Argumento:

Shara Bennet se había convertido en una diseñadora muy famosa. Había pasado mucho tiempo desde que huyó de su pueblo con el corazón roto.

Roger Darby, uno de los fotógrafos más importantes del momento, iba a fotografiar sus diseños. Darby no solo era el hombre de moda sino también el hombre que le había partido el corazón.

Han pasado ocho años, ha tardado mucho tiempo en encontrarla, pero esta vez no va a dejar que huya, esta vez no sólo va a decirle por qué le abandonó sino que no va a permitir que se separare de él nunca más. Esta vez es para siempre.

Capítulo 1

—Creo que te vas a quedar enredada entre tantas rosas —le dijo Senta con un deje de ironía.

Ella y Shara se encontraban trabajando en el enorme despacho de ésta última, con amplios ventanales sobre los talleres de confección. Shara Bennet, de espaldas a ella, pareció no captar la intención de sus palabras. Se volvió hacia su amiga moviendo con brío su corta melena y la miró con gesto interrogante. Aunque tenía veintiocho años, sus cabellos rojizos parecían darle un aire de perpetua niña traviesa.

Contrariamente a esa impresión, sin embargo, Shara era una mujer que no conocía otra vida que su trabajo, y había sido esta circunstancia, sin duda, la que en muy pocos años la había llevado a la cima de su profesión, convirtiéndola en directora de diseños de Valentina, una de las más importantes empresas de moda de Nueva York.

En opinión de Senta Lee, su amiga y subordinada en la empresa, Shara resultaba, sin embargo, demasiado responsable. Apenas pensaba en otra cosa que en su profesión y nadie tenía noticias de que frecuentara las compañías sociales, más allá de lo que le exigía su trabajo y la buena educación.

En muchas ocasiones, Senta hablaba con ella procurando incitarla a que abandonara esta actitud, pero tales intentos siempre se veían consumidos por el fracaso. Además, el hecho de que Shara no hablase nunca, ni siquiera con ella, de las razones que la llevaban a comportarse de esta manera, dificultaba notablemente sus intentos. Separándose ligeramente del dibujo que estaba haciendo, Shara lo contempló con preocupación.

—¿Tú crees que hay demasiadas rosas? —preguntó.

—Demasiadas, sí —dijo Senta—. Y todas ellas están llenas de espinas y te van a atrapar entre sus pinchos, sin que te des cuenta, y cuando te quieras soltar será ya demasiado tarde, porque ya no podrás hacer nada aunque quieras.

Shara empezó a sonreír mientras la otra hablaba. Sin embargo, la miró con las cejas enarcadas, como si no acabara de comprenderla.

—¿Quieres decir que mis rosas van a cobrar vida, saldrán del dibujo y me atraparán? —preguntó, fingiendo preocupación.

Senta empezó a enfadarse por la tomadura de pelo, pero finalmente también ella sonrió.

—Demasiado bien sabes a qué me refiero —dijo—. Apenas sales de entre estas cuatro paredes. Cuando no estás preparando nuevos modelos, estás cuidando de la confección de las telas, o de los tintes.

—¿Y qué quieres que haga? —inquirió Shara con una sonrisa tranquila—. Es mi trabajo y me gusta.

—Sí, pero hay otras cosas de las que ocuparse, y que también son agradables.

Senta se detuvo pensando en la mejor forma de expresar lo que deseaba decir.

Shara sonrió para sí, porque se dio cuenta de que su amiga estaba eligiendo las palabras.

—Lo que quiero decir —continuó Senta, hablando lentamente— es que todo el mundo tiene… otras cosas que también le gustan. Son, como te diría yo…

Se detuvo, porque no acababa de dar con las palabras adecuadas.

—Lo que quiero decirte es que nunca te he visto ir con un hombre, más allá de una sonrisa cortés o de un baile —dijo finalmente—. Y no sólo eso. Siempre que alguno ha querido proponerte ir algo más allá, has huido de él como se huye de la peste.

"Eso es lo que son, la peste", pensó Shara para sí, repentinamente seria. Pero rechazó tales pensamientos moviendo su melena con fuerza y esbozando una sonrisa.

—¿Qué te hace pensar que huyo de los hombres? —inquirió—. Simplemente, no estoy obligada a que todos rae gusten.

—No he querido decir eso, ya lo sabes —dijo Senta dolida.

—Está bien —dijo Shara, deseando que su amiga dejara el tema.

—A lo que me refiero, es que pareces tener miedo de que alguno te pueda gustar, precisamente.

"Eso es algo que no volverá a ocurrir", pensó Shara, recordando una antigua promesa.

—Como si existiera en ello un peligro abominable que no deseas correr —

continuó Senta, protegiéndose con las manos de un monstruo imaginario—. Pero créeme, en todo caso es el peligro más dulce que pueda haber en este mundo. Te lo aseguro —concluyó, con un gesto de picardía.

Shara suspiró. Si la dejaba, Senta era capaz de pasarse la mañana divagando sobre el amor y sus diferentes manifestaciones, además de lanzar sus diatribas contra todo aquel que rechazase sus benéficos dardos, como si tal cosa fuera el mayor error que cabe imaginar en un ser humano.

A pesar de todo, no pudo por menos de sonreír. Senta estaba felizmente casada, y sus dos hijos, Jaime y Johnatan, eran dos diablillos a los que Shara adoraba. Su marido, John, hacía años que se había establecido como abogado, y por más que en una ciudad como Nueva York resultaba difícil desempeñar esta profesión de un modo honesto, John Cambell lo había conseguido, logrando además una posición notablemente desahogada.

"Sin embargo, no todo el mundo puede tener la misma suerte que tú", pensó Shara.

—Lo que yo creo es que debemos terminar este estampado, o nunca saldrá a la calle nuestra colección —suspiró la joven.

El despacho de Shara, donde ambas estaba trabajando, se encontraba ubicado en una de las plantas del imponente edificio que albergaba las oficinas y talleres de Valentina. El despacho presidía toda una planta dedicada al dibujo y diseño de los vestidos y trajes que más tarde se confeccionarían en los talleres, situados en uno de los sótanos del edificio, para pasar después a ser coloreados y tintados, siempre según los dibujos y diseños previamente elaborados por Shara Bennet. Sólo cuando la joven daba su visto bueno a todas y cada una de las prendas que allí se confeccionaban, se consideraba que éstas estaban en condiciones de ser puestas en circulación.

A través del enorme cristal que cubría uno de los laterales del despacho, se podía ver toda la planta donde no menos de veinte empleados reproducían los dibujos realizados por Shara, y elaboraban los primeros modelos siguiendo sus propias instrucciones, todo ello con el fin de poder observar el efecto final antes de enviar el producto a los talleres. La joven se sentía enormemente responsable pensando que tanto trabajo dependía sólo de ella y de su imaginación. Ese era el motivo que solía darse a sí misma para no distraer su pensamiento con cosas ajenas a su trabajo.

Situándose delante de su mesa de trabajo, reanudó la tarea de contemplar el diseño del vestido en el que estaba trabajando. Era un traje muy corto, pensado para lucirlo en las mejores fiestas. El cuidado estampado, apenas cubría el pecho, mientras que el resto del vestido era de raso. Shara había pensado presentar para la próxima temporada, además de los modelos que proponía para todo momento, como a ella le gustaba decir, unos cuantos modelos para lucir en acontecimientos especiales. Los modelos de fiesta eran los que deslumbraban en los desfiles y los que resaltaban por encima de los demás en las fotos de la colección.

Ambos acontecimientos, tanto el desfile como las fotos que constituían la presentación ante la prensa de la colección, eran los eslabones finales que señalaban la terminación del trabajo por aquella temporada. Después de todo ello, y con tan sólo unos breves días de descanso por medio, Shara comenzaba la preparación de una nueva temporada.

—Por cierto —dijo Senta, como si hubiera estado leyendo en sus pensamientos

—. He oído que ya han elegido al fotógrafo.

Shara se volvió hacia ella sonriendo.

—No. Eso es imposible —dijo muy tranquila—. Saben que me gusta decidir personalmente quién ha de ser el fotógrafo de mis trajes.

—Pues esta vez se te han adelantado. Lo sé de muy buena tinta. Ignoro qué les habrá movido a adoptar una decisión así, pero me han asegurado que han contratado a Roger Darby, y que esperaban que se presentase en Nueva York un día de estos.

Senta hizo una pausa, aunque Shara no parecía escucharla.

—Ya sabes que Darby trabaja en los cinco continentes —añadió—. Cuando contactaron con él se encontraba en Tokio tomando las nuevas fotos oficiales de la familia imperial.

Shara, sin embargo, no estaba pendiente de las últimas palabras de su amiga.

Cuando escuchó el nombre de Roger Darby no pudo evitar que sus dedos se crisparan bruscamente, partiendo en dos mitades el lápiz de carboncillo con el que trabajaba.

Se volvió hacia Senta Lee, ocultando la turbación que le producían sus recuerdos y dejando escapar toda la ira que sentía.

—¿Quieres decir que han tomado una decisión así sin consultarme? Saben que es muy importante que la colección sea fotografiada por el profesional adecuado, y yo sé mejor que nadie el estilo que conviene a mis trajes. No todo el mundo vale para este trabajo.

Se sentía realmente furiosa. Deseaba dejar de lado la terrible confusión en que la había sumido la noticia de la próxima llegada de Roger Darby. Para ella resultaba inconcebible que los de arriba, como solía decir, hubieran dado aquel paso sin consultarla.

—¿Estás segura? —preguntó todavía, como si no quisiera dar crédito a lo que decía su amiga. Senta la miraba un tanto sorprendida. Sabía que a Shara le gustaba estar presente en todas las decisiones que afectaran a su trabajo, pero no podía ni soñar en que la joven rechazase a Roger Darby, posiblemente el fotógrafo más cotizado del momento. El simple hecho de que hubiera aceptado fotografiar su colección debería haber sido motivo de orgullo para cualquier profesional.

—Puedes estar segura —dijo, no podía ocultar su sorpresa por la reacción de su amiga—. Sin duda han decidido darte una sorpresa, poniendo en tus manos lo mejor de lo mejor.

Shara había dejado su mesa de trabajo y contemplaba distraída toda la laboriosidad que tenía lugar al otro lado del cristal. Ella no estaba en absoluto de acuerdo con las últimas palabras de Senta. Roger Darby distaba mucho de ser lo mejor de lo mejor, en su opinión. Gozaba de un cierto prestigio profesional, sin duda, pero sus fotos resultaban a menudo demasiado duras, sin el tamiz estético que otros fotógrafos ponían en su trabajo.

Además, para desarrollar una labor eficaz era necesario que existiera la debida compenetración entre las diferentes personas que formaban un equipo, y era

evidente que entre ella y aquel hombre, dicha compenetración no podría llegar a existir jamás.

"Jamás…", pensó, mientras la invadían recuerdos que creía olvidados.

Le pareció volver a ver su rostro a través de aquel cristal, al tiempo que algunas imágenes del pasado aparecían intactas ante sus ojos, como si acabara de quitarles un velo.

Las apartó de su mente de un manotazo, mientras se volvía bruscamente, haciendo que su melena centelleara en el aire.

—Esto no puede ser —dijo, mientras salía del despacho—. Es necesario arreglarlo.

Cruzó a grandes zancadas el pasillo que separaba su despacho de la zona de los ascensores y tomó el único que llevaba a la planta superior. Quería hablar con el mismísimo Templeton en persona. Bob era un hábil dirigente, no cabía duda, pero debía aprender a respetar alas personas que trabajaban con él. Ella nunca aceptaría que aquel individuo fotografiara su colección.

Entró directamente en el despacho, sin pedir a Susan, la secretaria, que la anunciara. Shara cruzó el antedespacho como una exhalación, mientras la secretaria de Templeton la miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa, pero sin atreverse a detenerla. Sabía perfectamente que Shara Bennet era una de las personas más consideradas y mimadas de Valentina y, sin pertenecer al grupo dirigente de la empresa, tenía absoluta carta blanca para hablar con quien lo desease.

Shara empujó la puerta con fuerza y se dirigió directamente hacia el propietario del fabuloso despacho.

Robert Templeton frisaba los cuarenta años, aunque era una de esas personas que sabía mantenerse perfectamente en forma, tuviera la edad que tuviera. Según Senta, Bob Templeton daba la imagen del perfecto ejecutivo moderno. Era un hombre apuesto, sin duda atractivo, poderoso y muy rico.

Para Shara, sin embargo, no era más que el director general de Valentina, el hombre que un día confió en ella para dirigir el departamento creativo más decisivo de toda la empresa. Pero eso ya había pasado y, aunque le debía agradecimiento, ella había devuelto con creces, en forma de éxitos, la confianza recibida.

Robert Templeton, sin embargo, no miraba a la joven con la misma indiferencia.

Desde el primer momento en que la vio, Shara Bennet le causó una profunda impresión. Se dio cuenta de que ella representaba, en muchos aspectos, la imagen que él había tenido toda su vida de la mujer ideal, y por un momento su espíritu de soltero empedernido se tambaleó.

Intentó conquistar a la joven de mil maneras, pero ella siempre permaneció indiferente y distante ante sus galanteos. Ello no hizo, en un primer momento, sino aumentar el interés que sentía por ella, acostumbrado como estaba a que todas las

mujeres se rindieran a sus deseos con sólo pedirlo. Intensificó su ofensiva, pero la firmeza de Shara le hizo comprender, finalmente, que ella podría ser una magnífica colaboradora y la mejor diseñadora que podía encontrar para la empresa, pero nunca se convertiría en su pareja. A pesar de todo, una oscura esperanza de conseguirla anidaba todavía en algún lugar de su corazón.

Cuando la vio entrar en su despacho hecha una furia y sin llamar, con la rojiza cabellera ondeando sobre sus hombros, sintió que su ánimo flaqueaba.

—¿Qué? —empezó. Pero no le dejó terminar la pregunta.

La joven apoyó los puños cerrados sobre la mesa y se encaró decidida con el hombre.

—¿Es cierto que habéis contratado a un fotógrafo, a un fotógrafo para mi colección, sin ni siquiera consultar conmigo?

El hombre se quedó algo sorprendido al oír a la muchacha, pero finalmente esbozó una sonrisa de disculpa.

—Vaya, veo que ya te has enterado.

—Entonces, es cierto.

—Sí, lo es —concedió Templeton—. Pero yo en tu lugar no me preocuparía. En realidad pretendíamos darte una pequeña sorpresa, pero ya que te has enterado, te diré de quién se trata.

Templeton hizo una pausa que aprovechó para sacar un enorme puro de su cigarrera.

—Shara, eres sin duda la gran estrella de esta empresa. El otro día, un artículo en la prensa te calificaba como "la joya de Valentina", y yo creo que ese periódico tenía razón. Todos lo creemos.

Encendió el puro dándole enormes chupadas que enseguida llenaron el aire de una espesa humareda. Shara, que odiaba aquellos cigarros, sacudió el aire con la mano delante de su cara.

—Por esa razón —continuó Templeton— hemos decidido darle a nuestra estrella lo mejor de lo mejor, nada más y nada menos que a Roger Darby.

Mientras hablaba, Robert Templeton abrió los brazos en un gesto que quería ser espectacular, mientras adornaba su cara con su sonrisa más espléndida. Sin duda esperaba aplausos por parte de Shara y que la joven le felicitara por su elección. En lugar de eso, lo que oyó le dejó clavado en su sillón.

—Roger Darby no sirve.

Shara casi había pegado un puñetazo sobre la mesa, cuando por segunda vez en pocos minutos había oído referirse a Darby como lo mejor de lo mejor.

Afortunadamente se dominó a tiempo y no llegó a descargar su furia sobre la caoba de Templeton.

La sonrisa de Robert Templeton fue desapareciendo poco a poco de su rostro, y la expresión que le quedó fue la del hombre que no entiende nada de lo que acaba de suceder.

—¿Qué quieres decir con eso de que no sirve? —acertó a preguntar.

—Lo que oyes, que no sirve —manifestó Shara con firmeza—. ¿Acaso conoces su trabajo? Es el último fotógrafo del mundo en quien yo pensaría para retratar mi colección.

—Pero es el profesional más prestigioso que hay en estos momentos en todo el mundo. No es posible encontrar a nadie mejor.

—Quizás sirva para cierto tipo de reportajes —dijo la joven—. Pero desde luego, no para una colección de modas.

Robert Templeton se secó el sudor que empezaba a empapar su frente.

—Escucha, ¿sabes dónde tuvimos que ir a localizarlo? Nada menos que a Tokio, donde estaba retratando a la familia imperial japonesa.

Shara se preguntó dónde diablos se enteraría Senta Lee de los pormenores.

Templeton hizo una pausa esperando que la noticia causase una cierta impresión en la joven, pero ésta lo presenció con los labios apretados y echando fuego por los ojos.

—A la familia imperial japonesa —repitió—. ¿Sabes lo que significa eso? Que es…

—Lo mejor de lo mejor —terminó Shara, resignada ya a que todo el mundo le hablase así de Roger Darby. Si le conocieran tan bien como ella le conocía…— A pesar de eso, insisto en que no sirve para retratar una colección —dijo la joven—. No hay más que ver su trabajo para darse cuenta.

Robert Templeton se había echado para atrás en su sillón y miraba fijamente a la joven con expresión abatida.

—Lamento profundamente que Darby no sea de tu agrado, Shara, aunque sigo sin comprender muy bien los motivos —explicó.

—¿Qué quieres decir? —inquirió la joven.

Templeton esbozó un gesto de disculpa.

—Pues que estábamos tan seguros de que Roger Darby te encantaría, que le hemos contratado por una cantidad bastante elevada. Lo siento, Shara, pero no podemos desdecirnos a estas alturas. Nos costaría una fortuna únicamente indemnizar a Darby, eso sin contar con los gastos de contratar a otro profesional de altura.

Shara sintió que por unos instantes le faltaba el aire. En las condiciones que le explicaba Bob, no podía exigir a la empresa que prescindiera de Roger Darby. Y

especialmente cuando todo se reducía a una cuestión personal entre ella, Shara Bennet, y el fotógrafo. Por importante que esta cuestión fuese para su persona, no debía de permitir que interfiriese en su trabajo. Por encima de todo ella era una profesional y debía aceptar las condiciones en que su trabajo se desarrollase, por incómodas que fuesen. Bien, aceptaría a Darby como fotógrafo, aunque tuviese que tragar sapos y culebras.

Shara aún continuaba con los puños cerrados apoyados sobre la mesa, mientras Robert Templeton la miraba expectante. La joven inspiró profundamente por la nariz y se incorporó mirando al ejecutivo con furia en los ojos.

—Está bien, Bob —dijo la joven—. No tendré más remedio que trabajar con ese Darby. Pero te hago personalmente responsable, si toda la campaña se va a rodar por los suelos.

Templeton sonrió y esbozó un suspiro de alivio.

—Nada va a salir mal, Shara, te lo aseguro. Confío plenamente en la profesionalidad de Darby. Estoy seguro que sabrá adaptarse a cualquier condición de trabajo. Aunque nunca ha hecho colecciones de modas, sabrá desenvolverse adecuadamente. De no ser así, no habría aceptado el encargo. Un hombre como él no puede comprometerse con un trabajo que no sea capaz de realizar. Sería un revés imperdonable para su prestigio. Ya te digo que es…

—Sí, lo sé —cortó Shara—. Lo mejor de lo mejor.

Mientras salía del despacho, Shara les daba vueltas a las últimas palabras de Templeton. Ciertamente: ¿por qué habría aceptado Darby un trabajo como aquél?

Que ella supiera, hacía muchos años que no se dedicaba a fotografiar encargos similares. Especialmente desde que se había hecho un nombre importante dentro de la profesión, se había mantenido apartado de trabajos similares.

Sin embargo, ahora había aceptado el encargo de Valentina. ¿Por qué? Sin duda él sabía que ella, Shara Bennet, era la autora de la colección que debía fotografiar. Y

por ese mismo motivo, que ambos debían de estar permanentemente en contacto durante el tiempo que durase aquel trabajo.

Al tener este pensamiento, Shara sintió que las piernas le temblaban, aunque lo atribuyó a la ira que sentía. ¿Sería posible que aquel indeseable de Darby estuviese pensando en reírse nuevamente de ella?

Desde luego, no había otra explicación. Si era así, ella sabría darle la réplica adecuada. Ya no era la muchachita tímida e inexperta con la que en una ocasión él había jugado impunemente. En los años trascurridos, no sólo se había hecho un nombre en la profesión, sino que también había madurado como mujer. Incluso su

belleza era ahora más evidente y provocativa, haciendo que ella misma se sintiese segura con su cuerpo.

"Bien, Roger Darby, si quieres jugar, jugaremos", pensó mientras se dirigía de nuevo a su trabajo. "Jugaremos con las reglas que tú mismo me enseñaste en una ocasión. Pero te aseguro que esta vez no seré yo quien salga hecha trizas de la contienda. Te lo juro, Roger Darby".

Capítulo 2

Shara encontró notables dificultades para concentrarse en su trabajo a lo largo de todo el día. La imagen de Roger Darby la perseguía interminablemente, interponiéndose entre ella y todo cuanto intentaba realizar.

Lo veía entre los pliegues de los vestidos que diseñaba, o entre las rosas que dibujaba para los estampados. Aunque en este caso hacía un esfuerzo de imaginación y conseguía verle con todo su cuerpo acribillado por las espinas de los rosales.

Una o dos veces estuvo tentada de enviarlo todo a paseo y tomarse el día libre, ya que apenas podía trabajar en aquellas condiciones. Pero su sentido de la responsabilidad le impedía llevar a cabo tal acción. Necesitaban tener lista la colección en breves días, y Shara sabía que nada se podía adelantar si previamente ella no realizaba su trabajo.

Con la ayuda de Senta completó su trabajo, llegando a adelantar más incluso de lo que había supuesto. Por la tarde volvió a cruzar unas palabras con Robert Templeton.

—Para mañana esperamos al gran hombre —le dijo el ejecutivo, guiñándole un ojo. Shara se sentía furiosa cada vez que alguien dedicaba un elogio a aquel desalmado.

Cuando finalizó la jornada, Shara se dirigió a su casa notablemente intranquila.

En condiciones normales, la joven se habría quedado sola en la fábrica, concentrada en sus modelos y adelantando trabajo. Pero en las presentes circunstancias sabía que todo intento de hacer más de lo que ya había hecho sería perfectamente inútil.

Además, la colección estaba prácticamente ultimada, salvo algunos detalles, y pensaba que se habia ganado un merecido descanso.

En su apartamento, Shara se preparó un reconfortante baño. Necesitaba olvidarse de todos los acontecimientos del día, especialmente de la triste noticia de que Roger Darby llegaría a Valentina al día siguiente. Shara sintió un nudo en la garganta.

Después de tantos años, le parecía increíble volver a encontrarse cara a cara con Roger. Cerrando los ojos, reprodujo en su imaginación todos y cada uno de los rasgos del rostro masculino. Le sorprendió la facilidad con que los recordaba, la nitidez con la que su memoria conservaba aquellos gestos que creía olvidados para siempre.

En lo más íntimo de su alma, sentía que su cuerpo se estremecía ante aquellas imágenes.

—¡Maldito! ¡Maldito seas!

Pronunció aquellas palabras en voz alta, al tiempo que su puño golpeaba con fuerza el agua del baño. Un corazón destrozado y un alma herida, eran todo el resultado de algo que pudo haber sido maravilloso.

Nunca le exigió a Roger Darby que sintiese por ella lo mismo que ella había sentido por él. Tal pretensión habría sido injusta y egoísta.

Si Roger Darby se hubiese limitado a no amarla, ella habría sabido aceptarlo. Se hubiera sentido dolida, naturalmente, pero lo habría comprendido y habría dejado tranquilamente que el tiempo curase aquella herida. Su corazón no hubiera quedado cerrado al amor y sin duda algún otro hombre, otro amor, le habría permitido olvidar aquel mal trago.

Pero Darby no se había limitado a no sentir nada especial por la joven. Experto y atractivo, había jugado impunemente con ella, sin tener en cuenta que por primera vez la tímida muchacha entregaba su amor a un hombre.

Shara salió del baño limpiándose la espuma que aún cubría su cuerpo, como quien desea quitarse de encima un mal recuerdo. Pero conseguir esto último es notablemente más difícil. "¿Cómo puedo borrarte de mi mente y de mi vida?", pensó para sí, mientras peinaba su cabello mojado frente al espejo. "He estado huyendo de ti durante todos estos años. Sí, huyendo, sin darme cuenta de que intentar huir de un mal recuerdo es tan inútil como querer separarse de la propia sombra".

Pensó en cuántas veces se había engañado a sí misma, intentando no pensar en las circunstancias que tanto le habían dañado, cuando eran esas circunstancias las que la habían impulsado y movido durante los últimos años.

"Desde que pasó aquello…" pensó para sí.

Sí, no cabía duda de que aquella experiencia la había cambiado. Había sido en cierto modo el motor que llevó a una jovencita tímida a convertirse en una creadora importante, que había hecho de su sensibilidad un medio de expresarse y llegar a todo el mundo.

Desde aquel momento tan especial, cuando todos sus castillos de naipes cayeron rodando por el suelo, la niña Shara desapareció y una mujer valiente y decidida tomó su lugar. Se había demostrado a sí misma, y a todo el mundo, que era capaz de conseguir aquello que se propusiese o, cuando menos, de luchar por ello con dignidad y valentía.

Hacía ya muchos años que había dejado de esconderse del mundo. Hacía mucho tiempo que había decidido enfrentarse a todo cara a cara, entre otras cosas, a sus propias posibilidades, sin esconderse detrás de falsas justificaciones.

Y todo ello, las cosas más importantes de su vida en los últimos años, habían ocurrido gracias a aquel desafortunado suceso. Sin embargo ella todavía seguía pretendiendo ignorarlo y borrarlo de su vida como si nunca hubiera existido.

El día había sido agotador. Por diversos motivos, y no sólo el trabajo, se sentía mucho más cansada de lo habitual. Se dirigió de nuevo al espejo y se contempló detenidamente antes de acostarse en la cama para el reparador sueño.

—Creo que voy a alegrarme de tu regreso, Roger Darby —dijo en voz alta, mientras se miraba a sí misma reflejada en el espejo—. Creo que necesitaba enfrentarme de una vez por todas a la realidad, y tú acabas de darme esa oportunidad.

A pesar de todo no durmió bien esa noche. Aunque se sentía cansada, la imagen del hombre y la noticia de que al día siguiente llegaría a Valentina, causaron en la joven la suficiente inquietud para que su sueño fuera intranquilo, despertándose cada poco tiempo con algún sobresalto.

Por ese motivo agradeció la llegada de la mañana. Ya que le resultaba imposible descansar, prefería ponerse en pie y comenzar la actividad. De esa manera, se sentía mucho más tranquila.

Se dio una ducha refrescante que la ayudó a espabilarse y luego se tomó un café caliente que terminó de entonarla. Después de una ducha templada y un buen café, se sentía mucho más dispuesta a enfrentarse con cualquier problema.

Llegó a la fábrica mucho antes de lo habitual, de manera que todavía se encontró con muchos de los vigilantes que trabajaban allí por la noche y con las personas que se encargaban de la limpieza. Cuando llegó Senta, media hora más tarde, se sorprendió de encontrarla ya instalada y en pleno trabajo.

—Vaya, te lo estás tomando con mucho interés. ¿Es que ni siquiera duermes? —

comentó.

Shara se volvió a mirarla. Estaba enfrascada dibujando los pliegues de un vestido con una sugestiva caída sobre la rodilla; dejó a un lado el lapicero de carboncillo.

—No conozco nada que me relaje tanto como trabajar —sonrió.

—Estoy segura de que muchísima gente estaría dispuesta a discutirte ese punto de vista —bromeó Senta. Luego añadió en tono más serio—: ¿Sigues pensando en ese fotógrafo?

Shara se encogió de hombros, en un gesto de resignado asentimiento.

—Me temo que no queda otra solución que aceptarlo.

—¿Sabes? Comparto la opinión de los de arriba —dijo Senta—. Creo que Darby es el fotógrafo del momento. Habrá otros tan buenos como él, no lo dudo, pero nadie goza en estos momentos de su prestigio. Disponer de él va a darle a tu colección mucha más categoría. La prensa y la televisión le darán mucho más espacio por el solo hecho de participar en ella un fotógrafo de moda. Estoy segura de que ha sido un gran acierto traerle.

Shara suspiró. Prefería no entrar en discusiones sobre el tema.

—No lo sé. Quizá tengas razón —se limitó a decir.

Las dos mujeres continuaron con su trabajo. Shara salía con frecuencia de su despacho para controlar la actividad de toda la planta. Continuamente eran necesarias sus explicaciones y aclaraciones sobre tal o cual detalle.

Algo antes de las once de la mañana, cuando buena parte de la actividad de la fábrica se detenía para permitir un descanso a los trabajadores, cuatro figuras proyectaron una sombra sobre el cristal que separaba el despacho de Shara del resto de la planta.

Las cuatro figuras, tres hombres y una mujer, estaban de espaldas a dicho cristal contemplando el trabajo que allí se desarrollaba.

Uno de los hombres, Robert Templeton, estaba dando explicaciones sobre dicho trabajo, acompañando sus palabras de precisos movimientos indicativos de sus manos. La mujer era la secretaria del propio Templeton y otro de los hombres era un alto ejecutivo de Valentina.

Pero quien inmediatamente atrajo la atención de la joven fue el cuarto hombre.

Resultaba evidente por su indumentaria, que contrastaba con los elegantes trajes de los otros, que ejercía una profesión muy diferente. Desde la posición de Shara se podía apreciar que vestía unos pantalones vaqueros de color azul y una descuidada chaqueta de cuero.

La joven sintió un poderoso escalofrío a lo largo de toda su espina dorsal y tuvo que hacer un esfuerzo para seguir en pie. A pesar de su esfuerzo por controlarse, no pudo evitar que el lapicero que sostenía resbalara de sus manos y cayera al suelo.

Sin embargo, apenas se dio cuenta de ello. Por su cabeza pasaban en aquellos instantes imágenes de su primer encuentro con aquel hombre, en unas circunstancias que le parecían notablemente iguales a las que concurrían en aquel momento.

De repente se percató de que estaba contemplando embobada aquella escena, y que su mano todavía permanecía entreabierta como si aun sostuviera entre sus dedos el lapicero. Se agachó para recogerlo del suelo, pero se había metido hasta debajo de la mesa, por lo que tuvo que agacharse más de la cuenta. Cuando se incorporaba con el lápiz en la mano, la puerta de su despacho se estaba abriendo.

Entró primero Templeton, y después lo vio a él.

Permanecía igual a como ella lo recordaba. No se podía decir que fuera guapo, en el sentido convencional del término, pero su físico resultaba irresistiblemente atractivo. Tenía el pelo negro y el gesto duro, serio. Aunque por este motivo a primera vista casi podía parecer un hombre adusto, esta era una impresión engañosa y cuando sonreía su rostro se iluminaba reflejando una gran ternura.

Shara se preguntó cual de las dos impresiones que proporcionaba aquel hombre era más engañosa. Las dos te envolvían por igual en su personal embrujo y cuando estabas a su lado, te hacían creer que pertenecías a un mundo propio y diferente.

Pero la verdad de su carácter era muy distinta a todos aquellos sueños. Shara lo sabía por propia y dolorosa experiencia. Templeton ya se dirigía hacía ella para efectuar las presentaciones. Se dio cuenta de que durante las discusiones del día anterior no le había dicho a nadie que ella y Darby se conocían. Se preguntó cuál sería la actitud del fotógrafo al respecto.

—Aquí es donde se elaboran todas las ideas que luego nos permiten trabajar —

dijo Bob Templeton dirigiéndose al fotógrafo—. Podríamos decir, sin exagerar, que aquí se encuentra la matriz de Valentina. Sin lo que aquí se produce, nada podríamos hacer.

El comentario provocó unánimes sonrisas, aunque Shara lamentó, para sus adentros, que Templeton hubiese elegido aquella metáfora.

—Darby, le presento a nuestra mejor creadora —continuó Templeton—. Shara Bennet. Estoy seguro de que entre los dos realizarán un trabajo inigualable.

Roger Darby ya se había adelantado hacia la joven luciendo aquella media sonrisa que sin apenas romper el gesto pétreo de su rostro, te envolvía en un encanto de seguridad y ternura.

Shara estrechó la mano que le tendía el hombre, sintiendo que un cosquilleo nacía del contacto y le subía por todo el cuerpo.

—Estoy seguro de que así será —oyó que decía Darby.

Shara se dio cuenta de que pertenecería demasiado quieta y que todo el mundo estaba esperando que ella dijera algo.

—¿Por qué ha aceptado, señor Darby? —preguntó de repente—. Tengo entendido que no acostumbra a realizar este tipo de trabajo.

Había un cierto desafío en su voz, que el fotógrafo captó con claridad. La miró con los ojos entrecerrados sin perder su media sonrisa.

—Tiene razón. No acostumbro a hacerlo —contestó—. Tal vez quiera hacerme con el único trofeo que falta en mis vitrinas.

Shara captó la doble intención de sus palabras y sintió que enrojecía hasta la raíz de sus cabellos. Sin embargo, decidió no abandonar su aire retador.

—Espero que se muestre usted capaz de conseguirlo, señor Darby —le incitó con una sonrisa, al tiempo que movía ligeramente su melena rojiza—. Tal vez ya le hayan informado de que aquí teníamos serias dudas al respecto.

Robert Darby apretó los dientes en un gesto que reveló a la joven que había dado en el blanco. El comentario había hecho mella en el orgullo profesional del fotógrafo.

Pero no era sólo eso. A pesar de lo que Shara pensaba, cuando Darby vio aquella melena suya moviéndose en el aire, el gesto le trajo a la memoria numerosos recuerdos, visiones fugaces de otros tiempos que él también hubiera deseado más felices.

—Creo que se compenetran ustedes perfectamente, de lo cual me alegro —

intervino Bob Templeton con una sonrisa. Aunque no terminaba de captar plenamente lo que allí estaba ocurriendo, se daba cuenta de que las cosas no habían empezado con buen pie entre Shara y Darby—. Shara, si te parece, lo dejo en tus manos. El señor Darby está interesado en observar el proceso de creación de nuestros modelos.

Con buen criterio, Templeton había supuesto que si Shara y Darby tenían algunas asperezas que limar, lo mejor sería dejarles solos para que ambos se pusieran de acuerdo. Necesitaba que los dos se entendieran lo mejor posible, o de otro modo no sería posible realizar con garantías el trabajo para el que Darby había sido contratado.

La pequeña comitiva que había acompañado hasta allí al fotógrafo, desapareció inmediatamente. Shara y Darby permanecieron unos momentos escrutándose, como si estudiaran las reacciones del contrario.

—¿De veras estás interesado en observar cómo se hacen mis vestidos? —

preguntó la joven en tono agresivo, tuteándolo por primera vez desde su llegada.

Las palabras de la joven parecieron herir al hombre, cuyo rostro reflejó durante breves instantes un gesto de tristeza.

—Es un interés meramente profesional —dijo—. Ver el proceso de creación me ayudará a decidir cómo he de hacer mi trabajo.

—Creí que a un fotógrafo sólo le interesaba el resultado final —respondió Shara

—. Pero si estás interesado, no perdamos más tiempo.

Durante cerca de una hora Shara le estuvo mostrando todo el proceso de creación de los modelos de Valentina, desde su concepción, en la mesa de trabajo de la propia Shara, hasta su tintado final, en los colores requeridos, labor que se llevaba a cabo en los talleres instalados en el sótano del inmenso edificio.

Darby se mostró especialmente interesado en el trabajo de Shara. Al fin y al cabo, era ella quien decidía todas las demás fases de aquel proceso. La joven procuró explicarle lo mejor que pudo lo fundamental de las ideas cuyo resultado final era un hermoso modelo que se exhibiría en el desfile de presentación.

"En otro tiempo no estaba tan interesado en lo que yo pudiera hacer o decir", pensó con amargura.

Aunque la noche anterior se había hecho el firme propósito de que aquellas debían de ser unas relaciones estrictamente profesionales, no podía evitar que el

recuerdo de otras épocas y el amor que todavía sentía por aquel hombre, la asaltasen de vez en cuando.

Las sesiones de trabajo que tenía que realizar Darby con su cámara estaban destinadas a promocionar los modelos de Valentina en toda la prensa especializada, y se llevarían a cabo independientemente de los desfiles de presentación que la empresa tenía preparados. De hecho, las sesiones fotográficas deberían llevarse a cabo en lugares, bien en estudio o en escenarios naturales o artísticos, elegidos por Shara y Darby de mutuo acuerdo.

Estas fotos estaban destinadas a llevar las imágenes de los modelos de Valentina a un público más amplio que al que podía llegarse con los desfiles y las fiestas de promoción. Eran, por lo tanto, las imágenes de Roger Darby las que deberían acercar los modelos de la empresa al gran público.

Roger Darby tuvo la oportunidad de contemplar la elaboración de los últimos modelos para aquella temporada.

—Desde luego, esto es suficiente para empezar a tomar decisiones —dijo al final del recorrido.

—Me alegro. ¿Tienes ya alguna idea de cómo hacer tu trabajo?

Darby la miró con una sonrisa burlona. Empezaban a hacerle gracia los pataleos de Shara.

—Siempre tengo ideas para trabajar —dijo—. Eso es justamente lo que nunca me falta.

—Pues no ultimes todavía tu plan de trabajo. Aún hemos de ponernos de acuerdo sobre ciertos detalles del mismo. Te advierto que he de estar de acuerdo con el resultado final.

—Lo estarás, no te preocupes —volvió a sonreír Darby—. ¿Quieres que empecemos ya nuestras reuniones?

Había un deje evidentemente burlón y provocativo en sus palabras. Shara sintió un escalofrío ante la sola idea de que ambos debían reunirse a solas para trabajar.

—No corre tanta prisa —dijo, sintiéndose atrapada—. Dentro de dos días hay una fiesta en el Regina Park para celebrar la terminación de la colección. Si te parece, tomémonos estos dos días de descanso y después comenzaremos con el trabajo.

Se trataba de una fiesta privada que Valentina daba para celebrar la terminación del trabajo de toda la temporada. A ella asistían la mayoría de los empleados, así como algunos representantes de los más importantes medios de comunicación especializados en el mundillo de la moda. Era como una prueba antes del lanzamiento final de la colección, en un lujoso desfile que se celebraría más adelante.

Roger Darby estuvo de acuerdo con la propuesta de Shara. También él había sido invitado a la fiesta y no le desagradaba la idea de descansar aunque sólo fueran

dos días, dado que acababa de llegar del Japón. Aunque estaba acostumbrado a los viajes y a los cambios de horario, su cuerpo agradecía las horas de descanso.

—De acuerdo —dijo con una sonrisa—. Allí nos veremos. Pero procura no escapar otra vez, Shara Bennet. Eres especialista en espectaculares desapariciones por sorpresa.

Shara se volvió con furia al oír estas palabras, pero cuando quiso reaccionar se dio cuenta de que el hombre había salido ya del despacho.

Capítulo 3

Shara se sintió menos furiosa de lo que habría deseado. Muy a su pesar, el hecho de que el hombre le reprochase haber desaparecido tan bruscamente de su vida, hacía ocho años, la hacía pensar que él lamentaba de alguna manera aquella desaparición. Tal vez esperaba conseguir todavía algo más de la joven e inexperta Shara Bennet que un día, hacía mucho tiempo, había caído en sus brazos.

Sin embargo, dado el desprecio con que la había tratado en aquella ocasión, resultaba inaudito que aún pretendiese que la joven se plegara a sus deseos. Era como añadir el insulto a la humillación.

Shara recordó con congoja aquellos amargos momentos, cuando la muchachita ilusionada por el amor de un hombre, comprobaba con amargura que para él representaba menos que nada.

De repente sintió que su pecho hervía de ira y odio hacia Roger Darby. Sentía deseos de llorar y, al mismo tiempo, de correr hacia él y golpearle y golpearle hasta hacerle daño. "Roger Darby, cuánto daño le has hecho a mi vida", pensó en el colmo de la amargura que sentía en aquel momento.

Se limpió con el dorso de la mano algunas lágrimas que empezaban a mojar sus mejillas. Estaba secándose cuando entró Senta Lee en el despacho. Se sorprendió al ver a Shara intentando ocultar disimuladamente su rostro.

—¿Me he perdido algo? —preguntó.

Shara negó con rapidez.

—Son malos recuerdos, Senta. Nada importante. Su amiga la miró con atención.

—No sé de qué se trata, pero… ¿estás segura de que son sólo recuerdos?

Shara asintió brevemente.

—Puedo asegurártelo.

Senta la miró directamente a los ojos.

—¿Darby? —preguntó tan sólo.

Shara dudó. No se sentía con ánimos para entrar en detalles, pero consideraba desleal engañar a su amiga. De todas formas, prefería que no corriese el rumor de que entre ella y el fotógrafo había dificultades.

Además, una idea había empezado a tomar cuerpo en su cabeza. La idea de tomar cumplida venganza de Roger Darby. El cómo y el cuándo eran detalles en los que aún no había pensado, pero el impulso de resarcirse estaba apoderándose de ella hasta el punto de considerarlo ya como algo inevitable. Era una idea que había subido por sí sola a su cabeza, pero cada vez era más fuerte y poderosa.

—Darby es sólo un pequeño problema —dijo Shara, esforzándose por esbozar una sonrisa.

—Hemos dado buena cuenta de todo el trabajo —añadió después, intentando aparentar buen humor— creo que nos hemos ganado un buen descanso. ¿Dónde vas a pasar estos dos días, Senta?

Senta meneó la cabeza. Shara no podía engañarla fingiendo que no ocurría nada. De todas formas, si su amiga no deseaba contarle de qué se trataba tampoco quería forzarla.

—Vamos a pasarlos en nuestra casita de campo. John está como loco por ir allí a pasar una temporada.

Shara sonrió. En su fuero interno sentía una sana envidia de la vida de Senta.

—Supongo que no alargarás demasiado las vacaciones y que te veremos en la fiesta —dijo.

Senta sonrió.

—Me gusta estar en el campo, pero no me perdería esa fiesta por nada del mundo.

Poco después Shara dejaba atrás el edificio de Valentina y se dirigía al aparcamiento para recoger su coche. El edificio de la empresa, debido a su antigüedad, aún conservaba una explanada, en la parte de atrás del mismo, que servía de aparcamiento para todos los empleados, en lugar de los sótanos destinados a garaje que suelen ser habituales en los edificios modernos.

Shara se disponía a abrir la portezuela de su coche, un discreto y pequeño deportivo de color blanco, cuando escuchó la voz de Roger Darby detrás de ella. Iba tan ensimismada en sus pensamientos, que por un momento creyó que aquellas palabras formaban parte de los mismos y que de nuevo volvía a soñar con su voz y con sus gestos.

—Es un agradable día para salir de vacaciones.

Shara se volvió como una centella, como si hubiera sido mordida por una serpiente venenosa.

—Creí que nos habíamos dado dos días de tregua —dijo.

Darby puso las manos delante de él, como queriendo dar a entender que no deseaba ninguna pelea.

—Ha sido una coincidencia —apuntó con una sonrisa—. Yo también he dejado aquí mi coche.

Shara se mordió los labios. Estaba demasiado nerviosa y dispuesta a saltar por el menor motivo, se dijo. Aquellos dos días de vacaciones le iban a venir muy bien.

—¿Piensas salir de la ciudad? —preguntó Darby.

'Tal vez te gustaría saberlo", pensó la joven. "Conocer el sitio donde voy a estar".

Shara solía escaparse, cada vez que su trabajo le permitía disponer de unos días libres, a un parador en la zona de Newark, cerca de la costa. El lugar era hermoso todo el año, pero en aquella época las buenas temperaturas invitaban incluso a disfrutar del tiempo en la playa.

Muy pocas personas habrían sabido encontrarla en aquel lugar casi secreto y, desde luego, no pensaba decirle a Roger Darby que iba a estar allí. Lo último que necesitaba, si quería descansar, era verle cerca de ella.

—Aún no lo he decidido —dijo, ocultando sus verdaderas intenciones—. Es posible que salga con unos amigos.

—Si son varios no me importa —dijo él con una sonrisa, mientras su mirada parecía penetrar en las partes más íntimas del cuerpo de la joven. Shara sintió sobre su piel el roce acariciador de sus ojos y notó como se ruborizaba intensamente.

Pero notó también algo más. Notó cómo su cuerpo recibía con agrado aquella caricia. Cuando los ojos de Darby se posaron sobre sus pechos, notorios bajo la apretada blusa, su cuerpo tembló deseando ser abrazada por aquel hombre y por un momento llegó a temer que la misma dureza de sus pezones delatara su excitación.

Se sintió furiosa contra sí misma por reaccionar de aquella manera. ¿Cómo era posible que las insinuaciones de aquel hombre todavía produjeran en ella tales efectos? Deseó lanzarle varias invectivas, pero se encontraba demasiado furiosa y nerviosa para pensar con claridad. Sin duda había sido presa fácil de su mordacidad.

Prefirió guardar silencio, como si las palabras del hombre no la hubieran afectado.

—De todas formas, es probable que te aburras —continuó Darby, siguiendo con su provocativa inspección—. Si es así, yo tengo una pequeña casita en Long Island.

Es mi refugio secreto, pero no me importaría prestártelo por unos días.

Shara pensó en los deseos de venganza que clamaban dentro de ella contra Roger Darby. La joven había empezado a madurar un plan y éste incluía, desde luego, atraer al fotógrafo, atraparlo en sus redes, para luego tratarlo con el mismo desprecio y humillación con que él la había tratado a ella.

De todas formas, era demasiado pronto para dejarse caer en sus brazos. Mejor sería acrecentar el interés que él parecía mostrar con una actitud calculadoramente esquiva.

Movió ligeramente su cabeza, haciendo que su rojiza melena ondeara brevemente en el aire y movió imperceptible pero sugestivamente sus caderas, acompañando todo ello de la más enigmática y provocadora de sus sonrisas. Ya que él parecía mostrar tanto interés por su figura, le demostraría que ella sabía mostrarse provocativa.

Su actitud logró el efecto deseado. La petulante sonrisa que lucía el rostro de Darby desapareció por unos instantes, mientras todo su cuerpo se enervaba contemplándola con los ojos entrecerrados.

Shara sonrió para sus adentros. "Bien, Roger Darby. Parece que eres más vulnerable de lo que tú mismo crees", pensó para sí.

—Creo que no me aburriré en absoluto —dijo en voz alta, procurando poner en sus palabras toda la ironía de que era capaz—. De todas formas, te agradezco en lo que vale tu ofrecimiento. Sé que te anima la mejor de las intenciones.

Darby sostuvo la portezuela del coche mientras ella se instalaba dentro.

"Eres experta en desaparecer de mi vida, cada vez que estoy a punto de atraparte", pensó para sí el fotógrafo.

—Está bien —dijo en voz alta—. En ese caso, supongo que nos veremos en la fiesta.

—Te aseguro que no faltaré, Roger Darby —fue la respuesta de la joven, mientras ponía en marcha su coche y se alejaba del lugar.

Shara disfrutó de dos espléndidos días cerca de Newark. Aunque la temperatura de los primeros días de la primavera no permitía todavía gozar del mar, sí animaba a dar paseos por la playa, y eso fue en lo que la joven empleó buena parte de su tiempo.

Con bañador y una camiseta, permitía que sus piernas se dorasen con los primeros rayos cálidos del año, además de tonificar su cuerpo con un poco de ejercicio, después del mucho tiempo que llevaba dedicada únicamente a su trabajo.

Afortunadamente, nada en aquel ambiente le recordaba a Roger Darby, circunstancia que contribuyó a hacer más agradables aquellos dos días de descanso.

El día de la fiesta, por la mañana, pidió la cuenta y emprendió la marcha temprano.

Siempre se alejaba con pena de aquel lugar, donde encontraba paz y tranquilidad y donde la joven lamentaba no poder acudir con más frecuencia.

En su apartamento, situado en una hermosa zona de la isla de Manhattan, se preparó concienzudamente para el acontecimiento. Normalmente acudía vestida con elegancia pero sin poner énfasis en su atuendo. En esa ocasión, sin embargo, no podía quitarse de la cabeza que esa misma noche volvería a encontrarse con Roger Darby, y esa circunstancia, muy a su pesar, la hacía comportarse de un modo diferente.

Después de la inesperada reaparición del fotógrafo en su vida, y de la primera reacción casi de miedo ante su presencia, Shara aguardaba el reencuentro de aquella noche teniendo el presentimiento de que algo fundamental para su vida iba a suceder; algo que tal vez cambiara su futuro de nuevo, como ya le había ocurrido en otra ocasión.

Como solía ocurrir con las diseñadoras de ropa, para su uso personal prefería la elegancia que dan las prendas sencillas. Se decidió por un traje corto, de color negro, con algunos adornos en encaje dorado.

A las siete de la tarde, recibió la llamada de Senta Lee para decirle que pasaría a recogerla con su coche. Shara se sintió algo contrariada. En circunstancias normales la proposición le habría agradado, pero esa noche hubiera preferido sentir la libertad de llevar su propio coche. Sin embargo, como no quería darle a su amiga la impresión de que se encontraba incómoda o preocupada, decidió aceptar la idea.

Una hora después Senta pasaba a recogerla y juntas atravesaron la ciudad hacia el Regina Park.

Senta iba sola, ya que su marido no podía acudir debido a otros compromisos de su trabajo. Intercambiaron algunos comentarios acerca de los dos días de descanso que habían disfrutado. Shara, sin embargo, apenas podía dejar de pensar en el fotógrafo.

"Roger Darby, por fin podré deshacerme de ti", pensaba la joven mientras atravesaba la ciudad en compañía de Senta. "Voy a devolverte una por una todas tus humillaciones, hasta que en mi alma no quede de ti otro recuerdo que el de un pequeño contratiempo, ocurrido en un tiempo muy lejano. Hasta hoy, el recuerdo de lo que me hiciste ha gobernado mi vida, pero ya ha llegado el momento de librarme de ti"

Senta se daba cuenta de que su amiga iba distraída con sus propios pensamientos y era evidente que estaba preocupada, pero puesto que no parecía desear hablar de los mismos, prefirió no hacer ningún comentario al respecto.

En Regina Park todo estaba dispuesto. Un portero recogió su coche para llevarlo al aparcamiento mientras otro les franqueaba la entrada a los elegantes salones.

Mucha gente había llegado ya, y las dos amigas no tardaron en separarse, llevadas cada una por grupos diferentes de gente. De momento no veía a Darby por ninguna parte.

Shara bailó algunas piezas con varios conocidos que se lo pidieron. El baile siempre había sido una de sus aficiones, aunque hacía mucho tiempo que no disfrutaba del mismo. Su vida había transcurrido en los últimos años demasiado dedicada al trabajo y demasiado alejada de las diversiones, aunque esto último había sido más por propia voluntad que por verdadera necesidad.

Aquella noche, sin embargo, sentía unos enormes deseos de divertirse. Parecía que la preocupación que sentía por el reencuentro con Darby la llevaba a evadirse de aquella manera.

Bailó cinco o seis piezas seguidas, una de ellas con el propio Bob Templeton, que aprovechó la situación para comentarle lo hermosa que acudía a la fiesta. Ya

empezaba a preguntarse si Roger Darby se habría olvidado de acudir, e incluso si todo el reencuentro con el fotógrafo, incluido su contrato con Valentina, no habría sido tan sólo producto de su imaginación, cuando le vio entre la gente.

Capítulo 4

Era una noche agradable. La temperatura en la ciudad era algo más alta que en el campo, y las ventanas del enorme salón estaban totalmente abiertas, dejando que el aire circulara con fluidez.

En la parte trasera del mismo, y a través de unas grandes puertas de cristal, se pasaba a unos bonitos jardines en cuyo centro una figura desnuda, esculpida en piedra negra, lanzaba al aire un refrescante chorro de agua.

En el interior del salón, la música seguía invitando al baile y los camareros no dejaban en todo momento de reponer las mesas con viandas y bebidas que se consumían rápidamente. A aquel ritmo, iban a ser muchos los que terminarían la noche más alegres de lo habitual.

Se dio cuenta de que Darby estaba escudriñando la concurrencia, seguramente buscándola a ella entre la gente. Shara lo contempló, embutido en su smoking. Ni por un momento podía ocultar que se trataba de un hombre acostumbrado a la acción y a recorrer los parajes más intrépidos en busca de sus reportajes. Y lo encontró, como siempre, devastadoramente atractivo.

Enseguida pudo darse cuenta de que no era ella la única que tenía tal pensamiento. Muchas de las mujeres que había en la fiesta estaban empezando a volver sus miradas hacia él, y enseguida pudo oír a su alrededor algunos comentarios que le parecieron más que procaces.

Pero Roger Darby parecía ajeno a la curiosidad que despertaba con su sola presencia y su mirada seguía escudriñando entre la gente sin, aparentemente, encontrarlo que buscaba.

Shara se sentía íntimamente furiosa consigo misma. Primero, por tener pensamientos favorables a Darby, aunque el hecho de considerarle un indeseable no impedía reconocer en él otras cualidades. Pero además, se había sentido irritada contra todas aquellas mujeres que le sonreían de forma tan provocadoramente descarada.

Movida por su irritación, se escabulló entre la gente en dirección a los jardines, procurando que su mirada no se tropezara con la del hombre. Necesitaba respirar aire fresco y aclarar sus ideas.

A su pesar, debía de reconocer que sufría sentimientos contradictorios con respecto a aquel hombre. Cuando ya lo creía todo olvidado, había bastado con volver a encontrarse con él para que todo su cuerpo experimentase el deseo de abrazarle y de sentir su amor. Exactamente igual que había ocurrido ocho años antes.

El recuerdo de aquella experiencia, sin embargo, hacía que todo fuera ahora completamente distinto. Le bastaba recordar la humillación y el desprecio de que fue

objeto, para cambiar todos aquellos sentimientos de deseo en otros que clamaban por la justa venganza.

Estaba absorta contemplando el chorro de agua subir hasta lo alto para luego caer en el estanque, cuando oyó su voz tras ella.

—Yo también prefiero la tranquilidad al bullicio.

Shara se volvió sin poder evitar un sobresalto. Roger Darby se había situado detrás de ella y la contemplaba con atención mientras le daba unas bocanadas a su cigarrillo.

—A mí no me molesta el alboroto cuando es de gente que se divierte —dijo la joven con frialdad.

Darby dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con su zapato.

—En ese caso, divirtámonos.

Sujetó a la muchacha por la cintura y, sin darle tiempo para protestar, la arrastró entre los jardines al son de la música que llegaba del interior.

Shara apenas tuvo fuerzas para indicar una débil protesta. A pesar de sus reticencias, enseguida cerró los ojos y se dejó llevar por los seguros brazos de Robert Darby. Los dos bailaban tan pegados, que seguir los pasos del baile suponía una dificultad.

Shara podía notar el aroma que emanaba del pecho del hombre. Sentía contra su propio cuerpo cada fibra del cuerpo de Roger Darby y, muy a su pesar, tenía que reconocer que ese contacto le agradaba.

El hombre sujetaba con fuerza su cintura no permitiendo que la joven se separase ni un ápice. Shara se mostraba dócil ante aquellas órdenes apenas insinuadas. Darby acentuaba provocativamente, con cada movimiento, el roce de sus propios muslos contra las piernas de la joven. Inclinándose sobre ella, le susurró unas palabras al oído, haciéndole sentir un dulce escalofrío y provocando que se erizase cada poro del cuello de la joven.

La continuada caricia produjo en ambos efectos devastadores. Cada vez se daban menos cuenta de lo que les rodeaba y cada uno de ellos era consciente de la pasión del otro tanto como de la suya propia.

Shara giró su cabeza lentamente, hasta que su boca entreabierta quedó situada delante de la boca del hombre en un gesto oferente. Durante unos instantes, que le parecieron interminables, notó su propio aliento mezclado con el aliento cercano del hombre. Luego, poco a poco, sintió cómo la boca de Darby se cerraba sobre la suya y las dos lenguas salían bruscamente al encuentro dentro de aquella cavidad cerrada.

Los dos prolongaron el beso interminablemente, ajenos por completo a cuanto les rodeaba. En aquel momento, Shara se daba cuenta de que deseaba terminar con

aquel hombre lo que habían empezado entre los dos hacía mucho tiempo… y notaba contra su propio cuerpo que él estaba deseando lo mismo que ella.

—Creo que los dos sobramos en esta fiesta —dijo Darby, como si hubiera estado leyendo en su pensamiento—. No creo que nadie note nuestra ausencia si salimos por la puerta trasera. Eso era cierto. La fiesta estaba muy animada y la gente sólo pensaba en su propia diversión. Incluso había algunas parejas que también habían optado, como ellos, por la penumbra de los jardines.

Shara se dejó llevar por el hombre. Notaba su fuerza física y mental sobre ella y también se daba cuenta de que no le costaría trabajo entregarse a él en cuanto se lo pidiese.

Darby la sacó por la puerta que comunicaba directamente los jardines con la calle. Se dirigieron a recoger su coche y luego enfilaron directamente hacia el apartamento de la joven.

Durante todo el camino apenas intercambiaron otra cosa que algunas miradas.

Shara se limitó a darle su dirección y a dejarse llevar, pues se daba cuenta de que apenas le quedaba fuerza ni voluntad para otra cosa. Las ocasionales miradas que Darby le dirigía, sólo hacían que profundizara la terrible brecha que se estaba abriendo en sus sentimientos.

No tardaron en llegar a su apartamento. Roger prefirió no dar por hecho que tenía libre acceso a su casa y se lo insinuó con una sonrisa.

—¿Qué piso es? —preguntó mirando hacia el alto edificio, como todos en Manhattan.

—El duodécimo —le informó la joven con una sonrisa.

—Te has librado del de la mala suerte —dijo Darby mirándola a los ojos—. Si me invitas a una copa, creo que no rechazaré acompañarte hasta arriba.

Shara le devolvió la mirada, entornando sus ojos en un gesto de deseo.

—Creo que no tienes otra opción si quieres calmar tu sed.

El rostro del hombre, repentinamente serio, reveló que había captado perfectamente el doble sentido de las palabras de Shara.

—Creo que voy a necesitar más de una —dijo con el tono de voz algo más oscuro de lo habitual.

Subieron en el ascensor. Ya en la planta, Shara le franqueó la puerta del piso con su llave.

Aunque estaba instalada en una de las zonas más caras de la ciudad, el interior del apartamento no dejaba de resultar modesto, aunque elegante.

Al principio de su llegada a Nueva York, la joven había vivido en lugares menos selectos, pero conforme empezó a ganar dinero de acuerdo a la categoría de

su trabajo, prefirió trasladarse a aquel lugar. Siempre había soñado con tener una casa propia que pudiese amueblar y decorar según su propio gusto, y aquel apartamento le había dado la oportunidad de hacerlo.

—Se nota que eres una mujer que no gusta de mostrar todas sus cartas —

comentó él, echándole un rápido vistazo al interior—. Al menos, de buenas a primeras— añadió mirándola con mordacidad a los ojos.

Shara se mordió los labios, porque juzgaba atinado el juicio del hombre.

—Ninguno de los dos nos podemos quejar, parece —insinuó, intentando cambiar de tema—. Ambos hemos tenido mucha suerte en nuestros trabajos.

Roger se dio cuenta de que Shara no deseaba que hurgaran en sus motivaciones. Tenía una ligera idea del porqué de esta actitud tan reservada de la joven, pero pensó que no era, ni mucho menos, el momento adecuado para explicaciones.

La muchacha se dirigió a un pequeño mueble bar. Las botellas estaban casi todas ellas llenas, demostración evidente de que Shara apenas bebía y que estaban allí para los compromisos.

—¿Qué prefieres tomar? —preguntó—. ¿Whisky, quizás?

A Darby no le apetecía una bebida como aquella en aquel momento. Sonrió pensando que la joven no había invitado a muchos hombres a su apartamento. Tal vez, hasta era posible que él fuera el primero.

—Deberíamos haber traído una botella de champagne —insinuó.

La joven enrojeció ligeramente por no haber pensado en ello. Entonces Roger lamentó no haber aceptado el whisky sin más. No deseaba hacerla sentirse avergonzada.

—Tenemos suerte —dijo Shara—. Casualmente hay una enfriándose en la nevera.

Desapareció un momento y volvió a aparecer trayendo la botella en un cubo con hielo, y dos copas en la mano.

—¿Quieres abrirla?

—Claro.

Roger cogió la botella con manos hábiles y procedió a la operación de descorcharla. En apenas unos segundos, sonó el "pop" característico. Darby sirvió las copas y Shara esperó a que él hiciese un brindis.

—Por los buenos tiempos… que fueron buenos para los dos.

A Shara le tembló la copa en la mano. Finalmente, sin embargo, brindó por ello ya que, en cierto modo, no faltaba a la verdad.

Los dos bebieron y Shara aprovechó para poner música. Sabía lo que iba a pasar a continuación, pero no le importaba.

Roger dejó su copa sobre un mueble, luego tomó la de Shara e hizo lo mismo con ella. Con las manos libres, los dos se entrelazaron y comenzaron a moverse siguiendo el ritmo de la música.

Era una balada lenta de Diana Ross y los dos se dejaron embelesar por el embrujo de la música y de las palabras. "Eres mi hombre y yo tu último amor…", desgranaba lentamente la canción. Roger y Shara, con las manos entrelazadas, bailaban pausadamente mirándose a los ojos.

Los dos dejaron que terminara el tema. Cuando la voz de la cantante se desvaneció entre las últimas notas musicales, ambos cesaron en sus movimientos y acercaron lentamente sus bocas la una a la otra.

Los labios se juntaron, primero suavemente y luego con fuerza, como si cada uno quisiera extraer de la boca del otro el aire que le faltaba. Shara sintió como si un fuego largamente dominado comenzara a abrasarla.

Entonces, bruscamente, se separó del hombre como quien se aleja de un abismo en el que ha estado a punto decaer.

—Creo que vamos demasiado aprisa, ¿no te parece?

Roger la miró con gesto ligeramente desconcertado. No entendía la actitud de la joven y ésta notó cómo todo el cuerpo del hombre parecía pedirle explicaciones.

—El champagne, sin duda, debe tener efectos afrodisíacos —dijo Shara—. Creo que los dos estábamos a punto de quemarnos.

Darby la miró furioso.

—Por lo menos en algo eres sincera —dijo con intención—.. Reconoces que los dos estábamos a punto de quemarnos.

Shara se mordisqueó ligeramente los labios. Sí, debía de reconocer que durante muchos minutos su cuerpo había tenido las puertas abiertas para que Roger Darby entrara en él. Afortunadamente, su cabeza había reaccionado a tiempo impidiéndole cometer una locura.

Pero no se arrepentía. De hecho, si pretendía jugar con él era preferible que hubiera algo de verdad en sus emociones. De otro modo, era imposible engañar durante mucho tiempo a un hombre de la experiencia de Darby.

—No tengo por qué ocultarlo —dijo Shara, acariciándose los brazos como si tuviera frío—. Pero tal vez no convenga que mezclemos el trabajo con los pasatiempos personales.

Shara sonrió con malignidad para sus adentros. Había tendido sus redes con habilidad y parecía que había cogido algo.

—¿Es que podía tratarse de otra cosa? —su tono pretendidamente ingenuo enfureció aún más a Darby.

—Al fin y al cabo, tienes razón —dijo—. No debe mezclarse el trabajo con los pasatiempos.

—Me alegro de que lo entiendas —dijo Shara con serenidad.

—No te preocupes. Es algo que está muy claro —dijo Roger, arrastrando las palabras.

La miró un momento con atención. Era como si hace unos minutos no hubiesen estado los dos totalmente sometidos el uno al otro. Nada en la expresión de la joven delataba que hubiese estado apasionadamente entregada al hombre.

Se dirigió hacia la puerta.

—Si me perdonas. Tengo algunas cosas que hacer antes de acostarme. Mañana nos veremos en tu despacho.

Shara vio cómo se cerraba la puerta tras él. Todo su cuerpo empezó entonces a temblar como una hoja. Apenas se daba cuenta de que la intensidad de los momentos vividos buscaba casi una válvula de escape.

Un ramalazo de amargura brotó en su interior, haciéndole lanzar un grito desgarrado. Se daba cuenta de que estaba luchando contra el hombre que amaba.

Durante los últimos ocho años de su vida habia continuado enamorada de Roger Darby, y empezaba a darse cuenta de que jamás podría amar verdaderamente a otro hombre.

Y ahora tenía que luchar precisamente contra él… Pero era justo y necesario, se dijo. Lo que iba a hacer era justo y necesario. Por mucho que le amara, jamás podría vivir a su lado con el recuerdo de la afrenta sufrida.

Sintió unos terribles deseos de llorar y un grito desgarrador volvió a surgir desde lo más profundo de su alma. En un acceso de ira, sujetó la copa de la que había bebido el hombre, la lanzó contra la pared rompiéndola en mil pedazos.

La mañana anunciaba un brillante día de primavera.

Shara se levantó después de haber pasado una mala noche. En aquel instante, una parte de su ser estaba deseando huir de allí, montar en su coche y perderse lejos de aquel lugar, hacia cualquier sitio donde no volviera a oír hablar nunca más de Roger Darby.

Pero escapar era justamente lo que había estado haciendo durante los últimos ocho años. Escapar de sus sentimientos, escapar del amor, escapar de sus recuerdos.

No, allí se ponía punto final a la carrera, pensó. A partir de aquel momento tocaba plantarle cara a la situación. Solucionaría de una vez los problemas aunque le costasen lágrimas.

Se arregló con sumo esmero. Pensó que hacía mucho tiempo que no se preocupaba tanto por su aspecto. Siempre iba bien arreglada, naturalmente, pero más gracias a su sentido innato de la elegancia que por una voluntad de su parte en resultar hermosa.

Aquella mañana, sin embargo, puso especial cuidado en resaltar su belleza.

Deseaba estar lo más seductora posible. La noche anterior Roger Darby había estado a punto de quemarse y quería mantener vivo el fuego de aquella pasión.

Eligió con mucha intención la ropa que iba a ponerse. No podía ser demasiado ostentosa, pues no podía olvidar que los dos se reunirían para trabajar. Pero dentro de la sobriedad, deseaba algo que hiciese que su figura no pasará desapercibida.

Se decidió finalmente por un vestido corto, sin mangas, con unos finos tirantes que dejaban ver sus brazos desnudos y el comienzo incipiente de los senos. El vestido además iba muy ceñido, por lo que resultaba finalmente muy provocativo.

Le costó trabajo decidirse por un conjunto tan atrevido. Era una de las muchas prendas que guardaba en su casa, más porque deseaba tener de todo que por otro motivo, pues este modelo en concreto, si no recordaba mal, jamás se lo había puesto.

Afortunadamente, el conjunto se completaba con una chaqueta larga, de corte fino y con mangas por los codos, muy apropiada para días de primavera como aquél.

De esta manera, tenía la ventaja de que podía quedarse con el vestido únicamente si la situación era apropiada.

Llegó muy temprano al trabajo, pero Roger Darby ya la estaba esperando.

—¿Siempre madrugas tanto? Anoche me pareció entender que tenías mucho que hacer antes de acostarte —dijo la joven, recordando las palabras de Darby la noche anterior.

—Duermo lo justo —sonrió Roger, que parecía haber asimilado el enfado de la noche pasada—. Estoy acostumbrado a servirme únicamente lo que necesito.

Mientras hablaba, pasó una mirada fugaz por la figura de Shara e hizo un gesto de admiración. El vestido corto y la chaqueta abierta, dejaban ver las bonitas piernas de la joven hasta cuatro dedos por encima de la rodilla, y Roger Darby no era insensible a estos encantos. Aunque nunca había corrido detrás de una mujer por su físico, sabía admirar una figura hermosa.

Pero lo que más había llamado siempre su atención, y no sólo ahora, eran los ojos de Shara y su cabellera rojiza. La mirada de la joven hacía pensar en cualidades como la valentía y la determinación, al tiempo que reflejaban la necesidad de protección que una parte de la personalidad de Shara reclamaba de aquella manera.

Cuando aquella mirada quedaba aureolada por el destello rojizo de sus cabellos, Roger Darby sentía que no podía existir para él nada semejante en el mundo.

Siempre lo había sentido así, desde que la conoció por primera vez en la pequeña ciudad de Welkis-Barre. Cuando en su primer encuentro, la joven levantó

los ojos hacia él, rodeados por aquella mata de pelo rojo que le caía sobre los hombros, sintió que por primera vez en su vida se encontraba verdadera e irremisiblemente enamorado. Lo supo de un modo inmediato y profundo; sintió que aquella joven le pertenecía y que él le pertenecía a ella en la misma medida.

Luego vinieron días hermosos, en los que todos aquellos presagios parecían confirmarse. Sin embargo, repentinamente, ella desapareció. Sin dejar otra noticia sobre su marcha que una breve nota a su madre en la que indicaba su voluntad de buscar trabajo en Nueva York.

Confusamente podía vislumbrar los motivos que la habían impulsado a actuar de aquella manera. Pero él se sabía inocente y siempre lamentó que la muchacha no hubiese querido buscar una explicación que les hubiese satisfecho a los dos. En su lugar, había dado por sentado cosas que no tenían ningún fundamento.

Después de aquello, transcurrieron cuatro largos años en los que nada supo de ella. Nueva York es una ciudad enorme, y en un lugar así resultaría inútil e infructuosa cualquier búsqueda. Debería haber pensado que la joven buscaría un trabajo similar al que tenía en Welkis-Barre, pero no lo hizo y así fue trascurriendo el tiempo, en medio del olvido.

Un día, como siempre estaba pendiente de las novedades que podían afectar a su profesión, encontró en un número de Photo, dedicado a las últimas tendencias de la moda, el nombre de Shara Bennet entre un grupo de jóvenes diseñadores que por primera vez exponían sus modelos al público.

Sintió que todo su cuerpo era sometido a una corriente de alta tensión. La sacudida que sufrió al reencontrarse de nuevo con ella, aunque fuese de aquella forma, no hacía sino confirmar lo importante que habían sido para él aquellos breves días transcurridos entre los edificios y los parques de Welkis-Barre.

Durante unos segundos apenas pudo hacer otra cosa que leer su nombre una y otra vez, sin poder convencerse de que por fin había dado con ella. Luego intentó concentrarse en las explicaciones que se daban en la revista.

Según los comentarios especializados, a la joven Shara Bennet se le abría un futuro lleno de esperanza dentro de su profesión. Una pequeña foto suya encuadrada junto al texto hizo que la revista temblara en sus manos.

Le pareció que no había cambiado en nada. Sus ojos y su mirada continuaban reflejando todo lo que ya había descubierto, hacía muchos años.

Por otra parte, allí venía la empresa para la que trabajaba en Nueva York. Por fin podía decir que la había encontrado.

Su primer impulso fue el de ir inmediatamente a buscarla. La Gran Manzana, como sus habitantes llaman a Nueva York, no quedaba demasiado lejos de donde él se encontraba en aquellos instantes. Estaba terminando de perfilar un trabajo en Canadá, pero podía tomar un avión y ponerse en Nueva York en unos minutos.

Sin embargo, este impulso de ir a buscarla no fue tan repentino que no pudiese pensar en sus consecuencias.

En primer lugar, habían pasado cuatro largos años. Y en el momento de la vida que estaba atravesando Shara, y él mismo, cuatro años dan para mucho. ¿Quién le decía a él que la muchacha no había encontrado a alguien con quien casarse y formar una familia? Y, en todo caso, ¿con qué derecho iba a irrumpir él en la vida de la joven, reclamando algo que en realidad nunca le había pertenecido?

Cierto que podía pedirle explicaciones por su brusca desaparición. Pero eso era todo lo que podía exigirle y no habían pasado cuatro años para conformarse ahora con semejante cosa.

De esta manera, el tiempo fue transcurriendo, mientras en su vida entraban mujeres con la misma facilidad con que salían.

Por su profesión, estaba en continuo contacto con mujeres hermosas, jóvenes y no tan jóvenes, acostumbradas a la vida alegre y a las relaciones esporádicas.

Era un tipo de vida agradable, pero en el fondo de su alma seguía sintiendo la llamada de aquellos cabellos rojizos y de aquella mirada entre decidida y desamparada, que un día le había enamorado para siempre.

Ninguna mujer conseguía interesarle más allá de una noche y, en las contadas ocasiones en las que había intentado una relación más duradera, todo terminaba apenas empezado sin que nadie pudiese hacer nada por remediarlo.

Entretanto, seguía la carrera de la joven, desde la distancia pero con interés.

Leía todas las noticias que caían en sus manos sobre su trabajo, y repasaba, con verdadero interés de profesional, las fotos que delataban el estilo cada vez más personal y distinguido de sus modelos.

Aunque quería aparentar que Shara Bennet era un episodio superado para él, en el fondo de su alma todo su ser seguía sabiendo que aquella era la mujer de su vida y que entre estar a su lado o lejos de ella, había tanta diferencia como puede haberla entre vivir con luz, o en la penumbra.

Mientras, sus carreras profesionales parecían seguir rumbos similares. Mirando hacia atrás, era como si los dos hubiesen seguido caminos distintos pero en la misma dirección, y que encontrarse de nuevo era inevitable. También él había visto multiplicados generosamente sus éxitos, y en muy pocos años se encontró entre los profesionales más solicitados y mejor pagados de todo el mundo.

Nunca podría olvidar el día que, encontrándose en Tokio tomando las fotografías oficiales de la familia imperial, le llegó el ofrecimiento de fotografiar la colección de Shara Bennet.

En un principio, cuando oyó hablar de una colección de modas, pensó en rechazar el ofrecimiento. Nunca había vuelto a dedicarse a ese trabajo desde su estancia en Welkis-Barre. Pero cuando escuchó que se trataba de la colección Bennet

de Valentina para la próxima temporada, se dijo que no podía dejar pasar aquella oportunidad de reconciliarse con el pasado.

Capítulo 5

Roger Darby pareció salir de su abstracción contemplando a la joven. —No es necesario armarse tanto para derrotar a un hombre —dijo con fingido sarcasmo—.

No necesito decirte que estás muy hermosa.

—¿Por qué no decirlo? —susurró ella con coquetería—. Siempre es agradable oírlo.

Subieron los dos juntos hasta el despacho de Shara. La joven disponía de un catálogo completo de los modelos que iban a formar parte de la promoción, de manera que podrían trabajar sobre la mesa de su despacho sin necesidad de trasladarse a los talleres.

Darby necesitaba conocer los modelos para decidir cómo y de qué manera fotografiaría cada uno de ellos. Shara, naturalmente, también debía de formar parte de esa decisión o, cuando menos, estar de acuerdo con la misma.

Los dos estuvieron trabajando toda la mañana, discutiendo sobre cuál era el escenario que más convenía a cada modelo y estableciendo un plan de trabajo.

Algunos de los modelos podrían ser fotografiados en estudio, o entre gasas y escalinatas de la catedral de San Patricio, y otros monumentos que, en su opinión, realzarían el toque clásico y elegante de los modelos.

En otros casos, Darby prefería el mar, cuando los modelos estaban pensados para las vacaciones o el tiempo de ocio. Finalmente, también hizo elecciones menos convencionales, especialmente para la llamada ropa de todo momento, como le gustaba decir a Shara. Darby seleccionó varios modelos para ser fotografiados entre tuberías y máquinas, escenarios típicos de cualquier fábrica. Cuando Shara le interrogó sobre los motivos, le explicó que, aun cuando se trataba de elegantes modelos, con el contraste quería realzar el espíritu de mujer trabajadora que representarían aquellas que los lucieran.

Por otra parte, era necesario que el trabajo estuviese completado antes de dos semanas, porque para entonces era necesario comenzar con los preparativos del desfile que se llevaría a cabo en uno de los salones del hotel Sheraton, alquilados ya al efecto.

Este desfile serviría para la presentación de la colección ante los personajes más importantes de la ciudad, y también ante los colegas y críticos especializados. Su difusión en los medios de comunicación formaría parte también de la campaña de promoción.

Cuando finalizaron con el plan de trabajo, los dos se encontraban cansados y hambrientos. Decidieron bajar a la calle para almorzar juntos.

Shara insistió en invitar ella, puesto que se encontraban en su zona, pero Roger se opuso frontalmente.

—Las dos primeras veces pago yo —dijo—. Es una tradición y no me gustaría romperla ahora. Pero si hay una tercera ocasión…

"La habrá, Roger Darby, la habrá", pensó Shara, sonriendo para sí. Era bueno para sus planes que el hombre se mostrara tan fatuo y confiado. "Cuanto más inflados, más ruido hacen si les pinchas", pensó.

Roger decidió llevarla a un restaurante en pleno Central Park. Shara reconoció que era una buena idea para un espléndido día de primavera como aquél.

Era un lugar que cuidaba mucho los detalles, y pudieron sentarse al aire libre, entre macizos de flores y contra una barandilla cortada sobre uno de los lagos que tachonan el inmenso parque.

Hablaron de cosas intrascendentes mientras seguían las evoluciones de algunos animales acuáticos que habían hecho del lago su lugar natural para vivir. Roger confesó que solía acudir a aquel lugar porque le inspiraba temas para sus fotos.

—Creí que la propia ciudad ofrecía ya bastantes motivos de inspiración —dijo Shara.

—Sin duda —concedió Roger, pensando en lo manoseado que estaba ya el tema de Nueva York como motivo fotográfico—. Y son trabajos que se pagan muy bien, te lo aseguro… Cuando están bien hechos, claro. El tema de un ánade flotando tranquilo en las aguas de un lago no se lleva tanto, lo reconozco. Pero cuando los fotografío busco únicamente el placer personal. Es mi única motivación.

—Me alegro por ti —dijo Shara sinceramente.

Valoraba muy justamente el que a un hombre no le motivara exclusivamente el color del dinero, y sí que buscara intereses más personales, aunque éstos no le reportasen beneficios.

—Tengo una verdadera colección de fotos que nunca le he enseñado a nadie.

Algunas de ellas las considero verdaderos tesoros personales. Me preguntaba si querrías verlas.

Shara pensó que nada le agradaría tanto, pero no convenía dar demasiados pasos al mismo tiempo. Un pie primero y otro después, así es como había aprendido a caminar por la vida.

—Desde luego —dijo—. Pero más adelante. Ahora estamos demasiado atareados, ¿no crees?

Darby aceptó la evasiva con una media sonrisa y un gesto condescendiente.

—Hablando de ocupaciones —aprovechó Shara para cambiar de tema— estoy segura de que en estos momentos no te faltarán ofertas de trabajo para ir a donde quisieras y realizar el trabajo que más te gustase. Sin embargo, aceptaste fotografiar

una colección de modas en Nueva York. ¿Por qué? Esto no va a añadir nada nuevo a tu prestigio. Roger abrió los brazos como queriendo dar a entender que uno no siempre se comporta con la lógica debida.

—Puede que tengas razón. Puede que no hayan sido motivos profesionales, únicamente los que me han impulsado a aceptar la oferta de Templeton.

—¿Entonces?

En la pregunta de Shara había una clara exigencia de respuesta.

—¿Y si te dijera que acepté… porque la colección era de Shara Bennet?

Se produjo un silencio mientras los dos se miraban fijamente a los ojos.

—Te creería —susurró Shara, finalmente.

De nuevo los dos guardaron silencio, aunque las miradas parecían hablar por ellos. Roger alargó su mano por encima del mantel, hasta alcanzar la de la joven. Sus dedos se entrelazaron como si tuvieran voluntad propia.

—Shara…

La voz de Roger parecía resumir todas sus emociones en aquella sola palabra. Y

la joven se daba cuenta de que sentía lo mismo que él. Sin embargo era plenamente consciente de todo lo que les separaba.

La llegada del camarero para retirar los platos y servir café alivió la situación.

Esperaron sin hablar hasta que se retiró.

Roger contempló un rato el movimiento de unos cisnes sobre el agua. Eran unos animales verdaderamente hermosos. Parecían simbolizar en su porte y en su color, a todas las cosas bellas de este mundo.

—He pasado muchos años pensando en ti, Shara.

—Eso es muy difícil de creer, ¿no te parece? —el tono de la joven era de franco reproche. Le molestaba que él tratase de halagarla con palabras fáciles.

—No voy a negar que he conocido a muchas mujeres. Pero por encima de cualquier relación siempre estaba tu recuerdo.

—Cualquiera diría que no eres capaz de olvidarte de un desengaño amoroso…

suponiendo que lo fuese.

—Tal vez fue la forma en que ocurrió, Shara. No puedo entender.

—Yo en cambio sí, Roger. Te lo aseguro. Siempre comprendí muy bien.

Se hizo un nuevo silencio entre los dos.

—Creo que por el bien de nuestras relaciones, es mejor que nunca más volvamos a hablar del pasado —dijo la joven. Luego añadió con un deje de dolor en la voz: —Nunca llegaríamos a ponernos de acuerdo.

Darby la miró con los ojos entrecerrados. Daba la impresión de que se contenía para no actuar impulsivamente.

—Ese pasado existe para nosotros, Shara. No podemos cerrar los ojos a él.

La joven lo sabía muy bien. Sabía que precisamente nunca podrían llegar a tener unas verdaderas relaciones entre ellos, mientras no aclarasen el pasado. Pero ella no sentía ningún deseo de aclararlo, de doblegarse ante sus explicaciones. Había elegido la vía de la venganza, del golpe por golpe. Sólo así su maltrecho orgullo quedaría satisfecho.

Shara desvió la conversación hacia otros temas. Se interesó por la carrera de Roger y por alguno de sus logros profesionales, que también ella había seguido muy de cerca. La charla siguió por estos derroteros hasta que llegó el momento de separarse.

—¿Cuando volveremos a vernos? —preguntó Roger.

Shara sabía que era necesario para sus propósitos que el fuego ardiera dentro del cuerpo y la cabeza de Roger Darby. Pero prefería que de momento se consumiese en su propio deseo. No creía necesario avivarlo aún más.

—Dentro de dos días comenzamos las sesiones. Si tienes alguna observación que hacerme hasta entonces, siempre puedes llamarme. En caso contrario, nos veremos en el trabajo.

Roger no insistió. Sabía que era inútil. Por otra parte, encontraba a Shara muy cambiada. Cierto que ya no podía esperar encontrar a la muchachita tímida que realizaba un oscuro trabajo en Welkis-Barre, pero él tampoco buscaba eso. No le importaba su manera de ser, siempre que continuase siendo ella misma, la que conoció entonces.

Cuando dejó a Roger, Shara se dirigió de nuevo a la fábrica.

Como le había ocurrido durante los últimos años, el trabajo era su refugio más seguro contra las preocupaciones, y en ese momento se encontraba acuciada por la desazón.

En los sótanos del edificio se trabajaba a marchas forzadas en la confección y coloreado de los vestidos, mientras que en el resto de las plantas el trabajo parecía haber bajado de ritmo.

Shara se dedicó durante toda la tarde a revisar la confección de los modelos y a comprobar la calidad de los primeros tintados. En dos días toda la colección tenía que estar dispuesta para comenzar las sesiones fotográficas, razón por la cual el trabajo se desarrollaba a un ritmo intenso.

A las siete de la tarde todo el personal comenzó a desalojar la fábrica. Aún quedaba un día de trabajo intenso y todo el mundo se iba a quedar unas horas más.

Aunque pretendía haber jugado bien sus cartas, la conversación con Darby la había dejado llena de desasosiego. Ella sabía que no había fingimiento cuando le miraba a los ojos y se sentía perdida en ellos. Y sin embargo… se sabía obligada a hacer algo que era inevitable.

En aquellas circunstancias, necesitaba sentir el contacto con su trabajo. Era la única manera en que conseguía dejar de pensar en los problemas. Comenzó a trazar dibujos sobre el caballete con su lápiz de carboncillo. Se encontraba cansada, pero una vocecita interior le decía que no dejara de trabajar, porque en cuanto lo hiciera, los duendes terribles de sus recuerdos penetrarían en su cabeza obligándola a pensar en ellos, y entonces si que estaría perdida.

No quería pensar en ello. No quería recordar. Tampoco deseaba pensar en Roger Darby ni en lo que pensaba hacerle… Hacerle a él, pero también a ella misma.

Su mano comenzó a dibujar trazos sin sentido sobre el papel. Un modelo que estaba medio dibujado quedó apenas reconocible.

—Me parece que ese modelo no podrá servir para la próxima temporada —

bromeó una voz detrás de ella.

Shara se volvió como una centella. En la puerta entreabierta, bajo el dintel, se encontraba Roger Darby.

Sintió el impulso de correr hacia él y abrazarle. Arrojarse en sus brazos y reconciliarse así con todo aquello con lo que estaba enfrentada; con el pasado, con el amor… pero, sobre todo, con ella misma.

Sin embargo, una vez más consiguió controlarse y, en lugar de hacer lo que deseaba, lo que su corazón le estaba pidiendo a gritos, se enfrentó llena de ira con Roger Darby.

—¿Qué haces aquí? —le gritó—. ¿Cómo has entrado?

Darby le sonrió desde la puerta.

—Empiezo a ser conocido en este lugar. El vigilante de la entrada me ha dejado pasar sin ponerme ninguna pega, en cuanto le he dicho que venía a verte. Y por el camino me he encontrado con otros dos que me han ofrecido cigarrillos.

Hizo una pausa contemplando los dibujos hechos por Shara.

—Si son para el otoño, me parece que te estás dando mucha prisa —sonrió.

Shara le miró sin reparar en la broma. Miró su reloj. Eran ya las nueve de la noche. Hacía más de dos horas que la fábrica se había quedado vacía de personal, si se exceptuaban a los vigilantes y a ella misma.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó.

—Fui a verte a tu casa. No te encontré y… bueno, era una posibilidad. Me arriesgué a venir.

Shara reconoció que Darby había mostrado mucha intuición al suponer que a aquellas horas podía encontrarla en la fábrica, cuando podía estar en cualquiera de los lugares que Nueva York ofrece para los que desean olvidar y perderse.

Se mordió ligeramente los labios, porque comprendió que aquel hombre la conocía quizás mejor incluso que ella misma.

—Ya ves que has acertado —dijo—. ¿Para qué querías verme?

Roger abrió los brazos.

—Sólo para verte, naturalmente.

Roger Darby rodeó lentamente la mesa que les separaba y se acercó a ella.

—¿Quieres saber por qué he supuesto que estabas aquí? —preguntó.

Shara ansiaba oír todo lo que él tuviera que decir, pero sus labios se mantuvieron cerrados.

—Porque yo también he sentido la necesidad de refugiarme en el trabajo, amor mío —continuó Darby.

Shara sintió un estremecimiento al oírle hablar así. De alguna manera, sabía que el hombre era completamente sincero. No había lugar a engaños en aquella ocasión.

Pero también había pensado eso mismo antes y…

—Yo también encontraba en el trabajo la posibilidad de olvidarme, lo que nunca conseguía con otras mujeres o emborrachándome. Tú y yo somos iguales, Shara. Estamos hechos en uno para el otro.

"Aún me falta algo para que seamos iguales", pensó la joven. "Pero lo conseguiré, Roger Darby. Juro que lo conseguiré".

—Shara, no he podido esperar ni dos días más. Necesitaba verte y confesarte mi amor. Por eso he venido.

Darby había llegado al lado de la joven, que permanecía quieta junto al caballete, mirándole. Sus manos cruzadas detrás de la espalda ocultaban la gran tensión que sentía. Había partido en dos el carboncillo con el que dibujaba, y uno de sus pedazos la había arañado haciéndole sangrar ligeramente.

—Roger Darby, confesarme tu amor es lo que vienes haciendo desde que nos conocemos. A estas alturas, deberías cambiar de repertorio.

Darby la miró con los dientes apretados. De buena gana le hubiese cruzado la cara de una bofetada, castigando así su altivez y su desprecio, pero se contuvo a tiempo.

—No eres la misma, Shara. Has cambiado mucho —dijo con pena.

Shara sintió unos terribles deseos de echarse a llorar. De sujetarle con fuerza y decirle que todo se lo debía a él, a su falsedad. Pero también deseaba decirle que todo aquello era sólo mera apariencia. Que seguía siendo la misma y que le amaba.

—Es posible, Roger. Puede que haya cambiado hasta parecer otra. Hasta es posible que me haya convertido en una mujer fría y sin sentimientos que sólo piensa en su propio beneficio. Pero todo eso no es más que lo que la vida me ha enseñado.

Darby sonrió comprensivo.

—Si fueras como dices ser, no serías la mujer más querida y admirada de este lugar. Creo que no eres una persona sin sentimientos. Creo que sabes sentir el amor mejor que ninguna otra mujer que yo haya conocido. Sólo necesitas a alguien que te lo dé sinceramente, y a quien tu también seas capaz de amar.

—¿Y tu pretendes ser ese hombre, Roger Darby? —Shara procuró ser lo más hiriente que era capaz—. No, gracias.

Roger sonrió ampliamente.

—Yo soy ese hombre. Lo soy, Shara, aunque tú pretendas engañarte a ti misma diciéndote otra cosa. Soy el hombre que te ama y del que tu estás perdidamente enamorada. Y te lo demostraré, Shara Bennet. No olvides que te lo demostraré.

La joven sintió un estremecimiento ante las palabras de Darby. Había en ellas una amenaza o una promesa, según se mirase, que la penetró hasta el alma. De repente, el hombre se echó sobre ella, la sujetó por la cintura y la besó con fuerza en la boca.

Pilló a Shara completamente desprevenida, ya que nunca se habría esperado una acción así. Trató de resistirse, indignada, pero pronto sus protestas se fueron haciendo cada vez más débiles, hasta terminar en un gemido ronco.

Soltando el carboncillo partido en dos que aún sujetaba entre sus dedos, pasó sus manos por la espalda de Darby y colaboró activamente en el beso. Después de un rato, Roger la soltó poco a poco y los dos quedaron mirándose directamente a los ojos.

—Esto es sólo el principio, Shara Bennet. Volveré y te juro que al final serás completamente mía.

Iba a darse media vuelta para marcharse, cuando vio la mano de Shara manchada de sangre.

—¿Qué te ha pasado?

La joven trató de quitarle importancia.

—Es sólo un arañazo. Me asustaste al entrar y el lapicero se rae partió entre las manos. Uno de los trozos ha debido de arañarme.

Roger le soltó la mano.

—Algún día sólo te asustarás cuando no me veas a tu lado.

Y después de profetizar esta amenaza, salió del despacho dando grandes zancadas.

Shara quedó aturdida y confusa. Cuando Roger salió del despacho, agarró mecánicamente un nuevo carboncillo y se colocó otra vez ante el tablero.

Mientras su mente y todo su cuerpo aún estaban recordando aquel beso apasionado e intenso, de un modo casi mecánico intentó continuar trabajando. Trazó algunas líneas sobre el papel, pero eran enrevesadas y absurdas y sólo muy lejanamente podían recordar a uno de sus modelos.

Se dirigió a su apartamento y se acostó inmediatamente. Sin embargo, no podía dormir. Lo atribuyó al calor, aunque sólo estaban en primavera. La joven se encontró dando vueltas y más vueltas en la cama hasta que, finalmente, decidió levantarse y asomarse a la ventana.

Desde el duodécimo piso de una casa de Nueva York, se puede disfrutar de vistas muy interesantes, incluso de noche. Los coches y las farolas forman hileras de luces que parecen trazar dibujos sobre el asfalto. Mientras, por uno de los laterales de la ventana de Shara, alejándose, se elevaba la mancha oscura de Central Park.

Shara respiró el aire fresco de la madrugada. Pensó que en una ciudad tan ruidosa como Nueva York, vivir a semejante altura la libraba de tener que soportar muchos decibelios. Ciertamente, los sonidos llegaban hasta ella muy amortiguados.

Incluso en pleno día, el tráfago de la ciudad apenas conseguía llegar hasta allí más que en forma de amortiguado murmullo.

No tenía sueño. Se encontraba desvelada y sin ganas de acostarse de nuevo.

Procuró confundirse en algún pensamiento agradable, pero no lo consiguió.

Habitualmente siempre encontraba, en momentos como aquél, algún pensamiento feliz que la ayudaba a calmarse y conciliar el sueño. En aquella ocasión, sin embargo, la imagen de Darby penetraba por los entresijos de su mente.

Necesitaba hacer algo. Se separó de la ventana y se preparó un chocolate caliente. La actividad en la cocina siempre era un feliz remedio contra la zozobra.

Incluso pensó en la posibilidad de preparar algunas tartas de su especialidad, aunque luego no fuera capaz de comérselas. Finalmente, cogió la taza de chocolate y se dirigió a uno de los armarios de su habitación.

Sacó de allí una pequeña caja de galletas que utilizaba para guardar fotos. En ella se almacenaban gran parte de sus recuerdos: no sabría decir si alegres o tristes, aunque seguramente de todo había en aquella pequeña caja.

Fue sacando poco a poco cada una de aquellas fotos, mirándolas con atención.

Hacía mucho que no las repasaba como lo estaba haciendo entonces. Recordó las caras de su infancia, los amigos y los lugares de Welkis-Barre.

También había allí un lugar para su madre y su propia hermana. Ambas habían vivido mucho tiempo juntas, compartiéndolo todo, incluso el amor.

Sintió que un ramalazo de dolor la atravesaba al acudir a su mente este pensamiento. Dejó a un lado aquella foto en que aparecían ellas tres y cogió otra… Se sorprendió de verla allí, aunque luego pensó que era natural. Sin embargo, creía haberse desecho de aquella foto.

En la misma aparecían ella y Roger juntos, con ocho años menos, y toda la ilusión del mundo reflejada en su rostro. Entonces todas las imágenes de aquellos días acudieron de golpe a su memoria. Volvió a ver cada feliz minuto, como si el.

Capítulo 6

Se encontraba dibujando los estampados para un vestido, cuando le vio. Los dibujos los copiaba de una lámina que la fábrica entregaba a cada muchacha empleada en aquel departamento. Era una forma de ganarse la vida para mucha gente, en aquella localidad.

Welkis-Barre era una ciudad pequeña e industriosa del estado de Pennsylvania.

Eran numerosas las empresas de diferentes ramos que se habían instalado en la ciudad y sus alrededores. En realidad, toda la comarca conocía la prosperidad gracias a una actividad industrial que se desarrollaba con dinamismo.

Shara trabajaba como dibujante para una empresa textil, la cual había decidido promocionar sus productos con métodos modernos, recurriendo a una importante compañía de publicidad de Filadelfia, la capital del pequeño estado.

Desde la compañía de publicidad les habían enviado a uno de sus empleados, un fotógrafo joven pero ya con cierta experiencia, que se encargaría de sacarles el mayor partido a sus productos.

Roger Darby, el hombre enviado desde Filadelfia a la pequeña ciudad, estaba echando un vistazo a los talleres y demás centros de producción de la empresa, calculando la mejor manera de lanzar su publicidad por la comarca.

Como había ocurrido hacía unos días, aunque por diferentes motivos, también entonces iba acompañado de una pequeña comitiva que le mostraba la empresa. Era la primera vez que se encargaba una campaña publicitaria tan importante, y todos estaban un poco impresionados. Hasta entonces, la exposición de sus productos se había limitado a vallas pintadas donde se repetía el nombre de la empresa, breves frases rimando que aludían a la calidad de sus productos.

En esta ocasión, sin embargo, habían planificado una campaña que llenaría de sugestivas fotos los diarios y revistas de todas las ciudades de los alrededores.

Incluso la propia capital del estado, Filadelfia, se vería alcanzada por la onda expansiva de aquella explosión, como les gustaba decir a los directivos de la empresa.

La comitiva se había detenido a su lado. Había cientos de pequeña mesas donde los empleados, casi todos mujeres, desarrollaban diferentes labores; pero ellos se habían detenido allí, junto a ella. Permanecieron un buen rato parados, haciendo algún comentario en voz baja y observando el trabajo de la muchacha.

Entonces Shara levantó los ojos y le vio. Aquel hombre tenía los ojos clavados en ella, mientras escuchaba las explicaciones de alguien a su lado. Los dos permanecieron un rato mirándose, hasta que Shara bajó de nuevo los ojos a su labor.

El breve intercambio de miradas había afectado a su inexperto corazón. Sus manos le temblaron ligeramente cuando volvió a coger la lámina entre sus dedos, pero hizo un esfuerzo para que no se notara.

Cuando el grupo se alejó, levantó temerosamente los ojos y pudo darse cuenta de que el hombre todavía se volvía para mirarla. Un intenso rubor cubrió entonces sus mejillas. Con un rápido gesto desvió la mirada y procuró concentrarse de nuevo en su trabajo, cosa que consiguió a duras penas.

No volvió a verlo en toda la mañana, aunque los comentarios que comenzaron a circular hablaban bien a las claras de quién se trataba.

A la salida de la fábrica, cuando se despedía de otras compañeras para dirigirse hacia su casa, el hombre al que había visto arriba se despegó de la pared como sí fuese una sombra y se adelantó hacia ella.

—¿Señorita Bennet? —preguntó, con una sonrisa.

Shara se le quedó mirando sorprendida.

—Sí, soy yo —respondió.

—Perdone, me llamo Roger Darby —alargó su mano hacia ella para saludarla.

Shara se la estrechó tímidamente.

—Soy de la agencia de publicidad, como quizás usted ya sepa… Bueno, no conozco esta ciudad y había pensado que quizás usted podría ayudarme a descubrirla.

—¿Yo? —preguntó la jovencita extrañada.

—Uno de mis privilegios es elegir al guía —le sonrió Darby—. Y he decidido que el guía fuera usted, en cuanto la he visto.

Shara se sintió azorada. Nunca había sido una joven que llamara la atención por su belleza, aun resultando bonita. Además, su carácter tímido hacía que la mayoría de los muchachos la encontrasen aburrida e insulsa o, al menos, esa era la impresión que ella tenía de sí misma, aunque probablemente tal cosa distaba mucho de ser real.

Sin embargo, a sus veinte años nunca había tenido un novio formal. Por esa razón no supo muy bien qué decir cuando el forastero se dirigió a ella.

Le encontraba muy guapo y atractivo. En realidad le había gustado desde el momento en que levantó los ojos de su trabajo, y sus miradas se cruzaron durante unos segundos. Sin embargo, su excesiva modestia le había impedido pensar, ni por un momento, en la posibilidad de conquistarle.

De todos modos, cuando el hombre se dirigió a ella no sintió en absoluto la inseguridad de la inexperiencia. Su instinto actuó por ella, como si no hubiera nada más natural en este mundo.

—Seguramente encontrará usted quien le enseñe la ciudad mejor que yo —

sonrió con gracia.

—¿Quiere decir que no conoce su propia ciudad? —preguntó el hombre simulando extrañeza.

—No tan bien como quisiera, seguramente. Los dos se quedaron mirándose un rato a los ojos, sin hablar. Shara se sorprendió a sí misma sosteniendo su mirada.

Luego pensaría que no había agresividad en ella; no, cuando miraban de aquella forma. Resultaba dulce y una sentía que flotaba en ella.

—En ese caso —dijo él sin desviar la mirada de los ojos de Shara— la descubriremos juntos.

Shara se sintió momentáneamente acobardada por la proposición.

—¿Está seguro de que es eso lo que quiere? —murmuró.

Roger estaba completamente seguro. Desde que sus miradas se habían cruzado allá arriba, no había pensado en otra cosa que no fuera en conocer mejor a la propietaria de aquellos ojos y aquella sorprendente melena rojiza. Se conocía y sabía que no podría concentrarse en su trabajo mientras no hablase con ella.

—Jovencita —dijo acercándose algo más a ella y mirándola intensamente—

dígame dónde vive y me acercaré a recogerla después de la cena. ¿Le parece bien a las siete?

Shara, desde luego, no podía estar más de acuerdo. Quedaron de acuerdo y se despidieron. En el camino hacia su casa, la joven casi pegaba saltos de contenta como si fuera una chiquilla, y la sonrisa no se borraba de su rostro.

Su madre se lo notó enseguida, en cuanto entró. Las tres mujeres vivían en una pequeña casita de dos plantas, rodeada de un minúsculo jardín. Se trataba de una construcción muy típica en las pequeñas ciudades del norte, como Welkis-Barre.

—Hoy llegas un poco tarde —le dijo mientras la ayudaba a quitarse el abrigo.

Shara se sorprendió un poco. Tenía la costumbre de ir directamente a casa desde la fábrica, sin entretenerse por el camino, pero ese día no creía haberse retrasado más allá de cinco minutos.

—No importa, por supuesto —le dijo su madre—. Pero como sueles ser tan puntual…

Shara le dio un beso en la frente.

—Tienes razón. Hoy me he entretenido algo a la salida. Su madre no le hizo más preguntas. Entonces oyó la voz de su hermana que bajaba por las escaleras.

Katherine era tres años mayor que ella, pero todo el mundo la consideraba mucho más madura y, en muchos aspectos, hacía las veces de su propia madre.

—¿Ya has llegado, Shary?

A Shara no le agradaba mucho aquel diminutivo, pero su hermana solía utilizarlo con frecuencia.

—Sí, Kathy.

—Has tardado más que de costumbre —le dijo su hermana con una sonrisa.

A Katherine no le movía la maldad, pero como mayor que era, estaba acostumbrada a chinchar un poco a su hermanita.

—Tan sólo unos cinco minutos. Pareces que lo cronometras.

—Oh, no. Eres tú la que se comporta habitualmente como un reloj.

Eso era cierto. Resultaba extraño que Shara no llegase a casa a su hora habitual.

—Pues acostúmbrate a que deje de hacerlo a partir de ahora.

Shara subía las escaleras hacia su habitación y su hermana lo hizo detrás de ella.

—¿De veras? Cualquiera diría que te ha salido algún novio.

Esta vez no había burla en la voz de Katherine, sino una impaciente ansiedad.

Katherine había estado a punto de casarse unos meses antes. La relación que mantenía desde hacía algunos años, parecía que había de terminar necesariamente en matrimonio. Sin embargo, un buen día decidió romper. Nunca dio muchas explicaciones, pero los conocidos pensaban que había actuado llevada por el orgullo, al no considerar al muchacho como un partido adecuado para ella.

Ahora, sin embargo, parecía sentir la íntima desazón de que su hermana pequeña pudiese contraer matrimonio antes que ella misma.

—No es eso exactamente —respondió Shara, que no quería revelar más detalles de momento.

Poco después, las tres mujeres se sentaban alrededor de la mesa para cenar.

Katherine dirigía constantes miradas hacia su hermana.

—Mamá —dijo por fin—. ¿Sabes que es posible que Shary se nos case?

Su madre las miró sorprendida a las dos. Shara sintió que enrojecía a causa de la furia.

—¿Es cierto eso, Shara?

—Como posible, supongo que lo es, mamá —respondió la muchacha, mientras dirigía a su hermana mayor una mirada incendiaria—. Pero no tengo nada en perspectiva, si te refieres a eso.

La señora Bennet miraba intrigada a sus hijas.

—Pero supongo que Katherine lo habrá dicho por algo.

—Sólo porque he llegado cinco minutos más tarde de lo habitual. Se piensa que he empleado ese tiempo en comprometerme con alguien.

Afortunadamente su madre dio por agotado el tema y cambió de conversación.

—¿Qué tal por el trabajo? —preguntó.

La madre de Shara se mantenía con su pensión de viuda, pero las dos jóvenes tenían sendos empleos en la ciudad, por lo que ninguna de ellas tenía la necesidad económica de esperar a un hombre para que las sacase de casa.

Katherine, que estaba mejor preparada que su hermana, trabajaba como secretaria en el despacho de un abogado. Se trataba de un buen empleo, de un cierto prestigio en una ciudad como Welkis-Barre, y que además tenia un buen sueldo.

—Nada especial —dijo la mayor con un gesto de aburrimiento, respondiendo a la pregunta de su madre—. Los cotilleos de costumbre.

Relató algunos pormenores de los que se había enterado últimamente, demostrando así que el despacho era un buen lugar para conocer detalles que habitualmente permanecían ocultos.

—Los Kendall se separan —dijo—. Y es él quien ha presentado la demanda.

Teniendo en cuenta que ella está embarazada de cuatro meses, podéis imaginaros el motivo.

Los comentarios de Katherine constituían la crónica habitual de sucesos en casa de los Bennet.

—Supongo que el problema para Sam Kendall será ahora saber si sus tres primeros hijos son suyos, o si también…

—No es necesario que seas tan mordaz —dijo suavemente su madre.

Las tres guardaron silencio unos momentos.

—A la fábrica ha llegado hoy el publicista de Filadelfia —dijo Shara—. Ya sabéis que le estaban aguardando.

—Oh, sí —dijo Katherine—, ya he oído hablar de él. Parece que es todo un tipazo. Por lo visto, es el comentario de la ciudad. ¿Le has visto, Shary?

Shara miró a su hermana con irritación.

—Pues sí, le he visto. Hoy ha estado en la fábrica. Por lo visto, le interesa ver como trabajamos.

—¿Y es como dicen…? Ya sabes, ¿Es guapo?

—Supongo que eso va en gustos.

Katherine suspiró.

—En fin —dijo—. Espero que sea capaz de transformar las telas que se fabrican en la compañía Walker en prendas de moda.

—Por lo visto quieren transformarse en una empresa importante en todo el estado.

—Ya lo son en Welkis-Barre. Casi toda la ciudad trabaja para ellos, de alguna forma.

—Creo que exageras, Katherine —intervino su madre—. La compañía Walker es sólo una de las muchas industrias que han crecido aquí. Welkis-Barre no depende de una sola empresa para vivir, afortunadamente.

—Sí, bueno. Pero dime tú cuáles son tan importantes como la Walker —replicó Katherine.

Su madre empezó a separarse los dedos para contar.

—Podríamos hablar de la compañía McKinley, que es tan importante como la Walker, por lo menos. Sus telas se venden exactamente igual, y también tienen un número parecido de empleados. Luego está la planta envasadora de la compañía Truhs&Zenner, la papelera McClosky, la maderera, que aunque está fuera de Welkis-Barre, casi todos sus empleados son de aquí.

—Eso no es cierto —dijo Katherine—. Los empleados de la maderera son de todo el condado.

—Aun así, creo que todavía te podría mencionar otras tres o cuatro, tan importantes para esta ciudad como la Walker. Eso sin mencionar a las pequeñas empresas, que todas juntas bastarían para darle una buena vida a esta ciudad.

Lo que decía la señora Bennet era cierto. Welkis-Barre era una ciudad pequeña pero próspera. Incluso se había convertido en foco de atracción para muchos emigrantes, llegados de otras partes del mundo. Todos encontraban en la región lo que iban buscando: trabajo y esperanza.

Shara retiró los platos de la comida, mientras Katherine ponía el postre en la mesa.

—¿Vais a salir juntas esta noche? —preguntó la señora Bennet.

—Si, mamá —contestó Katherine—. Ponen una bonita película en el cine y vamos a ir con algunas amigas.

Shara las miró a las dos mientras se volvía a sentar.

—Lo siento, debí decírtelo, Kathy —dijo, mientras alargaba el plato para que su hermana le sirviera el postre, un agradable dulce casero hecho con galletas, algunas frutas y leche azucarada. Su hermana la miró sorprendida.

—¿No vendrás? —preguntó.

—No. Es lo que quería decirte. Esta noche tengo una cita.

Su madre la miró con atención.

—¿Con quién, Shara?

—Se llama Roger Darby. No le conocéis.

—¿Un chico?

Katherine dirigió un gesto irónico a su madre.

—Mamá, por el nombre, tiene que ser un chico —dijo.

Luego se volvió hacia su hermana. —¿Cómo le conociste?

—Es el hombre que ha venido de Filadelfia. El de la agencia de publicidad.

Katherine miró sorprendida a su madre y luego se volvió de nuevo hacia Shara.

—¿Quieres decir que vas a salir con un hombre que viene para estarse aquí cuatro días y después…? Quieres que toda la ciudad hable de ti, supongo.

—No pretendo tal cosa, desde luego. Simplemente, él me ha pedido salir y he aceptado.

Katherine se volvió hacia su madre.

—¿Tú no crees que es una imprudencia?

La señora Bennet miraba atentamente a Shara.

—Creo que os he educado bien —se limitó a decir—. Además, a vuestra edad sería inútil querer prohibiros o aconsejaros nada. Ya sois unas mujeres.

Las tres guardaron silencio un momento, mientras probaban el postre.

—Está muy buena, mamá —dijo Katherine. Luego se volvió hacia su hermana.

—Cuando hace un rato hablabas de él, nadie diría que te acababa de pedir una cita.

—Me preguntabas mi opinión sobre él y te la he dado, simplemente.

—Claro.

En su voz, Katherine no podía evitar un cierto rencor. Quería a Shara, pero sentía herido su orgullo de hermana mayor. Además, ella siempre había pasado por ser la más guapa y atractiva de las dos. Frente al carácter dulce de Shara, Katherine siempre había sabido sacar más partido a su belleza, y de hecho todo el mundo daba por hecho que conseguiría un buen partido.

—Si no conoce la ciudad, deberías llevarle a ver nuestro Museo Provincial. A todo el mundo le gusta visitarlo —apuntó Katherine.

Shara miró a su hermana con disgusto. La odiaba cuando sacaba a relucir aquel sarcasmo.

—Claro —dijo con una sonrisa—. Iremos del Museo y al Edificio de los Pioneros. Le mostraré todo el Welkis-Barre monumental, no te preocupes.

El Edificio de los Pioneros era una elegante construcción de estilo Isabelino, uno de los primeros que se levantaron en la ciudad, y que actualmente albergaba al Concejo del Ayuntamiento.

Era parada obligada de toda visita turística, y se decía que en sus archivos se guardaba el original del documento de declaración de la Independencia nacional. Por supuesto, Shara no tenía ninguna intención de llevar a Roger Darby a aquel lugar.

Katherine correspondió a la ironía de Shara, con una sonrisa.

—Déjalo —dijo viendo que su hermana iba a recoger la mesa—. Ya que tienes que salir, arréglate un poco. Esto lo haré yo.

Shara también le sonrió y le dio las gracias.

Se arregló lo mejor que pudo. Aunque su vestuario no era muy amplio, estaba más bonita que nunca. «Algún día tendré más ropa de la que pueda ponerme», pensó. «Tendré un traje para cada ocasión».

Poco después Roger pasaba a recogerla con su coche frente a la puerta de su casa. La joven subió enseguida al auto.

—¿Vives sola? —preguntó Darby con extrañeza, arrancando. Suponía que la joven vivía con su familia y había tenido la intención de entrar en la casa a saludarles.

—Con mi madre y una hermana algo mayor —respondió Shara con una sonrisa

—. Si realmente quieres conocerlas, ya te las presentaré.

Roger le preguntó por un lugar adonde ir, y Shara le indicó la dirección del río.

Al otro lado se encontraban algunos de los lugares más hermosos de la ciudad, y siempre podrían sentarse a tomar algo y disfrutar de la noche.

Shara le enseñó la zona del río y pasearon durante un rato entre los árboles. Se sorprendió por el interés que Roger demostraba por todas sus cosas y por lo que hacía. —Creo que siempre me ha gustado dibujar —dijo la joven, mientras se paraban un momento a contemplar los animales que flotaban sobre el río—. Por eso me agrada el trabajo que hago. Desgraciadamente, hay que repetir excesivamente los dibujos… En alguna ocasión he estado tentada de ofrecerles nuevos modelos, ideas que se me ocurren.

—¿Y por qué no lo haces? —la animó Roger—. Por mi profesión, sé que hay numerosas oportunidades para gente que pueda ofrecer nuevos diseños.

Francamente, me gustaría poder ver algo de lo que haces. Espero que los guardes.

—Desde luego. En mi habitación tengo toda una colección inédita.

—Eso vamos a solucionarlo —sonrió Roger.

Shara se dijo que aquel hombre tenía algo especial. Junto a él, Shara sentía que todo podía cambiar para ella.

Continuaron paseando y finalmente se sentaron bajo un árbol desde el que se podía observar la cúpula del inevitable Edificio de los Pioneros.

—¿Qué es eso? —preguntó Roger.

Shara no pudo evitar una sonrisa, recordando lo que habían hablado en su casa.

—Es el Ayuntamiento —respondió—. Pero le llaman el Edificio de los Pioneros.

Es algo así como el núcleo alrededor del cual ha crecido esta ciudad.

—Es hermoso —comentó Roger—. Creo que podremos utilizarlo en la publicidad. Este edificio y la compañía Walker, identificarán a la ciudad.

—Si quieres conocerlo mejor, mañana podemos visitarlo —se ofreció Shara.

Roger sonrió.

—Será en otro momento —dijo—. Para mañana tengo otros planes.

—¿Otros planes? —preguntó ingenuamente la joven. Se le había olvidado que al día siguiente era fiesta.

—Bueno, supongo que mañana no trabajas, ¿verdad?

Shara sonrió. —No, claro.

—Pues no olvides que yo también vivo en este Estado. Conozco muchos lugares que estoy seguro que tu no conoces y que podría enseñarte. Mañana, con más tiempo, podremos adentrarnos hacia las montañas y visitar algunos lugares pintorescos. Espero que te guste la idea.

Shara escuchó encantada la propuesta. Nunca había salido mucho de Welkis-Barre, y la perspectiva de una excursión con Roger la emocionaba.

Poco después Darby la acompañaba de nuevo hasta su casa. Las luces ya estaban apagadas, pero Shara estaba segura de que ni su madre ni mucho menos su hermana, dormían, pendientes ambas de su regreso.

Se volvió para despedirse de Roger, pero éste la interrumpió con un gesto.

—Prometiste enseñarme tus dibujos, ¿recuerdas?

Shara lo recordaba, pero esperaba que Roger no se lo hubiese pedido aquella noche. De todas formas lo invitó a pasar.

—Espérame aquí —dijo, haciéndole pasar al salón—. Tengo que ir a buscarlos al dormitorio.

Roger asintió a su petición. Shara subió despacio las escaleras. No deseaba llamar la atención de las dos mujeres, aunque estaba convencida de que tanto su madre como su hermana ya estaban al tanto de su regreso.

Recogió el álbum que contenía sus bocetos y bajó de nuevo al salón.

—Aquí están —dijo, hablando con voz queda. Había no menos de cincuenta dibujos.

—¿Podemos despertar a alguien? —preguntó Roger al observar el tono de voz con el que Shara hablaba, y susurrando también sus palabras.

Shara sonrió.

—No. En realidad, no creo que desde aquí puedan oímos, a menos que nos pongamos a dar voces.

Roger le sonrió. Desde luego, no era esa su intención. La joven le entregó el álbum y se encaminó a la cocina a preparar un chocolate mientras él le echaba un vistazo a los bocetos. Le parecía que preparar una bebida caliente para aquellas horas, no dejaba de ser una buena idea.

Mientras lo servía, le pareció oír un ruido en la escalera. Entonces oyó la voz de su hermana desde el salón.

—Perdone —oyó que decía—. Creí que era mi hermana. Usted debe ser…

—Darby. Roger Darby.

—Claro. Nos ha hablado de usted.

Shara entró en el salón llevando las dos tazas de chocolate caliente en una bandejita.

—Perdona, Katherine. No queríamos despertarte —dijo con retintín.

—Estoy segura, Shary —respondió la hermana—. Pero no te preocupes. Estoy encantada de conocer al señor Darby.

Shara se dio cuenta entonces de que Roger había dejado a un lado su álbum y se había levantado a saludar a su hermana.

Capítulo 7

Sólo he preparado dos tazas —dijo—. He pensado que te apetecería un chocolate caliente, Roger.

—Desde luego —dijo él. Luego se volvió hacia Katherine—. Estaba observando los bocetos de tu hermana. Son muy interesantes.

Katherine eludió responder a la observación y se dirigió a su hermana.

—Shara, ¿por qué no preparas otra taza? Me gustaría acompañaros.

Katherine había bajado envuelta en una breve bata de dormir, que llevaba por encima de su camisón. Pero se había colocado de tal manera al contraluz de las lámparas, que su figura quedaba perfectamente nítida bajo las ropas.

Shara se sintió indignada ante aquella desfachatez.

—Puedes tomarte la mía Kathy —dijo—. Creo que no me apetece gran cosa.

Katherine agradeció las palabras de Shara con una fría sonrisa y tomó la taza que le tendía su hermana.

Roger apreció enseguida una cierta tirantez entre las dos hermanas y juzgó oportuno despedirse. No deseaba ser espectador, en aquellos momentos, de una discusión entre ellas.

—En realidad se ha hecho demasiado tarde —dijo, mientras le daba un último sorbo a su chocolate—. Estaba delicioso, Shara. Muchas gracias. No olvides mañana nuestra excursión. Y aprovecharé para comentarte mi opinión sobre tus bocetos.

Shara le acompañó hasta la puerta. —Mañana a las once pasaré a buscarte —

sonrió Roger, cuando la muchacha abrió para que saliera—. Y no te molestes en preparar nada.

Los dos se despidieron. Shara cerró la puerta tras él. Cuando volvió al salón, Katherine estaba llevándose a los labios la taza de su hermana con gesto pensativo.

—Disculpa —dijo Shara quitándole la taza—. De repente ha vuelto a apetecerme.

Se sentó en un silloncito a tomárselo tranquilamente. Lamentaba que Roger se hubiera ido, desde luego, pero dadas las circunstancias, era lo mejor que podía haber hecho.

—¿De veras piensas salir mañana de excursión con ese hombre? —preguntó de repente Katherine.

—Pues sí. Veo que has oído bien.

—¿Has visto cómo me miraba?

—Supongo que con desagrado, dado el exhibicionismo de que has hecho gala.

—Me devoraba con la mirada. Y no lo digo por presumir. Sólo quería demostrarte que lo único que puede pretender alguien así de una muchacha como tú, es aprovecharse. Sacar todo lo que pueda. En cuanto vea que eso mismo se lo ofrecen en otro sitio, no dudará en dejarte plantada.

—Yo no he visto que te hiciera mucho caso.

—Comprendió mis intenciones, hermanita. Se dio cuenta de que le tenía visto el juego y que quería desenmascararle. Aún así, no pudo evitar dirigirme algunas miradas devoradoras.

Shara se sintió tan indignada por las palabras de su hermana que la taza le tembló en las manos. No podía entender aquella actitud de Katherine. Era cierto que con frecuencia se llevaban la contraria, pero se querían y nunca se habían hecho verdadero daño. No comprendía que se portara así.

—Eres mala, Kathy —dijo a punto de sollozar—. Te mueres de envidia y sólo buscas hacerme daño.

Dejó la taza a un lado y subió corriendo a su cuarto. En vano intento dormirse durante horas. Las palabras de Katherine daban vueltas insistentemente en su cabeza.

Aunque comprendía que la intención de su hermana, dolida en su orgullo, había sido la de hacerle daño, no podía evitar pensar que tal vez hubiera algo de verdad en lo que decía.

"Roger no busca aprovecharse de mí. Roger no busca aprovecharse de mí…", se repetía una y otra vez, mientras el sueño iba apoderándose de sus sentidos.

A la mañana siguiente se levantó libre de preocupaciones y pensando en la proyectada excursión.

Roger pasó a buscarla a la hora convenida, aunque la joven llevaba preparada desde bastante antes.

Como estaba pendiente de su llegada, salió a la puerta en cuanto vio acercarse el coche. Su madre había salido. Sólo quedaba en casa Katherine y, aunque no podía verla, Shara estaba casi segura de que se encontraba pegada a las cortinas de su cuarto observando la escena.

Shara subió al coche y no se molestó en preguntar adonde iban. Estaba segura de que Roger conseguiría sorprenderla con algo agradable. Salieron de la ciudad por la carretera que llevaba a la capital del estado, pero a los pocos kilómetros se desviaron y tomaron una vía secundaria que enfilaba hacia el norte.

Circularon en aquella dirección durante más de una hora. El automóvil de Roger, un pequeño deportivo, avanzaba rápido por aquellas carreteras, por lo que Shara supuso que estaban recorriendo una gran distancia.

Dejaron atrás varios pueblos. Aunque todo aquello quedaba relativamente cerca de Welkis-Barre, la joven había salido tan escasamente de la ciudad, que apenas lo conocía. Había oído hablar de la enorme belleza de la región montañosa, pero nunca había podido comprobarlo.

—Es un lugar tan hermoso… —comentó, mientras el aire azotaba sus cabellos.

Hacía un rato que Roger le había quitado la capota a su coche, por lo que el disfrute era completo.

—Aunque vayamos un poco más despacio, merecerá la pena —había dicho. Y

era completamente cierto. Viendo que el lugar agradaba a la muchacha, Roger sonrió complacido.

—Pues aún no has visto lo mejor. Aguarda que lleguemos a los pantanos.

Shara se sintió extrañada. No sabía que por allí hubiese pantanos. Además, se podían esperar muchas cosas de un pantano, a su juicio, pero no que fuera hermoso.

Sin embargo no dijo nada y decidió confiar en Roger, ya que hasta entonces no le había decepcionado.

El hombre, como adivinando lo que estaba pensando, sonrió divertido.

—En este sitio llaman los pantanos a una zona donde las aguas de las montañas quedan retenidas, formando un hermoso espectáculo.

Poco después llegaron a otro pueblo y Roger detuvo el coche junto a la carretera.

—Nos apearemos para comer algo y luego seguiremos a pie —dijo.

Cuando hubieron satisfecho su apetito, se pusieron en marcha. La distancia a recorrer no era mucha; apenas subir un pequeño monte, tras el cual se divisaba el paisaje más hermoso que la joven había contemplado nunca. Hasta un total de cuatro lagos, unidos por estrechas mangas de agua, con las cumbres de algunas montañas suavemente blanquecinas a causa del hielo que se formaba en ellas.

El agua, además, permanecía tan quieta que casi parecían sendos espejos mirando al cielo.

—Nunca había pensado que pudiera haber algo tan hermoso —susurró Shara, verdaderamente impresionada.

Permanecieron durante un buen rato contemplándolo. Luego se acercaron hasta el nivel del agua, rodeando los lagos. En el extremo más alejado, un pequeño chorro que brotaba entre las rocas, parecía alimentarlos.

Regresaron hasta donde habían dejado el coche, pero no emprendieron la vuelta a casa hasta haber repuesto otra vez fuerzas en la misma taberna donde habían almorzado por la mañana.

Roger Darby, por su parte, creía haber encontrado en aquella muchacha de mirada decidida y melena brillante, a la mujer más bonita que había visto en su vida.

A pesar de su juventud, era un hombre con una considerable experiencia a sus espaldas. Pero hacía mucho que no se encontraba tan a gusto junto a una mujer.

Habitualmente no le movía otro interés, en tales casos, que hacerse con aquello que la acompañante de turno quisiera darle. El lo tomaba con gusto y se consideraba satisfecho con ello. Sin embargo, junto a Shara sólo había sentido el deseo de conocerla mejor, y también de hablarle de él mismo, de mostrarle su corazón, su verdadera forma de ser y su carácter.

Habían sido unas horas sumamente agradables, que también para él habían transcurrido sin apenas darse cuenta. Cuando circulaban de regreso camino de Welkis-Barre y de la casa de Shara, los dos sentían dentro de sí el descubrimiento de algo importante para sus vidas.

Tal vez era el mismo descubrimiento que había experimentado Katherine, que se acercó a la puerta del jardín en cuanto vio acercarse el coche de Roger.

Shara lamentó esta circunstancia, ya que habría preferido despedirse a solas de Roger. Eran los momentos adecuados para dar un repaso tranquilo a los acontecimientos del día y hablar de los deseos que ambos podían sentir de volver a verse. La joven no sentía otra urgencia, en aquel momento, que la de hablar con Roger, bajo la penumbra que proporcionaban las luces de las farolas que empezaban a iluminar las calles.

Roger detuvo el coche unos metros antes del portón de la casa de Shara, pero Katherine adivinó sus intenciones y se acercó lentamente hasta el coche. Roger y Shara, que la vieron venir, guardaron silencio.

—¿Ya estáis de vuelta? —preguntó Katherine apoyándose en la ventanilla de Shara, como queriendo dar a su acción un aire causal. Shara, sin embargo, sabía que su hermana se estaba inmiscuyendo con la idea de estropearle aquel momento.

—¿Así parece, verdad? —respondió la joven. Katherine no se dio por enterada de la causticidad de las palabras de su hermana pequeña.

—Ha sido un día precioso. Supongo que habréis disfrutado.

Roger y Shara le aseguraron que así era. No querían darle conversación esperando que Katherine decidiera alejarse. Pero no parecía ser ésta su intención.

—Es una pena que esta mañana os fuerais con tanta precipitación —dijo—.

Había preparado un pastel de fresas para que os lo llevarais, Roger, pero como Shara no me avisó de que os ibais, no pude dároslo.

—Lo siento —dijo Roger—. Realmente te agradezco la molestia. De todos modos, no era necesario. Encontramos un lugar excelente para comer.

Katherine, sin embargo, estaba dispuesta a pasar por alto ese detalle.

—El caso es que me he decidido a guardarlo pensando en que os apetecería probarlo. Podríamos acompañarlo con un chocolate caliente, como anoche.

Tanto Shara como Roger se sentían enormemente incómodos. Sin embargo, la insistencia de Katherine no les dejaba otra opción que aceptar su invitación, a menos que quisieran comportarse de un modo descortés.

Entraron todos en la casa. Shara no podía creerse ni una palabra de todo lo referente al pastel. De hecho, estaba segura de que Katherine había estado acechando su marcha aquella mañana, por lo que supo perfectamente el momento en que se iban. Seguramente había dedicado el resto del día a preparar aquella tarta, con el objeto de retener allí a Roger y llamar de esa manera su atención.

La joven no se equivocaba en sus apreciaciones. Una vez que se acomodaron en el salón y que Katherine hubo servido el pastel con chocolate, las atenciones que dispensaba a Roger Darby sobrepasaban con mucho lo que era necesario.

Si no hubiera sido por el cariño que sentía hacia su hermana mayor, Shara habría podido apreciar que prácticamente se le estaba insinuando. Lo que tal vez habría sido más difícil de comprender, es que esta actitud no era motivada por un interés personal hacia Roger Darby: la movía, más que la satisfacción de conseguirlo para ella, el deseo de que su hermana no lo tuviera.

Cuando Roger se fue, aduciendo que se encontraba algo cansado, Katherine decidió acompañarle ella misma hasta la puerta, sin duda aprovechando que era ella quien le había invitado.

Todos se despidieron cortésmente, pero Roger y Shara no pudieron intercambiar un saludo a solas.

Mientras repasaba las fotos de la cajita de latón, Shara no pudo evitar un ramalazo de odio hacia su hermana al recordar aquel momento. Sin embargo, se repuso enseguida. Habían pasado muchos años, y ella no había vuelto por casa desde entonces.

Sabia que Katherine se había casado, pues en una ocasión, hacía dos años, recibió una carta suya invitándola a la boda. Sin embargo rehusó la invitación alegando trabajo urgente para esas fechas. En aquel entonces, todavía estaba vivo en su corazón el rencor por lo ocurrido.

Mientras se estaban despidiendo frente a la puerta, Katherine aún tuvo tiempo de lanzar una curiosa y aparentemente inocente invitación a Roger Darby.

—Me gustaría invitarle mañana a una sesión de cine, Roger —dijo Katherine, sin dejar intervenir a Shara en la conversación—. Iremos con unas amigas y nos gustaría presentarle.

Roger la miró con una sonrisa, porque se daba cuenta de que nada en aquella mujer era inocente. Sin embargo, hasta esa sonrisa Shara la había interpretado mal, dándole otro significado.

—Se lo agradezco —dijo Roger—. Pero mañana había pensado hacer un recorrido por la ciudad de la mano de Shara.

Katherine sonrió como si la hermana pequeña no existiera.

—Oh, a ella no le importará —adujo.

Roger miró con una cierta sorpresa hacia Shara.

—¿No te importa, Shara? Yo había pensado en que me mostraras algunas cosas que me interesan.

Entonces ella permaneció callada. En lugar de manifestar su disconformidad con la propuesta, en vez de defender sus propias opciones para estar a solas con Roger Darby, permaneció en silencio dejando que otros tomaran decisiones que no le agradaban.

¡Qué error había cometido! Al recordarlo, su mano se cerró sobre una fotografía donde aparecía ella sola, arrugándola hasta casi romperla. Había sido un movimiento apenas consciente y cuando se dio cuenta trató de alisarla.

Al día siguiente, Roger pasó a buscar a las dos hermanas después de la cena.

Shara no había tenido oportunidad de verle durante el trabajo, ni tampoco a la salida.

Eso había provocado que la joven estuviese inquieta durante todo el día. En su cabeza no cabía ya otro pensamiento que Roger Darby, señal inequívoca de que estaba perdidamente enamorada, o al menos así lo creía ella. Como el día anterior Roger no había podido contemplar a su gusto sus bocetos, decidió llevárselos aquella tarde. Tal vez pudiera encontrar un momento para enseñárselos…

Cuando llegó el momento de que Roger pasara a buscarlas, Shara sintió la íntima frustración de no poder encontrarse a solas con el hombre.

Las dos hermanas subieron al coche, pero Katherine se las arregló para acomodarse al lado de Roger, mientras que Shara se veía obligada a instalarse en el estrecho asiento trasero. Y aún recordaba que había pensado con ironía, que peor se iría en el abatible maletero.

Frente al cine se encontraron con otras tres amigas. Solían salir las cinco juntas, habitualmente, aunque Shara compartía tales salidas más por acompañar a su hermana mayor que por sincera amistad con las otras tres, cuyos gustos y aficiones no compartía demasiado.

Katherine hizo las presentaciones, dejando una vez más de lado a su hermana.

Todas parecieron estar muy contentas de conocer a Darby, y cada una intentó acapararlo por su cuenta. Sin duda, el hecho de trabajaren una famosa agencia de publicidad de Filadelfia, le daba un gran prestigio en una ciudad como Welkis-Barre.

Además, Roger Darby resultaba enormemente atractivo; diferente de los presuntuosos galanes habituales, pero con una gran prestancia varonil.

Shara jamás podría olvidar todo lo que sucedió durante aquella noche. Fue como si ella hubiese desaparecido de la escena, como si en lugar de encontrarse presente, fuera una mera espectadora de lo que ocurría.

Entraron todos juntos al cine, pero el resto de las chicas tomaron enseguida la iniciativa y sentaron a Roger en medio de todas, con Katherine a su lado y Shara alejada en uno de los extremos.

El grupo comenzó a charlar alegremente, mientras el cine se iba llenando de gente. Shara observaba de reojo cómo las amigas, incluida Katherine, con sus falsas risas y sus gestos engatusadores, se echaban encima de Roger. Y él reía con sus gracias y sus halagos. Antes de que las luces se apagaran para el primer corto, todavía pudo ver cómo Katherine, riéndose, apoyaba la cabeza en el hombro de Roger.

Durante aquel documental, al cual Shara no le prestó ninguna atención, pudo seguir oyendo los susurros y las risas de las chicas con Roger Darby. Todos ellos parecían disfrutar enormemente, aunque era seguro que no prestaban la menor atención a lo que ocurría en la pantalla.

Unos diez minutos más tarde, el documental terminó y las luces comenzaron a encenderse, poco a poco, para dar un breve descanso antes de comenzar la película.

Shara no pudo evitar inclinarse ligeramente para observar a Roger. Su hermana Katherine y una de sus amigas, Patty, estaban virtualmente echadas encima de Darby, que pasaba un brazo por detrás de cada una de ellas.

En aquellos momentos la joven se sintió morir. Hubiese deseado desaparecer inmediatamente, en lugar de pasar por aquella humillación. Se sentía inmovilizada sobre el asiento e incapaz de reaccionar.

En la sala comenzaron a oírse los suaves timbrazos que anunciaban la proximidad de la proyección de la película, mientras todo el cine se iba hundiendo de nuevo en la penumbra. Entonces Patty, una de las amigas, todavía tuvo una última idea. Ella y Katherine se inclinaron sobre Roger y a cada nuevo timbrazo depositaban un beso sobre los labios del hombre, mientras todo el grupo lo celebraba con suaves risas. A Shara no se le escapó el detalle de que, mientras esto ocurría, las manos de Darby acariciaban con dulzura el cuerpo de su hermana y el de la otra chica.

Y allí estaba ella, a quien nadie parecía hacer caso. Desde hacía muchos minutos, era como un mueble que acompañaba a los demás. Jamás podría olvidar aquella humillación. Mientras en la sala comenzaba la proyección de la película, su rostro se llenaba de silenciosas lágrimas.

Habría deseado levantarse, escapar corriendo de allí y no volver a ver a nadie nunca más… Pero siguió clavada en su butaca, sin fuerzas para moverse.

Todos, menos ella, parecieron disfrutar enormemente de la película. A la salida del cine, las amigas y Katherine propusieron acercarse hasta el río. Todos conocían un lugar, fuera de la ciudad, donde el césped que poblaba las orillas invitaba al goce y la diversión.

Darby se mostró de acuerdo, y enfiló su coche hacia aquel lugar, con todas las chicas de agradable equipaje.

Shara se sentía cada vez más humillada y desplazada. No estaba acostumbrada a luchar por un hombre; nunca lo había hecho y, ahora que lo necesitaba, no sabía encontrar las armas necesarias.

Durante el trayecto, apenas prestó atención a los comentarios que, entre risas, hacían todos. En un par de ocasiones, se encontró con los ojos de Darby, clavados en ella, mirándola fijamente por el retrovisor. Shara se fijó en que sus labios parecían sonreír a los comentarios de las otras chicas, pero que sus ojos permanecían mortalmente serios.

Cuando llegaron junto al río, todos bajaron entre risas. Shara, sin embargo, manifestó que prefería quedarse allí esperando. La verdad es que nadie pareció prestar demasiada atención a su comentario. Sin embargo, cuando todos se alejaban, Darby volvió sobre sus pasos.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, apoyándose en la ventanilla del coche—. Te encuentro muy rara. Apenas has dicho nada en toda la noche.

—Me sorprende que te hayas podido dar cuenta. Toda tu atención ha estado en acariciar y besar todo lo que has podido.

—¿Qué quieres decir? —peguntó Darby muy serio.

Como Shara no contestó, continuó.

—Lamento que hayas confundido mis intenciones, Shara, pero sólo he querido comportarme de un modo educado y cortés…

—Si sólo buscabas ser educado, entonces no te interesará demasiado esto.

—¿Qué es…?

—Mis bocetos. Me pareció que anoche no tuviste ocasión de observarlos, y esta noche los había traído conmigo para que pudieras verlos mejor…

—Me parece una gran idea… —empezó Darby. Pero entonces se oyó la voz de las chicas, que reclamaban su presencia.

—Vamos, Roger —se quejó Katherine, acercándose a cogerle del brazo—.

Hemos venido hasta aquí para enseñarte el lugar. No puedes abandonarnos ahora…

—Roger —dijo otra de las amigas—. Prometiste estar con nosotras.

Darby había cogido el cuadernillo con los dibujos de Shara.

—De acuerdo —dijo. Volvió la cara para decirle algo a Shara, pero la muchacha había desviado la vista. Poco después, Darby desaparecía camino del río, arrastrado por las otras chicas.

Unas lágrimas de rabia y de indignación rodaron por las mejillas de la joven. A lo lejos se oían las risas de todo el grupo… Shara se secó los ojos con el dorso de la mano, y bajó del coche. Se acercó caminando lentamente hacia donde estaban los demás. Las voces y las risas se oían cada vez más cerca.

—¿Qué te parece mi figura? —oyó que decía una de las amigas— ¿me fotografiarías así?

Había un deje especial en la voz de la chica, mientras hacía este comentario…

Shara tuvo una repentina idea de lo que estaba ocurriendo.

Procurando no ser vista por los demás, se asomó tras un arbusto para contemplar la escena… Allí estaban todos, a la orilla del río, y completamente desnudos. Katherine se había metido en el agua, y llamaba a Roger a grandes voces.

—Roger. ¡Eh! Ven aquí. Apuesto a que no me ganas nadando.

Pero Roger Darby parecía demasiado ocupado con las otras dos muchachas, que le pedían consejo sobre la mejor forma de posar para una fotografía. Shara no tenía demasiada idea de aquel arte, pero amargamente pensó que de aquella manera, tan pegadas como estaban al fotógrafo, jamás saldrían bien enfocadas…

Entonces una de ellas vio el cuadernillo con los bocetos de Shara, que Darby había tirado a un lado, en el suelo.

—¿Qué es esto…? —preguntó.

Lo abrió y lo ojeó descuidadamente.

—Mirad, es una colección de monigotes —gritó alborozada.

Y grotescamente copió la postura en la que aparecían algunos de los modelos dibujados por la chica. Todos rieron la ocurrencia. Shara sintió unas terribles ganas de llorar. Ese era todo el interés que Darby mostraba por su trabajo… Al fin y al cabo, había resultado que su hermana tenía razón, cuando le habló de las intenciones de un hombre como aquél.

—Este es francamente divertido —decía la muchacha que continuaba con su cuadernillo en la mano—. No creo que nadie consiga ponerse nunca en esta postura.

Y, mientras lo decía, ella misma intentó imitar la posición del dibujo, pero perdió el equilibrio y cayó al suelo. Todos estallaron en grandes carcajadas.

—Dame aquí… —dijo Darby, intentando llevarse el cuadernillo de las manos de la chica.

—Espera —dijo ésta—. Aún hay más.

Los dos hicieron un gesto por apoderarse de los dibujos. Entonces el cuadernillo voló por el aire y cayó unos metros más allá… en el agua. Se oyeron grandes risas.

—Ahora tendrás que meterte en el agua, para imitar sus posturas —rió alguien.

Los inservibles dibujos quedaron flotando en el río, bajo la pálida luz de la luna.

Shara contempló lo que había sido su mayor ilusión, convertido en inútil papel mojado… Mientras, Roger Darby rodaba por la hierba, abrazado a los cuerpos desnudos de dos de las chicas, entre risas y voces. No necesitaba ver más.

Se alejó de allí, sintiendo en los labios el sabor salado de las lágrimas que resbalaban por su cara.

Se sentía humillada y despreciada. No le extrañaba que las otras intentaran ganarle por la mano, seduciendo al hombre que salía con ella, pero que su propia hermana participara en el juego, sin importarle lo que ella pudiera sentir…

Con todo, su corazón guardaba un especial rencor contra Roger Darby, el único hombre que había sabido despertar en ella la ilusión de un amor, pero ahora descubría el engaño que se ocultaba tras su actitud.

"Algún día pagarás por esto", pensó la joven, mientras se alejaba de aquel lugar, pensando todavía en sus dibujos flotando a la deriva en el remanso del río. "Juro que algún día te devolveré lo que acabas de hacerme, con intereses"

Lo que quizás ignoraba Shara, es que un día se le iba a presentar la oportunidad de cumplir aquella venganza, y lo difícil que sería entonces tomar una decisión.

Capítulo 8

Shara dejó en la lata una foto en la que aparecían juntas las cinco amigas.

Aquella fue la última noche que volvió a verlas. No deseaba volver a encontrarse con ninguna de aquellas personas. Marcharse de la ciudad parecía la única salida que le quedaba a su orgullo.

Mientras regresaba caminando a su casa, rumiando su dolor, reflexionaba sobre la decisión a tomar. En otras circunstancias habría pensado en Filadelfia como el lugar ideal para encontrar nuevo trabajo, pero estando allí Roger Darby, por nada del mundo habría ido.

Se decidió, pues, por Nueva York. Tenía que poner en marcha su decisión en aquel mismo instante. Sin demora. Disponía del dinero suficiente para los primeros gastos, y a la mañana siguiente ya echaría mano de los ahorros del banco.

Contempló una antigua postal de Welkis-Barre, que guardaba con el resto de las fotos. En ella se veía el Edificio de los Pioneros, aquél que tanto le había interesado a Roger Darby.

Pero entonces ella se disponía a cortar todos los lazos con su pasado. Era un paso que nunca se hubiera creído con el valor suficiente para darlo. Cuando llegó, la casa estaba vacía. Su madre no las esperaba tan pronto y lo más fácil es que estuviese en casa de la señora Marple, o la viuda Kane, sus vecinas, charlando para pasar el rato.

Subió ligera hasta su cuarto y metió algunas cosas en una maleta. No pensaba ir muy cargada. Algunos vestidos, su ropa interior y poco más. Lamentó no poder disponer de su cuaderno de bocetos. No sólo representaban su mayor ilusión, sino que le hubiesen sido de gran ayuda para encontrar trabajo lejos de Welkis-Barre. Una vez sintió arder dentro de ella todo el rencor que albergaba contra Roger Darby.

Decidió escribir una nota para su madre. Principalmente, porque no deseaba que la policía la buscara por desaparecida. Diría que se iba a buscar trabajo fuera de la ciudad y que les llamaría por teléfono en cuestión de un par de días. De esa forma conseguiría la tranquilidad necesaria para marcharse.

Dejó la nota sobre su cama, recogió todo el dinero de que disponía y salió de la casa. Tomó un autobús hasta la estación y hacia la medianoche subía al tren que le llevaría a Nueva York.

Nunca olvidaría aquella noche ni los primeros días en la gran ciudad. Pero todo resultó, finalmente, mucho más fácil y agradable de lo que nunca hubiera podido imaginar.

Durante el viaje, no pudo evitar que el sueño la venciera, de manera que pasó la mayor parte del tiempo durmiendo. Cuando llegaron, ya de mañana, buscó una pensión decente donde alojarse.

Lo primero que hizo fue buscar las direcciones de aquellas empresas, similares a la compañía Walker de Welkis-Barre, donde ella pudiera trabajar. Se presentó en ellas, esgrimiendo su experiencia en aquel trabajo, y las cosas no pudieron salirle mejor: Tres días más tarde recibía la contestación de una de ellas, admitiéndola en su plantilla.

"Prepárate, Roger Darby", pensó la joven mientras iba devolviendo a la caja todos sus recuerdos. "Creo que ha llegado el momento de devolverte los golpes.

Todos los golpes. Uno por uno".

Al día siguiente comenzaban las sesiones fotográficas en los escenarios escogidos por Darby. Habían decidido empezar por aquellas tomas que se situaban en escenarios puramente urbanos, tanto en plena calle como en conocidos monumentos y centros públicos.

Las fotos que se desarrollaban en la calle, debían de ser tomadas a una hora determinada, para reflejar como fondo de los modelos, el tráfico y la actividad de la ciudad. Roger Darby movía a los modelos con sabiduría y experiencia. A Shara no le pasaban desapercibidos los coqueteos que parecían existir entre el fotógrafo y las hermosas muchachas. Cuando le veía sonreír con desenvoltura entre tantas bellezas, moviéndose a su antojo en mil posturas inverosímiles, le parecía que el tiempo se había detenido de repente y que otra vez se estaba reproduciendo la escena de aquella noche fatal.

En varias ocasiones sus miradas se cruzaron mientras él estaba dedicado a estas operaciones. Parecía como si el hombre supiera lo que en aquellos momentos estaba pasando por la mente de la joven.

Shara, por su parte, no podía olvidar la escena que se había producido la noche anterior, su insistencia en confesarle su amor. Por lo visto, para Roger Darby las declaraciones amorosas continuaban siendo compatibles con los más descarados devaneos.

Pero ella, Shara Bennet, ya no era la misma. Cuando sus miradas se cruzaban en tales circunstancias, no dudaba en exhibir una sonrisa de satisfacción que desconcertaba a Darby. Si había pensado enfurecerla con su comportamiento con las modelos, iba listo.

Al mismo tiempo, la joven no podía dejar de apreciar la aparente satisfacción con que las chicas se acercaban a Darby cuando éste les daba explicaciones. Algunas exageraban tanto aquella aproximación, que prácticamente le aplastaban con sus cuerpos. Sin duda alguna, era un hombre atractivo, y era seguro que habrían sido numerosas las ocasiones en que chicas como aquellas se le habrían ofrecido como generosa compañía.

Ante este pensamiento, no pudo evitar sentir un lacerante dolor, pero no permitió que nada en sus gestos lo dejase translucir.

Se encontraban en plena calle, y el trabajo en esas circunstancias tenía que desarrollarse a marchas forzadas. Todos estaban deseando que terminasen aquellas jornadas. Luego les esperaban unos días de trabajo en altar mar, a bordo de un lujoso yate, donde sin duda todo sería mucho más agradable.

Después de unas cuantas tomas, fue necesario disponer un descanso. Los ayudantes de Darby se dedicaron entonces a cambiar los carretes y dejar las cámaras preparadas para nuevas tomas, mientras que el personal que colaboraba con Shara iba disponiendo, en el enorme camión-remolque que utilizaban al efecto, los nuevos modelos que las chicas debían de lucir a continuación.

Darby se acercó al camión mientras las muchachas se cambiaban. Subió por la rampa despreocupadamente y se introdujo en el remolque. Shara estaba dando las órdenes oportunas para que las modelos llevasen los vestidos tal como ella deseaba.

—Shara —dijo—. Los nuevos modelos los tomaremos en sentido contrario a los anteriores.

La joven se volvió irritada contra él.

—Si no le importa, señor Darby, mis chicas están cambiándose.

Sin embargo, tal cosa no parecía importar demasiado a las propias modelos.

Una rubia de preciosa melena, completamente desnuda, se acercó al fotógrafo y le echó los brazos al cuello.

—Eso no importa, señorita Bennet —dijo—. No con Roger.

Y mientras hablaba, se enroscó alrededor del cuerpo de Darby, besándole con simulada pasión en los labios. El fotógrafo no hizo nada por hacer más intenso el abrazo, pero tampoco evitó a la chica.

Shara sintió que enrojecía de furia y de rabia. Cuando la muchacha se retiró, contoneando su cuerpo desnudo, Roger se quedó mirando a Shara con un gesto irónico en sus ojos.

—En realidad venia a verte a ti —dijo con una sonrisa—. Pero no creo que tú me dispensases una acogida tan cariñosa.

"No estés tan seguro, Roger Darby", pensó la joven para sí. "No sabes aún de lo que soy capaz" —Es posible que me falten motivos para hacerlo —dijo en voz alta—.

Pero no creo que quedases insatisfecho si me decidiera a actuar.

Roger la miró más serio.

—¿Has tenido muchas experiencias?

Shara sonrió.

—Roger Darby, no creo que esta conversación sea la adecuada en horas de trabajo.

Darby encajó la respuesta.

—Está bien —sonrió—. Será mejor que continuemos, entonces.

Se dio media vuelta y bajó del camión.

Continuaron el trabajo hasta mediada la tarde, mientras la luz fue la adecuada para la toma de las fotos. Luego el grupo se disolvió, quedando citados para el día siguiente frente a la fachada de la catedral de San Patricio. Roger se acercó a Shara aprovechando que cada cual tomaba su camino.

—¿Vamos juntos a casa?

Shara le miró con una sonrisa. Pensó que era bueno tenerle tan pendiente de ella.

—He traído mi propio coche, gracias.

—Lo sé —le contestó Roger—. Soy yo el que hoy ha venido de prestado. Mi coche está pasando una revisión.

—¿Tan pronto? —preguntó—. Parece un coche nuevo.

—Lo es. Pero me gusta cuidarlo. No se debe descuidar la mecánica.

—Tal vez a Louise le gustaría llevarte a algún sitio —dijo la joven, refiriéndose a la hermosa rubia que tan cariñosa se había mostrado con él aquel día.

Roger suspiró. En realidad Louise se había ofrecido a llevarle… y a todo lo que él pidiera. Pensó que un mes antes habría aceptado el ofrecimiento sin dudarlo, pero en aquella ocasión rechazó la oferta.

—No voy por la vida ocultándome, Shara. Las cosas son como son. Pero también soy sincero cuando hablo de que quiero a una mujer. Y soy más constante en mis afectos de lo que pudiera parecer a primera vista.

—El problema no parece ser la constancia, sino lo repartidos que tienes esos afectos. A cada mujer que conoces le toca algo.

Roger apretó los dientes. Sabía que las apariencias le condenaban, y que poco podía decir en su descargo.

—No te confundas —dijo, mirándola con los ojos entrecerrados—. La diversidad sólo revela la falta de un amor verdadero.

Shara sonrió con causticidad.

—Claro. Tu vida es una constante búsqueda del verdadero amor, a través de un continuo devaneo.

—Lamento que pienses así.

—La vida me ha enseñado a acomodar mis pensamientos a lo que ven mis ojos.

—Las apariencias engañan, con más frecuencia de lo que parece.

—¡Que me vas a decir a mí…! —las palabras de la joven encerraban una cruel ironía—. Estoy segura de ello.

Roger suspiró con desaliento. Tenía la impresión de estar dándose cabezazos contra un muro infranqueable. Shara se dio cuenta de ello y aflojó las riendas. No deseaba desanimarle. Por el contrario, era necesario, para lo que había pensado, mantenerle interesado y alimentar sus esperanzas.

—De todas formas —sonrió —no voy a dejar que mi fotógrafo se quede tirado.

Te llevaré hasta tu hotel. ¿O tienes apartamento propio?

—Mi trabajo esta demasiado repartido a todo lo ancho del mundo —dijo Roger, mientras caminaban hacia el coche de Shara.

—Pero supongo que dispondrás de un lugar donde centralizar tu actividad, o, cuando menos, para descansar y sentirte en tu propio hogar de vez en cuando.

Roger la miró.

—Naturalmente, no soy un lobo solitario —dijo—. Dispongo de un lugar donde encontrarme de nuevo conmigo mismo, entre trabajo y trabajo.

Llegaron hasta el coche de Shara y la joven le entregó las llaves a Darby para que éste condujera. Roger abrió la portezuela para que la joven subiera y luego lo hizo él mismo.

—Supongo que será un sitio apartado y secreto —sonrió Shara, mientras él ponía en marcha el coche.

Los dos se miraron.

—Las dos cosas son ciertas, o casi —dijo Roger, mientras arrancaba—. Es apartado, aunque no tiene por qué ser secreto.

Shara sonrió porque estaban llevando la conversación por donde a ella le convenía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Está cerca de aquí —explicó Roger—. Me compensa utilizarlo cuando trabajo en Nueva York.

—¿Y vamos a ir allí o prefieres algún otro lugar para pasar la noche?

Roger la miró de reojo, sorprendido por aquella observación tan directa.

—Prefiero ir allí —dijo Roger, sin desmentir totalmente la sugerencia de la joven—. Me gusta revelar el material en cuanto acabo un trabajo.

Salió de la ciudad y tomó la carretera de Long Island.

—¿Se va por aquí a tu casa? —preguntó la joven.

—Este es el camino.

—Un hermoso lugar —aprobó Shara. Se trataba de uno de los lugares más selectos de aquella parte del país—. Las cosas te marchan mucho mejor de lo que suponía.

—Fue una oportunidad —explicó Roger—. Un cliente generoso me cedió su vieja casa, a cambio de un trabajo.

—¿Cliente…, o clienta? —preguntó Shara con intención.

—Clienta —dijo Roger con seriedad.

La joven sintió de nuevo el arañazo de los celos.

—Ya. Supongo que hubo algo más que un trabajo entre los dos.

—Sí, lo hubo. Durante algún tiempo creímos que nos amábamos.

Las manos de la joven se crisparon con fuerza sobre su regazo. Roger tomó la desviación hacia Long Island y cruzó uno de los puentes que unían la famosa isla con el resto de la península.

Condujo hasta que divisaron su casa. Desde luego, no era ninguna vieja mansión. Era una casita no muy grande, pero bien cuidada y rodeada de un amplio jardín. La parte de atrás, que podían divisar mientras se acercaban, tenía una suave caída hasta la playa.

—Fue una mujer generosa, sin duda —comentó Shara—. Aunque nunca pude suponer que aceptaras pagos por cierta clase de favores.

Roger la miró furioso. Echaba fuego por los ojos.

—El pago lo habíamos acordado previamente. A mí me gustaba la casa, que ella apenas utilizaba. Lo que ocurrió después no tuvo nada que ver con esto.

Shara prefirió no insistir en el tema para no herir la susceptibilidad del hombre.

Roger bajó del coche y abrió el portón. Luego subió de nuevo y condujo por el camino de gravilla hasta la fachada principal.

—Quiero que conozcas la casa —dijo entonces Roger—. Espero que no tengas prisa.

Shara le miró con los ojos entornados, procurando mostrarse seductora.

—Puedo demorarme —se limitó a decir.

Roger se apeó y rodeó el coche para abrir la portezuela de la joven. Luego se acercaron hasta la casa. El interior estaba amueblado con sencillez y buen gusto. Se notaba que era un lugar para vivir, simplemente, y no para ser mostrado a nadie. Las paredes de dos habitaciones que hacían las veces de saloncitos estaban cubiertas con estanterías que llegaban hasta el techo, repletas de libros.

—Acomódate —invitó Roger —voy a prepararte algo.

Mientras Darby se dirigía a la cocina, Shara le echó un vistazo a los libros. Le sorprendió encontrar sólo unos pocos dedicados a la fotografía. Los demás versaban sobre los temas más variados, desde novelas de todo tipo hasta revistas de carácter científico.

—Mis intereses son muy variados —dijo Roger a sus espaldas.

Shara se volvió. Darby sostenía sendos vasos en las manos. Se acercó y entregó uno a la joven.

—¿Has encontrado algo que te interese especialmente? —preguntó.

—Sí —dijo ella—. Un misterio.

—¿Ah, sí?, ¿Cuál? Intentaré descifrarlo.

—El misterio es: por qué un fotógrafo, cuya casa está repleta de libros, tiene tan sólo unos pocos que versan sobre su profesión.

Mientras hablaba, Shara había acercado su cara a la del hombre, de manera que a él le llegaba nítidamente el aliento de la joven.

Roger sonrió, aunque su gesto tenía ahora una cierta inseguridad.

—La respuesta es fácil. Los libros poco pueden enseñarle a uno sobre su profesión. Sólo unos pocos son realmente interesantes.

Las últimas palabras habían salido un tanto roncas de su garganta. Sentía la proximidad del cuerpo de Shara, la fragancia que emanaba de su cabello, y todo ello le torturaba como nunca lo había hecho otra mujer.

—El fotógrafo se cree muy listo —susurró la chica, con su cara apenas a dos palmos de la del hombre. Su respiración entrecortada estaba produciendo efectos devastadores en Roger Darby.

—El fotógrafo sabe que tiene mucho que aprender. De ahí tantos libros.

Su voz era apenas un susurro ronco. Los dos permanecieron mirándose en silencio, mientras respiraban el mismo aire. Roger sentía los ojos de la joven clavados en los suyos. Parecían decir: Vamos, no lo dudes más. Tómame. Besa mis labios y apriétame contra ti.

Darby trató inútilmente de resistirse. El cuerpo de la joven ejercía sobre él la misma atracción que ejerce un imán sobre el hierro. Sus manos aferraron la cintura de la joven atrayéndola hacia sí. Sus labios se cerraron sobre los de la chica aplastando su boca con fuerza.

Shara abrazó con calor la espalda del hombre. Sus manos se ciñeron a su cuerpo, notando la fortaleza de sus músculos y subiendo luego poco a poco hasta terminar ensortijándose entre sus cabellos. Allí se aferraron a su nuca y la aplastaron con fuerza, aumentando la intensidad de la caricia.

Las manos de Roger sacaron la blusa de la chica fuera de la sujeción de la falda y avanzaron por el interior, acariciando la suave piel de su espalda. Subieron hasta topar con la cinta del sujetador. Entonces rodeó suavemente su cuerpo con una de sus manos y acarició con el pulgar, por encima de la prenda, uno de los pezones de la muchacha.

Shara se sentía transportada por las caricias. Muy a su pesar, la trama que había decidido tender podía volverse contra ella. Sin embargo, decidió seguir adelante.

Roger deslizó su boca buscando besar su cuello, mientras con su mano seguía acariciando implacable los pezones de la chica. Shara se dio cuenta de que no debía dejarle seguir adelante o ya no sería capaz de detenerse. Haciendo un supremo esfuerzo de voluntad, apartó ligeramente su cabeza.

—Creo que sería mejor que nos tomásemos nuestras copas —musitó—

necesitamos pensar, ¿no te parece?

Los dos habían dejado sus copas sobre una mesita y las recogieron de nuevo.

Shara se acercó a un sofá y se sentó en él lánguidamente. Había dado marcha atrás, pero no era cuestión de dejar enfriar el ambiente.

Roger se acercó a un rincón y puso una suave música. Luego se sentó junto a la joven. Tenía que reconocer que Shara le desconcertaba. Seguía enamorado de ella, igual que el primer día; Shara Bennet continuaba siendo un asunto pendiente en su vida. Pero se comportaba de un modo inesperado.

La jovencita que él recordaba era una muchacha ingenua que lo ignoraba todo del amor. La mujer que ahora tenía ante él, por el contrario, se mostraba desenvuelta y daba la impresión de poder manejar a su antojo cualquier situación. Era indudable que había cambiado mucho, pero tal vez no tanto como las circunstancias parecían mostrar.

—¿Desde cuando el amor necesita ser pensado? —bromeó—. Creí que era todo pasión y entrega.

Shara sonrió. Estaba lejos de sentirse tan segura como Darby parecía pensar.

Por el contrario, se sentía débil y ansiosa junto a aquel hombre. Nunca se había vuelto a sentir entregada a nadie como se sentía en los brazos de Roger Darby.

—Es posible —acertó a decir—. Pero cada cosa a su tiempo.

—¿Qué quieres decir?

La joven dejó su copa a un lado.

—Sólo que no es el momento. Los sentimientos deben estar a punto para la pasión. De no ser así nada funciona.

Procuró utilizar un tono de voz lo suficientemente sugestivo como para que Darby no cejase en su interés por ella. Actuó como quien coloca una promesa al final

del camino. Nunca había procedido así, pero había tenido un buen maestro para aprender, pensó para sí.

Se levantó después de dejar la copa.

—¿Te vas ya? —preguntó Darby— si tienes interés podemos ver las primeras copias de nuestro trabajo de hoy.

La joven accedió. Aparte de que le interesaba conocer los resultados, había empezado a madurar un plan de venganza y le interesaba ganarse la confianza del hombre, en todos los sentidos.

Darby recogió todo el material y juntos se dirigieron hasta el cuarto donde el fotógrafo tenía instalado su laboratorio. Shara asistió a todo el trabajo de preparación de los diferentes baños a que debían ser sometidas las películas. Luego inició todo el proceso del revelado, que culminó con la aparición sobre el papel de los hermosos modelos que habían fotografiado aquella tarde.

Shara sintió que era como la última parte de su propio trabajo. Y la estaba haciendo el hombre que amaba. Este pensamiento inesperado la sacudió bruscamente. «Roger Darby es el hombre que amé», se dijo, poniendo énfasis en el tiempo pasado. «Y el que se burló impunemente de una jovencita, sin pensar en el daño que podía ocasionarle».

Roger le mostró finalmente todo el trabajo que habían hecho durante aquel día.

Los resultados merecieron la aprobación de Shara. Tenía que reconocer que todos los recelos que había sentido hacia Roger Darby como profesional, eran infundados.

Aunque no era su trabajo habitual, había sabido sacarle el máximo partido al material de que disponía. Se dijo que su fama no era en absoluto injustificada.

Después de comentar durante un rato el trabajo, decidió no prolongar por más tiempo su estancia allí. Sabía que si Roger volvía a insistir en hacerla suya, no podría resistir otra vez. Mientras le veía trabajar en el laboratorio, había podido notar toda la pasión que se encerraba en aquel cuarto. De alguna manera, resultaba enternecedor verle tan entregado a su trabajo, tan profundamente interesado en lo que hacía.

Rechazó la invitación a cenar que le hizo Darby.

—Después de un día como hoy, necesito descansar —se disculpó sonriendo.

—En ese caso, lamento haberte hecho venir hasta aquí —dijo Roger hablando con seriedad—. Tal vez podríamos arreglarlo si aceptas quedarte a dormir esta noche.

Shara sintió un puñetazo en su interior ante la proposición, pero le ofreció una sonrisa agradecida.

—Quedarme aquí no es la idea que yo tengo de descansar.

—Descansar o no, dependería de ti —dijo Darby sin perder su seriedad—. Hay muchas habitaciones libres.

Esta vez Shara apenas pudo contener la furia. Darby se burlaba de ella dejando en sus manos la decisión de optar por la pasión, o el descanso. Marcharse de allí era ya una cuestión de honor personal.

Hizo un esfuerzo para mantener la sonrisa en los labios.

—Créeme, lo hago por los dos —susurró, mientras recogía con desenvoltura sus cosas. Darby la miró marchar sintiendo una suerte de desgarro en su interior.

Al día siguiente llevaron a cabo las tomas en las escalinatas y la fachada de la Catedral de San Patricio.

Se trataba de una idea adecuada para trajes que habían sido diseñados pensando en los momentos de una cierta solemnidad. Prendas de corte clásico y muy elegantes, que destacaban adecuadamente sobre aquel marco.

Al final de la jornada Darby intentó invitar de nuevo a Shara, pero la joven rehusó los planes que Roger le proponía. Pensaba que el hombre estaba en el punto donde a ella le convenía, y que no era necesario acelerar las cosas. Al día siguiente comenzaban el trabajo a bordo del yate Minerva, que la empresa había alquilado para la ocasión. Serían como mínimo dos o tres días de trabajo. Voluntariamente habían decidido combinar trabajo y placer, ya que la ocasión lo propiciaba. Tiempo más que suficiente para que ella, Shara Bennet, llevara a buen fin todos sus planes.

Capítulo 9

El Minerva esperaba pacientemente, fondeado en alta mar, más allá de la bahía.

Una pequeña barca de vapor debía de llevar a todo el equipo, con su material, a bordo del lujoso yate.

A pesar de ser movido enteramente por sus potentes motores, el Minerva disponía de una doble armadura de madera, con dos largos palos sobre los que se desplegaban la arboladura del buque. Este detalle le daba a la embarcación un aire mucho más deportivo, y era lo que había inclinado a los jefes de Valentina a elegirlo en lugar de otros yates.

Shara llegó temprano aquella mañana. Dejó su coche en el amplio aparcamiento de que disponía el puerto y se dirigió hasta el embarcadero.

La gente de Valentina llevaba desde la madrugada descargando el material necesario para llevarlo a bordo del barco. Todos los modelos que se iban a utilizar durante las sesiones descansaban ya en uno de los salones del Minerva, reservado al efecto.

El resto de la gente fue llegando poco a poco y pronto estuvieron todos reunidos, a excepción de Roger Darby. Uno de sus ayudantes informó que no era necesario aguardarle, pues el fotógrafo llevaba ya varias horas a bordo.

Shara se sintió intrigada al saberlo. En realidad era muy temprano aún, por lo que calculó que Roger Darby debía de llevar a bordo desde el amanecer, cuando menos. Pensó con una sonrisa que le gustaría conocer los motivos que había tenido para hacer tal cosa. A bordo del yate les recibió parte de la tripulación del Minerva.

El capitán era un hombre joven, de unos cuarenta años, llamado Julián McKinley. Era un hombre atractivo, con la piel curtida por el aire marino, que inmediatamente se fijó en la belleza de Shara.

La joven se sintió sumamente halagada, por cuanto junto a ella habían subido al barco varias de las modelos más elegantes y hermosas de Nueva york, lo cual era decir mucho. Sin embargo, los ojos de Shara atraían la mirada de los hombres como si se tratara de un hechizo. Su mirada, al tiempo franca y decidida, tenía el singular don de hacer resaltar su personalidad por encima de la belleza de otras mujeres.

Aunque llevaba otros vestidos en sus maletas, la joven había elegido para aquella mañana un atuendo sumamente deportivo. Llevaba un pantalón blanco, de corte estrecho pero sin quedar excesivamente ajustado al cuerpo. Por encima, una blusa blanca con lunares azules y un pañuelo igual, sujetando su melena.

El capitán, después de una bienvenida general, se acercó a Shara para saludarla.

—Parece usted un auténtico marinero —dijo.

La joven sonrió.

Viniendo de usted, eso resulta el mejor cumplido.

—No le quepa duda. Aunque también es el marinero más atractivo que he llevado nunca en mi barco.

Shara se dijo que aquel hombre debía de estar acostumbrado a ir directamente al grano. Desde luego, no perdía el tiempo en preliminares. Con todo, ratificaba su primera impresión de que se trataba de un hombre sumamente atractivo.

—Eso ya son dos halagos, capitán —bromeó la joven —, demasiado para una mañana.

McKinley rió con agrado el buen humor de su bella pasajera.

—Llámeme Julián, por favor.

—De acuerdo, —dijo Shara con una sonrisa. Estaba claro que Julián McKinley era un impenitente conquistador—. Yo soy Shara.

Los dos se estrecharon las manos. El capitán retuvo un momento entre las suyas la de la joven.

—Lo sé —dijo —Y también sé que estarán todos muy ocupados. Pero me agradaría mucho si aceptara usted una invitación para cenar conmigo… alguna noche, antes de abandonar el barco.

Shara le miró a los ojos. Definitivamente, era muy halagador ser cortejada por aquel hombre.

—Queda mucho tiempo aún para eso —sonrió—. Ahora me gustaría reunirme con el señor Darby, nuestro fotógrafo, tal vez usted sepa dónde se encuentra.

—Muy cerca de ti, como siempre —dijo una voz detrás de ella.

Shara se volvió ligeramente sobresaltada. Apoyado sobre la barandilla de babor se encontraba Roger Darby, observándola con una sonrisa irónica en los labios.

—Les dejo. Ya veo que tienen que hablar de trabajo —dijo el capitán—. Me ocuparé de poner este barco en movimiento. Vamos a dar un pequeño rodeo por toda la bahía de Nueva York.

Se despidió de Shara cogiendo de nuevo su mano y llevándosela a los labios en un gesto educado que no llegaba a resultar empalagoso. Hizo un saludo con la mano en dirección a Darby y desapareció.

—Por fin apareces —dijo Shara, acercándose al fotógrafo—. ¿Has dormido en el barco?

—Nunca había visto amanecer en Nueva York desde alta mar —dijo Darby —

no quería desaprovechar la ocasión.

—¿Y ha sido interesante?

—Desde luego. He sacado fotos hermosas y diferentes. Estoy satisfecho.

—Pues en ese caso, tal vez quieras que empecemos con nuestro trabajo.

—Ya he empezado. Mis ayudantes están preparando todo el equipo junto a la banda de estribor. Solo falta que las modelos luzcan tus vestidos.

Shara se sintió irritada. Le molestaba que nadie insinuase que tenían que esperar por ella para empezar el trabajo.

Se dirigió al otro costado del barco y comprobó que, en efecto, los ayudantes de Darby prácticamente lo tenían todo dispuesto para empezar a trabajar. Ordenó que llevasen allí todos los modelos y que las chicas estuviesen dispuestas en menos de cinco minutos.

Mientras todo se realizaba tal como ella lo había dispuesto, observó el espectáculo que se contemplaba desde allí. Después de una franja de mar de medio kilómetro de ancho, aproximadamente, se levantaban los enormes rascacielos de Manhattan, apenas como una mancha alargada tras el mar.

Sin duda, el fondo que Darby había elegido para las fotos resultaba original, incluso tratándose de Nueva York. La forma de los edificios les hacía fácilmente identificables en cualquier lugar del mundo. Sin embargo, a aquella distancia, apenas eran otra cosa que un hermoso decorado para sus modelos.

—Espero que apruebes que tiremos aquí las primeras fotos —dijo Darby detrás de ella.

—Estupendo —afirmó Shara.

La luz que había dispuesto para aquellas fotos había cambiado. Ahora el sol estaba más alto y caía sobre el mar como sobre un espejo. El reflejo de la luz sobre las aguas formaba una pátina que apenas dejaba ver los edificios de la ciudad. Era un efecto parecido al de la niebla, aunque producido por el sol.

Mientras los miembros del equipo recogían el grueso del material, Darby, cámara en mano, hizo algunas tomas colocando a las chicas sobre el fondo del agua rompiendo contra el casco del barco. Se colocaron en uno de los salientes de la cubierta, y Darby enfocaba la cámara hacia abajo, recogiendo todo lo que le interesaba. Eran fotos que se podían hacer en cualquier momento y el fotógrafo decidió aprovechar el buen tiempo.

Cuando McKinley se enteró de que ya no trabajarían hasta la tarde, se apresuró a ofrecerse a Shara para mostrarle la nave.

—¿Está seguro de que podremos prescindir de su presencia en el puente de mando? —bromeó Darby cuando escuchó aquello—. Seguramente la señorita Bennet no desea ser la responsable de que todos suframos un percance en alta mar.

—La señorita Bennet no sería responsable en ningún caso —dijo el capitán volviéndose hacia Darby con una sonrisa. Evidentemente, no le agradaban las

bromas sobre un tema como aquel—. De todas formas, para su tranquilidad, le aseguro que el Minerva se mantiene perfectamente dirigido.

—En efecto, me siento mucho más tranquilo —dijo Darby con ironía.

Shara se sintió molesta por la petulancia que demostraba el fotógrafo, y no le hizo ninguna gracia que se inmiscuyera en la conversación que sostenía con el capitán.

—Julián, es usted muy amable —dijo Shara—. Desde luego, me gustaría mucho que usted me enseñara el barco.

McKinley escuchó encantado cómo Shara aceptaba su invitación, y se dispuso a dar comienzo a la visita en cuanto la joven estuviera dispuesta. El Minerva era un barco moderno, dotado de los más sofisticados medios de navegación y comunicación.

—Estoy segura de que se pueden pasar semanas en este barco sin aburrirse —

dijo la joven.

McKinley la miró con una sonrisa.

—Si usted viene de pasajera, yo me atrevería a dar la vuelta al mundo… y sin escalas.

—¿Está seguro de que tendría combustible para tan largo viaje? —bromeó la joven.

El capitán aceptó la broma con una sonrisa.

La inspección, como la llamó el capitán, empezó por la parte de proa y acabó por la barandilla superior de popa. Los dos se apoyaron contra la borda contemplando la estela que el barco iba dejando tras de sí.

—¿Por qué se llama Minerva? —preguntó Shara.

Habían virado en redondo y ahora la línea de la ciudad quedaba a su derecha.

McKinley apoyó los codos contra la barandilla, dando la espalda al mar, y la miró directamente a los ojos.

—¿Sabe algo de mitología? —preguntó.

—Sólo que Minerva era la diosa romana de la sabiduría… y también de la guerra.

—Exacto. Era como una diosa con dos caras. El dueño de este barco pensó que eso representaba fielmente a la naturaleza humana.

Shara asintió.

—¿Se sabe si Minerva era una diosa hermosa? —preguntó Shara.

—Sí, hermosa como una diosa. Si quiere comprobarlo, en mi camarote hay una figura suya. Es genuina.

Aunque la invitación parecía inocente, el tono de voz y la mirada indicaban que McKinley estaba pensando en algo más que en discutir de la belleza de las diosas romanas. La joven rechazó la propuesta con una sonrisa.

—Es demasiado temprano para discutir de mitología, ¿no cree? Gracias por enseñarme el barco, Julián. Ha sido muy amable pero no quiero separarle más de su deber.

Los dos se despidieron, rio sin que McKinley intentara arrancarle de nuevo la promesa de que cenaría alguna noche con él. Shara le esquivó con palabras vagas y luego buscó su camarote para descansar.

Shara llamó a la camarera, y al rato llamaron a la puerta, y abrió pensando que sería ésta.

—¿Quién…?

Había empezado la pregunta pero se quedó muda al ver que se trataba de Roger Darby. Este no pudo evitar mirarla de arriba abajo con admiración. La toalla dejaba admirar el comienzo de sus senos y apenas tapaba un ápice sus piernas.

Mientras la miraba, Darby mostró un sobre que llevaba en la mano.

—El trabajo de hoy —dijo—. Creí que te gustaría verlo. Pero si estás ocupada…

Darby le sonreía burlonamente. Había en su mirada una especie de reto. ¿A que no te atreves a dejarme pasar?, parecía decir. Era un reto absurdo, pero la joven se sintió obligada a aceptarlo.

—Claro —dijo mientras movía enérgicamente su cabeza y su melena rojiza—.

Puedes pasar…, si quieres.

Roger Darby se vio obligado a tragar saliva apresuradamente, porque a pesar de todo no esperaba que la muchacha le invitase. La joven abrió completamente la puerta, dejando ver provocativamente su figura. Darby tuvo que hacer un gran esfuerzo para mirarla únicamente a los ojos.

—Me parece un buen momento —dijo, con voz que procuraba ser firme.

Entró en el camarote y Shara cerró la puerta tras él. Darby dejó el sobre descuidadamente sobre el escritorio. Shara se puso a su lado, muy cerca de él.

—¿Ha salido todo como esperabas? —preguntó, con voz que era casi un susurro.

Darby la miró intensamente, dándose cuenta de que estaba a punto de no poder dominarse.

—Como esperaba yo, sí. Ahora falta saber si todo será de tu gusto.

Intentó hablar fríamente. Sabía que no podría seguir dominándose si continuaba allí. Alejándose hacia la puerta, añadió:

—Te dejo para que las contemples cómodamente.

Shara se sintió irritada. «No huyas, cobarde», pensó mientras veía cerrarse la puerta tras el hombre.

Veinte minutos después se reunió con los demás en la cubierta de popa.

Un oportuno toldo les libraba del sol, por lo que podían disfrutar tranquilamente del mar, y de la agradable brisa. Shara observó que el capitán no se encontraba allí, pero sí el resto del equipo. Saludó a alguno de ellos y luego se acercó a Darby y le entregó el sobre que le había dejado con las fotos.

—El resultado es perfecto —reconoció.

Entonces una de las modelos se acercó repentinamente a Darby y se enroscó a su cuerpo como Shara nunca se hubiera imaginado que pudiera ser posible.

—Roy, ¿cuándo me sacarás las fotos que te he pedido? —dijo la chica— te pagaré… lo que me pidas.

Roger la miró muy serio.

—Hay muchos fotógrafos que trabajarán encantados, por lo que quieras darles, claro. Pero ese no es mi caso. La muchacha se alejó airada por las palabras de Darby.

—¿Desde cuándo eres tan duro con las chicas que se acercan a ti? —preguntó Shara con un tono de ironía.

Darby dejó a un lado la copa que sostenía.

—Algunas se acercan para obtener algo, y dan algo a cambio. Es un juego corriente en esta profesión. Otras, en cambio, se acercan sin que sepas bien el motivo.

Nunca llegas a conocerlas, porque siempre llevan puesta una coraza que las protege.

Quizás ni ellas mismas se conozcan, en realidad. Es muy posible que no acaben nunca de saber lo que quieren.

«Te equivocas, Roger Darby. Te aseguro que me conozco y que conozco también mis propósitos». Pero inmediatamente se preguntó si realmente los conocía.

Lo que había pensado hundiría totalmente a Roger Darby, desde luego, pero también causaría un daño irreparable a Valentina y a ella misma.

—Tal vez esperen que tú les quites esa coraza —dijo la joven, mirando intensamente a Darby a los ojos—. Tal vez deseen que tú descubras lo que hay dentro de ellas.

Darby sostuvo su mirada durante unos segundos. Luego, abarcándola por la cintura, tiró de ella hacia si y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Sus bocas se unieron apasionadamente. Shara rodeó el cuello de Roger con sus brazos. Cuando se separaron, los dos se quedaron mirando tiernamente a los ojos. Seguían muy juntos, respirando el mismo aire.

—Roger… —susurró la joven. No había ningún fingimiento en su voz.

—Mi vida… —fue la amorosa respuesta de Roger. Luego los dos volvieron a unirse en un apasionado beso. El gesto apenas provocó revuelo a su alrededor. Los dos jóvenes se encontraban en una esquina de la cubierta, pero Shara le contuvo poniéndole una mano en el pecho.

—Ten paciencia —susurró.

—Está bien, la tendré —dijo Roger, acariciando aquella mano—. Pero esta noche, después del trabajo, se acabará mi paciencia.

La joven se estremeció, porque había una dulce promesa en las palabras de Roger.

Todos participaron en la comida, aunque el capitán no apareció. En su lugar, uno de sus ayudantes hizo la representación oficial. A continuación empezaron los preparativos para el trabajo; durante el atardecer, mientras el sol teñía de rojo el cielo de Nueva york, realizaron una nueva sesión de fotos. Shara se sentía extraña y una o dos veces le preguntaron si se encontraba bien.

Cuando finalizaron, Roger se acercó a la muchacha.

—Dame media hora —dijo— quiero revelar el trabajo.

Shara asintió. Darby iba a sacar una primera copia para asegurarse de que los resultados eran satisfactorios. Luego guardaría los negativos para hacer más tarde los revelados definitivos que servirían para la campaña publicitaria.

—Aprovecharé para cambiarme —dijo.

Se dirigió a su camarote, se despojó de la ropa y se duchó de nuevo.

Se vistió con un traje de gasa azulada, casi blanco, con el corpiño ajustado que dejaba a la vista sus blancos hombros. La falda era corta y con un poco de vuelo.

Unos minutos después llamaban a la puerta.

Shara abrió y descubrió a Roger, vestido con un elegante traje de etiqueta.

—He conseguido que nos sirvan la cena en un lugar especial —dijo.

Shara se dejó llevar por el hombre. Darby la condujo por unas escaleras hasta la parte superior de la cubierta. Allí, en la parte más alta del barco, estaba dispuesta una mesa, y todo lo necesario para la cena se encontraba en un carrito aparte que mantenía la comida a la temperatura ideal. Shara tuvo la sensación de que se encontraba a solas con Roger en el barco.

Se sentaron a cenar, acompañados únicamente por la música de las olas que rompían contra el barco. Roger sirvió la comida y el vino, que Shara apenas probó.

La joven se sentía envuelta en el encanto de una noche especial. La ciudad, frente a ellos, parecía estar ardiendo por un fuego que no terminaba de consumirla.

Poco a poco, el sol desapareció finalmente y la noche cubrió toda la bahía. La ciudad se iluminó totalmente, dando la impresión de estar llena de vida.

Al finalizar, Roger se acercó a ella y le pidió bailar.

—Nunca he bailado sin música —dijo la joven.

—Si no te basta la del mar déjate llevar por mis brazos, amor.

Los dos se abrazaron tiernamente y bailaron el uno en los brazos del otro durante unos minutos. Estaban tan juntos que podían sentir que formaban una sola persona. A Shara le parecía que el tiempo fluía imperceptiblemente en la noche.

—¿Quieres que sea en tu camarote, o en el mío, amor? —dijo Roger devolviéndola a la realidad.

La joven se abrazó a él con más fuerza. De alguna manera sabía que el amor que sentía era lo único verdadero que podía ofrecer aquella noche.

—Prefiero que sea en el mío —susurró.

Los dos bajaron las escaleras en silencio y entraron en el camarote de Shara.

Esta se estremeció cuando notó las manos de Roger que la atraían de nuevo hacia él. Se dijo que no podía pensar en lo que estaba haciendo. No en aquel momento. Cerró los ojos y se dejó llevar por la pasión del hombre.

Capítulo 10

Shara se despertó muy temprano. Aún no había amanecido y Roger dormía plácidamente a su lado. Por un momento pensó que aquel era el momento ideal para poner en marcha sus planes, pero después desistió. Si deseaba causar auténtico daño a la carrera de Darby, debería esperar a la noche siguiente, cuando todo el trabajo estuviese terminado y cada uno dispuesto a marcharse a su casa.

Se incorporó en silencio y se dirigió a la ducha. Cuando salió, envuelta en una toalla, Darby aún dormía. Se vistió y terminó de arreglarse en silencio. Darby apenas dio media vuelta en la cama cuando ella hizo algo de ruido al sacar un vestido del armario.

«Duerme profundamente…», pensó la joven «No sabes lo que te encontrarás al despertar. Tú me has enseñado lo amargo que puede ser un despertar».

Salió de su camarote y se dirigió a la cubierta, donde se encontró al capitán.

—Ha madrugado usted mucho, señorita.

Una parte de la cabeza de Shara todavía permanecía pensando en todo lo que había ocurrido aquella noche, tan importante para ella.

—Creo que tiene usted razón —dijo la joven.

El la miró atentamente.

Shara sonrió, saliendo de su ensimismamiento. Su cabeza trabajaba a toda prisa.

Se daba cuenta de que no sólo tenía la oportunidad de vengarse de Darby, arruinando su carrera. También podía ir más allá y pagarle con la misma moneda, gracias a aquel conquistador de McKinley. Utilizarle no debía causarle remordimientos, ya que se trataba de alguien para quién el amor no era más que un puro pasatiempo.

—¿Estás segura de que hablamos del mismo tema? —oyó que preguntaba el capitán—. Y otra cosa, creí que habíamos decidido tutearnos. Me parece que te he dejado demasiado tiempo sola.

Shara le dirigió la mejor de sus sonrisas.

—En ese caso, espero que estés dispuesto a remediarlo.

McKinley la miró atentamente.

—Puedes estar segura de ello, Shara.

El capitán se había acercado demasiado, y Shara le dejó que le pasara el brazo por la cintura. Escuchó, con una sensación desagradable, las palabras que el marino susurró a sus oídos comentándole la belleza del mar. Por fortuna, de un modo inesperado apareció en la cubierta la telegrafista, llevando un mensaje y deshaciendo

de esta manera la romántica escena de McKinley, que se separó inmediatamente de Shara.

El capitán se disculpó con la joven y se alejó en compañía de la telegrafista.

Shara respiró aliviada y se dirigió al comedor para desayunar con el resto de sus compañeros. Sentía sobre su piel el temor de encontrarse de nuevo con Roger, pero no le quedaba más remedio que permanecer allí hasta ver finalizado el trabajo.

Saludó a varios de los compañeros e intercambió con ellos algunas opiniones sobre la marcha del trabajo. Se disponía a servirse unos bollos, cuando unos brazos, sujetándola por detrás, la aprisionaron por la cintura y Darby la besó apasionadamente en el cuello.

—Roger… —susurró la joven, intentando desasirse.

—Amor mí o…—murmuró Darby a su oído.

Algunos compañeros que les rodeaban les dirigieron una sonrisa. La joven se sentía incómoda pero, al mismo tiempo comprendía la situación, la cual facilitaba su venganza.

Dejó que Darby depositara un beso en sus labios y después los dos se sentaron juntos a desayunar. Shara no se sentía con fuerzas para mantener un diálogo íntimo con Roger, por lo que se apresuró a llamar a una de sus ayudantas para que se sentase con ellos.

—Gracias por venir, Louise —dijo—. Quería que hablásemos sobre los modelos que vamos a utilizar hoy.

Roger la miró muy serio. Estaba sorprendido por el brusco cambio de la joven.

De todas formas, discutió con las dos mujeres sobre el trabajo a realizar aquel día. Si todo marchaba bien, sería el último a bordo del Minerva.

«Si todo va bien, será el último de tu vida profesional. Al menos te costará años y esfuerzos recuperarte de este golpe».

Durante toda la noche, se habían alejado de la costa y el capitán había ordenado ya a su tripulación que desplegara todas las velas. El tiempo era magnífico y todo el equipo se puso enseguida manos al trabajo.

Durante toda la mañana estuvieron sacando fotografías de las chicas, utilizando como fondo el velamen del Minerva. Los peluqueros que les acompañaban tuvieron mucho trabajo, pues en muchas ocasiones Darby consideraba necesario que se les mojase el cabello a las modelos, con el fin de conseguir mejor efecto.

Shara se pasó toda la mañana esquivando a Darby y evitando quedarse con él a solas. Siempre que había algún breve descanso cuando las chicas se cambiaban de ropa, Darby se dirigía hacia la joven, pero Shara se las arreglaba para tener siempre a su lado a alguien de su equipo, de manera que la conversación se mantuviera en el terreno puramente profesional.

Al mediodía hicieron un descanso para almorzar. Todo el equipo lo agradeció, pues la mañana había sido fatigosa. Los camareros dispusieron un bufet en la cubierta del barco, de manera que comieron de una manera más informal y al aire libre.

Después de la comida dispusieron de unos momentos de descanso, antes de reanudar el trabajo. Darby se acercó a Shara, pero la joven le pidió que la disculpase.

—Me encuentro algo fatigada —dijo—. Me gustaría irme a mi camarote a descansar.

—Claro, mi amor —Roger la miraba con el gesto muy serio—. Aún nos queda una tarde de mucho trabajo.

Se sentía inquieto por aquel brusco cambio en la actitud de la joven. Insistió en acompañarla hasta el camarote.

—¿Seguro que te encuentras bien? —preguntó.

Shara le sonrió tratando de quitarle importancia a su repentino cansancio. Abrió la puerta y se volvió hacia él manteniéndola entornada.

—Claro. Sólo necesito recuperarme, eso es todo.

Roger la miraba atentamente, con una mano apoyada en el quicio de la puerta.

—Por un momento me pareció encontrarme otra vez ante la joven esquiva que desaparece sin dejar rastro.

Shara enrojeció ligeramente. Un pensamiento lleno de deseos de venganza pasó fugazmente por su cabeza. "Esta vez sí dejaré rastre en tu vida, Roger Darby, te lo aseguro", pensó.

—Preferiría no hablar de ello, Roger —dijo en voz alta—. No ahora.

Roger seguía mirándola atentamente a los ojos.

—¿Pero tú sabes que algún día tendremos que hablar de ello, verdad? —dijo, acariciando suavemente su barbilla—. Y cuanto antes lo hagamos mejor será.

La joven se estremeció cuando sintió el contacto de la caricia. "¿Qué estoy haciendo", —pensó—. "¿Acaso crees que podrás encontrar el amor junto a otro hombre?"

La respuesta era negativa, pero también sabía que no le quedaba otro remedio que actuar como planeaba. Nunca más podría fiarse de Roger Darby y necesitaba demostrarse a sí misma que no iba a seguir siendo esclava de los recuerdos.

Sintió un ramalazo de amargura cuando hizo un gesto para evitar la caricia.

Echó la cabeza ligeramente hacia atrás.

—Ahora no, Roger —musitó—. Ahora no.

Darby asintió con un gesto.

—Está bien. Nos veremos más tarde. Se inclinó sobre la joven para darle un beso. Shara, en un movimiento instintivo, trató de evitarlo, pero luego permitió que los labios del hombre rozaran los suyos.

Cuando Roger se retiró, cerró y se quedó con la espalda apoyada contra la puerta, ahogando un grito de dolor. Se pasó el dorso de las manos por la boca, tratando de limpiar sus labios de aquel roce. Pero sabía que la huella que Roger Darby había dejado en su corazón era algo contra lo que ya no podía luchar.

—Y sin embargo, nunca podré tenerte —musitó para sí, entre sollozos—. No podría soportar un nuevo engaño por tu parte. No permitiré que eso ocurra. Te enseñaré una lección que nunca podrás olvidar. Tú también sabrás lo que es vivir queriendo olvidar una humillación.

Presa de un momentáneo ataque de nervios, se arrojó sobre la cama y lloró amargamente.

A las tres reanudaron el trabajo. La tripulación del Minerva arrió al agua uno de los botes salvavidas. Darby deseaba tomar una serie de fotos enfocando a las chicas desde una cierta distancia, para lo cual era necesario alejarse unos cuantos metros del barco. Además, desde allí podría resaltar el suave golpear de las olas contra el costado del barco, así como la espumosa estela que la nave iba dejando tras de sí, lo que contribuiría al conjunto total de las fotos.

Trabajaron durante casi tres horas, hasta que a las seis de la tarde Darby estimó que el sol estaba ya demasiado bajo y que la luz no era lo suficientemente intensa como para lograr el efecto que él deseaba. En un gesto de broma, se había llevado al bote una caña de pescar, y cada vez que las modelos se retiraban para cambiar sus ropas, simulaba dedicarse a la pesca. Sin embargo, en uno de estos momentos de broma, un enorme pez mordió el anzuelo de su caña, ante la algarabía de todos, que lo celebraron con ruidosas palmas. Uno de los marineros que le acompañaba en el bote le dijo que el cocinero sabría qué hacer con el pez.

—Es un mero de altura —le indicó el marino, un hombre muy delgado y moreno—. Son muy sabrosos. Así pues lo guardaron con la intención de que el cocinero lo preparase con alguna salsa adecuada para aquella misma noche.

Había explotado convenientemente todo el material de que disponían, y no era necesario quedarse allí por más tiempo.

Cuando subió a bordo, así se lo dijo a Shara, y también al capitán McKinley.

—Hemos terminado aquí. Tenemos todo el material que podemos necesitar.

Creo que ya no podríamos sacar más fotos en este barco, a menos que nos bajemos a la sala de máquinas.

Todos rieron y mostraron su satisfacción, menos el capitán McKinley, que se acercó a Shara.

—Es una lástima —dijo, halagador—. Esperaba que estuviesen ustedes uno o dos días más.

—Ya lo ha oído —respondió la joven con una sonrisa—. Quien manda, manda.

—Desde luego. Pero no me olvido que usted me hizo una promesa.

Shara estaba segura de no haber prometido nada pero, desde luego, le convenía que el capitán no opinase así. Se apresuró a mostrarse de acuerdo con él.

—Nunca olvido una promesa —dijo— pero esta noche será la última en que todos estemos juntos y seguramente daremos una especie de fiesta. No me agradaría faltar a ella. Espero que lo comprenda, Julián.

—Por supuesto —sonrió McKinley—. Pero no es necesario estar ahí toda la noche. Estaremos todo lo necesario en la cubierta principal, pero a las diez de la noche la estaré esperando en la cubierta baja de popa. Me agradaría que me diese usted la ocasión de despedirme. Quién sabe si a los dos nos agradará continuar nuestra amistad… en tierra firme.

Shara le dedicó la mejor de sus sonrisas.

—Desde luego, Julián. Allí estaré.

Shara dio órdenes para que se recogieran todos los modelos, de manera que pudiesen ser desembarcados a la mañana siguiente. Sabía que después de la pequeña fiesta de despedida no quedarían muchas ganas de trabajar, y prefería que todo se dejase preparado entonces.

Darby se acercó a ella.

—Creo que podemos estar orgullosos de nuestro trabajo —dijo.

—¿Cuándo lo sabrás definitivamente? —preguntó la joven.

—Revelaré ahora mismo los carretes —dijo Darby—. Pero ya puedo asegurarte que será tu mejor campaña publicitaria.

La joven sintió que se le encogía el estómago al pensar que aquella campaña no saldría nunca a la luz. Y aquella noche todos brindarían por la feliz terminación del trabajo… Se sentía como una traidora. Apenas podía mirar a la cara a sus compañeros.

—Nos veremos en la cena —dijo. Y dando media vuelta, se retiró a su camarote.

Darby la miró alejarse, con las cejas enarcadas en un gesto de preocupación.

Sabía que a la joven le ocurría algo, y eso le mantenía intranquilo. Pasó por su mente la imagen de lo ocurrido entre ellos la noche anterior. No habían tomado precauciones. ¿Sería posible que…? Luego desechó tales pensamientos, por absurdos.

Aun en el caso de que Shara hubiese quedado embarazada, era imposible que la joven lo supiese. El también se estaba poniendo nervioso. Además, si tal cosa había

ocurrido, Shara no tenía por qué preocuparse: aquella, o cualquier otra circunstancia, la afrontarían siempre juntos.

Ajena a los pensamientos de Darby, Shara se refugió en su camarote. Se dio una ducha y descansó unos minutos, antes de comenzar a arreglarse para la cena. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para acallar los gritos de dolor que le arañaban el alma por lo que iba a hacer.

"Un disfraz adecuado para esta noche", pensó la joven, con un cierto toque de amargura. Sabía que mucha gente la condenaría si supiese lo que iba a hacer; tal vez incluso una parte de sí misma consideraba aquello como una locura. Pero en su fuero interno, ella sabía que era necesario.

Tal como le había dicho el capitán, en la cubierta principal estaba todo dispuesto para la pequeña fiesta, que era común celebrar al término de un trabajo.

Poco a poco se fueron reuniendo todos los miembros del equipo, así como aquella parte de la tripulación cuyas obligaciones se lo permitiesen, ya que todos habían sido invitados por expreso deseo de Shara.

Shara y Roger comentaron un momento los resultados de las sesiones. Darby había revelado ya los últimos carretes que contenían el trabajo de aquella jornada y no podía ocultar su satisfacción.

—Estoy impaciente por mostrarte las fotos —le dijo a Shara—. Pasé por tu camarote, pero ya no estabas. Las dejé encima de tu escritorio.

La joven asintió.

—No puedo bajar ahora. Pero después las veré encantada.

Roger la miró con una sonrisa.

—Me gustaría comentarlas contigo.

"Lo supongo, pensó la joven". Darby cogió una de sus manos. Hizo un gesto de extrañeza.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

Shara le miró como si no entendiera de qué hablaba.

—Estás helada —dijo Roger, apretando su mano.

Shara la retiró, como si temiera que él pudiera descubrir sus intenciones. La miraba con ojos escrutadores, motivado por la preocupación que sentía, y Shara temía que pudiera leer sus pensamientos.

—Sí, quizás esté un poco destemplada, pero se me pasará —dijo ella, quitándole importancia.

—¿Te parece que nos veamos más tarde? —preguntó Darby, todavía preocupado.

—Claro —dijo ella—. Es una magnífica idea. ¿Te parece a eso de las diez menos cuarto, en mi camarote?

Recordaba que había quedado con McKinley en la cubierta de popa, a las diez de la noche. Todo estaba saliendo mejor de lo que ella misma esperaba.

—¿Tan tarde? —preguntó Darby con una sonrisa.

—Es necesario dejar que transcurra la fiesta —dijo Shara.

Roger asintió. —De acuerdo. A las diez menos cuarto, en tu camarote. Estaré esperándote impaciente, amor mío.

Roger se separó de ella, mezclándose con el resto de la gente. Shara le vio alejarse sintiendo que se le encogía el corazón. "No sabes lo impaciente que me esperarás, Roger Darby", pensó. Pero luego otras inquietudes ocuparon su alma, llenándola de zozobra. "Esta será la última vez que me miras con dulzura, amor mío", pensó con amargura.

Capítulo 11

Pronto fue noche cerrada. Las únicas luces que se veían eran las que proyectaba el propio barco, profusamente iluminado.

Shara departió con todos los compañeros y bailó en algunos momentos, pero ni eso pudo distraerla de sus pensamientos. Poco antes de las diez menos cuarto miró a su alrededor y pudo comprobar que Roger Darby no estaba por ninguna parte. Sin duda alguna, se encontraba ya en el propio camarote de la joven, esperándola.

Observó que en la fiesta cada cual estaba a lo suyo. Era el instante indicado.

Dejó sobre una mesa la copa que sostenía y bajó las escaleras que llevaban a los camarotes.

Pero no se dirigió al suyo, sino al de Roger Darby. Si él estaba esperándola en el suyo, en el de Darby no habría nadie, por lo que era el momento ideal para llevar a cabo sus propósitos. Se sentía como una ladrona, pero en su interior sabía que se trataba de hacer justicia.

Abrió la puerta y comprobó que, como esperaba, estaba a oscuras. Cerró tras de sí y encendió la luz. El camarote era igual que el suyo. Buscó en el escritorio lo que había ido a buscar, pero no lo encontró. Entonces se fijó en una bolsa situada en un rincón. Era la típica bolsa de los fotógrafos. La abrió y enseguida dio con lo que buscaba.

Etiquetados cada uno con su contenido, allí estaban todos los negativos que Darby había tirado hasta entonces. Shara comprobó, sorprendida, que no sólo estaban los correspondientes al trabajo hecho en el barco, sino también los negativos de los trabajos realizados anteriormente, en distintos puntos de la ciudad.

Los recogió todos. El golpe que le iba a dar a Darby iba a ser mayor de lo esperado. Si hacía desaparecer todo aquel material, el fotógrafo no podría entregar su trabajo. Realmente, todo el mundo pensaría que las había estropeado o perdido.

Nadie se molestaría demasiado en escuchar sus posibles explicaciones. Iba a ser demasiado dinero tirado por la borda y todos desearían encontrar un culpable a quien poder responsabilizar.

Y ese culpable, naturalmente, sería el propio Darby. La noticia correría rápidamente entre el mundillo profesional y su prestigio quedaría hundido para siempre. Pasarían muchos años antes de que nadie se volviese a arriesgar a confiarle un trabajo. Shara los cogió en su mano. No pudo evitar un temblor. El ruido característico de varios objetos que caen al agua. "Ya está", pensó, sintiendo que le temblaban las piernas. "Su vida destrozada".

No se paró a pensar. No quería pensar, por temor a volverse loca. Ya se sentía lo suficientemente sucia e indigna. Pero era necesario. Era necesario…, se repitió.

Salió del camarote tomando algunas precauciones para que nadie la viese. No era fácil que hubiera nadie por allí a esa hora, pero prefirió ser prudente. Salió al pasillo sin incidentes y consultó su reloj. Eran algo más de las diez. Julián McKinley estaría esperándola ya en la cubierta de popa. Pero antes tenía otra cosa que hacer…

Roger no tardaría en cansarse de esperar inútilmente en su camarote. Entonces saldría a buscarla, pero la joven deseaba que pudiera dar con ella enseguida. De esa manera, su venganza sería completa.

Subió de nuevo a cubierta y se dirigió a uno de los camareros que servían la fiesta.

—¿Sabe dónde está el capitán McKinley? —le preguntó.

—Sí, señora. Se dirigió a la cubierta baja de popa. Le encontrará por esas escaleras.

Shara sabía ya por dónde se iba, pero le dio las gracias al hombre. Cuando Darby preguntase por ella, sabrían qué dirección indicarle. Bajó hasta la cubierta inferior y luego se dirigió a la parte de popa. Acodado sobre la baranda y fumándose un cigarrillo, estaba el capitán McKinley. Arrojó el cigarrillo al mar cuando la vio acercarse.

—Ya empezaba a perder las esperanzas —dijo.

La joven le sonrió con coquetería.

—Creí que los marinos no fumaban.

—Como carreteros —sonrió McKinley—. Pero tiene razón en lo que se refiere a mí. Hace tiempo que lo dejé. La impaciencia a que usted me tiene sometido casi me hace volver al vicio.

Los dos rieron la broma.

—Es una noche muy agradable —dijo la joven, después de un momento. Su espíritu, desde luego, distaba mucho de notar tal sensación, pero McKinley no percibió ese detalle. El caballeresco capitán deseaba mostrar a la joven sus atenciones.

—Shara, me ha sorprendido usted desde el primer instante. Hay algo en su rostro que la hace resaltar por encima de esas modelos tan llamativas.

Shara le agradeció las palabras con una sonrisa. Al tiempo que hablaba, McKinley había avanzado imperceptiblemente hacia ella y no deseaba desanimarle.

—No será usted de esos marinos que tienen una mujer en cada puerto.

—En la vida de un hombre hay un amor… Lo demás son circunstancias, Shara.

Estaba muy cerca de ella. Puso su mano en uno de los brazos desnudos de la joven, pero Shara no sintió nada. Recordó a Roger Darby: El solo contacto de sus dedos la hacía sentirse insegura. Entonces oyó pasos que se aproximaban.

Bajo el dintel de la puerta que daba al pasillo se recortó la silueta de Roger Darby. Con un temblor, la muchacha se giró hacia el capitán, le echó los brazos al cuello y aplastó su boca contra la suya.

—¿Shara? —se oyó la voz de Darby en la oscuridad.

Shara y McKinley se separaron bruscamente. Los ojos de la joven estaban arrasados en lágrimas. —Shara… —la voz de Roger le llegó apenas en un susurro.

Roger contempló un momento la escena. La joven pudo apreciar su rostro demudado y los puños apretados en un gesto de impotencia. Luego dio media vuelta y desapareció.

Shara estuvo a punto de llamarle. Un grito desgarrador nació en lo más hondo de su alma, pero la joven lo ahogó antes de que llegara a su garganta. Recordó que Darby aún no había descubierto la desaparición de todo su material. Cuando lo supiera, la despreciaría de tal manera que no volvería a mirarla a la cara.

Entonces, todo el horror de su actuación se mostró claramente ante ella. Algo se revolvió en su interior y la joven sintió deseos de morir. Llevándose la mano a la garganta, hecho a correr hacia su camarote y desapareció en la oscuridad.

A la mañana siguiente todo el equipo desembarcó el material a tierra. Nadie pudo encontrar a Shara por ninguna parte. Enseguida supieron que la joven había salido del barco de madrugada. Una barcaza la había acercado hasta el puerto antes del amanecer.

Desde el puerto Shara se dirigió hasta su propio apartamento. Allí se duchó, se cambió de ropa, desayunó algo, y a primera hora de la mañana llamó a Bob Templeton, para hacerle saber que deseaba tomarse unos días de vacaciones.

—¿Es que piensas desaparecer? —le preguntó Templeton cuando la muchacha le comentó sus intenciones.

—Algo así, Bob —respondió la joven.

Es posible que no se moviera de su apartamento, pero deseaba sentirse aislada del mundo por algún tiempo.

—¿No te olvidarás de la fiesta de presentación de tu colección?

—No Bob. Allí estaré, para el gran momento. Lo único que deseo es aislarme durante unos días.

—Vaya. En ese caso lamento que no quieras aislarte conmigo, Shara.

La joven le agradeció la broma. Después de asegurarle que en el trabajo todo había salido perfecto, se despidieron. La joven colgó el aparato, sintiéndose desalentada. Había alejado de ella para siempre al único hombre que había amado en su vida. Y no sólo eso, sino que le había perjudicado de la manera que tal vez se viera inmerso, por su culpa, en algún proceso judicial. El solo pensamiento de que Roger Darby pudiera ir a parar a la cárcel por culpa de su actuación, la hizo temblar.

Pero la idea no era descabellada. Se había invertido mucho dinero en aquel trabajo y ahora todo estaba perdido. Los negativos habían desaparecido y sin ellos no se podían sacar nuevas copias. Era como si nada se hubiera hecho. Los directivos de Valentina desearían que alguien pagase por ello.

Pero en ese caso… En ese caso, ella estaba dispuesta a revelar la verdad. No le importaba salir perjudicada con tal de impedir que Roger fuese acusado injustamente. Se encontraba sumida en estos pensamientos cuando llamaron a la puerta.

Por un momento pensó que se trataría del portero con algún recado, y abrió sin preguntar. Se quedó helada al ver a Darby plantado ante ella.

—Roger… —musitó, alargando el brazo hacia él.

—¿Puedo pasar o prefieres que hablemos aquí mismo? —espetó el hombre.

Shara se sintió morir.

—Pasa… —dijo.

Entraron hasta el salón y allí Roger se volvió bruscamente hacia ella. Su rostro estaba mortalmente serio y en sus ojos no había una pizca de ternura.

—Has hecho una buena labor. ¿Puedo saber al menos por qué? —preguntó.

Shara sentía sobre ella el infierno de aquella mirada.

—¿No te lo imaginas? —susurró.

—¿Ha sido por lo que ocurrió hace ocho años, Shara?

Sin fuerzas para hablar, la joven asintió con la cabeza. Darby dio unos pasos hacia ella.

—¿Es posible que hayas guardado tanto rencor en tu corazón durante todo este tiempo? —preguntó—. ¿Es posible que no hayas sabido perdonar?

Había en sus palabras un reproche y un desprecio. Entonces Shara reaccionó violentamente. Sintió que una hoguera se encendía dentro de ella. Era un fuego de indignación. Las imágenes del pasado volvían otra vez y con ellas todo el odio que provocaban en su alma.

—¿Cómo es posible perdonar algo así? —gimió—. Es posible que sólo fuese un juego para ti, Roger Darby, pero aquella jovencita con la que se te antojó salir durante unos días nunca había entregado su corazón a nadie hasta que tú llegaste. Eras lo único importante en su vida… ¡y tú la engañaste con su propia hermana…!

Estaba tan furiosa que no se daba cuenta de que tenía el rostro cubierto de lágrimas.

—La engañaste, simulando interés por su trabajo, cuando sólo buscabas jugar con ella…

Roger la miraba atónito.

—¿Es posible que pienses tal cosa, Shara?

La joven le miró sin comprender. ¿Sería capaz de llevar su cinismo hasta las últimas consecuencias?

—¿Es que acaso pretendes negar lo que vi con mis propios ojos… mis bocetos en el agua… y tú en el suelo, con aquellas dos chicas desnudas…

Darby la observó con una cierta lástima.

—Shara, puedes elegir entre creerme, o no. Pero nada de lo que ocurrió aquella noche fue culpa mía. Trataba de rescatar tus bocetos cuando cayeron al agua… y respecto a lo que ocurrió con las chicas… No pasó nada, Shara. Simplemente traté de comportarme como un buen compañero, divirtiéndome con todo el grupo… Pero las cosas no llegaron hasta donde tú piensas que llegaron.

—¿Pretendes hacerme creer que eran simples juegos inocentes, lo que hacías con ellas?

Darby la miró con los dientes apretados.

—Puedo asegurarte que salí con aquellas muchachas sólo por compromiso, por no desairarte a ti. Te recuerdo que se trataba de tu hermana y de unas amigas tuyas, no mías. Darby hizo una pausa, aunque no dejó de mirar a la joven.

—Respecto a lo que pasó después, cualquiera pudo darse cuenta de que yo era el último culpable.

—¿Quieres decir que no eran tus manos las que… sobaban sus traseros?

Los dos se miraron un momento en silencio, retadores.

—Cualquiera pudo darse cuenta, insisto, de que yo no provoqué la situación.

Ignoro lo que habrá elaborado tu indignación, pero puedo asegurarte que sólo buscaba no resultar grosero. Y si quieres saber por qué deseaba evitar ser grosero, te vuelvo a recordar que una de aquellas muchachas era tu hermana.

Shara no necesitaba que se lo recordasen. Lo tenia muy grabado en su memoria.

Por otra parte, había un tono de sinceridad en las palabras de Roger del que no se sentía capaz de dudar. De alguna manera, Shara supo que Darby estaba diciendo la verdad.

De repente se sintió avergonzada, pero supo que no cabía disculpa para ella.

—Es posible que digas la verdad, Roger, pero el mal ya está hecho. ¿Piensas denunciarme?

Darby le dirigió una mirada incendiaria.

—No, no lo haré. Y voy a decirte algo más: Te amo, Shara. Me enamoré de aquella jovencita hace ocho años, y siempre la he llevado en mi corazón. Quise volver

a verte en cuanto tuve oportunidad… Lo siento Shara, creo que tienes mucho que reflexionar. Sólo quiero que sepas que aún te quiero.

Darby le volvió la espalda y salió del apartamento. Shara estaba tan sobrecogida que apenas pudo reaccionar. Ni siquiera pudo llorar, lo que la habría aliviado en aquel momento. Pensó en lo que acababa de decir Roger. Sí tenía mucho que reflexionar… y también le quedaba mucho que pagar.

Diez días después tenía lugar el desfile al que acudirían los principales personajes y medios relacionados con el mundo de la moda. En dicho acontecimiento, no sólo tendría lugar el desfile de presentación de la colección, sino también un avance de la campaña publicitaria que, a nivel fotográfico, pensaba lanzar Valentina.

Durante todos los días que transcurrieron hasta esa fecha, Shara pensaba en el revuelo que entre los jefes habría causado la desaparición de todo el material de Darby, y voluntariamente se mantuvo al margen. No había querido saber nada de lo que estaba ocurriendo y, para evitar que nadie pudiese localizarla y atosigarla con el problema, decidió mudarse a un hotel durante aquellos días e inscribirse con nombre supuesto.

El día del acontecimiento, Shara regresó a su casa después del mediodía, con el fin de arreglarse convenientemente. Se daba cuenta de que iba a ser el centro de todas las miradas; los reporteros buscarían su instantánea y tendría que multiplicarse atendiendo a todo el mundo. Por ese motivo se arregló escogiendo cuidadosamente su vestuario.

Decidió que debía elegir algo que fuese, al mismo tiempo, sencillo y original.

Telefoneó a un peluquero amigo, que trabajaba en una cadena de televisión, para que le echara una mano. En cuanto el peluquero supo de quién se trataba, se apresuró a acudir a su apartamento para prepararla.

Aquella noche, Shara decidió ir en taxi. Se sentía demasiado inquieta para conducir. Un cosquilleo especial le rondaba en el estómago. Ella sabía que no era el desfile en sí, sino las noticias que esa noche conocería respecto a Roger Darby. Había ignorado voluntariamente todo respecto a él, pero ya no podría demorar más al enfrentarse a los hechos. Y respecto al regreso, siempre podrían encontrar a alguien que la devolviese al hogar cuando todo acabase.

A las nueve de la noche hizo su aparición en los salones de Sheraton Manhattan donde se celebraría el desfile. El encargado recogió su abrigo de armiño sintético cuando la joven hizo su entrada, e inmediatamente fue acogida por una animadora salva de aplausos.

Shara agradeció el recibimiento con una sonrisa y enseguida se acercó a ella Bob Templeton.

—¿Cómo estás, Shara? —se interesó el hombre saludándola con dos besos—.

No cabe duda de que te has escondido bien. No hemos podido localizarte en ningún momento.

—¿Y para qué queríais localizarme, Bob? —respondió la joven devolviéndole el saludo, pero esperando que le contase cosas horribles de Roger Darby.

—¡Vamos! Siempre hay cosas que decidir a última hora ante un acontecimiento como este —dijo Templeton—. Y tú deberías haber estado para tomar decisiones.

Nunca te habías comportado de esta manera antes de un desfile.

—Y nunca más volveré a hacerlo, Bob. Lo juro.

Templeton la miró con una sonrisa.

—Eso espero. Ven por aquí.

Shara se sorprendió de que Templeton no le hubiese dicho aún nada respecto a la pérdida del material fotográfico. Pero si él no lo mencionaba, ella tampoco pensaba hacerlo. Templeton la llevó para saludar a algunos de los más selectos invitados de la reunión.

Mientras lo hacía, Shara notó una sensación extraña, como si unos ojos inquisitivos estuviesen fijos en ella, escrutándola. Mucha gente podía estar mirándola en aquel momento, desde luego, pero la joven notó algo especial. Se volvió ligeramente, y entonces se tropezó con la mirada de Roger Darby, que la observaba burlonamente.

No esperaba ver a Darby en la reunión. En realidad, temía que Darby estuviese ya encarcelado. Estaba preparada para el caso y, si eso ocurría, pensaba declararse culpable de todo en cuanto el desfile acabase. Lo que no esperaba era verle tan risueño entre los invitados.

Se sintió tan sorprendida, que se volvió hacia Templeton.

—Mira —le dijo en voz baja—. Allí está Darby.

Templeton la miró como si no la hubiera oído muy bien.

—Y aquí la aristocracia del mundo de la moda, querida —le susurró con una sonrisa forzada.

Shara volvió a la realidad y continuó representando su papel. Para sus adentros se preguntaba cómo habría conseguido Darby ser perdonado por la gente de Valentina. Tal vez se había ofrecido a repetir todas las fotos en su propio estudio y corriendo él con todos los gastos. Ya había pensado en eso, pero la campaña no tendría la misma prestancia que con las fotos originales.

Poco después daba comienzo el desfile, en medio de una gran expectación.

Estaba dividido en dos partes, en medio de las cuales estaba previsto ofrecer a todos un avance de la campaña fotográfica. Shara se preguntó que pasaría entonces.

Ofrecer únicamente fotos de estudio, empobrecería toda la prestación.

El desfile fue un éxito y causó una gran admiración. Entre los comentarios que se oían entre los invitados, resaltaba el que consideraba aquel acontecimiento como la consagración de Shara Bennet en el mundo de la moda. Al finalizar aquella primera parte, sonaron aplausos que felicitaban a la joven por su éxito. Entonces Templeton tomó la palabra desde la mesa que ocupaba al lado de Shara, y con ayuda de un micrófono se dirigió a todos los invitados. Algunos aplausos precedieron a sus palabras.

—Queridos amigos, bienvenidos todos —comenzó—. Quiero daros las gracias por vuestra acogida, en nombre de Valentina y en el de Shara Bennet.

Sonaron más aplausos que la joven correspondió con una sonrisa. Luego Templeton se extendió sobre los proyectos de Valentina y su intención de subir más y más peldaños en el mundo de la moda. De vez en cuando algunos aplausos premiaban su intervención. Finalmente hizo referencia a lo que la joven tanto temía.

—Ahora deseamos ofreceros un avance de la campaña fotográfica que apoyará nuestro lanzamiento de este año. Gracias de nuevo a todos.

Sonaron otra vez algunos aplausos mientras la iluminación de la sala se atenuaba y una pantalla se iluminaba frente a ellos. Entonces, una a una, comenzaron a desfilar, acompañadas de una sugerente ambientación musical, todas y cada una de las fotos realizadas por Roger Darby con sus modelos. No faltaba ninguna. Las fotos en la ciudad, en las escalinatas de San Patricio… y también las del Minerva. Todas y cada una. Shara no podía salir de su asombro. Entonces se giró hacia su derecha y le vio. Allí estaba Roger Darby, mirándola burlonamente, riéndose de ella una vez más.

No pudo contenerse y, aprovechando la oscuridad que reinaba en la sala, se levantó y se perdió tras las puertas de cristal que daban acceso a los jardines.

Se sentía confundida. No podía entender lo que había pasado, y sobre todo, le parecía increíble que Roger Darby se hubiese burlado de ella una vez más. ¿Cómo había podido? Ella había tirado todos los negativos. Se volvió al oír unos pasos detrás de ella. Roger la miraba atentamente. El gesto burlón había desaparecido y sólo quedaba un rictus de seriedad en su cara.

—No, no arrojaste al mar todo el material, Shara. Siempre hago negativos master que guardo celosamente. Cualquier fotógrafo sabe que en cualquier momento puede ocurrir un accidente.

Shara apenas podía soportar su mirada. Se sentía avergonzada e indigna.

Hubiera deseado hacerse humo y desaparecer allí mismo.

—Debiste disfrutar lo tuyo el otro día —dijo—. Yo creía que te había destruido todo el material y tú no me desmentiste.

—No era eso lo que más me importaba, Shara. Ni entonces, ni ahora tampoco.

Roger se había acercado lentamente a la joven. Ahora los dos estaban muy cerca y se miraban directamente a los ojos.

—¿Qué es lo que te importaba…? —musitó la joven, con un hilillo de voz.

No hubo respuesta. Roger contempló pausadamente los jardines. Después de un momento, se volvió hacia la joven. En su mirada parecía ofrecer a la joven su alma desnuda.

—¿Qué es lo que puede importar cuando uno está enamorado? —dijo—.

¿Cuando se está completamente seguro de haber encontrado a la mujer que uno desea hacer suya para siempre? Hizo una pausa mientras acariciaba el aroma de una rosa.

—Pierde a esa mujer por un equívoco, y cuando al cabo de los años la vuelve a encontrar… con el temor de que ella esté casada o prometida con otro…

Se volvió hacia Shara. Su voz se había ido apagando a medida que hablaba.

—¿Necesito seguir…? —inquirió, mirándola fijamente.

La joven negó con la cabeza. Se sentía incapaz de pronunciar una sola palabra.

—El rencor que todavía encontré en tu corazón, sólo podía significar que también tú seguías amándome, Shara —continuó Roger—. Pero te empeñabas en engañarte a ti misma. Preferías seguir creyendo que mi deseo era sólo burlarme de ti… y empezaste a alimentar tu venganza.

La joven lo miraba con los ojos arrasados en lágrimas. Deseaba besarle, decirle que le amaba, que sólo podría amarle a él. Que habían pasado ocho años sin que ningún hombre hubiera podido sustituirle en su corazón.

—Preguntas qué es lo que me importa —siguió Roger. Se acercó a ella y la sujetó por los hombros—. ¿Qué otra cosa podía importarme sino que tú, Shara, reconocieras por fin que me amabas igual que yo te amaba a ti. He esperado impaciente a que te dieras cuenta de ello.

La joven levantó los ojos hacia él.

—Te amo —susurró—. Nunca he podido amar a otro hombre, Roger. Tenías razón al decir que mi rencor lo alimentaba el amor. Yo lo he sabido siempre, Roger.

Pero ahora… Sé que no podrás sentir otra cosa por mí, que no sea desprecio.

Roger Darby la abrazó con ternura.

—He permanecido siempre prisionero de tu recuerdo, Shara. Y ahora que te tengo… Aunque realmente hubieras conseguido perjudicarme, aunque me viera sin trabajo o en la cárcel por tu culpa, seguiría amándote, Shara. Sobre eso mi corazón no tiene ninguna duda.

Shara apoyó su cabeza contra el pecho varonil.

—¿Cómo puedes…? —susurró.

—Porque te pertenezco, Shara. Desde que te encontré, sólo tú has existido para mí.

Shara levantó hacia él su rostro y los dos juntaron sus labios en una tierna caricia.

—Será mejor que volvamos a entrar —dijo Roger—. La gente pronto va a echarte de menos.

Shara le miró con un brillo especial en los ojos. ¡Como si a ella pudiese importarle que el resto del mundo la echase de menos…! Se abrazó al hombre que se había convertido en el dueño absoluto de su corazón, desde que un día sus miradas se cruzasen, hacía mucho tiempo, un una pequeña ciudad.

Entraron juntos de nuevo en el salón donde se celebraba el desfile y donde a la joven le esperaba el éxito… Pero Shara Bennet sabía que un éxito más importante era la felicidad que sentía junto al hombre al que amaba.