GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra.

BOSC: Un detective joven y dinámico colaborador de Renauli su compañero de profesión.

BORGUES: Un matón —vinculado al bar «El Cortijo».

DARRAS (Steve): Empleado en la fábrica de Lafaille.

DELMAS (Mona): Inteligente joven, secretaria del señor Lafaille.

FILLEUL: Teniente de gendarmería.

KERN: Joyero de la difunta Lafaille.

LAFAILLE (Ana): Hija menor de Henri Lafaille.

LAFAILLE (Betty): Esposa de Henry y madre de Ana y de Claudia.

LAFAILLE (Henry): Acaudalado industrial, esposo de Betty.

LARAMY (Patrik): Propietario de un auto «Arion».

LAYRE-FONTAINE (Conde): Poseedor de un auto «Arion».

LORRAIN: Director de la Residencia de Las Termas.

POUSIN: Sirvienta de los Lafaille.

RENOULT: Joven detective, contratado por el señor Lafaille.

ROUCHON (Alicia): Dueña de un auto marca «Arion».

ZEILLER (Federico): Propietario de un auto igual al anteriormente citado.

CAPÍTULO PRIMERO

BELLO y cálido atardecer. El sol poniente, alargando su resplandor por un horizonte ligeramente brumoso, doraba la rectilínea carretera que en suave pendiente conducía hacia Evreux. Desde las ocho iba disminuyendo paulatinamente el tráfico a lo largo de la Nacional. De cuando en cuando un enorme camión atacaba la cuesta con una sorda pulsación, que pronto se desvanecía tras la última curva. Algunos coches, ya muy espaciados, marchaban a gran velocidad en dirección a Deauville. Después el silencio se enseñoreaba durante dos o tres minutos del verde paraíso del valle.

A nadie llamó la atención aquel bólido. Las gentes de Bronville, que cenaban con las puertas y ventanas que daban a la calle completamente abiertas, oyeron el zumbido del motor sin darle ninguna importancia: del sábado al lunes, el flujo y reflujo de unos cien mil coches, hacían de esta población campestre un verdadero infierno.

La colisión se produjo a la salida de la curva más abierta de Broye, exactamente en la esquina de un bello camino bordeado de acacias que conducía a Mouriers, la casa de campo de los Lafaille. Solamente la señora Ponsin, sirvienta de la casa, y su hija Marta, escucharon el ruido horrible que atronó como un cañonazo, según ellas, en medio del silencio crepuscular.

Comenzaron por mirarse sin comprender y luego el ama acabó por percatarse del vacío que de repente se había hecho en la casa.

—¡Seguro que es un accidente! —tartamudeó en voz baja—. A menos que…

Dejando la mesa que se disponían a montar en la terraza para la cena se precipitaron por el camino de las acacias hacia la carretera.

Una carnicería espantosa ensangrentaba la calzada a lo largo de un centenar de metros. En su furiosa carrera el bólido había arrastrado y destrozado los cuerpos de Betty Lafaille y sus dos hijas, que se habían refugiado al lado derecho de la carretera. La cabeza de la pequeña Ana, arrancada de cuajo, parecía reír con una mueca atroz en el fondo de la cuneta. La de Betty Lafaille no era más que una luna roja, cuyo color iba extendiéndose más y más sobre el hormigón de la calzada. Su cuerpo descuartizado yacía en medio de un enorme charco de sangre, que había convertido su bello vestido floreado en túnica de púrpura viscosa.

Recogiendo de la hierba un brazo bronceado, todavía tibio, Marta Ponsin estuvo a punto de caer desvanecida de espanto. Con mirada extraviada, la boca entreabierta y sin poder balbucear palabra, su madre, inmóvil ante el portal, esperaba la racha de viento fresco que viniese a disipar tan cruel espectáculo.

La sangre se extendía formando sombríos charcos, los troncos de los árboles próximos chorreaban, los maderos del vallado goteaban, empapándolo todo como manantial que brotase de las entrañas de la tierra. La carretera aparecía vacía, silenciosa, como abandonada. Surgiendo del camino vecinal, algo más arriba, el mozo de la granja Matón pasó en bicicleta frente al portal con ojos huraños y se lanzó carretera abajo a todo pedal en dirección a la gendarmería de Bronville. La señora Ponsin, indiferente a los sollozos de su hija, intentó dar unos pasos por la carretera, caminando sobre el surco rojo que el arrasador vehículo dejara. La pequeña Claudia, enganchada seguramente en el parachoques, había ido dejando un rastro de sangre a lo largo de cien metros antes de salir rebotando hacia un lado de la carretera. El ama encontró su cuerpo destrozado, con los brazos colgando como una marioneta, apoyado contra la reja del huerto.

Dos minutos antes de que pasara el ciclista, incluso antes de la llegada de los primeros gendarmes, Henri Lafaille atravesaba tranquilamente Bronville al volante de su fabuloso «Arion» negro y desembocaba de pronto al horrendo espectáculo de la carretera, «poniéndose de sangre hasta los ejes de las ruedas», como más tarde afirmaría la señora Ponsin. Un minuto más tarde llegaron los brigadieres Chomel y Blin, y el primero, dejándose llevar por un impulso incontenible lanzóse hacia el coche, y abriendo brutalmente la puerta del «Arion» vociferó:

—¿Ha sido él?

La señora Ponsin negó con la cabeza y se contentó con señalar la carretera vacía que desaparecía a lo lejos hacia Evreux.

Aun cuando ambos gendarmes estaban ya acostumbrados a las frenéticas matanzas de fines de semana que transforman una simple curva de carretera en horrible matadero, quedaron aterrorizados ante aquel espectáculo. Chomel saltó a la máquina y salió de nuevo en dirección a Bronville para dar la alarma por teléfono a las brigadas de Vemon y Evreux, los más cercanos puestos de socorro, y pedir al mismo tiempo el refuerzo de una patrulla de motoristas. Blin logró que Lafaille aparcara su «Arion» y ayudó al pobre hombre a salir del coche.

—Ocúpese de él y no le deje de la mano —dijo por lo bajo a la señora Ponsin—. Sólo lograría entorpecer nuestro trabajo.

También él, Henri Lafaille, sólo con una mirada se había percatado de la situación: la enorme cantidad de sangre derramada daba idea de la magnitud de la catástrofe. La señora Ponsin le tomó suavemente por el brazo, y el hombre se dejó conducir hacia su casa sin oponer resistencia, hacia la terraza, hacia la mesa a medio montar con los cuatro brillantes cubiertos preparados para la cena, a aquel rincón de felicidad que aún conservaba intacta la alegría característica de las noches del sábado.

Hubo un momento en que el ama se sintió desbordada por los acontecimientos, atendiendo ella sola a un hombre que podía volverse loco en cualquier instante, sola frente a toda clase de desconocidos que no tardarían en abatirse como bandada de cuervos sobre los charcos de sangre de Mouriers. Instintivamente percatóse de que necesitaba la ayuda de alguien, de una persona de espíritu sereno, e inteligencia despierta y con autoridad suficiente para hacerse cargo de la situación. ¿Alguien de la familia, tal vez? No, esa pandilla de presumidos ya se presentarían a la hora oficial de los sentidos pésames.

—Telefonea a la fábrica de La Plagne, que es lo que está más cerca —balbuceó a su hija—. Que venga alguien, cualquiera.

Marta Ponsin descolgó el teléfono y sin demasiadas esperanzas pidió comunicación con Epône. Las oficinas debían estar desiertas desde el mediodía. Milagrosamente quedaba alguien allí, un hombre había retardado su salida pendiente de la entrega de cierto material: Steve Darras, el hombre de confianza del señor Lafaille. Precisamente era la persona más apropiada para aquellas circunstancias.

—Es preciso que venga usted a Mouriers —dijo con voz angustiada la muchacha—. Sí, ahora mismo…

A continuación le contó sin ambages ni escoger las palabras lo que acababa de ocurrir delante del portal, sin dejar de mirar de reojo a su abatido patrón, que yacía postrado sobre el gran diván del salón.

Después de un breve silencio, Steve contestó:

—Voy enseguida.

Todavía podía echar mano de la secretaria particular de Lafaille, Mona Delmas, muchacha despierta e inteligente, a quien los excesivos favores de su jefe no le habían hecho perder la cabeza. Podía ser de gran utilidad en aquella casa trastornada por la enorme hecatombe. Casi a la fuerza la metió en su «Versailles» y los dos juntos devoraron en media hora los cincuenta kilómetros que separaban Epône de Mouriers.

La carretera estaba ya parcialmente interceptada frente al paseo de las acacias y sólo quedaba un estrecho paso por el que circulaban uno a uno los coches. La noche había cerrado. Un hombre fotografiaba las huellas de los neumáticos. Otro recogía cuidadosamente pequeños trozos de cristal que guardaba en un saquito de tela.

Nada más. Mientras tanto el coche fugitivo estaba ya lejos.

—Lo encontraremos —murmuraba con voz tranquila Chomel—. Podrá pasar una barrera, dos tal vez, pero no tres. ¡El muy condenado!

La ambulancia, estacionada al lado mismo de la valla que cercaba la finca de Mouriers, daba con su lívida blancura una extraña claridad a la penumbra nocturna. Steve se dio a conocer y pasó sin dificultad, tras haber aparcado su «Versailles» detrás del «Arion».

—Suba a la casa y ayude a las dos mujeres —dijo a Mona— y retenga al jefe de la forma que sea si ve que intenta moverse. Debe de haber un block con direcciones en el vestíbulo. Comunique por teléfono lo sucedido a la familia y no se moleste en dar muchos detalles a esta partida de marionetas. Lafaille es detestado en todas partes, incluso entre los de su propio clan.

La noche parecía ser más oscura por momentos. Steve se volvió hacia la carretera. Las siluetas de las personas allí reunidas aparecían y desaparecían en extraña danza debida a los resplandores furtivos de varias antorchas. Dos gendarmes marcaban con yeso en el suelo las señales dejadas por los cuerpos arrastrados. Un coche que avanzaba lentamente hacia la barrera delató con sus deslumbrantes faros la sangrienta mancha purpúrea que cubría la carretera, descubriendo al propio tiempo la presencia de una veintena de personas estacionados en los taludes de en frente, gentes de Bronville y de los alrededores, que se felicitaban de haber podido asistir a tan emocionante accidente.

Una mano se apoyó sobre la espalda de Steve.

—¿Quiere usted venir, por favor? Necesito el testimonio de un familiar para el proceso verbal. La vieja Ponsin no creo que pudiera resistirlo.

Era el oficial de la gendarmería que había tomado el asunto por su cuenta. Steve subió con él a la parte trasera del furgón. La potente bombilla del techo alumbraba cruelmente el blanco recinto. Uno a uno fueron levantados los tres hules. Steve, inclinado, manteniendo entre sus crispados labios un cigarrillo, reconoció a Ana y a Claudia, y enseguida apartó la vista de la tercera camilla, en donde no había nada que ver, pues era imposible reconocer en aquel amasijo los restos de un ser humano.

La mano izquierda no se ha encontrado —dijo el oficial con gesto estúpido—. ¿Se ha fijado? ¡Arrancada de cuajo! Tal vez haya quedado prendida entre los salientes del chasis o en la carrocería. Suele suceder algunas veces…

Instantáneamente a Steve se le representó aquella mano muerta arrastrada en medio de la noche, enganchada al vehículo asesino, que proseguía su ciega carrera, tal vez ya por lejanas carreteras. Betty Lafaille llevaba en aquella mano un brillante de cinco quilates y de extraño brillo. El joyero había tardado ocho meses en conseguirlo.

Mona Delmas estaba esperándole frente a la terraza. Desde allí observó el rostro enjuto y demacrado de Steve adentrarse en el sector iluminado por la luz amarilla de la fachada.

—Impresionante, ¿verdad? —le dijo con voz desprovista de matices.

Detrás de este breve comentario nervioso había cierto cinismo que a pesar del disgusto que tenía, no pasó inadvertido a Steve. Mona sabía alguna cosa. A partir de este momento ambos se colocaban en el mismo plano. Steve mantenía relaciones con Betty Lafaille, a sabiendas y a espaldas de su marido. El había sido el primero en descubrir el desencanto de aquella mujer joven, que se había casado sin ilusión y que intentaba engañar su disgusto entre las alegrías de sus dos hijas, su «capricho» de Mouriers y sus estancias en Hossegor o Antibes, además de sus fugaces relaciones con amantes que el azar le ponía delante.

Con un gesto le señaló la entrada iluminada del salón.

—¿Cómo está él?

—Sigue lo mismo. He intentado decirle algo y me ha respondido encogiéndose de hombros.

—Es preciso que supere ahora de la forma que sea la crisis; luego no tendrá demasiada importancia. Lo principal es haberle evitado estos horrores y afortunadamente la ambulancia acaba da marcharse. ¿Qué hay de la familia?

—Su hermano y la tribu llegaran esta misma noche. La madre de la señora Lafaille sigue aún en Suiza; sabrá la noticia antes de mañana por la mañana.

—Bien, vamos a ver al jefe —terminó diciendo Steve.

Lo encontraron en el mismo sitio, tal como lo habían dejado sobre el sofá del salón. Sentado y rígido como un bloque, inclinado el cuerpo y apoyado sobre las rodillas, los ojos fijos en la alfombra y moviendo a veces la cabeza espasmódicamente. Steve jamás pudo imaginar que llegaría un día a sentir compasión de aquel verdugo de oficina que vivía totalmente ajeno a los problemas de los demás.

Le puso en la mano un vaso de coñac. Lafaille lo bebió de un trago, cayendo de nuevo en su abatimiento. El teléfono, a unos metros, sonaba sin cesar. Mona respondía una y otra vez con igual timbre de voz, volviendo después de puntillas al lado de su patrón.

Pasó media hora.

—Qué tremendo calor hace en esta casa —dijo Steve—. Salgamos a la terraza.

Tomaron a Lafaille cada uno de un brazo y lo levantaron del sofá. El desgraciado les miraba con aire dulce, un poco extrañado, dejándose llevar sin intentar la menor protesta.

La señora Ponsin había preparado unos cuantos sillones plegables, colocándolos sobre un parterre de césped frente a la fachada. Lafaille se dejó caer sobre uno de ellos y adoptó nuevamente la misma actitud. Mona se sentó a su derecha y Steve a la izquierda y así comenzó aquella velada fúnebre, interrumpida por el irritante sonar del teléfono, el chirrido de los goznes del portal y el desfile continuo de visitantes, la mayoría de los cuales evolucionaban a cierta distancia y desaparecían ante un signo negativo de Steve.

La policía de carretera seguía trabajando delante del portal; luces de antorchas y faros llegaban filtrándose a través del follaje del parque y en las sombras se oían cuchicheos de palabras musitadas en voz baja, que demostraban una delicadeza y consideración dignos de alabanza.

El rostro pequeño y pálido de Mona se destacaba delante de Steve. La vio inclinarse varias veces poniendo su mano sobre el brazo de Lafaille; no obstante, tan tierna solicitud no lograba que el desgraciado saliese del estado de estupor en que se hallaba sumido. Steve había intentado iniciar alguna conversación y habló de su próximo viaje a Alemania, pero tampoco logró disipar la hipnosis en que se hallaba envuelto su jefe.

La bella noche de verano transcurría lentamente y resultaba difícil creer que en una centésima de segundo un desgraciado accidente había venido a cambiarlo todo en aquel alegre remanso de Mouriers, en donde la presencia de Betty Lafaille se dejaba sentir todavía.

CAPÍTULO II

A MEDIANOCHE llamaron de la gendarmería. Steve fue a buscar al teniente Filleul permaneciendo junto al teléfono hasta que el gendarme hubo colgado el auricular.

—¿Lo han encontrado?

—Todavía no y sus posibilidades de fuga aumentan desgraciadamente a medida que pasa el tiempo. Ese tipo se está beneficiando de la noche para escapársenos de las manos. De día, no hubiera tardado en delatarle el parabrisas de su coche destrozado y el capot cubierto de sangre. Si a estas horas sigue rodando es que ha logrado esquivar varias barreras y cuando amanezca puede estar ya muy lejos. Si ocurre así, no nos va a quedar más remedio que esperar el testimonio de cualquier empleado de garaje o de algún vecino suspicaz.

—¿Qué opina del accidente?

—¿Ha visto usted los cuerpos? El coche debía ir a una velocidad endiablada; creo que el estallido de una bomba a diez metros no habría causado más destrozos. Todo hace pensar que el accidente se ha producido en medio de la calzada. Verdaderamente, no existe posibilidad de apartarse de un bólido lanzado a tal velocidad.

—Pero ¿cómo es posible, que la señora Lafaille haya podido dejarse sorprender en un lugar de la carretera que ella conocía tan bien?

Filleul se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Un accidente es casi siempre algo estúpido, horrible e inexplicable.

Estas mismas palabras las escuchaba media hora más tarde Steve, de boca del presuntuoso Hubert Lafaille que rodeado de su numerosa familia acababa de llegar en dos suntuosos «Cadillacs».

Las voces del grupo de Hubert casi apagaron el ruido producido por las motocicletas de la patrulla que en aquel momento abandonaba el portal de Mouriers.

Hubert, viejo holgazán rico y noblemente casado, se hacía llamar de Lafaille entre sus amistades de Indre-et-Loire y en toda la región era tenido por persona de rancio abolengo. Steve en dos palabras le puso al corriente de la situación.

Henri Lafaille no pareció reconocer a aquella partida de troneras a quienes acostumbraba a ver solo una vez al año y los enternecedores gestos prodigados por Hubert y los suyos no lograron en ningún momento sacarle de aquel estado de ensimismamiento en que se hallaba sumido.

Mona comenzaba a inquietarse seriamente. Mientras la señora Ponsin servía bebidas y algo de comer a los recién llegados, la secretaria llamó al médico de Bronville, joven optimista que creía firmemente que los bien llevados cincuenta años de Lafaille eran capaces de resistirlo todo. En cuanto llegó, el doctor se apresuró a administrarle un soporífero, cuyos efectos no se hicieron esperar. El joven médico y Steve, ayudados por Mona, trasladaron a Lafaille hasta su habitación y le dejaron tendido sobre la cama cuidadosamente arropado.

—Les dejo tranquilos para el resto de la noche —aseguró el doctor subiendo a su moto.

Mientras caminaban por el paseo de árboles fumando un cigarrillo, Steve y Mona, hablaban en voz baja.

—¿Por qué no se va a descansar? No son precisamente camas lo que faltan en esta casa —dijo Steve a la muchacha—. Yo vigilaré junto al teléfono.

—¿Puede creerme si le digo que no tengo sueño?

El rostro pequeño de Mona en el que destacaban sus extraños ojos color violeta, sonreía tristemente en la sombra. La prueba a la que se veían sometidos aquellos dos seres, operaba en ellos un secreto acercamiento que en cualquier otro momento podría haber sido causa de múltiples concesiones.

—Como usted quiera, pero sobre todo quedémonos en la terraza; se me parte el corazón viendo a la familia.

Transcurrieron unos minutos de maravillosa calma. Luego el teléfono comenzó a sonar: llamaban otra vez de la gendarmería.

—¿Lo han atrapado? —preguntó Mona a su compañero apretándole nerviosamente el brazo.

—No lo sé, pero de momento solicitan la presencia de un representante de la familia.

—No podemos dejar que Hubert y su mujer vayan solos; me voy con ellos, me llevaré el «Arion» del jefe.

A partir de aquel momento, Steve no hizo más que ir y venir entre Evreux, Vernon y Louviers, en compañía del teniente Filleul y sus hombres, resolviendo trámites y las diferentes diligencias que la encuesta llevaba consigo.

Mientras tanto, en las barreras habían detenido a tres sospechosos que tras su identificación fueron puestos en libertad. La nota cómica corrió a cargo del último de los detenidos, un robusto campesino que conducía su coche a ciento cincuenta por hora y con las luces apagadas a lo largo de la estrecha carretera de Conches; el capot de su 403 estaba medio hundido y además cubierto de sangre fresca. Todos los síntomas eran de una huida. El patán iba acompañado de una gruesa y despeinada mujer y ambos estaban completamente borrachos; no había manera de sacarles una palabra. Los gendarmes irritados por aquella ridícula situación que parecía no fuese a terminar, lograron finalmente y a fuerza de patadas que el campesino hablara. El hombre sin cesar de gimotear, acabó confesando que había atropellado junto a las márgenes de un prado a un desgraciado buey que se hallaba paciendo tranquilamente. Una hora más tarde fue encontrada la víctima, devolviendo este encuentro la tranquilidad, aunque limitada, a aquel sospechoso de asesinato, cuyas mayores complicaciones iban a ser ahora las de encontrarse frente a frente con una airada esposa que acababa de saberse engañada.

Steve, sin haber tenido tiempo de afeitarse y cubierto de sudor su rostro, regresó a Mouriers cerca del mediodía. Mona ya no estaba allí. Seis horas de sueño reparador habían disipado en Lafaille la conmoción nerviosa que el accidente le produjera; había recuperado su habitual sangre fría y su primer cuidado fue enviar a su secretaria de nuevo hacia París.

La madre de Betty Lafaille, anciana dama inglesa, acababa de llegar y era su aspecto doliente e inmensamente desconsolado el que daba el tono a la atmósfera de duelo oficial que se dejaba sentir en todos los rincones de la casa. El hermano noble, su esposa la condesa y sus enfermizos hijos cuchicheaban por los rincones con gestos consternados y llenos de impaciencia; una muerte en la familia sin ningún beneficio práctico representaba para ellos el peor de los negocios. Eran glotones y terminaron desde la medianoche a la mañana siguiente las reservas comestibles de Mouriers. Tacaños en extremo, gente que gastaba sólo en provecho propio, su mayor pena en aquellos momentos era pensar en los cien litros de gasolina que los «Cadillacs» habían consumido en su recorrido hasta Mouriers.

En la carretera que había ya quedado completamente abierta al tráfico dominguero, la sangre vertida quince horas antes había sido absorbida por el polvo. Sólo quedaban algunas manchas en los taludes y en la valla que atraían a una turba de curiosos papanatas, cuya presencia junto a las rejas del portal sólo hubiera podido impedirse con la decidida actuación de las porras de los gendarmes. Algunos expertos trabajaban contemplando las figuras trazadas groseramente con yeso sobre la calzada.

En el pequeño despacho de Mouriers, Steve charló un momento con Lafaille, contándole lo que hasta entonces había hecho y lo que a partir de aquel momento pensaba hacer. El industrial sin abrir la boca, respondía sí o no con un movimiento brusco de cabeza. Con su cabello gris, siempre muy rasurado, Lafaille adoptaba el clásico gesto de sus momentos de cólera, lo que demostraba sin duda un tremendo esfuerzo por contener la pena que desgarraba su corazón. Su cualidad de industrial muy conocido en la región le valió por la tarde una visita oficial: el prefecto del Eure envió a Mouriers a uno de sus subalternos para presentarle sus condolencias y darle a conocer un completo resumen de la batida organizada en el departamento y los limítrofes para prender al causante de la desgracia.

En la entrevista estuvo presente Steve. Lafaille, rígido y con la mirada fija, escuchó impasible la perorata del agente. Cuando este hubo terminado, le agarró bruscamente las solapas de la chaqueta y acercando su rostro al del desconcertado enviado le gritó:

—Quiero que me atrapen a ese asesino ¿queda bien claro?

—Se le atrapará tarde o temprano —respondió precipitadamente el emisario a quien el rostro le subía de color por momentos.

No opinaba así Steve quien después de haber permanecido toda la noche entre gentes empeñadas en aquella captura no había logrado descubrir ni el más leve adelanto positivo.

Algo más tarde llegaron a Mouriers conduciendo varios elegantes coches los que verdaderamente formaban el mundo de Lafaille, sus iguales en el campo profesional, que en la mayoría de los casos posiblemente fueran sinceros amigos suyos. Todos fueron desfilando por el despacho y reuniéndose después en pequeños grupos por las diferentes dependencias de la casa. Uno de ellos, distraídamente, dio un puntapié a la pelota de colores que la tarde anterior habían dejado olvidada en el suelo las pequeñas Ana y Claudia.

Steve que estaba recibiendo unas visitas, vio rodar aquel balón rojo y se sintió de pronto verdaderamente desesperado. Había necesitado casi un día entero para cruzarse con la sombra de Betty Lafaille y sopesar plenamente el vacío de su desaparición. Al mismo tiempo comenzaba a notar sobre sus espaldas la fatiga de las horas que habían precedido. Escuchaba el rumor de los recién llegados hablando en voz baja alrededor de él y les oía intercambiar desoladas exclamaciones en aquellos momentos se le antojaban bombas estallando en medio de un sordo murmullo de lamentos.

Los detalles del accidente comenzaban a deformarse en el espíritu de los más impresionables.

La juventud y personalidad de las víctimas y la horrible violencia de su muerte hacían de aquella desgraciada fatalidad un auténtico asesinato. También Steve se sentía obsesionado pensando en el ser inmundo que había sido capaz de ensangrentar cien metros de carretera y volver al incógnito sin cometer ni el más leve de los errores que pudiera delatarle. Esperaba con feroz avidez, el breve comunicado de la policía que de un momento a otro podía anunciar que se había dado captura al carnicero de Mouriers. Dentro de su mente había forjado una silueta ficticia que servía de blanco al odio que el atropello había despertado en él, y era este odio el que lograba apartar de su pensamiento el recuerdo de los cuerpos desgarrados. ¿Sentiría Lafaille las mismas sensaciones?

Steve no tuvo tiempo de poder comprobarlo. Comenzaba a anochecer y acababa de entrar en la casa para anunciar a los últimos visitantes, cuando se dio de cara con el industrial que por primera vez salía al aire libre. Lafaille parecía despertar de un largo sueño cuando dijo:

—¿Qué hace usted aquí, Steve? Mañana por la tarde le esperan en Frankfort.

—Creo que nos sería fácil retrasar esa salida. Nos esperan aquí algunas jornadas laboriosas.

—Diré a Mona que regrese para que se encargue de las cuestiones accesorias. Ella puede resolverlas tan bien como usted.

—No lo dudo, pero creo que un hombre está mejor preparado para ciertos servicios.

Steve al hablar así pensaba en la autopsia, el entierro los sospechados derroteros que la encuesta podía tomar en fechas próximas y que por consideración era preferible silenciar en aquellos momentos.

Lafaille se alejó con gesto irritado y volvió un momento la cabeza para decir:

Quiero que salga esta noche, esto es todo.

El viaje de estudios a Alemania había sido preparado hacía tiempo. Steve se veía obligado a partir en contra de su voluntad y esta partida le representaba verse apartado bruscamente del drama.

Sin embargo, experimentó cierta sensación de alivio cuando llegado el momento atravesó el portal de Mouriers. Aquel portal que, una y otra vez, en otoño y primavera, siempre que los negocios habían obligado a Lafaille a ausentarse se le había abierto amablemente.

CAPÍTULO III

LA AUSENCIA de Steve se prolongó un mes. Un largo mes durante el cual tuvo muy pocas noticias del asunto. Casi cada noche llamaba por teléfono a la oficina del boulevard Malesherbes, informando sobre la situación del mercado alemán. Lafaille le dictaba sus consignas comerciales secamente y sin añadir nada que se relacionase con sus asuntos privados.

Alguna que otra vez, Steve tenía la suerte de encontrar a Mona al otro lado del teléfono. Esto ocurría siempre que el jefe se había visto obligado a asistir a una reunión o a un consejo. Después de tratar con amplitud los asuntos comerciales intercambiando sólo algún que otro galanteo, la voz de Mona cambiaba de tono y le informaba de la situación. Nada se sabía, los resultados de la concienzuda encuesta policial continuaban siendo completamente negativos. Lafaille seguía encolerizado. El expediente se hallaba totalmente encallado en la Prefectura de Policía y parecía entreverse que la cosa iba a quedar allí estancada definitivamente. Lafaille había publicado en los periódicos de París y provincias un anuncio que en términos velados ofrecía una recompensa astronómica a quien pudiese facilitar algún detalle. Esta medida no surtió ningún efecto y sólo había dado oportunidad a unos cuantos locos, maniáticos y obsesionados para que le escribieran cartas que nada tenían que ver con la realidad de los hechos. Como última solución acababa de contratar los servicios de unos agentes privados que debían ser muy buenos a tenor del millón que le costaban por semana. Finalmente Lafaille, hablaba de venderse la propiedad de Mouriers, mobiliario incluido y todo lo que pudiese recordar a aquellos queridos seres desaparecidos.

A este respecto, Mona abrió un paréntesis en la conversación diciendo:

—Por cierto, Steve, que en sus visitas nocturnas a Mouriers se comportó usted con demasiada imprudencia. La señora Ponsin lo sabe todo, se ha confiado a mí abiertamente y me ha sido muy difícil convencerla de que estaba equivocada, creo que a la larga esto puede representar una amenaza para usted.

Los latidos del corazón de Steve no variaron su ritmo normal y después de unos momentos de silencio dijo en voz muy baja:

—Siempre acaba uno por traicionarse de una forma u otra, incluso me pregunto si el jefe no estará al corriente; Betty le aguantaba por su dinero y no tenía reparos en convivir con él. No sé que pensar. Gracias de todas maneras, por haberme prevenido.

Regresó a París algunos días después con un voluminoso expediente, que representaba dos mil millones de negocio nuevo para los cementos Lafaille y su herida abierta todavía. No había podido dejar de pensar ni por un momento en la mano arrancada de Betty Lafaille que tal vez seguía aún incrustada en la carrocería del coche asesino.

Las oficinas del boulevard Malesherbes aparecían casi vacías ya que la mitad del personal disfrutaba durante aquellos días las vacaciones estivales. Al abandonar el ascensor, Steve se cruzó con el señor Chardon, jefe contable de la sociedad, que descendía hacia la Caja con una gran carpeta bajo el brazo.

—En este momento me acaba de firmar los cheques; aquí está el suyo, señor Darras —dijo mientras abría el portafirmas, y guiñando un ojo añadió en tono burlón:

—Es el último que ve usted en mis manos; el mes que viene el importe de la nómina se pagará con dinero de otra cuenta.

El dominante Lafaille estaba sentado detrás de su lujosa mesa de trabajo. Las ventanas abiertas de par en par al boulevard dejaban entrar el bochornoso calor que desde media mañana se dejaba sentir en toda la ciudad. Se había quitado la americana, subido las mangas de la camisa hasta el codo y deshecho el nudo de su corbata negra adoptando el clásico gesto de sus horas difíciles.

Ni una palabra se cruzó entre Lafaille y el recién llegado y sólo al cabo de unos minutos Steve comenzó su reportaje con aparente flema, haciendo jugar los nuevos encargos, contratos y apertura de mercados como si se tratase de verdaderos triunfos personales. Lafaille escuchaba sin hacer ningún comentario pero las cifras que Steve iba anunciando, acabaron por obligarle a sonreír como una pequeña muestra de satisfacción. Cuando Steve hubo concluido, el jefe giró su sillón y abriendo uno de los cajones de su mesa, le dijo:

—Tiene usted cinco minutos para repasar estas barbaridades.

Lafaille le acababa de alargar una apretada carpeta de papeles y en ella encontró Steve copia de todo lo relativo al accidente, incluidos los más anodinos procesos verbales. De pronto se encontró de nuevo en medio de la dramática noche de Mouriers y una fría angustia recorrió su cuerpo.

Estaba leyendo los documentos cuando una puerta se abrió lentamente a sus espaldas. Aún sin haberla visto, Steve adivinó la presencia de Mona cuyo perfume penetrante era para él inconfundible y levantó la cabeza esbozando una leve sonrisa. Al verla, Steve no pudo dejar de pensar que a aquella hermosa muchacha se le presentaban ahora posibilidades de un buen porvenir, pues la desgracia se había abatido sobre su patrón mientras ella pasaba a ostentar cada día mayor autoridad.

Una vez leído todo el historial archivado, Steve tuvo conocimiento de la minuciosa contraencuesta emprendida a precio de oro por una agencia de informaciones pagada por Lafaille. Siguiendo un plan verdaderamente bien ideado, aquel grupo de detectives habían elegido para sus pesquisas un sector poco trabajado por los demás. Esto les permitía explorar un terreno virgen sin seguir los pasos de la policía. Por otro lado, la gendarmería había hecho toda clase de esfuerzos, recopilando testigos de todas clases, siguiendo pistas que salían de Mouriers e intentando reconstruir los posibles itinerarios de una fuga ideal. Ellos, por el contrario, se habían esforzado en reconstruir el recorrido inicial del vehículo desde un punto X hasta el lugar exacto del accidente. Tanto por un lado como por otro, todas aquellas laboriosas pesquisas no hicieron más que demostrar la fragilidad y contradicción del testimonio humano que se destruye inexorablemente bajo un examen minucioso. El auténtico resultado de todos aquellos esfuerzos se reducía a unas cuantas pistas divergentes seguidas por siluetas de sospechosos que a la larga acababan siempre desapareciendo.

Steve ante la evidencia de fracaso tan grande, cerró el expediente y miró fijamente a Lafaille.

—Entonces ¿abandona usted?

—Todo lo contrario —respondió vivamente el industrial.

Detrás Mona sonreía con cierta reserva que parecía disimular un algo de inquietud.

Steve no había sentido nunca tanto desconcierto ante su patrón como en aquella ocasión. Jamás había sentido afecto alguno por Lafaille al que había tenido siempre por un ser inhumano, de corazón seco, incapaz de una gentileza, incapaz de realizar una acción completamente desinteresada. No obstante, aquellas tres palabras pronunciadas con voz decidida le hicieron cambiar de opinión más radicalmente de lo que lo hubiesen hecho mil delicadas atenciones.

—No hemos cogido todavía a ese cochino —continuó diciendo Lafaille— pero ese tipo forzosamente tiene que estar en alguna parte; yo no creo en fantasmas y estoy seguro de que lo atraparemos.

Steve acercó su sillón a la mesa y se cruzó de brazos disponiéndose a prestar la máxima atención a cuánto Lafaille pudiera decirle. Un interés nuevo acababa de renacer en él, se percataba confusamente de que una extraña corriente de simpatía estaba naciendo entre ellos y que tanto el uno como el otro habían encontrado un secreto lazo de alianza que se sobreponía a sus relaciones profesionales.

Lafaille descubrió de pronto que una poderosa fuerza le empujaba a seguir la caza del desconocido asesino; en Steve todas aquellas lecturas habían despertado el escondido furor que le atormentaba desde la noche del drama. Seis semanas separados no habían logrado acallar el tormento que les era común y el hombre que tan magistralmente dirigía los Cementos Lafaille no era persona a quien arredrasen las dificultades por grandes que éstas fueran.

—¿Qué más puede usted hacer? —dijo Steve señalando el inmenso expediente colocado ahora sobre la mesa.

No le irritó a Lafaille aquella pregunta y contestó tranquilamente:

—Vamos a tomar el asunto por nuestra cuenta dispuestos a llegar al final sea como sea, sin importarnos ni el tiempo perdido ni el dinero gastado, da lo mismo que sea una fortuna. Guárdese el expediente y repáseselo bien desde la primera a la última página. No nos será de utilidad inmediata, pero es muy posible que el hombre que buscamos aparezca descrito entre estas líneas de una forma que de momento no hemos sabido ver.

—Y bien ¿qué desea usted de mí?

—De momento le separo de la dirección por el tiempo que sea preciso y entienda bien, Steve, que esto queda entre nosotros tres, pues los demás lo tienen todo previsto para mantener el secreto que hará más cómoda nuestra labor particular. Mona le pondrá al corriente de todo.

Tras las primeras palabras de Lafaille, Steve comenzó a olfatear alguna cosa de este tipo pero nunca hubiera podido imaginar que el asunto fuese a alcanzar tal envergadura. Se levantó para seguir a Mona y cuando se disponía a salir Lafaille con voz amable le volvió a llamar.

—Dígame Steve, ¿no tiene ninguna idea sobre el particular?

El joven se volvió y dirigiéndose lentamente hacia la mesa dijo:

—Tenía una que pensé no sería aprovechable, pero después de la lectura de estos documentos empiezo a creerla más interesante ya que hasta ahora nadie le ha prestado atención.

Se sentó frente a Lafaille y abrió la carpeta de nuevo.

—Se ha hablado mucho sobre las circunstancias que rodearon el accidente, la torpeza o atolondramiento de las víctimas, las reacciones del conductor que no dio un mal frenazo en los cien ensangrentados metros de Mouriers. Todo esto está bien, pero no conduce a nada, lo acabamos de ver. Ahora bien, creo que mi idea puede abrirnos una puerta. ¿Cuál es esa idea? Pues muy sencillo, creo que es preciso hacer un detenido examen del breve espacio de tiempo que precedió al atropello.

Dejó de hablar un momento y poco después continuó:

—Desde el primer instante he tenido la impresión de que el comportamiento de la señora Lafaille y las niñas fue la causa del accidente. Si aceptamos esto nos resulta fácil comprender que se dejaron sorprender por el bólido en plena carretera.

Lafaille demostró gran asombro.

Steve sacó de entre los papeles del expediente un croquis que representaba la salida de Eronville, la curva abierta de Broye, el portal de Mouriers señalado con una cruz y la recta que conducía a Evreux.

—Cuando un observador se sitúa a la entrada de una curva larga y ve acercarse un coche —continuó Steve con voz tranquila—, éste parece avanzar mucho más despacio de lo que en realidad lo hace. Se trata de un efecto óptico que a menudo sorprende a espectadores profanos que se ven obligados a cruzar alguna curva de carretera. Cuando todavía están esperando el paso del bólido, éste ha pasado ya peligrosamente por delante de ellos. Esta falsa apreciación puede darse perfectamente en varios puntos de la Nacional y precisamente a la salida de la curva de Broye. La gendarmería cronometró al día siguiente del accidente el paso de coches a 160 y 180 kilómetros por hora, lo que representa un centenar de metros en dos segundos. Cuando uno se vuelve hacia Bronville es exactamente esta distancia de carretera la que es visible desde el portal de Mouriers: cien metros. Y cien metros son dos segundos.

Steve acercó el plano a Lafaille y continuó diciendo:

—La noche del accidente es muy posible que su esposa y sus dos hijas, diesen algunos pasos dentro de la carretera intentando descubrir su llegada. La señora Lafaille gozaba de una vista excelente e igualmente ocurría con las dos pequeñas; de pronto vieron aparecer su coche al principio de la curva y se dejaron engañar por una aparente velocidad que en realidad era mucho mayor. Confiadamente atravesaron la carretera para colocarse al lado derecho. Su coche tapado un momento por el talud apareció de pronto a pocos metros lanzado a 180 kilómetros por hora. Les fue imposible intentar un movimiento de esquiva. Todo era ya inútil.

Lafaille había palidecido.

—¿Mi coche? ¿Por qué mi coche?

—La señora Lafaille y las nenas vieron efectivamente un «Arion» negro —siguió Steve—, de un modelo reciente, exactamente igual al de usted. Al volante iba un hombre vestido de gris, aproximadamente de su misma edad y tal vez de un aspecto muy parecido al suyo.

—Habla usted como si lo hubiese visto —ironizó Lafaille enjugándose el sudor de la frente.

—Creo que tiene razón —murmuró Mona a quien la hipótesis de Steve había impresionado—; admitamos que aquel coche fuera idéntico al de usted; ellas estaban seguras de que aflojaría la marcha frente al portal de Mouriers. Es la única forma de explicar el accidente.

—Por desgracia —siguió Lafaille—, esto no nos descubre al canalla que iba al volante.

—No —contestó Steve—, pero si mi razonamiento es cierto, es posible que nos podamos acercar a él muy rápidamente; guardemos todos estos papeles que pueden sernos de gran utilidad.

Llamaron a la puerta y Mona se retiró.

Una vez más Steve se volvió para observar a su jefe y le pareció descubrir en él un gesto de alegría disimulada; se le antojó satisfecho de haber encontrado al hombre que necesitaba. Steve hubiera querido preguntarle por qué le había elegido a él y no a cualquier otra persona, pero no lo hizo.

Sin embargo, algunos minutos más tarde se lo consultó a Mona.

—Pregúnteselo al patrón —le respondió burlonamente la muchacha—. Bien sabe usted, que el señor Lafaille no acostumbra a dar explicación a sus palabras.

—Es precisamente esto lo que me inquieta. No me gustaría tener que luchar en dos frentes distintos. Una alusión desgraciada podría echarlo todo a perder pues ya sabe que yo no tengo demasiada paciencia. Será mejor colaborar en el equívoco ignorando todo lo relativo a la vida privada de Betty Lafaille y su marido e ignorando por tanto mi vida privada.

CAPÍTULO IV

INMEDIATAMENTE Steve se dirigió a la dirección que previamente Mona le había indicado. Era en el número 8 bis de la calle Lincoln, un viejo inmueble dedicado en otros tiempo a viviendas, la mayoría de las cuales se habían convertido ahora en pequeños despachos y oficinas, empresas de cine, frivolidades y toda clase de negocios, algunos de los cuales, ciertamente extraños.

El portero, el clásico tipo del mandil verde, le entregó las llaves sin quitarle la vista de encima ni un solo instante y arrugando el ceño en un poderoso esfuerzo para grabar definitivamente en su memoria la figura del recién llegado.

Las oficinas de la Factoría Minera del Ariege abrían sus puertas a un inmenso rellano situado en el primer piso. Este organismo que no había sido nunca demasiado floreciente acababa de ser absorbido por el Grupo. Lafaille lo había comprado todo de un solo golpe incluyendo al personal de la antigua empresa en la nómina de sus trabajadores.

Tan pronto Steve hubo penetrado en el local se dio cuenta de que cada cosa estaba en su lugar, tanto el material de oficina como los archivos, libros de contabilidad e incluso el último correo llegado hasta aquel momento que cuidadosamente amontonado sobre una pequeña mesa del saloncito esperaba la mano que se decidiera a abrirlo.

Vio dos teléfonos instalados en un pequeño estante mural situado en un rincón de la entrada. Uno de los números era el privado del boulevard Malesherbes. Steve marcó y Mona contestó inmediatamente. Un poco avergonzado se excusó diciendo:

—Quería sencillamente saber si esto funcionaba.

—¿Cómo ha encontrado usted el local? —le preguntó Mona.

—El lugar donde vamos a tener que trabajar carece de importancia, no obstante creo que empieza a gustarme.

Se disponía a ojear distraídamente un clasificador que había encontrado en el despacho del fondo cuando un ligero ruido le hizo levantar la cabeza. En el umbral de la puerta estaba de pie y mirándole con curiosidad un muchachote de aspecto enjuto y tez coloreada vistiendo un traje fresco completamente arrugado.

Sus ojos de zorro no paraban de mirarle.

—Soy Renoult —dijo con voz desabrida—. Me acaban de llamar del boulevard Malesherbes.

Steve le estrechó la mano con desconfianza e inmediatamente le hizo sentar.

Renoult era el único de los hombres que habían tomado parte en la encuesta y que había caído en gracia delante de Lafaille. Era el detective al que más había parado. Renoult gozaba en realidad de una extraña y poco común inteligencia que le permitía dirigir el trabajo con una escrupulosidad casi exagerada. Sus reportajes, dinámicos y llenos de vida, repletos de indicaciones subjetivas, se destacaban netamente sobre los pobres escritos que presentaban sus colegas.

—El señor Lafaille me ha dicho que tenía usted una Idea sobre el asunto que nos ocupa, según creo se trata de una buena idea que nos puede llevar muy lejos.

Su tono de voz no era demasiado amable, dando a entender que él era uno de esos tipos que no les gusta que les sirvan las soluciones en bandeja. Steve comenzó entonces a exponer su punto de vista como anteriormente lo hiciera delante de Lafaille, pero en aquella ocasión el ambiente no fue el mismo.

Delante de él se encontraba un hombre del oficio acostumbrado a ver las cosas de forma muy distinta. A medida que hablaba Renoult meneaba la cabeza, denotando cada vez más claramente con el gesto de su rostro, que dudaba de la realidad positiva que pudiese haber en la idea de Steve.

—No hay duda de que su hipótesis es ingeniosa, no obstante su razonamiento tiene un pero: hoy día, todos los coches se parecen más o menos.

Steve creyó que se trataba de una objeción ridícula y no dudó en responder:

—La línea del nuevo modelo «Arion» es característica, usted habla sin haberla visto nunca. El coche de Lafaille forma parte del primer lote de entrega aparecido en Francia a principio de año. Un juguete costoso, no creo que haya más de veinte coches de este tipo circulando por nuestras carreteras y naturalmente este dato reduce mucho el campo de nuestras pesquisas. Encontrar el coche es echar el guante al asesino.

—Me parece estupendo —sonrió burlonamente Renoult—, discutiendo aquí sentados parece todo muy fácil.

Steve abrió la carpeta de los documentos y extrajo unas páginas repletas de apretada escritura.

—Uno de sus compañeros, el de la calle de Antin —dijo mirando fijamente a Renoult— ha intentado dar con el coche criminal, pero lo ha hecho actuando de otra forma distinta. Su amigo ha dispersado a todos los componentes de su equipo por una docena de departamentos, con misión de explorar garajes, almacenes de vehículos de ocasión, cementerios de coches y toda clase de lugares a los que podría haber ido a parar un automóvil comprometedor. Éstos han sido sus resultados: cincuenta páginas de reportaje siguiendo cien pistas distintas que exigen cada una, una montaña de verificaciones, ¡empresa de locos!, ha dicho con razón Lafaille. En cambio, su trabajo ha estado mejor encaminado; usted ha buscado al asesino a lo largo de los 80 kilómetros que separan Mouriers de París, recorrido durante el cual ese bruto no tenía ningún motivo para huir y volaba con su coche, sobrepasando los 200 por hora, sólo con el fin de asombrar a los habitantes de las poblaciones que atravesaba en su loca carrera.

Renoult pareció encajar el cumplido que Steve le acababa de dedicar pero siguió costándole trabajo inclinarse y sin darle la razón le dijo:

—Además me choca una cosa de las que usted dice y es la forma arbitraria con que usted cronometra los pasos de la señora Lafaille y sus dos hijas hasta encontrarse debajo de las ruedas del coche fantasma. Visité el lugar del accidente antes de comenzar mi encuesta, de noche es fácil estrellarse en cualquier carretera, pero de día la cosa es diferente.

Steve no le dejó continuar y descolgando el teléfono marcó el número particular de Lafaille.

—Soy yo otra vez —le dijo a Mona—, pregúntele al jefe si podemos disponer del «Arion».

Media hora después, Steve conducía al lado de Renoult en dirección a Mantes. Era algo más del mediodía y la falta de circulación permitía rodar libremente a buena velocidad.

A pesar del calor, Steve sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo al encontrarse de nuevo frente al portal cerrado de Mouriers.

Descendieron los dos dando algunos pasos sobre la calzada.

Ahí está el talud en cuestión —dijo Steve—, póngase usted ahí y mire el fondo de la curva. Cuando vea aparecer el «Arion» descienda y comience a atravesar la carretera contando los segundos. No se confíe usted porque voy a venir lanzado.

Renoult, con las manos metidas en los bolsillos, esperaba sobre el talud mirando hacia el extremo de la curva. A lo lejos apareció el automóvil negro lanzado por la carretera como un cohete; el observador le dejó recorrer un tercio de la curva y con tranquilidad comenzó a descender ya que estaba convencido de que Steve se equivocaba.

Tuvo solamente tiempo de contar hasta cinco y el bólido pasó zumbando junto a él. Renoult que a pesar de todo no se había atrevido a adentrarse confiadamente en la carretera dio un salto hacia la cuneta apartándose del «Arion» que pronto desapareció en la otra dirección.

Cayó junto a la valla y permaneció apoyado mientras su corazón latía desacompasadamente. Steve llegó unos minutos más tarde y encontró a Renoult todavía con el rostro lívido y secándose el sudor que empapaba su frente.

—No ha logrado usted atropellarme —le dijo riendo nerviosamente.

—Le había avisado y he puesto el coche a 180. ¿Comprende ahora lo que muy bien pudo ocurrirle a la señora Lafaille? Conocía perfectamente la carretera y viendo venir un coche nunca se hubiera arriesgado a atravesar la calzada con sus dos hijas; aceptando esto, sólo cabía pensar en un suicidio y esto no es posible imaginarlo.

Renoult se inclinó:

—Pues bien, busquemos ese otro coche negro gemelo del «Arion».

—He leído su informe esperando descubrir en él el coche que buscamos y no me ha sido posible encontrarlo; ahora bien, eso no prueba nada pues usted se ha limitado a indagar entre testimonios que normalmente viven o trabajan a lo largo de ese recorrido: peones camineros, taberneros, ribereños, guardabarreras, etcétera y éstos son frecuentemente los testimonios menos perspicaces ya que la familiaridad de la decoración acaba por embotar su atención.

—Ya lo sé —refunfuñó Renoult—, me hubiese gustado preguntar a mucha gente pero el campo es tan vasto que resulta prácticamente imposible. Un conductor se imagina pasar inadvertido mientras dos mil pares de ojos le están fotografiando a lo largo de su recorrido. ¿Quién es capaz de localizar a toda esta multitud de involuntarios testigos?

—Por lo menos, vamos a intentarlo —dijo Steve mientras daba la vuelta a la llave de contacto.

Almorzaron cerca de Rolieboise, en un parador junto a la carretera. Renoult no cesaba de observar de forma escrutadora a su compañero, intentando comprenderle. Steve comenzaba a creer que era un buen muchacho pero no lograba todavía confiar en él, ya que ignoraba hasta qué punto uno puede ponerse en manos de otra persona que a su vez duda de uno mismo.

—Su Lafaille es todo lo contrario de un hombre cómodo —dijo con ironía Renoult—; a veces me pregunto qué tendrá dentro de la cabeza ¿no creerá usted que está persiguiendo a este tipo para hacerle disecar?

Steve respondió con voz triste:

—Nunca se había preocupado tanto de su mujer y sus hijas como ahora después de su desaparición. Es un poco tarde pero lo comprendo, cuando ellas vivían le bastaba con tenerlas.

—¿Qué tipo de mujer era la señora Lafaille?

—Era de las mujeres que aunque lo poseyeran todo, no estarían nunca contentas de nada.

—Pues bien, supongo que estará ya satisfecha —exclamó Renoult con un cinismo de mal gusto y como queriendo tantear el terreno.

El gesto serio de su compañero le hizo comprender que no le habían hecho gracia sus palabras. Steve desde hacía unas horas estaba completamente de parte del patrón.

A través de los resquicios de la puerta de la oficina de la Factoría Minera del Ariege se filtraba un rayo de luz. Steve, al entrar, descubrió en la habitación del fondo la silueta de Lafaille instalado cómodamente detrás de su mesa de trabajo e inclinado sobre unos papeles. A la llegada de los dos hombres, levantó bruscamente la cabeza y les interrogó con la mirada.

Venimos de Mouriers —dijo Renoult en voz baja—, hemos vuelto a examinar la carretera en el mismo lugar donde ocurrió el accidente y creo que hay muchas posibilidades de que efectivamente las cosas ocurrieran tal como las imaginamos. Ahora bien, de ninguna manera podemos adelantar nada, hasta asegurarnos de la existencia de ese otro coche negro que precedió en muy pocos minutos al de usted. Si el día 30 de junio al anochecer ese coche circulaba por una de las tres carreteras que convergen hacia Bronville, no hay duda que numerosas personas debieron verlo pasar.

—Ya ha trabajado usted bastante para esclarecer ese punto —contestó Lafaille agriamente—. Sé lo que me ha costado todo esto.

Sólo un pequeño número de testigos han tomado parte en mi encuesta, pero ahora podemos enfocarla de manera distinta, dándole la publicidad que sea necesaria. Lafaille se encogió de hombros con escepticismo y dijo señalando un montón de cartas:

¿Usted cree? Veinte días después de la aparición de mi anuncio sigo recibiendo cartas de todas partes. Sólo hay que prometer cien mil francos por una información confidencial para que a uno le lluevan cartas procedentes de las más diversas gentes dándole cuenta de las mayores tonterías. Un anciano de setenta años me acaba de escribir desde un pueblecillo de Ardeche denunciando a una gran señora de la localidad que le ha atropellado tres pollos Leighorn, causando al propio tiempo la muerte de su viejo perrito faldero. También me ha escrito una dama de Bougival que está decidida a entregarme a cierto joven moreno, un loco del volante que es sin duda su gigoló, al que ha visto últimamente paseando en un lujoso coche acompañado de una rubia explosiva y nada menos que por delante de sus ventanas.

Renoult cortó la conversación diciendo:

—Es necesario acabar de una vez con esos histéricos, no podemos seguir utilizando este sistema.

Lafaille se volvió hacia Steve:

—¿Desea usted verdaderamente dar con ese «Arion» negro?

—¿Y usted, desea echar el guante al asesino? —preguntó a su vez Steve con aplomo—. Pues bien, ¡yo también lo deseo! Y creo que debemos partir de nuestro nuevo punto de vista que desde ahora podemos considerar común. Es casi imposible equivocarse sobre el perfil del coche que uno considera propio; fíjense ustedes en los niños de hoy, que a cien metros son capaces de reconocer el coche de papá… Ana y Claudia habían visto veinte veces el «Arion» de usted entrando en aquella curva y una vez más, aquella noche, volvieron a verlo llegar, sólo que esta vez usted no iba dentro.

Cada vez que se hablaba crudamente del momento fatal en que ocurrió la tragedia, Lafaille parecía sobrecogerse de espanto. Se volvió despacio hacia la habitación del fondo y dijo mirando a Mona:

—Deje todo esto, nos vamos.

La bella secretaria apareció con un montón de correo en sus manos y se lo entregó a Steve.

—Siguen las mismas historias ridículas —le dijo con desgana—, no hay manera de que esto se acabe.

En aquel momento llamaron a la puerta y Renoult salió a abrir. Instantes después regresó acompañado de un joven rubio de mirada inexpresiva y aspecto de dependiente de grandes almacenes; le presentó diciendo:

—Es Bosc, el mejor de mis agentes. En esta clase de trabajo es muy fácil descubrirse y él está muy acostumbrado a actuar sin que los demás se enteren de lo que está intentando saber, puede sernos muy útil y de momento será nuestra ayuda imprescindible mientras no pisemos terreno seguro.

Lafaille acababa de levantarse y dio una rápida mirada a su alrededor. Comprendió que los personajes que él necesitaba, eran los que estaban allí reunidos y que por lo tanto la caza podía comenzar.

—No se duerma —dijo secamente a Steve mientras abría la puerta para salir, y haga comprender a estos sabuesos que yo pago mucho pero exijo más.

Elegantemente vestida con un sencillo traje gris, Mona salió detrás de él en una perfecta encarnación rejuvenecida de la bella Betty Lafaille.

Steve no había nunca prestado atención a aquel ligero parecido, la encontraba bonita pero no quería fijarse demasiado en aquella mujer que hacía bailar a su alrededor al son de la misma música a hombres viudos por tercera vez o incluso tres veces divorciados.

Renoult paseó su mirada por el cuerpo de Mona y no pudo evitar una exclamación.

¡Vaya mujer!

No se haga ilusiones —le aconsejó Steve— es de las que tienen grandes aspiraciones y apuntan muy alto.

Hasta última hora de la tarde los tres hombres permanecieron juntos discutiendo los planes a realizar de Inmediato.

Steve fue el último en salir y entregó las llaves al conserje, el portero del mandil verde, que se consideraba romo un pequeño dios reinando en aquel mundo de oficinas y oficinillas que cambiaban de razón social con la misma frecuencia que él lo hacía de camisa.

—¿Cómo van esas minas de oro, joven? —le preguntó a Steve con pedantería.

—Si alguien se lo pregunta —le respondió Steve con extremada cortesía— hágale subir y le informaremos debidamente.

CAPÍTULO V

EL TEXTO del anuncio aparecido a la mañana siguiente en cuatro importantes periódicos ocupaba diez líneas de una columna en la página dedicada a noticias de última hora y estaba redactado en los siguientes términos:

«¿Quién ha visto el 30 de junio al anochecer, entre París y Vernon, y en cualquiera de las carreteras N 13, N 14, N 181, N 313, D 5 o D 147, un coche negro, bajo, rápido, marca extranjera de tipo reciente, buscado por responsabilidad de accidente? Se dará fuerte recompensa a quienes se presenten como testigos auténticos. Pagaremos todos los gastos de desplazamiento. Escribir o presentarse a C. M. A., calle Lincoln, 8 bis, París (8)».

Para no tener que enfrentarse de nuevo con toda clase de impostores, Renoult había omitido deliberadamente la marca del coche, la hora aproximada de su paso y su dirección exacta.

Llegó a la oficina casi al mismo tiempo que Steve y lo primero que hicieron fue desplegar los periódicos.

Steve habló en primer lugar.

—¿Usted cree que esto va a damos resultado?

—Con toda seguridad. Lo lamentable es que el anuncio puede poner en sobreaviso al verdadero culpable y es seguro de que si este periódico cae en sus manos al desgraciado le van a entrar sudores de muerte, lo que sería una pena pues este tipo saldría pitando y procuraría irse lo más lejos posible. La búsqueda se nos puede complicar si nuestro hombre lee estas líneas.

Desplegó delante de Steve una gran hoja milimetrada en la que aparecía claramente detallada la zona de carreteras comprendida entre París, Beauvais, Rouen y Evreux.

—Cada vez que localicemos un testimonio digno de nuestra confianza —continuó— señalaremos sobre este gráfico el punto y la hora en que fue controlado el paso del coche. Al final de la jornada es posible que por eliminación podamos determinar el trayecto de uno o varios coches negros en una dirección determinada, lo único que necesitamos es que uno de ellos entre cien, nos sea señalado como un «Arion» para que repasando su itinerario y echando mano de todas las anotaciones y observaciones, aún las menos precisas, podamos averiguar el lugar de donde procedía.

—No tengo más remedio que descubrirme ante usted —dijo Steve sonriendo.

Bosc, con su característico rostro frío y lúgubre, de pie Junto a la puerta del vestíbulo añadió:

—Ya es la segunda vez que este idiota de portero intenta cortar la comunicación.

—Ese hombre no nos conviene —dijo Renoult— podría estropeárnoslo todo. ¿Saben si Lafaille le ha dicho quiénes somos y qué hacemos aquí?

—No —contestó Steve con enfado— y creo que a una persona tan curiosa como nuestro portero, no le puede costar mucho llegarlo a saber de una forma u otra, una casa no cambia de mano así como así sin que nadie se entere de las causas, tarde o temprano todo acaba por saberse.

—Piensa usted la forma de ponerle en guardia a este respecto.

Las campanas del reloj de una iglesia vecina dieron las ocho. Los tres hombres dispusieron una docena de sillas en el vestíbulo en previsión de una gran afluencia de testigos y para poderse además repartir el trabajo. Renoult que fanfarroneaba afirmando ser capaz de hacer hablar a un mudo, ofrecióse a actuar personalmente durante los interrogatorios. Bosc se situaría en la habitación contigua para ir registrando sobre el gráfico todas las anotaciones interesantes. A Steve no le disgustó ser nombrado escribano titular ya que su papel en el asunto también podía resultarle interesante.

—Usted se encargará de que cada visitante llene la correspondiente ficha con su nombre y dirección, ahora bien, no es preciso que insista demasiado si se encuentra con alguien que no quiere darse a conocer; me los irá enviando de uno en uno y nosotros les iremos gratificando según sea la calidad de su información. Bosc será el encargado de pagar y de esta forma también él tendrá oportunidad de contemplar de cerca a todos los testigos que por aquí desfilen y podrá darnos su opinión acerca de los mismos.

Bosc cogió el enorme paquete de billetes de mil francos que Mona había preparado la víspera, mientras cada uno corría a colocarse en su sitio. Steve creyó oportuno quitarse la americana y la corbata y se subió las mangas de la camisa pensando con razón que así se crearía un ambiente más a la altura de los testimonios que sin duda no tardarían en llegar.

A las ocho y diez de la mañana el timbre sonó por primera vez.

Abrieron la puerta y apareció un robusto joven de rostro encarnado y aspecto más bien palurdo con una barba de cinco o seis días.

—Vengo del mercado central y he aprovechado un momento para entrar a verles —dijo con una sonrisa franca— podría muy bien ser que yo hubiese visto ese coche la noche que ustedes dicen en su anuncio.

La perspectiva muy próxima de ganarse un billete en forma tan fácil le obligaba a reír continuamente. ¿Su nombre y dirección? ¡Vaya por Dios! Seguramente habría dado toda clase de datos incluyendo su nombre y dirección, si Steve no le hubiera puesto por delante aquel papel. Era de los que tienen horror a todo lo que se parece a una oficina pública y se asustó al ver delante de si aquella hoja que le alargaba Steve.

Renoult tuvo que tomarle por su cuenta. Se trataba de un campesino de Chambourcy que cultivaba uno de sus campos junto a la Nacional 13. Al anochecer del día 30 de junio, alrededor de las ocho y veinte había visto circular a velocidad desmesurada un coche negro cuya matrícula le era desconocida, a él le pareció un verdadero bólido.

—Está usted seguro de que era el 30 de junio —le preguntó Renoult.

El agricultor no pareció dudar y siempre sonriendo le contestó:

—No acostumbro a trabajar nunca a esas horas de tarde pero mis lechugas debían estar arrancadas antes de final de mes, mi calendario agrícola así me lo exigía. No crean ustedes que yo hubiese venido aquí sin estar seguro de la exactitud de esta fecha.

Esta referencia fue decisiva para que Bosc señalara sobre el plano el supuesto paso del «Arion» a la altura de Chambourcy. Dieron dos mil francos al campesino que abandonó el despacho dando grandes exclamaciones de júbilo. Sin duda no esperaba recibir premio tan importante.

Su salida coincidió con la entrada de otras dos personas que tímidamente esperaban en la puerta sin atreverse a tocar el timbre. A partir de este momento el desfile fue continuo. Los tres hombres esperaban ansiosamente que algún testigo pronunciase la palabra «Arion» pero la mañana pasaba y nadie mencionaba aquel tipo de coche.

—¿Qué marca? —les preguntaba Renoult a todos.

Los testigos se perdían en vagas descripciones que no podían ser interpretadas de manera útil. Bosc trazó un interrogante junto a una indicación horaria señalada en un gráfico que no ligaba con las precedentes.

Un joven que aquella noche circulaba entre Mantes y Bonnieres, afirmó con la seguridad de un buen conocedor del ramo que el coche era un «Mercedes Sport». Bosc Iba ya a entregarle su gratificación, en este caso el importe de una buena corbata, cuando Steve penetró en el despacho diciendo:

—Un momento, ¿podría usted dibujarme el coche que vio?

El testigo sin inmutarse comenzó a trazar las líneas del coche dibujando incluso el distintivo de la marca. El distintivo era el de un «Ferrari». Steve dio las gracias, le despidió y le dejó que se fuera, después exclamó dirigiéndose a sus compañeros:

—Desconfíen de estos borricos con apariencia de sabios que al volante de su «cuatro, cuatro» han corrido todos los rallyes y se pavonean de haber pilotado toda clase de coches. Háganles una prueba y resultará que no saben diferenciar un carburador de una bomba de gasolina.

Renoult despachó sin contemplaciones a cinco embusteros que intentaban contarle truculentas historias sin sentido, cinco gamberros ociosos de los que husmean como ratas vagabundas en todo lo que puede oler a podrido.

Cerca del mediodía las visitas cesaron y durante un rato reinó la calma.

Steve aprovechó el momento para echar una ojeada al gráfico. Bosc tenía señaladas en rojo todas las observaciones que habían fijado la hora entre las ocho y las nueve de la noche, eran muy numerosas y se podían sacar bastantes datos de su lectura. Entre todas era de destacar el avance controlado con regularidad matemática de un enorme «Cadillac» negro señalado ocho veces entre París y Mantes. No obstante, la mayoría de las cotas horarias estaban señaladas con un fatal signo de interrogación que se refería a coches cuya marca no había sido identificada.

—Nuestro coche puede ser uno de éstos —dijo Renoult.

—Tengo dos posibles pistas que van desde el túnel de Saint Cloud a la cuesta de Rolleboise —continuó Bosc—; la primera marca una media de ochenta, la otra va a cien por hora. Si viene un visitante y nos habla de un «Arion» se nos va a descubrir de golpe el recorrido completo del coche que nos interesa.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Steve se volvió hacia el vestíbulo y escuchó al otro lado de la puerta una conversación en la que destacaba una estentórea voz femenina. Abrió la puerta de golpe y extrañado al no ver más que a una mujer miró a ambos lados buscando a sus interlocutores. No vio a nadie más, la extraña dama venía sola y le explicaba historias con una locuacidad verdaderamente prodigiosa.

Apartó con su brazo a Steve y guiñando un ojo le disparó:

—Bueno, ya estoy aquí. Gracias, muchacho; eres encantador, pequeño, y dime: ¿no se han ido todavía? Tenía miedo de llegar tarde. ¡Que no me hablen de París con este calor! ¡Es un puro infierno! ¡Qué bien estáis aquí; esto sí que es fresco! Con tu permiso, entro y me siento; estoy fatigada, y lo mismo tengo tela para cinco minutos que para cinco horas; pero es preciso que les cuente a estos señores mi historia. Es digna de contarse. ¿Dónde están? ¡Ah! Ya los veo allí abajo, voy volando…

Steve se había apartado con cara de asombro sin intentar siquiera balbucear palabra.

La señora penetró en el despacho inundando el recinto de un perfume dulzón muy de acuerdo con su aspecto. A primera vista parecía la clásica coqueta de teatro, maquinada para la escena y ataviada toda ella con prendas pasadas de moda como si fuera un relicario. Caminando a sacudidas sobre unos tacones desmesuradamente altos, con la piel del cuello arrugada como el fuelle de un acordeón y los ojos pintados de forma extravagante, era una de esas viejas vampiresas que se creen ninfas y tal vez nunca lo han sido.

La gente está completamente loca, todos están locos —dijo al entrar—. No puedo más, es preciso que me escuchen. En primer lugar, buenos días, señores; por cierto, ¿dónde les he visto yo antes a ustedes? ¿Frecuentan casa Mamuche? No se sonrojen, muchachos, pero… ¿verdad que les conozco de allí?

Sin esperar la respuesta y siempre adoptando ademanes de loca, se dejó caer pesadamente sobre el gran sillón enseñando intencionadamente sus musculosas piernas nada femeninas. Renoult y Bosc, paralizados en sus asientos, observaban a aquel monstruo de mujer presos de la unís completa estupefacción.

—Me parece que están esperando ustedes alguna confidencia interesante, tal vez truculencias o historias picantes; están equivocados, pero no quiero entretenerme más y voy a contarles mi historia.

—Comencemos por el coche —le interrumpió Renoult secamente, tomando en sus manos un block y un lápiz—. ¿De qué marca era?

—¡Ah, sí, el coche! Pues bien, se trata naturalmente del coche de Manou, mi pequeño Manou es un muchacho adorable y su coche sólo tiene un defecto, y es el de pasarse más tiempo empeñado que en circulación. Pero lo importante es salir con él a pasear una noche, ¡son tan bellas las noches con Manou! Estaba yo todavía en casa Mamuche cuando llegó Manou. «Hermosa Lidia —me dijo—, vámonos al campo que hoy la noche es maravillosa». No pude replicar y me encontré en pleno túnel saliendo de París en dirección a los espesos bosques de Rocquencourt.

—Pero ¿y el coche? —insistió Renoult—. ¿Qué hay del coche negro?

—¡Bah! Eso no tiene importancia; de noche todos los gatos son pardos y los coches son todos negros. Sigo mi relato: Manou conducía y yo apoyaba dulcemente mi cabeza sobre su hombro; acabábamos de cruzar Rocquencourt cuando de pronto el coche se detuvo. Manou levantó la tapa del motor y lo revisó todo. Finalmente se sentó en la cuneta apesadumbrado al darse cuenta de que habíamos gastado hasta la última gota de gasolina. La situación era dramática. Estábamos parados en plena carretera y el poste de gasolina más próximo estaba a diez kilómetros. Miré hacia el bosque algo espantada, sí, ¡no se rían ustedes!; todas hemos tenido veinte años en una ocasión parecida y sabemos lo que pasa. Manou, gesticulando en medio de la carretera, logró detener un fantástico coche que circulaba en nuestra misma dirección. De aquel coche descendieron dos hombres y dos hermosas muchachas; a partir de aquel momento la escena es digna de contarse con todo detalle; en principio les diré que tras la llegada premeditada de otros varios coches acabamos reuniéndonos allí más de veinte personas. No tardó en organizarse lo que yo había temido; bailamos, bebimos y finalmente llegaron los motoristas atraídos por el murmullo de voces que salían del bosque. Los invitamos también a ellos, los conquistamos y hasta yo acabé poniéndome uno de sus cascos. Dos horas más tarde la fiesta continuaba y todos estábamos borrachos, pero permítanme que siga contándoles con detalle lo sucedido dentro del bosque…

Steve, que había sido el primero en recuperar su sangre fría, se levantó sin hacer ruido y dirigiéndose hacia donde estaba sentada la mujer, chasqueó los dedos de ambas manos en sus oídos. Acto seguido le señaló autoritariamente la salida. La mujer se levantó de mala gana y abandonó el local sin pronunciar ni una sola palabra más.

Un minuto después Steve y su dos colegas estallaban en estruendosas carcajadas. Incluso Bosc, el hombre de eterno aspecto lúgubre, no pudo evitar troncharse materialmente de risa.

—¿Qué les parece nuestro trabajo? —preguntó a guisa de conclusión—. ¿Tendemos pacientemente la trampa, esperamos un faisán y acabamos cazando una vieja lechuza?

—Vaya tipo, es una de esas desgraciadas que van locas toda la vida a la captura de un público que nunca han tenido —dijo Steve.

—Es muy posible que sea eso —replicó Renoult que había dejado de reír—; pero no debiera haber intervenido usted tan pronto. Ahora no sabremos jamás el final de la historia, y el final es siempre lo más interesante.

CAPÍTULO VI

POR FIN, hacia las cuatro de la tarde, alguien habló del «Arion». Fue un muchacho de unos veinte años y aspecto atlético que esperaba tranquilamente en el recibidor tras una docena de personas llegadas antes que él.

Steve al verle cara de inteligente le hizo pasar antes de que le llegara el turno.

—Soy uno de los cuatro empleados del gran poste «Esso» que se levanta a la entrada de Mantes —declaró el recién llegado a Renoult—. Ignoro lo que mi testimonio podrá significar para ustedes; en su anuncio hablan de un coche rápido y yo no lo he visto más que arrancar y pararse delante de mí sin poder comprobar si dicho coche iba conducido por un hombre razonable o por un loco del volante.

—¿Qué tipo de coche? —preguntó Renoult con impar ciencia.

—Un «Arion Olympic» último modelo, coche negro de cinco o seis plazas, tapizado en rojo. Nunca había visto ninguno y aproveché para observarlo detenidamente examinando todos sus detalles.

Steve se había acercado a la puerta y escuchaba con atención.

—¿Está usted seguro de la fecha? —preguntó Renoult vivamente interesado.

—Cada sábado le toca a uno de nosotros quedarse hasta las diez, lo hacemos siguiendo un tumo establecido ya que el movimiento del fin de semana es muy superior al de los demás días. Aquel sábado de fin de mes me había tocado a mí, como me volverá a tocar a finales de agosto; sobre este punto pueden estar seguros, la fecha es exacta.

—¿A qué hora se detuvo ese «Arion»?

—En aquel momento me acababa de tomar un bocadillo y puedo asegurar que serían las ocho y media o las nueve menos veinte. Recuerdo que le puse los treinta litros que me pidió sin levantar los ojos de su coche. ¡Vaya cacharro!

—¿Llevaba pasajeros? —siguió preguntando Renoult cada vez más inquieto.

—Viajaba solo el conductor y parecía tener mucha prisa. Era un hombre de cierta edad, vestido de gris y de aspecto elegante. En cualquier caso no se trataba de ningún presumido noctámbulo como parecería al verle conducir este tipo de coche.

Steve había tomado nota del nombre y dirección del empleado del poste de «Esso». Bosc le hizo entrega de los cinco mil francos que había merecido su información, y después de darle las gracias le despidió diciendo:

—Tal vez le necesitemos en alguna otra ocasión.

Aún no había atravesado la puerta cuando Bosc trabajaba ya febrilmente sobre el gráfico. Con grandes trazos de lápiz iba marcando las horas de paso del supuesto asesino. Al cabo de un momento exclamó:

—Ya le tenemos. Uno de los coches controlados sin identificar, el más rápido de todos, salió del túnel de Saint Cloud a las ocho y cuarto. Desde este punto hasta Mantes le he anotado cuatro pasajes que dan una media de cien a ciento veinte por hora.

—¿Y si ésta fuese la pista del señor Lafaille? —dijo Renoult.

Steve se inclinó sobre el gráfico. De los tres era él el que mostraba mayor entusiasmo.

—Es completamente imposible —replicó fríamente—. El patrón salió de La Plagne, es decir, a dos terceras partes del recorrido, hacia las ocho y media. Yo vi cómo arrancaba y giraba a la izquierda al salir de la oficina. Por lo tanto esos primeros sesenta kilómetros no le pertenecen.

Cuando menos hemos localizado un «Arion».

¡No vaya tan de prisa! Precisamente este coche puede ser el suyo. La Plagne está a cuatro kilómetros de Mantes.

Steve llamó por teléfono al bulevar Malesherbgs. Lafaille en persona se puso al habla.

¿Puso usted gasolina la noche del accidente después de salir de la fábrica?

Siguió un breve silencio y el industrial contestó con seguridad:

—Me quedaban todavía doce litros para llegar hasta Mouriers, pero preferí llenar el depósito en previsión de lo que pudiera gastar el domingo.

—¿Dónde repostó?

—Antes de entrar en Mantes, en este gran poste nuevo que está a derecha e izquierda cerca de la última curva…

Sin dejar lugar a dudas, Lafaille estaba describiendo el poste de «Esso» en el que momentos antes habían situado por primera vez la presencia de un «Arion».

Steve se despidió, colgó el teléfono y se mordió los Libios al pensar que en diez segundos se habían vuelto a colocar en el punto de partida.

—Cinco mil francos tirados —gruñó Bosc.

El calor bochornoso que se dejaba sentir en los Campos Elíseos e incluso en la sombreada calle Lincoln, penetraba por las ventanas de la Factoría Minera del Ariege Inundando el ambiente y haciéndolo cada vez más irrespirable.

El desfile de testigos continuó hasta las seis de la tarde. Hubo para todos los gustos: embusteros, vagabundos, farsantes de todos tipos e incluso alguno más loco que los demás que habló de platillos volantes o de carrozas mortuorias que tiradas por caballos fantasmales avanzaban como el rayo fulminando cuánto encontraban a su paso por las carreteras cercanas a París.

Bosc había liquidado sin resultado la casi totalidad del dinero que Mona le entregara.

—Esperemos todavía media hora —propuso Renoult que no se había desanimado por el resultado hasta el momento obtenido.

Unos minutos más tarde dos pequeñas sombras se recortaban en la puerta de entrada.

Steve no se movió de su asiento sin dar importancia a la llegada de aquellos dos últimos visitantes nocturnos. Las dos sombras desaparecieron por un momento, pero no tardaron en aparecer de nuevo gesticulando ostensiblemente con nervosidad que delataba una gran indecisión; finalmente uno de los dos se decidió a pulsar el timbre con timidez.

Steve abrió la puerta con curiosidad y en el umbral aparecieron dos muchachos de catorce o quince años con el rostro bronceado por el aire de la montaña, vistiendo gruesas camisas caquis y pantalones de pana.

—Venimos por lo del anuncio —dijo el mayor de los muchachos con ingenuidad—. Podemos facilitarles la lista completa de coches negros controlados por nosotros la noche que ustedes mencionan.

—¡Muy interesante! —exclamó Steve sonriendo con amabilidad—. Pasad hacia dentro y vamos a hablar detenidamente de todo esto.

Los dos detectives con ojos desorbitados contemplar ron la llegada de aquellos dos extraños testigos de última hora que prometían un serial tal vez aún más interesante que el de la vieja loca.

—Y bien, muchachos, ¿a qué os dedicáis? —preguntó Renoult abriendo instintivamente su fichero.

—Somos boy-scouts —contestó el más pequeño orgullosamente—. Mi compañero es jefe de patrulla.

—Adelante —dijo Renoult en un supremo esfuerzo por mantener su seriedad—. Explicad vuestra historia.

El mayor comenzó:

—Nuestra patrulla acampó el 30 de junio en una propiedad privada situada más arriba de Rolleboise. El muro del parque domina la Nacional 13 a lo largo de un centenar de metros y la puerta se abre exactamente delante de la curva en que termina la cuesta. Después de la cena, como aún había mucha claridad, dedicamos una hora a nuestro juego llamado de observación, colocándonos en grupos de cinco y a ambos extremos de la pared.

—¡Increíble! —interrumpió Renoult—. ¡Una hora de observación!

—Es nuestro ejercicio preferido, y el que ayuda más a la formación de un buen scout.

—¿Conocéis las marcas de los coches?

—Un poco —contestó el más pequeño con aplomo—. No prestamos demasiada atención a los coches vulgares y automóviles de serie, pero reparamos inmediatamente en todo lo que sale de lo corriente. En Rolleboise tenemos un observatorio de primera calidad, los coches se lanzan a ciento veinte dando la impresión de que van a estrellarse contra el portal, pero afortunadamente al llegar a la curva se ven obligados a frenar.

—¿Y visteis muchos coches negros?

—Más de doce —contestó el pequeño—, sobre todo marcas americanas: «Cadillac», «Mash», «Chrysler» y «Studebaker». Buenos cacharros todos ellos, pero imposibles de compararse con los dos «Arion» que también tuvimos oportunidad de observar.

Los tres hombres se miraron sin atreverse a hablar. ¿Hasta qué punto podían tomar en serio el testimonio de aquellos dos pequeños?

Renoult apoyado en la mesa dijo:

—Háblanos de ese «Arion».

El pequeño continuó sin inmutarse:

—Pues bien, ambos eran del último modelo, «Olympic». Esto es lo que más nos ha extrañado, ya que este tipo de coche no se ve fácilmente por las carreteras; pueden pasar meses sin ver ninguno y de repente, ¡toma!, en cinco minutos controlamos el paso de dos de estos coches completamente idénticos.

—¿Sabrías dibujarnos un «Olympic»?

—No es necesario; tenemos confeccionados todos los croquis.

El scout se sacó del bolsillo de la camisa un papel cuadriculado y lo desdobló cuidadosamente haciéndolo circular de mano en mano. No había dudas de que aquello era el croquis de un «Arion», todos los detalles estaban indica dos incluso la estrella de cinco puntas distintivo de la marca.

—No hay error posible —añadió el scout con voz tranquila—. Cada grupo anota sus observaciones minuto a minuto y al final del ejercicio se comparan las anotaciones de ambos grupos, entonces si hay datos que no coinciden se procede a una discusión que es la parte más entretenida del juego.

—¿Sobre qué hora apuntasteis el paso de los «Arion»?

—También está anotado —contestó mirando de nuevo entre sus papeles—. El primero pasó a los ocho y cuarenta y cinco minutos y el segundo a las ocho cincuenta; siento no haber podido tomar el número de su matrícula.

Bosc trazó unas líneas sobre su gráfico frotándose las manos con satisfacción.

También los dos scouts parecían sentirse satisfechos de sí mismos.

—Iban dos personas en el asiento trasero del primer «Arion», una de ellas era mujer —siguió diciendo el pequeño—, delante iba el conductor solo.

—¿Y en el segundo?

—Sólo iba un hombre al volante.

—¿Podrías decirnos cómo eran esas personas?

—Imposible —replicó riendo el muchacho—, eso ya es pedir demasiado, corriendo a esa velocidad solo es posible distinguir siluetas.

—Aquí tenéis vuestro premio —les dijo Bosc mientras les alargaba diez billetes de mil francos que era todo lo que quedaba del dinero que Mona le había entregado.

Los dos muchachos locos de alegría, saludaron y salieron precipitadamente.

Renoult se volvió hacia Steve.

—Estaba usted en lo cierto —le dijo con acento de admiración—. Yo desesperaba ya de dar con este «Arion» fantasma y he aquí que estos indios nos lo acaban de servir en bandeja.

Steve había adoptado un aire taciturno y su mirada parecía perderse en el vacío.

—¿Qué le pasa? —preguntó Renoult.

—Estaba pensando —respondió Steve tristemente— que si el señor Lafaille no se hubiese detenido a repostar en Mantes habría conservado su ventaja sobre el segundo «Arion» y por lo tanto habría sido el primero en llegar a Mouriers; esto hubiera salvado la vida de su esposa y sus dos hijas, pues es muy probable que mientras él estaba detenido en el poste de Esso el otro «Arion» le adelantase.

Renoult y Bosc le miraban con expresión estúpida.

—¿Se lo dirá usted al señor Lafaille? —preguntó Renoult.

—Seguramente él lo adivinará sin ninguna ayuda.

El teléfono comenzó a sonar. Steve descolgó el auricular y oyó a Mona que preguntaba:

—¿Cómo está el asunto? ¿Han adelantado mucho?

—Hemos dado un paso de gigante, dígale al jefe que nos acaban de señalar con todo detalle el paso de un «Arion» que precedía al suyo en sólo cinco minutos.

Steve escuchó la voz de Mona hablando en otro tono y luego el teléfono cambió de mano.

—¿Están ustedes seguros de esto que me acaban de comunicar? —preguntó Lafaille.

El acento de su voz había cambiado y parecía experimentar una siniestra alegría; Steve le dio cuenta de toda la información que habían podido recoger durante la jornada dando punto final a su reportaje con la sensacional revelación de los dos pequeños boyscouts que acababan de abrir las puertas que podían conducirles hasta el desconocido asesino.

—Hemos hecho lo más difícil, lo demás va a ser mucho más fácil —añadió—. Si el concesionario en Francia del «Arion» acepta en plan confidencial entregarnos la lista de sus compradores ganaremos mucho tiempo, sólo tendremos que hacer una cuantas investigaciones y en dos o tres días podemos tener el asunto resuelto.

—Mona se encargará de resolver esto mañana mismo. Precisamente pretextos no nos van a faltar.

Se despidieron y Steve colgó el teléfono en el mismo momento en que entraba en el vestíbulo un último visitante que con la colilla en los labios le miraba con aire desafiante y poco tranquilizador. Sin saludar siquiera se encaminó dando grandes pasos hacia el fondo de la oficina como si estuviese acostumbrado a esta clase de escenas. Era un tipo de unos treinta años, con los cabellos muy largos, negros y brillantes, a lo Tarzán, chaqueta de cuero y aspecto desagradable.

Se plantó delante de la mesa de Renoult y mirándole de forma insolente le señaló un periódico que llevaba en la mano.

—He leído su anuncio —dijo— y me interesa saber con exactitud qué es lo que ustedes andan buscando.

Renoult cómodamente sentado en su sillón no pareció impresionarse demasiado por la presencia de aquel matón, cuyo tipo encarnaba perfectamente al del clásico gamberro elegante que siempre había odiado.

—Aquí somos nosotros los que preguntamos. Si esto no le conviene, buenas noches y asunto terminado.

El recién llegado rió de forma amenazadora y luego apoyando sus dos puños sobre la mesa e inclinándose hacia delante siguió diciendo:

—No quería tener que delatar a ningún camarada sin la seguridad de saber que tiene algo que ver con este asunto, ¿es una cosa comprensible, verdad?

El argumento contenía una sutil contradicción que puso en guardia a los tres hombres.

Renoult sonriendo le interrumpió:

—Si no he comprendido mal usted está dispuesto a vender a un compañero, pero antes quiere saber qué es lo que le va a pasar; durante todo el día han desfilado por este despacho más de doscientas personas y usted es el primero en demostrar una reserva tan delicada. ¡Sinceramente!, no me fío de usted, creo que es un vulgar canalla.

El visitante inclinando la cabeza hacia delante prosiguió sin demostrar nerviosismo:

—Ustedes no me comprenden. No, no me han comprendido.

—Amigo, su truco es demasiado conocido —insistió Renoult mirándose las uñas—. ¿Por qué no se atreve a venir en persona el mamarracho que le ha enviado?

El recién llegado apretó los puños mientras Steve adelantaba un paso. Renoult con voz despectiva prosiguió:

—Viene usted a vernos no porque pueda darnos alguna información sino porque quiere saber qué es lo que se esconde detrás de todo esto. Pues bien, voy a complacerle porque soy un buen chico: estamos buscando un «Mercedes» negro que fue robado hace pocos días en Deauville. Sabemos que el ladrón es un hombre moreno, tal vez de su estatura e incluso aproximadamente de su misma edad, tan desagradable como usted y con tan poca inteligencia como usted parece tener…

Steve y Bosc estaban dispuestos a intervenir al primer movimiento de violencia; el ambiente era cada vez más tenso. El gamberro señalando a Renoult dijo con sequedad:

—Si sigue usted por este camino voy a tener que romperle la cara de un puñetazo.

—No lo creo —contestó Renoult empleando el mismo tono de voz—. Tal vez tenga más fuerza que yo, pero nosotros somos tres y estoy seguro de que no saldría bien parado de la pelea. Por lo tanto será mejor que no hablemos más y se largue inmediatamente.

El inoportuno maleante pareció dudar un momento, luego dio media vuelta y sin añadir ni una sola palabra más salió de la oficina cerrando de golpe la puerta de cristales de la entrada.

—Es una lástima que la escena no se haya prolongado —dijo Steve volviéndose hacia sus compañeros—, es indudable que ese imbécil había venido para enterarse de algo.

—No nos lamentemos demasiado, pues estoy seguro de que volveremos a encontrarle; es uno de esos tipos que no pasan fácilmente desapercibidos. Demos tiempo al tiempo.

Minutos más tarde abandonaron la oficina sin demostrar demasiada alegría por los efectivos resultados de la jornada.

Steve fue a cenar al Coliseo y mientras meditó sobre los distintos y emotivos momentos que el día que estaba finalizando le había deparado. Seguía preguntándose por qué Lafaille había solicitado sus servicios metiéndole entre aquellos dos agentes privados profesionales.

Hacia medianoche regresó al hotel de lena en donde se hospedaba desde hacía tres años. A los pocos minutos de haber llegado, Mona le llamó por teléfono.

—Supongo que debe estar muy contento de haber logrado descubrir la existencia de su famoso «Arion».

—Pues sí, no he de negarlo, estoy muy satisfecho.

—No obstante, me pregunto si será bueno haber levantado la liebre de esta manera.

—¿Por qué? —preguntó Steve sin comprender.

—No sé, el jefe se está tomando las cosas de una manera que comienza a inquietarme.

Steve intentó razonar.

—Verá, Mona, hay que ponerse en su lugar; el causante del atropello debió ser detenido hace tiempo y de forma mucho más sencilla. Ahora bien, no fue así y nos es difícil imaginar lo que puede sentirse cuando tres seres queridos han muerto por culpa de un desconocido que tras el atropello ha huido sin dejar rastro. No hay duda de que el asesino de Mouriers es un blanco al que Lafaille apunta desde el primer momento.

—¡Es horrible! —protestó Mona.

—Además —continuó diciendo Steve— yo también tengo enorme interés por capturar a este desconocido. ¿Sabe lo que Betty representaba para mí?

Mona en silencio meditaba lo que Steve acababa de decir.

—Sí, lo comprendo, pero insisto en que todo esto empieza a darme miedo.

—Todavía no ha visto nada, Mona, estamos comenzando —terminó diciendo Steve con voz siniestra— prepárese a ver cosas grandes a partir de este momento.

CAPÍTULO VII

EL PORTERO del mandil verde no había perdido detalle de lo que durante toda la jornada había venido sucediendo. Cuando Steve pasó por delante de él, cesó de silbar y con cierto retintín le preguntó:

—¿Va a continuar hoy el desfile que ayer comenzó? Lástima que no pueda yo formar de los que ustedes llaman testimonios.

Steve no le dejó terminar y con lentitud se sacó del bolsillo, uno a uno, cinco billetes de mil francos que fue depositando en la mano que el portero se había apresurado a extender.

—¿Qué debo hacer? —preguntó éste a quien los cinco mil francos le predisponían para cualquier misión por delicada que fuese.

—Mantener la boca completamente cerrada y poca cosa más —respondió Steve intentando no tener que darle más detalles.

El portero con un servilismo ejemplar del que todavía no había dado muestras terminó diciendo:

—Ya puede usted subir porque los otros dos le están esperando.

Renoult y Bosc se encargaron de abrir el correo de la mañana integrado por una docena de cartas sin ningún interés a excepción de una anónima que había sido escrita precisamente en el mismo Bronville. Sin duda la había escrito alguien que no era ciertamente amigo de Lafaille ya que le declaraban con certeza autor de las muertes de Mouriers. La carta añadía que un muchacho de veinte años le había visto en su «Arion» descendiendo hacia la población por el camino de la granja Maton momentos después del atropello.

—¡Es indigno! —protestó Steve rompiendo la carta anónima—. Ésta es la clase de gente que provoca los fusilamientos y asesinatos en tiempo de guerras civiles.

—Me parece que ha hecho usted mal en romper esa carta —interrumpió Renoult en tono solemne—, podría tratarse del otro «Arion», del que nosotros buscamos.

—¡No diga tonterías! El camino de la granja Maton desemboca en la Nacional a cincuenta metros de Mouriers. ¿Cómo podría un coche lanzado a esa velocidad tomar una curva tan cerrada y a la vez mal situada?

—Respeto su opinión, pero creo que todo puede sernos útil en una encuesta tan delicada, incluso cartas de este tipo que a simple vista parecen sólo insensateces.

La discusión terminó y de momento no volvió a hablarse del asunto.

Hacia las diez de la mañana llegó Mona.

—Vaya papelito me han asignado —dijo con malhumor mientras abría su bolso—. Lo primero que han dicho los distribuidores del «Arion» ha sido reírse en mis narices; a pesar de la consigna del señor Lafaille he tenido que dar su nombre para poder obtener la información que necesitábamos. En pocas palabras, la información que traigo es ésta: desde principios de año han sido importados cuarenta «Olympic», de los cuales seis son negros y están tapizados en cuero rojo o verde. Dos de estos coches han sido vendidos y enviados a Marruecos; descontamos además el del señor Lafaille y nos quedan solamente tres. Ésos son los sospechosos.

Extendió una hoja en cuyo encabezamiento figuraba el nombre del concesionario. Steve y los otros dos se inclinaron sobre la lista; tres nombres estaban marcados en rojo.

Conde de Layre-Fontaine.

Señorita Alicia Rouchon.

Señor Patrick Laramy.

Renoult expuso una dificultad que aunque a primera vista podía parecer risible no dejaba de ser completamente real.

—Aún en el caso de que la suerte nos favorezca y esos tres individuos sean compradores parisienses, es muy posible que no los encontremos en la ciudad en pleno mes de agosto.

Steve al que la frase le parecía ser un síntoma de cobardía replicó malhumorado:

—Les estamos haciendo la mitad de su trabajo, ¿qué más quieren? Querrían solucionarlo todo desde la mesa de un despacho… ¿o es que Lafaille no les paga bastante?

De pie junto a la ventana Mona bajó los ojos avergonzada sin dejar de zarandear nerviosamente su bolso. Steve acababa de adivinar la conspiración de derrotismo que alrededor de Lafaille se estaba formando bajo la iniciativa de su bella secretaria. La llamada telefónica de medianoche no había sido más que una artimaña, sin duda también Renoult había recibido su llamada.

Los dos agentes aparentaron someterse ante aquella violenta reacción que no esperaban y Bosc tomando el anuario comenzó a buscar los números que necesitaban. Inmediatamente marcó el primero.

Desde el domicilio del señor Patrick Laramy que habitaba en una tranquila calle del Campo de Marte, respondió la voz de un hombre que daba la impresión de estar medio dormido.

El conde de Layre-Fontaine tenía su villa particular en Neuilly, junto a Sablons. El timbre sonó diez o doce veces dando tiempo sin duda a que subiera desde el sótano un chófer o un ayuda de cámara de marcado acento borgoñés.

También contestaron desde el número 132 de la avenida Montaigne, barrio en el que vivía la señorita Alicia Rouchon. Se puso al habla una mujer nerviosa y charlatana que sin haber comprendido nada acabó colgando tras soltar una palabrota.

Momentos después llegó Lafaille y su primera decisión fue enviar a Mona nuevamente a las oficinas del bulevar Malesherbes. Al salir la secretaria dijo en voz baja a Steve que montaba la guardia en el recibidor:

—No se olvide de tenerme al corriente de todo.

El sonrió asintiendo con la cabeza.

Cuando la muchacha hubo salido los cuatro hombres se reunieron en el despacho. Lafaille con la lista en la mano estudiaba en silencio los nombres comunicados por el concesionario. Su mirada fría e impenetrable expresaba un tremendo malhumor.

—Conozco vagamente a este Layre-Fontaine —dijo por fin—. Tiene negocios importantes en la región del sudoeste. No es hombre que rehuya las responsabilidades y si alguien de los suyos hubiese sido el causante, yo me habría enterado hace ya tiempo. No obstante, no podemos permitirnos el lujo de absolver a las gentes por su más o menos buena reputación. Será preciso efectuar una visita a Neuilly, no le podemos incluir entre los libres de culpa hasta después de haber llevado a cabo un minucioso examen.

—Bien —repuso Renoult— podemos ir esta misma mañana; comenzaremos por una simple visita de reconocimiento.

Nadie sabía nada de Patrick Laramy. En el anuario no figuraba ninguna profesión y el «Todo París»[1] tampoco indicaba nada. Sin embargo, Steve tomó nota de su dirección secundaria, una villa de Lavandou y su afiliación al Century, círculo parisién de juego en el que sólo se da entrada a personas dispuestas y capaces de jugar muy fuerte.

—Tengo la impresión —dijo riendo— de que nuestro hombre no es éste.

—Pasemos a la señorita —siguió Lafaille—. Alicia Rouchon, artista lírica. ¿No les dice nada esto?

Renoult guiñó un ojo con gesto picaresco. Por su obligación profesional tenía siempre al día un enorme fichero con dos o tres mil nombres: gran mundo, señores de los mercados o de la Bolsa, nuevos ricos, maleantes famosos o truanes de alto vuelo, una mezcla de sin distinciones, tal como ha de ser, es decir por orden alfabético. Y todo bajo el mismo título: «Gente sospechosa y con historia».

—Recuerdo a esta Rouchon —afirmó orgullosamente— era un ruiseñor allá por los años treinta, hija de un conserje y dotada de un cuerpo maravilloso. ¿Recuerdan ustedes a Loulou Bye?… Pues era ella; su vida se redujo a cinco dúos de opereta, una gira por América, principalmente del Sur, una película que fue un auténtico desastre pero en la que tuvo oportunidad de exhibir su silueta curvilínea y todo ello para terminar finalmente en brazos de un rico charcutero que se enamoró locamente de ella. Y yo me pregunto ahora ¿qué diantres puede hacer esa vieja con un «Arion»?

—Seguramente lo habrá comprado para invitar a sus amantes —murmuró Bosc bromeando.

Steve se puso en pie al oír un murmullo de voces que provenía de la entrada. Una docena de hombres de aspecto pordiosero penetraban por el vestíbulo dirigidos por el portero que ahora actuaba con celo inusitado. El dichoso anuncio seguía surtiendo efecto. Poniéndose en pie, Steve ordenó al grupo que intentaba entrar que abandonase el despacho, puesto que nada interesante podían aportar aquellos mendigos que se presentaban como testigos de ocasión y a quienes atraía solamente el premio prometido. Tardó sólo unos minutos en regresar y al hacerlo encontró a Renoult y Lafaille enzarzados en una furiosa discusión.

El industrial blanco de ira, tenía al detective agarrado por la corbata y le sacudía como a un monigote.

—Hemos dado un paso que nos acerca muchísimo al repugnante puerco que buscamos y ya quiere usted dar la voz de alerta. Se me ha escapado este asunto una vez de las manos pero no quiero que vuelva a escapárseme ¿me comprende bien?

—Forzosamente deberemos efectuar una visita a ese sospechoso el día que nuestro cerco esté ya cerrado a su alrededor —dijo Renoult debatiéndose sin oponer demasiada resistencia.

—No son ustedes más que una partida de chivatos denunciadores —siguió diciendo Lafaille mientras tiraba de la corbata.

—Es nuestro trabajo —protestó el detective—. Ciertos asuntos se pueden solucionar confidencialmente pero para resolver otros nos veremos obligados tarde o temprano a descubrirnos ante estos señores.

Steve intervino enérgicamente y separó a aquellos dos hombres dando ocasión a Renoult para abrocharse la camisa e intentar componerse su maltrecha corbata.

—Y usted es también cómplice de estos dos cobardes —le gritó Lafaille— es usted quien les ha metido todas estas ideas en la cabeza.

—Repítame estas palabras una vez más —repuso Steve en tono glacial— y le aseguro que no vuelve usted a contar conmigo.

Así terminó la discusión y volvió a renacer la calma.

Renoult silbaba disimulando y seguía ajustándose la corbata mientras Lafaille que se había dejado caer en un sillón releía nerviosamente la lista de sospechosos.

—Bien —dijo Renoult al cabo de un momento con tranquilidad estudiada—. Es posible que dentro de unas horas hayamos desenmascarado a ese tipo, es nuestra tarea y estamos procurando hacerla de la mejor forma posible. Ahora bien, es indispensable saber cuándo juzgará usted que nuestro trabajo ha terminado.

Lafaille levantó con lentitud la cabeza, fijando su mirada en el vacío y procurando no cruzarla con ninguna de las tres que en aquel momento convergían hacia él.

—Me sentiré satisfecho en cuanto tenga delante de mí a ese miserable cochino. Creo que en cuanto sepa quién es, dormiré mejor.

—Y yo también —añadió Steve en voz baja volviéndose hacia Renoult y guiñándole un ojo.

—Vayan ustedes a la casa del conde y arréglenselas para hacer hablar a los criados. Nosotros nos ocuparemos de los demás.

Lafaille no puso ninguna objeción y sacando de un cajón un grueso sobre añadió mirando a Renoult:

—Vayan ustedes provistos de dinero y no regateen las propinas. No hay mejor sistema para hacer hablar a un conserje que enseñarle primero un billete de mil.

Antes de salir Renoult miró su reloj diciendo:

—Esto puede ser largo pero espero que esta noche podremos dar contestación a nuestro interrogante.

—Sea la hora que sea, deben regresar aquí —les ordenó Steve— y no se aventuren demasiado lejos sin notificármelo primero.

Lafaille se había levantado y estaba revisando la documentación recopilada desde el principio de la encuesta. Steve le encontró inclinado sobre la mesa repasando el gráfico puesto al día por Bosc. Por primera vez hablaron del accidente.

—Cada vez que pienso en ello me pongo enfermo —musitó entre dientes Lafaille.

Y señalando el portal de Mouriers marcado con una cruz preguntó:

—¿Qué haría usted Steve en un caso semejante?

—No lo sé, creo que frenaría a muerte e intentaría un golpe de volante desesperado, no obstante, es difícil opinar sobre este particular. Lanzado a toda velocidad y tras verse envuelto en un accidente, todo puede cambiar y un hombre honesto puede convertirse de pronto en el más abominable de los asesinos. El cadáver queda tirado en la cuneta y allí acaba todo, desgraciadamente el hecho no es nuevo y se produce a diario.

—Son vulgares asesinos que matan envueltos en la impunidad del incógnito. Un hombre que no conoces pasa un día por delante de tu casa y mata a tu mujer y tus hijas y desaparece luego sin aflojar su marcha, como si la sangre derramada en la carretera tuviese la misma importancia que un moscardón estrellado contra el parabrisas de su coche. No hay ningún atenuante que pueda excusar tal menosprecio de la vida humana, ni el atolondramiento del momento ni la estupidez.

—Lo que más me extraña —continuó Steve—, es que en el coche asesino fuesen tres personas. El hombre que tras un atropello no se detiene suele viajar solo y sin otras personas que puedan influenciarle o acusarle moralmente. El hombre que buscamos llevaba dos pasajeros, que comparten con él la responsabilidad de un triple homicidio que les expondría al linchamiento a la entrada o salida de cualquier palacio de justicia. Incluso así es muy posible que a esos tipos todo esto no les haya hecho perder ni un minuto de sueño.

Lafaille seguía estudiando el gráfico. La detención en el poste de Esso para cargar sus depósitos aparecía señalada con toda claridad. Las consecuencias fatales que de aquel breve descanso se derivaron, hicieron cambiar el color de su cara; hasta entonces no había descubierto aquella siniestra circunstancia.

—¿Por qué no me había hablado de esto? —preguntó a Steve.

—Tal vez lo hubiera usted entendido como un reproche.

Se hizo una breve pausa mientras Lafaille seguía con el dedo los trazos de la carretera.

—No debe usted acusarse de nada —añadió Steve— vivimos una vida extraña y nadie es capaz de contar con los imponderables.

Lafaille parecía emocionado, pero esta misma emoción podía causarle las más extrañas reacciones.

—Se portó usted admirablemente la noche del accidente —dijo con voz sorda—. Incluso el imbécil de mi hermano lo reconoció cuando me dijo: «este muchacho se está desviviendo en todos los sentidos, como si de todo esto pensase sacar algo».

—Completamente falso —replicó Steve secamente—, envíeme a la fábrica si cree que mi celo es equívoco. Soy el único de nosotros dos que vio de cerca lo que quedaba de su esposa y sus dos hijas. Creo que esto es suficiente para comprender mi actitud, me interesa tanto como a usted echar el guante a este cochino.

Lafaille pareció entregarse ante tanta franqueza y dirigiéndose hacia su mesa se inclinó de nuevo sobre la lista que el concesionario les facilitara.

—Steve, usted ha demostrado tener buen olfato —dijo Lafaille tras unos minutos de silencio—. ¿Quién cree usted que…?

No terminó la pregunta; el dedo índice de Steve se había posado sobre el último nombre: Patrick Laramy.

CAPÍTULO VIII

A RENOULT y Bosc les gustaba su trabajo a pesar de no ser demasiado rentable salvo en el caso de asuntos en los que intervenían dos partes opuestas, como por ejemplo, la organización de un divorcio que siempre era un negocio ventajoso. La cosa ya no marchaba tan bien cuando el asunto entraba claramente en el campo de lo criminal pero en algunos casos el cliente estaba forrado de dinero y tenía tanto interés en llegar al final del ovillo de la forma que fuese, que los dos detectives salían beneficiados.

Renoult afirmaba que con Lafaille no habían tenido suerte. Era muy fácil engañar a un hombre sobre la situación exacta de una investigación si este hombre estaba solo, pero era mucho más difícil intentar despistar a un perro pastor del tipo de Steve Darras.

—A mí lo que me inquieta —dijo Renoult a Bosc—, es que alcancemos el final de forma demasiado rápida. El sospechoso se puede asustar y acabar denunciándose a sí mismo. El asunto estará entonces prácticamente liquidado o en vías de liquidarse de manera completamente ajena a nosotros.

Bosc que se sentía más optimista replicó:

—No lo crea, la historia del «Arion» es completamente irreal y me parece que no vamos a encontrar nada en ninguna de estas casas; no tendremos más remedio que volver a desembocar en las viejas pistas de la gendarmería. Creo que nos esperan por lo menos dos buenos meses de trabajo, si antes Lafaille no decide abandonar.

Renoult aparcó su «cuatro, cuatro» a la sombra, en una calle perpendicular al Sena. En la esquina, apenas visible entre las palmeras de un hermoso parque, el hotel de los Layre-Fontaine, levantaba sus fachadas sobre la abrasadora y desierta acera. Todas las ventanas de la fachada estaban cerradas, pero en la parte posterior del edificio aparecían algunas abiertas de par en par.

—Sería inútil andarse con remilgos —dijo Renoult mientras pulsaba el timbre de la puerta de servicio—. No creo que los criados se fiasen de nosotros.

A través de la reja de la puerta vieron a un viejo que después de enjugarse las manos en un mandil azul dirigía sus pasos hacia ellos.

Abrió la puerta y mirándoles con desconfianza dijo:

—No hay nadie en la casa; el señor y la señora están en Chiberta veraneando y no regresarán hasta mediados de septiembre. Todos los criados están con los señores, yo soy el jardinero.

Bosc reconoció inmediatamente el acento borgoñés de la persona que había hablado con él por teléfono.

—Venimos por un asunto del «Arion», una cuestión de seguros —dijo Renoult disimulando.

La puerta terminó por abrirse del todo y el jardinero, rojo de ira exclamó mirando a los recién llegados amenazadoramente:

—O son ustedes unos farsantes o son ustedes imbéciles. El «Arion» se quemó en el accidente de Libourne cuando iba al volante la señorita Liliana.

—¿Cuándo? —preguntó Renoult absolutamente desconcertado.

—Hace cuatro meses, el señor conde acababa de matricular en Gironde y solamente le duró diez días. ¡Hubiera sido mejor tirarlo al Sena!

Juzgando que la palabra de un jardinero no valía diez mil francos, Renoult le entregó solamente cinco billetes e ingresó la diferencia en su cuenta corriente particular. El jardinero aceptó los cinco mil francos con malhumor y les condujo al despacho en donde sacó de un armario una colección de recortes de periódicos locales entre los que una docena de fotos espeluznantes ilustraban el catastrófico incendio del «Arion», cuyo macabro resultado había sido dos muertos y tres heridos.

Renoult y Bosc se intercambiaron miradas de inteligencia. Estaban satisfechos de su gestión, los datos presentados no dejaban lugar a dudas. Aunque al hablar adoptaban un frío cinismo, día tras día habían llegado a sentir un vivo interés por el asunto del atropello de Mouriers que ahora ya les apasionaba.

—Vamos a casa de la cantante —dijo Renoult sentándose al volante de su coche.

El número 132 de la avenida Montaigne era un pequeño inmueble de elegantes balcones, cuya marmórea fachada brillaba en aquellos momentos bajo el abrasador sol del mediodía.

Los dos sabuesos pasaron sigilosamente por delante de la portería y a pie comenzaron a subir las escaleras deteniéndose y escudriñando en las puertas de cada piso.

Llegaron al sexto y se detuvieron frente a una elegante puerta verde y grana en la que aparecían las iniciales A. R. Renoult pulsó el timbre. La puerta se abrió y apareció una habitación ricamente decorada, con las paredes forradas de terciopelo rojo y tapizada de gruesas alfombras del mismo color.

Una mujer extraordinariamente delgada y muy maquillada, con el cabello teñido de azul y extrañamente ataviada con un kimono de cachemira ceñido a su esquelético cuerpo, abrió la puerta y sin saludar siquiera preguntó a los detectives:

—¿Qué desean ustedes? Alicia no está en casa.

Aquella extraña mujer no cesaba de repasar de pies a cabeza a los dos hombres. Renoult comprendió pronto que se encontraba frente a la clásica alcahueta dispuesta a hacer dinero aprovechándose de cualquier ocasión por sórdida que ésta fuera y sin esperar a que la ocasión se le escapara le expuso sus propósitos.

—Queremos echar una ojeada al «Arion». Pero desde el momento que Alicia no está…

—¡Qué tontería! —cortó con gesto grosero la mujer— el «Arion» siempre se queda aquí, ése nunca sale de casa.

—¿Podemos verlo?

—Sí y no —dijo la mujer del cabello azul sonriendo y adoptando una postura picaresca—; si me dan cinco mil francos yo se lo enseñaré.

Había pronunciado aquella frase sin confiar demasiado en su posible efecto pero Renoult que le había tomado la palabra al vuelo, se apresuró a ponerle un billete en la mano. La mujer rompió a reír y mientras guardaba el dinero dijo:

—Vaya generosidad la suya, por este precio si Alicia hubiese estado aquí podrían haber visto ustedes cosas más interesantes.

—Preferimos ver el «Arion» —susurró Bosc con el acento lúgubre que le era característico.

La mujer seguía mirándoles con curiosidad.

—Palabra que no me explico lo que hacen ustedes aquí. Pero me parece que andan detrás de algo que les es muy importante.

Bosc instintivamente afirmó con la cabeza.

—Cinco mil francos más —añadió secamente la mujer.

Renoult como un autómata alargó un nuevo billete que desapareció entre los pliegues del kimono.

Del cajón de una mesita situada en el centro del recibidor, la extraña mujer sacó un pequeño llavero y dirigiéndose a los detectives les señaló la puerta diciendo:

—Vengan ustedes conmigo, descenderemos en el ascensor.

Se acomodaron los tres en la minúscula cabina y Renoult apretujóse con todas sus fuerzas contra Bosc, intentando poner el mayor espacio posible entre su cuerpo y el de aquel adefesio de mujer.

El ascensor descendió hasta un segundo sótano que hacía las veces de garaje. La mujer encendió la luz y guió a los dos hombres hacia unas puertas metálicas que se veían al fondo. Dio la vuelta a la llave de una cerradura casi al nivel del suelo y la cortina metálica se levantó sin ruido. Dentro reinaba la más completa oscuridad; la mujer dio vuelta a un conmutador y por fin apareció el «Arion» totalmente cubierto por una funda de nylon blanco.

—Aquí lo tienen ustedes. Les doy cinco minutos para que se lo miren a su gusto, pasado este tiempo la cuota aumentará. Sobre todo no intenten desmontar nada.

Bosc comenzó por levantar la funda de plástico que dobló en dos y colocó cuidadosamente en el suelo. La rutilante carrocería negra brillaba bajo la luz de la potente bombilla. Renoult abrió la portezuela derecha para echar una ojeada al tablero de mandos y creyó estar soñando cuando al mirar el cuentakilómetros descubrió que marcaba solamente treinta y dos.

Bosc repasaba a conciencia todas las partes exteriores, desde una rueda a la otra, palpando las aristas del parachoques y examinando el barniz. Miró finalmente el estado de los neumáticos y levantó la tapa del motor.

—Este coche no ha rodado nunca —exclamó respirando fatigosamente.

—¡Nunca! —respondió la mujer con una extraña sonrisa—. Está aquí metido desde hace dos meses; Alicia baja veinte veces al día provista de plumeros y gamuzas y cuida de su conservación como si se tratara de una reliquia. Este «Arion» es su última chifladura, si les interesa sepan ustedes que este cacharro está en venta, pero hasta que ella venga no hay nada que hacer.

—¿Dónde está Alicia? —preguntó Renoult.

—En una casa de reposo de Milly-la-Foret, le están aplicando corrientes eléctricas. De momento me parece que no ha dado resultado el tratamiento y creo que nos la van a devolver tan majareta como antes.

Los dos agentes cumplida su misión, no creyeron oportuno insistir más y después de despedirse abandonaron el local. Salieron a la calle y el tórrido viento canicular se les antojó en aquel momento la más fresca de las brisas marinas.

—La vida es así —dijo Renoult mientras se enjugaba el rostro cubierto de sudor—. A veces uno se mete en un asunto buscando algo que sabe va a ser desagradable pero de pronto descubre que a cada paso y debajo de cada piedra se esconde un drama profundo. Si yo fuese Lafaille, abandonaría la búsqueda de ese desgraciado «Arion». Parece que la fatalidad se cierne sobre todos los poseedores de esta marca de coche.

Steve les esperaba en el vestíbulo de la Factoría Minera del Ariege. La explicación dada por Renoult le pareció extraña.

—¡Es incomprensible!… ¿Están ustedes seguros de que no les escondían nada?

—Absolutamente nada; el accidente de los Layre-Fontaine es algo que no puede inventarse y el «Arion» de esa vieja loca no hay duda de que está completamente nuevo.

—Puede usted estar seguro de que no nos equivocamos. Un accidente deja huellas imborrables aún en el caso de que el coche haya sido completamente remozado. Hablo con conocimiento de causa, pues he sido durante dos años perito de una compañía de seguros.

Steve marcó el número del bulevar Malesherbes y puso a Lafaille al corriente de todo.

—Váyase a almorzar y venga a buscarme rápidamente a la oficina. Diga a los dos agentes que les prohíbo terminantemente que hagan algo sin mi consentimiento. Esta tarde vamos a actuar nosotros dos.

Steve colgó el aparato y volviéndose hacia los detectives les comunicó las órdenes de su jefe. Renoult no disimuló su disgusto.

—Si se nos escapa ese tercer hombre, será porque Lafaille lo habrá querido.

—¡Veo que han cogido ustedes gusto al asunto! —exclamó Steve riendo.

Momentos después llamó al domicilio de Laramy. Contestó la misma voz adormecida que lo hiciera la primera vez.

Steve colgó sin decir ni una sola palabra.

—¡Magnífico, está en su casa! —dijo con satisfacción—. Es uno de esos tipos que se acuestan cuando las porteras están ya sacando a la calle los cubos de la basura.

CAPÍTULO IX

A LAS dos de la tarde, el señor del Campo de Marte, seguía contestando al teléfono, aunque ahora lo hacía ya con tono más nervioso.

Lafaille acababa de llegar.

—Iremos los cuatro —le dijo a Renoult—. Les esperaré abajo con el señor Darras.

Steve púsose al volante del «Arion» y se lanzó a toda velocidad. La tormenta que desde la mañana venía fraguándose, se abatía ya sobre los barrios del Este.

Tardaron cinco minutos en llegar al Campo de Marte y cuando lo hicieron los primeros gotarrones caían pesadamente sobre los resecos jardines de los alrededores.

Steve aparcó frente al número 20 de la calle de Belgrado, un viejo edificio de cinco pisos y terraza. Renoult parecía disgustado al saber que no podía actuar con plena libertad; mientras abría la portezuela preguntó con mal humor:

—Supongamos que ese tipo nos cuenta una historia fantástica y se nos va por las ramas ¿qué debemos hacer?

—Nada. Dejen que les cuente lo que le dé la gana y represen al coche, nosotros les esperaremos aquí. Yo les pago solamente para que me descubran la guarida del asesino de la carretera. Lo demás corre de mi cuenta.

Los dos detectives se dirigieron a grandes pasos hacia la puerta del inmueble, caminando con la rapidez forzada de quién se sabe observado.

—Los veo un poco nerviosos —observó Lafaille.

—Es natural —contestó Steve—, no saben con quién van a tener que enfrentarse y les molesta sentirse faltos de libertad.

Renoult quiso repetir la escena de la avenida Montaigne y uno detrás del otro, intentaron cruzar silenciosamente el vestíbulo. Esta vez no les salió bien la operación y la portera, una mujer gruesa embutida en una blusa blanca, surgió de debajo de la escalera y se lanzó tras ellos gritando:

—¡Eh! ¿Adonde van ustedes?

—Vamos a casa del señor Laramy —repuso Renoult furioso.

—No está en casa, precisamente ayer salió para Lavandou.

Bosc no perdió su sangre fría e interrumpiéndola continuó:

—¿Pero qué dice usted? Acabamos de ver su coche delante de la puerta —le dijo mientras señalaba el propio «Arion» de Lafaille aparcado junto a la acera.

La portera se volvió hacia la entrada y miró luego a los dos hombres con aire estupefacto. Renoult aspiró una bocanada de aire y sintió que el corazón le latía más aprisa; por primera vez comenzaba a sospechar alguna cosa.

Bosc había abierto ya la puerta del ascensor.

—El señor se va a enfadar conmigo —dijo aún la mujer en tono muy débil.

—No tema, ya verá como no pasa nada —añadió Renoult con amistoso acento de voz.

—Es en el tercer piso, izquierda. Si no les abre, peor para ustedes; no hace falta que insistan porque si él no lo cree conveniente, no les abrirá.

Cuando salieron de la cabina, Bosc descubrió una pequeña mirilla disimulada entre los relieves de la puerta y exactamente a la altura de un hombre. Se apresuró a taparla con su mano mientras Renoult, hacía sonar el timbre alegremente por tres veces simulando una llamada familiar.

Pasaron algunos segundos, se oyeron unos pasos y finalmente habló una voz al otro lado de la puerta:

—¿Otra vez usted, señora Baud? Le había dicho que…

—Soy yo —musitó Bosc imitando la voz de la portera. La puerta se abrió de par en par y ya iba a cerrarse bruscamente cuando el poderoso Renoult apoyando una de sus piernas en palanca lo impidió.

—Sólo vengo a molestarle cinco minutos. Se trata de un pequeño asunto referente a un seguro. ¿Con su permiso?

Con los brazos pegados al cuerpo los dos agentes le empujaron con suavidad hacia el interior. Patrick Laramy no tuvo más remedio que ceder ante la superioridad de aquellos intrusos.

Su aspecto cadavérico era el de un hombre de unos treinta años, el cabello alisado y reluciente aparecía cuidadosamente cuidado. Un rostro totalmente inexpresivo y unos pómulos salientes completaban una endeble figura que más bien parecía salida de algún museo de cera. Vestía un batín azul marino bajo el que se adivinaba un cuerpo extremadamente delgado.

—Voy a llamar a la policía —gritó con voz de falsete a la que él mismo intentaba dar mayor potencia.

Renoult juzgó oportuno lanzar el primer ataque sin esperar a que la situación pudiese complicarse más.

—Venimos por el «Arion».

Dijo esto para calmar los nervios de aquel hombre y en verdad que la cara de Patrick Laramy cambió de color al escuchar aquellas palabras.

—¿De qué «Arion» me hablan? —preguntó desconcertado.

—¿De cuál va a ser? ¡Del suyo!

—No tengo ningún «Arion» —gritó el otro—, están ustedes equivocados.

—¿Cree usted que somos unos chiquillos? —recalcó Bosc— ¿qué le parece si llamamos al concesionario?

Patrick Laramy hizo un esfuerzo para tragar saliva y finalmente exclamó:

—Sí, tenía un «Arion» pero ya no lo tengo. ¡Me lo vendí!

—¿Cómo ocurrió esto? —preguntó Renoult verdaderamente interesado.

—No hablemos de ello aquí en la entrada —balbuceó Laramy—. Vengan por aquí.

Laramy les condujo a un pequeño saloncito de fumador y comenzó a hablar nerviosamente mientras les acercaba los sillones.

—¡Maldito coche! Sólo me ha traído complicaciones y acarreado sinsabores. Su sombra me persigue día y noche sin descanso. ¿No es todavía suficiente? ¿Cuándo va a terminar todo esto?

—Debe usted calmarse —dijo amablemente Renoult esbozando una sonrisa—. Cuéntenos como fue la cosa.

Laramy pareció obedecer el consejo de Renoult y sin invitar encendió un cigarrillo.

—Sí, me vendí el «Arion» —continuó diciendo.

—¿Pero cuándo? —preguntó Renoult acercándose más a su interlocutor.

—A finales de junio —respondió Patrick con un gesto de vaguedad.

—Sería muy interesante que pudiese precisarnos la fecha exacta —insistió Renoult con exagerada afabilidad—. Debemos saber exactamente cuándo vendió usted su coche, para aclarar cierto suceso que nos interesa y del que conocemos el día y la hora. Todo depende de su respuesta, si fue antes, habremos terminado el asunto, si por el contrario fue después pueden comenzar para usted nuevas y serias complicaciones.

Laramy pareció dudar por un momento pero la situación se le había presentado de tal forma que no podía intentar otra cosa que contestar a la pregunta que le había sido formulada.

—Pues bien, vendí mí «Arion» exactamente el día 28 de junio último.

—Puede usted estar tranquilo porque se ha salvado por muy poco —dijo Renoult echándose hacia atrás.

Bosc, ensayando una mirada de ingenuidad que no le cuadraba, insinuó:

—Supongo que debió hacer un excelente negocio. Le habían entregado el coche el 13 del mismo mes; sólo lo tuvo usted quince días.

—¿A quién se lo vendió? —preguntó Renoult siempre con su frialdad característica.

Patrick seguía mirando a los dos hombres, con expresión de hombre perdido que lindaba casi en el pánico.

—Es que… no es que me lo vendiese exactamente balbuceó mirándose las uñas. —El «Arion» fue objeto de una transacción en la que no hubo necesidad de efectuar trámites legales.

—Fantástico —rió Bosc reclinándose hacia atrás en su sillón—. Esto quiere decir que alguien se encariñó del «Arion» y usted se contentó con decirle: «¿le gusta verdad? pues ya es suyo, puede usted llevárselo; para mí no tiene importancia, no es más que una bagatela». ¡Una bagatela de tres millones y medio!

—Contésteme si o no ¿ha cambiado de mano la tarjeta gris? —preguntó Renoult con impaciencia.

Patrick Laramy inclinado hacia delante con la cabeza baja y la mirada fija en la alfombra después de un breve silencio, dijo:

—Sí.

—Mejor para usted —exclamó Bosc—. Hemos adelantado mucho y no tiene nada que temer; lo único que le pedimos es una información sin importancia… ¿A quién ha entregado la tarjeta gris?

Laramy tiró su cigarrillo por la ventana, respiró profundamente como intentando reponer sus fuerzas y continuó:

—Es una historia desagradable que desearía haber olvidado, pero si ustedes me obligan no tengo más remedio que contársela. El 28 por la noche fui a darme una vuelta por el Century Club. No me encontraba muy satisfecho de mí ni de mi salud, pero la fuerza de la costumbre me arrastró hasta allí. Tenía ganas de distraerme y sabía que allí encontraría algún conocido que me ayudaría a olvidar mi malhumor.

—¿Y bien —preguntó Renoult— qué sucedió en el Century?

—Aquella noche resultó haber más animación que de costumbre, se jugaba fuerte en muchas mesas y abundaban las caras nuevas. Fui invitado a sentarme en una mesa con unos desconocidos. Durante cinco minutos los estuve observando y finalmente me decidí a jugar. En pocos momentos les había ganado 500 000 francos y me sentía optimista; seguí jugando y diez minutos después lo había perdido todo. Todo lo ganado y lo que llevaba encima. Me fui a ver a Soukanoff, un amigo que nunca me fallaba y al que con frecuencia le debía dos o tres millones; le encontré en un mal momento, él también estaba perdiendo y me recibió de uñas; no sabía qué hacer ni a quién dirigirme, todos eran desconocidos pero debía recuperar la pérdida y fue entonces cuando sentí que un poderoso brazo se posaba en mi espalda. «Yo puedo prestarle dos o tres de los gordos a condición de que usted me los garantice de alguna manera». Sin reflexionar, le acompañé hasta la calle y le enseñé mi coche; no pareció disgustarle y echando mano de su cartera me dijo: «Bien, aquí tiene tres millones, deme las llaves y la tarjeta gris». No sabía qué hacer y acepté la oferta ¡ojalá me hubiese marchado con mi coche en aquel mismo momento! Cuando subíamos le pregunté: «¿Cómo arreglaremos todo esto?». El respondió secamente: «Intente recuperar, ahora dispone de base para lograrlo, si no lo consigue me largaré con el “Arion”, es una cosa completamente legal». Dos horas más tarde volvimos a encontrarnos en la puerta. «¿Qué, cómo ha ido eso?» me preguntó riendo con sarcasmo. Sin duda mi apariencia le indicaba claramente como había terminado la partida pues los tres millones prestados habían volado también; le miré tristemente y con desesperación le respondí: «El “Arion” es suyo, pero debe usted pagarme el precio del catálogo pues el coche está completamente nuevo». Esperaba sacarle medio millón más pero aquel tipo se me puso furioso y no quiso ceder; finalmente le firmé un documento de entrega formal. Hubiese llorado de rabia al verle subir al «Arion» y decirme: «Su coche es magnífico; me voy a Deauville, si algún día de éstos va por allí véngame a ver al Armonic, jugaremos unas partidas como buenos amigos». Naturalmente no le he vuelto a ver, ni a él ni a mí «Arion».

—Pero usted ha visto últimamente a alguien que le ha hablado del uno o del otro —afirmó Renoult a media voz.

—¿Por qué me pregunta eso? —protestó Laramy completamente abatido.

—Su actitud así lo deja ver y además usted mismo se ha lamentado delante de nosotros de no haber terminado aún con ese maldito coche. ¿Qué ocurre pues?

—No comprendo lo que ustedes quieren decir —replicó secamente Laramy mientras se levantaba.

Los dos agentes le siguieron acosándole con su presencia física.

—¡Peor para usted! —dijo Renoult con suficiencia— lo lamento sinceramente pues usted me parece un buen chico y el solidarizarse con el actual propietario del «Arion» no le puede reportar ningún beneficio.

La frase estaba cargada de amenazas y Patrick pareció comprenderlo; encendió otro cigarrillo y se dirigió nerviosamente hacia la ventana. Una espesa cortina de lluvia caía verticalmente golpeando con fuerza los verdes castaños de la explanada.

—Desde que me ocurrió lo que ya les he contado una enorme inquietud se ha apoderado de mí y hace dos días que la sensación se ha hecho más real. No he vuelto a poner los pies en el Century. Ayer al anochecer llamaron a la puerta, abrí con desconfianza y me encontré frente a un abominable tipo, amigo sin duda del que se había llevado mi coche; era un hombre moreno, con un cabello negro muy largo.

»—¿Sigue usted sin interesarse por su “Arion”? —me preguntó riendo de forma amenazadora.

»—No, me lo vendí y ya no me interesa.

»—¿Ah, sí? ¿Y a quién se lo vendió?

»—No lo sé, fue una venta efectuada de forma extraoficial; le libré un recibo pero me he olvidado completamente de su nombre.

»—Eso está muy bien, continúe sin recordar nada de lo que haya hecho usted con su “Arion” si no quiere que le ocurra algo muy desagradable. Olvide completamente el nombre del comprador y no intente recordarlo nunca. Además, recuerde esto: su «Arion» no fue vendido, se lo robaron en Italia… ¿comprendido?

Renoult le contemplaba en silencio reflexionando sobre todo lo que aquel desgraciado les acababa de explicar. Ciertamente parecía que esta vez se había abierto una puerta que les podía conducir definitivamente hasta el asesino.

Era preciso entrar pero extremando las precauciones posibles pues todos los síntomas indicaban que se las iban a tener que ver con gente peligrosa.

—Salgo esta noche hacia Lavandou —terminó diciendo Patrick—, voy a ver si allí me es posible encontrar la tranquilidad que aquí se me niega.

—Todavía una última pregunta. ¿Qué número de matrícula tenía el «Arion»?

Como solo lo había tenido en su poder quince días, Patrick Laramy no había tenido tiempo de guardar en su memoria la numeración. Buscó entre unos papeles y no tardó en encontrar la factura de un garaje.

—Miren les dejo aquí este papel. La matrícula del «Arion» es la siguiente: 1240 LT 75.

CAPÍTULO X

SEGUÍA diluviando cuando los dos agentes salieron de la casa. Steve con la portezuela del «Arion» abierta les aguardaba impaciente.

—El sospechoso número tres queda descartado —explicó Renoult—, pero debemos seguir la pista de su coche. Dos días antes del accidente el «Arion» que buscamos cambió de dueño; hemos de ir rápidamente a la prefectura.

A continuación le contó a Lafaille todos los detalles de la entrevista subrayando el dato curioso de la aparición con veinticuatro horas de intervalo del matón de aspecto desagradable y con cabello a lo Tarzán en las oficinas de la Factoría Minera del Ariege y en el domicilio de Patrick Laramy.

—Bosc quiere efectuar las comprobaciones necesarias en la oficina que expide las tarjetas grises —dijo para terminar—. Si el que adquirió el «Arion» se lo ha puesto a su nombre en París, conoceremos inmediatamente su completa filiación. Una simple llamada al Armonic podrá facilitarnos detalles de su llegada a Deauville.

Lafaille parecía decepcionado y casi furioso, como si todo se estuviera arreglando de forma demasiado sencilla. Steve, por otra parte, estaba de acuerdo con la opinión de Renoult; la pista era buena y podía conducirles rápidamente a la captura del verdadero culpable.

—No tenían que haber dejado escapar al matón que ayer se les presentó —dijo al agente—. ¿Quién sabe si tal vez ese tipo haya estado al volante del «Arion» y nosotros le hemos tenido cinco minutos en nuestras manos sin darnos cuenta de ello?

—Vamos a la Prefectura —dijo irritado Lafaille—. Pero ándense con tiento, no quiero que el asunto se me escape esta vez.

La lluvia caía sin cesar y la tempestad atronaba encima mismo de los tejados de París. Las calles aparecían momentáneamente desiertas y el «Arion» avanzaba salpicando entre una verdadera cortina de agua. Steve paró en el bulevar del Palacio e hizo descender a Bosc en una esquina de la plaza.

Esperaron dentro del coche a que el detective regresase. Lafaille sólo abrió la boca para protestar contra los negocios que le reclamaban con urgencia en su oficina. Pasó un cuarto de hora y Bosc apareció en la puerta de la Prefectura, en cuatro saltos e intentando resguardarse de la lluvia llegó de nuevo al «Arion» y se acomodó junto a Renoult.

—Ya lo tengo —exclamó intentando recobrar la respiración normal—. El 29 de junio fue librada una nueva tarjeta gris sin efectuar ningún cambio de matrícula. Nuestro hombre se llama Federico Zeiller y vive aquí en París, calle Guersant, número 8.

—En marcha —dijo Lafaille golpeando en la espalda a Steve—. Empezaremos por echar una ojeada al domicilio. Si la casa nos parece fácil de abordar, uno de ustedes se informará discretamente acerca de ese Zeiller y de momento no haremos nada más.

—¿A dónde quiere ir a parar? —le preguntó Renoult con voz vacilante—, si ese hombre está ahí y sospecha algo se nos puede escabullir muy fácilmente y abandonar París de un momento a otro.

Por una vez Lafaille no levantó la voz.

Es eso exactamente lo que busco —dijo sonriendo—. Pero no intenten hacer nada más de lo que yo les pida, me sirvo de ustedes como lo creo oportuno. Yo soy el que pago.

Fue preciso atravesar medio París; la tormenta decrecía y cesó de llover. Hacia el norte el sol en lucha con negros retazos de nubes parecía ganar la batalla. Guiado por Renoult que conocía muy bien aquel barrio Steve subió todo el bulevar Pereire hasta llegar a la calle Guersant.

El número ocho correspondía a unos departamentos amueblados de gran lujo con garaje en los sótanos y un gran vestíbulo abierto a un jardín interior. En la puerta se podía leer: «Residencia de las Termas».

—Espéreme —dijo Bosc saliendo del coche.

—El señor Darras le acompañará —decidió Lafaille bruscamente.

La decisión del patrón agradó a Steve que comenzaba a sentir un extraño placer al poder acercarse tanto al hombre que buscaban. Tal vez, pensó mientras se dirigían a la entrada, ya nos estén observando desde una de estas ventanas.

Al final del vestíbulo estaba instalado un mostrador que funcionaba como recepción del hotel. Detrás del mostrador se encontraba un hombre joven que les recibió con suma amabilidad. Había observado la llegada del «Arion» y su mirada inteligente intentaba descubrir la personalidad de los recién llegados.

—¿Está en su casa el señor Zeiller? —preguntó Bosc afablemente.

Steve se mantenía unos pasos atrás observando las reacciones del joven recepcionista.

Éste, demostrando sincera extrañeza se hizo repetir el nombre.

—Deben estar ustedes equivocados pues aquí no ha habido nunca un señor Zeiller.

Bosc no se dio por vencido y sonriendo insistió.

—Sí, un «Arion» negro, ¿no le dice esto nada?

El joven con la mirada perdida en el vacío pareció comenzar a recordar; de pronto exclamó:

—Tal vez se refieran ustedes al señor Borgues. Efectivamente, recuerdo que ese señor se presentó una noche conduciendo un «Arion».

—¿Y vive aquí el señor Borgues?

—¡Qué va! Se marchó un buen día con una mujer, creo que fue a principios de julio, quedándonos a deber la cuenta de 180 000 francos.

—¿Y el «Arion»?

—No se le veía dos días seguidos con el mismo coche continuó diciendo el conserje. —Era uno de esos tipos que serían capaces de matar a toda su familia, con tal de poder exhibirse al volante de un último modelo; esos tipos que después de dar dos o tres vueltas por los Campos Elíseos se van al Fouquet’s o a cualquier club diciendo: «Me acabo de comprar un “Arion”, es un poco lento al arrancar pero marca los 200 con facilidad…».

Bosc dejó sobre el mostrador cinco mil francos para animar al recepcionista a no detenerse en sus interesantes declaraciones. En pocas palabras más y sin que quedara lugar a dudas les dio una completa definición del tipo atlético, moreno y de pelo negro que les amenazara dos días antes en la oficina de la Factoría Minera del Ariege.

—Un matón —añadió—, uno de esos vulgares chulos con pretensiones que no pasan de ser unos gamberros desgraciados rodeados de mujeres viciosas mientras tienen dinero en el bolsillo. Los hay por docenas entre la Estrella y el Rond-Point…

—Bueno, y ¿quién había pagado el «Arion»? —dijo Steve guiñando un ojo.

—Ah, otro desgraciado, el clásico comparsa que comparte su mujer con un tercero, un hombre de carácter furioso; nunca me enteré de su apellido, aquí siempre se le conoció por el señor Freddy; es muy posible que sea el que ustedes llaman Zeiller.

—¿Le vio alguna vez al volante del «Arion»? —preguntó Bosc.

—Una sola vez, el día que el terceto salió hacia Deauville dando enorme ostentación a su partida. Fue a finales de junio; el señor Lorrain, nuestro director, estaba muy disgustado por lo de la cuenta pendiente, pero finalmente, impresionado por el «Arion», les dejó marchar.

—¿Regresaron?

—Sí, tres días después y completamente cambiados, parecían tres cadáveres silenciosos, no debieron de irles muy bien las cosas en Deauville. Sin que nadie se percatara fueron vaciando su apartamento, hoy una maleta, mañana un baúl… hasta que un buen día desaparecieron sin dejar rastro.

—¿Cómo era ese Federico Zeiller?

—Tenía la facha de un oso, peludo, grueso y de tez rojiza, siempre malhumorado y descontento de todo, di:, puesto a pelearse por cualquier pequeña cosa.

—¡Bonito retrato! —exclamó Steve impresionado. ¿Y de qué vivía?

—Resultaba difícil conocer sus actividades. Si uno se atiene a sus horas de entrada y salida, hay que afirmar que trabajaban de noche. El único que una vez logró enterarse de algo fue un camarero de esos que escuchan de tras de las puertas y según parece tenían algo que ver con uno de esos pequeños bares de la calle de Ponthieu, especie de tabernas cuya única finalidad es, en la mayoría de los casos, encubrir contrabandos más o menos importantes de whisky. Por otra parte, el aspecto de la mujer era el del clásico cebo para pescar incautos.

Bosc tomó algunas notas, luego preguntó:

—¿Algún detalle más?

—De momento, creo que no puedo añadir más —contestó el conserje—. Permanecieron aquí tres meses sin recibir ni una sola carta. Me da la impresión de que son gente de esta que se resiste a fijar su residencia y cambian dos o tres veces al año. ¡Cualquiera sabe dónde pueden estar ahora!

El joven recepcionista parecía estar contento con sus cinco mil francos y propuso con amabilidad:

—No obstante, si se me ocurre o me entero de alguna cosa más, con mucho gusto les llamaré por teléfono. ¿Dónde puedo encontrarles?

Bosc, sin saber qué contestar, miró a Steve que sin inmutarse dio el número de las oficinas de la Factoría y el de la calle Lincoln. Posiblemente fuera una medida peligrosa pero entraba de lleno en los planes de Lafaille.

—¿Se fía de ese muchacho? —le susurró Bosc mientras salían.

—En absoluto. Si por casualidad sigue manteniendo algún contacto con esos tres seres despreciables, nuestra visita hará que les ponga sobre aviso. Ha llegado el momento de descubrirse y ponerles en movimiento, de esta forma ellos se descubrirán, ¿no lo ha comprendido todavía?

Efectivamente, Lafaille aprobó sin reserva la actuación de Steve y no le contrarió saber que la madriguera estaba vacía.

—Estaba seguro de no encontrarles aquí, pero creía que la fuga habría sido más reciente —dijo—. De todas formas la huida al día siguiente del accidente pone en evidencia su completa culpabilidad.

Regresaron a las oficinas de la calle Lincoln para efectuar una última comprobación. Renoult cogió el teléfono y pidió comunicación con el «Armonio» en Deauville. Era preciso comprobarlo todo y a pesar de haber reunido suficientes datos, toda la hipótesis podía venirse abajo con una respuesta contradictoria por parte de Deauville.

Diez minutos más tarde el teléfono comenzó a sonar. Renoult presentándose como un representante de comercio solicitó que le localizasen al señor Zeiller en el hotel o donde fuera, ya que tenía necesidad urgente de hablar con él. La Recepción le hizo esperar unos momentos mientras comprobaban la lista de clientes en el registro.

Lafaille, Steve y Bosc, se habían acercado y observaban a Renoult intentando adivinar por sus reacciones lo que le decían desde Deauville.

Renoult dio las gracias y colgó el aparato, mirando luego a los otros con gesto excitado, explicó:

—Zeiller y sus amigos eran esperados en el «Armonio» el 30 de junio por la noche. Tenían reservadas dos habitaciones para una estancia de ocho días; aún les están esperando: el «Arion» y sus pasajeros no han estado en Deauville…

El cerco acababa de cerrarse. Lafaille rió en silencio como solamente acostumbraba a hacer una vez al año, el día del balance final.

—Habrá un millón para cada uno de ustedes el día que atrapemos definitivamente a esos cochinos inmundos —dijo dirigiéndose a los dos detectives.

Steve bromeando preguntó:

—¿Y para mí qué habrá?

—Usted estará bien pagado como yo; el placer de la caza le hará feliz, sus buenas razones tiene.

CAPÍTULO XI

DESPUÉS de un breve Consejo de guerra, Renoult y Bosc se decidieron a preparar el terreno llamando por teléfono a los bares más dudosos de la calle de Ponthieu.

—Comenzaremos por informarnos acerca de Borgues —precisó Renoult—. Si damos con él no tardaremos en llegar al otro. Existe la calle, existen los bares y debe existir sin duda todo un círculo de relaciones que muy a pesar de ellos podrán darnos detalles. Si vemos que se le conoce y que se le espera por alguna parte, creo que esta noche vamos a tener mucho trabajo.

Mona acababa de llamar, reclamando a Lafaille con toda urgencia en su despacho. El jefe salió con disgusto dando grandes zancadas y sin despedirse de los demás. Steve salió también detrás de él y le alcanzó en la escalera.

—Ese par de orangutanes son de una rutina desesperante —le dijo mientras descendían—. Todavía no se han dado cuenta del fin que perseguimos.

—¿Usted cree, Steve? —preguntó Lafaille sonriendo—. Me parece que esta vez se equivoca. Renoult me mira a veces como si yo llevase una pistola en cada bolsillo… Y usted, Steve, ¿sabe realmente dónde vamos?

Steve se detuvo bruscamente y apoyando su mano sobre la barandilla de la escalera contestó con sequedad:

—Usted no ha dudado jamás de mí, ni de que yo supiera dónde vamos. Cuando Betty vivía, al menor pretexto se hubiese usted deshecho de mí. En cierto modo era el miedo que ella le inspiraba el que lo impedía. Al día siguiente del accidente, estuvo a punto de despedirme, pero no fue así y finalmente comprendió que eran necesarios dos para liquidar un asunto de tal naturaleza y realmente no era Mona la persona que podía ayudarle.

Lafaille, un poco molesto por aquellas palabras que en aquel momento no esperaba, volvió la cabeza y descendió los últimos escalones. Steve se adelantó para abrirle la puerta del «Arion».

—Dé un rodeo y déjeme delante de la Residencia de las Temas —díjole mientras se instalaba a su derecha—. Me interesa dar un nuevo vistazo.

Lafaille le miró frunciendo el ceño sin comprender.

—Incluso cuando el diablo le pisa a uno los talones, no se acostumbra a abandonar un lugar sin dejar, cuando menos, una agarradera para cualquier eventualidad.

Cinco minutos más tarde el «Arion» se detuvo frente al número 8 de la calle Guersant. Antes de descender, Steve echó una ojeada a través de las vidrieras del vestíbulo.

Apoyando sus brazos en el mostrador el conserje conversaba con dos sirvientas; levantó distraídamente la cabeza y descubrió el coche negro que acababa de llegar; su mirada se detuvo bruscamente sobre el «Arion», pero con disimulo siguió mirando en otra dirección. Steve esperó unos instantes, dando tiempo a que las dos mujeres se alejaran.

—Voy yo solo —le susurró a Lafaille mientras abría la portezuela del coche—. De esta forma no se encontrará cohibido.

Se dirigió con paso lento hacia la entrada y penetró en el vestíbulo simulando una distracción que estaba muy lejos de sentir. El conserje, con la cabeza baja, ordenaba el correo de la tarde, cuando sin abrir la boca Steve se sacó un billete nuevo de diez mil francos y lo colocó con suavidad sobre el mostrador de mármol. El joven no pareció sorprenderse demasiado y mirándole con gesto que parecía inocente exclamó:

—¡Ah! ¿Es usted?

—Sí —aclaró Steve sonriendo—, vengo para que na —cuente este pequeño secreto que siempre es más difícil de contar que los demás. Evidentemente hay cosas que merecen pagarse aparte.

La reacción del conserje fue de una rapidez impresionante. Se volvió para coger el listín de teléfonos, escribió una dirección y arrancando la hoja se la tendió a Stevo, diciendo con gravedad:

—Si hubiese venido usted solo, ya le habría dado antes esta dirección, pero su compañero no me inspiraba confianza, tenía el aspecto de un policía. No obstante, no crea usted que soy un chivato, lo mismo me fastidian los truhanes que los «polis» secretas.

Steve leyó la dirección:

—Calle Marbeuf, número noventa y cinco.

—¿De dónde la has sacado?

—Pura casualidad —dijo el recepcionista riendo—; la señora vivía a lo grande y con frecuencia venían a visitarla gente de las casas de modas. El terceto desapareció el 4 de julio por la mañana, y aquella misma tarde yo recibí unos vestidos que había encargado con una tarjeta en la que figuraban dos direcciones: Señorita Carol Dudon, hasta el 10 de julio: calle Guersant, 8. Después del 10 de julio, calle Marbeuf, 95. Firmé el encargo y me guardé la tarjeta; yo mismo me dirigí a la segunda dirección para cerciorarme de su existencia.

—¿Se trata de un hotel? —preguntó Steve.

—No, son también unos apartamentos amueblados de lujo, pero mucho más viejos que la Residencia. Yo diría que esa despampanante morena vive sola allí.

—Bien; ¿y tu director está al corriente de todo?

—Me he guardado muy bien de decirle nada. Se trata de gente peligrosa y no quiero buscarme complicaciones, pues esos tipos son de aquellos que tarde o temprano acaban por saldarle a uno las cuentas. Todo lo que yo he podido ver me hace comprender que estaban preparados para cambiar su domicilio en una fecha fija, pero algo que desconozco les ha hecho adelantar sus planes.

Steve recordó entonces que el primer anuncio de Lafaille, según le contó Mona en su reportaje, había sido difundido ampliamente a partir del 3 de julio; de esta manera incluso sobre una pista desdibujada, los movimientos de aquel trío se explicaban de forma harto expresiva. Ya iba a marcharse cuando se le acercó el conserje y le dijo al oído:

—Andese con cuidado; el hombre del pelo rojizo es muy peligroso.

—Puedes creerme si te digo que lo sé mejor que tú —respondió Steve saliendo a la calle.

Lafaille le abrió la portezuela y mientras le escuchaba con atención condujo lentamente el «Arion» hasta la esquina de la avenida de las Ternas. Consultó su reloj y parando el coche delante de la terraza de un café dijo a Steve:

—Voy con usted. Telefonee a Mona y dígale que me espere hasta las cinco.

—Habíamos quedado —le objetó Steve— que no nos descubriríamos todavía. Borgues me vio solamente un momento en el recibidor de la Factoría Minera del Ariege, pero es muy posible que me reconozca sobre todo ahora que debe andar con toda clase de precauciones. En cambio ninguno de los tres le conoce a usted; sería estúpido perder esta ventaja ahora que nos falta aún tanto por hacer.

A Lafaille le convencieron aquellas razones y preguntó:

—¿Qué podemos pues hacer?

—Voy a llamar a uno de nuestros sabuesos; las investigaciones en los domicilios son para ellos un trabajo corriente. Tengo la impresión de que al gran Renoult le dan miedo los golpes. Creo que será preferible llevarme al más joven; me gustan su flema y sangre fría que son capaces de resolver cualquier seria dificultad. Márchese y yo le llamaré hacia las seis.

Lafaille puso en marcha el coche y se alejó dejando a Steve en pie sobre la acera. Entró en el café y llamó por teléfono a la oficina. La línea estaba ocupada por las llamadas a los bares de la calle de Ponthieu y debió insistir tres veces.

—Tenemos dos buenas direcciones —dijo finalmente Renoult—: el «Valparaíso» y el «Babylon». Nos espera una noche interesante.

—Siga actuando usted solo y que Bosc me venga a esperar a la esquina de la avenida George V con la calle de Marbeuf. Estará allí dentro de cinco minutos.

Renoult hubiera querido preguntar detalles, pero ya Steve había colgado y a grandes pasos salía a la calle en busca de un taxi. Encontró a Bosc apoyado en el castaño de la esquina de la avenida de George V.

—¿Sabe usted que el conserje de la calle Guersant no lo había dicho todo? ¿Qué le parece?

—Conozco a este tipo de personal y sé que nunca lo sueltan todo a la primera —respondió Bosc sin inmutar se—. Tenía proyectada una nueva visita para ver si acababa de vaciar su saco, pero creo que usted me ha adelantado.

Steve le enseñó la hoja de papel con la dirección escrita.

Juntos se dirigieron hacia el final de la calle siguiendo la acera inundada de agradable sombra. El número 95 abría su estrecho pórtico casi en la misma esquina de lo;. Campos Elíseos. Pasaron bajo una larga bóveda negra de aspecto anticuado, desembocando en un pequeño vestíbulo que había sido pintado de color rosa pálido en un intento de modernización y en donde lucían dos tubos de neón. La portería parecía estar vacía y un completo silencio lo invadía todo. Steve y Bosc se batieron en retirada y atravesando la calle fueron a colocarse en la acera de enfrente para examinar las ventanas inferiores del edificio.

—En la actualidad sólo los dos primeros pisos deben estar alquilados —dijo Bosc al cabo de un instante—, salta a la vista. Lo malo del caso es que tenemos que pasar por delante de la portería, y si hay alguien no vamos a poder eludir el tener que dar explicaciones. Ya sabemos qué clase de gente son esas porteras, creo que sería más prudente que fuese uno solo.

Se volvió hacia Steve con mirada interrogante y sonriendo sin manifestar turbación alguna le dijo:

—Usted tiene más mano derecha que yo, entre el primero y pregunte dónde vive la Dudon; incluso en el caso de que la portera haya recibido instrucciones es fácil que le confunda con cualquier amigo y no sospeche de usted. Es completamente necesario que no hable de Borgues ni de Zeiller. Si dentro de cinco minutos no ha salido yo entraré a buscarle.

Steve se sentía identificado al papel que se le había recomendado y no puso ninguna objeción.

—Muy bien, voy allá —dijo disponiéndose a cruzar la calle.

Cuando Steve entró, una operetesca portera descendía lentamente los últimos peldaños de la escalera.

—No me queda nada libre —le dijo a Steve sin dar tiempo a que pudiese abrir la boca—. Mañana tal vez haya algo, pero será preciso que vuelva a pasar a primeras horas.

—Vengo a ver a la señorita Dudon. ¿En qué piso está?

El esperpento de mujer torció su enorme boca y con resto extraño se quedó mirando curiosamente a Steve.

—Es en el segundo, la segunda puerta a la izquierda; pero no creo que encuentre a nadie. Malos clientes los que usted busca. Han estado toda la noche peleándose, y me alegra sospechar que están a punto de marcharse; desde esta mañana a las ocho están transportando maletas y haciendo baúles… ¡En fin, suba si quiere!

Steve no perdió más tiempo haciendo preguntas y comenzó a subir la escalera mirando a su alrededor con precaución. De pronto se detuvo; acababa de ver la silueta de un hombre agazapado en un rincón del pasillo del primer piso.

Pronto calmó sus nervios al comprobar que era Bosc el que sonreía en la penumbra.

—He logrado colarme por la puerta de servicio mientras usted hablaba con la portera —le dijo en voz baja— finalmente he creído oportuno acompañarle; no me fío de esos tipos.

—Pues acaba de darme un susto tremendo —dijo Steve mientras reemprendía la subida—. Es en el próximo piso.

Llegaron al segundo piso; notas musicales y ruido de cristales entrechocados se mezclaban con risas de mujer en una de las habitaciones del pasillo izquierdo.

Steve y Bosc avanzaron caminando sin hacer ruido La llave del apartamento que buscaban colgaba, unida a un enorme número de bronce, de la cerradura por la parte exterior. Bosc aplicó su oreja a la puerta, escuchó con atención y volviéndose hacia Steve le hizo con el índice un signo negativo.

—No se oye nada —susurró—; pero eso no quiere decir que la habitación esté vacía. ¿Qué quiere que hagamos?

—Ninguno de nosotros cuatro conoce todavía a Zeiller —respondió Steve—. Me contentaría tan sólo con verle la cara de cerca para estar seguro de poder reconocerle llegado el momento.

—Nos estamos buscando una paliza —dijo Bosc—, y eso es lo menos que aquí podemos esperar. Deberíamos subir hasta el rellano del tercer piso y aguardar allí, estoy seguro de que antes de una hora tendríamos el gusto de conocer a nuestro hombre.

Steve no estaba dispuesto a esperar más, y encogiéndose de hombros golpeó tres veces con los nudillos sobre la puerta. Pasaron unos segundos y nadie abrió. Dio vuelta a la llave y apretó suavemente la puerta.

No había nadie en la habitación; inmediatamente a la izquierda se veía la cortina blanca de un cuarto da baño y al fondo una puerta entreabierta de par en par daba a un saloncito. Por una gran ventana entraba el rol do de la calle.

Steve se introdujo en la habitación, mientras Bosc, más reflexivo, le preguntaba en tono apagado:

—¿Me quedo fuera? Creo que es mucho más prudente.

No obtuvo respuesta y esto le decidió a penetrar también él, dejando abierta detrás de ellos la puerta grande de la entrada. Escudriñaron todos los rincones de las dos habitaciones en donde se dejaba sentir todavía un fuerte olor a perfume. Todo aparecía en el más completo desorden, delatando una huida precipitada; las camas estaban deshechas y los almohadones caídos por el suelo, había además muchos papeles y ropas esparcidas por el suelo y por todas partes.

Abierta sobre un sillón del saloncito estaba una maleta llena de ropa interior.

—No nos entretengamos más —aconsejó Bosc—. Uno de esos truhanes puede regresar de un momento a otro para acabar de vaciar los últimos cajones; yo me vuelvo a la escalera.

Ahogado por los ruidos que llegaban de la calle, apenas pudieron escuchar el leve chasquido de la puerta que acababa de cerrarse como impulsada por una corriente de aire. Bosc de un salto se plantó junto a la puerta, escondiéndose prudentemente detrás de la cortina del cuarto de baño. No vio venir a nadie y asomó su cabeza al exterior. El pasillo aparecía vacío, pero en el aire flotaba todavía el humo de un cigarrillo.

Se lanzaron escaleras abajo, descendiendo los escalones de cuatro en cuatro y sin intentar ningún disimulo. La portera les aguardaba en el último rellano con la escoba entre sus manos.

—¿A qué juegan ustedes? —preguntó a Steve con aire intrigado—. Ese gorila de Zeiller ha entrado exactamente veinte segundos después de ustedes y acaba de pasar ahora en tromba hacia la calle. ¿Sigue arriba la señorita Dudon?

Sin contestar los dos hombres se precipitaron hacia la puerta de la calle, buscando la silueta de un hombre corpulento y de pelo rojizo mezclado entre la multitud.

Bosc detuvo a Steve en la esquina de los Campos Elíseos.

—No se fatigue más —le dijo riendo con nerviosismo—, y que esto le sirva de lección. La próxima vez si lo hacemos así no vamos a poder contarlo. Debemos trabajar con la cabeza.

—Volvámonos —decidió Steve fuera de sí.

—¿Para qué? El sitio está levantado y ese tipo ya no regresará; estoy seguro que nos regalan toda su ropa interior.

A pesar de sus objeciones, Bosc consintió en acompañar a Steve hasta el número 95. No obstante una vez llegados cerca de la puerta decidieron no entrar, ya que la portera estaba en la entrada inspeccionando la calle en ambos sentidos y no era oportuno demostrar un interés exagerado.

Cruzaron la calle mezclados entre la gente y pasaron despacio por delante del edificio sin perder de vista la entrada del inmueble y sobre todo las ventanas del segundo piso.

A las seis de la tarde decidieron abandonar y remonta ron a pie los Campos Elíseos hacia la calle Lincoln; caminaban con las americanas al brazo, cansados y cubiertos de sudor, en medio de una multitud que a aquellas horas salía de las oficinas y almacenes.

—¿De qué se lamenta usted? —Iba diciendo Bosc alegremente—. Lo que ustedes perseguían era meter miedo a esa gente. ¡Ya lo han conseguido! El anuncio del periódico les puso sobre aviso a pesar de la falsa historia que contamos a Borgues en la oficina; es seguro que no han debido encontrarse estos últimos días muy confiados; pues bien, ahora ya no tienen ninguna duda de que vamos tras ellos.

—A partir de hoy van a sentirse perseguidos y sin poder acercarse a los lugares que hasta ahora frecuentaban, y como son tipos que viven de negocios sucios y extrañas combinaciones, creo que pronto van a encontrarse faltos de dinero.

CAPÍTULO XII

EL PORTERO del mandil verde levantaba furtivamente la cortina de su quiosco para observar a los dos hombres que acababan de llegar.

—Daría cualquier cosa por no volver a ver por aquí al desagradable tipo del cabello largo —decía Bosc subiendo la escalera.

Steve compartía también esta opinión; le había parecido extremadamente raro que aquel hombre les hubiese adelantado en unas pocas horas su visita a Patrick Laramy. ¿Cómo era posible que aquellos sospechosos pudiesen prever paso a paso los derroteros que la encuesta iba tomando?

Entraron en el despacho. Renoult estaba sentado, dando los últimos retoques a su plan de operaciones. Había localizado una docena de cabarets en los que el nombre de Borgues era conocido y de éstos había seleccionado cuatro direcciones en donde parecía haber probabilidades de encontrarle una de aquellas noches. Steve, cuya antipatía por aquel tipo había ido en aumento día a día, se sentía satisfecho.

—Todo puede haber cambiado desde hace media hora —le hizo notar Bosc—. No es por gusto por lo que el terceto acaba de abandonar su blando nido de la calle Marbeuf.

—De momento lo único que necesitamos es restablecer el contacto que hemos perdido —respondió Steve—. Lo esencial es localizarlos y no quitarles la vista de encima; si uno de ustedes echa el guante a Borgues deberá dejarse conducir hasta Zeiller. Arréglenselas de la forma que sea para que no advierta el peligro que corre.

—¿Y usted dónde estará? —preguntó Renoult.

—Me quedo las llaves del despacho; si me necesitan estaré aquí toda la noche, sólo saldré un momento para cenar. Ustedes hagan su recorrido como auténticos señores y sin despertar sospechas, mantengan los ojos bien abiertos. En realidad lo único que Lafaille les exige es un servicio completo de información; desea saber a todas horas en dónde están y qué hacen los tres pasajeros del «Arion». Ya ven que tienen ustedes su millón cogido por la punta de la cola, lo que tienen que hacer ahora es no dejarlo escapar.

—Resumiendo, creo que lamentarían ustedes que alguno de esos tres tipos tuviese algún accidente —concluyó Bosc bromeando.

—Exacto —contestó Steve poniéndose la americana—. Voy a bajar con ustedes, pero salgan del edificio sin preocuparse de mí. Ahora bien, que uno me llame dentro de unos minutos.

Los siguió a distancia en la penumbra de la escalera; cuando llegó al último tramo, frenó su marcha y pegó su cuerpo a la pared. Renoult y Bosc se detuvieron a la entrada charlando animadamente. La cortinilla del portero estuvo un momento levantada observando a los dos detectives. Steve había ido avanzando pegado a la pared hasta alcanzar casi la puerta de la portería; escuchó los pasos del hombre y el ruido que hacía el periódico al plegarse sobre la mesa. Hubo unos minutos de silencio y luego oyó descolgar un teléfono sigilosamente.

—Los dos chivatos acaban de salir —dijo la voz del portero al cabo de un momento.

Una corta pausa y continuó:

—No, no he visto pasar al otro. Tal vez aún esté arriba… Le llamaré en cuanto haya alguna novedad…

Sin esperar a escuchar toda la conversación, Steve volvió a subir hasta el despacho de la factoría, cerró la puerta con cuidado y se escondió detrás del gran armario del vestíbulo.

Pasaron algunos segundos, después la puerta de cristales comenzó a abrirse con lentitud sin producir ningún ruido y por un momento una sombra obstruyó la rendija por la que Steve observaba los movimientos de la puerta. El recién llegado se detuvo un instante sin efectuar ni el más leve movimiento y pareció escuchar. Finalmente tosió fingidamente como si deseara anunciarse. Nadie contestó. Su silueta se desplazó lentamente avanzando paso a paso hacia las habitaciones del fondo.

Steve abrió el armario y se deslizó hacia el despacho.

El portero del mandil verde, inclinado, ojeaba los par peles esparcidos por encima de la mesa con mucho interés.

—¿Ha encontrado lo que buscaba? —preguntó Steve a media voz.

El portero levantó sorprendido la cabeza y en el acto recibió en pleno rostro un puñetazo que le hizo caer sentado en el sillón del jefe; ya iba a levantarse cuando un segundo puñetazo le derribó de nuevo. Medio aturdido y sin intentar levantarse, se quedó sentado en el sillón gimoteando como un niño pequeño y enjugándose su nariz que sangraba copiosamente.

—¿Cuánto le han pagado por registrar la oficina? —le preguntó Steve amenazándole aún con los puños.

—El doble de lo que ustedes me dieron —contestó el portero intentando defender su rostro de un nuevo puñetazo.

—Es usted un imbécil y no sabe que se está metiendo en un asunto muy desagradable… ¿o tal vez lo sabe y prefiere hacer el juego a la gente que está fuera de la Ley?

El hombre no se atrevió a contestar, las palabras de Steve le dejaron pensativo.

—¿Sabe usted a quién pertenece este edificio? —continuó Steve con calma—. ¿Sabía que cambió de dueño al mismo tiempo que la Factoría Minera del Ariege? ¿No le dice nada esto?

El atemorizado portero pareció comprender la amenaza que Steve le acababa de dirigir. Siguió enjugándose la sangre que aún manaba de su nariz mientras aguardaba impaciente a que Steve continuase hablando.

—¿Acaso se ha dejado impresionar por el tipo del traje azul? Le ha parecido un galán de cine, ¿verdad? ¿Qué dirección le ha dado?

—No me ha dado ninguna dirección —contestó con gesto estúpido.

Steve tomó un cuaderno y un lápiz y negligentemente lo dejó caer sobre el sillón en que se acurrucaba el portero.

—Si no quiere que las cosas se le compliquen todavía más, escríbame en forma clara el número al que usted antes ha llamado y ahora debía llamar.

—No me gusta traicionar a la gente —refunfuñó el portero—, y además, si yo le informo las consecuencias pueden ser fatales para mí. Una información así merece un pago extraordinario.

—Bien —respondió fríamente Steve—, puedo seguir pegándole y romperle la boca de un tercer puñetazo.

El portero no pareció estar dispuesto a recibir más golpes, le hubiese gustado sacar algún provecho positivo de aquella situación, pero la partida estaba perdida y no insistió más.

—Ahora ¡lárguese! —le ordenó Steve señalando la puerta—. Y no se le ocurra poner las manos en el teléfono, como si no existiera.

El portero se levantó apresuradamente del sillón y salió casi corriendo del despacho. La mirada fría del nuevo arrendatario, sus ojos fijos y su completa inmovilidad, eran síntoma de una violencia contenida.

Steve tomó en sus manos el anuario telefónico y comenzó a examinar lentamente y con mucha atención los números de la calle de Ponthieu.

Renoult, tal como habían convenido, llamó diez minutos después.

—Aún estaban ustedes atravesando el portal cuando ya nuestro querido portero había saltado al teléfono y comunicaba su salida —le dijo Steve riendo—. Dos buenos directos a la nariz le han hecho soltar el número de su cómplice; acabo de comprobarlo en el anuario y es el de un pequeño club nocturno, «El Cortijo», que según parece no figura en la lista de los que ustedes han escogido. No obstante, será interesante que visiten todos los demás garitos sin perder de vista esta dirección: calle Ponthieu, número 79.

—Comprendido —respondió Renoult un poco molesto—, de todas formas será preciso que vigilemos al portero no vaya a jugarnos otra mala pasada.

—No se preocupen; de eso me encargo yo.

A continuación Steve llamó al número particular del bulevar Malesherbes. Mona contestó inmediatamente:

—El jefe se reúne esta noche con los fabricantes de Portland en su apartamento de la avenida Foch —le comunicó ella—; no creo que esté libre hasta muy tarde.

—Si tiene un momento para hablar con él a solas, dígale que la banda continúa cambiando de domicilio, pero que seguimos pisándoles los talones. Otra cosa, póngase en contacto con el que lleve la sección de personal de los inmuebles del Grupo para que desde mañana se deshaga del portero de la calle Lincoln. Si es necesario haga intervenir en este asunto al señor Lafaille.

Mona parecía intranquila.

—Acabo de enterarme de una cosa que me ha impresionado —le dijo en voz muy baja—. El jefe no sabe todavía nada y me gustaría poder hablar primero a solas con usted. No hace falta que suba, le esperaré abajo, podemos ir a cenar juntos.

Steve pasó por delante de la portería sin notar movimiento alguno de cortina y salió a la calle. Había dejado su coche aparcado en la parte alta de la avenida George V. Descorrió el techo del automóvil y se dirigió despacio hacia la Madeleine.

No tardó en divisar a lo lejos la delicada silueta de Mona que de pie sobre la acera y levantando un brazo le hacía señales. Le abrió la puerta sonriendo y se extrañó al ver el angustioso gesto de su rostro demacrado. Pensó que algo muy grave debía ocurrir.

—El brillante de la señora Lafaille ha vuelto a entrar en escena —le susurró al oído.

El rostro de Steve cambió de color y apretando el acelerador, dirigió su coche hacia la Estrella, mientras la muchacha le explicaba con todo detalle la historia del brillante sin atreverse siquiera a mirarle a la cara.

Cuando Steve se ausentó, durante su estancia en Frankfurt, Mona no había sido capaz de contar a Lafaille el detalle de la mano de Betty que atrozmente arrancada de cuajo había desaparecido, prendida tal vez en algún saliente de la carrocería, llevando en uno de sus dedos un valioso brillante. La mano no fue encontrada y a nadie se le ocurrió hablar de aquella macabra desaparición. No obstante, Steve había pensado muchas veces sobre el particular, no pudiendo reprimir un escalofrío de angustia al imaginar aquel trozo de carne brutalmente separado del desarticulado cuerpo de la que fue un día bella Betty Lafaille.

—A primera hora de la tarde —le dijo Mona—, he recibido una llamada del señor Kern, joyero de la señora Lafaille. Se ha alegrado al saber que no estaba el jefe y me lo ha contado rogándome le dé cuenta de ello al señor Lafaille, arreglando la versión de la forma que yo crea conveniente. El señor Kern, me ha contado cómo hace dos días le vino a ver muy apurado uno de esos engastadores que trabajan a domicilio y que es precisamente el mismo que tres años atrás se encargó de montar el brillante rosa de la señora Lafaille. Por mediación de un oscuro revendedor de la calle de Maubeuge había llegado de nuevo a su poder el valioso brillante acompañado del ruego de efectuar un montaje de estilo antiguo, engarzando la piedra preciosa sobre un montante que simulaba unas garras de fiera. Para un brillante tallado a la americana este tipo de montura era la más completa herejía técnica. Según parece es un sistema de camuflaje muy usado por los joyeros de brillantes de procedencia dudosa. El engastador de la calle de Maubeuge ha aceptado este difícil trabajo, pero ha querido antes ponerlo en conocimiento del señor Kern y según éste me ha comunicado, mañana por la mañana debe volver a recoger la piedra.

Steve condujo a gran velocidad hacia la Porte Dauphine y momentos después penetró en el Bosque de Bolonia, haciendo esfuerzos para pensar en otra cosa y con los nervios deshechos. El pequeño restaurante de la Croix Catelan estaba casi desierto. Se sentaron para cenar.

—Quiero regresar pronto a las oficinas de la Factoría Minera del Ariege porque esta noche nuestros dos agentes van a actuar y es posible que me necesiten.

Con su mirada puesta en el vacío, Steve intentaba componer en su imaginación el tortuoso camino seguido por el brillante rosa de Betty Lafaille desde el momento fatal del accidente, cambiando de mano en mano, rehusado en algunos sitios y aceptado en otros, hasta ir finalmente a parar a las manos de un oscuro revendedor que la había hecho llegar hasta el engastador conocido del señor Kern. ¿Aparecerían los nombres de Zeiller y Borgues en los orígenes de aquel inmundo tráfico? No era una hipótesis demasiado imposible, y Steve se imaginaba ya a aquellos dos hombres lanzándose sobre el tesoro y arrancándolo furiosamente de la mano sin vida de su víctima. Se estremecía al preguntarse qué habrían hecho con la mano de Betty.

—Creo que sería peligroso guardarse esta historia sin explicársela a Lafaille —le dijo a Mona—; no tardaría en saberla por otro camino y es preferible que la conozca por nosotros mismos.

—Llámele a su apartamento —replicó Mona—. Ya debe de estar allí, y los primeros invitados no llegarán hasta las ocho. Yo desde luego no soy capaz de hablarle.

—Sí, voy a llamarle —dijo Steve mientras se levantaba con decisión.

Atravesó el comedor del restaurante y penetró en la cabina telefónica. Marcó el número de la avenida Foch. Lafaille seguía manteniendo en activo el servicio de cuatro criados que no lograban dar vida a aquel inmenso apartamento que parecía vacío desde la noche del accidente.

Tomás, el mayordomo, contestó al teléfono.

—Avise inmediatamente al señor —rugió Steve a quien impacientaban el sinnúmero de preguntas que el mayordomo le dirigía—, si no quiere obligarme a venir personalmente a ordenárselo.

Segundos más tarde Lafaille se puso al aparato.

—Procure no tener delante ningún curioso —comenzó diciendo Steve—. Siéntese, agarre fuerte el teléfono y déjeme hablar sin interrumpirme.

En pocas palabras le contó la macabra historia que hacía revivir el drama en su más feroz aspecto. Lafaille no le interrumpió y siguió callado cuando Steve hubo terminado.

—¡Óigame! ¿Sigue usted escuchando? —le preguntó para cerciorarse de que seguía a la escucha.

—Es innoble e incomprensible. ¿Cómo puede usted imaginarse que haya ocurrido eso? —balbuceó finalmente Lafaille con voz muy ronca.

—Pueden haber ocurrido dos cosas: o el brillante fue encontrado por una tercera persona que con macabra desaprensión se lo apropió, o Zeiller y los suyos lo recuperaron sin remordimientos de la forma que es fácil imaginar. En este caso es muy posible que se lo vendieran rápidamente y a bajo precio, y desde entonces se habrán sucedido muchas otras transacciones de forma que el actual propietario ignore por completo la existencia de este terceto asqueroso. No obstante, usted no ignora que un revendedor no da nunca por una joya más del diez o del veinte por ciento de su valor real. ¿Habrán sido capaces de esperar imprudentemente buscando ponerse en contacto directo con un profesional interesado en ese diamante excepcional?… Tampoco se puede descartar esta posibilidad.

—Voy a telefonear inmediatamente al señor Kern —dijo Lafaille— para ordenarle que siga adelante; estoy seguro de que no se negará a darme la dirección de su engastador y la del vendedor. ¿Y la policía? No creo que meta la nariz en este asunto, de todas formas, si ese brillante vuelve a mis manos tanto mejor, pero por ahora lo que más nos interesa es atrapar al gorila de Zeiller y creo que ésta puede ser una buena ocasión.

—Es precisamente lo que iba yo a sugerirle.

—¿Dónde está usted ahora?

—En el Bosque de Bolonia con Mona —repuso Steve—, vamos a cenar e inmediatamente pienso regresar a la calle Lincoln en donde pasaré el resto de la noche, pues debo controlar el trabajo de nuestros dos detectives.

—Le llamaré a partir de medianoche —dijo Lafaille—. Quédese con Mona, siempre puede sernos útil.

Steve regresó al comedor en donde Mona le aguardaba recostada en el sillón. El viento de la tarde se filtraba agradablemente a través de las cortinas. La bella secretaria se sentía libre por una o dos horas, escapando a la tiranía de su verdugo y encontraba aquellos momentos infinitamente dulces. Su mirada inquieta interrogó a Steve:

—Todo ha ido bien —aseguró él sonriendo—. Desde la misma noche del accidente, Lafaille ama todo lo que es capaz de alimentar su rabia y ansias de venganza; precisamente por eso sigue manteniéndome a su lado.

Mona no comprendió lo que aquel final de frase quería significar y siguió mirándole con gesto inocente.

Steve se sentó junto a ella e inesperadamente la atrajo hacia sí y la besó en los labios que ella parecía ofrecerle. Siguió riendo mientras le decía muy bajo:

—No ero que sea feliz con ese bruto. Es inmensamente rico, pero en el fondo no deja de ser un pobre hombre. Le conozco bien y también Betty Lafaille había llegado a conocerle.

CAPÍTULO XIII

RENOULT aparcó su «cuatro, cuatro» gris en la esquina de la avenida Matignon, exactamente delante de la entrada reservada a un edificio, es decir, en un lugar ideal para arrancar rápidamente si las circunstancias lo exigían.

—Es necesario tomar precauciones —le dijo a su compañero—. Nuestra gestión puede hacerse peligrosa en cualquier momento.

—Un millón es un millón —replicó Bosc encogiéndose de hombros.

Antes de abandonar el coche echaron un vistazo a la estrecha perspectiva de la calle de Ponthieu que se abría ante ellos. Era ese momento muerto que se intercala entre el bullicio de la salida de las oficinas y la primera animación nocturna. La calle estaba casi vacía y sólo se veía a algunos turistas y gentes de las que habitaban el barrio. Renoult volvió a leerse la lista de direcciones que una hora antes había seleccionado y a la que había añadido la comunicada a última hora por Steve Darras: «El Cortijo».

—Está al final de la calle —le dijo a Bosc—; vamos allá.

Comenzaron a remontar la calle sin perderse detalle de lo que veían. Iban caminando cada uno por su acera, como siempre bastante mal vestidos; parecían la eterna estampa del vagabundo profesional que vive de las confidencias de la policía. No había duda de que pasaban completamente desapercibidos.

Había llegado la hora del aperitivo y los innumerables bares situados a ambos lados de la calle se hallaban repletos de su clientela habitual. Un pesado bochorno se dejaba sentir, presagio de una nueva tormenta que empezaba a formarse a lo lejos por Poniente.

Bosc se sentía muy animado y con verdaderas ganas de entrar en acción. Llegó al «Valparaíso» y sin detenerse penetró en el interior. Renoult le esperó durante cinco largos minutos en la acera de enfrente, se impacientó, cruzó la calzada y ya iba a entrar cuando se cruzó con su compañero que salía en aquel momento con el aire triste y adormecido que le era característico.

—No hay nadie —exclamó con desánimo—; nadie que se parezca al matón de la camisa roja y el traje azul.

—¡Has bebido! —le reprendió severamente Renoult.

—Lo he hecho para no dormirme, ya sabes que estoy sobre mis piernas desde esta mañana.

Entraron juntos en el «Babilonia», un extraño garito en el que sólo se admitía la entrada a hombres. Las bromas de que fueron objeto tan pronto hubieron puesto el pie en el interior, les obligaron a abandonar rápidamente aquel inmundo local. Sucesivamente y sin separarse visitaron el «Texan-Express», el «Roulis» y el «Scarlett», bus cando por todas partes algún detalle que pudiera ponerles sobre la pista que perseguían. Se vieron obligados a beber unos cuantos tragos y salieron del «Fontana» y del «Nautilus» con una agradable tendencia al optimismo que simplificaba en extremo las complicaciones que podían salir a su paso en el asunto Lafaille de aquella noche.

—Ya hemos llegado —afirmó Renoult señalando una pequeña fachada rústica pintarrajeada de rojo, verde y blanco—. Esto es «El Cortijo».

Los dos faroles de la entrada estaban apagados y no se veía ninguna luz. Renoult cambió de acera y descifró el aviso que había sido colocado interiormente sobre el tragaluz de la puerta. Cerrado hasta el tres de septiembre.

Los dos detectives se miraron con perplejidad. El alcohol que habían consumido no había hecho otra cosa que amodorrar una vaga inquietud que había tomado forma unas horas antes, en la penumbra tormentosa del Campo de Marte.

—Este Steve Darras tiene la fatalidad de lanzarnos siempre sobre pistas que parece nos huelan antes de llegar —gruñó Bosc rascándose la cabeza.

Renoult extrañado miraba a su alrededor. A dos pasos se encontraba un pequeño restaurante popular que formaba la esquina de la calle de Ponthieu con la de Berri. Se sentaron en una mesa desde donde podían observar con toda comodidad las puertas del «Cortijo». Encargaron la cena y Renoult se dirigió al teléfono, buscó en la Guía el número del bar y lo marcó. La llamada se repitió durante una docena de veces y ya se disponía a cortar la comunicación cuando escuchó que alguien acababa de descolgar el aparato.

—¿Sí? —gritó en tono enfadado una voz ronca.

—¿Está Silbermann? —preguntó Renoult intentando hacer hablar al otro sin delatarse él.

—Aquí no hay ningún Silbermann —respondió con impaciencia la voz—. ¿Qué número pide?

Renoult, sin inmutarse, dio un número parecido al que había marcado, se dejó insultar y colgó sin insistir. La encolerizada voz de «El Cortijo» no era desde luego la de Borgues, de eso podía estar seguro. Inmediatamente después llamó al despacho de la calle Lincoln sin recibir contestación; sin duda Steve no había regresado todavía.

—Hay alguien en «El Cortijo» —le dijo a Bosc con acento de disgusto—; hubiera preferido saber que estaba vacío. Ahora nos vemos obligados a seguir husmeando y ese viejo inmueble parece ideado con premeditación para la realización de un crimen.

Cenaron despacio y en abundancia dando tiempo a que la noche se cerrara. A las nueve Renoult pagó la cuenta y se levantaron de la mesa. Salieron a la calle y con las manos en los bolsillos comenzaron a deambular observando cuidadosamente todos los coches aparcados a lo largo de las aceras. Bosc buscaba uno de esos mastodontes niquelados de marca americana, que tan poderoso atractivo ejercen entre los aficionados al motor. No vieron ningún coche de este tipo.

—Lleguémonos hasta la esquina —dijo Renoult con enfado—; no hay más remedio que decidirse.

La puerta cochera del número 79 daba a una especie de patio rectangular bordeado de garajes y talleres mecánicos. Junto a esta puerta que se cerraba con una gran persiana metálica, Bosc descubrió otra puerta mucho más pequeña y de idéntica forma a la de «El Cortijo».

—Sin duda es la entrada de servicio —dijo al mismo tiempo que apretaba el tirador suavemente haciendo fuerza con su hombro derecho. La puerta no cedió y Renoult aplicó el oído intentando retener la respiración para escuchar cualquier posible ruido del interior—. No se oye nada —dijo al cabo de un instante—. Vamos a ver si encontramos algún portero.

Encontraron una portería al pie de la polvorienta escalera que daba servicio a la parte izquierda del edificio. Un anciano de cabello gris que llevaba puesto un sombrero viejo de fieltro leía un periódico mientras masticaba un retorcido cigarro puro. Mirando desconfiadamente por debajo de sus gafas, observaba a los recién llegados.

—¿Qué desean? —Gruñó sin levantarse de su sillón.

—Estamos citados en «El Cortijo» —le explicó Renoult—. Hacia las ocho he llamado por teléfono y todo parecía normal. Acabamos de llegar ahora y nos encontramos en que el bar está cerrado hasta dentro de tres semanas.

El anciano pareció sinceramente sorprendido y exclamó:

—¡Primera noticia! El bar abierto… ¿con quién han hablado ustedes?

Renoult aprovechó la oportunidad para seguir sondeando.

—Si no me equivoco, creo que era el señor Zeiller dijo con voz tranquila.

—¿Zeiller? —preguntó el portero extrañado—. No conozco ningún Zeiller. Tal vez les han contestado desde el apartamento, los dos números tienen la misma línea. La clavija está abajo, junto a la caja.

—¿A qué apartamento se refiere? —preguntó Renoult con interés.

—El de aquí arriba que precisamente está alquilado. Ocupa la mitad del piso y no tiene salida a la escalera, se entra por el interior del bar. ¿Quién es ese Zeiller del que me hablan?

—Un tipo grueso, de pelo rojizo, siempre de mal talante y de maneras brutales. Creo que tiene mucha relación con «El Cortijo».

—Nunca he visto a ese hombre por aquí —declaró el anciano—, y no comprendo qué es lo que ustedes buscan. Actualmente dirige el cabaret un español llamado Molina, es un buen muchacho y le creo incapaz de matar una mosca.

—Tal vez Molina se haya marchado dejando el apartamento aunque sólo sea por unos días a algunos amigos suyos —sugirió Renoult—, pero de todas formas debería haberle avisado a usted.

—No me extrañaría que todo esto hubiese sucedido sin que yo me enterase.

El anciano con acento triste añadió:

—Nunca me dejan meter la nariz en los asuntos de «El Cortijo», pero sé que en lo que va de año ha cambiado de mano tres veces.

Los dos agentes tras saludar cortésmente decidieron retirarse sin insistir más. Dieron una pequeña ojeada a los garajes vecinos y volvieron a pasar por delante de «El Cortijo» mirando hacia las ventanas del primer piso. Todas estaban cerradas y ninguna luz se filtraba a través de los resquicios.

—Esto no significa nada —dijo Bosc poco después—. Alguien puede estar observándonos desde la sombra y a fe que debe haber tenido tiempo de hacernos una ficha completa tras las dos horas que llevamos pasando y repasando esta zona. Vete a buscar el coche mientras yo telefoneo a Darras para ponerle al corriente.

Steve acababa de llegar con Mona y descolgó inmediatamente, escuchando con atención a Renoult que le dio cuenta de sus gestiones, exponiéndole la situación sin demasiado entusiasmo, para terminar diciendo:

—No hay duda de que hay alguien en el bar o en el apartamento, de esto estoy seguro. Desde mi llamada telefónica nadie ha salido del local; si el conserje de la calle Lincoln ha dado la alarma, estas dos horas de vigilancia nos habrán delatado por completo. Lo único que podemos hacer es seguir de guardia en el restaurante desde el que estoy llamando y esperar a que uno de ellos se arriesgue a salir a la calle.

A continuación Steve se hizo describir con todo detalle la disposición exterior de «El Cortijo», la entrada y sus fachadas principal y lateral.

—Dentro de un momento estoy con ustedes. —Y añadió antes de colgar el teléfono—: prefiero verlo personalmente. Si es verdad que los tres están bloqueados en este edificio, sería una verdadera lástima dejar que se nos escaparan. Voy a intentar salir de la oficina sin que se entere el portero, llegaré a pie por la calle de Berri y me dirigiré directamente a la entrada del 79; ustedes métanse en el «cuatro, cuatro» y esperen a que yo salga. Si ven que pasan diez minutos y no regreso, que venga Bosc a buscarme. Usted no abandone el coche que puede sernos de gran utilidad.

—Tome toda clase de precauciones —le aconsejó Renoult—; esos lobos acorralados es posible que sean vulgar res asesinos.

—No me dejaré sorprender —replicó Steve antes de colgar—; hoy se mata con demasiada impunidad y ha llegado el momento de defenderse.

Mona lo había escuchado todo a través del otro auricular.

—No comprendo cómo reacciona de esta manera —murmuró apartándose bruscamente de Steve—; es usted peor que Lafaille en estos momentos, y el odio ha llegado a cegarle por completo. Después de haber obligado a que estos desgraciados se descubran, ¿por qué no los entrega a la policía y asunto terminado? ¿Qué más hay que esperar?

—No lo sé —dijo—; el accidente se produjo hace apenas dos meses y sin embargo me parece como si fuese una antigua cuenta pendiente la que tuviésemos que saldar. Son cosas que uno no llega nunca a explicarse por qué suceden así…

Con el dedo índice le acarició dulcemente la mejilla mientras le hacía la última recomendación:

—No se marche de aquí; el jefe puede llamar de un momento a otro.

Abrió con precaución la puerta y de puntillas descendió lentamente la escalera. La más completa oscuridad lo invadía todo.

CAPÍTULO XIV

LOS EXTRAVAGANTES rombos de la fachada de «El Cortijo» eran de color rojo unos y verde botella los otros; Steve al pasar pudo distinguir débilmente los metales del bar que brillaban en la penumbra reflejando las luces de la calle; vio también las sillas colocadas sobre las mesas y la caja blanca del piano. Se detuvo un momento bajo el túnel de la entrada de coches y tiró el cigarrillo que venía fumando. El patio estaba silencioso y desierto y una tupida cortina velaba interiormente la puerta de cristales y la taquilla. Por aquel lado no quedaba duda de que el bar estaba vacío.

Steve dio la vuelta hacia la derecha y encontró la puerta de servicio de «El Cortijo»; avanzó procurando no hacer el menor ruido y se detuvo unos instantes intentando escuchar. Pasaron unos segundos, un silencio total reinaba en la casa, truncado solamente por el sordo rumor procedente de la calle. Steve se lamentaba interiormente pensando: «Hubiera debido telefonear desde la calle Lincoln».

De todas formas, para asegurarse de lo que Renoult había dicho presionó en el tirador de la puerta haciendo fuerza hacia dentro. La puerta cedió inesperadamente sin producir el menor ruido, abriéndose a una habitación alargada con el suelo embaldosado que a primera vista parecía hacer las veces de cuarto de servicio y cocina.

Steve dudó entre atravesar la calle y dar la alerta a los dos sabuesos que le aguardaban en el «cuatro, cuatro» o entrar sin avisarles. Si se dirigía al coche aparcado delante del restaurante podía delatarse a los ojos de posibles espías que le observasen desde las ventanas oscuras. Se decidió por lo segundo, y abriendo completamente la puerta y procurando no tropezar se adentró en la habitación.

Palpando en medio de una oscuridad total alcanzó una puerta que comunicaba con un pequeño pasillo débilmente iluminado. Al fondo, detrás de una gruesa cortina de lana multicolor, se abría la sala del bar bañada por la extraña luz verde y roja que se filtraba a través de los rombos de la fachada.

Se detuvo un momento para dar una ojeada al recinto del bar. En un rincón y disimulada detrás de otra cortina de colores cuyos pliegues llegaban hasta el suelo, se veía la escalera que conducía al apartamento. Procuró escuchar atentamente. Ningún ruido se dejaba sentir, pero a Steve aquel silencio se le antojó entonces cargado de amenazas.

Siguió avanzando y después de dar la vuelta al estrado del piano se detuvo en el centro de la sala, ocupando el lugar más iluminado por la luz de la fachada. Alguien que desde fuera hubiera apoyado su rostro en los cristales de colores de los rombos, hubiera podido descubrirle fácil mente. Siguió deslizándose hasta la entrada y examinó los dos cerrojos de la puerta.

Se disponía a regresar hacia el interior, cuando de detrás del piano surgió lentamente la enorme figura de Borgues que riendo diabólicamente comenzó a acercársele.

—Le reconozco perfectamente —le dijo en voz baja—, forma parte de esa banda de imbéciles que han sentado sus reales en la oficina de la calle Lincoln. No tenía que haberse molestado en venir a devolverme la visita que les hice el otro día.

Steve no contestó ni realizó movimiento alguno, en ningún momento se le ocurrió huir contentándose en observar a Borgues atentamente.

El apolíneo matón había abandonado su escondite por completo y de un salto se situó al mismo nivel de Steve. No llevaba chaqueta y las mangas de su camisa completamente subidas descubrían unos brazos de piel bronceada. Lleva puesto en su mano derecha una especie de extraño guante negro que brillaba con reflejos metálicos y parecía atado a la muñeca por medio de un complicado lazo. Aquel guante macizo colocado al final de su poderoso brazo desnudo recordaba vagamente al mortífero guantelete de los gladiadores.

Borgues adelantaba despacio con aspecto seriamente amenazador y ahora estaba solamente a tres metros de Steve.

—Creo que se dará cuenta que ha cometido una gran Imprudencia al introducirse aquí por una puerta entornada —continuó diciendo—, ¿o es que tiene usted espíritu de sacrificio y le gusta de cuando en cuando que le partan la cara?

Steve sonrió sin demostrar nerviosismo.

—Estoy completamente tranquilo y en cambio creo que aquí el único que tiene miedo eres tú.

Borgues abría y cerraba nerviosamente los dedos de su mano derecha, la mano en la que llevaba el guante negro.

—¿Ha venido a tomarse unas copas? —dijo adelantando un paso más—. Pues bien, voy a servirle ahora mismo uno de esos combinados que difícilmente se olvidan.

Steve en tono glacial contestó:

—Vengo solamente a comprobar si tienes la conciencia limpia, ¡inmundo cochino!; supongo que no habrás olvidado todavía la sangre de Mouriers.

Aquél era el primer impacto directo y sus efectos no se hicieron esperar; el gesto de Borgues cambió bruscamente y su aspecto se hizo aún más amenazador. El matón no esperó más y se lanzó como un felino disparando su puño derecho con violencia.

Steve logró esquivar el golpe pero no pudo evitar que el guante armado de hierro le alcanzase en plena sien dejándole medio aturdido. Borgues de espaldas a la pared hizo palanca con una de sus piernas y se lanzó de nuevo contra Steve que había quedado aprisionado entre unos tablones. Por segunda vez hirió con su potente derecha el rostro de su contrincante.

Steve, en un supremo esfuerzo, apoyándose en una banqueta, se lanzó de cabeza contra el pecho de Borgues y agarró sobre la marcha uno de los taburetes amontonados detrás de él. Había llegado el momento de atacar, ya que no estaba allí solo para defenderse.

—¡Toma, puerco indecente!

Borgues levantó su brazo derecho, intentando sin éxito parar el golpe, pero no pudo reprimir un grito de dolor al ser derribado por la cabeza de Steve. Cuando intentaba incorporarse el taburete sabiamente lanzado le alcanzó en la cabeza.

Steve creyó haber terminado y adelantó dos pasos para ver de cerca el cuerpo de Borgues, mas de pronto éste se puso en pie efectuando un salto acrobático. Steve saltó a un lado derribando un tablón que en su caída produjo un estruendo ensordecedor.

Borgues se deshizo del lío de maderos en que se hallaba metido y volvió a lanzarse contra Steve que apenas tuvo tiempo de agacharse, haciendo tropezar a Borgues que cayó sobre él con todo su peso; ambos rodaron por el suelo y durante unos momentos lucharon a ciegas entro los muebles esparcidos por el suelo. Steve fue el primero en incorporarse y al encontrar la cabeza de Borgues casi a sus mismos pies no dudó en darle un tremendo puntapié que creyó pondría punto final al combate.

El coloso del traje azul aulló de dolor, pero su cuerpo atlético era capaz de encajar bien los golpes y aunque con dificultades no tardó en incorporarse buscando fieramente el cuerpo de su enemigo. Steve enjugóse el sudor de su rostro cubierto de sangre y dio algunos pasos atrás hasta apoyarse en la barra del bar.

A ciegas alcanzó una botella de la estantería, la rompió y esperó a Borgues; de pronto había comenzado a sentir un extraño deseo de matar. Con la frente baja y los puños crispados, Borgues volvía a la carga. Steve levantó la botella rota y apretó la mandíbula, pero en aquel mismo instante se sintió bruscamente agarrado por el cuello. Deslizándose como un reptil a sus espaldas, un enorme brazo rojizo se había enroscado a su cuello impidiéndole todo movimiento. Steve se debatía frenéticamente y hasta él llegó el olor del pelirrojo Zeiller. Cada vez la presión ejercida por aquel monstruoso brazo era mayor, sintiendo que el aire le faltaba por momentos.

Como a través de una niebla que cada vez se hacía más espesa, le pareció ver la figura de una mujer morena que vestía una blusa blanca y contemplaba impasible la escena, riendo con una mueca horrible.

Borgues se había acercado hasta situarse delante de él; balanceó su cuerpo de izquierda a derecha y guiñando un ojo levantó su puño de hierro con la intención de asestar un golpe definitivo.

—Agárrale bien Freddy —gruñó enseñando los dientes— quiero que no se olvide de nosotros.

Steve vio cómo aquel monstruoso puño de acero se acercaba velozmente a su rostro. Sintió un golpe tremendo, como si un trueno hubiese estallado en su cerebro.

Luego perdió el conocimiento.

Renoult mirando su reloj le dijo a Bosc:

—Han pasado cinco minutos más de los previstos, debes ir a ver que ocurre.

Metido entre dos enormes coches, el «cuatro, cuatro» había quedado muy mal aparcado con respecto a la situación del edificio. Solamente Bosc desde su asiento podía ver con alguna dificultad la fachada de «El Cortijo» y la entrada de coches. Abrió la portezuela y en el momento en que se disponía a descender exclamó sorprendido:

—¡Hay luz en el bar!

Al oír esto Renoult descendió del coche y por unos segundos ambos se quedaron quietos con la mirada fija en la puerta de colores de «El Cortijo».

La disposición y el color de los rombos no permitían distinguir con claridad el interior del bar, pero era fácil observar que toda la sala estaba ahora profusamente iluminada de una luz rojiza que se reflejaba en las vitrinas del fondo.

—Le acompaño —dijo Renoult—, ese bruto puede haberse metido en la boca del lobo y necesitar urgentemente de nuestra ayuda.

Atravesaron a grandes zancadas la calzada, deslizándose con maña entre los coches que desembocaban lentamente de la calle de Berry. Les separaban aún unos cincuenta metros de la puerta de «El Cortijo».

Bosc fue el primero en meter su cabeza en uno de los rombos y mirar hacia dentro.

—No veo gran cosa —dijo— pero me parece que aquí ha habido una pelea ¡debemos apresurarnos!

Se lanzaron hacia el túnel de la cochera en el preciso instante en que unos potentes faros aparecieron frente a ellos haciéndoles retroceder precipitadamente.

Un «Simca» amarillo de techo negro, arrancó en tromba y casi rozándoles giró en redondo enfocando la calle de Ponthieu. Los dos sorprendidos detectives no pudieron distinguir la silueta de los pasajeros.

Aturdido y furioso a la vez, Renoult gritó a Bosc:

—Inspeccione usted la casa, yo me encargo del coche. Saltó a su «cuatro, cuatro» pero se vio obligado a perder unos minutos para desaparear, luego se lanzó calle arriba intentando descubrir el «Simca» que casi les había atropellado, en las calles laterales o entre los coches que amontonados se detenían frente a la luz roja de los semáforos.

Antes de llegar al final de la calle había visto más de una docena de «Simcas» amarillos con el techo negro Al llegar a Rond-Point y como si quisiesen burlarse de él, innumerables “Simcas” de estas mismas características comenzaron a surgir de todas partes. Renoult decidió abandonar su persecución.

Steve comenzaba a abrir los ojos, despertado por un agudo dolor que le taladraba un lado de su rostro. Inclinado sobre él estaba el anciano del sombrero de fieltro que con sumo cuidado le aplicaba una toalla empapada.

—Si no llega a ser por el ruido que han metido al salir con su coche —le dijo—, no me hubiera dado cuenta de que algo raro había pasado y usted se hubiese desangrado aquí mismo. ¿Quiere que llame a la policía?

Haciendo un gran esfuerzo, Steve intentó volver a la realidad. El matón del pelo largo y la mujer morena ya no estaban allí, el brazo rojizo que le atacara por la espalda había dejado de apretar; el anciano que le estaba mirando con ojos miopes parecía un buen hombre y todo hacía pensar que la situación había cambiado notablemente. Quiso hablar pero sus mandíbulas completamente insensibilizadas no le respondieron. Con una mano se agarró a la barra del bar, estuvo a punto de desplomarse pero lentamente se incorporó apoyando los dos codos sobre el mostrador. La sangre de su rostro le había empapado la camisa y la americana y su aspecto general era francamente desconsolador.

—La han armado ustedes buena —añadió el portero señalando la sala en donde no había quedado ni un solo mueble en su lugar—. Pero ¿cómo entró usted aquí?

Steve no respondió. Sólo podía ver con un ojo. Con paso vacilante se dirigió hacia la puerta de servicio. Bosc, que llegaba en aquel momento, tuvo el tiempo justo de sostenerle para que no cayese desplomado.

—¡Ayúdeme! —le dijo al conserje.

Le cogieron por debajo de los brazos y pusieron su cabeza debajo del grifo del fregadero. Steve no tardó en reaccionar y de forma imprevista comenzó por propinar a Bosc un violento golpe con el codo.

—¡Ay, Dios mío, no vuelvan a empezar! —balbuceó asustado el anciano—. ¡Voy a llamar a la policía!

—No haga eso y estése tranquilo, buen hombre —le recomendó amablemente Bosc—, será mucho mejor para todos.

—¿Quién era el que tenía una cita en «El Cortijo»? ¿Era usted o era el otro? Es preciso aclarar éste porque si a Molina se le ocurre venir, todos estos estropicios van a costarme caros.

Renoult apareció en aquel momento en la puerta de servicio y al ver levantarse frente a él la silueta ensangrentada de Steve Darras retrocedió bruscamente.

—A usted ya le había visto antes ¿no es verdad? ¿Es el que tenía una cita en «El Cortijo»? ¡Vamos a buscar a la policía!

—Aquí nadie tenía ninguna cita, queríamos sólo beber un trago —le susurró Bosc al oído.

—En verdad que no comprendo nada de lo que está ocurriendo —gimoteó el anciano tristemente—. Hay miles de tugurios en este inmundo barrio y han tenido que elegir precisamente éste para venir a matarse.

Renoult y Bosc cargaron con Steve y se dirigieron hacia el coche sin detenerse.

—¿Dónde están? —preguntó Steve con voz muy débil.

—No se preocupe, los atraparemos —respondió Bosc con voz conciliadora.

Colocaron al herido en el asiento trasero del coche, que Renoult había dejado frente a la entrada de coches.

Al llegar a la calle Lincoln, Steve se sentía muy reanimado. Descendió del coche sin ayuda, atravesó el vestíbulo iluminado y se dirigió hacia el piso, seguido por Bosc que parecía muy disgustado. Renoult se marchó de nuevo en busca de una farmacia de turno.

Lafaille con un ligero impermeable sobre su traje acababa de llegar cinco minutos antes. La súbita aparición de Steve en la puerta del recibidor, sin decir ni una sola palabra y cubierto de sangre, le hizo palidecer. Después del accidente de Mouriers cualquier cosa le afectaba terriblemente. Mona, aterrorizada, miraba con los ojos desorbitados aquel rostro informe que rezumaba sangre por todas partes.

—Sí señores, soy yo —dijo Steve intentando una sonrisa y sentándose en el sillón de los visitantes—. De todos nosotros soy el que ha logrado acercarse más a ellos, tanto me he acercado que los conozco hasta por el olfato No lamento haberme metido en la madriguera y usted debería sentirse satisfecho al contemplar mi cara, creo que al golpearme de esta forma lo único que han hecho ha sido confesar su culpa.

—La cosa podía haber acabado peor —refunfuñó Bosc—. A esa gente no les hubiera importado cometer un nuevo asesinato.

Después contó la historia omitiendo su propia negligencia y el retraso culpable de Renoult. Éste apareció poco después con una caja llena de pastas y de vendajes. Steve se quitó la camisa apareciendo su torso lleno de arañazos y magulladuras.

—Lléguense hasta el hotel de lena —le dijo a Bosc—, le daré una nota para el portero y tráigame en una maleta un traje, una camisa y una muda.

Con la boca cerrada y la mirada seria, Mona limpiaba el rostro tumefacto del joven. Tras media hora de laboriosas atenciones sus cuidados comenzaron a dar a Steve cierta apariencia humana.

Lafaille después de serenarse, volvió junto a él y contemplándolo con ojos fríos, dijo:

—Mi buen amigo, ¡en bonito estado le han dejado estos malvados!

—Le advierto que la cara de Borgues no creo que baya quedado más hermosa que la mía —respondió Steve irónicamente.

Mona, que se había enternecido acariciando aquel rostro desfigurado, le ayudó con cariño a ponerse una camisa limpia.

—Lástima que todo esto no impide el que de nuevo se nos hayan escapado —suspiró Lafaille conteniendo su furor—. Afortunadamente he hablado con el señor Kern y he conseguido que me diera las dos direcciones que necesitábamos, la de su engastador y la del revendedor.

Dichas estas palabras se volvió bruscamente hacia Renoult y Bosc diciendo:

—Será un buen trabajo para esos dos que son tan poco amigos de los golpes.

CAPÍTULO XV

LAFAILLE, Renoult y Bosc pasaron gran parte de la noche preparando el plan para el día siguiente, mientras que Steve bajo los efectos de un somnífero dormía tranquilamente en su habitación del hotel de lena.

Los dos agentes ignoraban todavía el valor que su cliente atribuía al brillante rosa y si le era o no indiferente recobrarlo como recuerdo. Era muy poco probable que la piedra siguiese aún en poder del terceto, el mismo Lafaille opinaba así, pero en el caso de que esto no fuese cierto, no había duda de que la piedra se convertía en el mejor de los cebos en poder de aquel oscuro tendero que era entonces el depositario.

—Como usted quiera —dijo Renoult con mal humor—. Estableceremos una guardia frente a la joyería de la calle Maubeuge, pero no vaya a creer que se trata de un trabajo fácil. Más de un centenar de clientes entran cada día en ésa joyería y la piedra se nos puede escapar de mil distintas maneras; al único que conocemos de vista es a Borgues y no creo que su estado actual le permita pasear por la calle. ¿Va usted a arriesgar doce millones a una casualidad tan pequeña?

Lafaille mantenía su idea y Steve que era el único que podía hacerle variar de opinión no estaba allí.

—Una piedra de esta categoría no se pierde así como así —dijo encogiéndose de hombros— la prueba Es que el señor Kern me ha asegurado que el comisario Carletti se comprometía recuperar en quince días una joya que hubiese ido a parar a manos de los más discretos revendedores; tiempo tendremos de acudir a él si nuestra maniobra no da resultado. De momento, esperemos a ver si cae en la trampa el pelirrojo o alguno de sus colega*

—Ninguno de nosotros le conoce ni sabe la cara que tiene, ni el propio señor Darras que ha pasado un cuarto de hora entre sus asquerosas garras podría reconocerle.

—Pónganos usted sobre la pista del pelirrojo y non otros nos encargaremos de reconocerle —gruñó Lafaille.

Desde las ocho de la mañana, Bosc, todavía medio dormido, tenía el «cuatro, cuatro» de Renoult aparcado cerca del número 44 de la calle de Maubeuge. La joyería Badguer era una estrecha tienda abierta entre una panadería y la terraza de un gran café que hacía esquina con la calle Rochechouart, El cierre metálico estaba todavía bajado.

Bosc antes de que abrieran efectuó un detenido reconocimiento del edificio. No quería verse sorprendido por puertas traseras que podían complicar peligrosamente mi trabajo como había ocurrido en «El Cortijo». En la terraza del café se habían sentado ya algunos clientes, Bosc compró los diarios de la mañana y se sentó también en la mesa más cercana dispuesto a observar cualquier movimiento que se desarrollara en las inmediaciones de la tienda.

Aunque todavía era temprano hacía ya calor y los peatones caminaban presurosos a su trabajo mientras los autobuses en su incesante ir y venir, inundaban la calle de una multitud que se apretujaba en las aceras.

A las ocho y media el detective vio aparecer a un hombre moreno y delgado que vestía un elegante traje azul marino y a quien acompañaba una mujer pequeña pero bien proporcionada, de cabello negro brillante, ataviada con un ceñido vestido rojo que realzaba provocativamente las líneas de su cuerpo. El hombre se sacó del bolsillo un manojo de llaves, abrió la cerradura y levantó el cierre metálico, mientras la mujer adelantándole empujó la puerta y desapareció en el interior de la tienda.

Antes de entrar el hombre examinó distraídamente la calle en ambas direcciones al tiempo que se limpiaba el polvo de las manos con gesto maquinal. Su larga nariz, sus cabellos negros y relucientes perfectamente peinados y sus pequeños ojos de mirada penetrante formaban en conjunto una sorprendente cabeza de cuervo. Bosc inclinó su cuerpo para ver mejor el contenido del escaparate, dos docenas de relojes, irnos cuántos cubiertos de plata y algunas baratijas para modistillas, en total, mercancía inferior con la que de ninguna manera podía hacer grandes negocios su propietario.

Dos minutos después el cuervo salió apresuradamente de la tienda y pasó por delante de la terraza del café dando la vuelta a la esquina de la calle Rochechouart. Bosc dobló sus periódicos sin prisas, pagó su café y salió caminando en la misma dirección. Uno detrás del otro, llegaron pronto al cruce de la calle Lamartine. El cuervo continuó y se adentró en la calle Cadet. Hasta allí todo Iba bien.

Bosc no le siguió más y penetró en un bar para telefonear al engarzador del señor Kern, un tal Vandamme, que vivía precisamente en aquella misma calle.

—Badguer acababa de abandonar su almacén —le dijo el agente—, estará en su casa dentro de un momento. Me apostaré abajo en la calle para seguirle a la salida.

Lafaille y Renoult estaban allí desde hacía una hora. Avisado telefónicamente por el señor Kern, Vandamme no había puesto ninguna dificultad y había decidido entrar en el juego. Por otra parte aquel hombre de gafas y mirada bondadosa, coronado por una cabellera completamente blanca, parecía aliviado al tener ocasión de desprenderse del brillante rosa en presencia de testigos tan calificados y relacionados con aquella pieza.

—No he tenido demasiados contactos con ese Badguer —les estaba diciendo—, sólo con motivo de algún trabajo insignificante, pero me consta que no figura en la lista negra de la corporación, no obstante no puedo confiar demasiado en su honradez. Si algún cliente le ha encargado esa montura será muy fácil asustarle y se apresurará a desembarazarse de piedra tan comprometedora. ¡De todas formas es una lástima ver volar una maravilla así!

El brillante de Betty Lafaille reposaba en el centro de una bandeja de manipulación especial, colocada sobre una mesa tapizada en terciopelo negro. Una pesada montura a la antigua que envolvía a la piedra con unas patas de fiera empañaba su rosada brillantez. Presentada de aquella manera daba la impresión de ser solamente una falsa joya de teatro.

Inmediatamente después de la llamada telefónica de Bosc, Lafaille y Renoult se retiraron y entraron en el taller contiguo: dejando una puerta entreabierta para poder escuchar la conversación.

Vandamme corrió a abrir la puerta en cuanto sonó al timbre.

—Le he hecho venir tan temprano por precaución —dijo al recién llegado—, he terminado ya la montura, mañana nos vamos mi mujer y yo de vacaciones y no quiero dejar en mi cofre una pieza de este valor. ¡Mírela! El cuervo se sacó del bolsillo una lupa de relojero y se la colocó sobre el ojo izquierdo, después tomó con gesto delicado la joya y se la acercó dándole la vuelta en ambos sentidos examinando su montura.

—¡Buen trabajo! —exclamó al cabo de un instante. ¿Qué precio me va a hacer?

—Doce mil quinientos como habíamos convenido —respondió Vandamme—, pero le repito que es un crimen hacer esto con una piedra tan bella.

—Los clientes tienen a veces gustos extravagantes graznó el cuervo.

Se sacó de su cartera dos billetes grandes y los colocó sobre la mesa de terciopelo.

Lafaille y Renoult, escondidos detrás de la pared, un se atrevían a respirar y espiaban atentamente los pormenores de la escena. Vandamme se alejó un momento para buscar el cambio en su despacho. Apoyado sobre sus codos, Badguer esperaba paseando su escrutadora mirada por todos los rincones de la habitación con extraña movilidad.

Pronto descubrió cerca de él un papel que Vandamme había dejado caer descuidadamente sobre la mesita. Era una factura de gran formato en cuyo encabezamiento se leía el nombre del joyero Kern. Su mirada se detuvo un momento.

Entonces apareció Vandamme que alineó sobre la mesa las monedas del cambio. Badguer las recogió, saludó y se fue hacia la puerta.

—Se olvida algo —gritó en aquel momento Vandamme agitando la factura.

El cuervo se volvió con rostro impasible. Lafaille y Renoult aguardaban con impaciencia una palabra, un gesto tal vez que podía hacer cambiar el rumbo de los acontecimientos. Badguer tomó la factura en la que figuraba un minucioso detalle del brillante, la leyó dos veces sin demostrar el más mínimo desconcierto.

—Esa factura no es mía —dijo con voz reposada—; debe ser algo suyo.

—Es verdad, dispénseme —dijo Vandamme simulando cambiar de opinión—, ahora recuerdo que me la trajo ayer un comisionista del señor Kern para efectuar una copia exacta. No obstante, hay que reconocer que la coincidencia es curiosa, a veces se encuentran piedras verdaderamente parecidas. ¿No le ha ocurrido a usted nunca?

Badguer meneó cortésmente su cabeza de cuervo y se marchó sin añadir ninguna palabra.

Lafaille y Renoult dejaron que les tomara dos minutos de ventaja. Bosc que había esperado abajo, comenzó a seguirle a su mismo paso y ambos recorrieron en sentido inverso el camino de ida.

Al llegar al cruce de la calle Lafayette, el cuervo cambió bruscamente de acera para seguir caminando por la sombra; Bese hizo lo propio. Lafaille y Renoult llegaban en aquel momento a la vista del grupo de cabeza y aflojaron la marcha, situándose a la altura de Bosc, pero caminando por la acera opuesta.

—Nos dirigimos hacia la tienda —dijo Renoult con satisfacción—, esto puede simplificar mucho las cosas aunque tal vez nos veamos obligados a esperar largo rato.

En efecto, el joyero atravesó por segunda vez la calzada y se dirigió directamente a la calle de Maubeuge, pasó por delante de la terraza del café y entró en su tienda. Bosc que le seguía a pocos pasos, volvió a sentarse en la mesa de la que se había levantado un cuarto de hora antes. El trabajo no podía ser más placentero. Orientó su sillón hacia la entrada de la joyería, pidió un cortado y volvió a desplegar sus periódicos. Al pasar por delante Renoult le guiñó el ojo con envidia.

Bosc había podido aparcar el «cuatro, cuatro» en buen sitio, a unos veinte metros del escaparate del almacén de Badguer. Renoult abrió la portezuela de la derecha, hizo sentar a Lafaille y se instaló él después al volante. La guardia había comenzado.

Pero para ellos sólo duró un par de minutos pues el joyero salió casi inmediatamente encaminando sus pasos hacia el cruce de Châteaudun, lo que le obligó a pasar a muy pocos metros del automóvil. También esto estaba previsto en los planes trazados la noche anterior.

—¡Muy bien! —exclamó Renoult—, tal vez se dirige a entregar el encargo.

Lafaille bajó sin protestar ya que aquella eventualidad no podía disgustarle. Se lanzaron en pos del cuervo que caminando muy aprisa se dirigía hacia la estación del metro.

Bosc se quedó solo montando la guardia en las inmediaciones de la joyería. Su consigna era espiar la llegada de un hombre de cabello rojizo y aspecto colérico acompañado posiblemente por una morena sofisticada.

De cuando en cuando un curioso se detenía ante vi escaparate de la joyería, pero eran muy pocos los que entraban y la mayor parte después de mirar se alejaban con aire escéptico.

En el tiempo de tomarse tres cafés Bosc pudo contar hasta una docena de clientes todos ellos de aspecto pobre y bastante mal vestidos. La mañana avanzaba y el calor iba en aumento a medida que las horas pasaban; a las diez ni el cuervo había regresado, ni Renoult y Lafaille habían dado señal de vida.

La morena llegó finalmente una media hora más tarde, procedente de la esquina de Châteaudun. Bosc no descubrió inmediatamente su presencia hasta pasados unos minutos ya que el enorme gentío que llenaba a aquella hora las aceras le impedía una perfecta visibilidad. No obstante, aquel traje blanco, sus maravillosas piernas bronceadas y la perfección de su peinado no tardaron en atraer su atención.

Caminaba despacio por la parte interior de la acera sin dejar de mirar uno solo de los escaparate que se sucedían sin interrupción a lo largo de la calle. Su silueta correspondía exactamente a la que Steve le había descrito unas horas antes. Bosc dejó el periódico sobre la mesa y se esforzó en descubrir entre la multitud de viandantes el rostro tumefacto de un joven atlético de pelo negro y largo o el gesto antipático del gigante pelirrojo. No le fue posible observar la presencia de ningún otro acompañante, por lo que dedujo que aparentemente la morena iba sola. Tal como Steve le había dicho chistosamente su aspecto era el de «una Lollobrigida de subprefectura», a veinte metros de distancia, Bosc tuvo que reconocer que no dejaba de existir cierto parecido entre aquella despampanante morena y la italiana famosa.

La mujer seguía caminando con lentitud y al llegar al número 44 se detuvo largo rato examinando con suma atención el contenido del escaparate.

Aquello fue un error que la delató claramente a los ojos de Bosc. El detective que conocía bien el sector después de haber recorrido todos los rincones con detención, sabía perfectamente que el número 44 era una casa de pompas fúnebres en cuyo escaparate estaban expuestas cuatro fotografías de accidentes de carretera.

Los hechos se desarrollaron tal como Bosc había imaginado; la morena pasó sin detenerse por delante de la panadería y continuó hacia la terraza del café pero al llegar a la altura de la joyería Badguer, como si una mano le impulsara hacia el interior penetró precipitadamente en el interior de la tienda.

Transcurrió menos de un minuto y la morena salió de nuevo a la calle; Bosc pagó su consumición y sin demasiadas prisas se levantó de su mesa creyendo que sería preferible dejar que le tomara unos cuantos metros de ventaja. Dio la vuelta a la terraza del café y siguió descendiendo la calle Rochechouart caminando siempre a lo largo de la acera.

Bosc le seguía a unos veinte metros, pensando que aquella vez no podía de ninguna manera escapársele y aquel pensamiento le hacía sentirse feliz. No obstante, su alegría duró muy poco.

Algo más lejos acababa de detenerse una furgoneta «Citroen» que con una puerta lateral abierta y las ruedas delanteras ligeramente dirigidas hacia el interior de la calzada, aguardaba con el motor en marcha el paso de la mujer. La morena continuaba su camino con lentitud y Bosc la seguía confiadamente. En cuanto hubo llegado a la altura del furgón saltó bruscamente a su interior como podría haberlo hecho a la plataforma de un autobús; inmediatamente la puerta se cerró de golpe y la camioneta arrancó a toda velocidad.

En diez segundos de indecisión el asombrado Bosc la perdió de vista sin intentar siquiera coger un taxi.

El cuervo a lo largo de un interminable recorrido, arrastró a Lafaille y Renoult hasta las inmediaciones del Bosque de Vincennes, en donde decidieron abandonar aquella persecución que llegaron a creer completamente ridícula.

—Queda todavía Bosc —dijo Renoult intentando calmar al industrial—. Es posible que todo este tinglado se haya montado con la cabeza y tal vez nuestro terceto ha creído despistarnos hábilmente haciendo salir a ese desgraciado desde su tienda a través de todo París para lanzarnos tras él en una absurda persecución. Pero no han contado con que también nosotros usamos la cabeza para trabajar y hemos dejado un centinela en el punto estratégico de mayor importancia.

Se dirigieron apresuradamente hacia la calle de Maubeuge, pero al llegar comprobaron que ya no había nadie y la joyería estaba cerrada. Buena parte del día transcurrió yendo de un lado para otro sin ningún resultado positivo, a pie o en coche, recorrieron varias veces los itinerarios que enlazaban la Factoría Minera del Ariege con la joyería Badguer, el despacho de la agencia Renoult, las oficinas del bulevar Malesherbes y el hotel de lena en donde Steve como una fiera enjaulada se paseaba malhumorado de un lado a otro de la habitación.

Sólo a las cinco de la tarde y gracias a los enlaces telefónicos de Mona pudieron reunirse los tres agotados hombres en la oficina de la calle Lincoln, en donde diéronse cuenta en cuatro palabras de los respectivos fracasos de la jornada.

Steve llamó poco después.

—Todo ha terminado —vociferó irritado Lafaille—. No los encontraremos más.

Steve no perdió el tiempo y decidido a levantarle la moral comenzó a esgrimir un argumento de peso que le tenía reservado y de cuyas consecuencias no podía dudar.

—Vaya a meditar esta noche al portal de Mouriers —dijo lentamente dando un acento extraño a sus palabras—, y verá como esta visita le devuelve su aplomo.

CAPÍTULO XVI

MONA había visitado la noche anterior a Steve que todavía no se atrevía a salir de su habitación. Su rostro estaba bastante deshinchado y las señales de los golpes recibidos en plena cara habían comenzado a desaparecer. Solamente le quedaba un ojo completamente amoratado y dos profundos arañazos mal cerrados que le daban todavía aspecto de un boxeador después de un combate perdido a los puntos tras los quince rounds reglamentarios.

—Me doy miedo a mí mismo —dijo Steve tocándose la cara—, tuve muy mala suerte; ¡una vez que llegué a tenerles entre las cuatro paredes y fueron ellos los que me atraparon a mí!

Mona rió dulcemente y no protestó cuando Steve la puso la mano en el talle atrayéndola hacia su lado.

—La veo más contenta de lo normal, ¿tiene esto algo que ver con el cambio de actitud de Lafaille? —preguntó Steve acariciándole la mejilla.

Mona meneó la cabeza intentando apartarse.

—Durante tres días —respondió secamente—, ha dirigido usted el juego con el más completo de los éxitos, particularmente el número de «El Cortijo» ha sido sensacional. Pero ayer, sin usted, la actuación de todos los, demás ha sido ridícula. Ahora creo que todo está definitivamente terminado. Lafaille ha pasado lo peor de su crisis y lo único que puede hacer es olvidar, no creo que tarde mucho y no me extrañaría si cualquier mañana se levantase con ideas más claras que otros días y les devolviese a cada uno a su trabajo normal, cancelando definitivamente este desagradable asunto. Por mi parte, créame si le digo que lo lamentaría por usted.

—Gracias, pero creo que esto sería lo mejor para to —dos— replicó Steve con aire indiferente, —comienzo a sentirme fatigado de esta interminable tarea. A veces me pregunto si en realidad hemos terminado y creo que debo responderme que no, estamos solo a medio camino y estoy seguro que no nos dejaremos llevar por un abatimiento pasajero de Lafaille; por lo que a mí respecta, los golpes encajados la otra noche no han hecho más que despertar al asesino que todos llevamos dentro de nosotros. Zeiller, Borgues y la mujer, representan para mí lo más bajo y detestable que puede haber en el mundo y sería feliz estrangulándolos uno a uno entre mis manos. Lafaille opina igual que yo y aunque nunca se ha atrevido a decírmelo, sé que es ésa la única cosa que nos asocia totalmente. ¡Y usted, a pesar de no opinar así, no puede impedirlo, mi hermosa mujercita!

Mona logró desasirse de los brazos de Steve que seguían enlazando su talle, pero éste la atrapó de nuevo atrayéndosela con mayor fuerza.

—¿De quién está celosa, querida mía? —le preguntó con acento significativo—. ¿No estará celosa de un muerto?

Aquella gota de veneno hizo cambiar rápidamente el gesto sonriente de la mujer, que volviéndose hacia Steve con los dientes apretados, le dio con toda su fuerza una bofetada en medio de la mejilla arañada. El hombre recibió el golpe sin pestañear, mientras los dos arañazos comenzaban a sangrar. No dijo ni una sola palabra aunque dirigió a Mona una profunda mirada. Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas, quiso decir algo pero las palabras no le salieron de su boca, se volvió con rabia y salió corriendo, cerrando de golpe la puerta.

Dos días después por la mañana, Steve tomó su «Versailles» y se dirigió a la calle Lincoln. Los dos arañazos de su cara, se habían cerrado quedando solo dos profundos surcos negros que le prestaban cierta expresión pirata.

El portero del mandil verde ya no ocupaba su puesto en el número 8 bis y había sido sustituido por dos viejas brujas de cuerpo pequeño y mirada tenebrosa.

—¿Hay alguien en las oficinas de la Factoría? —les preguntó Steve tanteando el terreno.

—Los dos jóvenes están arriba —respondieron las viejas sin prestarle demasiado interés a la respuesta—; en cuanto al viejo nunca viene antes de las cinco o las seis.

—Es el propietario del edificio. Supongo que ya lo deben ustedes saber —advirtióles Steve sin levantar la voz—, por lo tanto cumplan con su obligación sin amargarnos la existencia. No les haré ninguna otra advertencia, pero al primer fallo irán a la calle.

Subió de prisa pensando que la presencia de los agentes podía ser síntoma de alguna buena noticia. Renoult y Bosc estaban en la habitación del fondo leyendo, fumando y hablando animadamente; no les impresionó la llegada de Steve y sin moverse de sus asientos le dirigieron una sonrisa de bienvenida.

—Es usted un jabato ¡hay que ver qué de prisa se ha recuperado! —exclamó Renoult irónicamente—, de todas formas se ve que el canalla del pelo largo no era precisamente manco.

Steve le atizó un puntapié en la espinilla y haciéndole saltar del sillón en que se hallaba sentado, pasó él a ocupar su puesto.

—¿Cómo están las cosas? —preguntó con impaciencia.

—Nos han pagado para que hasta final de semana sigamos montando la guardia aquí —dijo Bosc casi tumbado en un sillón—, y en tres días hemos tenido solamente dos visitas, dos mamarrachos a los que todavía atraía el anuncio del pasado martes.

Steve tomó el teléfono y marcó el número del bulevar Malesherbes.

Mona al reconocer su voz le respondió nerviosamente y hablando en el tono clásico de una secretaria le dijo:

—El señor Lafaille está en la fábrica de la Plagne… no, no estará de vuelta hasta la noche… Si usted no tiene nada más que hacer, quédese haciendo compañía a los dos policías…

—Por lo menos podría interesarse un poco por mi estado —le reprochó Steve—; me hizo más daño su bofetada que los puñetazos de «El Cortijo».

La muchacha endulzó un poco el tono de su voz para suavizar los efectos de la mala noticia que se veía obligada a anunciarle.

—El señor Lafaille no quiere trabajar más con usted. ¿Comprende lo que esto significa? Le conozco y sé que hablaba completamente en serio cuando me lo ha dicho esta mañana.

—No lo dudo —respondió Steve con buen humor—, pero creo que el patrón se equivoca pues no le va a ser fácil encontrar un substituto que esté a mi altura, porque sólo en cinco años he llegado a adjunto de dirección.

—Sí —continuó diciendo Mona—, tiene usted razón y estoy segura de que no habría encontrado otra persona que le hubiese llevado tan de prisa a encontrar la pista del criminal de Mouriers. Quédese en el despacho de la calle Lincoln y espere los acontecimientos, veremos que pasa.

—No crea que pienso seguir mucho tiempo en cuarentena —replicó Steve— ¿sabe por qué?

La mujer no contestó.

—La paliza de «El Cortijo» me ha hecho ver claro y siento unas ganas enormes de pescar sea como sea y donde sea al trío que buscamos y ahora tras haber escuchado sus palabras estoy dispuesto a todo. Todavía no hemos terminado la función.

Mona colgó el teléfono sin añadir ningún comentario a las palabras de Steve.

Renoult y Bosc habían escuchado la conversación en silencio pero con una expresión fingida, esforzándose en esconder unas enormes ganas de reír.

—No parece que tengan muchas ganas de cobrar el millón prometido —les dijo levantándose—; en su lugar, yo hubiese puesto otro anuncio. No hay que olvidar las maravillas que logramos con el primero.

Abrió la puerta para salir y Renoult le llamó con inquietud.

—¿Le volveremos a ver hoy?

—Sí, dentro de una o dos horas a más tardar. Voy a dar una vuelta a ver si le da un poco el aire a mi pobre y vapuleado rostro.

Descendió alegremente la escalera saludando a las dos brujas que cuchicheaban limpiando los dorados de la puerta de la calle y se dirigió a pie hacia los Campos Elíseos.

Había llegado a la esquina de la calle Lincoln formada por los escaparates de una galería de pinturas cuando escuchó detrás de él una voz metálica que parecía dirigirse personalmente a él. Se volvió y descubrió a una mujer alta y delgada, vestida en forma extravagante y excesivamente pintada, que mirando fijamente los cuadros expuestos mantenía en solitario una extraña conversación:

—Vaya partida de ladrones —decía completamente convencida— pedir veinte mil francos por un vulgar canapé apolillado y atreverse a rehusar el caviar y el champagne a gentes que se han dejado medio millón en sólo cinco noches de asistir a es maldito cabaret plagado de cucarachas, despedir a la clientela a empujones por la escalera y acabar llamando a la policía ¡en fin algo increíble! Está visto que uno no puede divertirse en ninguna parte sin que se despierte al alcalde, el cura, el gobernador, los bomberos y las madres de familia…

Continuó hablando de cosas que resultaban prácticamente incomprensibles para Steve que había reconocido en aquella mujer a la ninfómana del bosque de Marly Dio la vuelta a la esquina para escapar a su mirada y continuó observándola a través del escaparate de los Campos Elíseos. La loca siguió su animada charla y el número de curiosos fue aumentando a su alrededor. Después abrió su bolso y se sacó un espejo, peine y polvo, para componer su figura, dio media vuelta y atravesó la calzada en diagonal, enfilando recto hacia el número 8 bis de la calle Lincoln.

Steve lanzóse tras ella siguiendo el rastro perfumado que iba dejando a su paso. La loca sin detenerse entró seguida de cerca por Steve que ante la mirada atónita de las dos nuevas porteras, subió los escalones de cuatro en cuatro intentando alcanzar la puerta del despacho antes que la mujer.

Tal como Steve había previsto se detuvo al llegar al rellano del primer piso mirando a su alrededor.

—Le abro la puerta —dijo cortésmente Steve adelantándola—, ha hecho muy bien en volver a vemos, si supiese lo que nos aburrimos en esta maldita casa. Pase ¡por favor!

—Pero ¿qué le ha ocurrido muchacho? —preguntó la mujer señalándole el rostro con su dedo índice—. ¿Ha sido una pelea o son señales de un combate de esgrima?

—No es nada —rió Steve— una caída desafortunada en esta misma escalera. Pase. Mis amigos nos esperan dentro.

Atravesó el vestíbulo como un cohete disparando otra vez su verborrea.

—El juerguista de Manou también se rompió el pasado año dos dientes de forma parecida, ¿pero creen ustedes que esto le curó de beber picón a todas horas en vasos de cerveza? ¡Qué va! Imagínese que la otra noche estábamos cenando en «La Bella Durmiente del Bosque», cerca de Vétheuil, cuando llegó una muchacha estudiante, escoltada por un ridículo caniche imperial y acompañada por el clásico chinito de universidad, lentes sin montura, cráneo prominente y con sus cuatro pelos peinados impecablemente. Manou, que es un bromista, comentó a hablar en voz alta burlándose del caniche y del chinito; la estudiante no dijo nada, el chinito tampoco pero he aquí que el caniche saltando sobre nuestra mesa, rompió un plato, tiró al suelo varios cubiertos, mordió a Manou y salió corriendo llevándose un trozo de pollo agarrado entre sus dientes. Manou se levantó lívido de cólera, los clientes se levantaron también, vinieron todos los estudiantes a ayudar al chinito y no quieran saber la que se armó.

Los dos detectives se habían sentado sobresaltados al escuchar tamaño alboroto. No les disgustó la llegada de la vieja ninfa, pues tras cinco días de aburrimiento total una diversión así no podía ser mal recibida.

Steve se esforzó en crear un ambiente de confianza dentro del despacho, acercó los sillones y ofreció cigarrillos. El malicioso Renoult se frotaba las manos pensando que por fin iba a conocer el final de la historia inacabada, pero para eso debían aguantar las pesadas e inacabables divagaciones de aquella auténtica loca. Sin embargo, esta vez la mujer no se hizo esperar.

—¿Conocen ustedes Mersus-Loire? —preguntó sonriendo a los tres hombres.

—Me paso allí un mes cada año —respondió Steve que jamás había puesto los pies en aquel lugar—, es un rincón maravilloso.

—Pues bien, allí fue precisamente donde terminó aquella noche de bacanal del 30 de junio, ¿recuerdan dónde estábamos?

—En la autopista, en pleno bosque de Marly —respondió Renoult con interés.

La loca, como si aquellas palabras hubiesen sido la señal de partida, comenzó de nuevo su disco.

—Pues bien, cuando los motoristas hubieron recobrado su sangre fría, que dicho sea de paso les fue muy difícil recobrar, se terminó la juerga y cada uno intentó desaparecer de la forma más rápida. El coche de Manou se había quedado efectivamente sin gasolina pero de uno de los coches que allí se habían reunido, sacó una lata con unos cuantos litros y los vertió en su deposito. Cada uno se lanzó al primer coche, salimos en caravana volando hacia Beaugency. Todavía no sé como fui a parar al coche de un agregado de embajada, un enorme «Chrysler» en el que nos apretábamos por lo menos diez, todos completamente borrachos.

»Los motoristas dejaron de seguirnos pues no estaban en condiciones de pilotar sus motos a tanta velocidad. Cerca de las dos de la mañana, después dejar la carretera plagada de botellas que íbamos tirando a nuestro paso, llegamos a Beaugency. Se nos ocurrió entrar en una sala en la que bailaban medio adormiladas unas cuantas parejas de campesinos. A nuestra entrada una voz exclamó: “Mirad, ya están aquí los americanos, ¡más música!”. Comenzó a tocar la orquesta con nuevos bríos y aparecieron copas que pronto se llenaron de vino. El ambiente no tardó en caldearse iniciándose entonces la segunda parte de nuestra juerga; los hombres que formaban nuestro grupo perseguían a las chicas del pueblo por los rincones del salón; Manou bailaba sólo en una especie de escenario y el agregado tocaba el acordeón sentado entre la orquesta. De pronto uno de los campesinos comenzó a gritar: “Eh, ¿dónde está mi mujer? ¿Quién es el puerco que se ha llevado a mi Zenaida?”. Se organizó una batida para encontrar a Zenaida; la buscaron por todas partes en las bodegas, en el granero, en la cuadra, en casa de los vecinos, pero siempre sin éxito, pues Zenaida se había fugado con uno de los sátiros del bosque de Marly. El campesino anegado en lágrimas, se desconsolaba en un rincón, cuando un camionista que formaba parte de nuestra partida gritó: “No te apures, vamos a volverte a casar ahora mismo; ¿a quién le gusta esta especie de buey?”. La chica de cola de caballo que acompañaba en aquel momento a Manou dio un paso al frente, pero a mi adorable muchacho aquello no le pareció bien y agarrándola por la cintura la atrajo con fuerza hacia él. Los mocetones del pueblo comenzaron a acercarse amenazadoramente a Manou, alguien apagó la luz y gritó: “¡A por ellos!”. De nuevo se organizó la estampida y la compañía se dispersó saltando cada uno al vehículo que más a mano encontraba.

»No sabría decir cómo me encontré junto a Manou sentado al volante de su coche. Lo importante es que fue así y que momentos después corríamos hacia Blois para intentar allí encontrar un hotel en donde pasar el resto de la noche. Sin embargo, nuestras desgracias no habían terminado; a medio camino volvimos a quedarnos sin gasolina, nuestro coche se detuvo exactamente en Mer y Manou aprovechando el fuerte declive de una cuesta condujo su coche hasta la parte baja de la población. A la salida, a la derecha de la carretera que conduce al Loire, vimos un garaje. “No puedo más —dijo Manou—; dejemos aquí el coche y malo será que no encontremos una cama para dormir”. Se iluminó una ventana y apareció un hombre medio dormido, nos gritó que estaba cerrado y que nos largásemos sin molestar. Manou le explicó que no teníamos gasolina y que sólo deseábamos dormir. “Un momento, un momento, bajo enseguida y procuraré buscar un hueco para su coche en el garaje de la derecha”. Manou para ganar tiempo abrió de par en par la puerta del garaje sin darse cuenta que aquél no era el de la derecha, sino el de la izquierda.

La loca se detuvo un instante para respirar y miró a sus interlocutores con ojos brillantes.

—Fue entonces cuando descubrimos el coche negro al que yo quería referirme.

Steve y Bosc no se atrevían a interrumpirle, sólo Renoult insistió débilmente:

—Un coche negro, pero… ¿lo vio bien?

—Perfectamente, era un coche de marca alemana, también lo vio Manou, un coche completamente nuevo, aunque en aquel momento tenía el capot completamente destrozado y el parabrisas hecho añicos. Hasta aquí la cosa no hubiese tenido demasiada importancia, pero lo que sí la tenía fue la cara de espanto que pusieron los tres pasajeros, que lívidos como tres cadáveres estaban sentados dentro del coche siniestrado, al ser enfocados de lleno por los faros de nuestro automóvil. Todavía me pregunto, qué podían hacer aquellos tres extraños personajes pasando la noche en el interior de un coche parado y metido en un garaje. Aquella aparición nos ha hecho pensar mucho, no pudimos contemplarlos por mucho tiempo, pues el hombre del garaje bajó hecho una furia y nos puso veinte litros en el depósito invitándonos a que nos marchásemos lo antes posible. El día comenzaba a abrirse y era demasiado tarde para dormir allí. «Regresemos a París —me dijo Manou—, y volveremos a reunirnos con todos en casa de Mamuche», y señores, hasta aquí mi historia. Esto fue todo.

Steve le pidió una descripción de los tres pasajeros y la mujer contestó:

—Detrás del volante había un enorme pelirrojo de unos cincuenta años, sudoroso y medio ensangrentado cuya mirada iracunda me impresionó. Junto a la otra portezuela, se sentaba un muchacho de rostro atlético, bronceado por el sol y cabello negro, no me hubiese desagradado unirle a mi grupo. Finalmente, entre los dos hombres estaba una morena exuberante con el clásico aspecto de una vulgar parisiense. Lo curioso es haberlos sorprendido con nuestros faros en una auténtica instantánea, sus tres rostros han quedado grabados perfectamente en mi imaginación… ¿Les ha gustado mi historia? Todavía podría explicarles más cosas si supiesen mis aventuras con Manou y el duque en la frontera española. Figúrense que cierto día llegamos a un lugar llamado Ainhoa…

Los tres hombres no esperaron más y cortésmente y con mil sonrisas la condujeron hasta la puerta. Era preciso actuar urgentemente; Steve se hizo cargo de la situación.

—Venga conmigo —le dijo a Bosc—, mí «Versailles» está abajo. Salimos inmediatamente hacia Mer.

—¿Y yo? —preguntó Renoult algo celoso.

—Quédese aquí para contestar al teléfono. De esta forma el millón le va a llegar todavía más aprisa.

CAPÍTULO XVII

ERAN apenas las diez de la mañana cuando Steve conducía su «Versailles» velozmente hacia Angerville, luego cedió el volante a Bosc. Al ser víspera del 15 de agosto, la circulación en la carretera era enorme. El maravilloso tiempo favorecía también el aumento continuo de la multitud de vehículos que se lanzaban en ambos sentidos de la carretera, buscando el soñado descanso en algún lugar solitario, cosa prácticamente imposible de encontrar. Steve fumaba nerviosamente cigarrillo tras cigarrillo sin dejar de pensar ni un momento en los tres trágicos vagabundos del «Arion» negro la noche del 30 de junio.

—Es curioso que el destino los haya conducido hasta Mer —le decía a Bosc—; seguramente estuvieron circulando a ciegas gran parte de la noche. Tal vez siguiendo el curso del Eure perdidos entre las innumerables carreteras que se entrecruzan en la región de Chartres. Yo creo que el lugar debía serles desconocido, pero que ante la peligrosa proximidad del día no tuvieron más remedio que buscar un escondite en donde pasar las primeras horas. No me imagino qué historia debieron contarle al dueño de este garaje para explicarle su situación.

—Estoy completamente convencido de que este hombre no ha sabido la verdad y lo único que ha visto ha sido su provecho. Seguro que les habrá hecho pagar un buen pellizco por guardar allí el «Arion» —recalcó Bosc.

—De todas formas, es muy probable que nos encontremos con que el garaje está vacío, en estas semanas el «Arion» puede haber desaparecido —siguió diciendo Steve.

—No lo creo; si ese tipo se ha encargado de las reparaciones puede estar seguro de que aún no habrá terminado su trabajo.

Cerca del mediodía llegaron a Orleans; Steve volvió a tomar el volante, pues conocía perfectamente las carreteras de aquel departamento. Centenares de veraneantes aparecían a lo largo de la carretera invadiendo las pequeñas granjas con sus detonantes atuendos estivales. De cuando en cuando descubrían una pequeña porción de playa del Loire en la que se apretaban los bañistas chapoteando en el agua que en aquella época alcanzaba el más bajo nivel del año; a ambos lados de la carretera se levantaban continuamente numerosas tiendas de campaña de diversos colores.

Media hora más tarde el «Versailles» atravesó Beaugency y Steve aflojó un poco la marcha. Quedaban solamente doce kilómetros.

—Almorzaremos allí —le dijo a Bosc—; antes de comenzar es preciso que reconozcamos perfectamente el lugar. Estoy seguro de que si el «Arion» sigue ahí, el amo del garaje no lo habrá precisamente colocado en el escaparate. Corre de mi cuenta el encontrar el sistema para averiguarlo todo y mirar desde lo más cerca posible sin despertar sospechas.

Steve frenó bruscamente a la entrada de Mer; a la izquierda aparecía una carretera secundaria, en la que sobre un indicador se leía: «Al río Loire, 2 kilómetros». Dos de los coches que les precedían tomaron aquella carretera, ellos siguieron también en la misma dirección; la carretera rodeaba la población por entre bellos y frondosos jardines y desembocaba finalmente en una recta bordeada de altos chopos que se dirigía hacia el río.

—¡Es allí! —exclamó Bosc—. Vaya despacio que voy a fijarme bien.

El garaje aparecía en efecto entre las últimas casas del pueblo y el túnel verde formado por los chopos de la carretera. Se trataba de una sencilla casa de campo unida a una granja que había sido convertida en taller y prolongado por el otro extremo por una especie de cobertizo cuya entrada aparecía tapada por un grueso cierre de chapa blanca que llegaba hasta el suelo.

El garajista, un mocetón rubio de aspecto campesino, estaba trabajando en el motor de un «Fregate» aparcado delante del taller.

Detrás de la casa, los campos inmensos se perdían de vista, con verdes de distintas tonalidades entre los que pacían algunas vacas; por el otro lado y en dirección al río, unos cincuenta metros más abajo, se levantaba el camping de la población, entre cuyas numerosas tiendas hormigueaban chicos y chicas, jóvenes escasamente vestidos, en alegre camaradería.

Steve condujo su «Versailles» hasta llegar al río y delante del puente de Muides giró en redondo regresando al aparcamiento oficial del camping. En medio de las tiendas se levantaba una pancarta en la que leyeron: «Acampad en Mer, la perla del valle del Loire».

—Sería una idea —exclamó Bosc de pronto—; pare un momento que voy a informarme. Se nos presenta el mejor clamuflaje posible. ¡Aprovechémoslo!

Momentos después regresaba frotándose las manos. El jefe del terreno aceptaba alquilarles una buena tienda de dos camas para toda la semana.

—Es precisamente la de la esquina, la verde de doble techo. Estaremos en inmejorables condiciones para vigilar noche y día el movimiento del garaje incluso desde la misma tienda.

Steve le abrió la portezuela y continuaron en dirección al pueblo. El cierre de chapa del garaje seguía bajado, el hombre rubio ponía gasolina a otro coche que se había detenido, mientras una mujer gruesa con moño daba de comer a las gallinas de la granja. Steve contemplaba la escena de reojo y de pronto se le ocurrió pensar si la historia narrada por la loca no sería pura invención. ¿Era posible que el «Arion» hubiese ido a parar a aquel rincón pacífico?

En un bazar de Mer, Bosc compró unos cuantos artículos que eran indispensables para una pequeña estancia en el camping; pantalones cortos, trajes de baño y máquina de afeitar. Mientras tanto Steve aprovechó para llamar a París desde un café cercano.

—Ya hemos llegado —le dijo a Renoult.

—¿Qué hay del «Arion»? —Fueron las primeras palabras del detective.

—Es posible que esté todavía aquí, pero hasta ahora no hemos podido confirmar nada —respondió Steve—; por la noche tal vez sepamos algo; ahora estamos estudiando la manera de hacer abrir al amo del garaje el cobertizo que permanece cerrado; de momento tenemos que contentarnos con no perder de vista el movimiento del garaje.

—Se lo he contado al señor Lafaille, que se ha puesto furioso al conocer su precipitada partida —dijo Renoult bajando la voz.

Steve rió suavemente y continuó diciendo:

—Si vuelve a llamar dígale que sigo en este asunto por mi cuenta y solamente por puro placer, supongo que comprenderá. Por otra parte nada le impide venir a encontrarnos si así lo cree oportuno, a condición naturalmente de que su aparición aquí sea discreta. De todas formas yo llamaré mañana por la mañana a la calle Lincoln para comunicar las últimas noticias.

Sin perder más tiempo los dos hombres corrieron a ponerse los recién comprados pantalones cortos dentro del coche riendo como muchachos y tomando la situación con el mejor de los optimismos, pues Bosc era un excelente compañero, el tipo ideal con el que era fácil entenderse. Momentos después entraban en el terreno acotado mezclándose entre los demás acampadores. Bosc tomó posesión de la tienda mientras Steve aparcaba el coche en el lugar reservado a los habitantes de aquella auténtica ciudad de lona, enfocándolo en previsión de posibles acontecimientos, en dirección a la calzada. Almorzaron en el bar del campamento y se dirigieron a su tienda. La abertura que hacía las veces de puerta, quedaba protegida del sol, por un toldo fijo de doble techo y estaba orientado exactamente hacia la carretera. Solamente era necesario levantar el toldo móvil del compartimiento interior para poder observar perfectamente un extenso paisaje limitado a la derecha por las primeras casas del pueblo.

—Nos relevaremos cada dos horas en nuestro puesto de guardia; yo puedo hacer el primer turno —propuso Steve dirigiéndose a su compañero.

A Bosc le pareció bien la proposición y sin añadir más se tumbó en su cama de campaña quedándose casi en el acto profundamente dormido. Steve se echó también boca abajo, pero con la cabeza del lado de la abertura de la tienda, así, de esta manera, le era posible vigilar el movimiento del garaje sin que ello le significara ningún esfuerzo.

El fornido rubio seguía aplicándose a los distintos trabajos del garaje y tan pronto hinchaba una rueda como bombeaba gasolina o ponía agua en el viejo radiador de alguna camioneta. Nada parecía haber cambiado en el escenario y la persiana metálica del cobertizo seguía bajada.

A las tres de la tarde, pasaron por delante de la tienda dos bonitas muchachas que coqueteando se detuvieron a mirar a los nuevos acampantes, pero Steve disimuló intentando mirar a otra parte convencido de que aquél no era el momento oportuno para dedicarse a las mujeres. La sombra de los chopos comenzó a prolongarse cubriendo la mitad de la población, poniendo una pincelada fresca en el abrasador cuadro de la jornada veraniega.

Bosc se despertó a las cuatro de la tarde.

—Me voy con el coche hasta el río —le dijo Steve estirándose—; creo que cerca del puente hay un lugar excelente para bañarse. Vigile y no se pierda detalle.

El lecho del río aparecía casi seco y tuvo que llegar hasta Muides para encontrar un poco de agua profunda. Por lo menos un millar de bañistas estaban a aquella hora metidos en el agua. Se bañó de prisa y antes de una hora estaba de regreso.

Al llegar vio que la tienda estaba vacía; se indignó ante aquella ausencia de Bosc en plena guardia, pero pronto le descubrió a lo lejos caminando lentamente a través de los prados y acercándose paso a paso distraídamente, con una hierba en los labios, a la parte trasera del garaje. Cuando hubo llegado bastante cerca Steve le perdió de vista.

Momentos más tarde, Bosc entraba en la tienda con gesto de contrariedad.

—Por lo menos sé que no hay perro en la casa, porque de haberlo todavía lo llevaría prendido a mi trasero. Por este lado podemos estar tranquilos, en cuanto al cobertizo está cerrado como una caja fuerte. Sólo hay una pequeña claraboya en la pared del fondo, desprovista de barrotes y no demasiado alta. Creo que nos será más fácil forzar esa cobertura que intentar entrar por la puerta metálica. Quédese aquí mientras yo me llego al pueblo a ver si encuentro alguna herramienta que pueda sernos de utilidad.

Al poco rato regresó trayendo una especie de cincel de escultor envuelto en un papel de periódico, tendría unos cincuenta centímetros de largo y el corte era muy afilado.

—No sé si este artefacto me será suficiente —le dijo a Steve riendo—; pero por poco tierna que sea la madera que enmarca la ventana, creo que pronto vamos a salir de dudas sobre lo que se esconde en el tinglado misterioso. No debo olvidar llevarme la linterna, me será de enorme utilidad.

La tarde fue pasando con placidez, sólo entrecortada por las continuas bromas de Bosc que creía descubrir furibundos pelirrojos al volante de cada coche que pasaba.

De lo único que Steve estaba seguro era de ver aparecer de un momento a otro a Lafaille al volante de su «Arion» negro, acompañado por la melancólica secretaria y el inefable detective telefonista de la calle Lincoln.

Cenaron tranquilamente en la terraza del bar en compañía de dos jovencitas en pantalón pirata que se jactaban de haber encontrado tan rápidamente un estupendo coche y dos hombres nada despreciables dispuestos a acompañarlas a dar una vuelva por Chambord. Naturalmente todo eran puras ilusiones desprovistas de realidad, pues los dos hombres estaban allí para resolver un asunto ciertamente bien distinto.

Cuando la noche cerró montaron de nuevo la guardia desde su tienda, espiando las idas y venidas de todos los vehículos que circulaban por la carretera. La vida en el campamento terminaba a una hora prudente y las luces de las tiendas iban apagándose una a una; sólo permanecía encendido el gran proyector que iluminaba la entrada del recinto y cuyo resplandor alumbraba de lleno la lona verde de la tienda ocupada por Steve y Bosc. A medianoche, también se apagó el gran proyector y el campamento quedó completamente a oscuras.

Algo más tarde, Steve preguntó tirando un cigarrillo fuera de la tienda:

—¿Nos vamos ya?

—Todavía es demasiado pronto. Es preciso esperar a que la noche decline, ¿no sabe por qué? Pues bien, recuerde siempre esto: entre dos y tres de la madrugada los ruidos no se oyen…

Steve no acabó de comprender, pero encogiéndose de hombros se durmió. Bosc tuvo que despertarlo cuando creyó que el momento había llegado. Efectivamente, la luna menguante daba a las siluetas una débil sombra imposible de distinguir a pocos pasos. Salieron por la parte de detrás esquivando el portal del campamento y dando un gran rodeo cruzaron la carretera a cien metros del garaje; siguieron remontando por entre los prados en donde dormían vacas y bueyes y al cabo de una media hora llegaron a la parte trasera de la estación de servicio iluminada por la claridad blancuzca y débil de la luna que en aquel momento se escondía entre unas nubes.

Bosc tomó la delantera y entregando a Steve el cincel, le dijo muy bajo:

—Usted sólo tiene que seguirme, no pronunciaremos ni una sola palabra y sobre todo ni un gesto demasiado brusco que pudiese delatar nuestra presencia.

—Estoy seguro de que todo ha de salir bien.

Llegaron a la pared del tinglado cuya masa grisácea se confundía con el cielo. Bosc se detuvo y permaneció inmóvil unos segundos intentando escuchar el más leve ruido que a su alrededor pudiese producirse; después adelantó unos pasos para situarse exactamente delante de la claraboya. Steve se dejó guiar y al llegar junto a la pared se inclinó apoyando sus manos sobre la hierba y permitiendo a Bosc levantarse sobre su espalda.

A una señal convenida, Steve le alargó el cincel y la linterna.

Todo se llevó a cabo en el más completo silencio; Bosc metió el cincel entre las junturas del marco e hizo palanca con suavidad. Steve agachado y soportando en su nuca el peso del detective, no podía mirar hacia arriba y sólo por el movimiento de su compañero iba imaginando las diferentes fases de la operación.

Al cabo de un momento Bosc paró de moverse. Transcurrió un minuto y luego se produjo un movimiento corto y seco. A Steve, apenas le pareció oír un pequeño ruido al tiempo que desaparecía el peso de sus espaldas. Levantó la cabeza y ya Bosc había desaparecido en el interior del garaje.

Acercó una piedra y como era de buena talla, alcanzó con sus manos el borde de la ventana abierta por Bosc; flexionó sus brazos logrando finalmente apoyar el pecho en la ventana y mirar hacia dentro. En el interior la pequeña lucecita de la linterna de Bosc parecía danzar en las tinieblas.

—Estoy aquí —dijo Bosc—; puede saltar dentro, debajo de la ventana hay un montón de vigas y se entra con facilidad.

Steve siguió sus instrucciones y comenzó a seguirle con las manos tendidas hacia delante.

En el tinglado había un «Aronde» gris muy bien cuidado que debía pertenecer al amo del garaje; una camioneta taller, para acudir a las llamadas de coches averiar dos en plena carretera y más al fondo, recubierto por una lona verde manzana que llegaba hasta el suelo se veía un tercer coche.

Bosc levantó la lona dando un tirón y en el acto apareció el capot de un «Arion» negro. Con la linterna iluminó inmediatamente la matrícula: 8815 AZ41.

—¡Malditos diablos! —murmuró Steve—. Lo han matriculado en Loir-et-Cher, era de esperar que hiciesen tal cosa.

El concesionario había comunicado con la lista de los tres nombres, los correspondientes números de fabricación y Bosc procedió inmediatamente a comprobar el del motor.

—¡Exacto! —exclamó lacónicamente.

En efecto, no había duda de que aquél era el coche comprado por Patrick Laramy y caído en manos de Zeiller: el coche criminal de Mouriers. Le habían puesto un nuevo parabrisas, pero no tenía montado todavía el faro derecho, además el brillo del parachoques y del capot había desaparecido en algún lugar tras salir de manos del planchista.

Bosc abrió una portezuela y examinó con detención el interior del coche.

—¡Muy chapucero! —exclamó—. Este campesino ha hecho lo que sus medios le han permitido. La cuestión es que el coche está aquí dispuesto a circular y en espera de sus pasajeros.

Steve permaneció en silencio, contemplando horrorizado aquel capot amenazador que seis semanas antes había segado en forma brutal la vida de Betty Lafaille y sus dos hijas.

Bosc volvió a dejarlo todo en orden y fue el último en saltar por la ventana. Steve le sostuvo otra vez sobre su espalda el tiempo justo de clavar la ventana y dejarla tal como la habían encontrado, luego regresaron al campamento siguiendo el mismo camino.

—Sobre las ocho llamaré a Renoult —dijo Steve una vez llegados a su tienda—; usted se quedará aquí espiando la puerta del garaje. Debemos preocuparnos de buscar en el pueblo un rincón discreto en donde esconder a Lafaille y su «Arion»; ignoro todavía cómo va a terminar todo esto, pero creo que esta vez tenemos la partida ganada.

CAPÍTULO XVIII

LA CONFERENCIA telefónica de las ocho desató un intercambio frenético de llamadas entre Renoult, Mona y Lafaille. Se telefoneaban los unos a los otros con impar ciencia pidiendo o precisando consignas que cambiaban cada cinco minutos, pues al industrial aquello le hacía alterar todos sus planes de trabajo y las vacaciones colectivas de agosto complicaban aún más el desarrollo de las gestiones urgentes.

Algo antes del mediodía, Steve volvió a llamar a la calle Lincoln para concretar la hora de llegada del grupo. Al otro lado del hilo se produjo una verdadera algarabía, todos parecían hablar alrededor de Lafaille, al que enronquecido, apenas podían comprendérsele sus palabras.

Steve logró finalmente deducir que se le prohibía terminantemente toda intervención por separado, cosa que en el fondo nunca había entrado en sus planes, pero disfrutando en sacar de quicio a su patrón, continuó diciendo:

—Esos tres cochinos pueden aparecer de un momento a otro y escapársenos delante de nuestras narices. ¿Se imagina que puedo estar aquí perdiendo tiempo esperándole a usted? ¡Déjelo todo y venga de prisa!

Lafaille, empleando palabras soeces, juró amenazando a Steve con dejar sin efecto el contrato establecido entre los dos para al final añadir:

—No podemos dejar París hasta esta tarde a las cinco… No, es completamente imposible, arréglese con Bosc de la manera que sea; en cualquier caso, que uno se quede ahí para recibirnos y servirnos de guía.

Steve colgó riendo y descendió a través de la población caminando en medio de la multitud dominguera.

Bosc con los ojos medio cerrados, vigilaba la puerta de la tienda, manteniendo en su mano derecha una botella de cerveza medio vacía.

—¡Nada nuevo! —exclamó—; ese maldito garaje sigue cerrado a piedra y lodo. ¿Ha encontrado algo interesante para alquilar?

Steve soltó sobre su cama un montón de llaves unidas con una cadenita.

—Una vieja casucha con jardín y garaje —dijo por fin—. Está a dos pasos de la esquina, en la carretera que va al Loira, de esta forma Lafaille no tendrá ninguna dificultad con su bólido. Lo más difícil va a ser poder mantener a ése y a Renoult escondidos, pues a mí no me gustaría verlos aparecer a cada momento a la puerta de nuestra tienda.

Siguieron los turnos de guardia con relevos cada dos horas; el que no estaba de guardia en la tienda, dedicaba su tiempo a vigilar los alrededores sin alejarse nunca demasiado tiempo. A mediodía se produjo el primer movimiento sospechoso. Mientras la mujer gruesa cerraba la puerta del taller y colgaba cuidadosamente las mangueras de la gasolina, el tipo rubio se dirigió hacia el cobertizo cerrado y levantó la persiana metálica. Steve se puso en pie de un salto y ya se dirigía hacia el aparcamiento para saltar a su «Versailles» cuando descubrió que se trataba de una falsa alarma. El rubio sacó su «Aronde», volvió a cerrar cuidadosamente y salió con su mujer en dirección a Chambord.

El grupo Lafaille salió de París más tarde de lo previsto y vio dificultada su marcha por la avalancha de vehículos que a aquellas horas del domingo regresaban a la capital. El «Arion» negro, entraba en Mer cuando ya la noche había cerrado y la animación callejera estaba en su apogeo.

Apenas llegados al primer cruce, vieron aparecer ante ellos una extraña figura, que caminando con sandalias y llevando por todo atuendo unos pantalones cortos, les hacía señales con los brazos extendidos. Lafaille frenó bruscamente y Steve dando la vuelta al coche abrió la portezuela mientras decía:

—Apriétense y déjenme el volante, yo entraré el coche.

Había tenido la precaución de abrir primero el portal y no tuvo ninguna dificultad para maniobrar; descendió aún cincuenta metros, dio vuelta al volante y el coche penetró suavemente en su escondite. Bosc les esperaba a un lado del parque y procedió a cerrar el pesado portal una vez hubo penetrado el coche, luego, sin tener tiempo de cambiar impresiones, salió corriendo hacia el campamento.

Steve hizo descender a los pasajeros y maniobró para meter el coche en una antigua caballeriza que se levantaba al fondo del parque.

—Ya está en su casa —le dijo luego a Lafaille—. Los vecinos no me han parecido curiosos, pero de todas formas será mejor que no se deje ver demasiado por el jardín; las camas están hechas y en la cocina encontrarán comida. Si ocurre algo, inmediatamente le avisaremos uno de nosotros. No salgan de la casa y no intenten buscarnos en el campamento, sería muy poco prudente, pues para llegar hasta allí tendrían que pasar por delante del garaje y me imagino que no somos sólo nosotros los que le tenemos puesto los ojos encima. El «Arion» del terceto está preparado para rodar y puede salir a cualquier hora, lo mismo de día que de noche.

Pronunciadas estas palabras de forma taxativa y en tono confidencial, Lafaille no tuvo más remedio que someterse sin hacer objeciones. Renoult subió las maletas del grupo, mientras Mona en un rincón contemplaba a Steve con mirada ausente. Dos días de evasión y de vida al aire libre le habían dado un aspecto joven que en París no tenía y un desparpajo que le colocaba a un nivel muy superior a todos los demás protagonistas de aquel tenebroso asunto. Ella sabía que solamente Betty Lafaille había tenido oportunidad de conocer en Mouriers aquel semblante amable y a la vez malicioso. Estaba todavía mirándole cuando Steve dio media vuelta y se alejó en silencio sin dar la mano a nadie.

El mocetón rubio regresó hacia las nueve con su mujer y su «Aronde». Steve y Bosc estaban acabando de cenar en la florida terraza del bar junto a la carretera y desde su mesa asistieron a la abertura y cierre del garaje, observando atentamente todos los movimientos de la pareja.

—Este empleo de portero cotilla va a acabar atrofiándome el cerebro —murmuró Bosc riendo—. No quiero pensar lo que va a ser de mí, si esa partida de cobardes del «Arion» nos permiten veranear aquí quince días.

—Ya he pensado en eso —replicó Steve secamente—. Por mi parte pienso quedarme aquí el tiempo que sea necesario, con o sin Lafaille.

—No le comprendo, porque después de todo éste no es asunto suyo —se atrevió a decir el detective después de un breve silencio.

Steve no contestó, tan pronto se sentía alegre como triste, siempre la sombra de Betty Lafaille evolucionaba a su alrededor.

Los relevos se sucedieron sin interrupción durante toda la noche. A Steve le tocó la guardia a la salida del sol y con el paso de los primeros coches asistió a la puesta en marcha de la estación de servicio.

El rubio vestido con un «mono» completamente sucio de grasa, abrió la puerta de la granja, equipó las bombas de gasolina, preparó el insuflador de aire y finalmente acudió a la llamada de su mujer que le había preparado el desayuno.

Poco después llegó el aprendiz mecánico y antes de entrar se detuvo para poner gasolina en su velomotor, esperando a que terminase el desayuno el amo del garaje, que desde su ventana y masticando un trozo de carne, contemplaba el movimiento creciente de la carretera.

A las ocho el garajista ocupó su puesto en el taburete de la estación de servicio; Bosc acababa de despertarse en aquel momento.

—Todo sigue completamente tranquilo. Me parece que tampoco hoy van a producirse acontecimientos.

Se lavaron y afeitaron en los lavabos del campamento y luego dieron cuenta de un suculento desayuno en la terraza del bar.

Steve dijo a su compañero:

—Vaya a casa de Lafaille para enterarse de cómo han pasado la noche y hacer acto de presencia; cuénteles las historias que quiera, pero no permita que salga nadie a la calle. Si se presentase alguien por aquí, creo que lo único que podríamos hacer sería preparar las maletas y regresar a París.

Algo cambió bruscamente al otro lado de la carretera durante la ausencia de Bosc. La mujer llamó al rubio por la ventana abierta, el hombre saltó de su taburete y corrió hacia la puerta, haciendo pensar a Steve que el teléfono acababa de sonar.

Cinco minutos más tarde, el marido salió de la casa vestido con traje de calle y a grandes pasos se dirigió hacia el garaje cerrado. Levantó la persiana un metro, se deslizó por debajo y volvió a cerrarlo completamente.

Steve abandonó la tienda sin perderse detalle, maldiciendo la ocurrencia de haber dejado marchar a Bosc; atravesó el aparcamiento sin prestar atención a los coches que entraban y salían y se sentó al volante de su «Versailles» poniendo el motor en marcha. En aquel preciso instante, la persiana del garaje se levantó completamente y Steve puso la primera. El rubio salió inmediatamente conduciendo la camioneta que aparcó en el terraplén. Volvió a entrar y salió de nuevo, esta vez al volante del «Aronde» gris, bajó del coche y cerró otra vez el garaje con el mismo cuidado que momentos antes lo había abierto.

Asomada a la ventana, su mujer le contemplaba haciéndole de vez en cuando alguna pregunta. Finalmente el hombre rubio llamó a su aprendiz a quien ordenó ocupar el taburete del servicio estación, luego salió en dirección a la población con su «Aronde».

Bosc, que en aquel momento salía de la villa, le vio pasar muy cerca de él, en dirección a Orleans.

—No podemos dormirnos —le dijo Steve—. Si ha sacado su camioneta es seguro que ha sido para dejar paso al «Arion».

Continuaron vigilando pacientemente toda la manar na; Steve, de cuando en cuando echaba una mirada a las últimas casas del pueblo, pero afortunadamente los secuestrados permanecieron en su escondite sin asomarse al exterior.

A mediodía el hombre rubio no había regresado y Steve aprovechó la ocasión para conducir su «Versailles» hasta el terraplén y llenar su depósito de gasolina.

Con objeto de tantear el terreno habló de una reparación delicada que desearía hacer en el magneto de su coche.

—Para esto, tendría usted que hablar con el patrón —le contestó el aprendiz—. Ha ido a buscar una caja de recambios a Orleans, si vuelve pasadas las seis, creo que le encontrará ya aquí.

La mujer del moño limpiaba garbanzos sentada junto a los geranios de la ventana, intentando al mismo tiempo escuchar la conversación del aprendiz con Steve. Éste volvió disimuladamente la cabeza y descubrió que detrás de la mujer y medio escondido en la penumbra de la habitación, había un gigantesco hombre pelirrojo sentado en un sillón leyendo un periódico cuyas hojas ocultaban su rostro.

Temblando al pensar que podía haber sido reconocido, Steve arrancó con suavidad y fue a dar un gran rodeo siguiendo el curso del Loira antes de volver a ocupar su puesto en el aparcamiento del camping. No le dijo nada a Bosc, pues temió que si el agente cogía miedo, podía estropearlo todo contándoselo inmediatamente a Lafaille y Renoult.

Con la salida del 15 de agosto la ciudad de lona había perdido una tercera parte de sus habitantes con respecto al día anterior. La tarde transcurría en medio de una calma bochornosa y soleada que parecía ser presagio del ya próximo final de vacaciones. Hacia las cuatro, Bosc terminó su guardia y manifestó el deseo de ir a tomarse un baño de río.

Steve le dejó marchar a pesar de su nueva preocupación.

—Vaya a pie —solamente le dijo—, quiero tener el coche siempre a punto.

STEVE con el torso desnudo seguía tumbado bajo el toldo de su tienda con los ojos medio cerrados, fijos en la estación de servicio, cuando una silueta femenina atrajo su atención al entrar de lleno en su campo visual. Era Mona que descendía del pueblo a paso de paseo, con la chaqueta de su traje negligentemente echada sobre la espalda. En medio del ambiente de veraneantes semidesnudos, la pulcritud de Mona desentonaba, como si se tratase de una linda secretaria endomingada perdida entre zulús. Steve al descubrirla se revolvió furioso en su tienda.

La muchacha continuó distraídamente hacia el campamento, sin echar siquiera una mirada al escondite del «Arion». Al llegar al aparcamiento, aflojó su marcha y se detuvo un momento: el «Versailles» azul de Steve le había llamado la atención. Examinó de lejos las tiendas agrupadas cerca del portal y penetró en el campamento con paso decidido. No tardó en encontrarse delante de la tienda verde, bajó la cabeza para mirar por debajo del toldo y reconoció a Steve detrás de sus gruesos lentes de sol.

—No se quede aquí plantada —le dijo muy enfadado—; la pueden ver desde el garaje, entre de prisa o márchese inmediatamente.

Mona se agachó deslizándose al interior de la tienda.

—Lafaille no resiste más —dijo en cuanto se hubo acomodado—; habla de salir hoy mismo hacia París. He venido a decirle que no se extrañe si esta misma tarde abandonamos la casa.

—Creo que acaba de decirme una soberbia mentira; usted no había venido hasta aquí solamente para contar me esto, con lo feliz que debe sentirse de poder marcharse con él.

Ella se encogió de hombros y adoptando un aire dulce y paciente continuó:

—Bueno, admitamos que la idea viene de mí, pero sea razonable por lo menos una vez y no le moleste que él abandone esta estúpida caza del hombre. Nada impide a usted continuar solo, está en mejores condiciones que cualquier otra persona.

Steve la miraba con los labios apretados, escuchándola con atención.

—Se diría, mi pequeña Mona —dijo finalmente hablando con lentitud—, que quiere ahora salvar a esa partida de asesinos que hemos estado intentando atrapar durante más de un mes. Algunas veces he llegado a pensar que incluso tenía algo que ver con ellos, aunque la otra noche, al verlos de cerca, me convencí afortunadamente de que no podía existir nada en común entre una muchacha de su clase y esos tipos inmundos. Sé que teme a Lafaille, se trata de un hombre violento cuyas reacciones en un momento de peligro son siempre imprevisibles. Además no creo equivocarme al pensar que usted tiene puestos sus ojos en Lafaille y naturalmente, con un espíritu muy femenino, se ve en la obligación de defender lo que cree suyo, y eso yo no puedo reprochárselo. Ahora bien, déjenos acabar de una vez con ese simpático terceto, el que pegue primero pegará mejor y no tema por Lafaille, porque si se organiza la caza, yo la emprenderé por mi cuenta. Ahora Mona, no pierda más tiempo hablando con el simple centinela que en este momento soy yo y vuélvase a la casa rápidamente. Esta noche Bosc le traerá las últimas noticias.

Mona no se movió y bajando la cabeza comenzó a llorar al borde de la cama.

Steve se acercó y pasando su brazo por detrás de los delicados hombros de la muchacha, la atrajo con fuerza hacia su lado. Acariciándole las mejillas, le enjugó las lágrimas con su pañuelo y la besó en los labios con pasión.

Ella respondió al beso apasionado, cerró los ojos y dejó de llorar, mientras Steve, contemplando aquel hermoso rostro apretado contra el suyo, intentaba encontrar un parecido que le hiciese revivir la ilusión perdida. No, aquella mujer no era Betty Lafaille, pero la elegancia y belleza de su cuerpo se modelaba paralelamente al de la bella víctima de Mouriers.

El viento jugaba alegremente con el toldo de la tienda mientras el silencio de la campiña parecía apagarse alrededor de ellos.

Steve se puso precipitadamente en pie al escuchar el ronroneo del motor de un coche que maniobraba en las cercanías. Miró hacia la estación de servicio y vio al coloso rubio que acababa de llegar con su «Aronde» aparcándolo a toda prisa detrás de la camioneta.

El pulso de Steve se aceleró al descubrir a través del parabrisas del «Aronde» la presencia de un pasajero, un antiguo conocido suyo y protagonista de la dramática noche de Mouriers. El bello Borgues acababa de descender del coche, vistiendo una deportiva americana a cuadros y con su rostro todavía marcado por unos enormes esparadrapos que aun a distancia se destacaban perfectamente. Sin perder un momento, Steve salió de la tienda, dirigiéndose a grandes pasos hacia el aparcamiento e instalándose al volante de su «Versailles». Mona salió tras él implorándole débilmente:

—No vayas y déjales partir, Steve. Vas a perderte por algo que ya no existe.

El no hizo caso de las súplicas de la muchacha y mirándola con un gesto duro le dijo:

—Ponte las gafas de sol y vete, camina lo más apartado posible del garaje y no se te ocurra mirar en esa dirección.

La muchacha obedeció, y con la cabeza baja se alejó tristemente caminando hacia la población.

En aquel momento, Borgues y el amo del garaje levantaban la persiana metálica del tinglado desapareciendo en la oscuridad de su interior.

Momentos después, y para alivio de Steve, Bosc entró en el campamento procedente de la playa. El agente, al descubrir el garaje abierto, apretó el paso en dirección ni «Versailles».

—Ya están ahí —le dijo Steve—. Borgues acaba de bajar del «Aronde» y en cuanto al pelirrojo no me extrañaría que ya hubiese estado en la casa el día que llegamos aquí, con o sin la morena. De todas formas estoy seguro de que no nos han visto, pues de lo contrario no intentarían sacar ahora el «Arion».

En aquel momento se oyó claramente el zumbido de un potente motor que acababa de ponerse en marcha. El mocetón rubio salió del garaje y miró nerviosamente en ambas direcciones. Steve abrió la portezuela haciendo un signo a Bosc para que subiera.

—Vístase de prisa —le dijo—; nuestro plan va a ser éste: si el «Arion» se dirige hacia el pueblo pasará forzosamente por delante de la casa y los otros saldrán inmediatamente en su persecución confiando en que nosotros venimos detrás de ellos. Si por el contrario salen en el otro sentido, usted descenderá corriendo para advertir a Lafaille, y yo con el coche, los seguiré hasta el puente de Muides en donde forzosamente deberán enfocar hacia Blois o hacia Orleans; ustedes me encontrarán allí y juntos seguiremos la dirección tomada por el «Arion».

Apenas tuvo tiempo Bosc de meterse el pantalón largo encima del corto y ya el zumbido del potente motor atronó en el interior del garaje. De pronto el «Arion» apareció a pleno sol rodando despacio por el terraplén de la estación. El sol brillaba sobre el parabrisas. Steve, con los nervios en tensión, apretó dos o tres veces el acelerador, metió la primera y se dispuso a arrancar.

El «Arion» giró haciendo marcha atrás hasta colocarse junto a la bomba de gasolina quedando el capot enfocado en dirección al Loira. El rubio llenó los depósitos, golpeó con los nudillos en el parabrisas y señalando la carretera libre inició con sus brazos un acompasado balanceo. El «Arion» alcanzó por fin el centro de la calzada, tomó velocidad y pasó en tromba por delante del portal del camping. Bosc salió corriendo hacia la población. Steve asomó la cabeza procurando ver a los pasajeros apretados en el asiento delantero del «Arion». Efectivamente, habían vuelto a reunirse los tres, el vanidoso Borgues, la falsa vampiresa morena de «El Cortijo» y al volante, riendo con gesto que a Steve se le antojó nauseabundo, el gigantesco pelirrojo de Zeiller. Eran las dos menos diez de la tarde, seis semanas después del accidente, y el trío acababa de reagruparse en el ensangrentado coche de Mouriers.

Steve apretó brutalmente el acelerador y lanzó su «Versailles» a la caza del bólido.

EL «ARION» de Lafaille cruzó el puente diez minutos más tarde. Steve había colocado su «Versailles» en sitio muy visible y dirigido en dirección a Blois; ya se disponía a reemprender la marcha cuando Lafaille, sacando su brazo por la ventanilla, le hizo señales de que esperara. Los dos coches se acercaron hasta un palmo de distancia.

—¡Suba al «Arion»! —le gritó Lafaille—. Renoult y Bosc seguirán en el «Versailles».

El cambio se hizo con rapidez y Renoult se sentó al volante del «Versailles» ocupando la plaza de Steve. En el último momento Mona, pálida de temor, abrió la portezuela del «Arion» y se pasó sin decir palabra al coche de los agentes. Lafaille arrancó sin ocuparse de los otros, enfilando la carretera vacía a lo largo de la cual Zeiller iba tomándoles ventaja.

Al decir de sus amigos e incluso del mismo Steve, Lafaille conducía de manera muy brusca, sin delicadeza, de modo que sus reflejos exagerados se dejaban sentir doblemente en un coche nervioso y rápido como el «Arion».

—Para empezar, no apriete tanto —le aconsejó Steve—; contentémonos con alcanzar a tenerlos a nuestra vista. En cuanto nos acerquemos se darán cuenta de que les estamos siguiendo.

Lafaille se encogió de hombros.

—¿Y si ya antes de salir hubiesen sospechado algo?

—Estoy seguro de que no —afirmó Steve—; han pasado por delante de mi riendo como quien va por fin a realizar una ilusión mucho tiempo esperada.

A la salida del pueblo de Saint Dye la carretera seguía una serie de rectas que enlazaban con curvas abiertas y fáciles; Lafaille apretó a fondo el acelerador y lo soltó casi de golpe, pues a lo lejos acababa de perfilarse la parte trasera del «Arion». Steve miró el velocímetro, incluso habiendo moderado la marcha seguía marcando 120, dio una mirada hacia atrás y vio que el «Versailles» distanciado a la salida iba acercándose poco a poco hasta situarse en pocos segundos unos metros detrás de ellos. Eran las cinco y media de la tarde y el sol muy bajo en el horizonte doraba los perfiles del paisaje de forma que su contemplación hería la vista.

Instintivamente Lafaille aceleró el «Arion» y volvió a tomar velocidad.

—No, no —volvió a decirle Steve con impaciencia—; sería una lástima que nos descubriesen tan pronto. Debemos acercamos a ellos antes de entrar en Blois, pues una vez dentro de la ciudad se nos podrían escapar muy fácilmente.

Por una vez Lafaille obedeció sin replicar, ambos estaban plenamente de acuerdo sobre la forma en que debían resolver aquel asunto, un deseo común les había unido en aquella extraña carrera.

—Es usted un canalla —dijo Lafaille al cabo de un momento esforzándose en recalcar sus palabras—, un perfecto canalla.

—No tenga reparo y suelte todo lo que lleve dentro —respondió Steve con indiferencia—; Betty ya no está aquí para defenderme y en el fondo es usted el que sale beneficiado de la catástrofe. ¿Qué tipo de revancha piensa tomar en mí?… Ninguna, porque sabe que esto no le conduciría a nada; descargue su furia en esos cerdos de delante y esfuércese en olvidar todo lo demás.

Estaban llegando a Blois, atravesaron el viejo puente y muy cerca de ellos descubrieron al «Arion» de Zeiller que giró lentamente a la derecha dirigiéndose hacia la parte antigua de la ciudad. Al cambiar de perspectiva, el «Arion» se perfiló en toda su extensión y por un momento Steve pudo contemplarlo a muy pocos metros. Zeiller, Borgues y la vampiresa, conversaban y reían despreocupadamente, ignorando el peligro que les amenazaba  por detrás.

—Es raro —dijo Steve—, ¿hacia dónde van? Esperaba verlos enfilar hacía Tours y veo que toman otra dirección.

Efectivamente, el «Arion» negro del trío acababa de enfocar la pequeña carretera de Châteaudun.

—Se dirige otra vez a París —hizo notar Lafaille con asombro.

—Sí, pero seguro que esta vez no van a «El Cortijo» —bromeó Steve.

Miró hacia atrás y vio el «Versailles» que conducido prudentemente por Renoult, les seguía a corta distancia.

—Adelante —gritó—, que vean que detrás de ellos sigue otro «Arion», vamos a tantear el terreno.

Lafaille aceleró y el coche penetró en la carretera estrecha y rectilínea que cruza la Beauce. En aquel desierto era posible seguir con la mirada la marcha de un coche a lo largo de muchos kilómetros y pronto estuvieron a la altura del «Arion» de Zeiller, manteniendo su misma marcha a unos veinte metros de distancia.

Steve vio perfectamente cómo Borgues, sorprendido, volvía el rostro aterrorizado y decía algo a la morena que inmediatamente habló al oído de Zeiller algunas palabras. Lafaille se acercó todavía más, hasta distinguir el rostro demacrado del pelirrojo que les miraba por el retrovisor. El «Arion» perseguido aceleró su marcha despegándose en el acto del segundo coche que marcaba en aquellos momentos los 150. El «Versailles» de Renoult pasó a ser inmediatamente un diminuto punto perdido en la lejanía.

—Déjeles tomar ventaja —dijo Steve sonriendo maliciosamente—; no podemos perderles de vista porque hasta Châteaudun el paisaje es completamente desértico.

Lafaille se vio obligado a acelerar hasta 180 para situarse de nuevo a la altura del primer «Arion», atravesando así ambos coches la población de Oucques en loca carrera, uno completamente encima del otro. Zeiller dejó atrás la carretera de Vendôme y continuó en dirección a Châteaudun, por segunda vez acelerando en una curva logró apartarse de sus perseguidores, pero su «Arion» resbaló peligrosamente.

—Bien, bien —exclamó Steve—; esto comienza.

Lafaille, lívido y agarrotado al volante, miraba la alucinante carretera mientras unas gotas de sudor resbalaban por su frente.

—Está visto que estos idiotas no piensan detenerse; ésa podría ser la única maniobra que les salvase la vida.

—No se detendrán —aseguró Steve—. Zeiller está al volante de un coche que no le es difícil alcanzar los 250, y él no lo conoce lo suficiente para conducir a esas velocidades excesivas. Pronto puede ocurrirles algo grave.

Después de atravesar Châteaudun, el «Arion» negro se dirigió hacia Chartres a lo largo de la bella Nacional 10. Aquello era un error, pues había demasiada circulación en aquella carretera para permitir rodar durante mucho tiempo a una velocidad exagerada. El «Versailles» se les acercó durante la travesía de una pequeña población.

Lafaille seguía crispado al volante con el traje completamente empapado de sudor.

—Déjeme conducir —le dijo Steve—; si el pelirrojo quiere llevarnos por caminos de mulas no nos queda mucho tiempo que perder. ¡Le aseguro que les voy a hacer la vida imposible!

Lafaille frenó bruscamente y Steve saltó al volante cuando volvió a arrancar ya el «Versailles» llegaba lanzado a toda velocidad, conducido todavía por Renoult.

Steve apretó el acelerador y alcanzó en un momento los 200, descubriendo inmediatamente al «Arion» de Zeiller que se esforzaba en adelantar una larga caravana de camiones.

—Afloje —murmuró Lafaille.

—No tema —contestó Steve—, sé lo que llevo entre manos a diferencia de ese desgraciado pelirrojo que no sabe diferenciar entre correr rápido y correr más rápido. Es un error de apreciación que cada año cuesta muchas vidas de conductores imprudentes o excitados. Espero ver pronto las consecuencias. Vamos detrás y por lo tanto solo nosotros podemos triunfar.

Algo antes de entrar en Chartres, intentando poner nerviosos a los pasajeros del «Arion», Steve se colocó durante un buen rato a la misma altura que los otros, circulando ambos coches colocados completamente al lado. Zeiller agazapado a su volante no se atrevió a volver la cabeza, Borgues miraba furiosamente, mientras que la mujer parecía estar completamente atontada.

—Míreselos —recalcó Steve— se los pongo al alcance de la mano; mire la cabeza de cerdo del gigante pelirrojo, el miserable asesino de Betty y las dos pequeñas. ¿Quiere que les arrojemos de un golpe a la cuneta?

Al decir estas últimas palabras balanceó su coche hacia el centro de la carretera.

—No haga idioteces —le gritó Lafaille.

Steve, jugando a placer, soltó el acelerador para darles un respiro pero veinte segundos después volvió a colocarse a sus ruedas. Zeiller logró escabullirse adelantando uno tras otros a tres coches que circulaban por la derecha; Steve le dejó hacer pero poco antes de entrar en Chartres volvió a pegarse detrás.

—Maneja usted muy bien el «Arion», hay que reconocerlo —le dijo Lafaille con envidia.

—Usted lo compró para Betty y fui yo quien lo condujo en muchas ocasiones para ella y siguiendo sus instrucciones, ¿o es que ya lo había olvidado?

Zeiller dio la vuelta a la población por la izquierda y se metió a ciegas por una pequeña carretera bordeada de una muralla vegetal de gran belleza. Lafaille no tuvo tiempo de descifrar el poste indicador y una vez metidos en aquella carretera secundaria les pareció adentrarse en un país desconocido. Tras veinte días de sequía, el sol poniéndose en el horizonte bañaba con púrpura uniforme la amarillenta campiña; no había pueblos y todas las miradas se encontraban en la sinuosa carretera en la que se descubría de cuando en cuando, la parte trasera del «Arion» fugitivo.

A veces se acercaba hasta casi tocarles para demostrarles que la caza seguía sin piedad. Lejos, detrás, aparecía algunas veces el «Versailles» en el que viajaban los detectives y Mona.

En el coche de delante, el pánico iba en aumento y era fácil comprobarlo al contemplar las irregularidades de la marcha del «Arion», arrancadas fugaces y curvas tomadas a velocidad mortal.

En cambio Steve seguía sin ninguna dificultad, el «Arion» delantero le abría paso haciendo el vacío detrás de él.

—¿Dónde estamos?

—Lo ignoro —gruñó Lafaille—; se diría que nos dirigimos hacia París. Siga delante y no se preocupe de nada más.

Y Steve, embriagado por aquella apasionante carrera que él dirigía a placer, una vez más apretó el acelerador.

Momentos después estallaron los primeros disparos. Un trozo de calzada se levantó delante del «Arion» de Lafaille, estallándose contra el radiador y produciendo un ruido sordo, al tiempo que una lluvia de arena golpeaba con fuerza el parabrisas. Steve no aflojó la marcha y una segunda bala rebotó en el lado derecho de la carrocería; Lafaille agachó nerviosamente la cabeza maldiciendo entre dientes.

Mirando hacia delante, vieron a Borgues que asomaba su cuerpo por la portezuela llevando en su mano una pistola; sus largos cabellos negros flotaban al viento de la carrera. Disparaban sin apuntar zarandeándose peligrosamente por las continuas sacudidas del bólido.

Al llegar a cada curva, Steve levantaba prudentemente el pie del acelerador, a la salida de una de ellas, una tercera bala se estrelló en el montante izquierdo del parabrisas, haciendo sonar toda la carrocería como un extraño gong; un trozo de cristal del lado de Steve quedó pulverizado. Éste aceleró de nuevo acercándose con prudencia al primer coche; Lafaille se agachó sobre el asiento pero no ocurrió nada. Borgues que se había retirado de la portezuela estaba vuelto hacia Zeiller a quien injuriaba furiosamente por detrás de la cabeza de la morena.

Imperceptiblemente, curva tras curva, la carretera iba orientándose hacia el Este. Durante un rato ambos coches rodaron de espaldas al sol; Steve y Lafaille seguían sin reconocer el paisaje que atravesaban. No obstante, aquella hora dorada del sol poniente, les recordaba vagamente cierto anochecer del que guardaban un triste recuerdo obsesionante. Era la misma luz, las mismas sombras alargadas, la misma soledad crepuscular.

De pronto todo cambió, tras una última curva en cuesta, la pequeña carretera secundaria desembocó en una Nacional que corría hasta perderse de vista a lo largo de una meseta desnuda. El primer «Arion» arrastró con su capot el poste de Stop que protegía el cruce y se lanzó sin aflojar la marcha a lo largo de la asfaltada carretera.

Steve que había frenado vio tomar una ventaja considerable en sólo unos segundos. Luego aceleró sin forzar hasta llegar lentamente a los 200.

—Acelere, idiota —vociferó Lafaille—, se nos están escapando.

Steve aceleró durante cien metros, luego doscientos y acabó por reducir la ventaja a unos pocos largos. De nuevo Borgues vuelto hacia ellos les miraba con ojos locos de cólera.

Lafaille se inclinó hacia delante y no pudo reprimir una exclamación. Steve sin dejar de mirar la perspectiva rectilínea de la calzada, se había también dado cuenta de lo que pasaba. Creía estar seguro de no haber conducido nunca por aquella hermosa carretera y he aquí que ciertos detalles habían disipado por completo aquella creencia. A lo lejos, en pleno descenso, un inmenso verdor anunciaba el valle de Bronville.

—Mouriers —exclamó Lafaille—. Estamos llegando a Mouriers.

Steve fue el único en darse cuenta del pequeño poste rojo y blanco que anunciaba la proximidad de un pequeño tramo en reparación, exactamente al principio de la peligrosa curva de Broye. Frenó sin esforzarse demasiado.

Se trataba de una franja estrecha de carretera que atravesaba de parte a parte la calzada, a la que estaban cambiando el asfalto. Dos vallas cubrían el sector más deteriorado y unos montoncitos de tierra se amontonaban a los lados. El «Arion» de Zeiller lo arrastró todo, volando por encima a 250 kilómetros por hora.

El pesado coche patinó bruscamente sobre la arena y comenzó a dar mortales bandazos, zigzagueando locamente de un talud al otro.

—¡Ya está! —gritó Lafaille con feroz alegría, celebrando así su triunfo.

El bólido negro subió hasta la mitad de un talud, dio dos vueltas de campana y acabó estrellándose contra la valla maciza que formaba el portal de Mouriers.

Steve paró junto a la cuneta derecha bastante lejos del primer «Arion». Lafaille abrió nerviosamente la portezuela y se alejó a grandes zancadas.

—¿Va a verlo? —le preguntó gritando Steve.

Los primeros coches aparecieron en ambas direcciones pocos segundos después deteniendo su marcha; la gente corría hacia el portal formando un círculo alrededor de la retorcida carrocería que yacía volcada sobre el talud. Lafaille se abrió paso con los codos hasta ocupar la primera fila.

Steve se puso la americana y encendió un cigarrillo. El «Versailles» llegaba en aquel momento y Renoult y Bosc se precipitaron hacia el lugar del accidente sin ocuparse de él. Mona, pálida y demacrada, abrió lentamente su portezuela y miró hacia Mouriers sin saber qué hacer.

—Vamos los dos juntos —le dijo Steve tomándola cariñosamente del brazo.

La secretaria se dejó llevar sin despegar los labios.

Se acercaron; los curiosos continuaban amontonándose junto al portal intercambiando con ojos brillantes de excitación, horripilantes comentarios. Todavía no se veía nada.

Steve soltó el brazo de Mona y continuó en solitario metiéndose por entre la gente hasta encontrarse con la espalda de Lafaille, situado a dos pasos del bólido aplastado.

Le fue necesario agacharse para ver a los tres pasajeros fulminados por el tremendo choque. La cabeza de Borgues no era más que una enorme esponja roja medio arrancada de sus espaldas mientras el busto de la morena aparecía incrustado en el deshecho parabrisas y sus brazos colgaban entre los hierros retorcidos; sus cabellos esparcidos tapaban el horroroso rostro aplastado. Una estrella rosa de brillo excepcional, relucía insólita en su mano izquierda; Steve reconoció el brillante de Betty.

Por el lado del volante la puerta había saltado arrancada de cuajo y Zeiller, despedido contra la pared del talud, yacía con los ojos medio abiertos mientras su cuerpo se vaciaba por un enorme boquete abierto en su garganta del que manaba a borbotones un auténtico río de sangre.

Lafaille le contempló fríamente hasta que llegaron los gendarmes de Bronville y comenzaron a dispersar a los curiosos.

Mona no había querido ver nada de aquello y aguardaba cerca del «Arion» el regreso de los demás. Lafaille se dirigió lentamente hacia el coche seguido de los dos agentes; al pasar por delante de Steve fijó en él su mirada ausente y prosiguió su camino sin decir palabra. Aquella noche de agosto era tan apacible y dorada como lo había sido aquella otra del 30 de junio.

Steve atravesó la calzada dirigiéndose con paso lento hacia su «Versailles» que Renoult había aparcado cincuenta metros más arriba. Los coches parados a causa del accidente abarrotaban la carretera como a la salida de un teatro.

Lafaille abrió la puerta del «Arion» y se volvió bruscamente buscando a su secretaria.

—Mona —gritó entre el ruido de los motores—. Mona ¿viene usted?

La joven se detuvo a medio camino, Steve la vio dudar. Luego se volvió con la cabeza baja, encaminándose lentamente hacia el «Arion» siguiendo a Renoult y Bosc, que gesticulaban animadamente.

Se instaló junto a Lafaille mientras los dos agentes se sentaban detrás.

Lentamente el enorme coche negro se puso en marcha, pasó junto al Arion estrellado, tomó velocidad y desapareció inmediatamente tras la curva de Broye.

—¡Vaya, vaya! —murmuró Steve encogiéndose de hombros.

Mona quería asegurarse una vida aburrida y cómoda a la vez, junto a un hombre al que le sería fácil engañar.

Renoult y Bosc deseaban el millón prometido unos días antes. Lafaille, se había liberado finalmente de una obsesión que contenía más remordimientos que pena y volvía a su dura existencia de hombre de negocios, a sus millones, a su esclavitud de trabajador obstinado.

Steve subió a su «Versailles» y maniobró hasta darle vuelta, arrancó lentamente en dirección a Caen, hacia el mar y hacia el olvido. En aquel momento acababa de sentirse liberado de todo.

F I N

NOTAS

[1]Anuario en el que se incluyen todas las familias importantes de Paris.