Caridad Puig Camps

DUAL

© Caridad Puig Camps, 2013.

© de esta edición digital: RBA Libros, S.A., 2014.

Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

www.rbalibros.com

ISBN: 9788490067567

PRÓLOGO

Valentiniano Enobarbo, único hijo de los príncipes Enobarbo, nació en Roma, en el suntuoso y viejo palacio de la via San Teodoro. En la pila bautismal, sus padres lo llamaron Valentino para perpetuar un nombre que generaciones de Enobarbos habían ostentado. Pero él, al cumplir los dieciocho años y adquirir la mayoría de edad, lo primero que hizo fue cambiarlo por Valentiniano, como el del antiguo emperador romano, pasmando a su familia, que consideraba absurda la acción.

Su aspecto era más americano que italiano gracias a su extraordinario parecido con el actor Jeff Bridges. Alto, esbelto y de rubios cabellos, un no sé qué de pícaro le encendía la mirada y ponía un deje de alegría, a veces de insolencia, en su perenne sonrisa. Los halagos que recibía de las mujeres, debido a su semejanza con el actor, más que alegrarlo, lo deprimían. Él no deseaba semejanzas americanas, sino las de un auténtico romano, y le importaba un bledo si su imagen atraía a las chicas como la miel a las moscas.

Se graduó tras haber cumplido estudios clásicos con excelentes notas, y a los diecinueve años entró en la Universidad de La Sapienza de Roma hablando latín y griego con soltura. De carácter pacífico, Valentiniano no deseaba grandes emociones; solo quería ejercer la enseñanza, y tener mujer e hijos.

A su madre, la princesa Elena, le traían sin cuidado los asuntos de la Roma antigua pese al empeño de su hijo en demostrarle que los Enobarbo ya existían entonces.

—Una gran familia —insistía Valentiniano señalando un grueso volumen que exhibía el retrato de un calco de la tumba de Domizio Enobarbo, noble romano que vivió entre el primer y segundo siglo antes de Cristo.

—No seas ridículo, hijo —replicaba ella invariablemente—. Los nombres pueden parecerse, pero existe una laguna de mil quinientos años entre esos personajes y nuestro predecesor.

La princesa se sentía orgullosa de la claridad con que era posible identificar al primer Enobarbo conocido de la familia. Un soldado de fortuna que, habiendo prestado notables servicios al papa Alejandro VI, fue, por decirlo así, heredado por su hijo César Borgia a su muerte en 1503. El primer Enobarbo aprendió de Nicolás Maquiavelo, secretario de Borgia, las artes de la política con tal acierto que al final de su vida podía alardear de nobleza y de fortuna. Sus descendientes aún dieron mejores pruebas de habilidad que su progenitor ya que, con el tiempo, lograron un principado. Siempre arrimados a los papas, los Enobarbo ejercieron cerca del solio pontificio sus funciones de camarlengos y secretarios. Dado que la prosperidad de la familia se había iniciado con el Renacimiento, los gustos de la princesa Elena, apegada a la tradición, eran renacentistas.

Mientras Valentiniano pasaba horas enteras en la piazza della Rotonda, donde se encuentra el Panteón, saboreando la visión del único monumento de la Roma imperial llegado intacto hasta la actualidad, la princesa prefería divertirse con sus amigos en Dal Bolognese, uno de sus restaurantes preferidos, situado entre el esplendor de la piazza del Popolo.

Contrariamente a su esposa e hijo, el príncipe Valentino pasaba su tiempo cumpliendo sus funciones en el Vaticano, dedicando el que le quedaba libre al empeño de encontrar una solución que le permitiera deshacerse del antiguo palacio en el que se veía obligado a vivir; tarea difícil, ya que el vetusto edificio estaba ligado a la Iglesia, y casi imposible desde que del Quirinal llegaban voces amenazando con las intenciones del ministro de Bienes Culturales que pretendía convertir el antiguo edificio en monumento nacional.

—Como si no hubiera bastantes construcciones en Roma tan dignas como la nuestra —se crispaba el príncipe—. ¡Podrían dejarnos en paz! Roma está atestada de monumentos, es una maniobra del secretario de Estado que me tiene ojeriza.

El sueño del príncipe Enobarbo consistía en trasladarse a un apartamento en el Gianicolo, preferentemente a un ático desde donde le fuera posible contemplar la cúpula de San Pedro y quizá cada mañana bajar la cuesta de la tercera de las siete colinas romanas a pie.

La princesa también soñaba con una moderna calefacción, pero prefería un apartamento en la piazza di Spagna o en la via Frattina, aunque tampoco le hubiera disgustado trasladarse al interior de Villa Borghese, cerca de la Porta Pinciana que se abría en las murallas Aurelianas a la via Veneto.

—¿Tú crees que algún norteamericano estaría dispuesto a comprarnos el palacio? —planteó el príncipe Valentino.

—Querido —se impacientó ella—, si fuera posible venderlo, nos habríamos deshecho de este vejestorio hace años.

—¡Apelaré al Papa! —se alzó retador el príncipe—. Juan Pablo II acabará por escucharme.

—Si tu padre no hubiera dilapidado la fortuna y vendido las tierras de tu patrimonio, podríamos gozar de la misma riqueza que la mayor parte de la nobleza romana que se ha enriquecido con sus propiedades... mientras que yo no puedo permitirme ir al peluquero más de un par de veces al mes.

—Deberías frecuentar uno menos caro que Sergio Russo —le aconsejó su hijo, quien, ante la desdeñosa mirada de la princesa, frenó de inmediato sus palabras.

Valentiniano fue el primer Enobarbo en abandonar la morada de sus mayores. Tenía veinticuatro años cuando consiguió graduarse en Historia, y la tesis que presentó tras finalizar los exámenes le brindó la oportunidad.

Era un trabajo de investigación de rigurosa exactitud científica que, no obstante, escondía una historia sorprendente, romántica y azarosa. Contaba los intentos de Honoria, hija de Gala Placidia, quien durante algunos años fue emperatriz del Imperio romano de Occidente, para casarse con Atila, rey de los hunos, siendo ella la causa que movió al bárbaro caudillo a marchar sobre Roma. Pese al contenido didáctico del trabajo, la historia descrita poseía tales acentos cautivadores que, como sucede con muchas tesis meritorias, acabó en el mercado. Un sabueso de Cinecittà que hacía frecuentes visitas a la universidad en busca de oportunidades, olió el buen negocio y le propuso a Valentiniano comprarle la tesis. Un mercader de la Paramount a la caza de nuevas historias estaba interesado en el trabajo, siempre que él fuera capaz de escribir el guión.

Para Valentiniano fue un placer dar vida a sus personajes, facilitarles movimiento, regalarles voz. Vivía con ellos volcando en las escenas la pasión que lo consumía, de modo que aún no habían transcurrido tres meses y el guión estaba concluido. La Paramount realizó una buena película y embutió un puñado de dólares en la bolsa del joven príncipe, además de una tentadora oferta para su futuro. Como muchos romanos, Valentiniano era desgraciado si pasaba fuera de la ciudad más de quince días, razón que le impidió aceptar las ofertas de los americanos que implicaban su traslado a California. Sin embargo, el abultado fajo de billetes verdes le permitió comprarse un apartamento en un edificio tan decrépito como suntuoso era su enclave, situado en el Largo Agnesi, a pocos metros del Coliseo y del Colle Oppio, con vistas al Foro Imperial y a la zona arqueológica.

A Valentiniano le tiraba demasiado la enseñanza. Su deseo era explicar a los estudiantes lo que él sabía de los héroes de Virgilio y de los más prácticos y feroces hombres de la antigua Roma, por cuanto se empeñó en lograr una cátedra y su padre le ayudó a conseguirla pese a su juventud.

Conoció a Onorata Capriospiro en Taormina, la bella localidad situada en la costa este de Sicilia, donde ambos pasaban el mes de agosto en el Santo Domenico, antiguo monasterio construido sobre un acantilado y convertido en hotel de cinco estrellas. Los jóvenes vivieron unas intensas vacaciones entre las azules aguas de la bahía, inmersos en la belleza del lugar. Se enamoraron locamente y decidieron casarse ante la sonrisa benevolente de sus mayores. El único detalle de la muchacha que preocupaba a Valentiniano era su nombre. La joven tenía un apellido tan ilustre como el suyo, pero cada vez que él pronunciaba «Onorata» se enfriaban sus ardores.

Un atardecer, mientras el sol en su caída vestía de oro las tierras, Valentiniano llevó a la joven hasta Selinunte. La columnata de la Acrópolis, construida por los griegos en el siglo V antes de Cristo, se recortaba nítidamente contra los juegos de luces del crepúsculo. La emoción embargó de tal manera a los amantes que rompió en un silencio atronador. Cogidos de la mano, contemplaron extasiados el panorama, y a Valentiniano le resultó natural rebautizar a su novia con el nombre de Honoria, la heroína de su tesis. Ella, como buena siciliana, se plegó a los deseos de su hombre.

Ocho meses después, Honoria y Valentiniano se dispusieron a unir sus vidas ante la paternal mirada del papa Juan Pablo II, quien los casó y bendijo en su capilla privada del Vaticano. Bellísima se veía la novia con su oscura cabellera cubierta por una mantilla blanca que desde generaciones lucían las desposadas Capriospiro. Muy elegante Valentiniano con su uniforme de gala, casi parecía un antiguo romano gracias al amplio manto renacentista que le cubría la espalda. A la hora del convite, el palacio Enobarbo mostró toda su magnificencia acogiendo, entre frescos, mármoles y cúpulas artesonadas, a más de quinientos invitados. Por un día, el vetusto edificio pareció revivir su antiguo esplendor, recuperada para la ocasión su olvidada belleza.

Tras los festejos, los novios partieron de luna de miel hacia Venecia en su flamante BMW, regalo del padre de la novia a los recién casados. Recorrieron la Toscana que Valentiniano, de ideas fijas, llamaba la Galia Itálica. Y fue durante el viaje de novios cuando Honoria escucharía por primera vez las historias de su marido; aquellas historias que al inicio de su matrimonio tanto la impresionaran, que más tarde dejaron de interesarle, y que al cabo del tiempo llegarían a ponerla tan nerviosa como al resto de la familia. Pero ninguno de ellos deseaba disgustarlo, por lo que disimulaban el fastidio que les producían sus continuas lecciones.

—¡Mira, Honoria! —dijo, tras detener el coche junto a la ribera de un fangoso río. Señaló las mansas aguas—. ¡He aquí el Rubicón! En este punto Julio César cruzó con sus legiones.

Y con énfasis, como si él mismo participara en el relato que contaba, narró con pelos y señales el episodio histórico. Su mirada era tan soñadora que se perdía entre siglos de historia. Algo dolida, Honoria se sintió abandonada y le tocó la espalda intentando llegar hasta él a través de sus pensamientos.

—Sin duda, amor mío —sonrió coqueta—, puede decirse lo mismo de nosotros. Hace tres días, cuando nos casamos, también cruzamos nuestro Rubicón.

—¡Jugarse el todo por el todo! —reflexionó él, regresando al presente y reconociendo a su esposa—. Quién sabe si yo sería capaz de hacerlo, de arriesgar incluso la vida por una noble causa...

—Espero que la ocasión no se te presente —bromeó Honoria, quien veía un porvenir dorado abrirse ante ellos.

Una década después, a sus treinta y siete años, Valentiniano se consideraba un hombre afortunado, satisfecho de su trabajo y de su familia. De la universidad no percibía un gran sueldo; el dinero que le permitía vivir con holgura lo ganaba con sus libros de texto, de lectura obligatoria en las escuelas. Trabajaba mucho, pero con placer, y vivía sereno, sin frustraciones. Su matrimonio se había consolidado, dando como fruto dos hijos, el orgullo de sus padres. La primogénita se llamaba Elena, ya tenía once años y era la belleza de la familia. Con su nombre no hubo problemas pues la sugerencia de la princesa Elena de que se llamara como ella fue una solución aceptable. En cambio, con el chico, que ya contaba nueve, tuvo que sostener una agria discusión con sus parientes a causa del nombre que debía darse al recién nacido. Todo se inició cuando propuso que el niño se llamara como él.

—Va-len-ti-ni-a-no... —se burló su madre—. ¡Un nombre que tiene analogías con la nariz de Cirano!

—Es tan largo que tras pronunciarlo no queda aliento suficiente para añadir más —añadió su suegra.

—Con semejante concentración de letras se podría formar un nuevo alfabeto —señaló su suegro.

—Insufrible —dijo su padre, quien carecía de ingenio.

Las lágrimas descendían por las mejillas de la vulnerable Honoria cuando, mirando amorosamente a su marido, decidió:

—Lo llamaremos Valente, de modo que se parezca a Valentiniano y a Valentino.

—¡Buena idea! —accedió su esposo de inmediato.

El pequeño Valente era un guapo chico con la mirada aterciopelada de la madre, y en su seriedad se advertía la sangre siciliana. Su padre opinaba que era la viva encarnación de Marco Antonio y esperaba que, al crecer, su atractivo igualara al del romano.

—Mientras no se tope con una Cleopatra —aducía la madre cada vez que se tocaba el tema.

Un domingo de la última quincena de julio, Valentiniano saltó de la cama antes de que el despertador sonara a las siete de la mañana y empezó a batir palmas para levantar a todos.

—¿Qué ocurre? —se asustó Honoria, abriendo los ojos.

Entonces vio a su marido encantado en la contemplación del Coliseo y de la zona arqueológica, y se cubrió la cabeza con la almohada para volverse a dormir. Pero de nada le valió, ni a ella ni a los chicos, y poco después las enfurruñadas caras de Elena y Valente, junto a la malhumorada Honoria, escuchaban con fastidio los proyectos que Valentiniano había trazado para pasar el domingo, dando al traste con los suyos.

—Habíamos quedado en comer con tus padres en La Casina Valladier —recordó Honoria—, y los chicos querían ir al cine a ver Indiana Jones con sus amigos.

—¡El Santo Grial y todo eso, memeces! —replicó Valentiniano—. Yo propongo algo mucho mejor: una excursión en un trenecillo encantador, provisto de la locomotora más lenta del mundo. Se trata de una antigua línea ferroviaria que descubre el Lacio, poquísimos romanos la conocen. El domingo es el mejor día para usarla porque los trabajadores que normalmente viajan en ella se quedan en casa.

—Qué suerte tienen... —dijo Honoria bostezando.

—Llamaré a mis padres ahora mismo.

—Déjalos dormir, querido. Podemos hacerlo más tarde desde la estación.

Valentiniano abrazó a su mujer.

—Tienes razón, tesoro. Tomaremos el tren en la estación de la piazza del Popolo, luego iremos hasta Castelnuovo del Porto donde visitaremos el Palacio Ducal construido en el siglo XV.

—Nada de romanos para hoy —dijo la niña con una mueca.

—¡Cómo no! —afirmó él alegremente—. Junto al Palacio Ducal se encuentra la Colegiata Santa Maria Assunta, construida en el setecientos sobre un templo romano de la época de Adriano. ¡El viejo campanile se conserva intacto! —Y empujando a su desanimada familia, exclamó—: ¡En marcha!

—¡Yo quiero desayunar! —protestó Valente.

Valentiniano consultó su reloj.

—Si os dais prisa, os llevaré a la cafetería de la piazza di Pietra, donde podéis hincharos de cruasanes, ciambellas y chocolate, todo lo que os apetezca antes de coger el tren.

—Vamos —instó Honoria, resignada—. Los domésticos arreglarán el apartamento antes de irse.

—Afortunados ellos —murmuró Elena, echando una ojeada hacia el cuarto donde dormía la pareja de filipinos.

Poco antes de llegar a la piazza di Pietra, el aroma de los cruasanes calientes escapaba de la cafetería. Los apetitosos olores reanimaron los decaídos ánimos y aumentaron la euforia de Valentiniano. Cuando entraron, Honoria advirtió con cierta envidia que algunos parroquianos vestían aún la indumentaria de la noche pasada. «Vaya juerga», pensó, mirando hacia su esposo, incapaz de tales desmanes. Inmediatamente se arrepintió de sus pensamientos, y los sustituyó por otros de gratitud por tener un marido cabal y bueno... «¡Si no fuera tan intelectual...!».

La princesa Honoria no estaba dispuesta a desperdiciar el tiempo que le quedara; tenía treinta y cinco años, y la última década había transcurrido a tal velocidad que el miedo a un futuro tedioso que consumiera su juventud y belleza hacía mella en su ánimo. Mil fantasías turbaban sus sueños. Conocía los movimientos de una sociedad que actuaba con plena libertad, o libertinaje, mejor dicho, en un mundo que tan solo la versátil Roma podía ofrecer: el mundo de los actores, millonarios, grandes artistas y cortesanas de altos vuelos que se lo pasaban en grande sin que les importara un bledo su reputación. ¡Por Dios, ella no quería llegar tan lejos! Honoria era una muchacha siciliana criada entre rígidas y severas tradiciones. Lo único que deseaba era lo que la mayoría de mujeres entre treinta y cinco y cuarenta y cinco años. De ahí la caza a la primera arruga, las preocupaciones por el aspecto físico, siempre al acecho de nuevos cosméticos y de la disponibilidad para someterse a toda clase de manipulaciones destinadas a prolongar la belleza, casi nunca por vanidad. Lo que empujaba, no solo a las mujeres, sino también a los hombres, eran las mismas ansias que atormentaban a Honoria: un punto de romanticismo, una emoción, «aunque sea la última», que prestara nuevas alas a una vida que, con el tiempo, se había vaciado como un saco de patatas; algunas centellas, algunos coscorrones aquí y allá que dejaran su huella en un destino que ella imaginaba hueco.

La estación se encontraba semidesierta. Un grupo de jóvenes turistas, que por sus voces reconocieron como estadounidenses, se disponían a asaltar el tren. Un espléndido tren que al parecer había escapado a tantas reestructuraciones.

—¡Perfecto! —exclamó Valentiniano observándolo complacido y consultando su reloj—. ¡Y puntual! ¡Vamos! Tomaremos un compartimento solo para nosotros.

Cuando intentó poner un pie en el estribo, se vio casi arrollado por una alta joven de espléndidas formas.

Honoria la miró con desagrado.

—Vaya educación —dijo.

La chica exhibía unos pantaloncillos que dejaban al descubierto sus largas y bien torneadas piernas. Sus ojos verdes se fijaron unos instantes con indiferencia en Honoria, y luego sonrió abiertamente a Valentiniano.

—Sorry —murmuró, saltando ágilmente al interior del tren.

—Subid —dijo Valentiniano a los niños, ofreciendo la mano a su mujer.

—Has conquistado a esa putilla —ironizó ella.

—No digas tonterías —se ruborizó él.

La marcha se inició con cierto esfuerzo. La locomotora arrastraba tras ella los pequeños vagones, siguiendo los raíles hacia la superficie de luz y de sol, corriendo por el borde de un valle y dejando atrás alguna villa inmersa en el verde. El grupo de jóvenes azuzaba a un perro pastor que trotaba cerca del tren.

—Son americanos —comentó Honoria—, confiemos en que no se comporten ruidosamente.

Pero Elena y Valente también se unieron al grupo siguiendo las evoluciones del animal que permitía la lenta velocidad del tren.

De forma inesperada, la muchacha se plantó junto a ellos, se sentó frente a Valentiniano, y apoyó las piernas entreabiertas en el sillón de delante, los pies calzados con unas Reebok a pocos centímetros de él. La carne color miel de sus muslos brillaba bajo la aturdida mirada de Valentiniano, quien no pudo evitar recorrer con la vista los miembros desnudos hasta las ingles, apenas cubiertas sus partes íntimas por la diminuta prenda, mientras sentía los ojos verdes fijos en los suyos. «Es como un felino —pensó—. Me mira con la misma curiosidad que si yo fuera un ratón». Por un instante se dijo que no sería desagradable que aquella gata se entretuviera jugando con él, pero inmediatamente se avergonzó de sus pensamientos.

—You look like Jeff Bridges... Are you American?

—We are Italian —cortó Honoria, quien había pasado dos años de su juventud estudiando inglés en Irlanda.

La joven la miró con cierta insolencia.

—Tú parece italiana, él no... —Sonrió a Valentiniano. Se expresaba en un italiano chapucero, su voz era ronca y a la vez suave. Escucharla sacó de quicio a la princesa.

—Chicos —dijo a sus hijos en un intento de distraer su atención de la inesperada intrusa a la que ambos contemplaban boquiabiertos—. Estoy segura de que papá tiene alguna historia interesante que contar acerca de lo que estamos viendo.

Valentiniano la miró, sorprendido de que la iniciativa partiera de ella.

—My name is Xenia Moore —dijo la chica, sin darle tiempo a responder. Le señaló con sensual ademán—. ¿Tú cuál nombre tienes?

Él parpadeó un instante, dubitativo.

—Valentiniano Enobarbo —tosió, por fin, aturdido.

—¡Príncipe Enobarbo! —se alzó displicente Honoria—. Y ahora, haga el favor de dejarnos en paz.

—¡Honoria! —enrojeció él—. No es necesario pregonar mis títulos; pero si lo haces, compórtate como una princesa.

Los ojos verdes se dilataron de asombro mientras la admiración entreabría los labios de la chica en una mueca encantadora.

—Really...? Hey, guys —dijo, dirigiéndose a sus amigos—. There‘s a true prince in the car.

En un santiamén los tenían a todos rodeándolos. Llovían las preguntas de los jóvenes, cuya curiosidad era más fuerte que su discreción. Deseaban saber si tenía una corona, si vivía en un palacio y si ofrecía bailes a lo Cenicienta.

Valentiniano se volvió iracundo hacia su mujer.

—Buena la has hecho —dijo mientras intentaba hacer frente al ataque.

La joven de la verde mirada se había retirado en silencio, abandonando su sitio por otro más alejado; pero sus ojos alcanzaban a Valentiniano, resbalando misteriosos y sensuales sobre su cuerpo. Él sentía la intensidad de su mirada como si le escociera. Perplejo, se apercibió de su turbación y trató de controlar el alegre flujo de sangre que saltaba a su entrepierna concentrándose en el paisaje.

Intentando zafarse de las verdes pupilas, preguntó:

—¿Alguno de vosotros entiende el italiano?

—Tutti, tutti! —vociferaron los chicos.

—En realidad, soy profesor —explicó, sintiéndose más a gusto en su papel habitual.

Él ya había hecho frente a los innumerables asaltos de sus alumnas a lo largo de su carrera en la universidad. ¿Qué tenía esta muchacha, aparte de su belleza, para que él se sintiera tan tentado? Quizá la razón fuera que últimamente había olvidado con demasiada frecuencia la presencia de Honoria en su cama. La miró de reojo y recordó su cuerpo desnudo, el modo que ella tenía de hacer el amor, el empeño que él ponía en contentarla, y se prometió repetir la operación aquella misma noche.

El trenecillo avanzaba con lentitud hacia una periferia de Roma decididamente bella. La via Flaminia se entreveía a lo lejos y Valentiniano reconoció en el valle del Tíber la huella de unos acontecimientos que habían influido definitivamente en la historia del mundo: el advenimiento del cristianismo.

—Mirad —dijo, señalando un letrero lejano—, aquel poste dice que nos acercamos a Malborghetto, el arco cuadrifonte que se yergue sobre la via Flaminia. Fue construido en el siglo IV después de Cristo en recuerdo del triunfo de Constantino sobre Majencio. Lo comprenderéis mejor si empiezo la historia remontándome al emperador Diocleciano. Ese hombre fue un selfmade man, como decís en América, pues era hijo de un esclavo liberto que ni siquiera nació en Roma, a quien sus legiones proclamaron emperador. Fue un gran emperador, pero incluso los grandes hombres están sujetos a error; el primero que cometió fue dividir el Imperio en dos: Oriente y Occidente. A Maximiano, su mejor amigo, fue a parar el occidental, mientras que del oriental se hicieron cargo Constancio Cloro y Galerio. Su segundo error fue meterse con los cristianos. Desencadenó una persecución que dejaría a Hitler en pañales. A lo largo del Imperio, más de un millón de personas fueron dadas en pasto a las fieras, e innumerables víctimas murieron bajo tortura o fueron decapitadas al negarse a abandonar su religión. El período se recuerda como «la era de los mártires» o «la gran persecución». Diocleciano creía que los cristianos formaban una fuerza enemiga del Estado que había que eliminar, y así extirpar para siempre la nueva religión. Se cuenta que los mártires cantaban al ir hacia la muerte, rodeados por los rugidos de las fieras, los gritos de la plebe ebria de sangre, mientras las desamparadas figuras de los inocentes intentaban confortarse del cruel destino que les aguardaba entonando sus plegarias y cánticos...

—Tu mujer está durmiendo —interrumpió la voz ronca y sensual de Xenia Moore.

Valentiniano se volvió hacia Honoria que, en efecto, permanecía con los ojos cerrados y la boca entreabierta.

—Shut up, Xenia, let him continue —dijo uno.

—Please, professore —le rogaron otros—, continúe...

Valentiniano los miró agradecido y prosiguió.

—El cristianismo salió fortalecido de aquella gran prueba mientras que el Imperio, derrotado, se preparaba para convertirse a la nueva religión. Quizás un plan divino empujó a los herederos de Constancio Cloro y de Maximiano a luchar entre ellos por la toga imperial. Majencio, hijo de Maximiano, fue proclamado Augusto por el Senado, y el pueblo de Roma era pagano. Constantino, hijo de Constancio Cloro, favorable al cristianismo, fue proclamado Augusto por sus legiones, y descendió sobre Italia como una tromba. Pese a la inferioridad numérica de sus fuerzas, derrotó a Majencio... ¡allí! —dijo, señalando el ponte Milvio—. En su precipitada fuga, Majencio cayó al Tíber y murió ahogado, mientras que Constantino entró triunfalmente en Roma. En su honor se construyó el arco que aún se puede admirar cerca del Coliseo. Yo puedo verlo desde mi casa —añadió, modestamente.

El tren dejaba atrás el valle tiberino para enfrentar las colinas de Campagnano. El grupo se precipitó hacia el último vagón, deseoso de contemplar por última vez los lugares donde se había librado la gran batalla. Valente y Elena parecían tan impacientes por acompañarlos que su padre les hizo un gesto accediendo y los chicos echaron a correr mientras él se volvía hacia Honoria, quien, despierta, le sonreía. Tal vez el responsable de los sueños eróticos que había tenido era el chocolate ingerido en la cafetería, pero ahora se sentía llena de deseos de su marido.

—Lástima que no estemos solos —susurró acercándose a él y mordiendo sus labios.

—Qué casualidad, hace un rato yo pensaba lo mismo. Espera hasta la noche y te lo probaré —dijo guiñándole un ojo. Entonces vio que el enjambre de jóvenes regresaba y la apartó.

—Thank you, prof, ha estado magnífico.

—You deserve a kiss —dijo Xenia. Y estampó durante unos segundos su boca en la de Valentiniano, quien, rojo como la grana, la empujó liberándose de su perfume.

—No se besa a los príncipes sin su permiso —intentó bromear sin conseguirlo.

—Uuhhhh... —coreó el grupo.

Valente, muy serio, se volvió hacia su madre.

—¡Ha besado a papá! Mamá, ¿quieres que le pegue?

—No, hijo —sonrió Honoria, deseando estrangular a la chica con la misma intensidad con que intentaba disimular sus emociones. Ella era una noble siciliana pero, sobre todo, una mujer de mundo. Con la voz cortante como un cuchillo, dijo a su marido—: ¿Por qué no les cuentas el final de la historia? A lo mejor sirve para calmar los ardores de esa muchacha.

—Yes, yes! —gritaron los americanos—. More, more!

—Perdóname —murmuró Xenia, haciendo un mohín—. Yo solo deseaba premiarte, mis besos son muy buscados...

Valentiniano, que aún no había logrado serenarse, guardó silencio. Pero ante la insistencia del grupo, dijo:

—Está bien, calma. Narra la tradición que la víspera de la batalla del ponte Milvio, Constantino vio en el cielo una cruz con las palabras In hoc signo vinces, que significan «Con este signo vencerás». La visión lo conmovió tanto que hizo tallar en el lábaro que le precedió en la lucha una cruz coronada por el monograma de Cristo.

Observó el interés de sus oyentes y se animó.

—Pocos meses después de la victoria, Constantino, que se encontraba en Milán, promulgó el famoso Edicto de Milán por el que se concedía a los cristianos plena libertad de culto y declaraba el cristianismo religión del Estado. Constantino no vivió para ver consolidada en el Imperio la nueva religión que él tanto había defendido. A su muerte, nuevas guerras dividieron a sus tres hijos, quienes combatieron entre ellos en una larga lucha fratricida. Su sobrino Juliano, único superviviente de su estirpe, fue proclamado emperador. Había recibido una primera educación cristiana, pero más tarde se aficionó a las enseñanzas de la filosofía griega hasta tal punto que estas acabaron por hacer de él un ferviente admirador del helenismo y el paganismo. Sin llegar a ejercer una verdadera persecución, Juliano empeñó el tiempo que duró su reinado en intentar restaurar el paganismo en el Imperio, aunque con escaso éxito. Murió durante una expedición bélica contra los persas. La leyenda narra que en trance de morir gritó: «¡Has vencido, Galileo!», reconociendo así la victoria del cristianismo que desde entonces se adueñó del mundo.

—Nosotros no somos papistas —dijo Xenia con orgullo.

Valentiniano sonrió.

—En efecto... las cisiones entre cristianos empezaron ya entonces. ¿De dónde procedéis?

—De Nueva York —respondió un muchacho—. Este viaje por Europa es el premio por nuestra graduación.

—¿Hasta cuándo pensáis quedaros en Roma?

—Partiremos el jueves, Austria es nuestra próxima etapa —dijo Xenia—. Acabas de referirte al concilio de Nicea donde el arrianismo fue condenado, ¿no es cierto?

—¡Qué lista! —se burló Honoria.

—¿Y cómo es que un grupo de jóvenes americanos ha aprendido el italiano? —quiso saber Valentiniano—. Es inusual.

—Hemos seguido estudios lingüísticos —explicó una de las chicas—. Nosotros español e italiano, y los demás alemán y francés. Todos pertenecemos a la misma escuela.

—¿Hasta dónde viajáis vosotros? —inquirió Xenia—. ¿Quizás hasta Viterbo?

—Tenemos planeado atravesar Rignano, donde se conservan restos de la roca de Valentino, llamada también la torre del Borgia, y donde se encuentran las famosas catacumbas de Santa Teodora...

—¡No, imposible! —exclamó Honoria, tajante—. Hemos olvidado telefonear a tus padres, pero como no son ni las diez, podemos llegar a Castelnuovo di Porto, visitar el Palacio Ducal o lo que tú decidas, volver a Roma y mantener nuestra cita con ellos; de esta forma también los niños podrán ir al cine por la tarde como tenían previsto.

Valentiniano pensó que, sin los americanos, la excursión perdía para él todo su atractivo. Sin duda era culpable e injusto con su familia porque su deseo era mandarlos a todos a Roma y proseguir él solo con el grupo; incluso le agradaría convertirse en su cicerón durante el tiempo que aún pasarían en Roma. La boca se le hacía agua al pensar en las cosas que podría enseñarles, en cómo podría hacerles revivir la antigua capital del Imperio. Sin embargo, alzó los brazos en gesto de resignación.

—Lo siento, en la próxima estación nos despediremos.

—¡Uuuhhh! —protestaron los americanos.

—Don‘t worry prof, volveremos a vernos.

—Llegamos —dijo Honoria, incorporándose muy tiesa.

—See you soon —dijo Xenia, la voz muy suave.

Honoria se colgó del brazo de Valentiniano y avanzó con paso firme por delante de la joven.

—Vete al diablo —bisbiseó al pasar por su lado—. Ni te atrevas a pensar que volverás a ver a mi marido... Estás fresca.

Al llegar al andén, Valentiniano se volvió hacia el grupo.

—¡Good luck y buen viaje! —les gritó.

Un enjambre de manos se movió agitando el aire como abanicos entre el humo del tren que arrancaba. Cuando Honoria lo vio desaparecer, lanzó un suspiro de satisfacción.

—Unos chicos estupendos —comentó Valentiniano—, ¿no es así, niños?

—Súper —afirmó Elena.

Valente vio algo en el semblante de su madre que le impidió contestar.

Esa noche el matrimonio hizo el amor con una pasión que al parecer aún no se había mitigado entre ellos. Cuando Honoria se apartó exhausta del cuerpo de Valentiniano, una sonrisa afloraba en sus labios. «Después de todo, debería estar agradecida a esa putilla», pensó saciada y complacida.

Valentiniano abandonó el lecho y se dirigió al baño. Entró en la ducha y abrió los grifos para refrescarse. Una vez bajo el agua tibia, se dijo que el día había sido estupendo. Bajó la vista a su ahora flácido miembro y lo felicitó en silencio. «Y yo que pensaba jubilarte», rio orgulloso.

En los días que siguieron, se preguntó a menudo qué habría sido del grupo de chicos americanos, hasta que el trabajo y la rutina hicieron presa de él y los olvidó.

Una mañana, cuando el calor ya había iniciado su ronda amenazando la ciudad con un tórrido verano, Valentiniano se dispuso a entrar en el aula donde aguardaban sus alumnos. Estaba de pésimo humor. La noche anterior había sostenido una discusión con Honoria acerca de las vacaciones estivales. Ella se empeñaba en pasar tres semanas entre frivolidades en Portofino con sus nuevos amigos, e incluso lo había amenazado con irse con los niños si él no quería acompañarla. Y cuando él repuso que quizás aquella era la mejor solución, su mujer le armó una escena de llantos, improperios y acusaciones. Los planes de Valentiniano consistían en trabajar con un grupo de arqueólogos americanos que estaban excavando en el Campidoglio en busca del cinturón con el que Rómulo ciñó el trozo de tierra sobre el que fundó la ciudad de Roma. Era un hallazgo muy importante, al parecer a punto de ver la luz, y el proyecto le quitaba el sueño. Contaba los días que faltaban para que la universidad cerrara sus puertas y él pudiera dedicarse por entero a colaborar en los trabajos. Tenía planeadas para los suyos unas vacaciones en Sicilia, mientras él permanecía en Roma trabajando en las excavaciones, pero si Honoria deseaba divertirse unas semanas en Portofino, él no tenía nada que objetar. Dejó escapar un largo suspiro y por fin se resolvió a entrar en clase.

El aula estaba abarrotada. Los cursos de Valentiniano eran muy populares gracias a la calidad de su enseñanza y la amenidad que lograba. Nadie como él sabía mezclar pasado y presente en una sucesión de analogías destinadas a demostrar la poca diferencia que existía entre los hombres de la antigüedad y los actuales. Además, al término de sus clases permitía a sus alumnos exponer sus ideas libremente en unos debates que eran muy seguidos incluso entre estudiantes de otras materias que acudían deseosos de participar. Con la cartera bajo el brazo, se dirigió con paso firme a la tarima mientras en el aula se hacía el silencio. Todavía turbado por los problemas caseros, tomó asiento tras su mesa, ordenó los papeles, y alzó la vista.

Entonces la vio.

Sentada en primera fila, cruzadas las largas piernas enfundadas en unas botas vaqueras, Xenia Moore lo miraba sonriente.

Su primera reacción fue de alegría. Miró en busca de sus compañeros, pero no vio a ninguno y su contento se transformó en confusión. ¿Qué hacía aquella chica en Roma? ¡En su aula! ¡Y acomodada en un asiento tan difícil de obtener, reservado a sus mejores alumnos y ayudantes! Admiró unos segundos su belleza hasta que en su mente se abrió paso la idea de que estaba allí por él. De golpe, fingió no recordarla y apartó la vista de sus piernas. Carraspeando una tosecilla, empezó la lección sintiéndose muy incómodo. Su mirada le traspasaba la piel como un aguijón, intoxicándolo con su veneno. «Olvídala, no es más que una joven atractiva», se dijo abrumado. Entonces comprendió que estaba confundiendo sus explicaciones, y las miradas de sorpresa de los alumnos lo sacaron de quicio.

Iba a saltar de la silla cuando Xenia alzó el brazo para interrumpirlo con una pregunta.

—¿Sí, señorita...? —dijo, controlando sus modales con esfuerzo—. Usted es nueva aquí, ¿qué la ha traído hasta mi curso? Y más a estas alturas, cuando está a punto de terminar.

—Soy una oyente de última hora —respondió, la voz cargada de ironía—. Formaba parte de un grupo, pero lo he abandonado. Vuelan hacia Nueva York y yo he regresado a Roma para escuchar alguna de sus famosas clases.

Valentiniano la miró estupefacto. Al cabo, reaccionando ante las miradas de curiosidad que advertía en sus alumnos, intentó concentrarse en los papeles que tenía delante. «Anoche, mi mujer; y esta mañana, Xenia. ¡Por si no tenía ya bastantes problemas!». Se dispuso a proseguir la clase. Su propósito era comparar al señor Berlusconi, cuyo carácter admiraba, con el antiguo romano Sila que, como él, se había lanzado en medio del tumulto político con el único objetivo de salvar los ideales republicanos de Roma. Pero se sintió atenazado por los nervios y le hizo un gesto a uno de sus ayudantes para que ocupara su lugar mientras farfullaba unas excusas a sus alumnos.

—Lo siento, señores, pero creo que me ha atacado la gripe y me voy a casa. Vincenzo continuará la clase.

Apresuradamente, ante la sorpresa de los presentes, agarró la cartera y abandonó el aula. Empleó casi media hora en llegar hasta su coche y salir de la ciudad universitaria de La Sapienza. Decidió ir a comer a Harry‘s, quedaba lejos pero tenía tiempo; el bulevar de Regina Margherita no estaría muy transitado a esas horas. Había sido Honoria quien lo había llevado allí por primera vez. Pensando en ello, recordó que su mujer vestía inusitadamente un traje provocativo, con la falda corta y ceñida. Fue entonces cuando notó el sutil cambio de Honoria. A partir de aquella ocasión, ella insistía en que se aburría y en la necesidad de frecuentar nuevos ambientes más mundanos, como si el ansia de apartarse de las costumbres tradicionales la poseyera.

El semáforo se puso en rojo y frenó bruscamente en el cruce del Largo Marcello. ¿Qué le ocurría a Honoria? En una de sus últimas discusiones, incluso llegó a amenazarlo con buscarse un amante. Y cuando él se limitó a sonreír escéptico, se enfureció como nunca antes la había visto. «No hay quien entienda a las mujeres; en vez de vivir la realidad, prefieren las ilusiones», se dijo arrancando. Poco después, circuló por la via Veneto en busca de aparcamiento. Al fin, harto de buscar, y demasiado educado para aparcar en segunda fila, confió su BMW al portero de Harry’s, quien se apresuró a hacerse cargo de las llaves y le dio la bienvenida.

El interior era confortable y lujoso como un palacio del setecientos transformado. Maderas patinadas por la edad cubrían los muros; pinturas tan oscurecidas por el tiempo, que apenas se entreveían, adornaban arcos y cornisas. Suntuosos cortinajes daban un toque de elegancia al local. La barra ocupaba todo un ángulo, rodeada de mesitas tipo American bar, confiriendo al entorno un tono picante y atractivo. A la derecha se abría un restaurante pequeño y refinado, al frente del cual estaba el maître Desideri que hacía las delicias de Valentiniano. Reservó una mesa para más tarde y fue a la barra para tomar una copa. Pidió un cóctel Rossini y observó el local. Harry’s estaba muy concurrido, principalmente por sus clientes habituales. El ambiente era alegre y despreocupado. Reconoció algunos rostros e intercambió los saludos de rigor.

Iba a dar un sorbo cuando la puerta se abrió y una deslumbrante mujer se recortó en el umbral. Todos los hombres se volvieron hacia ella, la mayor parte boquiabiertos, mientras que a Valentiniano, al ver a su pesadilla, se le escurrió la copa de entre los dedos salpicándole los pantalones.

La recién llegada caminó con la elegancia de un felino, se detuvo un instante frente a él para dedicarle un cordial saludo, que provocó la envidia de todos los varones, y continuó su camino rodeada por varios camareros deseosos de servirla.

Confuso, Valentiniano solo atinó a tratar de limpiar con la servilleta los oscuros cercos de Rossini de su traje.

La llegada de un camarero le hizo levantar la mirada.

—La señora pregunta si el príncipe aceptaría comer con ella. Esto... le hemos explicado que usted ya había reservado una mesa. ¿Quizá desea que lo cambiemos de sitio?

Valentiniano dudó unos instantes. «Dios mío, Honoria se enterará». Se debatía entre la lealtad que debía a su mujer y la curiosidad por conocer las intenciones de la joven. «Después de todo, solo es una comida, nada más». Concluyó que debía aclarar las cosas con Xenia y que no había ningún mal en ello. «¿Y cuáles son tus intenciones?», se preguntó, embarazado.

—De acuerdo —aceptó.

Aparentando una seguridad que no sentía ni por asomo, Valentiniano se incorporó y, seguido por las miradas envidiosas de ellos y las admirativas de ellas, caminó hacia su destino.

I

Xenia y Alex Moore contaban diez años cuando, como cada mañana, miss Marta les anunció la llegada del doctor Osborn y las instó a presentarse en su despacho del Columbia Presbyterian Medical Center de Nueva York. Las niñas sabían que allí, además de su padrino, les esperaba su ración diaria de golosinas, y acudieron corriendo. Cruzaron ante la sonriente miss Porter y, sin llamar, se colaron en la gran estancia cogidas de la mano.

George Osborn se enterneció al ver a las dos pequeñas y, como era usual en él, abrió los brazos. Era la señal para que se acercaran a registrar sus bolsillos. Entre gritos de júbilo, Xenia y Alex se abalanzaron sobre el médico y, tras cubrirlo de besos, lo liberaron de los caramelos que traía preparados para ellas. El doctor Osborn gozaba lo indecible con el ritual. Como siempre, le conmovía el cariño que aquellas criaturas le demostraban, de quienes era deudor, pues a ellas debía su fama.

Las niñas le llenaban de orgullo y amor, como si fueran sus hijas. Había intentado adoptarlas, pero su mujer se opuso, temerosa de que se desencadenaran los celos entre sus propios hijos; de modo que las pequeñas, al carecer de parientes, y como al doctor Osborn le repugnaba la idea de que fueran a parar a una institución, habían crecido con el hospital como único hogar.

Mientras las miraba juguetear con el chocolate, no pudo evitar exhalar un suspiro de complacencia. Sin embargo, lamentó lo efímero del tiempo. Aquellos años se habían volatilizado demasiado deprisa. Rememoró la inolvidable fecha en que empezó todo, la víspera de Navidad de 1975, cuando recibió una llamada urgente en su casa de Nueva Jersey donde celebraba la Nochebuena con su familia. Se trataba de una noticia bomba: dos niñas siamesas habían nacido en el Columbia Hospital, un caso anómalo que solía despertar el interés del público. Mientras circulaba a toda velocidad por el West Side hacia el hospital, Osborn dedujo que si lo habían llamado a él, primer ayudante del equipo de neurología del doctor Richard Topper, era porque este último se encontraba en Aspen pasando las vacaciones navideñas, circunstancia que lo dejaba a él al frente de la situación.

Cuando Osborn llegó al hospital, tuvo que abrirse paso entre los periodistas que ya invadían el departamento de ginecología. Médicos y enfermeras rodeaban la cuna donde las recién nacidas reposaban. Osborn se inclinó sobre ellas, retiró la ligera sábana, y observó que la unión de los cuerpecitos se formaba en la espalda. Por eso habían llamado a un neurólogo, seguramente existían problemas con la columna vertebral.

—¿Dónde están los padres? —quiso saber.

—Solo conocemos a la madre —dijo una enfermera—. Llegó acompañada de una anciana muy rara, e ingresó por Urgencias. Había sufrido un accidente con un camión, pero gracias a Dios estos tesoros están a salvo. El doctor Green no cree que la mujer sobreviva, ha sido trasladada a reanimación.

—Examinaré a las recién nacidas. ¿Han avisado al doctor Topper? —preguntó, rogando que el viejo se encontrara en un lugar donde el teléfono brillara por su ausencia.

—No ha habido forma de ponerse en contacto con él.

Osborn casi saltó de júbilo. Sin poder creer en su buena suerte, ordenó que los bebés fueran trasladados a radiología mientras él iba a hablar con los periodistas.

—¿Es usted el doctor que se encarga del caso?

—En ausencia de mi superior no me queda otro remedio.

Luego, fue a realizar un minucioso reconocimiento a las recién nacidas. Pronto concluyó que la operación de separación era simple, como un juego de niños. Los dos cuerpos eran perfectos, y cada uno poseía intacta su propia columna vertebral. Cualquier cirujano podría realizar la operación sin problemas, pero él se guardaría bien de admitirlo; en cambio, evidenciaría las dificultades y se las arreglaría para presentar un caso que lo hiciera parecer un héroe.

Decidió intervenir inmediatamente antes de que el asunto escapara de sus manos. El único problema residía en cómo enredar a la enfermera de radiología que había visto las placas. Mirando a la buena mujer, vio enseguida que no se trataba de una profesional. Se encontraba allí de guardia por casualidad, no pertenecía al equipo del hospital, y seguramente trabajaba en alguna agencia privada y hoy hacía horas extraordinarias.

Osborn se volvió hacia ella con una expresión grave.

—Imagino que es consciente de la urgencia del caso —dijo. Y golpeó las radiografías, cubriéndolas casi por completo con la carpeta.

La chica enrojeció, nerviosa, y puso todo su empeño en entender a aquel inteligente doctor. Al final del discurso, lo único que estaba claro en su cabeza era que se encontraba ante un genio. Una vez Osborn se hubo asegurado de haber reclutado a una devota admiradora que en el futuro daría prueba de su pericia, ordenó que prepararan el quirófano mientras iba a hablar con la anciana que aguardaba en la sala de espera.

Encontró a una mujer alta, delgada y altanera, con la cara llena de arrugas y el pelo blanco encrespado sobre los hombros. Sostenía una botella de vodka, pero si había bebido lo disimulaba muy bien. Al acercarse, ella se incorporó y le tendió la mano esperando que se la besara. Osborn vio algunos periodistas en la sala, con los ojos clavados en él, y decidió mostrarse cortés. Se inclinó, tomando su mano, y se la llevó a los labios estremecido por la belleza de la anciana.

—¿Es usted pariente de las recién nacidas?

—Soy la condesa Lorsangeliev —dijo la mujer—. Las niñas son mis bisnietas. ¿Cómo se encuentra mi nieta?

Osborn le explicó que se encontraba en la sala de reanimación, que cuando hubiera noticias la informarían, y acto seguido le pidió su consentimiento para operar a las pequeñas.

La condesa lo miró de arriba abajo, atravesándolo con los ojos, y asintió lentamente.

La actuación de Osborn en el quirófano fue espléndida. Alargó la primera etapa con destreza, se enfrascó más de lo necesario en el microscopio electrónico, y, como deseaba crear un aura de verosimilitud en torno a la operación, se esmeró en su trabajo. Por último, se entretuvo en la perfecta sutura de las heridas para que las cicatrices desaparecieran y así las niñas, en el futuro, pudieran exhibir una espalda sin la menor señal.

—Bien, ya he terminado —dijo Osborn—. Ahora solo es cuestión de vendar y colocar un yeso, manos a la obra —pidió al adormilado equipo.

Diez minutos más tarde, el color volvía a las mejillas de las siamesas transformadas en gemelas. El mismo Osborn empujó la camilla para conducirlas a pediatría, donde deberían permanecer en la incubadora hasta que se estabilizaran.

—Habría sido mejor esperar a que las niñas fueran más grandes y fuertes para realizar la operación —dijo la pediatra, acomodando a los diminutos bebés en las incubadoras.

Osborn observó su oscuro semblante y se asustó. La idea de la muerte entró por primera vez en su cabeza al contemplar la fragilidad de los dos pequeños cuerpos.

—No —replicó—, la malformación oprimía la arteria impidiendo la correcta irrigación del cerebro. Habrían perecido.

—Si usted lo dice... A mí me pareció que estaban bien.

—Las radiografías no mienten —dijo Osborn, temblando ante la posibilidad de que la doctora lo verificase.

Permaneció varias horas aterrado por la suerte de las niñas; en parte debido a los remordimientos, en parte porque si morían se practicaría una autopsia. Osborn no quería ni pensar en las consecuencias que le acarrearía. Estaba tan preocupado que, cuando a las siete de la mañana, la doctora, conmovida por lo que creía dedicación a sus pacientes, le trajo una taza de café, esta se le escurrió de las manos y se estrelló en el pavimento.

—Parece que reaccionan —comentó la pediatra—, el pulso es débil pero regular. Ha sido una noche terrible, pero con un poco de suerte creo que acabará bien.

Osborn dejó escapar un intenso suspiro de alivio.

Los periodistas dormían a pierna suelta en los divanes de la sala de espera; todos menos uno que se entretenía charlando con la anciana y tomando notas. Al entrar Osborn en la sala, todos se pusieron en pie. Su imagen los conmovió.

—¿Ha permanecido toda la noche en el quirófano?

—Quizás hubiera hecho mejor en adecentarme un poco antes de venir a hablar con ustedes —dijo—. Las niñas han sido separadas y están bien, ¿quieren echar un vistazo?

Osborn ayudó a la dama a incorporarse, observando que la botella de vodka que sostenía estaba prácticamente vacía.

—Me vendría de perlas un buen trago —le sonrió.

Cuando el grupo se detuvo ante el cristal que protegía la enfermería, encontraron allí a más gente. La noticia de que habían nacido unas siamesas durante la Nochebuena, y que habían sido separadas con éxito, había corrido por el hospital como un reguero de pólvora. Se trataba de un suceso sin precedentes que atraía la atención de todos.

La pediatra olvidó sus dudas cuando controló por última vez los monitores de las incubadoras. Todas las funciones de las recién nacidas eran correctas. Satisfecha, la doctora solo recordaría de aquella noche las horas de abnegada dedicación del doctor Osborn a las pequeñas, y a eso se refirió a lo largo del camino de salida al ser asaltada por los periodistas.

La tragedia, sin embargo, también hizo acto de presencia. Y por partida doble. Esa misma noche la joven madre murió en la sala de reanimación; y la anciana condesa, tras contemplar sanas y salvas a sus bisnietas, brindó por la salud de su dinastía, se llevó a la boca las últimas gotas de vodka, estrelló la botella contra el suelo, y, acto seguido, se desplomó muerta.

Horas más tarde, las cadenas televisivas relataban las alegrías y las tristezas del acontecimiento, señalando sobre todo la actuación del joven doctor Osborn. Así fue como el doctor Topper descubrió lo sucedido en el hospital, en su departamento de neurología, y la noticia casi le provocó un síncope. ¿Por qué no lo habían esperado? La decisión de operar, de cómo hacerlo y cuándo, era suya. «Alguien pagará cara esta falta de ética profesional», se dijo, vengativo.

Entretanto, las niñas reposaban en sus incubadoras, ajenas a la conmoción que su llegada al mundo había provocado.

No había transcurrido del todo la jornada cuando una avalancha de regalos llovía sobre las recién nacidas. Ropas, juguetes y dinero no cesaban de afluir al Columbia. Los periódicos relataron la tragedia enfatizando los detalles de las muertes de las dos únicas parientes conocidas de las gemelas, pobres y desvalidas al parecer, y los mensajes de solidaridad no cesaron de llegar desde todos los rincones de la ciudad. De este modo, y a partir de entonces, la situación cambió para ellas, facilitándoles un porvenir desahogado. Su familia sería el hospital, Osborn su padre, y sus posibilidades económicas, que durante el período de su niñez aumentarían sin cesar, les permitirían en el futuro afrontar los gastos de su educación y vivir con independencia.

Únicamente fue una Nochebuena triste para los hijos de Osborn. El pequeño Junior, de siete años, esperaba con ansia el regalo prometido por su padre, pero debió aceptarlo de manos de su madre que no entendía nada de computadoras. Para él fue una Navidad desagradable, al igual que para su hermana Patty, que no pudo disfrutar de la presencia de su progenitor.

Al día siguiente, una imagen martilleaba el cerebro de Osborn atormentando sus sueños: las placas. Conocía demasiado bien a Topper, sabía que el neurólogo estudiaría a fondo el cuadro clínico de las siamesas, y allí estaban las delatoras radiografías. Se daría cuenta inmediatamente del fraude. Un sudor frío perló su frente. ¿Qué hacer? Hacerlas desaparecer era imposible; sustituirlas sería una solución, pero ¿cómo? Por muchas vueltas que le daba, no se le ocurría ninguna idea brillante. Presa de los nervios, consultó su reloj de muñeca: un Rolex Daytona que le regaló, como muestra de gratitud por sus cuidados, un paciente. Don Vittorio Storino. Un mafioso, convicto de asesinato.

Durante una semana Osborn se mantuvo en estrecho contacto con él mientras lo preparaba para una intervención, asombrándose con frecuencia por su afabilidad y sentido común. Don Vittorio no hablaba mucho, pero Osborn le caía bien y a menudo le pedía que se quedara con él tras la visita.

—Estoy solo —se lamentaba—. Después de la desgracia tuve que mandar a mis hijos a Sicilia, allí estarán mejor protegidos. —Y al ver la mirada perpleja de Osborn, añadió—: Porque usted sabe quién soy, ¿verdad?

Osborn tenía una vaga idea. Había leído en la prensa algo acerca de un crimen pasional cometido por un jefe de la mafia que controlaba el crimen organizado en Nueva Inglaterra, y que por fin había permitido a las autoridades echarle el guante. Al parecer, los crímenes abundaban en su currículum, pero a Osborn le costaba imaginar que aquel benévolo personaje estuviera enredado en tales fechorías.

—Me han dicho que usted es un mafioso.

Don Vittorio se rio con desdén.

—Digamos que soy un hombre de honor dedicado a los negocios y a la protección de mi familia, ¿comprende, doctor Osborn? —Suspiró—. ¿Será usted capaz de quitarme este dolor de cabeza? No puedo permitir que mis muchachos me vean en un estado tan vulnerable.

—Se trata de un tumor, pero confío en extirparlo. Según su grado de malignidad podrá salir de esta, aunque debe estar preparado para afrontar lo peor. —Hizo una pausa y, sin pensar, le formuló una pregunta—: ¿Qué le hizo a su mujer? Quizá soy indiscreto, no tiene por qué contármelo.

La expresión de don Vittorio mudó al instante, y una furia salvaje encendió su mirada. Sin embargo, su voz era tranquila cuando respondió como si se tratara de un suceso banal.

—La estrangulé con estas manos, lentamente, para que sufriera por haberme disonorato con mi mejor amigo, mi consigliere. Los cogí in fraganti, en mi propia cama. Aquel traidor era mi hombre de confianza y le hundí el cuchillo en el estómago; luego, le corté los testículos y dejé que se desangrara. —Se echó a reír y su ferocidad dejó sin aliento a Osborn—. Un buen final para un traidor que ambicionaba mi puesto y conspiraba en mi contra junto a mis rivales. Querían liquidarme. Por eso me entregué a la policía y mandé lejos a mis hijos.

Osborn no podía entender la dualidad de don Vittorio. Tan pronto demostraba nobleza como al instante se regodeaba en una escena criminal. Sabía que era un monstruo, y se preguntaba por qué le había relatado el terrible suceso sin ahorrar detalles. ¿Se trataba de una advertencia? No obstante, puso todo su empeño en la operación y esta resultó un éxito. Don Vittorio quedó tan satisfecho que, cuando se despidieron al cabo de diez días, le estrechó la mano con fuerza mientras ponía el reloj en su bolsillo.

—Recuerde mi nombre, doctor Osborn. Don Vittorio Storino está en deuda con usted. Si alguna vez se encuentra en dificultades, acuérdese de mí.

Ahora Osborn rememoraba sus palabras, aunque no confiaba mucho en las posibilidades de un tipo que estaba entre rejas. Pero no veía otra alternativa. Salió de casa sin dar explicaciones y cogió el coche. Corrió por la autopista Lincoln, atravesó Queens y subió al ferry para llegar a la prisión. Una vez en la penitenciaría, mencionó el nombre de Vittorio Storino y, para su sorpresa, le permitieron entrar. Don Vittorio se alegró de verlo. A pesar de las fiestas navideñas, era su único visitante.

—Lo he visto en la televisión —dijo. Lo escrutó de tal modo que Osborn bajó la mirada—. Doctor, es usted un héroe.

Osborn se dejó caer en una silla con la cabeza entre las manos. Tardó unos segundos en decidirse y, jugándose el todo por el todo, confió en aquel hombre. Comenzó a hablar a borbotones. Cuando terminó, se apercibió de que había despertado su atención. Los ojos de don Vittorio chispeaban de interés.

—Hábleme de las niñas, doctor. ¿Cómo están? Quiero saber la verdad, no lo que cuenta la televisión.

—Están fuera de peligro, y evolucionan favorablemente.

—Bien, eso está bien. Ahora permítame reflexionar unos instantes —dijo. Sacó del bolsillo una agenda muy usada, escrita en un galimatías indescifrable y, tras estudiarla, alzó su oscura mirada—. Puede hacerse, sí. ¿Le parece bien recibir las radiografías mañana por la noche? Solo debe precisarme lo que deben mostrar.

Osborn lo miró estupefacto, consciente por primera vez del gran poder de su organización. Aquel hombre, pese a su encierro, disponía de los recursos necesarios para mover los hilos con discreción, eficacia y en un breve lapso de tiempo.

—A lo mejor ignora cómo llevamos a cabo nuestros negocios —dijo don Vittorio, en tono profesional—. Se trata de un intercambio de favores. ¿Comprende usted a qué me refiero?

—Mientras no me pidan que mate a alguien...

—No, de eso se encargan otros; y le aseguro, doctor, que son muy eficaces. —Osborn se estremeció—. Le aconsejo que lo piense bien antes de decidir. Una vez dentro, es muy difícil abandonar la organización. Y peligroso.

—Estoy con ustedes —se atragantó Osborn—. Si ahora me ayudan, les seré leal en el futuro.

—Hablemos de las radiografías. ¿Prefiere que nosotros nos ocupemos de la sustitución o desea recibirlas usted mismo?

Osborn no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Es posible? ¿Puedo contar con que mañana por la noche estarán en su lugar en el Columbia?

—Eso he dicho, doctor, puede creer en mi palabra.

Osborn empleó una hora en realizar un croquis de lo que necesitaba. Entonces se lo dio, pero don Vittorio lo rechazó.

—No, usted mismo lo llevará. La entrega debe ser esta noche, dentro de una hora. En el último piso del Empire State hay una escalerilla que conduce al mirador. Deje los dibujos bajo el primer escalón. Muévase, no dispone de mucho tiempo.

Osborn se incorporó de inmediato.

—¿Volveremos a vernos?

—Quién sabe. Vaya, vaya... —sonrió don Vittorio.

Presa de la angustia por no perder la oportunidad, Osborn exprimió hasta el último segundo para llegar a tiempo. Por fin, aparcó frente al colosal rascacielos y entró en el edificio.

Faltaban diez minutos para la hora establecida cuando abandonó el primer ascensor del Empire y subió al segundo que lo llevaría hasta la torre. Una vez allí, cumplió las instrucciones con discreción. De forma disimulada, se deslizó por la escalera y colocó bajo el primer peldaño los dibujos que decidirían su destino. Luego, retrocedió hasta el ascensor, que en ese momento abría sus puertas a unos pocos turistas que salieron a la terraza.

De nuevo en la calle, circuló por Park Avenue con las manos temblando sobre el volante. Decidió tomar una copa para serenarse, y se detuvo ante el Suissotel The Drake. El bar estaba semidesierto. Pidió un whisky doble, que bebió de un trago, y después otro que paladeó lentamente. Al cabo, sintió que la bebida lo tranquilizaba y pagó al camarero dejando una abultada propina. De improviso, el cansancio le cayó encima como una losa. Como no se veía con fuerzas para regresar a Nueva Jersey, se dirigió a recepción y tomó una habitación. Pidió más bebidas y llamó a su mujer para explicarle que, después de visitar a las siamesas, pasaría la noche en el Drake, cerca del Columbia. Tras disculparse como pudo, colgó para realizar otra llamada, ahora al hospital, por si había novedades. La pediatra le explicó que todo iba bien y Osborn pensó que por fin podría descansar. Se metió en la cama y, al instante, se quedó profundamente dormido.

El doctor Topper sintió dispararse su adrenalina al observar la prensa del día siguiente. En primer plano, destacaban las fotografías de Osborn ante las incubadoras de las siamesas. Sin esperar a su familia, abandonó Aspen para correr al aeropuerto de Denver y desde allí tomar el primer vuelo para Nueva York.

Ante la sorpresa de su equipo, el día 27 por la mañana Topper se presentó en el Columbia y los convocó a todos. Su ira contra Osborn creció al ver que no acudía a la reunión.

—¿Dónde está ese mal nacido? —gritó.

Le explicaron que Osborn, después de visitar a las siamesas el día anterior, había anunciado que pensaba tomarse un respiro de un par de días y se había marchado sin dar explicaciones.

—¿Sin mi permiso? —se escandalizó Topper.

Rojo de rabia, decidió ver a las pequeñas y salió en tromba de la sala. Xenia y Alex dormían tranquilamente en su cuna, cubierta por una cortina de plástico con una abertura para el tubo que les proporcionaba oxígeno. Cuando Topper intentó apartarla para observar de cerca a las criaturas, un dragón en forma de enfermera se lo impidió.

—El doctor Osborn me avisó que usted vendría —dijo con firmeza—. Es mejor por ahora no mover a las niñas a causa del yeso que las cubre. También dejó a su disposición el cuadro clínico, el historial y las radiografías. Cualquier información que desee, la obtendrá de la doctora Macgree, la pediatra que se encontraba de guardia en Nochebuena.

Topper echó una última mirada a las niñas y sonrió. No mostraban ninguno de los síntomas ni traumas usuales tras una importante operación de microcirugía. Atreverse a montar todo ese tinglado por una nimiedad... Ya se encargaría él de que las aguas volvieran a su cauce.

Satisfecho de su perspicacia, Topper se dirigió a pediatría para consultar con la doctora Macgree. No encontró a la doctora, pues empezaba su turno más tarde, pero el pediatra que la sustituía le comentó lo que opinaba. Estaba de acuerdo con Topper en que las siamesas parecían demasiado en forma tras haber sufrido el terrible trauma, pero él lo achacaba al mérito del doctor Osborn.

—¿Ha visto las radiografías? —atajó Topper. Y ante su respuesta negativa, señaló—: Yo tampoco, estimado colega, así que reservaré mi juicio hasta haberlo hecho.

En radiología fue obedecido de inmediato. Al minuto, las placas se encontraban en los cuadros retroiluminados.

—¿No le parece excepcional, doctor Topper? —dijo el radiólogo—. Es un caso que hará historia en la medicina.

Topper abrió la boca sin emitir ningún sonido.

—¿Seguro que se trata de las verdaderas? —preguntó con un hilo de voz—. Quizá se ha confundido con otro caso...

—Son las correctas, doctor. En los últimos quince años es el primer caso de hermanos siameses en el Columbia. —Le tendió el sobre con los informes—. Está todo en orden.

Topper lo cogió de malos modos.

—¿Quién se hallaba de turno en Nochebuena?

—La enfermera Mansell. Solemos contratarla como auxiliar en este departamento. Es muy eficiente, trabaja en el centro de radiología de Nattan & Fauler, de la Tercera Avenida.

—¿Tiene su teléfono? Quiero hablar con ella.

El radiólogo disimuló su sonrisa mientras le entregaba la tarjeta de la enfermera. Topper marcó el número del centro.

Cuando estableció la comunicación, le informaron de que la enfermera Mansell no había acudido a trabajar a causa de unas anginas. Entonces les pidió su teléfono particular, aduciendo una consulta urgente, y se lo dieron. Algunos miembros del personal de radiología lo miraron con sorna al ver sus esfuerzos por desacreditar al joven doctor Osborn.

Por fin, Topper logró hablar con la enfermera Mansell.

—Desde luego que me acuerdo. El informe está claro, me lo dictó el propio doctor Osborn.

—¿Podría usted identificar las radiografías?

—Sin duda, fui yo quien las metió en el sobre y las guardó en el archivo.

—¿Había alguien más con usted esa noche?

—No, solo estábamos el doctor Osborn y yo.

—¿Pudo regresar y cogerlas después de la intervención?

—Le aseguro que no. ¿Ocurre algo, doctor?

—Es lo que trato de averiguar —gruñó Topper—. Necesito que venga al hospital para comprobar que el sobre que archivó es el mismo que ahora tengo en mis manos... Es decir, cuando se recupere de las anginas, por supuesto.

Mansell aceptó y Topper colgó, decepcionado.

—¿Cómo funciona el sistema de seguridad aquí? —preguntó—. ¿Podría sustituirse la documentación?

El radiólogo empezó a perder la paciencia por la terquedad del viejo. ¿Qué demonios trataba de demostrar?

—Acompáñeme —dijo, conduciendo a Topper hasta la entrada—. El departamento es grande como un almacén, pero esta —golpeó el hierro— es la única puerta de entrada y no tiene llave. Se abre accionando un dispositivo desde Seguridad. Siempre hay más de una persona trabajando aquí. ¿Cómo podría entrar alguien sin ser visto? La llave de los archivos del último año está en mi poder; y las demás, con el resto del material reservado, se guardan en la caja fuerte de Dirección. —Sacudió la cabeza—. Es una idea absurda, ¡y en tan poco margen de tiempo! Jugar con las radiografías es muy difícil, yo diría que tanto como falsificar un billete de banco. Puede irse tranquilo, doctor Topper, aquí todo está en orden.

—¿Y si lo hubiera hecho el propio doctor Osborn? Él tiene acceso a cualquier información y...

—¡Esto es demasiado! —estalló una enfermera—. ¿Se da cuenta de las acusaciones que está lanzando contra él?

—Su opinión no me interesa —dijo Topper, colérico. Se volvió hacia el radiólogo—. Me sobran motivos para estar en desacuerdo con el proceder del doctor Osborn y con su diagnóstico. Llevo a cabo una investigación y, si no colabora, estoy dispuesto a llegar hasta Dirección. ¿Va a responder a mis preguntas?

El radiólogo se encogió de hombros.

—El doctor Osborn hubiera podido hacerlo... Encontrar Dios sabe dónde un caso parecido al de las siamesas, en tan escaso lapso de tiempo, y colarse aquí, en un lugar vigilado, para sustituir uno por otro y luego salir sin ser visto por nadie, como si fuera un fantasma... —Hizo una mueca—. Doctor Topper, usted sabrá, pero yo diría que roza lo imposible.

—Me llevaré el informe y las radiografías para estudiarlas con calma —rezongó Topper.

—No puede llevarse los originales, pero le haremos una copia. Ya sabe, son las órdenes —se apresuró a calmarlo el radiólogo—. Solo los pacientes pueden retirar los originales.

Topper aguardó enfurecido a que le entregaran las copias y se llevó la documentación a Neurología.

La ausencia de Osborn lo obligó a visitar a los pacientes pese a que ardía de impaciencia por quedarse solo. De vuelta a su departamento, se entretuvo unos instantes en pediatría y pudo observar patalear a las gemelas. «¡Absurdo! —se dijo—. ¡Agitar las piernas tras una operación de separación de la columna!».

Mucho más tarde, ya de madrugada, en la soledad del despacho de su casa, se rindió a la evidencia. El informe le resultaba una fantasía científica, pero las pruebas estaban allí, tangibles, en las personas de las siamesas separadas y sanas. «En vez de patalear en la cuna, tendrían que estar muertas —pensó—. ¿Quién era aquel Osborn?». Topper creía conocerlo, pero al parecer se equivocaba. Tal vez había subestimado a un genio.

Osborn contempló con cariño a las gemelas y decidió llevárselas a comer con él. Se sentía muy a gusto con ellas, y le agradaba exhibirlas en público. Eran unas criaturas maravillosas. No había permitido que fueran adoptadas pese a la incesante lluvia de ofertas que recibieron durante los primeros años. Al principio sus rechazos se debían a hipotéticos problemas de orden médico, y más tarde logró que el Tribunal de Menores le concediera su tutela. Desde entonces, era su orgulloso padrino; cuidaba de ellas más que de sus propios hijos; administraba su dinero con la misma destreza que empleaba para acrecentar su propia fortuna, e incluso se ocupó de conseguirles un apartamento en propiedad en la nueva ala del Columbia, cargando los costes al programa anual de una sociedad benéfica. De este modo, Xenia y Alex crecieron felices correteando por un hospital donde eran adoradas por todos, bajo la sombra protectora de su director George Osborn.

—¿Qué os parecería ir a comer a Little Italy? —propuso.

—¡Sí! —aceptaron, encantadas—. ¡Llévanos a Paolucci!

—Y después —dijo Xenia—, podríamos ir al cine... ¡a ver una película de romanos!

—Estoy muy ocupado, pero podríais ir con miss Marta.

—No, contigo... —dijo Alex, haciendo pucheros.

Osborn sabía que era inútil intentar resistirse y claudicó.

—De acuerdo —dijo—, al diablo con el trabajo. Pero ¿no preferiríais ir a ver una de Steve McQueen?

—¡De romanos, de romanos! —exclamaron las niñas.

—Muy bien —se resignó—. ¿Qué os parece Atila? La han estrenado en el Alice Tully Hall del Lincoln Center.

Por un momento, Osborn pensó en llamar a su mujer, pero les habría aguado la tarde y decidió llamar en su lugar a la señora Cassiani, convencido de que aceptaría encantada la invitación.

La anciana señora Cassiani era una afable dama de blancos cabellos que gozaba del privilegio de ocupar una de las mejores habitaciones del Columbia. Había sufrido un intento de robo, y el incidente se saldó con una rotura de fémur pero con el bolso en su poder. Debido a su edad avanzada, había pasado un año en el hospital entre yesos y terapias de rehabilitación. Era ella quien, a través de sus historias, había insuflado en las niñas todo el amor que sentía por su lejana patria.

Los gritos y risas que solían escapar de su habitación, siempre atestada de alegres parientes y amigos italianos, fue lo que atrajo la curiosidad de las pequeñas. Una mañana asomaron sus rubias cabecitas por la puerta ante la sorpresa de la anciana.

—¿De dónde han salido estas preciosidades? —dijo, sintiendo derretirse su corazón italiano.

—Deben de ser las famosas siamesas —respondió su hija mayor, Ángela—. Las siamesas del doctor Osborn.

—Entrad, queridas —dijo la señora Cassiani abriendo los brazos—. ¿Os apetece un dulce?

Desde aquel día, las niñas se convirtieron en asiduas de la habitación de la abuela Cassiani, en quien encontraron algo muy parecido al amor materno. La anciana las entretenía con historias de su país, y fue así como las hermanas descubrieron, maravilladas, el mundo fascinante del otro lado del océano: el mundo de Ulises, de Enea, de Rómulo y Remo, y sobre todo del esplendor de Roma, ciudad soberana de la antigüedad.

Cuando la señora Cassiani regresó a su vida ordinaria, no se olvidó de las niñas. A menudo se veía su limusina negra aparcada ante la puerta del Columbia, y a las dos, muy modosas, tocadas con unos sombrerillos provistos de una larga cinta que se mezclaba en las rubias cabelleras, avanzar hacia ella bajo la atenta mirada del chófer, un guardaespaldas italoamericano que solo dulcificaba su expresión en presencia de las gemelas.

Osborn sentía demasiado respeto por la riqueza de la familia Cassiani, cuyos miembros eran parte importante de los donantes de la fundación del Columbia, y no puso ningún obstáculo al afecto surgido entre sus pupilas y la anciana. Es más, se alegró el día que fue invitado, junto a su mujer y las pequeñas, a la fiesta del ochenta aniversario de la matriarca de los Cassiani en su lujoso apartamento dúplex de Sutton Place.

Las gemelas, que ya habían cumplido doce años, lucían preciosas en sus trajes de muselina celeste, destacando entre la miríada de nietos y bisnietos de la señora Cassiani. La flor y nata de la sociedad italoamericana de Nueva York acudió a felicitar a su anciana compatriota. Era una heterogénea mezcla que provenía del mundo de la moda, el teatro, la industria y la política; todas personas brillantes pero que nada tenían en común con los italianos de Little Italy ni con el mundo que la señora Cassiani había relatado a las niñas. Ella era de las pocas que, por su edad, aún recordaba los terribles días de las emigraciones tras la Primera Guerra Mundial, cuando centenares de familias habían huido de las desoladas tierras europeas, amontonadas en lúgubres barcos, sostenidas por la esperanza de una nueva vida. Lo que los emigrantes italianos ignoraban era que, al otro lado del Atlántico, les aguardaba el desprecio y el rechazo, lo que unido a la nostalgia de su tierra, obligó a aquellos pobres desheredados a unirse y refugiarse entre las casuchas de los suburbios de Canal Street por el sur, hasta Houston Street al norte, hacinándose en un gueto que, con el correr de los años, se convertiría en uno de los barrios más típicos de Nueva York y al que sus moradores darían el nombre de «Pequeña Italia».

Los descendientes de aquellos pioneros que se habían enriquecido en el Nuevo Mundo se consideraban americanos; hablaban inglés y apenas chapurreaban su lengua, e incluso detestaban a los italianos del gueto que habían mantenido intactas las tradiciones de su tierra natal. La señora Cassiani sabía que solo la influencia de su marido había logrado que ella se apartara del barrio italiano y renunciara a ciertos hábitos que en ocasiones añoraba terriblemente. Entre sus descendientes, casi nada recordaba sus orígenes, ninguno de los pequeños hablaba italiano, y la anciana ya no tenía a nadie con quien hablar del pasado. De ahí su afición por las gemelas, entusiasmadas oyentes de sus narraciones, embriagadas con la historia del país más extraordinario de la tierra.

Fue la señora Cassiani quien se empeñó en que las hermanas asistieran al colegio italiano de Nueva York para que pudieran realizar estudios clásicos, y Osborn accedió vista la afición que ellas demostraban por la arqueología. En el fondo, opinaba que encajarían más en el papel de actrices o de modelos por su belleza, la cual se acrecentaba con el tiempo, pero estaba de acuerdo en que una buena instrucción las favorecería.

Osborn y su mujer se acercaron a felicitar a la anciana. Patricia Randall no sentía la menor simpatía por los italianos, a quienes consideraba sin excepción unos mafiosos; sin embargo, procuró mostrarse encantadora. Y mientras besaba sus arrugadas mejillas, observó a lo lejos a las dos pequeñas, consumida por los celos. «Son odiosas, tan absorbentes y desconsideradas; se creen el centro del mundo», se dijo, forzando una sonrisa.

II

Xenia y Alex descansaban muy juntas bajo el dosel de la cama en su habitación diseñada por el estilista romano Valentino. Con los ojos abiertos y las manos entrelazadas, hablaban en susurros para no despertar a miss Marta, que dormía en el cuarto contiguo al apartamento que ocupaban en un ala del Columbia. Aquel día habían cumplido quince años, y la abuela Cassiani había organizado para ellas una hermosa fiesta.

—Creo que estoy enamorada —suspiró Alex.

—¿Cómo, sin mi permiso? —murmuró Xenia—. No puede ser, yo no siento nada.

—En realidad, solo me gusta. Hablo de Robert Taylor en el papel de Marco, el centurión romano de Quo Vadis. ¿Has visto a alguien más guapo en tu vida?

—Bobby Edwin —dijo Xenia—, y me he fijado en cómo bailaba contigo esta noche. Igual que todos, no hay hombre que no vaya loco detrás de nosotras, somos las más guapas.

—Y también las más inteligentes —apuntó Alex.

—Sí, unos fenómenos de feria, las famosas siamesas del doctor Osborn —añadió Xenia con desdén—. Me alegro de que te hayas divertido, pero ahora déjame dormir.

—Va, no... Juguemos al juego, ¿quieres?

—Estoy muy cansada, no me saldrá.

—Concéntrate y ya veremos... ¡Xenia, tienes fiebre!

—¿Tú crees?

—Estoy segura, y no se trata del juego; siento tu dolor de cabeza —dijo, posando los labios en su frente.

Ella la rechazó con un manotazo.

—¡Déjame, estoy bien!

—¿Qué te ocurre? —Alex encendió la luz y se asustó—. ¡Xenia! Estás muy pálida, temblando, y te duele moverte.

—¡Sal de mí! ¡Quiero estar sola!

Alex se concentró en apartar de sí aquella sensación de náuseas. Una vez lo hubo logrado, observó a su hermana. Tenía círculos negros alrededor de los ojos y comprendió qué sucedía.

—¡Oh, Xenia, el día de nuestro cumpleaños! No deberías haberlo hecho. ¿Cómo te las has arreglado para conseguirla? Seguro que te la ha dado ese idiota de Junior...

—¡No importa! —exclamó, desesperada—. ¡Necesito más! Tengo que llamarlo, él me ayudará.

Agarró el teléfono, pero Alex se lo arrebató.

—¡Estás loca, se enterará el padrino!

Xenia se apretó el estómago con los brazos.

—Solo me ha dado una dosis pequeña —se quejó, mordiendo la almohada—. ¡Alex, estoy mal!

—No te preocupes, esto es un hospital, algo encontraré.

Alex saltó de la cama, se puso un vestido a toda prisa, y salió corriendo. Pasó por delante de miss Marta, que roncaba suavemente, y cruzó un patio antes de entrar en la zona hospitalaria. Como una loca, atravesó corredores y salas en penumbra, sin detenerse ante las preguntas de las enfermeras del turno de noche, hasta llegar al pabellón de Urgencias. Cuando entró, fue en busca de alguien de confianza.

Una voz la alcanzó desde la sala de curas.

—¿Cuál de las dos eres, guapa? —dijo alegremente un joven médico mientras terminaba de vendar la mano a un niño.

—¡Doctor Bell! —suspiró Alex, aliviada. Aquel médico era la persona adecuada—. Cuánto me alegro de encontrarlo.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó. Pero al ver su expresión preocupada, añadió—: ¿Necesitas ayuda?

—La verdad es que sí —dijo, apurada.

El doctor le hizo un gesto para que aguardara, terminó de atender al chiquillo y lo acompañó hasta la salida. Una vez solos, se acercó hasta ella.

—Ya podemos hablar, preciosa. Dime qué te ocurre.

—No se trata de mí, doctor Bell, sino de mi hermana...

—¿Algún trastorno menstrual? Con un analgésico se...

Alex lo empujó hasta un rincón y lo agarró por las solapas de la bata. Acercó su rostro a medio palmo del de él, bajó la voz, y dijo:

—Prométame que guardará el secreto. —El doctor, perplejo, asintió—. Xenia padece una crisis de abstinencia y no hay tiempo que perder. —Horrorizada por haberlo admitido en voz alta, unas lágrimas empezaron a brotar de sus ojos—. ¡Tiene que darme algo para ella! —gritó zarandeando al médico.

El doctor Bell se quedó lívido. Sabía que el director Osborn era quien se encargaba de la salud de las hermanas y que no admitía interferencias. Se echó a temblar. Si llegaba a sus oídos, podría acusarlo de complicidad; pero por otro lado, no podía dejar solas a las gemelas.

—¡Por favor, doctor Bell, por favor!

—No será fácil, Alex, pero lo intentaré. Espérame aquí.

El doctor Bell se dirigió hacia la farmacia del hospital mientras Alex se retorcía las manos temiendo que de un momento a otro los dolores que atormentaban a Xenia la atacaran también a ella. Sorprendida, se apercibió de que todo iba bien, y lo achacó a su voluntad de rechazar la droga.

Al rato, Bell regresó con varios frascos, y Alex echó a correr hacia su apartamento con el médico pisándole los talones.

En la habitación reinaba el caos. Xenia aullaba en el baño y una llorosa miss Marta no acertaba a comprender qué sucedía. A la vista de la situación, Alex le rogó que avisara a Osborn mientras el doctor Bell se precipitaba a socorrer a Xenia.

Miss Marta llamó a casa de los Osborn. Cuando oyó la voz de Patricia, preguntó por su marido.

—El doctor no está —respondió—, me dijo que pasaría la noche en la ciudad con las gemelas.

—En efecto, pero ya se ha marchado —señaló miss Marta, sin inmutarse—. Lo llamaré al móvil.

—¿Ocurre algo?

—Xenia sufre un ataque de nervios —dijo—. Ahora tengo que colgar, disculpe si la he despertado. Buenas noches.

Patricia se quedó contemplando el teléfono, pensativa. De nuevo las dichosas gemelas reclamando la atención de su marido, y él corriendo a su lado como un perrito faldero. Le revolvía las entrañas. Tal vez se equivocó en su día, cuando se negó a adoptarlas. Si ellas se hubieran criado junto a sus hijos, todos como hermanos, quizás ahora su esposo no se decantaría siempre a favor de sus pupilas. ¡Justo lo que había querido evitar! Y para colmo, Junior se mostraba atraído por Xenia. ¡Era ridículo, no tenía ninguna posibilidad! Por más que adorara a su hijo, era consciente de que carecía del encanto de su padre. El chico era como ella, menudo, con tendencia a engordar. Un niño llorón siempre a la busca de su regazo. En cambio las gemelas... Exitosas, fuertes, con carisma. Compararlas con sus hijos le producía retortijones. No obstante, Xenia parecía dedicarle más atención a Junior últimamente. Aunque su hijo ya tenía veinte años, le preocupaban sus continuas desapariciones y el aspecto derrotado con el que solía regresar a casa. ¿Acaso se estaba viendo con ella?

Dio media vuelta y se dirigió a la habitación de su hijo. Al llegar, probó a girar la manilla. Cerrada. «Por lo menos está en casa». Entonces vio que se filtraba luz por debajo de la puerta del dormitorio de su hija. Entró de puntillas. Patty yacía dormida en su cama con un libro abierto en las manos. Fue hasta ella y, con suavidad, lo cogió para dejarlo sobre la mesita de noche. Permaneció unos instantes estudiando a su hija. Si no hubiera sido por las gemelas, la joven habría destacado por su aspecto agradable, además de por la clásica personalidad de las mujeres americanas de origen anglosajón que tanto admiraba. ¿Qué tenían esas hermanas que su hija no poseyera? «Ellas son deslumbrantes», respondió una voz en su interior. Frustrada, regresó a su cama solitaria.

Osborn estaba haciendo el amor con una prostituta de lujo en su pequeño y suntuoso apartamento de la Segunda Avenida cuando su móvil empezó a sonar. Fastidiado, apartó a la profesional y se revolvió en la cama. Su número lo tenían muy pocas personas, por lo que dedujo que se trataba de una llamada urgente. La mujer intentó reanudar su trabajo, pero no le fue posible. A la primera frase que Osborn escuchó al otro lado del teléfono, saltó de la cama y, sin decir una palabra, se vistió a toda prisa y salió corriendo.

Condujo a toda velocidad hacia el Columbia. Descubrir que una de sus adoradas pupilas era una adicta, y que había sido su propio hijo el que la había inducido al vicio, era un impacto ante el cual no sabía cómo reaccionar. Pero se dijo que él era médico, que sobre todo amaba a la pequeña, y que ya sabría actuar en consecuencia.

Nada más llegar al hospital comprobó con alivio que el tratamiento que el doctor Bell había suministrado a Xenia a base de sedantes y metadona era el más apropiado. Luego, se sentó en el borde de la cama y abrazó a Alex, que lloraba quedamente.

—No te preocupes, todo se arreglará, te lo prometo. Lo único decente de este asunto es que tú estás a salvo. —La miró con fijeza—. Porque lo estás, ¿no es cierto?

Alex asintió.

—Cuando Xenia hace esas cosas, yo solo percibo su dolor e insatisfacción. Me aterran las drogas. —Desvió los ojos hacia su hermana, quien yacía con una expresión extraña, la frente perlada de sudor, como ausente—. Siento como si ella estuviera en la antesala de la muerte, lo noto en mi interior. Si ella... si ella... ¡La cabeza me da vueltas!

Osborn la estrechó con fuerza tratando de calmarla.

—Esta noche me quedaré en el hospital —dijo—, y mañana iniciaremos la terapia de desintoxicación. Voy a darte algo para que te relajes, tú también necesitas descansar.

Media hora más tarde, en el apartamento reinaba el silencio, un silencio que tan solo quebraban los agitados pasos de Osborn. A las tres de la madrugada, impulsado por la ira, decidió llamar a su casa. De haber estado allí, hubiera sacado a su hijo a patadas de la cama. ¿Cómo había osado mezclar a Xenia en sus asquerosos vicios? ¡Tan solo tenía quince años! ¡Lo mataría!

Cuando la adormilada Patricia logró entender algo de lo que su marido le gritaba por teléfono, se quedó anonadada. No podía creer que la amenazante sombra de la droga se cerniera sobre ellos.

—Tal vez ha sido culpa de Xenia —señaló defendiendo a su hijo—, por fiarse demasiado de sus amigos mafiosos.

Osborn perdió toda su compostura.

—¡No digas estupideces y ve a despertar a tu hijo! ¡Quiero decirle cuatro cosas!

—¡También es hijo tuyo! —replicó airada—. Junior está encerrado con llave en su habitación.

—¡Quién sabe las porquerías que guarda en su cuarto! Si no fuera por el escándalo, llamaría ahora mismo a la policía. Arréglatelas como quieras, Patricia, pero si Junior no está en mi despacho a las nueve de la mañana, te juro que lo haré.

—Por favor, George... —sollozó Patricia—. Tú eres su padre y médico, tu deber es ayudarlo...

Oyó el clic al otro lado de la línea. Su marido había colgado. Estremecida, se dirigió al cuarto de su hijo. Aporreó la puerta sin resultado, y volvió a golpear y golpear hasta que Patty se despertó.

—¿Qué ocurre, mamá? —se alarmó.

—Junior tiene graves problemas, ¿lo sabías? —Patty asintió—. Debiste decírmelo, podrías haberme advertido...

—No hubiera servido de nada, créeme. —Su madre arremetió de nuevo contra la puerta—. Espera, yo tengo llave.

Cuando lograron entrar, Patricia se acercó a su hijo. Dormía tan profundamente que parecía estar en coma.

—Ayúdame a meterlo bajo la ducha, Pat. El agua fría lo despejará. Si no va al hospital a las nueve, su padre lo matará.

Con dificultad, arrastraron su cuerpo laxo hasta el baño. Luego, abrieron el grifo y un chorro helado le cayó encima. Segundos después, Junior abrió los ojos y comenzó a quejarse, pugnando por liberarse de aquella tortura. Al cabo, logró incorporarse, pero dio un traspié y cayó al suelo.

Patty lo observó con lástima a sus pies.

—Te han descubierto, Junior —dijo. Le arrojó una toalla—. Estás en un buen lío.

Osborn pasó el resto de la noche estudiando el historial clínico de las hermanas. Nada más nacer, había encargado a la doctora March, de psiquiatría, un registro diario de su evolución durante las etapas de crecimiento infantil. Recordando las emociones vividas durante esos años, comprendía que se había comportado con negligencia. Solo se había interesado por su espectacular desarrollo físico, olvidando las complejidades que podían desarrollarse en el carácter de los gemelos.

Las niñas habían demostrado una inteligencia poco común, una increíble facilidad para las lenguas y los estudios en general, que lo habían llenado de orgullo. Pero nunca pensó en el efecto que supondría para sus mentes sobrellevar el peso de su condición particular. Osborn no podía explicarles la verdad, que en realidad no pasaban de ser gemelas, y que sus organismos no habían tenido en común más que una fina película de piel. No habían compartido ningún órgano, sus sistemas circulatorios eran diferentes y sus cerebros se habían desarrollado por separado. Solo se trataba de un caso normal de gestación de dos criaturas en la misma placenta. Si no hubiera sido por su engaño, serían como cualquier otra pareja de gemelos.

Los últimos datos, fechados en enero, mencionaban que Xenia había padecido de forma repentina una crisis de identidad. Los términos eran fríamente clínicos: «Ha sufrido una alteración aguda en sus funciones cerebrales que, aparentemente, se han estabilizado». Osborn sabía que la mayor parte de los jóvenes que se drogaban lo hacían empujados por la curiosidad o impulsados por los trastornos de una psique antisocial, característica de los individuos con tendencias esquizoides. ¿Cuál era el caso de Xenia? ¿Desde cuándo duraba?

Tras leer todos los informes, concluyó que sometería a las jóvenes a una batería completa de tests. Luego, a la vista de los resultados, podría tomar una decisión.

Consultó su reloj. Las seis y media. Dentro de poco el hospital recuperaría el pulso habitual. Pensó en descansar un par de horas en el diván, y dejó una nota a su secretaria para que lo avisara a las ocho y media. Después, llamó al apartamento de sus pupilas. Una adormilada miss Marta le comunicó que no había novedades y que ambas dormían; Xenia como un plomo, y su hermana muy agitada. Osborn le encargó que se ocupara de que Alex acudiera a su despacho nada más despertarse. Por último, rendido, se acostó en el diván. Pero no se durmió de inmediato. Su mente elaboraba un plan que alejaría para siempre a Junior de la vida de las gemelas.

A las nueve en punto de la mañana, Osborn se enfrentó a su maltrecha familia. Patricia y sus hijos llevaban aguardando en la antesala más de diez minutos; el miedo a las consecuencias que un retraso podía acarrearle a Junior había acelerado su salida de Nueva Jersey. Osborn, agobiado por las preocupaciones, estaba de un humor de perros cuando por fin los hizo entrar.

Se incorporó para saludar con frialdad a su mujer. Acto seguido, besó a su hija, echó un vistazo al pálido Junior, le indicó un sillón, y, reprimiendo sus deseos de darle un puñetazo, regresó a su asiento tras la mesa.

—Me alegro de que hayáis venido todos —dijo—, así podréis escuchar los planes que he decidido para Junior. —Lo señaló sin mirarlo—. Pero antes, necesito saber algunas cosas. ¿Desde cuándo eres adicto a las drogas duras?

Su hijo no respondió. Osborn se volvió hacia él y repitió la pregunta.

—Solo hablo con quienes me miran —dijo Junior.

Osborn se quedó de una pieza. ¡Lo estaba desafiando! En silencio, clavó los ojos en su hijo y aguardó.

—Desde hace cinco años —respondió, por fin.

—¡Cinco años! —gimió Patricia. Parecía tan abatida que Osborn se compadeció de ella—. ¡Has llevado una vida ajena al resto de la familia y fingido durante cinco años!

—Para ser un drogadicto, soy excepcional, ¿no os parece? —se burló Junior.

—¿De dónde has sacado el dinero? —preguntó ella.

—Desde luego que no de vuestra asignación. Al principio se lo robaba a él —señaló a su padre—, tiene tanto que el muy imbécil ni se daba cuenta. Luego empezó a dármelo Xenia; no tienes idea de lo ricas que son las gemelas.

Osborn no daba crédito a sus oídos.

—Ellas son menores de edad —logró murmurar—, no tienen acceso a las cuentas bancarias...

Junior se arrellanó en el sillón y cruzó las piernas.

—Es que soy un buen hacker y averigüé tu contraseña enseguida. Ni te imaginas la de veces que he entrado en tu sistema informático desde el terminal de casa.

—Eso no es posible... ¿Cómo lo has hecho?

—Fácil, si dominas la informática —sonrió—. Programé tu ordenador y conseguí apoderarme de tus códigos personales para acceder a las cuentas de las gemelas a tu nombre.

Osborn se quedó paralizado por la osadía de su hijo. Tal vez lo había subestimado. Era un joven peligroso.

—Ya sé que tú no puedes entender mi conducta, madre —añadió Junior—. Pero estoy seguro de que él sí.

Osborn no respondió, pensando hasta qué punto Junior había metido la nariz en sus asuntos. Un recuerdo lo asaltó. Una noche llegó tarde a casa; todos dormían, o al menos eso creyó. Estaba cansado porque había realizado una operación larga y difícil tras obedecer una orden urgente de «las personas del lazo secreto», como las llamaba. Tres balas de una Beretta calibre 9 descansaban por olvido en el bolsillo de sus pantalones cuando se desnudó para darse un baño. De pronto, Junior estaba allí, a sus diez años, con las balas en la mano. «¿Has matado a alguien, papá?». Las balas fueron destruidas, pero el recuerdo perduraba.

—Te equivocas al pensar que yo puedo entenderlo —dijo Osborn—. Si sabes algún secreto mío, escúpelo. ¡Adelante, Junior! Demuéstrame hasta dónde llega tu coraje...

Junior pareció perder su seguridad. Parpadeó confuso. Había juzgado mal a su padre. No era vulnerable. Rebuscó en sus bolsillos, sacó una pastilla y se la tragó.

—¿De qué estáis hablando? —sollozó Patricia—. No comprendo nada. Creía que estabas enamorado de Xenia...

—¿Este mequetrefe? —se mofó Osborn.

—¡Papá! —le reconvino Patty.

El odio encendió la mirada de Junior.

—¡Eso es lo único que he obtenido de ti, el desprecio! Tú has destrozado mi vida, pero yo me he vengado en lo que más quieres... ¡las gemelas! Entérate de una vez: Xenia haría de puta si yo se lo ordenara, y tan solo por una dosis.

—¡Junior...! —se escandalizó su hermana.

—Basta de estas historias —zanjó Osborn—. Ni me impresionas ni voy a permitirte llevar a cabo tus sórdidos planes. —Respiró hondo y lo miró con fijeza—. Eres un necio, Junior. Yo no te odio. Me llevé una gran alegría cuando supe que iba a tener un hijo. Pero te han consumido los celos y la envidia. En vez de emplear tu inteligencia para crecer como un hombre, te has dedicado a rastrear entre la mierda en busca de excusas para disculpar tus vicios. ¡Mea culpa! No te he prestado la atención suficiente, y he sido débil contigo, permisivo. Pero ahora voy a remediar mi error. —Apretó un botón en el interfono y preguntó—: Miss Ellen ¿hay alguien aguardando en la antesala?

—Sí, doctor Osborn. Un oficial del cuerpo de Marines que viene de parte del general Foley.

—Bien. Lo recibiré en cinco minutos. —Se volvió hacia su mujer—. Creo que la única cura para Junior es el Ejército. Se enrolará como voluntario ahora mismo.

—¿No hay otra posibilidad, George? —dijo Patricia, angustiada—. Quizás una terapia psiquiátrica, un centro de recuperación para tóxico dependientes...

—Tranquila, madre —soltó Junior, confiado—. No me dejarán entrar, el Ejército no tolera drogadictos en sus filas.

—Vuelves a equivocarte —replicó Osborn—. El general Foley es un buen amigo. Se lo he explicado todo y se ha mostrado muy comprensivo. Tengo su promesa: me ha asegurado que dentro de un año te habrás convertido en otro hombre.

—¡No te desharás de mí tan fácilmente! —gritó Junior. Osborn no le hizo caso y preguntó a su esposa:

—Creo que es lo mejor. ¿Qué opinas tú, Pat?

Patricia se cubrió el rostro con las manos, abrumada, mientras Patty adoptaba una expresión de escepticismo.

—Tú no conoces a Junior, papá... No sé si se trata de una buena idea, pero tampoco creo que exista alternativa.

Osborn volvió a insistir a su mujer.

—Por favor, Patricia, ¿qué decides?

Ella hizo un gesto de asentimiento sin dejar de sollozar.

—¡Soy mayor de edad, no iré! —exclamó Junior.

—El Ejército o la cárcel, tú eliges —dijo Osborn.

—¡No te atreverás, el escándalo te salpicará! Ya puedo imaginar los titulares de la prensa: el famoso neurólogo George Osborn denuncia y envía a la cárcel a su propio hijo.

—Elige —dijo su padre con determinación.

El oficial entró en el despacho y se cuadró ante Osborn.

—¿Cuál es su grado, marine?

—Teniente de Infantería del Cuerpo de Marines, señor.

—Teniente, le presento al voluntario George Osborn. El general Foley ya le habrá explicado las circunstancias. Desde este momento, queda bajo su responsabilidad.

—Sí, señor. —El teniente dio un paso hacia Junior. A su lado, parecía un niño desvalido—. ¡Voluntario Osborn, sígame!

Aturdido, Junior se volvió una vez más hacia su familia en busca de compasión. Pero al no encontrarla, se rindió.

—Te arrepentirás de esto —dijo a su padre.

Acto seguido, siguió al oficial. En la puerta se cruzaron con Alex, quien acudía corriendo al despacho de Osborn. Al ver a Junior, le dirigió una mirada de terror y se apartó de él como si fuera un reptil venenoso. Osborn fue hasta ella.

—Alex, cariño, ¿cómo te encuentras?

La joven se refugió en sus brazos.

—Tengo miedo de que me alcance el dolor de Xenia.

Su aspecto era tan macilento que Patty se compadeció de ella.

—Tranquila —la consoló Osborn—, no te sucederá nada. La he puesto en manos de un buen equipo de médicos y me ocuparé de que esté atendida día y noche. La sacaremos de esta, Alex, te lo prometo. Vendrás a casa con mi familia hasta que Xenia se haya recuperado.

—¿Podría quedarme con la abuela Cassiani? —musitó.

—Desde luego, la llamaré inmediatamente.

—No es necesario, padrino. Anoche nos dijo que hoy vendría a las doce para seguir celebrando nuestro cumpleaños. La invitación te incluía —dijo, echándose a llorar.

Patricia se removió con rabia.

—Solo tienes ojos para tus pupilas —reprochó con amargura—, mientras Junior... Junior...

Osborn la observó con frialdad.

—Es mejor que ahora os marchéis a casa. Tengo que hablar con Alex para que me diga todo lo que sepa de Xenia.

Patricia comprendió que su marido escogía a las gemelas, como siempre, antes que a su familia. Agarró la mano de su hija.

—Vámonos, Patty, aquí estamos de más —dijo. Caminó hacia la puerta. Sin volverse, exclamó—: ¡Pediré el divorcio!

La idea no la consoló en absoluto.

Ángela Cassiani eligió la taberna del parque para almorzar. El lugar resplandecía. La primavera había iniciado su ronda, brotando aquí y allá, vistiendo de vivos colores los árboles y las plantas. Pidió una mesa apartada, junto al ventanal, y, tras encargar la comida, tomó la mano de Alex con cariño.

—Ha sucedido algo terrible, ¿no es verdad?

Osborn asintió con tristeza y pasó a relatarle los hechos.

—¡Madonna mía! —exclamó la anciana, llevándose la mano al corazón—. Me lo temía, pero no pensaba que fuera tan grave. Soy una vieja estúpida, tendría que haberle confiado mis sospechas, doctor. —La idea de Xenia hospitalizada sufriendo una crisis de abstinencia le afectó tanto que le temblaba la voz—. ¿En qué medida puede la conducta de Xenia afectar a Alex?

—En ninguna —respondió Osborn sin pensar—. Los gemelos, aunque uno puede influir en el carácter de otro, son capaces de crecer por separado con diferentes personalidades...

—Pero nosotras somos siamesas —señaló Alex.

—Da igual —dijo Osborn furioso consigo mismo por su metedura de pata—. Yo fui quien os separó, y conozco vuestra naturaleza mejor que nadie. No corres ningún peligro, Alex. Ese juego de transmitiros sensaciones que practicáis entre vosotras, y al que sois tan aficionadas, carece de significado. Es común en los mellizos porque crecen al mismo tiempo y más unidos que la mayoría. El contacto continuo provoca cierta reacción en las neuronas que facilita la transmisión de ideas, ¿comprendes?

—Parece razonable —comentó la anciana—, al fin y al cabo tú te has librado de la tentación de la droga. Querida, cuéntamelo todo, desde el principio.

Vacilante, Alex miró a su padrino pidiendo aprobación.

—Señora Cassiani —dijo Osborn—, el culpable ha sido Junior. Mi propio hijo. Puedes contárselo todo, Alex.

La joven fijó sus ojos azules en el rostro de la anciana.

—Junior empezó a rondar nuestra escuela hace más o menos un año. Al principio nos sorprendió, ya que conocíamos la hostilidad de su familia hacia nosotras... No, no te preocupes —dijo, atajando la protesta de Osborn—, solo nos importas tú. Solía llevarnos a tomar un helado, o al cine. Cada vez venía más a menudo. Era amable y simpático, y nos divertía haciendo bromas sobre su pequeña estatura. Íbamos de compras, y nos invitaba a hamburguesas en los puestos callejeros. Tenía un montón de dinero y al parecer le agradaba gastarlo en nosotras.

—¿Cuándo empezaron los problemas?

—Un domingo por la mañana. En lugar de ir a Sutton Place para comer contigo, nos convenció para que lo acompañásemos a Coney Island a visitar el acuario... No sé cómo sucedió, estaba encantada ante una enorme vitrina y, de repente, los perdí de vista. Me quedé allí, esperando a que regresaran, hasta que vi a Xenia. La llamé a gritos y ella se acercó, tambaleándose. Sonreía de forma muy rara. Le pregunté qué le pasaba y me dijo que se sentía maravillosa, como si volara. Era la primera vez que la veía en aquel estado y quise saber por qué. «Junior me habrá puesto algo en el helado», balbuceó Xenia entre risas. Me encaré con él. «¿Qué le has dado?», indagué. «Polvo de ángel, belleza. ¿Quieres un poco?», soltó tan tranquilo. Entonces Xenia se plantó ante él y aulló: «¡Déjala en paz, Junior!». Nunca la había visto tan furiosa, pensé que iba a pegarle. Junior retrocedió con los brazos en alto, riendo, y poco después nos fuimos de allí.

La abuela Cassiani la miró con expresión apenada.

—¿Xenia nunca insistió para que tú tomaras algo?

Alex negó con la cabeza.

—Solo una vez me pasó un porro, pero con la primera calada me atraganté tanto que ya no me hizo probar otras cosas. Y eso que en casa siempre había crack, cannabis, coca...

El rostro de Alex reflejaba su desconcierto, y Osborn le apretó la mano con fuerza para animarla a continuar.

—Junior dejó de gustarme —prosiguió la joven—. Su visión de las cosas era anormal y retorcida, y me provocaba desconfianza. En cambio, a Xenia le fascinaban sus argumentos, sobre todo cuando estaba colocada.

—¿De qué hablaba? —inquirió Osborn, intrigado.

—Afirmaba que era capaz de percibir el agobio de una Tierra atestada de millones de seres por alimentar, y que la naturaleza acabaría por desencadenar su venganza contra el hombre-parásito. Y luego, de sus fantasías; de que entregarse al mal no era más que una forma de construir el bien, de que era necesaria la violencia del fuerte sobre el débil...

—¡Qué canalla! —exclamó indignada la señora Cassiani—. ¡Destilar su veneno en unas inocentes criaturas!

Contempló el rostro de Alex, su ternura, la sensibilidad que hacía temblar sus labios. Lo que en Xenia era artificio y actitud calculadora, en Alex era candor. Sus grandes ojos azules clamaban su fe incorruptible en los ideales y la nobleza de la humanidad. Xenia, en cambio, poseía esa incredulidad tan de moda entre los jóvenes, cuando en realidad era un disfraz ante el miedo. Se reía de los principios, pero su corazón no era depravado ni carecía de ternura; solo era vulnerable por la fragilidad que escondía su carácter. Xenia necesitaba un soporte firme que le diera estabilidad, y ese puntal era Alex.

Osborn, por su parte, estaba preocupado por si su hijo había abusado físicamente de Xenia.

—Cielo... —dijo, llevando sus manos a las mejillas de Alex—. Vosotras estáis muy unidas y compartís todos vuestros secretos. ¿Ha habido alguna relación... digamos carnal... entre Junior y Xenia?

—No, padrino, nosotras tenemos nuestras propias ideas, y soñamos en cómo debe ser la primera vez. Será algo especial y con el hombre adecuado, uno que nos inicie en la senda del amor de forma serena y profunda. —Miró a los ojos de Osborn y él sintió una punzada de celos por el afortunado mortal.

—Entonces Junior queda descartado. ¿Lo sabía él?

—Creo que lo sospechaba, porque un día se llevó toda la droga de casa. Xenia se puso histérica y tal vez se hubiera entregado a Junior, pero él se pasó. Gozaba atormentándola porque sabía que ella nunca le habría mirado a la cara si no hubiese sido por la droga. Me alegro de que por fin todo se haya descubierto.

—Bien —dijo Osborn. Dejó escapar un suspiro y se volvió hacia la anciana—. Señora Cassiani, mientras Xenia se recupera, ¿sería un abuso pedirle que alojara unos días a Alex?

Ella no consideró necesario responder. Se limitó a sonreír mientras unas lágrimas resbalaban por sus mejillas.

III

La doctora March terminó de redactar los informes sobre las gemelas. Por fin consideraba el caso concluido. Durante los últimos cuatro meses, tres días a la semana, había soportado unas sesiones que para ella significaron una dura prueba. Con un suspiro, consultó el reloj. Eran casi las cinco, y en unos minutos el director Osborn acudiría a su consultorio para comentar con ella los resultados. Escéptica, se preguntó quién había sido el verdadero paciente durante ese tiempo, si las jóvenes o ella misma. Sabía de algunos colegas que, tras una laboriosa terapia sobre un sujeto complejo, habían debido someterse ellos mismos a curas psiquiátricas.

El problema no consistía en que las jóvenes presentaran síntomas de esquizofrenia o exhibieran algún tipo de complejo, como la culpa o las simples fobias ocultas en el subconsciente, sino en que desplegaran ante ella solo las normales esperanzas, los sueños y deseos que afloraban en el interior de cualquier joven. Con una particularidad: en ocasiones, sus conceptos sobre la vida y el amor se acercaban más a los ideales paganos que a la moral cristiana. Quizás esta anomalía se debía a que las niñas ignoraban cuál era su procedencia. Carecían de puntos de referencia que afirmaran su personalidad. Como por encanto, habían ingresado en el mundo en unas condiciones que las convertían en únicas. Tal vez las historias de la señora Cassiani habían poblado sus mentes infantiles de figuras mitológicas que, mezcladas con las situaciones del hospital, eran la causa de su desarrollado sentido de la imaginación.

Con toda naturalidad, las gemelas se movían en un mundo muy personal que ella, en el fondo, envidiaba. ¿O era admiración lo que sentía por la extraña y ambigua Xenia, incluso cuando descubrió una peligrosa vulnerabilidad tras su compleja máscara? Y allí estaba la dulce Alex, su manera exótica de fruncir los labios en un gesto de contrariedad que empujaba sutilmente a los demás a desear complacerla. Eran dos perfectos ejemplares de la raza humana, plenamente conscientes de su belleza, y rodeadas de una natural aureola de sensualidad.

Contemplar aquellos milagros de la naturaleza había reabierto la antigua herida que escondía el alma de la doctora March. Una parte importante de su vida se había escapado en su lucha por afirmarse en su profesión. De rebote consiguió un marido, ya viudo y con dos hijos, que le duró el tiempo suficiente para darle un sinfín de preocupaciones y poca felicidad antes de morir de un ataque cardíaco. Tras los sacrificios que le costó criar a los retoños de otra mujer, ellos crecieron y se fueron. Ahora, al compararse con las gemelas, su vida le pareció gris y mezquina, y se preguntó si acaso esta había tenido algún significado. Saber que la mayor parte de los pacientes que acudían a su consultorio se planteaban las mismas preguntas no la consolaba en absoluto.

Ya eran más de las cinco; dedicaría a Osborn solo unos minutos y luego se marcharía. Se tomaría unos días de vacaciones para recobrar el equilibrio. Iría a la pequeña casa que, tras la muerte de su marido, había comprado en una cala de Ipswich. Allí era donde se refugiaba muchos fines de semana, en soledad, sin escuchar más que las olas del mar y las gaviotas.

De improviso, sin hacerse anunciar, Osborn irrumpió en su consulta. Algo molesta, decidió no dejarse avasallar. Pero al ver su expresión fatigada, detuvo la frase agria que tenía en la punta de la lengua.

—Siéntese doctor, lo estaba esperando —dijo en su lugar. Al parecer, el asunto de su hijo lo había afectado más de lo que él pensaba. La doctora March no creía los rumores que corrían por el hospital acerca de sus problemas conyugales. Sin embargo, al observarlo derrumbarse en el diván de los pacientes, pensó que quizá los chismes no carecían de fundamento.

—¿Tiene un poco de tiempo para mí, doctora March? Diez minutos serán suficientes —dijo Osborn, cerrando los ojos.

—Creía que deseaba hablar de los resultados de los tests practicados a las gemelas.

—Desde luego, pero dentro de un minuto. Necesito hablar con alguien. ¿Es demasiado pedir?

La doctora lo miró con asombro, pues normalmente los neurólogos despreciaban a los psiquiatras. No podía negarse, y decidió que tomaría el tren de la noche para Ipswich. Resignada, se acomodó en el sillón que ocupaba durante las sesiones y aguardó en silencio. Sabía por experiencia que era el método más eficaz para obtener información.

En efecto, Osborn empezó a hablar con voz neutra.

—Mi hija Pat ha anunciado que se casa, abandona la carrera de Medicina y se va a Atlanta a vivir con un vendedor de coches. Mi hijo Junior está causando graves problemas en el Ejército, ya ha intentado desertar dos veces y eso que solo han transcurrido cuatro meses desde que se enroló. Mi mujer ha empezado a beber; intenta ahogar sus penas en la ginebra y no se lo reprocho. El asunto de Junior ha supuesto un duro golpe para ella. ¡Pobre Patricia! Ella soñaba con el día en que su hija se casara, y había proyectado para ella una boda fastuosa. Pero Patty se empeña en celebrar el matrimonio en familia sin la menor ostentación. Creo que lo que ella desea es, sobre todo, abandonar mi casa lo antes posible. ¿Tiene usted hijos, doctora?

—Sí, doctor Osborn, dos —dijo, harta de escuchar siempre las mismas lamentaciones. Era el tema diario que debía afrontar: el miedo a la vejez y la soledad. Sin embargo, le sorprendía que también el gran Osborn cayera en lo mismo. Para él, después de haber disfrutado del éxito y de una vida plena, sería mucho más penoso soportar la perspectiva de un futuro gris. Eran las personas como ella, las que poco tenían que recordar, quienes aceptaban con resignación su destino. Pero el miedo no cuadraba con el carácter de Osborn; debía de haber algo más, algo que él estaba deseando decirle.

De repente, él se incorporó del diván, esbozó una sonrisa y volvió a ser el de siempre.

—¿Sabe que su trabajo puede afectarle personalmente?

—¡A mí me lo va a decir! —bromeó ella—. Por ello hace unos minutos he decidido tomarme unos días de vacaciones.

—Excelente idea —alabó Osborn—. Bien, no le robaré más tiempo, hablemos de las gemelas. Dígame qué opina sobre los resultados de los tests que les ha practicado.

La doctora le tendió el dossier que contenía los informes. Osborn lo cogió y, acto seguido, lo dejó sobre la mesa.

—Me interesa su opinión. ¿Qué piensa de ellas?

—¡Son maravillosas, envidiables! —dijo de forma impulsiva. Y ante la mirada de sorpresa de Osborn, recuperó su tono profesional—. Son bellas, inteligentes y, según he oído, poseen una discreta fortuna. ¿Qué más se puede pedir?

—Vamos, doctora March —sonrió Osborn—, olvide su envidia y hábleme del otro lado de las niñas, el que no se ve.

—Solo he detectado cierta fragilidad en el carácter de Xenia. Es influenciable, sobre todo si se la induce a la autodestrucción, de ahí su problema con las drogas. Se ha liberado, pero eso no significa que no pueda tener una recaída.

—¿Por qué? Su voluntad no intervino, fue empujada.

La doctora March sacudió la cabeza.

—Xenia es terreno abonado. El camino más fácil para escapar de la vida es la muerte; y las drogas, el método ideal.

—¿Insinúa que tiene tendencias suicidas? —se alarmó.

—No bien definidas, pero es algo latente en ella, reprimido. Xenia es consciente de la suerte que la rodea, pero si esta le volviera la espalda... Hay que ser muy cuidadosos, vigilar a las personas que frecuenta, al menos hasta que alcance una edad madura. Quizás entonces se estabilice. Por su parte, Alex es una criatura extraordinaria. Ambas lo son, pero han crecido influidas por el extraño suceso de su nacimiento, la falta de parientes, y el hecho de ignorar incluso si su apellido les pertenece. Han crecido en un hospital y vivido muchos de sus dramas. Pese a su preocupación por ellas y el cariño de la señora Cassiani, ustedes no son su familia real. Ellas desconocen sus raíces, las cuales apoyan y estabilizan la personalidad con puntos de referencia, como por ejemplo: «Te pareces a tu abuelo», «Has salido a tu madre», «Tienes los ojos de tu padre»...

—Comprendo.

—Estos factores han contribuido a crear en ellas la necesidad de un mundo propio donde afirmarse, y lo han construido a su gusto, concentrándolo en ellas dos. Se sienten como una unidad, y como una unidad desean afrontar el porvenir. Sería aconsejable separarlas, con mucha diplomacia, y empezando por breves períodos. Y también, investigar la realidad de sus orígenes y dársela a conocer.

—Algo sé al respecto. Son de origen ruso, conocí a su abuela en el hospital la noche en que nacieron; incluso tengo un pequeño dossier sobre su pasado familiar. Quería hablarles de ello cuando fueran mayores, pero parecían tan felices...

—Lo son. Superado el bache de Xenia, ambas han regresado a su mundo particular y ahora se sienten libres y distintas. Su particularidad las coloca, según ellas, por encima de nuestras reglas; su realidad se basa solo en ellas y en su imaginación. Por fortuna, se trata de dos seres bondadosos, esencialmente buenos; de otro modo podrían surgir serios problemas. Deberíamos lograr que sus vidas discurrieran de forma independiente la una de la otra para que puedan adaptarse a la idea de que son dos personas. De no ser así, me temo que acabarán metiéndose en un buen lío. Llegar a esta conclusión ha sido difícil, pero mi experiencia me indica que no se puede ser feliz refugiándose en la imaginación.

Osborn cogió el dossier y se incorporó.

—Las gemelas son todo lo que me queda —murmuró—. Hablaré con ellas, doctora. Gracias por su colaboración, espero que continúe aconsejándome —dijo. Y le tendió la mano.

Mientras se alejaba de psiquiatría, Osborn se preguntó si la doctora March aceptaría una invitación para cenar. Se sentía atraído por ella y no sabía por qué. Era una mujer madura, sin atractivo. Quizá se debía a su profesión; emanaba una seguridad que él necesitaba con urgencia, sobre todo tras recibir los informes sobre el estado de salud de su garganta. Pensar en un cáncer hacía que el mundo se desplomara sobre su cabeza. Aún tenía esperanzas, los análisis no habían terminado, y podían ser tantas cosas... Se concentró en sus pupilas. Tenía cita para cenar con ellas y la señora Cassiani. Había decidido con esta última encontrarse una hora antes para comentar a solas los resultados de los tests y hablar del futuro de las niñas.

La limusina de la anciana aguardaba frente al hospital y Osborn agradeció el detalle. Se acomodó en el interior, y el vehículo enfiló la autopista oeste del Hudson.

Ángela Cassiani se hallaba sentada en la terraza ante el jardín. Las enredaderas que trepaban por las paredes, y los parterres de rosas y otras flores, convertían el lugar en un regalo para la vista. Los últimos rayos del sol acariciaban sus blancos cabellos y se diluían en las aguas del río en minúsculas centellas.

Osborn llegó, y la anciana quiso incorporarse para darle la bienvenida; pero él la detuvo, besó su mejilla con afecto y tomó asiento a su lado. En un extremo observó una mesa preparada para cuatro personas y se le abrió el apetito al imaginar la fuente de parmigiana que ella solía cocinar.

Señaló los fríos y altaneros rascacielos.

—Parecen ajenos a la vida hogareña que se respira en este jardín —dijo.

La señora Cassiani, sonriendo, hizo sonar una campanilla y al instante apareció Pietro, impecable en su chaqueta blanca.

—¿Desea probar un vino blanco antes de cenar, doctor? Nos ha llegado de Italia un espléndido Gaia & Rey del 86.

Osborn asintió satisfecho, sintiéndose relajado y en casa, algo que últimamente encontraba mucho a faltar. Luego, mientras paladeaba el vino seco y helado, le contó a la anciana su conversación con la doctora March, incluido lo que no tuvo valor para contarle sobre sí mismo. La señora Cassiani le cogió la mano y se la apretó con firmeza.

—Estoy segura de que todo saldrá bien, George. Uno de mis hijos tuvo algo parecido y al final todo ha quedado en que debe rebajar el volumen de voz, de modo que ahora no puede gritarle a su mujer —sonrió—. De todas formas, si la operación fuera inevitable, usted, por su posición, dispondría de lo mejor.

Osborn hizo un gesto de resignación.

—Ángela, le ruego que no les cuente mis problemas a las niñas. Usted y yo somos el único lazo que las liga al resto del mundo y no deseo alarmarlas sin motivo —dijo. Y acto seguido, pasó a detallarle las conclusiones de la doctora March—. He traído la documentación que en su día pude reunir sobre sus orígenes. Creo que un lugar como este, tranquilo y familiar, es el sitio ideal para plantear el tema.

—No se me había ocurrido que las niñas pudieran sentirse extrañas por el hecho de ignorar su procedencia —dijo la anciana, sorprendida—. Y lo cierto es que siento curiosidad por conocer algún detalle sobre la mujer que las dio a luz.

—Lo que sé no es muy halagüeño —dijo Osborn. Se encogió de hombros—. Tres generaciones de infelicidad...

Las gemelas entraron corriendo y Osborn se calló. Xenia se sentó en sus rodillas mientras Alex besaba a la anciana.

—¿Quién ha sufrido tres generaciones de infelicidad? —quiso saber Xenia. Después de darle un beso, insistió—: No has contestado a mi pregunta.

—Ya te lo explicaré, es algo que os atañe personalmente.

Las siamesas cruzaron una rápida mirada.

—¿Estabais confabulando a nuestras espaldas? —dijo Alex acariciando los cabellos blancos de la abuela Cassiani.

—Vuestro padrino ha reunido una información que puede interesaros —aclaró la anciana—. Creímos que os gustaría saber algo de vuestros orígenes.

—¿Por qué? —soltó Alex—. ¿Alguien nos reclama?

—¿Quién quiere desvelar el secreto de las famosas siamesas de Osborn? —inquirió Xenia.

—No es nada de eso —dijo George—, sencillamente pensé que os alegraría enteraros de quiénes eran vuestros padres.

—Ya no nos importa —señaló Xenia—, nos basta con ser nosotras mismas: las siamesas Moore.

—Las primeras de la dinastía —apostilló Alex.

—¿No tenéis una pizca de curiosidad? —indagó Ángela.

—Sí, pero no la suficiente como para quitarme el apetito —dijo Xenia revoloteando alrededor de Pietro, que portaba en las manos una fuente de la que emanaba un delicioso aroma.

Alex ayudó a la señora Cassiani y todos se sentaron a la mesa ante el servicio de cerámica de Positano que Ángela había hecho traer de Italia para ser usado en el jardín. La cena resultó exquisita y los vinos excelentes. Pese a que las chicas bebían unos refrescos, Osborn se empeñó en hacerles probar el tinto Barbaresco Sori San Lorenzo de 1985.

Entre bocado y bocado, Ángela volvió al tema.

—George, quizás a las niñas no les importe, pero yo tengo interés en conocer detalles sobre sus familiares.

Osborn extrajo unos papeles de su bolsillo y dijo:

—Son de procedencia rusa. —Se volvió hacia ellas—. Yo conocí a vuestra bisabuela, la condesa Lorsangeliev.

Alex abrió los ojos como platos.

—¿Quieres decir que somos nobles?

—Así parece —confirmó Osborn, contento de haber despertado por fin el interés de las jóvenes.

—Eso altera todos nuestros planes —dijo Xenia—. Dejaremos de lado a los hombres comunes para concentrarnos en alguien de nuestra alcurnia...

—¿De qué diablos hablas? —se extrañó Osborn.

—De nuestro futuro esposo —explicó Alex, con candor.

—Sois demasiado jóvenes para pensar en el matrimonio —intervino la anciana.

—Nosotras preferimos proyectar con antelación un acontecimiento tan decisivo en la vida. Lo que deseamos no es fácil de conseguir —dijo Alex mirando a su hermana.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Osborn, intrigado.

Alex le guiñó un ojo cariñosamente.

—Lo sabrás a su debido tiempo, padrino.

La señora Cassiani recondujo la conversación.

—Volvamos al tema de vuestros padres. Sabemos que eran rusos y aristócratas, ¿qué más puede decirnos, George?

Osborn rebuscó en los papeles.

—Un reportero hizo una entrevista a la condesa, vuestra bisabuela, en el hospital la noche de Navidad que nacisteis. Apareció en una revista del corazón y, cuando la leí, me resultó muy melodramática; pero ese hombre era mi única fuente de información y le pedí una cita para que me contara lo que recordaba de la mujer. Estas son las notas que tomé. —Hizo una pausa para observar el efecto de sus palabras en las jóvenes. Satisfecho ante sus atentas miradas, continuó—: La condesa se llamaba Xenia Lorsangeliev y, por la arrogancia con que se expresaba, debía de pertenecer a una familia preeminente.

Las gemelas se irguieron en sus asientos.

—Durante la década de los veinte, en plena Revolución, huyó de Rusia junto a un grupo de refugiados y atravesó el país, llegó a Mongolia, y luego hizo otro tanto con China hasta llegar a Shangái. Durante el viaje, que duró casi un año, encontró al amor de su vida. Se llamaba Alexei y era un noble húsar del zar quien, como tantos otros, no tuvo más remedio que escapar. La condesa llevaba cosidas en su ropa interior valiosas joyas que los ayudaron a sobrevivir. Una vez en Shangái, compraron un pasaje de barco con destino a San Francisco y se casaron durante la travesía. Según el reportero, vuestra bisabuela le contó que lo hicieron a lo grande, con el champán corriendo por el barco durante veinticuatro horas de celebración ininterrumpida.

Osborn se detuvo para beber un sorbo de vino.

—¡No pares, continúa! —protestaron las gemelas.

—Por lo visto, tuvieron un único hijo que vio la luz en California y creció como un americano. Vuestro bisabuelo, como buen húsar, solo sabía exhibirse a caballo, tirar de espada, jugar y beber. Dado que en América no había un zar al que servir, y él era incapaz de ganarse la vida trabajando, se dedicó al juego. La fortuna debió de sonreírle porque, al cabo de cinco años de su llegada, poseía el club más elegante de la zona alta. En el lujoso local, la condesa exhibía sus encantos ante los clientes y dispensaba sonrisas a sus admiradores. La suerte les volvió la espalda durante los años de la Depresión, y la policía les clausuró el club. Perseguidos por los acreedores, o quizá para salvarse de la cárcel, la condesa y su familia escaparon. Una tarde, su marido se quitó la vida, no se sabe muy bien dónde, y a partir de entonces ella se aficionó a beber, hábito que ya no abandonaría hasta el día de su muerte.

Osborn observó a Xenia, la bisnieta de aquella pareja, con preocupación. ¿Había heredado la fragilidad que indujo a su bisabuelo al suicidio? Desechó la idea de inmediato.

—Continúe, George —animó Ángela, intrigada.

—A partir de la muerte del húsar hay una laguna de diez años. El periodista me contó que la condesa se había negado a comentar ese período. La cuestión es que abrió un pequeño hotel en Denver, el cual no prosperó debido a sus aires de grandeza, que la llevaban a desprenderse del dinero de forma alocada. Entonces vendió el hotel y, con el poco dinero que le quedaba, ella y su hijo vinieron a Nueva York, donde la condesa inició su carrera teatral. El éxito rehuyó a aquella mujer arrogante y pegada a la botella, y solo obtenía pequeños papeles de reparto que le permitieron salir adelante. Entretanto, su hijo se había convertido en un joven atractivo, pero sin talento. Su madre lo adoraba, y al parecer lo mismo le ocurrió a la primera actriz de la compañía, que se enamoró de él y se casó con él en secreto. De su unión nació una hija... vuestra madre.

Ellas no hicieron ningún comentario y Osborn prosiguió.

—La tragedia volvió a ensañarse con la condesa por segunda vez cuando, tres años después, el joven matrimonio murió en un accidente de coche. La niña creció entre la farándula del teatro y una abuela alcohólica más atenta a sus recuerdos de grandeza que a trabajar. La pequeña, como no podía ser menos, se aficionó a las bambalinas ya en edad temprana. A los diez años, su gracia natural y su esbelto cuerpo le permitieron entrar en la escuela del New York City Ballet. Y al cumplir los veinte, se abrió ante ella un porvenir esplendoroso cuando se convirtió en la estrella de la compañía. —Osborn extrajo unas fotografías amarilleadas por el tiempo y las dejó sobre la mesa—. Son de vuestra madre. La condesa las guardaba en su bolso. Como veis, era muy hermosa.

Xenia les echó un vistazo por encima mientras Alex las contempló con interés antes de acercárselas a la señora Cassiani.

—Su carrera terminó debido a una caída en el escenario durante un ensayo —explicó Osborn—. Amargada y frustrada, con una pierna rígida y la compañía de una abuela alcoholizada, la chica se las ingenió para sobrevivir. Encontró empleo como ayudante de profesores de baile en un teatro donde había cosechado grandes aplausos. Los mismos que antaño la adulaban, ahora le daban trabajo por compasión, y la amargura la transformó en una persona huraña. Ya pasados los treinta, conoció a Jonathan Moore, un muchacho que, como ella, adoraba la danza. El amor de un chico mucho más joven que ella reavivó su pasión artística, y se entregó por completo a hacer de su joven amado un bailarín de primera línea. Pero de nuevo la fortuna les volvió la espalda. Jonathan fue llamado a filas y partió para Vietnam. Tres meses más tarde, ella, cuyo nombre desconozco pues la condesa no le mencionó al periodista el nombre de su nieta ni el de su hijo, se dio cuenta de que estaba encinta. Fue en el Columbia donde le dieron la noticia de que esperaba gemelos. Esa misma noche escribió a Jonathan explicándole que iba a ser padre, y semanas más tarde le llegó su respuesta: se sentía muy feliz y su único deseo era regresar lo antes posible para legalizar su unión. En la carta adjuntaba una admisión de paternidad ante testigos, ya que ignoraba si le sería posible estar presente en el momento del parto.

—Una carta escrita por nuestro padre —musitó Alex.

—Ahora comprendo lo de las tres generaciones de infelicidad —dijo Xenia, pálida de repente.

—No interrumpáis a vuestro padrino, jovencitas.

Osborn respiró hondo y continuó con la historia.

—El embarazo, las preocupaciones por su amado, lejos y en peligro, los problemas con la pierna, fueron seguramente la causa de que vuestra madre acabara entre las ruedas de un camión. Cuando la llevaron al Columbia, no había nada que hacer, pero lograsteis venir al mundo normalmente.

—No tan normalmente —replicó Xenia—. Somos el último eslabón de una cadena de tragedias. ¿Cuándo nos golpeará la próxima?

—¿Se sabe qué le ocurrió a nuestro padre? —inquirió Alex con un hilo de voz.

Osborn negó con la cabeza.

—Desapareció, es todo lo que sé. En el bolso de la condesa se encontró una nota en la que ella manifestaba su deseo de que si los recién nacidos eran niñas, fueran bautizadas con su nombre y el de su amado húsar, Xenia y Alex.

Las chicas curiosearon las fotos de su madre.

—Era muy bella. Desgraciado accidente...

—Sí, qué fatalidad —murmuró la señora Cassiani.

Alex tomó del brazo a la anciana.

—¿Estás fatigada, abuela? Quizá deberías retirarte.

—¡Ni hablar! Después de tantas emociones me sería imposible conciliar el sueño —dijo incorporándose con ayuda de Alex y dando por terminada la cena.

Pietro se acercó solícito.

—Señora, no le conviene acostarse muy tarde.

Osborn se acercó a la anciana y le besó la mano.

—Hemos abusado de su hospitalidad, Ángela...

—¡Basta! Me niego a ser tratada como una vieja. La noche es demasiado hermosa para perder el tiempo durmiendo. Pietro, trae café y mi tisana. ¿Qué desea beber, George?

—Continuaré con el vino, gracias; es delicioso.

Levantó la copa y por un instante sus ojos se perdieron entre las barcazas que remontaban el East River, en cuyas aguas se reflejaban las luces de los rascacielos.

Ángela Cassiani se volvió hacia las gemelas.

—Queridas, ¿me haríais el favor de ir a buscar un chal? La noche refresca. ¡Ah! Que sea el blanco, lo encontraréis en el vestidor, en uno de los armarios.

Cuando las jóvenes hubieron desaparecido, la anciana se acomodó en su butaca y dejó escapar un suspiro.

—¿Tiene noticias de su hijo, George?

Osborn se encogió de hombros.

—Fui a verlo tras su última escapada. Al parecer, está limpio de drogas. ¿Sabe qué me respondió cuando le pregunté el motivo de sus continuas deserciones? Me dijo que cuando el Ejército no fuera capaz de atraparlo, él estaría en condiciones de afrontar la vida. Algo está maquinando, pero ignoro qué es. Nada bueno, seguro. Me trató con una cortesía muy sospechosa.

—Dele tiempo, George. No puede hacer nada más que esperar y rezar.

—Hablemos de las niñas. ¿Qué opina de su reacción ante la historia de sus padres?

—Creo que ha golpeado más su imaginación que sus sentimientos. Es una historia fantástica con visos de irrealidad.

—Sí, exactamente lo opuesto a lo que les conviene. ¿Qué me aconseja, Ángela?

—Debemos elegir con cuidado el lugar donde concluirán sus estudios superiores. Debe ser un lugar selecto y pequeño; de este modo, podrán confraternizar con sus compañeros y vivir la vida de los jóvenes. Hasta ahora carecen de amigos de su edad y esto es lo primero que hay que corregir. —Las gemelas llegaron con el chal y se volvió hacia ellas. Mientras Alex se lo ponía sobre los hombros, les espetó—: ¿Por qué no tenéis amigos?

—Claro que los tenemos, abuela, todos los que asistieron a nuestra fiesta de cumpleaños —se defendió Alex.

—¡Bah! De esos conocíais a muy pocos; la mayoría eran amigos de mis nietos, y los demás acudieron atraídos por vuestra aureola. Todos os hacen la corte y os halagan, pero carecéis de verdaderas amistades. Yo qué sé... amigas con las que compartir secretos, algún chico a quien besar a la luz de la luna... Todas esas cosas que llenan la vida de los jóvenes.

—¿Quién te dice que lo necesitamos? —replicó Xenia, airada—. Teníamos a Junior, ¿recuerdas?

—¡Junior no era un amigo, era un sinvergüenza! —saltó Osborn—. Ángela tiene razón, necesitáis mezclaros con gente de vuestra edad. Ya está bien de aislamiento.

Las dos adoptaron una expresión obstinada.

—No nos deis consejos, ya sabemos equivocarnos nosotras solas —dijo Xenia con firmeza.

—Está bien, abuela —se ablandó Alex—. ¿Qué nos propones?

—Querida, nosotros poco podemos hacer, únicamente elegir el colegio más apropiado para vosotras.

Osborn carraspeó un par de veces y dijo:

—Conozco una sección de la Columbia University que funciona como un colegio autónomo: el Glory. Está pensado para los alumnos que por motivos profesionales prevén viajar a Europa con frecuencia; estudiantes de Música, Arqueología, Arte, Economía Política, idiomas... Por lo que sé, es un colegio muy exclusivo, con un número limitado de inscripciones. Estoy seguro de que os gustaría. El único problema es obtener las plazas, pero creo que podré conseguirlas con mi influencia.

—Espléndida noticia —señaló Ángela, contenta—. Es exactamente lo que necesitáis.

—Podríamos estudiar Historia y Arqueología —dijo Xenia, haciendo volar la imaginación—. Y al terminar, viajaríamos a Europa; siempre he soñado con visitar Italia.

Su entusiasmo era tan inesperado que Osborn y la señora Cassiani cruzaron una mirada de alivio. Solo Alex bajó la cabeza. Sus deseos eran diametralmente opuestos a los de su hermana. Ansiaba estudiar Medicina. Su máxima ambición era convertirse en pediatra. Pero al ver el alborozo de Xenia, descartó sus sueños dispuesta a compartir su alegría.

—Creo que sería magnífico —dijo, con un suspiro.

La mansión Van Cortlandt había sido edificada a principios del siglo anterior, brillando solitaria en el proyecto de construcción de una Nueva York que crecía con rapidez. Diez años más tarde la rodearon otros edificios, y fueron tantos los apremios y apreturas en Manhattan que la poderosa ciudad dirigió su mirada a las alturas. En la década de los treinta, el último de los Van Cortlandt no podía asomarse a ninguno de los balcones sin que su vista se topara con un rascacielos. Los Van Cortlandt eran obstinados, como buenos holandeses, y decidieron que su casa solariega jamás se convertiría en un edificio de ochenta pisos, y a partir de entonces orientaron sus esfuerzos hacia el interior de la mansión olvidándose del exterior. De esta forma nació el que en pocos años se convertiría en el famoso Glory, un colegio exclusivo y autónomo pese a depender del complejo universitario de la Columbia University.

El edificio era de piedra gris, cubierta de hiedra, y en el interior reinaba una atmósfera a la vez seria y alegre, muy acogedora. El último Van Cortlandt era un hombre rico obsesionado por el arte, en particular todo el arte italiano de los tiempos de los Borgia: de Lucrecia y César, de Maquiavelo, de Tiziano y Miguel Ángel, de los condotieros, de los santos y de las cortesanas. Gracias a su riqueza, acaparó tesoros de Roma, Florencia y Venecia. Notablemente instruido, y exhausto de recorrer el mundo, a los sesenta años decidió que el mejor modo de mantener contacto con la cultura era el de vincularse con una universidad y convertir la enorme mansión en un hogar temporal para aquellos estudiantes que desearan recibir una educación refinada y cosmopolita.

Tras un período de consultas, los directores de la Columbia University accedieron a todos sus deseos. A cambio de su colaboración, le exigieron que, a su muerte, la universidad heredara la mansión.

Libros, cuadros, esculturas y tapices se exhibían por todas partes arrimados a mesas de pulido roble. Sofisticados aparatos modernos se mezclaban con pinturas de Giotto y desnudos de Tiziano. Este es el ambiente que encontraron las gemelas, muy distinto al que las había cobijado hasta entonces. Desapareció la frialdad aséptica del hospital, y la habitación floreada de su infancia cedió su lugar a una estancia donde destacaban los cómodos sofás, dos grandes lechos, los tapizados de brocado color crema, y una enorme chimenea sobre la que reposaba un espejo veneciano. Dos excelentes secreteres de principios de siglo servían para el estudio, y una librería Luis XV estaba encajada junto a la ventana.

Las gemelas recibieron felices el regalo que significó para sus vidas aquellos tres años. Consideraban la mansión Van Cortlandt como un lugar sólidamente anclado en medio del frenético mundo neoyorquino: un arca soleada, maciza, dulce y cálida. Las llamas crepitaban en las altas chimeneas y, a través de las estancias, resonaban las voces de los profesores y las risas de los estudiantes, aislándolas del frío exterior.

Xenia estaba radiante de nuevo, como si jamás hubiera sido presa de la angustia de la adicción ni de negras obsesiones. En Alex se atenuó la nostalgia del hospital, casi esfumándose sus deseos de convertirse en médico. La juventud de ambas se abrió como una flor, y las dos saborearon la fusión de sus corazones mientras sus mentes atesoraban conocimientos. Trabaron amistad con el resto de los alumnos, una pequeña multitud de muchachos y muchachas que compartían la mansión, y que serían llamados a ocupar cargos de alto nivel dentro del vasto mundo de la política exterior estadounidense.

Ningún incidente turbó esa época feliz, salvo la operación que sufrió Osborn; pero pronto fue olvidada gracias a su desenlace positivo. Más tarde, su padrino les ocultó la definitiva deserción de Junior del Ejército; creía que solo él estaba al corriente, y por este motivo se quedó atónito al descubrir que su hijo se carteaba de forma regular con su hermana Patty, que vivía en Atlanta, así como con su madre. El modo de obrar de Junior era un continuo desafío hacia las autoridades, quienes no lograban atraparlo. Usaba sellos de la Marina para su correspondencia, y su movilidad era constante, cambiando de ciudad una y otra vez. De improviso, seis meses atrás, pareció que se cansaba del juego porque dejó de escribir y desapareció como si la tierra se lo hubiera tragado. La Marina cerró el caso, destituyó con deshonor al recluta Osborn y le retiró el pasaporte. Para su padre, la decisión del Ejército constituyó un duro golpe. Reprochó a su mujer los defectos de su hijo, detalle que hizo prácticamente imposible su ya precaria convivencia. Con el pretexto de su trabajo, Osborn pasaba la mayor parte de su tiempo en Nueva York, regresando a Nueva Jersey solo cuando Patricia lo amenazaba con el divorcio; pero ahora que tenían un nieto, su mujer se acostumbró a vivir en Atlanta la mayor parte del año, haciendo compañía a su hija. Osborn no les regateaba el dinero, y consintió que Patricia comprara a la pareja una nueva casa de estilo sureño. La idea fue un acierto, y Osborn empezó a pasar las Navidades y el día de Acción de Gracias en compañía de la familia en el sur. El nombre de Junior nunca se mencionaba, pero sobre ellos se cernía su sombra como un fantasma acusador.

Osborn redecoró su apartamento de Nueva York, y se aficionó a la doctora March, pese a que seguía asombrándole la atracción que ella le provocaba. Al principio se mostraba cauto, pero pronto se dio cuenta de la paz y ternura que la mujer aportaba a su vida, y su relación se consolidó. Solían pasar juntos los fines de semana en la costa de Ipswich, y aceptaba a menudo las invitaciones de Ángela Cassiani junto a sus pupilas. Una vez resuelto el problema de su garganta, tan solo la tenue sombra de Junior le impedía considerarse un hombre feliz.

IV

La primera vez que Xenia oyó el nombre de Valentiniano Enobarbo y escuchó su voz fue a través del teléfono, en una llamada internacional. Se encontraba en los sótanos del Glory, donde se había establecido el Departamento de Arqueología: un verdadero museo de piedras arcaicas, estatuillas precolombinas, ornamentos funerarios egipcios, estatuas romanas, arcilla etrusca y fenicia... Todos los alumnos escuchaban interesados cómo el profesor Mallory narraba los espectaculares datos recibidos del palatino romano, donde el famoso arqueólogo Andreas Steiner trabajaba en el descubrimiento del cinturón construido por Rómulo con objeto de marcar los límites de la ciudad que se proponía fundar: Roma. La historia de los legendarios gemelos Rómulo y Remo, que según la leyenda fueron amamantados por una loba, fascinaba a Xenia, quien insistía al profesor Mallory para que profundizasen todo lo posible en el tema.

El repiqueteo del teléfono interrumpió la clase, y Xenia saltó hacia la larga mesa atestada de libros y rebuscó entre los informes y papeles hasta que dio con el aparato.

—Dígame —resopló.

—¿El doctor Mallory? Lo llamo de centralita. Tenemos una llamada personal de Europa para él. Es de Roma, de la Universidad de La Sapienza.

—Un momento, ahora se pone —dijo Xenia. Hizo un gesto a Mallory—. ¡Profesor! Una conferencia para usted...

Se disponía a entregar el teléfono cuando resonó la voz:

—¡Profesor Mallory! Habla Valentiniano Enobarbo, quizá se acuerde de mí. —La cálida voz se expresaba en un inglés con fuerte acento extranjero que estremeció a Xenia.

—Perdóneme —dijo turbada—, inmediatamente se lo paso. —Y tendió el auricular a Mallory.

Dieciséis pares de ojos observaron la conversación. Al parecer, el romano deseaba el permiso de la universidad estadounidense para trabajar en las excavaciones durante ese verano junto a Steiner. En realidad, se trataba de una cuestión de ética profesional de tipo burocrático porque el profesor Steiner consideraba un honor la presencia en su equipo de un historiador tan competente como el catedrático Valentiniano Enobarbo.

Cuando terminó la conversación telefónica, el profesor Mallory se volvió a sus alumnos. Sonreía de oreja a oreja.

—La llamada me ha recordado algo importante. Este es el último año para vosotros ya que todos, sin excepción, vais a graduaros con notas excelentes.

Hurras y aplausos interrumpieron el discurso. Mallory alzó una mano para contenerlos.

—Cada tres años, la universidad organiza un viaje a Europa para los alumnos más sobresalientes como colofón a sus estudios. —Estallaron más aplausos—. Os estoy anticipando la noticia porque quiero que sepáis que... ¡iréis todos vosotros!

La alegría se desbordó en la sala.

—¡Se acabaron las clases por hoy! —concluyó—. ¡Iremos al parque, y haremos un picnic de hamburguesas!

Aquella iba a ser una noche especial y Xenia y Alex se estaban engalanando. La habitación estaba repleta de chicas que curioseaban entre las cosas de las jóvenes más populares del colegio. Los rumores sobre su vida sexual hacía tiempo que habían dejado de interesar a los alumnos del Glory, subyugados por la personalidad de las gemelas. Toda clase de conjeturas y habladurías entretuvieron las veladas del Glory en los primeros tiempos. Los sueños eróticos y ansias de romanticismo de los jóvenes eran causa de frecuentes aventuras entre ellos, pese a las severas normas que las prohibían; pero los estudiantes se las saltaban, salvo las siamesas, quienes permanecían indiferentes y ajenas, lo que provocó las conclusiones más peregrinas.

Gracias a su encanto y sencillez, por fin las dos se granjearon las simpatías de sus compañeros. Y quienes al principio se irritaban ante su frialdad, fueron luego los primeros en someterse a su belleza y carisma.

Para celebrar el último día oficial del curso, el grupo de amigos de Xenia y Alex había decidido acudir al teatro a ver El fantasma de la ópera. Osborn les había conseguido las entradas, e incluso iba a asistir en compañía de Olivia March.

El cielo estrellado brillaba sobre sus cabezas cuando el grupo, entusiasmado, salió en tromba del Glory. Se apretujaron en los taxis, y se dirigieron a Broadway. Osborn los aguardaba en la entrada del teatro. Cuando observó a los jóvenes llegar, armando bulla, le acometió una sensación de renovada juventud. Feliz, tomó entre sus manos la de la doctora March y la estrechó con fuerza.

Para Osborn, una de las cosas agradables de la vida consistía en sentarse en un teatro antes de que se alzara el telón y escuchar a los músicos afinando sus instrumentos. Se inclinó hacia Olivia para contárselo, cuando unos toques en su espalda lo obligaron a volverse. La sorpresa le impidió articular palabra. Allí estaba el amable rostro de su antiguo paciente y jefe de la mafia, don Vittorio Storino, mirándolo con ojos penetrantes.

—Buenas noches, doctor Osborn —dijo sonriente. Hizo un leve cabeceo hacia Olivia March—. Felicitaciones, señora.

Con gran esfuerzo, Osborn logró recobrarse y balbuceó las presentaciones. No había vuelto a ver a Storino desde la noche en que lo visitó en la cárcel. Los favores hechos a la organización, curando las heridas de bala a sus hombres, fueron siempre encargados a través de intermediarios. Nunca mostró interés en conocer a sus interlocutores, y solo se limitaba a obedecer las órdenes sin preguntar. Al fin y al cabo, curar era su trabajo, y eso era todo lo que había hecho.

Desconcertado, observó la amistosa charla que sostenían el mafioso y la doctora, preguntándose desde cuándo estaría en libertad. Si mal no recordaba, su condena era perpetua. ¿Qué querría ahora de él don Vittorio Storino? Entonces las luces se apagaron y dio inicio la representación. Su presencia en el teatro solo se debía a una coincidencia, concluyó. Sin embargo, no pudo evitar sentir un mal presagio. Y distraído, apenas pudo seguir las peripecias de la joven cantante y su desdichado amante enmascarado.

Cuando concluyó el primer acto, arrastró a Olivia con él sin mirar atrás.

—Vamos a buscar a los chicos —propuso.

—George, ha sido bellísimo —dijo Olivia, emocionada.

Cuando se vio rodeado por los jóvenes, se sintió mejor. Comprobó satisfecho que gozaban con la obra, y escuchó con interés las discusiones que mantenían acerca de las alternativas a la justicia humana, maravillado por su cordura. Una frase de Xenia le llamó la atención.

—¡Pobre fantasma! —decía su pupila—. El amor es para él como un rayo, un engañoso fuego destinado a embellecer solo unos instantes la naturaleza, para precipitar en los abismos de la muerte al infeliz amante a quien ha deslumbrado.

—No hables así —replicó Alex—, estoy segura de que todo acabará bien.

—Debe morir —sentenció Xenia—. Es un infeliz que carece de fuerza para oponerse a tantas calamidades; no basta con poseer un alma sensible. ¿Qué opina usted, doctora March?

Osborn no pudo escuchar la respuesta porque la voz de Vittorio Storino resonó a sus espaldas.

—Doctor Osborn, qué placer verlo en tan buena compañía. ¿Puedo ofrecerle una copa de champán?

La sonrisa había desaparecido de su rostro, y sus ojos, duros como piedras, se clavaron en Osborn, quien entendió que sus palabras era más una orden que una invitación.

Resignado, adujo una excusa a Olivia y se alejó del grupo, seguido por Storino, camino de la barra.

—Un Campari para mí y una copa de Dom Pérignon para mi amigo —pidió don Vittorio.

—Prefiero un whisky con hielo —dijo Osborn al barman. Luego, se volvió hacia el jefe mafioso—. Ignoraba que le hubieran concedido la libertad.

Don Vittorio se encogió de hombros.

—Hace años que estoy fuera. Ahora tengo una nueva esposa y Dios me ha bendecido con dos hijos preciosos. ¿Y usted, doctor Osborn? Me ha complacido seguir su exitosa carrera. Apostar por usted fue un buen negocio.

Osborn se ruborizó.

—Me alegro de verlo, don Vittorio, pero ahora tendrá que excusarme. —Señaló el grupo—. No he venido solo.

—Sabía que hoy acudiría al teatro, doctor; no se quejará de mi discreción. Después de tantos años, no quería que nuestro reencuentro le resultara una sorpresa desagradable. En un lugar público ha sido más cordial para ambos. Mañana podremos hablar con tranquilidad de nuestros asuntos en su casa de Nueva Jersey, un lugar prácticamente abandonado, por desgracia. ¿Le parece bien a las cinco, doctor?

Osborn palideció. Sus sospechas eran fundadas, aquel hombre quería algo de él. ¿Qué asunto podía ser tan importante para obligarlo a salir a la luz después de tantos años? Aceptó con un gesto porque necesitaba tiempo para meditar cómo rehusar, se tratara de lo que se tratase.

Regresó a su butaca, pero se sintió tan incómodo que no pudo disfrutar del final de la obra. Y cuando se reunieron con los jóvenes, no se percató de los ojos enrojecidos de Alex ni de la actitud de Xenia, silenciosa y abatida.

—¿George, ocurre algo? —preguntó Olivia—. ¿Ha pasado algo con ese hombre?

—Ahora no puedo hablar de ello, dame tiempo hasta el fin de semana; iremos a tu casa de Ipswich —dijo con una firmeza que llenó de aprensión a la doctora.

Entusiasmados por el teatro, los chicos se dedicaron a discutir la obra durante la cena, ante la mirada benévola de la señora Cassiani, quien había hecho preparar un resopón en su casa.

De pronto cambiaron de tema, y el prometido viaje a Europa atrajo la atención de todos. A pesar de su edad, la anciana sintió envidia y fue Olivia March quien, al darse cuenta, acudió en su ayuda.

—Ángela, si no estoy equivocada, usted no ha regresado a Italia en todos estos años.

La señora Cassiani bajó la cabeza con tristeza.

—Sí, en efecto. Al principio, porque estábamos muy ocupados sobreviviendo; más tarde, cuando las cosas empezaron a ir bien, porque llegaron más hijos; y cuando me quedé viuda, porque mi familia me retuvo, especialmente mis nietos. Italia es el país más bello del mundo —suspiró con nostalgia.

—Tengo una idea —saltó Alex—. ¡Ven con nosotros!

La anciana la miró con ternura.

—Es imposible, querida; a mi edad, un vuelo tan largo podría ocasionarme problemas.

—¿Y quién habla de aviones? —apuntó la doctora—. Podría ir en barco, acompañada por Pietro... y también por una de las gemelas. Estoy segura de que Xenia o Alex estarían encantadas de ir con usted. Ya es hora de que por una vez las hermanas se separen. —Y ante sus miradas de desconcierto, sonrió—. Queridas, sería por pocos días, y alguna vez tendréis que hacerlo. ¿Por qué no probar en esta ocasión? Creo que es una magnífica oportunidad. Vuestro viaje prevé tres semanas a lo largo de un itinerario bien preciso; una de vosotras podría ir con la señora Cassiani, la otra con el colegio, y luego os reuniríais en Europa. Ángela, ¿qué lugares le gustaría visitar?

—¡Dios mío, si pudiera volver a Nápoles! —dijo la anciana, tan excitada por la idea que le ardían las mejillas—. Yo nací en Sorrento, era maestra de escuela hasta que me casé.

Osborn pensó que aquel plan le venía como anillo al dedo para desaparecer durante un tiempo.

—A todos nos hacen falta unas vacaciones —dijo—. Olivia, ya está decidido. ¡Embarcaremos rumbo a Europa!

Feliz, la abuela Cassiani no pudo evitar las lágrimas.

—Señora —intervino Pietro—, no le conviene agitarse.

—¡Pietro, Pietro... volvemos a Italia! ¿No le parece maravilloso?

—Sí, señora. Veremos lo que sus hijos piensan del asunto, tal vez pongan reparos.

—Peor para ellos, Pietro; la decisión es mía.

Alex pasó un pañuelo con dulzura por sus mejillas.

—Abuela, yo te acompañaré; no veo la hora de partir.

Más tarde, cuando las luces del alba despuntaban por el horizonte, las gemelas yacían en la cama, cuchicheando entre ellas, con las cabelleras desparramadas sobre las almohadas.

—¿Te das cuenta de lo que significa separarnos, Alex? A lo mejor encontramos en el Viejo Mundo lo que buscamos. Tengo el presentimiento de que algo maravilloso nos espera, de que nos ocurrirá un suceso trascendental.

—Si las historias de la abuela se hacen realidad, puede que seamos raptadas por un bello italiano... —suspiró Alex.

—¡O quizá por un dios! —exclamó Xenia—. Sueño con llegar a Italia... Deberemos mantenernos continuamente en contacto; si tenemos suerte, puede ser un viaje inolvidable.

A las cinco en punto del día siguiente, Osborn aguardaba en el salón de su casa de Nueva Jersey la llegada de don Vittorio Storino. Sus temores del día anterior se habían disipado, y hoy se sentía fuerte y seguro. A primera hora había llamado a miss Martin para decirle que se tomaría un mes de vacaciones, y su eficiente secretaria se había puesto a trabajar en la difícil tarea de reordenar la agenda del neurólogo. Luego, se había dirigido a su agencia de viajes de la American Express para informarse sobre los cruceros a Europa. Por último, a la hora de almorzar, lleno de optimismo y cargado de folletos, había acudido a su cita con Olivia en un restaurante. La doctora resplandecía, y entre el soufflé de queso y el filet mignon, regados con un supremo Romanée-Conti de 1985, ambos habían estudiado las ofertas, emocionados como dos escolares con la perspectiva del viaje. Y una vez terminada la comida, Osborn había decidido enfrentarse a cualquier obstáculo que se interpusiera en sus planes.

—Doctor Osborn —dijo don Vittorio.

Alarmado, George se volvió hacia él.

—¿Cómo ha entrado? —preguntó.

Storino lo observó con curiosidad.

—La puerta estaba abierta —explicó. Hizo un gesto que abarcaba el entorno y añadió—: Es una lástima ver esta bella propiedad tan descuidada, hace falta la mano de una mujer.

—Si le gusta, se la vendo —dijo Osborn pensando que romper con lo último que le unía al pasado sería lo más sensato.

—No es tan fácil desligarse de algunos lazos —comentó el mafioso leyéndole el pensamiento—. Y menos, de aquellos en los que empeñó su palabra. Me temo que para usted ha llegado la hora de arreglar cuentas.

Osborn permaneció en silencio, el pulso acelerado.

—¿Qué quiere decir? —balbuceó por fin.

—Que lo necesitamos para que nos haga un favor.

—¿Un favor? ¿Qué clase de favor?

Don Vittorio se dirigió a un sillón, se acomodó con calma, y encendió un puro. Entonces levantó un brazo, y dos hombres, con gafas oscuras y trajes holgados, entraron en la sala y se situaron a su lado.

—¿Me está amenazando, don Vittorio?

—Solo es simple precaución, eso es todo.

—Yo le salvé la vida, ¿ya lo ha olvidado? —dijo Osborn. Cabeceó con disgusto y agregó—: Desembuche, no dispongo de mucho tiempo.

Una máscara impenetrable cubrió el rostro de Storino.

—Sabemos que el Glory planea un viaje para los alumnos de último año y que sus pupilas participarán. Como la reputación del colegio es excelente, el grupo no levantará la más leve sospecha en las aduanas. Lo que queremos es que una de las gemelas, usted decidirá cuál, incluya en su equipaje una mercancía que sacará de Estados Unidos y llevará hasta Roma, donde uno de nuestros hombres se hará cargo de ella.

—¡Ni hablar, no lo permitiré! —exclamó Osborn—. ¡Ninguna de mis niñas se complicará en sus sucios manejos!

Don Vittorio sonrió.

—No tiene alternativa. Recuerde que fue la organización quien posibilitó el asunto de las niñas...

Osborn sintió como si un puñetazo le golpeara el estómago.

—¿Qué es esa mercancía? —quiso saber.

—No es asunto suyo —dijo tranquilamente Storino.

—¿Y qué harán si me niego a colaborar? ¿Me matarán? Mi abogado guarda un documento que explica nuestro pacto; si me ocurre algo, lo hará público. No soy un estúpido.

—Doctor, no le aconsejo que fanfarronee con nosotros, es muy peligroso. Yo sé que no existe tal documento. Después del trabajito que le hicimos con las radiografías, ¿aún cree que nos la puede jugar?

El muro de la realidad aplastó a Osborn.

—Yo puedo llevar esa mercancía —balbuceó—. Voy a seguir el mismo itinerario que el Glory.

Don Vittorio negó con un gesto.

—Usted podría levantar sospechas y sufrir un registro...

—¡Mi reputación es excelente!

—Nadie se encumbra tan rápido con las manos limpias.

—Pero yo... mis aptitudes...

—Doctor, hay muchos profesionales con los mismos méritos, o más, que usted. Piense en sus colegas del Columbia. ¿De verdad cree que usted es el único que merece ocupar la dirección? Nosotros le hemos allanado el camino.

—¿De qué habla?

Don Vittorio se encogió de hombros.

—Hemos apartado a los que podían poner trabas en su carrera. Ha sido fácil.

Osborn se derrumbó en un sillón. En el pasado no había querido pensar en ello, prefiriendo gozar de sus triunfos, y nunca se preguntó qué fue del doctor Topper, el porqué de su desaparición. Pero ahora la verdad se abría camino.

—Yo también los he ayudado —murmuró abatido—. He salvado a varios la vida, incluso a usted. ¿No estamos en paz?

El mafioso sacudió la cabeza.

—No se puede abandonar la organización, ya se lo advertí; es así de simple. Le diré algo que a lo mejor le consuela. Pronto recibirá una oferta del Gobierno para incorporarse al gabinete como secretario de Sanidad. ¿Qué le parece?

Un mes antes, la noticia habría catapultado a Osborn a la cima de la felicidad; pero ahora lo dejó indiferente. Lo único que deseaba en aquellos momentos era dimitir de su cargo en el hospital, y vivir de forma tranquila junto a Olivia March en su casa de Ipswich el resto de sus días. Sin embargo, aquel hombre de aspecto afable no se lo iba a permitir. ¿De qué le serviría a la mafia un médico retirado, sin poder? Ellos habían creado a un doctor en las altas esferas para poder manipularlo y que sirviera a sus fines. No tenía escapatoria. Había sido un ingenuo al creer que podría cancelar su deuda. El problema eran las gemelas: estaba en juego su porvenir. Tenía que ganar tiempo para pensar, y asintió con la cabeza, fingiendo satisfacción por la noticia. De momento les dejaría creer que continuaba siendo un arribista sin escrúpulos mientras cavilaba un modo de escapar.

—Debo saber de qué mercancía se trata. No consentiré que ninguna de mis pupilas corra peligro.

—De acuerdo, doctor Osborn —dijo Storino, suavizando el tono—; después de todo, usted es uno de los nuestros. Es un paquete tan pequeño que cabe en un neceser. En realidad los traigo preparados. —Hizo una seña y uno de los gorilas desapareció—. Podría pasar por un regalo para las jóvenes.

El gorila regresó llevando en cada mano un maletín de piel de cocodrilo con las iniciales grabadas en oro. Las letras eran grandes y se entrecruzaban formando un anagrama: AXM.

Don Vittorio las acarició suavemente.

—Como ve, se trata de un regalo bello y costoso; seguro que hará las delicias de las chicas. La única diferencia entre ellos es el peso, así como el color de las iniciales; el oro blanco indica el que va cargado, que pesa media libra más. Contiene dos pequeños discos de polonio puro enriquecido, dentro de un chasis de titanio y folios de carbono. Su precio ronda los cincuenta millones de dólares. Imagino que entiende nuestra preocupación por su seguridad.

—El polonio es un material muy radiactivo y peligroso —dijo Osborn consternado—. ¿Qué se propone hacer con él?

—No es de su incumbencia, doctor. En cuanto a las radiaciones, puede estar tranquilo; el maletín ha sido fabricado por expertos y es totalmente seguro, siempre que nadie intente abrir su doble fondo. Solo un registro con aparatos sofisticados podría descubrir el escondite. —Hizo una pausa. Lo observó con fijeza y añadió—: Usted decidirá cuál de las dos muchachas lo va a llevar, y nos indicará con antelación el día exacto de la partida, haciéndonos llegar un mensaje a través de Interflora. Aquí tiene el número de teléfono y las instrucciones. —Le entregó un papel—. Será mejor que lo destruya tras haberlo memorizado. La muchacha elegida estará permanentemente vigilada hasta su llegada a Roma. Allí sufrirá un sencillo robo sin más consecuencias que la desaparición del maletín. Como ve, doctor, hemos pensado en todo...

—¿Alguna cosa más?

—Sí, un último detalle. Usted y la doctora March no van a viajar con el Glory; pueden ir adonde quieran, pero lejos de las chicas. Su presencia junto a los estudiantes podría provocar que alguien sospechara y atara cabos. Sé que es improbable, pero es más seguro no arriesgarse; no queremos meter a las jóvenes en problemas, ¿no es cierto?

Un disparo en el corazón hubiera sido menos doloroso para Osborn. Todo aquello le resultaba insoportable. Odiaba a aquel individuo. La imagen de Olivia le insufló fuerzas para continuar con la farsa. Con gran esfuerzo, adoptó una expresión que no desvelara sus verdaderos sentimientos y se incorporó.

—De acuerdo —dijo—. Y ahora, si no le importa, debo regresar a Manhattan. —Forzó una sonrisa—. ¿Cuándo ha dicho que recibiré esa oferta del Gobierno?

Don Vittorio se frotó las manos, complacido.

—Paciencia, antes de lo que cree —dijo levantándose. Hizo un gesto a sus hombres—. Nosotros saldremos primero. Doctor, se lo digo como amigo, es una lástima descuidar así esta casa; aquí hace falta la presencia de una mujer.

El alba encontró a Olivia y a George, entrelazados los cuerpos, en el apartamento de Park Avenue. Osborn se lo había contado todo, sin ocultar detalle, hasta que su voz se había convertido en un ronco murmullo.

—Ya ves, cariño, el porvenir que me aguarda —dijo.

En silencio, ella saltó de la cama y fue a prepararle una taza de té con miel. En cualquier otro momento, la doctora se habría sentido irritada y molesta ante las quejas de alguien que no aceptaba su responsabilidad ni las consecuencias de sus decisiones. Pero Olivia era feliz por primera vez y no estaba dispuesta a arrojar por la borda aquel maravilloso sentimiento. De modo que, mientras preparaba el té, pensó en toda clase de argumentos a favor de Osborn. Borró sus verdaderas razones, pues era obvio que él deseaba deshacerse de la organización porque ya no la necesitaba, y se puso a enumerar sus cualidades: su destreza con el bisturí, su entrega en salvar vidas, su eficacia en dirigir el hospital, su dedicación a las gemelas... y su magia por haberla hecho despertar a la vida. Sí, concluyó, el único calificativo que Osborn merecía era el de excepcional.

Un nervioso ir y venir, un desordenado trajín entre alumnos y profesores, se había apoderado del Glory. Como cada primavera, llegó el momento para los que se graduaban de despedirse de aquellos tres años. La ceremonia de graduación, el viaje y, sobre todo, el gran baile que significaba el debut en sociedad de los estudiantes de último curso, tensaban los nervios y alteraban el ambiente del colegio.

En el salón principal de la mansión Van Cortlandt, un despliegue de mesas exquisitamente adornadas aguardaba a los invitados para la cena y el baile que al final de cada curso el Glory organizaba para sus alumnos mayores y familiares. Era el acontecimiento social del año. Pero antes de que el gran salón encendiera sus luces, aún tenía que transcurrir durante la tarde la ceremonia de graduación, seguida de un cóctel para los adultos que concedía tiempo a las chicas para enfundarse sus blancos vestidos y a los chicos sus recién estrenados esmóquines. Las hermosas gemelas sobresalían cinco centímetros entre el grupo de cabezas que las rodeaban. Las negras togas de los alumnos, que en ordenada formación esperaban su turno, contrastaban con las coloreadas indumentarias de etiqueta de sus familiares, cuyas sillas colocadas entre los parterres miraban hacia el podio. La señora Cassiani y parte de su familia, junto a George y Olivia, aguardaban orgullosos.

—Alex Moore —llamó por fin el altavoz, y Osborn casi se levantó de su asiento—. Xenia Moore —continuó llamando.

«Es obra de George —se dijo Olivia observando el espectáculo donde el brillo de las joyas y los costosos modelos de las mujeres competían con el esplendor del jardín y las imponentes luminarias de los gigantes de vidrio que se alzaban alrededor—. Él ha hecho posible que dos pobres huérfanas sin medios alcancen este nivel».

Las gemelas permanecieron unos minutos en el estrado.

El Glory premiaba su generosidad y buena disposición con una mención especial. El premio consistía en un trofeo de plata con un grabado de la mansión y la cabeza de Van Cortlandt en el centro. Mientras lo recibían, ruborizadas, Alex y Xenia miraron hacia Ángela y Osborn, que aplaudían frenéticamente.

Después de la ceremonia, los recién graduados subieron a cambiarse. Y una vez todos listos, se dispusieron a iniciar el baile. La emoción coloreaba las mejillas de las jóvenes. Pese a las innumerables veces que habían ensayado la escena, los nervios entorpecían sus movimientos y los de los envarados muchachos embutidos en los trajes de etiqueta. En la planta baja, entretanto, el champán circulaba en un ambiente de familiares, profesores y amigos.

Por fin, en lo alto de la galería, los jóvenes formaron filas, preparados para descender la escalera de dos en dos, cada muchacha escoltada por un muchacho. A los acordes de la música, y entre los aplausos de los presentes, empezó el desfile.

Alex y Xenia fueron las últimas en bajar los peldaños, escoltadas por dos chicos Cassiani. Habían cedido a los ruegos de la anciana, quien, ante la insistencia de sus nietos, suplicó a Alex y a Xenia que los aceptaran como pareja. Ellas querían descender del brazo de Osborn, pero accedieron con la condición de que el primer baile fuera con su padrino.

La velada se desenvolvía según lo previsto. Tras la llegada de los postres, cuando la orquesta se preparaba a iniciar el primer vals, un joven de aspecto simpático, de baja estatura y complexión fuerte, exhibió una invitación ante el desconcertado portero del colegio, quien lo observó de pies a cabeza.

—¿A qué familia pertenece usted? —le preguntó.

—Soy un Van Cortlandt, un pariente pobre —mintió el intruso—. ¿Hay algún problema? ¿No es correcta la invitación?

—Sí, sí —se apresuró a responder el portero—. Si usted demuestra ser quien dice ser, todo está en orden.

Una sonrisa dilató las mejillas del recién llegado mientras le tendía su carnet de conducir.

El portero lanzó un resoplido mientras lo examinaba.

—El baile es de etiqueta, y tengo orden de no dejar pasar a nadie vestido de otra forma. —Señaló su discreto traje azul—. Si al menos llevara corbata...

—¡Vaya! —se lamentó Frank Hooker—. Me dijeron que se trataba de una cena al aire libre... Apuesto cincuenta dólares a que usted me encuentra una.

No fue el billete que bailaba ante sus ojos lo que convenció al portero, sino la sincera sonrisa de aquel tipo que le recordaba a Dudley Moore. Le hizo una seña.

—Sígame, le prestaré una de las mías.

Frank Hooker era el único hijo varón de un sargento de policía que, para no romper la tradición familiar, había entrado en el cuerpo pese a su vocación por la medicina. Sin embargo, a espaldas de su familia, decidió inscribirse en la Columbia University para cumplir su sueño, aceptando trabajar por las noches en una cuadrilla de limpieza de la universidad para obtener un sobresueldo con el que poder pagarse los estudios. Frank era joven y fuerte, pero la enormidad de ambos trabajos lo agotaba, y a los veintitrés años se dio cuenta de que no estaba logrando ser buen policía ni buen estudiante. Su madre fue la primera en apercibirse de su lamentable estado y se lo dijo a su marido. El sargento Hooker pronto descubrió qué hacía Frank por las noches y, resignado, se rindió ante la firme actitud de su hijo. Pero no podía ayudarlo; tenía dos hijas que mantener y una hipoteca que pagar. No había dinero para la universidad. Así andaban las cosas cuando la solución a los problemas financieros de Frank Hooker llegó a través de su tío Ethan.

Ethan Hooker se había retirado de la policía hacía cinco años. Sus éxitos en el cuerpo le permitieron abrir una agencia de investigación por su cuenta. Era un hombre capaz y discreto, y no tardó en labrarse una buena reputación. Decidido a ayudar a su sobrino, lo convocó para comentarle un asunto.

—Frank, eres un buen muchacho, y estoy al tanto de tus dificultades. A lo mejor puedo echarte una mano. Tengo un caso que parece claro y sencillo, pero hay algo que me huele mal. Yo ya estoy viejo para ciertas cosas, aunque tal vez a ti te interese.

—Aceptaré lo que sea, tío Ethan.

—Se trata de vigilar a una chica que viajará a Roma con un maletín. Ella y el maletín deben llegar a Roma sin percances.

—¿Eso es todo? —se sorprendió Frank.

—Así parece. Una vez te hayas asegurado de que el maletín se encuentra en Roma, no tienes más que regresar.

—¿Qué contiene? ¿Drogas?

—No, por lo visto no es eso. Me han exigido la máxima discreción, ninguna pregunta. Y esto es lo que no me gusta. Lo bueno es la pasta que pagan por guardar silencio, y lo malo son las represalias si algo le pasa al maletín. Ambas son muy altas.

—¿De cuánta pasta estamos hablando?

—Cincuenta de los grandes, Frank, libres de impuestos, con los gastos de viaje pagados.

Dilató los ojos. Con ese dinero resolvería sus problemas de un plumazo. Se llevó un dedo a los labios y sonrió.

—Seré mudo como una tumba, tío Ethan.

—Entonces ¿aceptas?

—Por supuesto —dijo Frank—. Explícame los detalles.

—Recibirás el diez por ciento al inicio del viaje de los maletines...

—¿Hay más de uno?

—En efecto. Son dos las muchachas y dos los maletines que viajarán a Europa. Tu misión es vigilar solo a una de ellas, la que llevará consigo el maletín cargado. La chica ignora lo que hay dentro, ¿entiendes?

—¿Y tú no tienes alguna idea de su contenido?

Ethan sacudió la cabeza.

—No me he tragado sus trolas. Según el viejo, se trata de una valiosa fórmula química que anda buscando la competencia. El escondite es demasiado pequeño y me huelo contrabando de brillantes, tal vez joyas robadas. —Se encogió de hombros—. Si fuera ese rollo de la fórmula, le confiarían el asunto al FBI, no a un viejo detective privado como yo.

—¿Y si fuera un virus? Requeriría muy poco espacio.

—No, a la mafia no le interesa ese tipo de cosas. Una vez aceptado el encargo, lo mejor es no hacer preguntas y creer su versión; si no, lo más prudente es rechazarlo.

—Y las chicas, ¿quiénes son?

—Seguro que has visto sus fotografías en los periódicos, se trata de las famosas siamesas Moore. Partirán en breve a Europa con el resto de sus compañeros del Glory.

Frank dejó escapar un silbido.

—Caray, son un par de bombones, ¡hoy es mi día de suerte! ¿Cuándo empezamos, tío Ethan?

—En cualquier momento, mantente preparado y alerta. Recibirás las instrucciones el día antes de la partida.

Frank lo abrazó con una efusividad que conmovió al maduro detective.

—Gracias, tío Ethan, me has salvado la vida.

Ya en casa, Frank prefirió no contar el asunto a su familia, pues se dijo que era lo más prudente, y se limitó a explicarles una excusa para justificar su ausencia durante el verano. Luego acudió a la universidad, y se despidió de su trabajo nocturno. Aquella noche iba a ser la última que limpiaría la mesa del despacho del rector.

Entre pasada y pasada, sus ojos se fijaron en el ordenado montón de invitaciones que reposaba en un ángulo. Les echó un vistazo, picado por la curiosidad, y acto seguido abrió un dossier que las acompañaba. En su interior halló el programa de la graduación y el baile, así como la lista de nombres de los alumnos graduados, encabezada por Alex y Xenia Moore. El plan irrumpió en su mente. No podía desaprovechar la ocasión de conocerlas en persona antes de iniciar su misión de vigilancia. Observó que algunas de las invitaciones aún estaban sin rellenar, y ni corto ni perezoso se apropió de una de ellas.

Una semana más tarde, cepilló su traje azul hasta dejarlo como nuevo y se lo puso. Como no deseaba que los suyos lo vieran tan elegante, bajó por la escalerilla de incendios con tan mala fortuna que la corbata se le enganchó en uno de los peldaños y se rasgó de parte a parte. Nervioso, empleó las dos horas siguientes en encontrar una tienda abierta, sin éxito.

—¡Joder, qué mala pata!

Decidido a que nada ni nadie arruinara sus planes, se dijo que él era un hombre de recursos, que lo resolvería sobre la marcha, y salió corriendo en busca de un taxi.

Osborn se dispuso a iniciar el vals de la presentación con Xenia; de inmediato se añadirían otras parejas, y entonces él tendría que cederla a Carlo Cassiani y continuar bailando con Alex.

La pista de baile, cobijada bajo una enorme araña de cristal, se llenó con los vaporosos y blancos vestidos de las jóvenes, quienes giraban en brazos de sus parejas. Frank, desde un rincón, observó fascinado el espectáculo.

—¿Eres feliz, querida? —preguntó Osborn.

Xenia le dio un beso cargado de emoción.

—¡Oh, padrino, es demasiado perfecto! Estos últimos años han sido un sueño... y ahora esto... ¿Acaso despertaré?

Osborn no tuvo tiempo de contestar porque el impaciente Carlo le arrebató a la muchacha. Se dirigió hacia Alex, quien, del brazo de otro Cassiani, aguardaba con las mejillas arreboladas.

—¿Eres feliz, Alex? —repitió la pregunta tomándola por la cintura. Los ojos de la joven brillaban como estrellas.

—Gracias por nuestras vidas —musitó, sin poder evitar que una lágrima empañara su sonrisa.

En ese momento, Osborn decidió que Alex llevaría el maletín cargado. El viaje por mar sería más largo, y así don Vittorio Storino sufriría más tiempo. «Que se joda ese malnacido», pensó con dureza mientras estrechaba a Alex.

Al final de la noche, la fiesta adquirió tonos de discoteca. Los jóvenes empezaron a saltar al ritmo de Prince, y Frank vio la oportunidad de averiguar algo sobre las gemelas. Se aproximó a un muchacho y, señalándolas, entabló conversación.

—¡Qué bellas son! —dijo—. ¡Parecen dos hadas!

—Sí —suspiró el joven—, demasiado hermosas para pertenecer a un simple mortal. Y castas...

—¡Qué raro! ¡A su edad!

—Todos lo hemos intentado, y todos hemos recibido calabazas. —Rio de buena gana—. En el hotel Plaza se celebró una gala benéfica, y las gemelas accedieron a participar en una de las paradas prestando sus labios. ¿Te imaginas qué sucedió? ¡Qué todos hicimos cola una y otra vez hasta que se agotaron nuestros bolsillos! ¡Los besos más caros de la historia!

Frank pensó que besar aquellos labios no tenía precio.

Las gemelas charlaban en su alcoba del apartamento de Osborn en Park Avenue. La luz del alba ya se colaba en la habitación, pero las emociones del día les impedían conciliar el sueño.

—¿Te apena que el colegio haya terminado, Xenia?

—Un poco, la verdad; allí me sentía segura.

—Xenia, tus terrores estaban justificados cuando eras niña, pero ya somos mujeres; hoy nos lo han confirmado.

—Es una tontería, lo sé, pero a veces presiento como una sombra amenazadora. No lo puedo remediar.

—No pienses más en ello, y cuéntame cuántas declaraciones has recibido esta noche.

—Al final he perdido la cuenta, ¿y tú?

—Creo que de todos los hombres presentes.

—¿Has conocido a alguien que valiera la pena?

—No, y empiezo a temer que siempre seremos vírgenes. A mí me gustan los hombres, ¡estoy preparada para amar!

—Paciencia, Alex, estoy segura de que se acerca nuestro momento; tengo la corazonada de que este viaje será decisivo.

—¡Ojalá! —suspiró Alex.

—Prométeme que no harás tonterías durante la travesía, he oído decir que en los barcos las tentaciones son irresistibles. Alex, no me gusta que nos separemos.

—Ni a mí, Xenia. Y tú... tú tampoco lo eches todo a perder. ¿Y si me enamoro?

—Querrá decir que has encontrado lo que buscábamos. En ese caso, recuerda nuestros planes y avísame de inmediato.

V

La señora Cassiani controlaba el equipaje entre los hijos y nietos que la rodeaban. La preocupación se reflejaba en todos los semblantes. Habían tratado de disuadirla por todos los medios de afrontar la travesía del Atlántico a su edad, pero la anciana se había mostrado inflexible.

—Deseo regresar a mi tierra —declaró—. Al primero de vosotros que me recuerde que soy demasiado vieja, prometo desheredarlo. Pietro y Alex me acompañan, ¿qué puede ocurrirme? Quiero volver a Sorrento, y eso es lo que haré.

—Al menos permite que uno de nosotros viaje contigo —dijo el cabeza de familia.

—¡Oh, Carlo! Para mí sería una alegría que vinieras, pero sé muy bien lo que pasaría; empezarías a preocuparte por un montón de cosas, y después de una semana te pondrías nervioso por regresar a tus negocios. Entonces te impacientarías y adiós viaje... Acabaríamos regresando en avión. Todos vosotros tenéis familia y muchas cosas que atender. ¿Creéis que no sé de vuestras dificultades para organizar turnos de modo que yo nunca esté sola? Os agradezco vuestra preocupación por mi salud, pero desde ahora me declaro independiente.

—Podríamos obligarte, abuela.

—¡Calla, Mary, no hables así a mi madre! —riñó Carlo.

La anciana lo calmó con un gesto.

—Gracias, hijo, pero disculpa a tu mujer. Tengo de mi parte a George Osborn, el neurólogo más famoso de Nueva York, y está dispuesto a confirmar que estoy en mi sano juicio.

—Parece que preocuparnos te complace —dijo Mary abandonando la sala. Su marido corrió tras ella y al instante oyeron sus voces en el ascensor. La anciana vaciló un instante.

Xenia observó su angustia y se revolvió furiosa.

—No os entiendo, la verdad —reprochó—. Todo este alboroto solo porque a su edad desea visitar su tierra. ¿Por qué ninguno quiere que cumpla sus deseos? Ángela —se dirigió a la mayor de las hijas—, ¿tú tampoco?

—No, por Dios... Ve a Italia si tanta ilusión te hace, seguro que Alex y Pietro cuidarán de ti a la perfección. Lo único que te pido es que nos mantengas informados con frecuencia.

—Gracias, querida —dijo la anciana, más tranquila.

—¿A qué hora sale el barco, mamá? Iremos todos al muelle a despedirte —dijo Ángela, mirando amenazadora en torno.

—Te echaré de menos, hija.

—Y nosotros a ti. Vuelve cuanto antes.

—Señora, ha llegado el doctor Osborn —anunció Pietro.

La noche anterior, siguiendo las instrucciones recibidas, Osborn pidió a Olivia que dejara un mensaje en el contestador automático de Interflora, la compañía internacional de venta de flores a distancia. «Las señoras embarcarán rumbo a Europa el 28 de mayo a las 16.30 horas, en el SS Eugenio C de Costa Line, suite Portofino. Deseamos encargar dos docenas de rosas rojas que deberán llegar al barco antes de la salida. Envíen la factura a World Commerce, 1012 Wall Street».

Al día siguiente, la asistenta de Osborn, que iniciaba sus tareas en el apartamento a las siete de la mañana, no había terminado de ajustarse el delantal cuando oyó repiquetear el timbre con violencia. Intrigada, la mujer se apresuró a abrir.

—¿El doctor George Osborn? —preguntó una voz tras un voluminoso paquete.

—Sí, aquí es. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Traigo un envío personal para el doctor Osborn.

—El doctor está durmiendo, puede dármelo a mí.

—Imposible, tengo orden de entregarlo personalmente a George Osborn —dijo el hombre, con frialdad.

—Pues vaya horas de venir —masculló la mujer.

—¿Qué ocurre, Sofía? —inquirió Olivia March a su espalda ajustándose el cinturón de la bata.

—Que este mensajero no quiere entregar el paquete a nadie que no sea el doctor; lamento que se haya despertado.

El hombre bajó la caja y apareció un rostro anodino, los ojos ocultos por unas gafas negras que se clavaron en la doctora.

—Es para el doctor Osborn —repitió, gélido.

Un escalofrío estremeció a Olivia y fue a despertar a George. Al cabo de unos minutos, Osborn se encontraba frente al mensajero, quien no había traspasado el umbral.

—Vayamos al garaje, aquí hay demasiada gente —gruñó el individuo, volviéndole la espalda.

George, indeciso, miró a la doctora y esta le hizo una señal afirmativa. Alcanzó al hombre en el ascensor y descendieron juntos hasta el sótano sin decir una palabra. Cuando llegaron, el individuo caminó con paso firme hacia un vehículo y Osborn se sintió incómodo yendo aún en ropa de cama tras aquel tipo silencioso. Este giró la cabeza una vez para asegurarse de que lo seguía, y luego se metió en el interior de un coche aparcado junto al portón. Osborn se preguntó dónde estaría el encargado del garaje mientras entraba en el automóvil por la parte de atrás. El hombre dejó el paquete en el asiento delantero y, sin volver la cabeza, aguardó a que Osborn cerrara la puerta.

—Don Vittorio está muy sorprendido por su decisión —dijo entonces—. Quiere saber por qué ha decidido mandar el maletín vía crucero por el camino más largo, y el motivo de confiarlo a Alex.

—Mi otra pupila no estaba segura de emprender el viaje —mintió Osborn.

—¿Existe alguna razón que se lo impida?

Osborn se encogió de hombros.

—Ya sabe, por lo visto hay un chico...

El rostro inexpresivo se volvió hacia Osborn, quien bostezó aparentando una calma que estaba muy lejos de sentir.

—Comprendo —dijo—, parece razonable.

A continuación, el mensajero abrió la caja y extrajo dos pequeños paquetes primorosamente envueltos con los colores de Gucci. Se los tendió a Osborn.

—Asegúrese de que el más pesado va a parar a la joven adecuada —dijo. Puso en marcha el coche y añadió—: No lo olvide, es el de las iniciales de oro blanco. Y ahora váyase, el encargado del garaje está a punto de regresar.

Osborn se apeó a toda prisa y se dirigió al ascensor. Los maletines le pesaban como el plomo cuando llegó al piso.

La doctora salió a su encuentro.

—Te lo juro, Olivia, cuando las niñas hayan partido nos iremos a Ipswich. Necesito tiempo para pensar un plan que me permita salir de este lío...

Ambos fueron al dormitorio y allí desenvolvieron los dos paquetes. Los observaron con atención. Las iniciales AXM se entrelazaban creando un bello dibujo. El más pesado ostentaba las letras pálidas a juego con las argollas del asa. El oro amarillo relucía en el más ligero.

—Apresurémonos, George —apremió Olivia—. Las chicas están en casa de la abuela Cassiani, pues esta noche dormirán allí. Cuanto antes les demos los maletines, mejor.

Con las prisas, a Osborn le resbaló el maletín de las manos y fue a estrellarse contra el suelo. Aterrado, aguardó durante unos segundos algún tipo de reacción, pero no ocurrió nada; la suave y pulida piel de cocodrilo tan solo exhalaba el perfume del cuero.

El inesperado regalo hizo saltar de gozo a Alex y Xenia, y ambas se abalanzaron sobre Osborn cubriéndolo de besos. Toda la familia se reunió alrededor de los maletines admirando y tocando su perfección. De súbito, George sintió tanto miedo que le dio un mareo. «¿Sería uno de ellos tan seguro como don Vittorio le había asegurado?». Pese a que aún no eran las doce del mediodía, se sirvió un whisky doble y lo apuró de un trago. El alcohol lo sacudió de pies a cabeza, pero recuperó el control.

Volvió la mirada hacia Olivia y leyó su miedo mientras contemplaba a la anciana. La señora Cassiani acariciaba el refinado interior del neceser que lucía las letras de oro blanco.

Osborn acercó los labios al oído de la doctora.

—No te preocupes, es inofensivo —le susurró tratando de tranquilizarla.

—¿Estás seguro, George?

—Por completo —dijo. Y sonriendo, se dirigió a la anciana—. ¿Le agradan, Ángela? Soy un impresentable, debería haber traído también uno para usted.

—Recuérdelo la próxima vez —le reprendió, juguetona, tendiendo el maletín a Xenia.

Osborn adelantó la mano y se lo quitó con suavidad.

—No, este es para Alex; lo he encargado pensando en ti. —Empujó el brazo, que se negaba a obedecerle, y agregó—: Lo reconocerás por el color blanco de las iniciales. Y este, el de las letras doradas —dijo, cogiendo el otro—, es para ti, Xenia. Cada una su color; vuestros nombres son tan parecidos que de otro modo podríais confundirlos. No lo olvidéis, cada una el suyo.

—Es maravilloso, padrino; lo llenaré únicamente de cosas bellas —dijo Alex, acariciando la tapa.

Frank Hooker no cabía en sí de alegría. El tío Ethan le acababa de dar la orden de movilizarse y ahora repasaban las instrucciones.

—Embarcarás en el Eugenio C con destino a Europa. Es un crucero de placer que durará algo más de una semana. La portadora del maletín viajará con una señora mayor, de nombre Ángela Cassiani, y ocuparán la suite Portofino del puente Lance.

Frank no daba crédito a su buena suerte. Iba a navegar en un lujoso transatlántico camino del viejo continente. Llevado por su entusiasmo, apenas escuchó el resto de las instrucciones.

—Usa tus dotes de policía —añadió tío Ethan—, y controla en todo momento que la carga se encuentre donde tú puedas vigilarla sin que ella se aperciba; en caso de notar la menor anomalía, me avisas de inmediato. —Luego le explicó el modo de reconocer el maletín por el color de las iniciales, y le dio la dirección del lugar donde este se hallaba en aquel momento—. En Sutton Place, en casa de la anciana que viajará con la joven Moore hasta Italia. A partir de ahora pégate a ellas con la mayor discreción y no las pierdas de vista. —Le entregó un sobre que contenía veinticinco mil dólares y un pasaje de primera clase para el barco—. Recibirás el resto del dinero al terminar la misión. Y Frank —lo miró muy serio—, ten cuidado. No es un viaje de placer para ti; si algo sale mal, tu vida estará en juego.

—Gracias, tío Ethan —dijo Frank, estrechándole la mano—. Cumpliré con éxito la misión, no te preocupes por mí.

La noche anterior a la partida, la señora Cassiani organizó una cena a la que invitó a toda la familia. Osborn y Olivia March también estaban presentes pese a la hostilidad de Mary, quien no comprendía que su suegra admitiera en su casa a un hombre cuya verdadera esposa se encontraba en Atlanta y que exhibía abiertamente a su amante.

—Aunque no tiene aspecto de ser una de esas —comentó con voz tan audible que Xenia se volvió.

—Déjalos en paz, Mary. Quiero mucho a Olivia y mi padrino es feliz con ella.

—Señora —anunció Pietro—, ha llegado un mensajero con unas flores para entregar personalmente a la señorita Alex.

—Deben de ser de algún pelmazo —resopló Alex—. Pietro, dale un par de dólares y cógelas tú; y si pone pegas, que se vaya con las flores.

Pietro se retiró, y los demás reanudaron la conversación. Pero al cabo de unos minutos, se presentó de nuevo.

—Disculpe, señorita Alex. Dice que si usted no firma el recibo de entrega tendrá problemas en la floristería.

Osborn observó la tarjeta que exhibía Pietro. Destacaba un nombre, Interflora, y la coincidencia lo alertó.

—Vamos, tesoro, iré contigo.

Frank Hooker, ataviado con una peluca rubia y unas enormes gafas, había decidido acercarse a su protegida y estudiar el ambiente. Cuando el mayordomo lo dejó a solas, observó que en el vestíbulo se hallaba el equipaje ya preparado. Y sobre la pila de maletas, el neceser de cocodrilo. Atraído como un imán, se había aproximado a él, cuando Alex y George aparecieron por la escalera. «Ya han iniciado la vigilancia», pensó Osborn mientras la joven se aproximaba al mensajero.

—¿Dónde firmo? —preguntó Alex.

—Perdone, no era mi intención fisgonear —dijo Frank con el pulso disparado por tenerla tan cerca. Le tendió las rosas, acompañadas de un sobre que contenía un mensaje que le había costado más de cinco horas escribir, y el recibo. Y con un hilo de voz, señaló—: Aquí, si es tan amable.

Alex garabateó su nombre y alzó los ojos hacia Frank.

—Ahora ya puede decir que me las ha dado en persona.

Frank sintió como si el sol hubiera inundado el vestíbulo.

En su alcoba de Sutton Place, Alex y Xenia jugaban con sus respectivos maletines. De súbito, Alex recordó las flores y el sobre todavía sin abrir. Se dirigió a la mesa donde había dejado las rosas y lo abrió. Desplegó la hoja y, en voz alta, empezó a leer, descifrando la apretada escritura de Frank Hooker:

Tu pelo estalla en un clamor de soles,

tu boca exhala el perfume de las flores,

a las abejas, el fulgor de la miel tus ojos arrebatan,

tu armoniosa geometría al viento ondea,

afluyendo el aire en cascabeles

ante tus ojos prendidos en alas

y el amor y el deseo

se clavan en mí como una espada.

—No hay firma —murmuró—. ¿De quién será?

—Es inocente, y bello —dijo Xenia, soltando su maletín, el cual fue a parar junto al otro, ambos iguales, ambos abiertos.

Juntas releyeron cada verso tratando de hallar algo que les permitiera reconocer al autor. Al final se dieron por vencidas.

—El misterio le da más emoción —comentó Xenia—. Debe de ser de algún tímido que no se atreve a dar la cara.

—Un alma sensible se merece un premio; lo llevaré conmigo —dijo Alex. Recortó el mensaje y, cogiendo uno de los maletines, lo adhirió bajo el espejo para que al abrirlo las palabras saltaran a la vista. Luego lo acabó de llenar con sus cosas, y por último lo alejó para contemplarlo—. Me gusta, queda perfecto, ¿no te parece?

—Alex —señaló Xenia—, has cogido mi maletín.

—¿Y ahora qué hago? Si despego el papel, se romperá...

—Llévate el mío; después de todo, son exactos.

—No sé, si el padrino lo descubre se molestará; ha insistido mucho en que cada una lleve el que le corresponde.

—Te diré lo que haremos —propuso Xenia, adoptando un tono conspirador—. Cada una llevará el suyo. Y en el último momento, cuando los invitados abandonemos el barco a punto de zarpar, los cambiaremos. Nadie se enterará y todos felices —dijo, lanzando al aire el neceser de las iniciales blancas—. Además, me gusta más este, desde ahora me pertenece. —Lo acarició amorosamente y vació el contenido de su bolso dentro del maletín—. Te utilizaré en su lugar y diré que no quiero separarme de mi pertenencia más bella... El padrino no se sorprenderá de que use su regalo aunque yo no viaje mañana.

Alex se echó a reír y de nuevo cambiaron los maletines.

—¡Caray, Xenia! ¿Qué has puesto dentro? Pesa mucho más que el mío.

Xenia ahogó un bostezo.

—No digas tonterías y vamos a dormir. Tengo sueño.

—Y yo un nudo en el estómago... vamos a separarnos. Si no fuera por el placer del crucero, creo que no lo soportaría.

Las gemelas se arrimaron la una a la otra y se durmieron abrazadas como cuando eran niñas.

Al rato, Xenia soñó con los rasgos semiolvidados de Junior; se disolvían y crecían en su mente. Su rostro reía y reía, y de pronto le arrebató el maletín, que ella intentaba proteger con todas sus fuerzas, y lo pateó con furia hasta partirlo en dos. Un chorro de sangre surgió de los restos destrozados y le manchó las manos. El olor se pegaba a su cuerpo como una bruma. Temblando, Xenia se despertó.

Estremecida por la pesadilla, se levantó de la cama y fue al baño. Mientras se mojaba la cara con agua fría, notó un hilillo húmedo descender por el interior de sus muslos. «¡Dios mío, estoy menstruando!».

Frank Hooker, impecable en su blazer azul, pantalón gris claro y zapatos de Gucci, se apoyaba en la borda del Eugenio C observando el alboroto del muelle y vigilando la rampa que arrastraba las innumerables maletas al interior del barco. Se las había arreglado para subir con una hora de antelación, y su primer movimiento fue el de sobornar al jefe del comedor. Le enseñó un billete de cien dólares y logró que le asignara un sitio en la mesa que ocuparían la señora Cassiani y la joven Moore.

Un coro de alegres gritos llegó hasta sus oídos. Desvió la vista y contempló al numeroso grupo que rodeaba a una anciana. Enseguida descubrió a las gemelas, y su corazón saltó de emoción. Habría reconocido sus rubias cabelleras entre la multitud que los domingos llenaba el Yankee Stadium. Usando unos prismáticos, enfocó hacia ellas y comprobó que llevaban los maletines. Ni siquiera la potencia de los cristales de aumento le permitió distinguir los colores de las iniciales, de modo que se dirigió al vestíbulo central para vigilar su entrada.

Osborn subió por la pasarela abrazando a Alex. Se sentía tan preocupado por ella que no se fijó en el menudo y elegante joven que le tendió el brazo para ayudarla en el último escalón.

—Gracias —dijo Alex. El oro blanco de las iniciales de su maletín brilló un instante al sol de la tarde. «Perfecto, es él», pensó Frank. Se apartó del grupo sin dejar de observar a Xenia, que llevaba el otro maletín en la mano. Sus iniciales eran de color dorado y, al parecer, le servía de bolso a la joven, porque lo abría con frecuencia. Analizó a las gemelas con atención y halló algunas diferencias entre ellas. Alex era un poco más robusta y su mirada no tenía el descaro que veía en los ojos de Xenia. También sus andares eran distintos, se dijo mientras seguía al grupo por el corredor en busca del camarote.

Frank ya había visitado el suyo. Se encontraba a pocos metros de la suite de lujo que ocuparían la señora Cassiani y Alex, y no era por casualidad. Era muy pequeño en comparación, y supuso que se trataba de un almacén acondicionado para servir de improvisado camarote para él. No le importó; le bastaba con la luz que se colaba a través del ojo de buey, el cual le permitiría gozar de la vista del mar durante la travesía.

Osborn no cesaba de dar consejos. Había hablado con el médico del barco acerca de los cuidados que debían prodigarse a la anciana. Su aspecto abatido sorprendió a Ángela.

—Se trata de tres semanas, George. Levante el ánimo, de otro modo será más difícil para las muchachas.

—Ellas están bien —dijo Osborn—. No pensaba que me afectaría tanto perderlas de vista; mientras estaban en el colegio las tenía a pocas manzanas de distancia, pero ahora... Menos mal que Xenia no partirá hasta dentro de ocho días.

—Lástima que no haya podido acompañarnos, George.

—Son los deberes de mi profesión, Ángela —justificó Osborn. En su fuero interno, maldijo a don Vittorio Storino.

—Abuela, cuida que Alex no me traicione durante la travesía. Sabes que te amo, Alex... —dijo Carlo, besándola.

Frank observó el gesto desde la puerta de su camarote y, celoso, apretó los puños con rabia.

—¿De quién son las flores? —dijo Xenia, señalando un ramo que había sobre una mesa.

Osborn bajó la cabeza para que nadie pudiera leer la culpa en sus ojos. Vio el maletín en manos de Alex y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Gracias por las flores, George —dijo la anciana—. Y ahora, vayamos al salón. Ya arreglaremos más tarde todo esto.

El grupo se alejó por el corredor. Desde el otro lado del pasillo, Frank tuvo la visión del maletín apoyado en el tocador. Por unos instantes, las blancas iniciales destellaron antes de que se cerrara la puerta. Dejó pasar unos segundos, y luego siguió a la familia hasta el piso de abajo donde se abrían numerosos salones y bares para acoger a los pasajeros durante el crucero.

El primer aviso para que los visitantes abandonaran la nave sobresaltó a Frank, quien, sentado a la barra, no cesaba de contemplar a Alex. Las gemelas hablaban excitadas entre ellas.

—Volver a casa sin ti será muy difícil —musitó Xenia.

—Yo ya te estoy añorando —dijo Alex, a pesar de que la emoción por el viaje ahogaba en ella cualquier otro sentimiento.

El segundo aviso puso en marcha al grupo. Osborn y Carlo, empeñados en disputarse la cuenta, se acercaron al bar deteniéndose junto a Frank.

—Voy un instante al baño, no os vayáis sin mí —dijo Xenia. Hizo un guiño a Alex y desapareció.

Frank observó que la joven portaba el maletín de las letras doradas y volvió su mirada a Osborn, quien no le quitaba el ojo de encima. Preocupado y nervioso, George no dejaba de vigilar a su alrededor. Sabía que alguien estaba siguiendo a Alex y quería descubrir quién era. Le resultó demasiada coincidencia que aquel joven elegante se alojara frente a la suite Portofino, al parecer solo, y que no se apartara del grupo.

Frank se encaró con él, dispuesto a enfrentarlo.

—Me llamo Frank Hooker —dijo sonriendo—. ¿Usted es pasajero o visitante?

—Visitante —respondió Osborn. Escrutó su rostro. No tenía pinta de sinvergüenza. De forma inesperada, le tranquilizó la presencia de aquel hombrecillo a bordo. Se había hecho notar desde el primer momento, y su mirada estaba teñida de bondad.

Se volvió hacia Carlo y le dejó pagar la cuenta.

Las sirenas sonaban ahora con más frecuencia y el nerviosismo que precede a la partida hizo presa entre visitantes y viajeros. Xenia apareció envolviendo el maletín con su brazo; Frank no hizo caso, sabiendo que el de las iniciales blancas reposaba seguro en el camarote. Vio lágrimas en los ojos de la anciana y pensó que tanto abrazo acabaría por destrozarla. El que se dieron las gemelas, en cambio, le emocionó. El grupo ya desfilaba hacia el vestíbulo de salida. La sirena volvió a sonar, y Frank decidió ir a la cubierta superior. Allí, todo el pasaje se arrimaba a las bordas gritando los últimos adioses, y se le ocurrió que los pañuelos semejaban palomas blancas. Observó a Alex y a la señora Cassiani protegidas por la alta figura del mayordomo de Sutton Place. Se aproximó con disimulo y, distraído, contempló la maniobra de desamarre.

La escalerilla había sido retirada y cerradas las grandes mamparas. El remolcador empujó lentamente la nave fuera del puerto entre los chorros de agua de la dársena de Nueva York, que celebraba la partida del Eugenio C. El día era claro y el cielo límpido, punteado de gaviotas. Frank se sintió feliz. Vio a Xenia, del brazo de su padrino, ambos parados en el muelle. Ella sujetaba con la mano su maletín. Por un instante, los ojos de Osborn y Frank se encontraron.

El gran crucero navegaba ya sin el remolcador. Lanzó una corta y última sirena de despedida, y se alejó despacio descendiendo la Upper Bay, a través de las islas Ellis y Governors, hacia la Estatua de la Libertad.

Frank, cuyos principales recuerdos de Nueva York eran el barrio de Queens y las visitas a Manhattan, se extasió ante el panorama. La visión de la gran estatua, que parecía alumbrar con su antorcha la línea de los rascacielos, lo dejó petrificado.

—¡Es maravilloso! —exclamó.

Alex se volvió sonriendo. A su lado, Ángela Cassiani observaba otra escena. Veía la imagen de una jovencita abrumada por la fatiga y las privaciones muchos años atrás, asistiendo, igualmente estupefacta, a la visión de Manhattan. El frío era cruel, pero no le importó. Agarrada al brazo de su marido, contemplaba la nueva tierra preguntándose si su generosidad los cobijaría también a ellos, mientras estrechaba a su bebé y trataba de acallar sus llantos acercándolo a su exhausto seno.

—Después de todo, resultó un buen país, esposo mío —murmuró—. Gracias, América. Ya es hora de volver a casa.

—Pietro, haz una foto —exclamó Alex, alegremente, abrazando a la anciana.

El gran comedor brillaba de luces cuando Frank Hooker se presentó a la hora de la cena vestido con un flamante esmoquin. Llegó con un ligero retraso porque le costó poner a punto su ganzúa para abrir la cerradura de la suite. Al final, no hubo necesidad porque una camarera se presentó con sus bártulos de limpieza y abrió la puerta, dejándola entornada mientras preparaba el camarote para la noche. Frank fingió atarse los cordones de los zapatos y se agachó unos segundos. Vio el maletín abierto, se tranquilizó, y siguió su camino.

Al entrar en el comedor, descubrió azorado que era el único que vestía de etiqueta. El maître lo miró, sorprendido, pero se rehízo al instante y lo condujo a través de la sala hasta la mesa de la señora Cassiani.

—Buenas noches —balbuceó—, soy Frank Hooker.

Alex se dio cuenta de su apuro y le tendió la mano.

—Bienvenido, mister Hooker, ¡qué elegante está usted!

Turbado, Frank sintió burbujear la sangre en sus venas y tomó asiento. Entonces advirtió la cantidad de cubiertos que había junto a los platos. Presa de la angustia, se preguntó para qué servirían. Decidido a no probar bocado antes que hacer el ridículo, echó una ojeada a Alex y topó con su mirada.

—Es mi primer viaje —farfulló—. Bueno, en realidad es mi primer todo... No estoy acostumbrado a este lujo —comentó esbozando su arrebatadora sonrisa.

—Me llamo Alex Moore, y esta es mi abuela, la señora Cassiani. —Ángela cabeceó levemente mientras Alex presentaba a los demás comensales—. Los señores Reutmann, del World Bank, y el señor Alan Grant, uno de los reyes de Wall Street.

—¿A qué se dedica, joven? —preguntó el financiero.

—Soy un pobre estudiante de Medicina —dijo Frank.

La sofisticada señora Reutmann lo observó perpleja.

—Este no es lugar para alguien sin medios económicos. Y aunque es inapropiado vestirse de etiqueta la primera noche de crucero, usted lleva un esmoquin de excelente calidad.

—¡Ya lo sé! —exclamó Alex—. Ha ganado la lotería.

—Algo parecido. He recibido un premio por mi trabajo y... ¡aquí estoy! —dijo Frank haciendo un alegre ademán.

Su juventud y dinamismo gustaron a Ángela, y lo golpeó amistosamente en el hombro.

—Me alegro de tenerle como compañero de mesa, señor Hooker.

—Pásese por mi banco, joven —dijo el financiero—. Nos agradan los hombres emprendedores.

—¿Sabe, señor Hooker? A mí también me gustaría ser médico —señaló Alex.

Algo había despertado su interés por aquel hombre. Le atraía su dulce mirada. «¿Qué diría Xenia?», se preguntó. La respuesta le llegó en el acto: «Es demasiado menudo para ti». «Pero ahora no estás aquí para decidir», concluyó, asombrada por sus pensamientos. Pocas horas antes, una vida apartada de Xenia le había parecido imposible; y, sin embargo, allí estaba ahora, charlando con un desconocido, sin que le importara la opinión de su hermana ni necesitara su presencia.

La mañana del tercer día amaneció tan radiante como los sentimientos de Frank. Se había enamorado con locura y, para su sorpresa, la hermosa Alex no parecía despreciarlo. No se engañaba al respecto; ella nunca lo amaría con su misma intensidad, pero se contentaba con las migajas que la joven le ofrecía, y que para él eran deliciosas golosinas. Sabía que su vocación era la que suscitaba el interés de Alex; ambos tenían las mismas expectativas, y ambos se complacían en su mutua compañía. Alex le contaba a alguien sus anhelos con entera libertad por primera vez en su vida, y Frank olvidó la misión que lo había llevado a bordo.

Se encontraban en la cubierta de popa, contemplando hechizados la bola de fuego hundirse en el mar. Frank le confesó la triquiñuela de las flores que le sirvió para acercarse a ella. Incluso le contó cómo se había disfrazado, y lo mucho que le costó escribir el poema.

—Y lo más probable es que tú ni lo leyeras.

Ella lo miró atónita.

—¡Eras tú, Frank! Xenia y yo nos preguntábamos quién podía ser. —Dudó un instante, y luego le cogió el brazo—. Ven, tengo una sorpresa para ti.

Lo llevó hasta su suite. Al entrar, Frank observó su cama, dispuesta para la noche con el primoroso camisón de fina batista colocado entre las sábanas, y se le disparó el corazón. Ni siquiera acertó a mirar el maletín, abierto sobre el tocador, hasta que la voz de Alex interrumpió sus pensamientos.

—Mira, Frank —dijo. Y señaló el papel adherido bajo el espejo de la tapa, donde aparecían escritos los versos.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Frank. Confundido por la emoción, acarició las letras. De golpe, cerró el neceser y lo apretó entre sus manos mirándolo con ardor.

Entonces el mundo se detuvo, desapareció el suelo bajo sus pies, y el estruendo de cien caballos al galope estalló en su cerebro. Desconcertado, saltó hacia atrás como si una víbora protegiera las malditas iniciales doradas que parecían reírse de él y de su fracaso. «Ten cuidado, Frank; si algo sale mal, tu vida estará en juego». Había fallado en su misión.

Entretanto, Alex, pensando que su actitud se debía a un exceso de romanticismo, lo abrazó por detrás.

—No hay para tanto, Frank; solo quería que vieras con tus propios ojos lo que significan para mí esos versos —dijo. Y al sentir los temblores de su cuerpo, intentó calmarlo—: Ni te imaginas lo que tuvimos que hacer para cambiar los maletines. Pero nuestro padrino insistió tanto para que fuera yo la que tuviera el neceser con las iniciales de oro blanco...

La inocencia que reflejaba su rostro, mientras sus labios desgranaban la historia del cambio en el último momento, abrumó a Frank. De improviso, se echó a reír como un histérico. Una insignificante jugarreta del destino, y la operación se venía abajo, poniendo no solo su vida en peligro, sino también la del tío Ethan y la de Xenia. ¿Qué le sucedería a ella que, sin saberlo, llevaba algo que codiciaba gente relacionada con la mafia? Por lo menos, él sabía dónde se encontraba el maletín; de haber tenido alas, ya hubiera salido en su busca. De pronto, aquel barco en medio del Atlántico le resultó una odiosa prisión.

Frank intentó recuperar el control.

—Háblame de tu padrino —dijo—, ¿estaba en el muelle?

—Claro. Siempre junto a nosotras; es alto y apuesto.

Las piezas encajaban. Se trataba del hombre que parecía vigilarlo. Sin duda, estaba al tanto de la operación, y también creía que el maletín estaba en el barco.

—¿En qué fecha partirá tu hermana Xenia?

—He perdido la noción del tiempo, ¿qué día es hoy?

—Martes —dijo Frank, con calma.

—¿Y cuándo llegaremos nosotros?

—Avistaremos las Azores de madrugada, y atracaremos en la isla todo el día... ¡Dios mío, necesito un teléfono!

—¿Qué ocurre, Frank? ¿Has visto un fantasma?

—Acabo de recordar que a lo mejor me dejé el gas encendido al salir de casa.

—¡Eso es terrible! Debemos avisar por radio enseguida, llamar a los bomberos de Nueva York...

Lo último que Frank deseaba era vocear sus problemas a través de la radio del barco.

—Pensándolo bien, creo que lo cerré. —Trató de ordenar sus ideas, no quería delatarse. Pero necesitaba estar solo, pensar. Se volvió hacia Alex, quien lo miraba preocupada—. Cariño, ver que guardabas mis versos me ha vuelto loco. ¡Yo no te merezco! —exclamó abrazándola.

Alex le acarició la espalda. Entonces, apareció la señora Cassiani y la joven deshizo el abrazo.

—Oh, abuela, no sabía que te hallabas en el camarote; ¿estás bien?, ¿te ocurre algo?

Ángela miró a los jóvenes con afecto.

—Estoy perfectamente, solo quería descansar un rato antes de la cena. Así que era usted, joven, quien escribió la nota. No he podido evitar escucharos, la puerta estaba entornada.

—Entonces me habrá oído decir que Alex merece a alguien mejor que yo. —Frank bajó la cabeza buscando una excusa para marcharse sin llamar la atención.

La señora Cassiani lo contempló; ya era hora de que Alex se divirtiera con un joven. Seguramente sufriría las consecuencias de aquella aventura, pero la experiencia valdría su peso en oro, y a ella el chico le caía simpático. Mientras asentía a las excusas de Frank, que se despedía con prisas, se le ocurrió que tenía pinta de policía; había visto demasiados en su vida para no reconocer a uno de ellos cuando lo tenía delante. ¿Qué estaba haciendo en el barco? ¿Lo habían enviado sus hijos para protegerla? Fuera como fuese, había visto cómo se alteraba al ver el maletín, y su turbación no se debía al amor; ella era italiana, y tenía olfato para esas cosas. Y luego estaba el hecho de que su camarote estuviera tan cerca de la suite. ¿Acaso el maletín llevaba algo en su interior que ellas desconocían? Se dijo que tendría que averiguarlo, y sonrió a Frank cerrando la puerta tras él.

Frank se dejó caer en la estrecha cama. La felicidad que le embargaba por la mañana se había esfumado y ahora le dominaban el terror y la incertidumbre, impidiéndole reflexionar con claridad. Pensó en huir, pero enseguida desechó la idea. Lo encontrarían; conocía la perseverancia de la mafia a la hora de perseguir a sus víctimas. No, escapar era la última solución si no conseguía arreglar las cosas.

Lo primero era avisar de inmediato al tío Ethan del cambio de maletines. Y luego, idear la forma de abandonar el crucero en las Azores; una vez allí, ya encontraría algún medio para salir de las islas y viajar rápidamente a algún lugar de Europa. A partir de entonces su tarea sería más fácil; estaba seguro de poder arreglárselas para llegar al aeropuerto de Fiumicino a tiempo de recibir a Xenia y el maldito maletín.

Entonces pensó en Alex y se le encogió el corazón. La idea de abandonarla le dolía tanto que, por un instante, tuvo la tentación de olvidarlo todo y continuar el crucero; pero se impuso la razón, y cuando Pietro llamó a su puerta con el recado de que las señoras lo aguardaban en el comedor, le dijo que estaba enfermo y le pidió que le excusara con ellas.

Ángela Cassiani tenía suficiente con dormir pocas horas. Al alba sintió atenuarse los estremecimientos de la nave y dedujo que el barco frenaba su marcha. Curiosa, se asomó al ojo de buey y la vista de la tierra bañada en la luz del amanecer la emocionó. Se vistió a toda prisa, decidida a ir a cubierta y presenciar la entrada del Eugenio C en el puerto de San Miguel de las islas Azores.

Dejó en la suite a Alex, que dormía profundamente, y con la ayuda de su bastón salió al pasillo, donde se topó con Pietro, que, conociéndola, llegaba con prisas para acompañarla.

—Caro, no debiste dejar la cama —le reprochó ella.

—Signora, ha dimenticato la mantella... fuera hará frío.

En cubierta había mucha gente ansiosa por contemplar la maniobra de amarre. El transatlántico acercó la parte de babor al muelle, empujado por los remolcadores, mientras los camareros servían a los pasajeros caldo humeante en grandes tazas, y el sol envolvía los sombríos picos volcánicos. Bien abrigada, Ángela se situó en un lugar desde donde poder ver el espectáculo mientras bebía a pequeños sorbos la cálida sopa.

—A las diez vendrá un coche de Costa Line a buscarnos, Pietro. Nos llevará a visitar los lagos de los volcanes; al parecer, hay uno de color azul y otro verde.

—Me he informado, señora. Son dos montañas gemelas en cuyo interior, ya frío, se ha acumulado el agua. Preferiría ver el humo del Vesubio —suspiró.

—Ya falta poco, Pietro... ¡Ah, mira allí! —apuntó los anteojos hacia la pasarela, por donde un hombrecillo agarrado a su maleta descendía corriendo a tierra firme.

—Es el señor Frank —dijo Pietro, asombrado—. Anoche me dijo que estaba enfermo...

—Qué raro que le hayan dejado desembarcar antes de las ocho —comentó Ángela—. Debe de ser algo muy urgente.

—¡Señor Frank, señor Frank! —gritó Pietro.

La voz golpeó los oídos de Frank Hooker, pero apretó el paso sin volver la cabeza. Había pasado media noche contando mentiras al capitán del barco para que le permitiera abandonar la nave antes que los demás pasajeros y ahora no se podía detener. Dejaba atrás los días más felices de su vida, sin ni siquiera haberse atrevido a despedirse de Alex, y con cada zancada aumentaba su dolor. Decidido a recuperar el maletín, corrió por el muelle en busca de un taxi.

Se detuvo ante un marinero, pero no entendió su idioma. El portugués le resultaba del todo incomprensible. Por gestos, imitó un avión volando mientras gritaba: «¡Aeropuerto... aeropuerto! ¿Hay un aeropuerto en esta condenada isla?». El hombre señaló la hora y luego las calles desiertas. Acto seguido, le indicó por señas que le siguiera. Los edificios de las oficinas estaban aún cerrados y solo había luz en la comisaría del puerto. Fueron hasta allí y el marinero inició una animada conversación con un compañero. Ambos se volvieron hacia Frank golpeándose los bolsillos, y el joven se apresuró a mostrar un fajo de billetes. El marinero sonrió, le arrancó cinco dólares de la mano, y se dirigió a un teléfono.

Diez minutos después, un viejo Fiat llegaba a toda velocidad y frenaba con gran rechinar de neumáticos. El conductor se apeó restregándose los ojos. Soñoliento, habló con el marinero largo rato hasta que por fin se volvió hacia Frank.

—Mi cuñado dice usted pagar cien dólares por llevar aeropuerto —chapurreó en inglés.

Frank suspiró aliviado mientras asentía. A las diez de la mañana, un vehículo se detuvo frente a la pasarela del Eugenio C y aguardó a la señora Cassiani para llevarla a visitar la isla. A esa misma hora, Frank Hooker echaba un último vistazo a tierra mientras su avión despegaba del Aeropuerto Transoceánico de Punta Delgada rumbo a Lisboa.

VI

Don Vittorio Storino se asomó a la terraza de la casa de tres pisos que ocupaba al sur del Bronx, en la avenida Jason, con vistas a St Mary’s Park. Una baranda de cristal ahumado a prueba de balas circundaba la terraza, protegiendo el jardín de curiosos y amenazas. Respiró el aroma de las flores. La noche era tan hermosa como sombríos sus pensamientos; no era fácil para él tomar la decisión de liquidar a Osborn. Equivaldría a que había cometido un error invirtiendo dinero y tiempo en alguien que, una vez muerto, no serviría de nada a la organización.

De nuevo, se volvió hacia sus consejeros.

—No me lo puedo creer —dijo—, el doctor Osborn no ha podido traicionarnos. Armando, ¿has averiguado dónde se encuentra en este momento?

Su hijo mayor asintió.

—No trata de ocultarse, padre; está en Nueva York con la March y su pupila.

—Seguramente no sabe nada del cambio de maletín y está tan tranquilo pensando que viaja en el barco —meditó en voz alta.

Su cuñado y consigliere sacudió la cabeza.

—Vito, la situación es grave; estamos llevando adelante este negocio sin el consentimiento del resto dei Capi Fami glia. Nadie que sepa nuestro secreto, si no es de absoluta confianza, debe sobrevivir. Esta vez no se trata de drogas, podríamos ser acusados de traición al país. Ni siquiera la organización estaría de nuestra parte.

—¡Malditos pusilánimes! —masculló Storino—. Si no somos nosotros, otros venderán el material nuclear a esos malnacidos de Al Qaeda. ¿Crees que alguien respeta la ley que prohíbe su venta? Eliminaremos a Osborn si es necesario. Repíteme las noticias de ese detective. ¿Cómo se llama? Hooker...

—Ha abandonado el barco en las Azores. Su propósito es recibir a la otra muchacha en el aeropuerto de Roma y apoderarse del verdadero maletín. Cuando lo logre, volverá a llamar pidiendo instrucciones. Ya le he dado los datos del vuelo.

Don Vittorio se volvió hacia su hijo.

—Armando, ponte en contacto con «La Sombra» y explícale lo ocurrido. Que él se ocupe de trasladar la operación de Nápoles a Roma. No me fío de ese joven que ha perdido el maletín. De momento lo dejaremos en paz, ya lo liquidará «La Sombra» cuando lo considere oportuno. Volvamos al doctor Osborn; consigliere, ¿por qué crees que quiere traicionarnos?

—Nunca me ha gustado ese hombre, no me fío de las personas que están con un pie aquí y otro allá... acaban por caer. Fue un error decirle cuál era la carga. Osborn era el único que sabía cómo iba a salir del país, pero no nos dijo nada del crucero hasta que Armando le entregó los maletines. ¿Por qué? Y me preocupa que vaya al FBI y cuente lo que sabe para redimirse con las autoridades. Si lo hace, adiós a nuestro negocio; todas las aduanas estarán sobre aviso. Vengarnos entonces no nos servirá de nada, mejor matarlo ahora que aún podemos salvar el envío. Para mí, está claro.

—¿Qué sabemos de la otra muchacha?

—Estamos investigando desde esta mañana; Osborn mintió, no hay ningún chico. Xenia Moore viajará con el colegio dentro de dos días, como estaba previsto. Si ella aún tiene el maletín, supongo que lo llevará consigo.

—¿Podemos saber si todavía está en su poder?

—Ya he enviado a alguien, espero noticias.

Don Vittorio se dirigió a su hijo.

—Pincha los teléfonos de Osborn; el de su casa, el del hospital, y también el de la March en Ipswich. Veremos cómo se comporta el doctor en el aeropuerto. Lo que ahora quiero saber es dónde está exactamente el maletín.

Xenia preparaba sus cosas canturreando alegremente, invadida por una euforia que aumentaba al acercarse la fecha del viaje. Por el contrario, Osborn estaba cada vez más preocupado, y ya había gastado una fortuna en conferencias vía radio al Eugenio C para asegurarse de la buena salud de las pasajeras. El radiotelegrafista, que ya reconocía su voz, lo había tranquilizado en cada ocasión, ya que Osborn no deseaba que Alex o Ángela se enterasen de sus frecuentes llamadas.

La primera noche, la posibilidad de que quizá Xenia se sintiera sola lo empujó a acudir a su habitación. Su pupila estaba en la cama leyendo un libro. Al verlo entrar, le hizo una seña para que se sentara junto a ella, dispuesta a charlar un rato.

Osborn vio el maletín, abierto sobre el tocador, y se sintió desfallecer. No debía haber aceptado, poner en peligro a Alex. Palideciendo, desvió la vista y procuró disimular su angustia. Pero Xenia percibió su aversión hacia aquel pequeño tesoro y, achacándola a la añoranza que sentía por su hermana, nada más abandonar él su cuarto cogió el neceser y lo escondió en el armario hasta el momento de su partida.

Al día siguiente, Osborn recibió una visita imprevista en su apartamento de Park Avenue. Estaba cenando a solas con Olivia, pues Xenia había salido con sus amigos, cuando sonó el timbre. Al abrir la puerta, George vio a una mujer elegante, de aspecto severo, que le tendió una tarjeta de Van Cleef & Arpels como credencial. Acto seguido, le explicó que la joyería era responsable del ajuste de las iniciales que adornaban las tapas de una remesa de maletines de Gucci vendidos últimamente, y que habían recibido varias quejas ya que algunas de las joyas se habían desprendido de las tapas.

—Y como los últimos maletines fueron enviados a esta dirección —añadió con una sonrisa—, vengo para examinarlos y poner remedio al problema, si me es posible.

—Ha perdido su tiempo, señora —dijo, arisco, sin recelar nada—. Uno de ellos viaja rumbo a Europa y el otro pronto seguirá el mismo camino.

—Tal vez podría examinar el que queda —sugirió la mujer con suavidad—. ¿Puedo pasar?

—No se moleste —replicó Osborn. Lo último que deseaba en aquellos momentos era que le recordaran los malditos maletines—. Mi ahijada lo tiene escondido no sé dónde y ahora ella no está en casa. La exonero de cualquier responsabilidad. —Alzó un brazo para acallar la protesta de la mujer—. Créame, no me importan esas iniciales.

Cerró la puerta en sus narices y regresó a la mesa.

—George, cada vez que pienso en el neceser de Alex me vienen escalofríos —musitó Olivia.

—Me está volviendo loco, lo odio... Menos mal que solo faltan cuatro días para que Ángela y Alex lleguen a Nápoles.

La mujer de aspecto severo fue a un teléfono público e informó de su visita a la casa de Osborn. Y cuando don Vittorio se enteró de que no había podido ver el maletín, estalló de rabia.

—¡Hemos perdido la pista a los discos!

—Calma, don Vito, creemos que aún están en su casa.

Storino agarró por las solapas a su consigliere.

—Pon a un hombre pisando los talones a la muchacha y que no la pierda de vista un instante, día y noche —masculló—. ¿Has entendido? Hasta la salida del avión. Si el maletín no va con ella, cogeremos a Osborn y lo haremos hablar. ¡Hay cincuenta millones de dólares en juego!

Soltó al consigliere, y este se inclinó y besó su mano.

El portero cargó las dos maletas en el taxi y puso encima el maletín, que se deslizó hasta un ángulo del maletero. Osborn, entretenido con el periódico, no prestó atención a la operación.

—¿Ha visto la noticia del último atentado de Al Qaeda, doctor? —interpeló el conserje—. Otra vez en Oriente Medio contra nuestros soldados. Son unos asesinos miserables.

Lívido, Osborn asintió en silencio.

Olivia llegó en ese momento. Se acercó por detrás con su Alfa Romeo Spider, regalo de George, y aparcó en doble fila.

—¡Justo a tiempo! —gorjeó Xenia.

Olivia se sobresaltó al ver la palidez de Osborn.

—¿Sucede algo, George?

—¿Has leído la prensa? —dijo. La frase del portero aún martilleaba en su cabeza—. ¿Y si consiguen más bombas?

—No seas pesimista, padrino —rio Xenia entrando en el taxi—. ¿Quién sería tan criminal de vendérselas?

Olivia enrojeció.

—Calma, George. Hablaremos esta noche.

El sonido de las bocinas irrumpió en la calle.

—¿Qué, nos movemos? —gruñó el taxista.

—¡Síguenos, Olivia! —dijo Xenia, haciendo un ademán a Osborn para que entrara de una vez en el taxi—. Si nos pierdes por el camino, nos encontraremos en el mostrador de Alitalia. ¡Adelante, conductor! ¡Al aeropuerto Kennedy! —exclamó cogiendo de la mano a George—. Ánimo, padrino, solo serán tres semanas... ¡Qué ganas tengo de volver a ver a Alex!

Arrancaron, y el taxi se sumó al denso tráfico.

La terrible posibilidad de que fuera él, George Osborn, quien estuviera ayudando a aquellos terroristas a perpetrar sus atentados, penetró poco a poco en su cerebro y le puso la carne de gallina. Noqueado por la idea, ni se dio cuenta del trayecto.

Poco después, llegaron al aeropuerto.

Abrumado, George no se fijó en la repentina aparición de un mozo que parecía estar aguardándolos y que enseguida se hizo cargo del equipaje. Pagó al chófer, y aumentó su turbación cuando el resto de los muchachos del colegio salieron a su encuentro, rodeándolos alegres y excitados. Buscó con la mirada a Olivia entre la multitud que abarrotaba la terminal.

Cuando la vio venir, se precipitó hacia ella.

—Olivia —susurró—, tenemos que detenerlo, no quiero tener nada que ver con esto...

—Ahora no queda más remedio que disimular —dijo ella mientras se acercaba a los jóvenes que revoloteaban en el mostrador de embarque—. Nos iremos a Ipswich y allí hablaremos.

El mozo facturó el equipaje de Xenia, añadiéndolo al del grupo, pero se quedó con el maletín mientras las maletas se alejaban en la cinta transportadora. Medio oculto tras una columna, observó cómo el profesor Mallory se hacía cargo de los pasaportes y distribuía las tarjetas de embarque.

Osborn se volvió hacia Xenia.

—No quiero verte partir, pequeña; prefiero despedirme aquí. —La estrechó con fuerza—. Llámame a Ipswich nada más te encuentres con Alex. Ah, y saluda a Ángela de mi parte.

Sintió la imposibilidad de ocultar sus emociones por más tiempo y, tras un rápido beso, se marchó seguido por Olivia.

Xenia los observó alejarse extrañada por su enigmática conducta, pero la excitación por el viaje prevaleció en su ánimo.

El mozo apareció a su lado con el maletín en la mano.

—Todo listo, señorita. —Se lo tendió—. He imaginado que querría llevarlo con usted...

—Sí, gracias —dijo ella, dándole una propina.

—¡Vaya neceser, Xenia! ¡Pareces una duquesa! —gritó uno de los muchachos haciéndole un guiño.

—¡Es una maravilla! —exclamó una de sus compañeras.

—En marcha, chicos —anunció el profesor Mallory—. Nos aguardan la policía y la aduana. —Y al ver el lujoso maletín, añadió con admiración—: ¡Qué elegante está, señorita Moore! Esas iniciales son una joya, tenga cuidado con él.

—¡Qué lata! —rezongó Xenia. Se dirigió al empleado de Alitalia—. ¿Podría facturarlo con el equipaje? Es que no quiero llamar tanto la atención...

—Sus deseos son órdenes, señorita.

La joven se lo entregó.

—Gracias, ya me siento más libre —dijo mezclándose con sus compañeros.

Nada más alejarse, el mozo se acercó al mostrador.

—Jefe, si quiere ya me ocupo yo de llevarlo.

El empleado lo miró unos segundos, y luego al maletín.

—Será mejor que me encargue yo mismo.

Impaciente, el mozo se las ingenió para seguir sus pasos y, con disimulo, fue tras el pequeño vehículo que guiaba el empleado. Al salir al aparcamiento de aviones, se agazapó bajo el ala de un enorme 747, junto a una cinta transportadora que introducía las maletas en las bodegas del coloso, y aguardó hasta cerciorarse de que el maletín viajaba con el resto del equipaje en el Jumbo de Alitalia. Una vez se cerraron las compuertas, vigiló que Xenia fuera una de las pasajeras que entraba en el avión. Por fin, distinguió su figura. Pero no respiraría tranquilo hasta no verlo despegar. Poco después, la gigantesca mole empezó a rodar hacia las pistas de despegue y el hombre dejó escapar un suspiro de alivio. Misión cumplida.

Entonces sacó su móvil del bolsillo e hizo dos llamadas, una a casa de don Vittorio y otra a Roma.

Osborn aguardaba en silencio, sentado contra la cabecera de la cama, a que la operadora le pasara la comunicación que había pedido con el crucero. Olivia, a su lado, estudió su rostro; las arrugas que surcaban su frente se habían acentuado los últimos días. Deseaba abrazarlo, consolarlo, pero se sentía aterrada por la decisión que él había tomado de desvelarle a Ángela el contenido del maletín. Durante todo el viaje hasta Ipswich había intentado disuadirlo, esgrimiendo todo tipo de argumentos sin éxito. Incluso discutió con él acerca del peligro que correría la anciana al conocer una información como aquella, y las consecuencias que podrían acarrearle si la mafia llegaba a enterarse de que estaba al corriente de sus planes. Pero Osborn se mantuvo firme, y afirmó que Ángela sabría cuidarse.

—¿Y qué le dirás?

—La verdad, y dejaré en sus manos la decisión; no puedo permitir que el polonio vaya a parar a nuestros enemigos.

—¿Por qué no llamas a la policía?

—Lo haré como último recurso. Si don Vittorio llega a enterarse... ya sabes lo que significaría.

—¿Y una llamada anónima?

—Primero hablaré con Ángela. Y si no hay más remedio, te prometo que iré a Washington por la mañana y llamaré desde cualquier pueblo de camino. Dejaré las luces encendidas para hacerles creer que estamos aquí, no sospecharán.

—¿Llegaremos a tiempo? ¿A qué hora atraca el barco en Nápoles?

—No estoy seguro. La primera escala en el Mediterráneo es Barcelona, y supongo que esta noche la pasarán en Génova. Mañana es el día previsto para la llegada, pero no sé la hora...

El teléfono comenzó a sonar, y Osborn lo descolgó al primer timbrazo. Para sorpresa del radiotelegrafista, esta vez el preocupado familiar se empeñó en hablar con la pasajera Ángela Cassiani.

La anciana estaba durmiendo la siesta en su camarote cuando Pietro le dijo que el doctor Osborn estaba al teléfono.

—¿Qué habrá ocurrido? —preguntó alarmada.

—Nada importante, señora; me ha dicho que tiene un recado para usted. Mientras, está hablando con la señorita Alex.

—Está bien, Pietro; ayúdame, por favor.

Jadeaba ligeramente cuando llegó a la cabina de radio. Alex, aún colgada del teléfono, se volvió sonriente.

—Le he explicado que conocí a un joven que me gustaba mucho, pero que desapareció. Xenia no está con él —parloteó, excitada—. Quiere hablar contigo, abuela. —Le tendió el auricular.

—Hola, George. Ya sé que ha llamado en varias ocasiones, pues algo me contó el capitán, y le agradezco su interés. Es usted muy amable, pero... ¿ocurre algo?

—Ángela, ¿está sola en este momento?

La anciana miró en torno.

—Más o menos.

—Lo que tengo que decir es solo para sus oídos.

—Pietro —llamó la anciana—, esta es una conversación privada; díselo al operador y cierra bien la puerta. Alex ¿me harías el favor de ir a buscar mis gafas?

—¿Qué secretos estáis tramando, abuela? —rio la joven.

La anciana le guiñó un ojo.

—Te lo contaré todo más tarde. Ahora vete, querida. —Aguardó unos instantes y dijo—: George, ya puede hablar...

De repente, Osborn se quedó sin palabras.

—El maletín... —balbuceó.

—¿Qué sucede con él? He estado preocupada desde que me di cuenta de que nos seguían. Al principio pensé que mis hijos habían mandado a alguien, pero... —Le resumió el incidente que había presenciado y la fuga de Frank Hooker—. Lo vi desembarcar a toda prisa en las Azores.

Osborn se quedó de una pieza. ¿Por qué el vigilante había desertado de su puesto? ¿Tal vez algo en el interior del maletín lo había asustado tanto como para hacerle escapar?

—George, ¿está ahí?

—Escuche, el maletín es peligroso, debe deshacerse de él. No puedo decir más; perdóneme, espero que lo comprenda.

—¿Se ha metido en un lío, George?

—Sí, pero no quiero involucrarla a usted ni a Alex.

—Está bien, no le haré más preguntas; me limitaré a tirarlo al mar.

—Buena idea, trate de hacerlo parecer un accidente. Esto... cuanto menos sepa del asunto, mejor.

De repente la anciana se sintió muy cansada. Recordó los consejos de su hijo Carlo y los rumores que circulaban sobre el doctor Osborn. Ella lo apreciaba demasiado como para tomarlos en serio.

—No se preocupe, George, todo saldrá bien. Le prometo no decirle ni una palabra de esto a Alex.

—Gracias, Ángela, sabía que podía contar con usted. Me ha quitado un gran peso de encima.

La anciana colgó el receptor. «Confío en que mis hombros puedan soportarlo». Llamó a Pietro con voz tenue.

—¿Malas noticias, señora? —preguntó este al ver su palidez.

—No, Pietro —repuso ella, distraída—. Llévame a cubierta, esta noche veremos tierra italiana por primera vez.

—Hace mucho calor, señora, sería más conveniente que descansara en su camarote con el aire acondicionado.

—El calor es bueno, caro, mejor que el frío de la tumba.

—Señora, a usted le ocurre algo —dijo, alarmado por sus palabras—. Si no me lo explica, hablaré con la señorita Alex.

La anciana leyó la determinación en sus ojos y cedió.

—¿Cuántos años tienes, Pietro?

—Sesenta —respondió él, sorprendido.

—Eras el hijo de Concetta, y entraste a trabajar con mi marido cuando apenas eras un muchacho; también murió tu esposa —suspiró—. Tus hijos han crecido como los míos, y ahora son acomodados americanos y gozan de buena salud...

—Todo gracias a usted y a su generosidad, doña Ángela.

Lo observó con fijeza mientras trataba de encontrar la forma de alejarlo del destino que probablemente le tocaría a ella.

—Si te pido un favor, ¿lo harías por mí, Pietro?

—Cualquier cosa, señora.

—Quiero que esta noche abandones el barco en Génova y tomes el primer avión a Estados Unidos.

El rostro de Pietro mostró una expresión de desconcierto.

—Señora, no puedo hacer eso, lo siento.

—Viejo testarudo...

—¿Tan grave es?

—Me temo que sí. Llevamos una bomba en el equipaje.

—Es imposible, me habría dado cuenta.

—Lo decía en sentido figurado, Pietro; ignoro de qué se trata, pero está en el maletín de Alex y debe de ser algo muy peligroso. Imagino que la mafia tiene que ver con ello. El doctor Osborn no ha sido muy claro, pero yo no soy tonta. Desde el primer día del crucero hemos estado vigilados.

—¿El señor Frank?

—Eso creo, Pietro.

Llegaron a la cubierta y Pietro la ayudó a sentarse en una tumbona de madera. El mar resplandecía en calma, confundiendo su azul con el del cielo, y en la bruma del horizonte se perfilaba una débil línea oscura.

—Señora, deduzco que quien haya introducido esa cosa en el maletín cree que nosotros lo ignoramos.

—Hasta ahora sí.

—Y supongo que el doctor Osborn no irá a decírselo.

Ángela Cassiani sonrió con escepticismo.

—¿Qué importancia tiene, Pietro? Ambos conocemos los métodos de la mafia. Se enterarán de todos modos.

—Si actuamos con naturalidad, quizá no —aventuró él.

La anciana suspiró.

—Sería mejor que tomaras el primer avión, Pietro.

—Ni lo sueñe, señora; levantaría sospechas. Y tampoco podemos acudir a la policía sin acusar al doctor Osborn.

Alex llegó en aquel momento. Sonreía de oreja a oreja y su piel brillaba por el sudor.

—Perdona, abuela, me había olvidado de tus gafas. —La besó en la mejilla—. Estoy jugando un partido y voy ganando. Vuelvo a la cancha —dijo echando a correr.

—Pietro —dijo la anciana en voz más alta de lo normal—, haga el favor de traer el neceser de la señorita Alex. Seguramente necesitará refrescarse cuando termine el juego.

—Ahora mismo, señora.

Al rato, regresó portando el maletín. Se inclinó hacia la señora Cassiani y, con disimulo, le susurró al oído:

—Acabo de descubrir que es el de Xenia. —Señaló las iniciales doradas—. Lo he vaciado por completo, y no he hallado nada extraño dentro.

—Vamos, Pietro, demos inicio a la farsa —dijo Ángela, incorporándose. Se acercó a la borda con demasiada prisa y exclamó—: ¡Tierra! ¡Tierra!

—¡Cuidado, señora! —gritó Pietro, yendo tras ella.

La anciana dio un traspié y su mayordomo chocó contra la borda. Ante la perpleja mirada de los pasajeros, el neceser salió volando de los brazos de Pietro y cayó al mar.

—¡Maletín al agua! —gritó un bromista.

—¡Oh no, el neceser! —exclamó Ángela—. ¡He perdido el neceser, que alguien lo recupere!

—Imposible, señora —dijo un marinero—. No podemos parar máquinas ni bajar un bote por un objeto, lo siento.

Alex llegó corriendo y Ángela se refugió en sus brazos.

—¡Alex, ha caído al mar tu precioso maletín!

—No te preocupes, abuela, no tiene importancia —dijo la joven, palmeando su espalda.

La señora Cassiani se dejó consolar mientras, por encima de su hombro, observaba alrededor, sorprendida de que el incidente apenas hubiera despertado el interés de los pasajeros.

—Estoy bien, querida —dijo, al fin—. Te compraré uno nuevo en Roma. Y Pietro, tú no tienes la culpa.

Los pocos curiosos se dispersaron como si nada hubiera ocurrido. Ángela no descubrió ninguna reacción, y nadie pareció acusar un duro golpe por la pérdida del maletín. Solo se oían las risas de los pasajeros, a las que Alex no tardó en sumarse.

—Tanta indiferencia me confunde —dijo Pietro, una vez solos—. ¿Está segura de que el maletín contenía algo extraño?

—Es lo que ha dicho el doctor Osborn, que el maletín era peligroso y que debía deshacerme de él.

—Pues eso está hecho —sonrió Pietro.

—Por cierto, has estado magnífico.

—No hablemos de usted —señaló él, con afecto.

El capitán se presentó con rapidez.

—Qué incidente tan lamentable, señora Cassiani, espero que el neceser no contuviera nada valioso. Costa Line aconseja a los pasajeros guardar sus objetos de valor en la caja fuerte del barco.

—Efectivamente, capitán, solo se han perdido unos cosméticos y algún perfume, nada que no pueda ser sustituido. Lo único que lamento es la pérdida del maletín, era un regalo del padrino de Alex.

Aquella noche, mientras se arreglaba para bajar a tierra, Alex encontró los objetos del maletín bien ordenados sobre la mesita.

Extrañada, se lo comentó a Ángela.

—La camarera me dijo esta mañana que quería limpiar el polvo de tus cosas, yo le di permiso y luego me olvidé —explicó la abuela Cassiani sin inmutarse, mientras sujetaba sus blancos cabellos con una peineta adornada con minúsculos brillantes.

Alex suspiró.

—Qué pena que el único recuerdo de Frank haya volado. No entiendo su desaparición, marcharse sin decir una palabra...

—¿Qué sabes de él, Alex?

—Lo mismo que tú, abuela. La última vez que lo vi fue aquí, con los ojos fijos en el maletín como si quisiera robar las iniciales; debió de ser la emoción por ver su poema en el espejo.

La alarma resonó en la cabeza de Ángela.

—Hasta hoy no sabía que llevabas contigo el maletín de tu hermana, ¿por qué, querida?

La explicación de Alex hizo tambalear a la anciana.

—¿Quieres decir que nadie, aparte de vosotras dos, sabía del cambio de maletines?

—Exacto —se ufanó la joven.

—¿Y se lo contaste a Frank? —Ángela aparentaba una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir.

—Claro, abuela, lo hice cuando le enseñé su poema.

Las piezas encajaron en su mente. Ahora entendía la repentina marcha de Frank. Tenía que hablar urgentemente con Osborn sobre la seguridad de Xenia, era ella la que llevaba el maletín peligroso, pero ¿cómo hacerlo? La radio del barco se había cerrado nada más amarrar la nave en el puerto.

—¿Estás lista, Alex? Quiero bajar a tierra ahora mismo.

Alex la miró extrañada.

—Habíamos quedado a las ocho, abuela, el coche no vendrá a recogernos hasta esa hora.

—Pues no esperaré, tomaremos un taxi. Quiero pisar suelo italiano cuanto antes.

Alex sonrió con ternura.

—De acuerdo, llamaré a Pietro y le daré prisa.

El muelle rebosaba de pasajeros que se disponían a entrar en los autobuses para realizar una excursión nocturna por la ciudad de Génova. Cuando la anciana puso pie en tierra, se vieron rodeados por los amigos de Alex.

—Señora Cassiani —dijo uno de los chicos—, permita que Alex nos acompañe en la excursión.

—Desde luego, joven —asintió enseguida, para sorpresa de la muchacha—. Alex irá con ustedes...

—Ni hablar, abuela, me quedo contigo. Esta es tu primera noche en Italia y la pasaremos juntas.

Ángela esbozó una sonrisa.

—Querida, mi verdadera Italia nos aguarda mañana en Nápoles. Te contaré mis planes para esta noche... El capitán me ha hablado de un hotel de lujo cerca del muelle, el Excelsior Columbus; cenaré allí y de paso telefonearé a mis parientes de Sorrento. Ve con los jóvenes, prometo llevaros mañana a cenar a Zia Teresa, si aún existe. ¡Preparan la mejor pizza de Nápoles! —dijo empujando ligeramente a Alex, que se hacía la remolona.

Cuando por fin se marcharon, pensó que su energía se agotaba y se agarró al brazo de su mayordomo.

—Vamos, Pietro, llévame a un teléfono desde donde pueda llamar a Estados Unidos y localizar al doctor Osborn.

—Iremos a la estación, señora. ¿Qué ha ocurrido?

La anciana se lo contó, contagiándole su nerviosismo.

—Mannaggia chi t’a stramuorto!! —exclamó Pietro, olvidando sus buenos modales.

En el apartamento de Park Avenue respondió la mujer de la limpieza. El doctor Osborn no estaba; le había dicho que volvería la noche anterior, pero no se había presentado. Y sí, la señorita Xenia había partido de viaje... y llevaba el maletín, se acordaba perfectamente. Por último, había comentado que a lo mejor el doctor se había marchado a Ipswich con la doctora March. Ángela le pidió el número y la mujer se lo dio.

—¿Has escuchado, Pietro? —colgó el teléfono—. Xenia partió ayer a las cuatro, hora de Nueva York. Debe de estar a punto de llegar, o quizá ya está en Italia.

—No se preocupe, señora, viaja en compañía de casi veinte personas. ¿Qué le puede ocurrir? —dijo, pero bajó la cabeza al ver la mirada de la anciana.

—Probaré en Ipswich, Osborn debe saber lo que ocurre.

Cuando por fin consiguió la comunicación, suspiró aliviada. Dejó sonar el timbre. Calculó la hora y pensó que podían estar comiendo. «¡Contesta, por Dios!», quiso gritar.

—No responden —dijo la telefonista—. ¿Insisto?

—Sí... sí, por favor, pruebe de nuevo, se lo ruego.

El timbre siguió sonando.

Recostado en un diván de la terraza, don Vittorio permanecía inmóvil. Ajeno a los ruidos nocturnos de la ciudad, escrutaba el cielo abrumado por las desafiantes luces neoyorquinas mientras sus hombres aguardaban sus órdenes con impaciencia en el piso de abajo. La noticia de que los discos por fin volaban fuera de Estados Unidos le había complacido, aunque hubiera preferido que el maletín viajara en el regazo de la joven Xenia en vez de en la bodega del avión.

—Malditas mujeres, nunca hacen lo que uno quiere.

Apartó de su mente el asunto para concentrarse en Osborn. Antes de aplastarlo, había querido comprobar hasta dónde llegaba su audacia. ¡Osar traicionarle a él, don Vittorio Storino, un capo entre i capi...! Y sobre todo, ¡involucrar a la inocente mamma Cassiani en su traición, una italiana ejemplo de discreción y virtud, una bendición como esposa y como madre! Don Vittorio se sorprendió apiadándose de ella.

El asunto ya se había complicado bastante, y su deber era ponerle fin con rapidez. Le acometió la sensación de convertirse en piedra, como le sucedía siempre que tomaba la decisión de matar. Abajo esperaban sus hombres y el tiempo apremiaba. Hizo sonar dos palmadas, y su consigliere acudió de inmediato. Aguardó quieto, sin abrir la boca, a la expectativa. La mano del capo se mantuvo inerte, fija la mirada de granito en un punto indeterminado, hasta que sus labios se movieron.

—Hacedlo esta noche, los quiero muertos antes del alba. Organízalo para que parezca un accidente. Mamma Cassiani... no hay prisa, no debe sufrir. —Entonces alzó la mano—. Ve...

El alba vestía de oro la bahía de Ipswich. George Osborn se sentó en la cama con tanta brusquedad que Olivia se despertó.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustada.

—Me ha parecido oír algo —murmuró Osborn.

Aguzaron los oídos, pero tan solo se escuchaba el rumor de la brisa y la cadencia de las olas al morir en la orilla.

Olivia miró el reloj de la mesita de noche. No eran ni las seis de la mañana y se dejó caer sobre la cama. Tal vez George lo había soñado. Entonces sonó un portazo y ambos se levantaron de un salto.

—Voy a ver —susurró Osborn—, tú llama a la policía.

Abrió la puerta y una oleada de gas le detuvo.

—¡Cariño! —gritó Olivia, presa de espanto.

Fueron sus últimas palabras. Una candela encendida entró por la ventana mientras unas sombras se alejaban corriendo de la casa. La explosión fue ensordecedora. Osborn retrocedió, empujado por el impacto, y se estrelló contra la chimenea. Segundos más tarde, las llamas devoraban techos y paredes, carbonizando los cuerpos de George Osborn y Olivia March. El fuego redujo a escombros su refugio preferido.

VII

La travesía aérea del Atlántico pasó casi inadvertida para Xenia. Nada más acomodarse en su asiento del avión, se tomó una pastilla para dormir y el sueño se apoderó de ella durante cinco de las ocho horas que duró el viaje. A las seis y media de la mañana, hora italiana, el comandante anunció el descenso sobre el aeropuerto Leonardo Da Vinci de Roma.

—Despierta, Xenia —dijo su compañera de asiento, empujándola—, estamos llegando.

Abrió los ojos, desperezándose, y miró a través de la ventanilla la costa que dibujaba el litoral romano.

—Chicos —dijo el profesor Mallory—, nos encontramos sobre Ostia, lugar donde solía veranear el monstruoso Nerón...

Xenia sintió un escalofrío. Clavó la vista en la costa. ¿Qué le traería aquella nueva tierra? Apartó de su mente las ideas siniestras y fue a los servicios para arreglarse.

Cuando terminó, fue hasta donde el profesor Mallory repasaba el itinerario que seguirían a partir de entonces.

—Ah, Xenia, ya está despierta. Dormir durante el viaje ha sido buena idea, así el cambio de horario no la afectará tanto.

—Profesor, ¿cuál es el plan para el día de hoy? ¿Dónde nos alojaremos en Roma?

—Los que os quedáis en Italia, lo haréis en el hotel Forum; es excelente, poco conocido, pequeño y está situado en un magnífico enclave. Esta noche nos darán la bienvenida con una recepción en la embajada americana, y mañana visitaremos los Museos Vaticanos y la Capilla Sixtina...

—Quería pedirle un favor —le interrumpió—. Verá, en vez de esperar a que Alex nos alcance en Roma, preferiría ser yo quien saliera a su encuentro en el puerto de Nápoles. Llegaré a tiempo si salgo enseguida desde el aeropuerto de Fiumicino.

El profesor Mallory la miró con expresión dubitativa.

—En dos días como máximo estaremos de regreso —se apresuró a añadir—. Alex y yo nos reuniremos en Roma con el grupo una vez la abuela Cassiani esté instalada. Por favor, deseo tanto ver a Alex y a la abuela y darles una sorpresa...

—Está bien, Xenia —accedió Mallory—, pero a lo mejor no me encontráis a vuestra vuelta; cuando el grupo romano esté instalado, me iré hacia Salzburgo con el resto de los chicos.

—Será solo por una semana —sonrió Xenia—, ya que luego proseguiremos todos juntos.

En ese momento, la voz del comandante irrumpió por los altavoces, avisando a los pasajeros que levantasen el respaldo de sus asientos y se abrocharan los cinturones de seguridad. Xenia regresó a su sitio, muy contenta por haber logrado su objetivo.

Después de un aterrizaje perfecto, se dirigieron a la terminal y se detuvieron ante las cintas transportadoras. Un mozo se acercó con un enorme carro, dispuesto a trasladar las maletas del grupo al minibús que les aguardaba.

Xenia solo cogió de su equipaje el maletín de cocodrilo, confiando el resto al profesor Mallory.

—No necesito nada más —explicó—, Alex me prestará lo que me haga falta. ¡Adiós, nos vemos en un par de días! —se despidió, y salió corriendo hacia el mostrador de información.

Xenia puso en práctica su italiano con un empleado del aeropuerto cuya expresión de aburrimiento se esfumó al verla.

—¿En qué puedo servirla, signorina? —dijo, mostrando su mejor sonrisa.

Xenia le preguntó sobre el Eugenio C. Pese a que no era de su competencia, el hombre tardó solo unos minutos en darle la información que deseaba.

—El barco tiene prevista su llegada a Nápoles alrededor de las cuatro de la tarde.

Xenia consultó su pequeño Rolex. Las dos y media de la madrugada. No había ajustado el reloj al cambio de horario.

—¿Podría decirme qué hora es?

—Las ocho y media —se apresuró a decir el joven—. Mi nombre es Marco Cappella, ¿puedo ayudarla en algo?

—Verá, es que acabo de llegar de Estados Unidos y tengo que ir a Nápoles a recibir al Eugenio C; por cierto, me llamo Xenia Moore. ¿Puedo hacerlo desde aquí mismo?

—Sí, solo tiene que ir a la terminal de salidas nacionales.

—¿Está lejos?

El joven no dudó un instante en jugarse su empleo.

—Yo mismo puedo acompañarla —dijo. Entonces se le ocurrió una idea mejor—. O llevarla hasta Nápoles en mi coche.

—No puedo permitirlo —dijo Xenia con los ojos brillantes. Estaba más que harta de aviones y aquella oferta le pareció irresistible.

El profesor Mallory se acercó al mostrador.

—¿Todo OK? ¿Has encontrado una buena conexión para Nápoles?

Xenia le explicó en inglés que aquel joven empleado se ofrecía para acompañarla.

—Buen guía, pero atenta con los italianos —le advirtió el profesor antes de irse—. Y no lo olvides, nuestro hotel es el Forum.

La muchacha vio alejarse al grupo, encabezado por Mallory, y se volvió hacia el empleado, que la contemplaba extasiado.

—Entonces, ¿acepta? —inquirió él, expectante. Y ante el gesto afirmativo de Xenia, tomó un lápiz, escribió una nota de disculpa a sus superiores, y la dejó sobre el mostrador—. Un attimo, señorita —dijo, y entró en la oficina.

Unos minutos después, el empleado de Alitalia se había convertido en un esbelto joven que vestía por completo de azul, con la camisa algo más oscura y el cuello desabrochado, y mocasines de piel beige sin calcetines. Xenia lo miró asombrada, y por primera vez cayó en la cuenta de que estaba en Europa.

Marco Cappella no se amilanó ante la estatura de la muchacha, que lo sobrepasaba un palmo, y, por el contrario, la exhibió muy orgulloso a través de las oficinas, lamentando que se encontrasen semidesiertas a causa de lo temprano de la hora.

—¿Está cansada? —le preguntó solícito mientras le abría la puerta del aparcamiento reservado a los empleados de la compañía. Ni se le ocurrió pensar que ella no hubiera pasado la aduana.

—Un poco —bostezó Xenia.

—Entonces la llevaré primero a desayunar. Conozco un lugar en Ostia donde hacen las mejores bombe de Roma; cuando haya comido, descansaremos un par de horas en La Casetta antes de partir hacia Nápoles. ¿Le apetece un baño?

—Me gustaría, si no nos hace perder demasiado tiempo.

—Confíe en mí, le prometo estar en el muelle a la hora prevista; más aún, veremos llegar el barco desde Zia Teresa, un restaurante del paseo marítimo desde donde se puede contemplar la bahía de Nápoles. ¿Ha oído hablar del Vesubio?

Xenia asintió sonriendo.

—Es muy amable, aceptaré su plan con dos condiciones.

—¿Cuáles?

—Seré yo quien pague el viaje, y usted no se hará ilusiones conmigo... no tengo intención de acostarme con usted.

Marco se ruborizó. La miró con fijeza, y Xenia le sostuvo la mirada hasta que él decidió retirarla con una sonrisa.

—En cuanto al dinero, si quiere lo haremos a la romana. —Y ante la expresión de perplejidad de ella, aclaró—: Cada uno lo suyo.

—De acuerdo —aceptó Xenia.

—Ah, y lo que suceda entre nosotros será por su propia voluntad; en Italia no solemos forzar a las mujeres...

Xenia no comprendía muy bien el rápido lenguaje de aquel simpático joven, pero captó el significado.

—Así que —dijo—, ¿nos vamos?

El paisaje la fascinó. El litoral, el pueblo de Fiumicino y su pequeño puerto. Acostumbrada a los monumentales edificios de Nueva York, la campiña verde, salpicada de granjas con una peculiar tonalidad oscura, le pareció un lugar de fábula. Cuando le preguntó a Marco el porqué del singular tono de los muros de las casas, el joven se encogió de hombros.

—Es una costumbre de antaño. Los antiguos romanos fabricaban el cotto de ese color; nosotros lo llamamos cotto romano, y solo se encuentra en Roma y en su campiña. En el resto de Italia, las casas de labor suelen ser de piedra.

Llegaron a Ostia y, para decepción de Xenia, le pareció una ciudad de periferia. Marco declaró muy ufano que él vivía allí, y ella guardó silencio. Pero se animó cuando el joven le explicó que la antigua Ostia, sede veraniega de los emperadores romanos, se hallaba a una docena de kilómetros de distancia.

—¡Oh! —exclamó al ver el paseo marítimo—. La playa está llena de casitas...

—Media Roma viene aquí durante el verano, y la gente las alquila para la temporada estival. Después de desayunar la llevaré al mejor establecimiento de la costa.

Un delicioso aroma distrajo a Xenia de la contemplación de la playa cuando Marco frenó el Golf Cabriolet frente a un quiosco que estaba abriendo en aquel momento.

—Venga —saltó del coche—, yo suelo desayunar aquí antes de ir al aeropuerto.

Atraída por el apetitoso olor de los bollos recién horneados, Xenia le siguió. Se comió dos bombe con glotonería mientras Marco bebía un capuchino.

—Seguramente preferirá el café al estilo americano.

—No crea —repuso ella. Se dirigió a la mujer de detrás de la barra y dijo—: Tomaré un stretto.

La Casetta abría sus verjas de hierro a las nueve y Xenia y Marco aguardaron veinte minutos en el vacío aparcamiento. A lo lejos, el azul del mar despedía destellos y ella se adormeció, acunada por el rumor de las olas. Marco la liberó del peso del maletín sin atreverse a tocarla y, con la mirada embelesada, se limitó a contemplar aquella bella durmiente.

Poco a poco, el aparcamiento se fue llenando con los coches de los empleados del establecimiento. La Casetta revivía. Su director, amigo de Marco, se acercó con curiosidad al ver tan temprano allí a unos clientes. Se saludaron. Entonces vio la belleza que dormía en el coche y, sin pensarlo, le ofreció al joven una de las mejores cabinas que tenía sin cobrarle por ello.

—Será solo un par de horas... —le agradeció Marco.

—No te preocupes; siempre serás bienvenido si vienes tan bien acompañado —dijo besándose la punta de los dedos.

Xenia disfrutó en La Casetta. Le encantaron sus bellos jardines y patios que se abrían a la playa, y sus terrazas, bares y boutiques, donde en una de ellas se compró un bañador y un pareo a juego. Maravillada, paseó con Marco por el lugar, recorriendo las hileras de cabinas.

—¿Quiere que le lleve el maletín? —se ofreció Marco—. Además de valioso, parece pesado.

—Gracias —dijo Xenia, y se lo entregó—. ¡Me encanta estar en Europa!

A las once, el pequeño Golf enfiló la Cristoforo Colombo en busca de la autopista del Sol A1 hacia Nápoles.

Marco, el «caza turistas», como lo llamaban sus compañeros de trabajo, estaba pensando en la manera de iniciar su cortejo, cuando vio que ella se adormilaba de nuevo. Decidió no molestarla y, de reojo, fue observando sus desnudas piernas apoyadas en el maletín, los rubios cabellos sobre el pecho.

—Dio mío, come è bella...

Frank Hooker aguardaba impaciente en el aeropuerto de Fiumicino la llegada del vuelo 0101 proveniente de Nueva York. Había pasado los dos últimos días en la habitación de un hotel cerca de Ostia y, en las escasas ocasiones en que la había abandonado, había tenido la impresión de que lo seguían. Estaba seguro de que no era el único que buscaba el maletín, pero confiaba en encontrarlo antes que nadie. Esta vez no se descuidaría, pensó sin apartar los ojos del monitor de vuelos en la terminal del Leonardo da Vinci.

La luz verde se encendió en la pantalla, los altavoces pregonaron la llegada del avión, y Frank se dirigió a la puerta de llegadas internacionales, situándose en un punto desde donde podría observar a todos y cada uno de los pasajeros. A su espalda, sin que él se percatara, una sombra siguió sus movimientos.

Por fin, el grupo del profesor Mallory y sus carros de maletas aparecieron en el pasillo de aduanas. Frank se puso de puntillas para distinguir a Xenia... ¡pero la gemela no estaba! Nervioso, buscó en todas direcciones, pero no vio ni rastro de la joven. Presa de la desesperación, decidió seguir al grupo, no separarse de los americanos, mientras una sombra se deslizaba hacia la policía de la zona aduanera.

Ya en el hotel Forum, procuró no perder de vista a Mallory. Y cuando este subió a la terraza, fue tras él.

El profesor ocupó una mesa desde donde poder contemplar el magnífico panorama del Foro Imperial que encabezaba el Coliseo y que se abría a través de una de las zonas arqueológicas más famosas del mundo. Abstraído, no vio acercarse al desconocido hasta que lo tuvo delante.

—¿Americano? —dijo Frank, intentando ser jovial.

Mallory lo miró con fastidio.

—Sí, y trato de concentrarme en esta extraordinaria vista —respondió, seco.

Frank no quiso captar la indirecta; aquellas cuatro ruinas no lo distraerían de su objetivo; y se presentó. A continuación, mencionó los nombres de las gemelas.

—Alex me dijo que Xenia vendría a Europa con ustedes.

—En efecto, así ha sido. Ahora va camino de Nápoles.

Maldiciendo por lo bajo, Frank se incorporó a toda prisa, farfulló una excusa, y desapareció ante el estupor de Mallory.

Se metió en un taxi que aguardaba frente al hotel.

—¡Al aeropuerto! —jadeó.

—Partenze nazionali o internazionali? —dijo el taxista.

—Nazionali —graznó Hooker.

—Le avverto che i voli nazionali partono con molto ritardo a causa di uno sciopero.

Frank no entendió una palabra.

—Napoli! Napoli! —repitió alterado.

El taxista se encogió de hombros.

—Vado, vado... —dijo, y arrancó.

Al llegar al aeropuerto comprendió lo que el taxista había intentado explicarle: la huelga de controladores de vuelo paralizaba todas las salidas nacionales, que se retrasarían hasta las seis de la tarde. Le invadió la frustración. ¿Por qué la mala suerte se cebaba con él? El tío Ethan estaba pendiente del teléfono en Nueva York, y no era el único, mientras a su alrededor todo eran complicaciones. Respiró hondo y se dijo que debía sobreponerse, pensar con calma. Al fin y al cabo, se trataba solo de un simple retraso. Estaba seguro de que, antes de que concluyera el día, el maletín estaría en su poder. Más animado, se dirigió a un teléfono y marcó el número del tío Ethan.

Nadie respondió a la llamada.

Inquieto, insistió de nuevo. Oía la señal que taladraba su cerebro, pero nadie descolgaba el aparato. Probó por tercera vez. El tío Ethan le había asegurado que no se separaría del teléfono, ¿tal vez estaba en el baño? Siguió intentándolo durante una hora. Sin éxito. Desesperado, a las cinco lo intentó por última vez. Ya no esperaba respuesta, y por eso se quedó estupefacto cuando reconoció la voz de su padre.

—Agencia de investigación Hooker. ¿Quién habla?

Mil ideas atropellaron la mente de Frank.

—Papá, soy yo —dijo, sin pensar.

—¡Frank! ¿Dónde diablos te has metido? En el campus no saben nada de ti, estábamos preocupados.

—Estaba con una chica, no quería que mamá se enterase.

Su padre soltó un bufido de alivio.

—Creía que también te había ocurrido una desgracia.

—¿También? ¿A qué te refieres?

—Hijo, será mejor que te pases enseguida por la agencia. Ethan ha sido asesinado.

—Asesinado... —tartamudeó Frank.

—Sí, lo he encontrado hace una hora. Pobre Ethan, no puedo creerlo; la Científica está aquí, estoy hecho polvo.

Frank tuvo que apoyarse en la pared.

—¿Qué ha ocurrido, papá? —murmuró.

—¡Maldita sea, ven y lo verás tú mismo!

—Ahora no puedo, estoy en los montes Catskill. Cuéntame lo que habéis descubierto.

—¿Crees que te será posible asistir al funeral, Frank? —dijo su padre, el tono gélido.

—¡Por Dios, dime qué ha pasado!

—Según el forense, la muerte se ha producido alrededor de la una de la madrugada; no sé qué estaría haciendo Ethan a esas horas en la agencia. Dos disparos limpios, pistola con silenciador. Pero no ha muerto en el acto; el pobre tuvo tiempo de escribir una palabra en el suelo con su sangre.

—¡Coño, papá! ¿Qué palabra?

—«Huye» —dijo el policía con la voz temblorosa—. Y al lado un garabato parecido a una «f». Por un momento creí que se refería a ti, hijo. Estaba tan preocupado que no sabía qué hacer...

—Está bien, cálmate; iré a casa lo antes posible.

—De acuerdo, Frank, ya hablaremos.

Colgó el auricular y el mundo se le cayó encima. Aquello era una pesadilla. «Huye». Se refugió en los servicios. Algo había fallado en los planes de la organización y el tío Ethan era la primera víctima. ¡Pero él no tenía nada que ver con el asunto! ¡Ni siquiera sabía qué contenía el maletín! Observó su rostro desencajado en el espejo. Tenía que recuperarlo, como fuera. Apretó los puños y abandonó los servicios.

Dos horas después, volaba en un abarrotado avión con destino a Nápoles. En su cabeza solo había un objetivo: hallar a las gemelas, a la señora Cassiani y al maldito maletín.

Xenia durmió durante todo el trayecto y no se despertó hasta que el coche se detuvo para pagar el peaje de la autopista de Caserta.

—¿Dónde estamos? —preguntó bostezando.

—En Nápoles, y hemos tardado menos de dos horas.

Marco lo dijo tan ufano que ella le premió con una sonrisa.

—Qué tal si ahora vamos al puerto, por favor.

—Me proponía entrar en la ciudad por la costa, conozco un lugar que le gustará. Se trata del célebre lago del Averno, donde Ulises descendió para hablar con la sibila cumana —dijo, mezclando la leyenda.

Ella hizo un mohín.

—Iremos esta noche y será nuestro invitado, se lo prometo. Pero ahora, al muelle, ¿sabe el camino?

—Bajaremos al paseo marítimo por la tangencial este —dijo Marco, contento por la invitación—. Es un poco más largo pero evitaremos cruzar la ciudad.

Media hora más tarde llegaron al puerto. La blanca y majestuosa nave entraba en aquel momento ayudada por los remolcadores, y se disponía a realizar la maniobra de atraque.

—¡Genial, ha llegado antes de lo esperado! ¡Deprisa, Marco, vamos allá!

El joven se apresuró a aparcar. No había detenido el coche cuando Xenia ya se había apeado para correr hacia el crucero.

Tras una tensa espera, fue la primera en subir la escalerilla recién colocada que pendían de un costado del barco, olvidándose de Marco, quien la seguía indeciso con el maletín en la mano. Y cuando Xenia se coló por la abertura del vestíbulo que los marineros del Eugenio C estaban preparando para el desembarco, varios pares de ojos la observaron atónitos.

—Señorita Alex —se acercó el capitán, asombrado—. ¿Cómo se las ha arreglado para bajar a tierra?

—Soy su hermana gemela, Xenia Moore. ¿Dónde están Alex y la abuela Cassiani? Me gustaría darles una sorpresa.

—Bienvenida, miss Moore. Los pasajeros se hallan todavía en el comedor, hemos llegado con una hora de adelanto. Si lo desea, puedo acompañarla.

—Gracias —dijo Xenia. Se agarró de su brazo al tiempo que se volvía hacia su joven acompañante—. Marco, vieni.

Ángela Cassiani no había pegado ojo en toda la noche. Su preocupación por Xenia, y el hecho de ignorar el paradero de Osborn, la habían desvelado. Se dijo con enfado que George bien podría haberla avisado si su propósito era el de ausentarse. De improviso, aquella situación le pareció insostenible.

Se levantó y fue al cuarto de Alex. Pietro, despierto, velaba desde un sillón el sueño de la joven. La anciana le señaló la puerta, y ambos salieron del camarote sin hacer ruido.

—Pietro, he decidido contar lo que ocurre a mi hijo Carlo; él se ocupará de localizar al doctor Osborn.

Pietro consultó la hora.

—Señora, en Nueva York es la una de la madrugada.

—Entonces lo despertaré. Pietro, no me veo capaz de afrontar sola esta situación.

—Quizá sería mejor intentar primero hablar con el aeropuerto de Roma, señora; el avión donde viaja el grupo debe de estar al llegar. Sería una buena idea decirle a la señorita Xenia que se deshaga del maletín para que la dejen en paz...

—Eres un tipo listo, Pietro, ¿qué haría yo sin ti?

Cuando llegaron a la sala de radio, todos estaban muy atareados eligiendo las noticias que, a través del satélite, las agencias de prensa distribuían por todo el mundo. Una de ellas recogía una explosión de gas ocurrida aquella misma mañana en la bahía de Ipswich y que había causado la muerte de dos personas. Como pertenecía a la crónica de Nueva York, fue descartada; pero el radiotelegrafista se fijó en el nombre de George Osborn, recordó las veces que había llamado al barco, incluso aquella misma noche, e impresionado por su inesperada muerte decidió guardar la noticia y entregársela al capitán. Ya se encargaría él de comunicársela a la familia. Entonces entró la señora Cassiani y, turbado, el oficial ocultó el papel.

—La sala de radio está cerrada al público —explicó—. Tendrán que esperar hasta las ocho para enviar un mensaje.

—Se trata de algo importante —dijo la anciana—. ¿No podría hacer una excepción?

—¿Adónde desea llamar? —preguntó, preocupado por si le daba un síncope al enterarse de la muerte del doctor Osborn. Al oír que quería hablar con Roma, se tranquilizó y dijo—: De acuerdo, señora, yo mismo la ayudaré.

En pocos minutos, la anciana se puso al habla con el aeropuerto de Fiumicino. Un soñoliento empleado le confirmó la llegada del avión procedente de Nueva York a la hora prevista.

Iba a cortar la comunicación cuando Ángela insistió.

—Per favore, sono la mamma —dijo—. Sono molto preo ccupata per la mia figliuola; vorrei sapere se si trova nell’ aeroporto, potete forse chiamarla con l’altoparlante?

El empleado se ablandó de inmediato.

—Súbito, signora.

Al instante, su voz pronunció por los altavoces el nombre de Xenia Moore, pidiendo que acudiera a Información.

Un individuo escuchó el mensaje y fue al mostrador, donde le entregaron el teléfono.

—Soy un compañero de Xenia Moore, ahora no se puede poner. ¿Quién pregunta por ella? —inquirió, con suavidad.

—Primero dígame quién es usted —repuso Ángela.

—Soy Tony, viajo con el grupo.

—Menos mal, a lo mejor nos conocemos, soy la abuela Cassiani... ¿Podría avisarla de que me urge hablar con ella?

—Xenia no está con nosotros, tal vez usted sepa sus planes. —El individuo se rio—. Al parecer ha desaparecido.

La anciana sintió que le fallaban las piernas.

—¡Pietro! —exclamó—. ¡No está! ¡Xenia no está!

Mareada, se dejó caer en una silla, y Pietro se hizo cargo violentamente del teléfono, usando un tono agresivo.

La suave voz vaciló al otro lado de la línea.

—¿Con quién hablo? No le oigo bien...

—¡Me ha oído perfectamente! —gritó Pietro—. ¡Quiero hablar con el profesor Mallory y saber quién es usted!

Un repentino clic respondió a sus increpaciones.

Pietro y la anciana se miraron consternados.

—No era uno de los alumnos, señora. Imagino que es alguien que la está siguiendo y que quería encontrarla a través de usted. Si estoy en lo cierto, ignora el paradero de Xenia.

El color volvió a las mejillas de la anciana.

—Gracias a Dios, Pietro. Por alguna razón Xenia ha cambiado de planes y se le ha escapado de las manos.

—Estoy de acuerdo, señora. Y conociéndola, seguro que se las ha arreglado para apartarse del grupo y venir a Nápoles a recibir el barco. El profesor Mallory debe de estar al tanto de sus intenciones.

—Si supiera su dirección en Roma...

—Yo la sé, señora; durante la cena de despedida que ofrecimos a los alumnos del Glory, el señor Van Cortlandt usó nuestro teléfono para hacer una llamada internacional a un amigo suyo, un tal Valentiniano Enobarbo. Hablaban en italiano y pude entender la conversación. Le preguntó por un hotel adecuado para alojar a sus alumnos en la capital, y el señor Enobarbo le aseguró que el Forum era el ideal.

La anciana miró atónita a su mayordomo.

—¿Existe algo de nuestra familia que tú ignores?

Una expresión orgullosa apareció en el rostro de Pietro.

—Desde luego que no, señora. Deme unos segundos y le buscaré el número del hotel Forum.

Una hora más tarde, la anciana y Pietro abandonaron la sala de radio con una mezcla de alivio y temor; por un lado, habían confirmado las intenciones de Xenia; pero por otro, saber que alguien perseguía a la muchacha los aterrorizaba.

—Solo podemos esperar que Xenia se presente, Pietro. Si trae con ella el maletín, ya veremos cómo proceder. Ahora necesito descansar un rato, estoy desfallecida.

La tensión se reflejaba en su rostro y Pietro maldijo a Osborn mientras la sujetaba por la cintura.

—Sería bueno que tomara una de esas pastillas que le recetó ese condenado doctor.

—Pietro, no debes juzgarlo; primero tenemos que conocer los hechos. Cuando llegue Xenia, volveremos a intentar ponernos en contacto con él.

Mientras tanto, el radiotelegrafista llevó al capitán la nota que hacía referencia a la trágica muerte del doctor Osborn. Malhumorado, pues dormía en aquellos momentos, el capitán se restregó los ojos y leyó la noticia.

Se dirigió al oficial.

—La señora Cassiani ha venido a Italia a visitar a sus parientes; dejemos que sean ellos quienes se lo digan. Quiero que conserve un buen recuerdo del crucero. Tire la nota y olvídese de ella —dijo, volviendo a dormirse.

En el gran comedor de la nave llegó la hora de los postres y, de pronto, se apagaron las luces. Surgió una larga fila de camareros con grandes bandejas llevando las tartas, sobre las cuales chisporroteaban pequeñas bengalas de brillos multicolores. La luminosa hilera serpenteó entre las mesas con gran atronar de aplausos y las luces se encendieron.

Xenia, del brazo del capitán, se detuvo encantada en lo alto de la gran escalera mientras Marco, encogido y aferrado al maletín, observaba por encima de su hombro, admirando la exhibición pirotécnica. La joven buscó a Alex con la mirada y esta, como atraída por un imán, se volvió hacia ella.

—¡Xenia! —exclamó con júbilo.

Se levantó corriendo y fue al encuentro de su gemela ante cien pares de ojos atónitos por el abrazo de dos muchachas idénticas. Luego, acompañadas por murmullos de sorpresa, las dos se dirigieron a la mesa donde la abuela Cassiani aguardaba sonriente. Pero la sonrisa se le heló en los labios cuando vio las manos vacías de Xenia. ¿Dónde estaba el maletín?

La joven besó sus mejillas con gran efusividad.

—Querida, ¡vaya sorpresa nos has dado!

Se volvió hacia los comensales de la mesa. Mientras hacía las presentaciones, descubrió que el capitán observaba la escena con expresión de tristeza. ¿Por qué? ¿Qué sucedía?

Una vez Xenia se hubo sentado, la abuela le preguntó:

—¿Dónde está tu equipaje?

—¡Dios mío, Marco! —Se levantó, riendo—. Un gentil italiano me ha traído desde Roma y lo he olvidado por completo.

Se apresuró hacia la escalera.

Marco, que había contemplado la escena sin moverse, sujetaba indeciso el asa del maletín sin saber qué hacer. Entonces vio a la hermosa Xenia correr hacia él y se tranquilizó. Ella lo arrastró hasta la mesa y le presentó al resto de los comensales, quienes no tuvieron más remedio que volver a estrecharse para hacer sitio al cohibido empleado de Alitalia.

Mientras todos se dedicaban al postre, Ángela solo tenía ojos para el neceser. Era probable que Xenia hubiera desorientado con su cambio de planes a quienes querían hacerse con él, pero estaba segura de que no tardarían en encontrar de nuevo su pista. El tiempo apremiaba y tenía que alejar como fuera a las gemelas del Eugenio C, inventar un pretexto para que se marcharan y le dejaran el maletín a ella, incluso mostrándose desagradable si era necesario.

—Querida, tengo una mala noticia —dijo—. El maletín de Alex, quiero decir el tuyo, se cayó al mar.

—¿Cómo? Dios mío, ¿qué dirá el padrino?

—Intentaré que no lo descubra. Si me quedo con el que llevas, podré hacer una copia exacta. Así, cuando regreséis a casa, cada una de vosotras llevará el que le corresponde.

Alex se volvió de súbito hacia su hermana.

—¿Recuerdas el poema? Pues el joven que lo escribió viajaba a bordo...

La anciana dejó de prestar atención. Se devanaba los sesos tratando de idear la forma de poner el mayor número de kilómetros entre las gemelas y el dichoso maletín. ¿Cuál sería su contenido? Hizo un gesto al camarero y mandó recado a Pietro para que se reuniera con ella. Mientras, se dedicó a observarlas parloteando entre ellas con gran excitación.

La anticipada llegada del barco a Nápoles estaba vaciando prácticamente el comedor, y la impaciencia por descender a tierra también se adueñó del resto de comensales de la mesa, quienes se incorporaron para marcharse.

—Un instante —dijo Ángela—. Alex, Xenia, debemos despedirnos de nuestros amigos; esta noche no cenaremos a bordo. Nosotros proyectamos desembarcar en Nápoles.

Pese al coro de protestas, la anciana usó un tono enérgico que sorprendió a todos.

—He decidido permanecer en Nápoles mientras vosotras continuáis el crucero por Grecia y Turquía.

Tras las despedidas, Alex se dirigió a la anciana.

—¿Por qué tanta prisa? Ni siquiera he hecho el equipaje; no pienso abandonarte hasta que estés cómodamente instalada.

—Opino lo mismo —agregó su hermana.

—Tu llegada ha sido providencial, Xenia. Esta mañana he recibido una llamada de mis parientes de Sorrento y me han dicho que vendrán a buscarme esta tarde; no sé la hora a la que se presentarán, pero no quiero que os encuentren aquí. Pietro te ayudará con el equipaje, y estoy segura de que este agradable joven os acompañará gustosamente a Roma.

Marco, que no había abierto la boca, asintió con fuerza.

Las jóvenes la miraron consternadas.

—¿No quieres presentarnos a tus parientes? Además, creíamos que nos enseñarías Sorrento, nos has hablado tanto...

La anciana las interrumpió con firmeza.

—Y lo haré, pero no quiero que mis familiares se sientan cohibidos por vosotras. Sois demasiado americanas, exudáis lujo, y mis parientes son gente sencilla. No se hable más.

En ese instante llegó Pietro. Fingió tanto asombro por ver a Xenia que ella enrojeció de alegría.

—¡Pietro! ¿Qué te parece la sorpresa?

—Digna de usted, señorita Xenia —dijo, con los ojos fijos en el maletín.

La anciana intervino.

—Pietro, las dos partirán de inmediato a Roma. Ayudarás a la señorita Alex con el equipaje, y vacía este neceser en su maleta; después del desgraciado incidente con el otro, quiero hacer una copia exacta.

Las gemelas no daban crédito a sus oídos; la amable y bondadosa abuela Cassiani dando órdenes tan tajantes.

—¿Piensas deshacerte de nosotras? —se alarmó Alex.

—Al estar en Italia... ¿ya no nos quieres? —dijo Xenia.

—Frena tu imaginación, querida. —Ángela se mordió la lengua—. ¿Es tan sorprendente que desee encontrarme a solas con mi familia? ¿No podéis entenderlo?

—De acuerdo, abuela —cedió Alex de mala gana—. Haremos lo que dices, me iré con Xenia.

—Si salimos pronto, quizá lleguemos a la fiesta de la embajada americana —señaló Xenia, voluble.

La anciana dejó escapar un suspiro de alivio.

—Muy bien, ahora vamos al puente, quiero contemplar la vista del puerto y el Vesubio en vuestra compañía. Joven —dijo a Marco, hablando en italiano con rapidez para que las gemelas no entendieran sus palabras—, usted suba conmigo en el ascensor. Ayúdame, Pietro.

Las chicas corrieron hacia la escalera.

—Nosotras llegaremos antes, abuela.

Durante el trayecto, Pietro y la anciana acribillaron a preguntas a Marco, quien respondió como pudo a todo lo que querían saber sobre él. Luego, más tranquilos, Ángela y el mayordomo cruzaron una mirada. El destino había reunido a los jóvenes y facilitado sus planes. Aquel chico se merecía una recompensa, y ella se ocuparía de eso, decidió Ángela.

Al salir del ascensor, los aguardaban las gemelas.

—¡Abuela, la vista es maravillosa! —Cada una se situó a un lado de la anciana—. ¡Ven a ver tu tierra...!

Obedeciendo una mirada, Pietro se escabulló con el maletín mientras Ángela se dejaba conducir hasta la cubierta superior. Permaneció quieta un instante, deslumbrada, olvidando sus preocupaciones. ¡Todo seguía igual! Allí estaba el castillo d’Angiò, o Castelnuovo, como lo llamaban los napolitanos, junto al palacio real. Y sobre las colinas, Capo di Monti, la Certosa di San Martino y el monasterio de Santa Clara.

—Carlo —musitó, emocionada—, ovunque tu ti trovi, guardami! Sono tornata a casa...

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Al verla, Xenia le dio un beso en la frente y ella se apretó contra su cuerpo joven, repleto de vitalidad. Sin amargura, comprendió que ninguno de sus planes se iba a realizar. «A tu edad ya deberías saberlo», se regañó. Observó a Alex, que les hacía una fotografía. ¡Qué espléndidas muchachas! En silencio, rogó para que el destino, que tantos dones les había prodigado, no intentara equilibrar la balanza arrebatándoles la felicidad. Entonces, mientras Marco enfocaba a las tres, vio acercarse al capitán.

—¿Me concede unos minutos, señora Cassiani?

—Más tarde, capitán —dijo, presintiendo que portaba malas noticias—. Cuando me haya despedido de mis nietas, estaré con usted.

—Como usted diga —repuso el capitán, cayendo en la cuenta de que la anciana quería ahorrar el disgusto a las jóvenes—. No hay prisa, señora. Por cierto, ¿no es aquél su mayordomo?

Señaló a Pietro, que intentaba llamar su atención desde lo alto de la rampa de salida con las maletas de Alex a su lado.

—Es él, en efecto. ¡Ya es hora, jovencitas! —exclamó la anciana. Buscó en su bolso y extrajo un talonario de cheques de viajes; luego, arrancó uno por valor de mil dólares y se lo dio a un boquiabierto Marco—. Ha hecho más de lo que supone, tómeselo como una invitación a cenar.

—Non posso accettare... —balbuceó el joven.

—Sí, sí, Marco, prendilo —dijo Xenia—; così ci portarai a quel lago del inferno che aveva detto.

Marco pensó que, después de todo, era su día de suerte.

A Frank Hooker le preocupaban de tal modo sus problemas que, cuando un taxista le pidió cien mil liras por llevarlo al puerto, en vez de negarse y regatear, se encogió de hombros y aceptó.

Media hora más tarde, su corazón se aceleró cuando vio aparecer, bajo las luces del crepúsculo, el blanco y majestuoso Eugenio C destacando entre el resto de barcos anclados.

—Alex... —murmuró.

Se lo confesaría todo, decidió, mientras subía a toda prisa por la rampa. El maletín había perdido su importancia para él; muerto el tío Ethan, la idea de recuperarlo y entregarlo a la organización responsable de su asesinato le repugnaba. «¡Que se pudra el jodido maletín!». Después de hablar con Alex y la anciana, iría directo a la policía. De súbito, le invadió una agradable sensación de paz y dejó de correr.

Entró con calma en el vestíbulo.

Los miembros de la tripulación lo miraron boquiabiertos. Frank era popular en el barco gracias a su idilio con Alex y su repentina marcha le había convertido en tema de habladurías.

—Señor Hooker —dijo una azafata—, no sabíamos si regresaría, pero sus cosas están como las dejó en su camarote.

—¿Dónde está la señorita Moore? —la interrumpió él.

—Se ha perdido la escena. ¿Sabía que Alex tiene una hermana gemela? ¡Qué espectáculo!

—Estaba enterado. ¿Sabe dónde se encuentran ahora?

—Han bajado a tierra, y no creo que vuelvan esta noche porque llevaban las maletas consigo.

Frank sintió evaporarse sus ilusiones.

—¿Y la señora Cassiani?

—La he visto dirigirse a la cabina del capitán.

«Está a bordo, gracias a Dios», se dijo, suspirando.

—¿Podría avisarla de que quiero hablar con ella?

—Imposible, señor Hooker; está prohibido interrumpir cualquier reunión con el capitán.

—Está bien, aguardaré a que termine.

Subió a cubierta y paseó de nuevo por el barco. Tuvo la impresión de haber vuelto a casa. Sus cosas, su camarote... Para hacer tiempo, decidió asearse antes de hablar con la anciana.

La noticia de la muerte de Osborn conmocionó a Ángela. La idea de que no volvería a disfrutar de su conversación, y de que nunca más gozaría de su compañía, la dejó muy afectada.

Pietro también estaba consternado, pero por otros motivos. Osborn nunca le había gustado, sospechaba sus conexiones con la mafia. ¿Por qué había mezclado a la anciana en sus asuntos? Había sido testigo de la lucha que durante toda su vida sostuvieron ella y su marido para no dejarse atrapar por su dorada tela de araña, sobre todo al principio, y ahora, por culpa de aquel ambicioso doctor...

—Pietro —dijo Ángela con un hilo de voz—, sácame de aquí, por favor. Llévame al puente.

El mayordomo la condujo muy despacio a la cubierta superior. Una vez allí, la anciana respiró hondo mientras contemplaba en silencio el Vesubio, envuelto a aquellas horas en las llameantes luces calabaza del atardecer.

—¿Se encuentra bien, señora? ¿Voy a por su medicina?

—Date prisa, Pietro, y trae también el maletín.

Lo vio alejarse con pasos apresurados. A solas, cabeceó resignada. Intuía que no le quedaba mucho tiempo, pero confiaba en que sus fuerzas no la abandonasen antes de haber hallado una solución. Rogó a san Jenaro para que la ayudara a decidir sobre qué hacer con el maletín.

Pietro regresó. Después de tomarse una dosis doble de la medicina, cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, el siniestro maletín brillaba en manos de su mayordomo.

—Debe de guardar un secreto terrible —dijo—. Pietro, ellos vendrán a por él. Tiempo, hemos de ganar tiempo. Y sobre todo, que Alex y Xenia no se enteren de la muerte de Osborn.

—Estoy de acuerdo, pero ¿cómo impedirlo?

—Dudo que llamen a casa durante el viaje en coche.

—¿Y después, cuando lleguen al hotel?

—No lo sé —dijo ella, crispada—. Para entonces puede que ninguno de nosotros esté vivo. Dios mío, ¿aquel no es Frank?

Señaló hacia la escalera.

—Sí, es él —confirmó Pietro.

La sorpresa y el miedo dejaron sin habla a la anciana.

—Cuidado con el maletín, Pietro —logró balbucear—. No sabemos sus intenciones, y tal vez sea uno de ellos.

Frank se aproximó.

El mayordomo se interpuso entre él y la anciana

—¿Qué mal viento le ha traído de nuevo al barco? —dijo Pietro—. ¿Viene a buscar el maletín?

El rostro del joven se agrietó de dolor.

—Lo saben... ¿cómo lo han descubierto?

—Me lo dijo Osborn, y yo me deshice del maletín equivocado. Le advierto que gritaré si intenta arrebatarnos este.

Frank se llevó las manos a la cara.

—Lo odio, ¡le ha costado la vida a mi tío Ethan! —dijo. Y con palabras entrecortadas, desgranó su historia—. Admito que hasta hace un par de horas mi único deseo era rescatarlo, devolverlo a sus dueños, y salir de este sucio asunto. Pero en este instante, solo quiero destruirlo, ¡lo juro por Alex!

—No podemos hacerlo —repuso Ángela—. Ahora que Osborn ha muerto, pensarán que lo tiene Xenia o Alex.

—¿Osborn ha muerto?

—Sí, anoche, en la casa de Ipswich.

—También Osborn... —musitó Frank—. Seguro que pincharon sus teléfonos. Es el precio por traicionar a la mafia.

—Pero ¿qué demonios contiene? —exclamó Pietro exasperado—. Parece vacío.

—No lo sé —confesó Frank—, no se lo dijeron al tío Ethan cuando le contrataron para vigilarlo.

—Debe de tratarse de algo verdaderamente terrible para que Osborn se arriesgara a pedirme que lo destruyera.

Los tres se miraron con una mezcla de intriga y temor.

De repente, Ángela sacó fuerzas de flaqueza y dijo:

—Nos vamos. Frank, présteme su brazo; Pietro, bajaremos a tierra. —Le arrebató el neceser de las manos—. Lo exhibiré en el vestíbulo y procuraré llamar la atención, quiero que todo el mundo vea que el maletín está en mi poder.

—¿Quiere atraerlos hacia usted? —se alarmó Pietro—. Sería mejor abandonarlo en el vestíbulo, pasar la noche en tierra, y volver mañana por la mañana. Apuesto a que a nuestro regreso el maletín habrá desaparecido. El crucero continuará y nosotros con él; resultado: aquí no ha pasado nada.

Ángela Cassiani se irguió decidida.

—No permitiré que sea cual sea el contenido del maletín, que ya ha costado tres vidas, caiga en manos criminales. Quiero ocultarlo. Y en el barco no es posible, nos obligarían a confesar dónde está; incluso si lo tiro al mar. Lo haremos fuera de aquí, donde sea difícil dar con nosotros. ¡Vámonos!

—¡Es una locura! —dijo Pietro—. ¡Nos matarán a todos!

La anciana se volvió hacia él. Lo abrazó.

—Me has entendido mal, Pietro, tú no vienes; te necesito vivo. —Y al ver su rechazo, movió la cabeza desalentada—. Tal como han ido las cosas, ellos saben que yo sé, lo cual significa que estoy condenada. Creo que también lo está el señor Frank. Tú eres el único que tiene alguna posibilidad de escapar. Te diré lo que haremos: Frank y yo bajaremos juntos a tierra exhibiendo lo más posible el maletín; tú bajarás minutos más tarde y seguirás a nuestro vehículo. Nos detendremos en la piazza Garibaldi, en alguna tienda, y allí planearemos el paso siguiente. Cuando te informe, volverás al barco y zarparás con él. Luego, busca noticias mías y, en función de lo que descubras, ve a la policía, cuéntaselo todo, y pide protección, ¿de acuerdo?

Pietro se retorció las manos.

—¿Y quién cuidará de usted? No está en condiciones de ir sola por el mundo.

—Frank me protegerá, al fin y al cabo es policía. Una vez nos hayamos deshecho del maletín, nos dirigiremos a las autoridades americanas; quizás ellos puedan ayudarnos.

—¿Y Alex? —quiso saber Frank.

—Está con su hermana, camino de Roma. Tiene que resignarse, Frank, no debe acercarse a ella; la pondría en peligro.

El joven asintió en silencio.

—Iré con usted, señora —declaró Pietro, con decisión—. Mi vida no tendrá sentido si no puedo servirla.

—Te acostumbrarás. Es necesario que alguien se ocupe de organizar la vuelta a Estados Unidos y, sobre todo, de poner en antecedentes a mi familia si algo me ocurriera.

Frank se aclaró la garganta.

—¿Y por qué no vamos ahora a las autoridades?

—Es lo primero que he pensado, pero luego me he dicho que soy demasiado vieja. La protección significa esconderse, y no creo poder vivir en esas condiciones; por no hablar de las represalias que mi familia podría sufrir por mi culpa. No, creo que lo que he propuesto es la única solución.

Los tres intercambiaron una última mirada.

—Porco mondo! —soltó Pietro.

Se dio la vuelta y se alejó con rapidez.

Siguiendo las instrucciones, Pietro se escabulló por la escalera de servicio, atravesó las cocinas y saltó a tierra por la cinta transportadora de alimentos. Enseguida distinguió el vehículo de Costa Line que aguardaba en el muelle. Entonces se dirigió a una parada de taxis y esperó. Al cabo de un rato, vio que la anciana y Frank subían al coche. Instantes después, arrancaron.

Entró en un taxi.

—Siga a ese vehículo —ordenó al conductor.

Tras un corto trayecto, llegaron a la piazza Garibaldi. El coche de Costa Line se detuvo ante una tienda de material fotográfico. Pietro hizo parar al taxista a unos metros de distancia. Pagó la carrera, se apeó y caminó hasta la tienda.

La señora Cassiani y Frank Hooker se entretenían mirando postales. De soslayo, Ángela vio entrar a Pietro.

Mostró a Frank una postal.

—No estaba segura de que este edificio aún estuviera en pie —dijo. Dejó caer la postal al suelo—. ¡Oh, qué torpe soy!

Pietro se apresuró a recogerla. Era la imagen de un hotel de principios del siglo pasado. «Imperial Tramontano, Sorrento», leyó al pie de la postal antes de dársela a la anciana.

—Gracias —dijo ella. Y en un susurro, añadió—: Confío en ti, Pietro. Cuida de mi familia como has hecho conmigo.

—Dios la proteja, señora —murmuró Pietro, alejándose.

Ángela se volvió hacia el joven Hooker.

—Ya he decidido dónde nos alojaremos, Frank —dijo. Comprobó que nadie les prestaba atención—. Vámonos, desearía ver Sant’Agata sui Due Golfi mientras haya luz.

La tristeza empañó sus ojos cuando vio salir de la tienda a su fiel mayordomo. La puerta se cerró a su espalda.

VIII

Tras las breves palabras con la señora Cassiani, el individuo apodado «La Sombra» colgó el teléfono en el mostrador de información del aeropuerto.

Había sido frustrante no ver aparecer a la muchacha por la salida de aduanas con el grupo del colegio. Aquello alteraba todos sus planes. Si no lograba dar con el maletín, perdería su contacto y tendría que volver a empezar desde cero.

Su malhumor creció al observar a Hooker siguiendo al grupo. Aquel incompetente ignoraba que la muerte lo rondaba. De momento, le permitiría vivir, que tratara de averiguar el paradero de la joven. ¿En qué estaría pensando don Vittorio al confiarle una misión tan delicada a un tipo tan imbécil?

Se acercó a un maletero y le ofreció cien dólares por su uniforme. El hombre no se lo pensó dos veces, y le entregó la chaqueta y la gorra. A continuación, amparado en su disfraz, se mezcló con el resto de los maleteros que salían y entraban por la aduana libremente, y se coló en la sala de recogida de equipajes. En una de las cintas transportadoras, una bolsa giraba solitaria sin que nadie se acercara a recogerla. Se apoderó de ella y se dirigió al mostrador de información. Allí no encontró a nadie; dio un par de voces y, al no obtener respuesta, pasó al despacho.

—¿Buscas algo, amigo? —dijo una voz a su espalda.

Se volvió como un felino, listo para el ataque. Un empleado lo miraba con curiosidad. Se tranquilizó.

—Un tipo ha olvidado esta bolsa —dijo—, ¿qué hago?

—No esperes ayuda por este lado; el «caza turistas» se ha largado con una rubia despampanante. ¡Joder, qué suerte!

—Pues no les he visto —comentó, alerta.

—Debes de estar ciego, ¡era un verdadero bombón!

—¿Y dices que han salido juntos?

—Sí, salieron por el aparcamiento, ya te imaginas para qué...

Lo vio todo claro. El empleado de información, seducido por la belleza de la joven, había acudido en su ayuda, y ambos habían abandonado el aeropuerto. Soltó un resoplido. Tantos planes y preocupaciones pensando en las aduanas, y el maletín se colaba en el país con total facilidad. Si no llegaba a tiempo de alcanzar a su contacto en Roma, imaginaba las consecuencias que podrían acarrearle a don Vittorio. Decidió acudir a la cita, pero antes visitaría al embajador iraquí para intentar llegar a un nuevo acuerdo. Sin embargo, lo primero era lo primero.

Cogió el teléfono y llamó al hotel Forum. Intuía que la joven iba camino de Nápoles, pero quería estar seguro. Fingió ser George Osborn y preguntó por su ahijada Xenia. Tras un revuelo en la línea, oyó la voz del profesor Mallory. En cinco minutos le confirmó sus sospechas, y colgó tras dejar un recado. Luego, telefoneó a Nueva York, al número privado de don Vittorio, y mantuvieron una larga conversación acerca de las flores que debía colocar en el jardín de su casa de la costa. Por último, llamó al aeropuerto, a salidas nacionales, donde le informaron de la huelga de controladores aéreos y del horario de los vuelos a Nápoles. No podría tomar el primer avión. La cita con su contacto era a las cuatro de la tarde en el parque Dei Principi, donde se celebraba el concurso hípico internacional.

Consultó su reloj. Iba bien de tiempo para acudir al Hassler Villa Medici, donde sabía que el embajador iraquí solía comer. Le haría saber que estaba al tanto de que, amparado en su inmunidad diplomática, se disponía a viajar a Bagdad transportando consigo los discos de polonio. El riesgo de descubrirle que conocía su secreto le producía gran placer; además, serviría como discreta advertencia. En el futuro, sería una valiosa baza si los árabes amenazaban con recurrir a otras fuentes en caso de que la organización fallase en las entregas.

Abandonó el aeropuerto y se dirigió al aparcamiento, donde le esperaba un Fiat Tipo conducido por uno de sus hombres.

—Al Hassler, Tonio —dijo, ocupando el asiento trasero.

Mientras circulaban por la Raccordo Anulare con intención de enfilar la via Cristoforo Colombo, cogió el periódico y echó un vistazo a los titulares. Como era habitual tras cada atentado, los americanos proclamaban a los cuatro vientos su intención de perseguir a los terroristas y hacerles pagar por las muertes de sus soldados, señalando que derrotarían al Eje del Mal.

—Nunca aprenderán —murmuró—, somos invencibles.

Le impresionaba la facilidad con que era posible manejar a las masas; bastaba que surgiera un fanático, gritando un par de consignas en defensa de la fe, para encender los ánimos de la multitud. De la noche a la mañana, brotaban mil candidatos para sacrificar sus vidas en la guerra santa contra los odiados infieles. Pero a él le disgustaba la lucha armada, pues eran destruidos los monumentos del pasado que tanto admiraba; prefería la guerra bacteriológica, que aligeraba el planeta de su carga humana sin perjudicar las grandes construcciones de la Historia.

Apartó la vista del periódico y se distrajo pensando en su vertiginoso ascenso en el mundo del terrorismo. Él era un mercenario sin bandera, ni ideales, que ofrecía sus servicios al mejor postor, y pronto se ganó fama de ejecutor preciso y eficaz. Fue don Vittorio quien lo ayudó a escapar de Estados Unidos. Le consiguió un trabajo, bajo identidad falsa, en un carguero con destino al puerto de Civitavecchia, a un centenar de kilómetros de Roma. Y también le proporcionó cartas de presentación para los contactos de la organización en Europa. De este modo, llevó a cabo sus primeros trabajos bajo el mando de la mafia, convirtiéndose en un sicario experto en explosivos.

Al cabo de poco tiempo, en su haber constaba una larga lista de cadáveres y poseía bastante dinero como para organizar un puente operativo de control desde donde planear sus golpes. Pero sus sueños iban mucho más allá de hacer saltar un automóvil repleto de trilita o de convertirse en uno de los jefes de la organización. Su objetivo era lograr una vida de gran señor, y para ello era necesario poseer unas cuentas muy abultadas. Se había aficionado a los paseos nocturnos, y de esta forma comenzó a fascinarle la Roma imperial y sus monumentos y edificios. En sus vagabundeos, aprendió a conocer y estimar a los artistas del Renacimiento, y a menudo permanecía sentado ante la fontana di Trevi, o en la extraordinaria piazza Navona, absorto en las esculturas de Bernini. Su deambular le condujo por las estrechas callejuelas del casco antiguo, donde se adivinaban los espléndidos palacios escondidos tras los muros maltrechos.

Una mañana, paseando por la via San Teodoro, le llamó la atención un antiguo edificio, cuyos bellos y deteriorados rasgos gritaban pidiendo ayuda, y se encaprichó de él. Hizo preguntas y averiguó que el palacio pertenecía a los príncipes romanos Enobarbo, familia de rancio abolengo y del entorno de la corte papal, y que solo lo habitaban los padres, ya que el hijo y su esposa se habían mudado a un moderno apartamento en la zona arqueológica. Pronto recabó toda la información acerca de los propietarios, y empezó a pensar en las mejoras que realizaría en el edificio. Estaba convencido de que, antes o después, sería suyo; solo debía esperar la ocasión y llevar a cabo un golpe que le diera suficiente dinero para comprarlo.

El edificio constaba en el archivo como monumento nacional y, sabiendo que este detalle impedía a sus propietarios disponer de él a su antojo, se presentó en el palacio una tarde haciendo sonar con fuerza la aldaba del gran portón de la entrada principal. Para la ocasión, había elegido representar el papel de rico americano en viaje por Europa a la búsqueda de sólidas y antiguas construcciones. El príncipe Valentino acogió con satisfacción la oportunidad de librarse de su carísimo e incómodo alojamiento, y de la noche a la mañana se convirtió en su huésped predilecto, ganándose la confianza de la princesa Elena, quien no vio inconveniente en compartir sus amistades con aquel simpático y discreto joven americano.

A partir de entonces, frecuentó la compañía de una sociedad intransigente, regentada desde tiempo inmemorial por la versátil Iglesia Católica Apostólica Romana, sin dejar de lado sus obligaciones como sicario. Esta doble vida llegó a su fin cuando el príncipe Valentino se empeñó en que conociera a su hijo Valentiniano. El encuentro entre ambos fue hostil. Mientras envidiaba profundamente su porte aristocrático, leyó en los ojos de su rival una desconfianza inmediata. Estrecharon sus manos con mutuo desafío, en gélido silencio. Entonces intuyó que aquel hombre trataría de convencer a sus padres para que lo echaran de su casa, y decidió destruirlo, pero solo cuando conviniera a sus intereses. Disimulando con una sonrisa, se despidió de la princesa Elena, quien ignoraba la tormenta entre él y su hijo, y abandonó el palacio.

—No me gusta ese hombre —había dicho Valentiniano cuando se quedó a solas con sus padres—. Sospecho que es un impostor, y habéis cometido un grave error al abrirle las puertas de esta casa.

—Solo quiere comprar el palacio —gruñó el príncipe.

—Sabéis que eso es imposible —repuso—. Y estoy seguro de que él también está al corriente.

—El dinero allana las dificultades —dijo la princesa.

—¡Está bien, madre! Cuando ese tipo venga con cinco millones de dólares, más un documento del ayuntamiento donde diga que podéis vender el palacio, entonces podréis tomarle en serio. Pero no antes.

A la mañana siguiente, los filipinos que servían en el palacio le refirieron la conversación entre los príncipes y su hijo, a cambio de un billete de veinte dólares. A partir de aquel día, puso en marcha una investigación sobre Valentiniano Enobarbo hasta reunir un material que podría serle útil más adelante. Sabía más de él que su propia esposa.

Hasta ahora, los millones obtenidos tras su gran debut, como él llamaba a sus aventuras en Oriente Medio, los había empleado en la construcción de unas instalaciones secretas y en organizar una banda operativa, lo que le había obligado a posponer por algún tiempo la compra del palacio. Pero todo se arreglaría si la operación del polonio terminaba con éxito. El escurridizo maletín debía caer en sus manos lo antes posible.

—Tonio, tira por la piazza del Popolo y sube por los jardines del Poncio —ordenó al conductor, que se proponía llegar a Trinita dei Monti por el Coliseo.

El único punto en común que tenía con su enemigo Valentiniano Enobarbo era el amor por Roma. La ciudad llenaba todos sus anhelos, y era aquí donde planeaba realizar sus secretas ambiciones. De haber conocido el embajador iraquí el origen del dinero que le había permitido instalar su cuartel general en Roma, seguramente le habría dado un ataque. Una dura sonrisa asomó a sus labios al recordar su debut en Oriente Medio.

Fue en Libia, cuando se infiltró en un campo clandestino de adiestramiento terrorista como instructor. Los comienzos no fueron fáciles. Al principio, los guerrilleros desconfiaban de su débil y engañoso aspecto, pero él estaba acostumbrado a hacerse respetar pese a su pequeña estatura. Escogió al más alto y corpulento y, rápido como un látigo, lo tumbó de un puñetazo. Después de aquello, ya no tuvo dificultades para enseñarles a luchar como los infieles.

Dos meses después, huyó conduciendo su todoterreno a través del desierto hasta la frontera libia y cruzó a Egipto. Se detuvo en el oasis de Siwa. Proyectaba una apuesta tan alta que merecía cualquier sacrificio: hallar el arsenal iraquí, los famosos juguetes nucleares de Sadam Husein, cuyo emplazamiento exacto había descubierto gracias a un guerrillero charlatán a quien más tarde eliminó simulando un accidente con una granada.

Lo primero que hizo fue enterrar el todoterreno; luego se disfrazó de beduino, ocultando el valioso GPS bajo la túnica, y por último se dispuso a comprar un camello. Aguardó hasta distinguir una caravana que se aproximaba al oasis. Al hombre no se le pasó por la cabeza que aquel tipo de tez oscura, dientes manchados y sucia túnica no fuera otra cosa que un tratante beduino con dinero para invertir en un buen camello. También adquirió provisiones, y escondió un arma y varios cargadores en las bolsas que colgaban en los flancos del animal. Cuando por fin se sintió satisfecho, se acurrucó exhausto en la arena junto al camello y descansó hasta la puesta de sol.

Entonces empezó la larga travesía de dos mil kilómetros por el desierto. Atravesaría Egipto, llegaría al Nilo, cruzaría el golfo de Suez y se internaría en Jordania. A continuación, pasaría la frontera de Arabia Saudí y seguiría por el norte hasta Irak, atravesando la zona de Arar. Una vez en Irak, alcanzaría el Éufrates y llegaría al Tigris. El resto, si lograba llegar hasta allí, sería una bagatela. Remontar el río hasta las montañas de Tikrit, un juego de niños.

Se enfrentó a numerosos peligros, venció la sed y la fatiga, y se sobrepuso al lento transcurrir de días y semanas a través de áridos desiertos y desoladas montañas. A menudo tenía la sensación de ser el único habitante del planeta, agobiado por la soledad y el abandono, pero resistió manteniéndose firme en su decisión de no abandonar. Sabía que iban tras sus pasos, que los guerrilleros tratarían de darle caza; sin embargo, no se les ocurriría que él, como una sombra, se hundiría en el desierto, ni que su tenacidad le llevaría hasta un objetivo que desconocían.

Tras varios meses de incesante marcha, llegó por fin a orillas del Tigris. Allí descansó tres días. Cambió el camello por una mula, un animal más apropiado para superar el escarpado terreno, y su disfraz de beduino por el de un anciano campesino. Y una vez repuesto, comenzó a remontar el río.

Dejó atrás pueblos y aldeas, y pronto lo pronunciado de la ascensión le obligó a continuar a pie. Aterido, con dificultades para respirar a causa de la altitud, prosiguió su camino hasta la cima de la montaña. Varias jornadas después, coronó una cresta y se detuvo. Desde allí pudo contemplar una vasta extensión de valles y montañas. En la falda de una de ellas se hallaba el lugar que buscaba: una sencilla aldea que, en realidad, era una fortaleza camuflada. Con el pulso acelerado, observó que parecía abandonada. Enfocó con los prismáticos. Ya habían pasado muchos años de la guerra, y lo más probable era que los pocos que conocían aquel enclave secreto ya hubieran muerto o estuvieran pudriéndose en alguna cárcel. De pronto, surgieron dos aldeanos por una puerta. Vestían ropa de campesinos. Pulsó el zum. Sus rostros mostraban aburrimiento. Uno de ellos extrajo un paquete de tabaco y algo se le cayó al suelo. Amplió el zum. Era un pequeño aparato, con el logotipo negro y amarillo del material radiactivo. Un medidor. ¡Ya tenía la prueba!

Presa de la excitación, elaboró un detallado mapa de la zona con la ayuda del GPS. Aquella noche apenas pudo descansar. Pero por la mañana, desanduvo el camino en busca de la mula, ansioso por abandonar el país cuanto antes con aquella valiosa información. Luego, se subió a un desvencijado tren con intención de llegar hasta la frontera iraní, y al alba, protegido por la oscuridad, se apeó de este en marcha. Ocultándose entre las sombras, caminó hasta encontrar una carretera. Al límite de sus fuerzas, lo recogió el viejo conductor de un camión cargado de corderos. Por un instante, aquel inofensivo anciano le recordó a su padre. Le hizo gestos para que subiera. Y cuando el buen samaritano le abrió la puerta, lo arrancó de su asiento y lo degolló en el suelo. Odiaba a su progenitor.

Consultó su reloj. Era la una y estaban entrando en la piazza del Popolo. Las estatuas exhibían su belleza, brillando blancas contra el azul del cielo. Tonio enfiló la subida del Poncio, un camino que él nunca se cansaba de admirar. Mientras recorrían los jardines hacia el Hassler Villa Medici, se preguntó dónde estaría Frank Hooker en aquel momento. «Seguro que en un tren camino de Nápoles», se respondió. Le irritaba que el pequeño policía llegara al maletín antes que él, pero dudaba de que lograra recuperarlo. Supersticioso, empezó a pensar que algún mal fario planeaba sobre el asunto, desbaratando una y otra vez los planes que había urdido don Vittorio. Exactamente al contrario que con su primer asunto, cuando la suerte lo acompañaba.

¡Qué fácil resultó entonces! El cabrero del camión tenía un pasaporte en toda regla, y vendió la carga y el vehículo a un comerciante de las afueras de Teherán. Luego, se hospedó en un hotel discreto, cambió su aspecto adoptando el del hombre asesinado, y se convirtió en Mustafá Kamal, tratante de cabras. Al día siguiente por la tarde, tomó un avión con destino a Ginebra. Ya en los servicios del aeropuerto suizo, volvió a cambiar de imagen, adoptando de nuevo su apariencia normal. Parecía un serio ejecutivo cuando se dirigió a la residencia del embajador de Kuwait. Se presentó como un dirigente del Banco Mundial, y el diplomático lo recibió enseguida. La conversación fue breve. Le habló de la valiosa información que poseía, y la expresión del embajador pasó de la sorpresa inicial al interés, para luego adoptar una de astucia.

—¿Y cuál es mi labor en este asunto? —había preguntado el embajador.

—Ejercer de intermediario con los británicos. Mi precio son cinco millones, descontando su comisión, por supuesto.

—Por supuesto. Habrá que comprobar la veracidad...

Enseguida se pusieron de acuerdo, y la transacción se efectuó allí mismo días después, ante un representante de los servicios secretos británicos. El dinero fue depositado en una cuenta cifrada de un banco de Zúrich, y él les entregó el GPS con los datos de las coordenadas. En el momento de despedirse, el teniente McGilles, del servicio de inteligencia, clavó la mirada en aquel hombre enfundado en una amplia gabardina, con el rostro semioculto por unas grandes gafas de sol, y un sombrero que le caía sobre la frente. «Es usted como una sombra», le dijo. A partir de aquel instante, escogió ese nombre como alias, «La Sombra».

Volvió a consultar su Tag Heuer de titanio. Se acercaba la hora de la cita. Debía pensar en la mejor manera de plantear el asunto del retraso en la entrega del material. El embajador tendría que comprender que necesitaban más tiempo. El coche se detuvo ante el hotel Hassler, y se apresuró a entrar en el vestíbulo para aguardar su llegada.

Cuando lo vio avanzar hacia el ascensor, dispuesto a subir al restaurante de la terraza, salió a su encuentro.

—«A quienes no practican la religión de la verdad, combátelos y humíllalos» —citó en inglés la frase coránica, haciendo una leve reverencia.

El embajador palideció.

—¿Quién es usted? —dijo.

—Un amigo —respondió, sin añadir más.

El iraquí asintió con un gesto de comprensión, y ambos entraron en el ascensor. Subieron sin pronunciar una palabra.

El restaurante estaba a rebosar, incluso había gente esperando, y el maître se alegró de cambiar la mesa bien situada del embajador por una discreta en un rincón. Una vez a solas, el iraquí habló en voz baja mientras ojeaba la carta.

—Su presencia en el Hassler me resulta indiscreta, creía que «La Sombra» era más prudente. ¿Por qué le ha mandado aquí? Yo solo conozco las claves de identificación, y me acaba de poner en un compromiso usando una de ellas.

—Ya sé que usted es solo el mensajero —le espetó—, por eso estoy aquí. «La Sombra» me ha enviado para decirle que no podremos entregar el maletín con los discos a su contacto hoy a las cuatro, como estaba previsto. Pero no debe preocuparse.

—Yo únicamente sé que debía entregarse un maletín de cocodrilo, eso es todo —dijo el embajador, con una nota de terror—. No toleraré ninguna intromisión que ponga en peligro mi prestigio.

«La Sombra» soltó una carcajada seca.

—De eso ya se encargarán sus amos si no les lleva la mercancía que ansían poseer.

El embajador sintió deseos de golpear aquella cara de niño que se burlaba de él; pero por desgracia, tenía razón.

Sacudió la cabeza.

—Si no cumplen lo estipulado, digamos mañana, me dirigiré a otras fuentes. Y consideraremos cancelado el negocio.

—Su decisión no complacerá a «La Sombra». El polonio es un material muy sofisticado, imposible de obtener en un plazo tan corto. Necesitamos más tiempo, por ejemplo dos semanas.

El iraquí frunció el ceño.

—¿Y cumplirán el trato?

«La Sombra» asintió.

—Arreglaré los detalles con su contacto esta tarde.

El embajador no detectó ninguna vacilación. Se preguntó quién sería aquel hombre. La corbata oscura y el traje gris sugerían un ejecutivo de banca. Joven, cabello rubio, mirada glacial. No, unos ojos tan implacables no cuadraban con un agente bancario.

—De acuerdo —dijo, las manos perladas de sudor—. Y ahora, si me disculpa, voy unos instantes al servicio.

A su regreso, el joven había desaparecido. Se estremeció. Contempló la carta, sin apetito. Se le había cerrado el estómago.

La entrevista con el contacto en el parque Dei Principi fue mejor de lo que esperaba. Resolvieron con rapidez los puntos clave de la operación. Si no entregaba el maletín por la mañana, a tiempo de alcanzar al embajador en el aeropuerto, él sería el responsable de su traslado. El material debía llegar a Irak en un plazo máximo de dos semanas; en caso contrario, perderían los cincuenta millones de dólares. Tras acordar los últimos detalles, abandonó el parque y subió al coche. Dio instrucciones al conductor y Tonio se lanzó a toda velocidad por la via Veneto hacia la estación Termini. Si los iraquíes querían proveerse de polonio en otras fuentes, no lo lograrían ni en un mes. Sus prisas jugaban a su favor. Ahora debía hacerse con el maletín como fuera.

Tomó el tren Settebello con destino a Nápoles. Dos horas después, a las diez de la noche, descendió en la estación Mergellina y se subió a un taxi.

—Al puerto —dijo, con voz cavernosa.

Mientras «La Sombra» tomaba el tren en Roma, la limusina que transportaba a Ángela Cassiani y Frank Hooker circulaba por Nápoles. Enfilaron la avenida marítima Amerigo Vespucci y bordearon el golfo camino de Sorrento.

El chófer observó la tristeza de los dos pasajeros.

—Siamo a Napoli, signori —dijo—; qui si dimenticano tutti i problemi. Siete americani?

La anciana pensó en cuánto habría disfrutado de los comentarios de aquel simpático napolitano si el destino no le hubiera deparado aquella dramática situación. Echó un vistazo por la ventanilla. Soñaba con un plato de spaghetti alle vongole en el pequeño restaurante del puerto que tan bien recordaba, donde las guitarras pasarían de mano en mano entonando «Torna a Sorrento», y parroquianos y camareros bailarían tarantelas hasta el amanecer.

—Soy italiana, o mejor, sorrentina —dijo al chófer.

Ambos comenzaron a charlar en italiano.

A su lado, Frank sujetaba con fuerza el maletín mientras no cesaba de echar vistazos al intenso tráfico a su espalda, temeroso de descubrir que alguien los estuviera siguiendo. A pesar de su inquietud, se alegró de que la anciana olvidara por unos instantes los peligros que les acechaban y se distrajera hablando con el conductor. «Tiene derecho a disfrutar de la vuelta a su patria», se dijo. Con un suspiro, se dedicó a observar el paisaje.

La costa se convertía en escollera en algunos puntos, y hoteles de todas las categorías se apoyaban en las rocas, muy cerca del mar. Edificios de aparcamientos jalonaban la carretera e infinidad de tiendas vendían objetos de mármol y coral. Abundaban también los restaurantes y las pizzerías, creando una envidiable sensación de vida palpitante. Pensó en Alex, y se imaginó cómo sería aquel viaje de estar ella a su lado.

Cruzaron Torre Annunziata, y poco después arribaron a Sant’Agata sui Due Golfi. La anciana mandó parar la limusina para gozar de la espléndida vista del cabo de la península sorrentina, que abarcaba Sorrento y Massa Lubrense, los pequeños golfos de las laderas. Emocionada, se echó a llorar.

Frank le acarició el hombro con cariño.

—Imagino cómo se siente, señora. Tranquila, no tenga miedo. Disfrute de su país.

—Solo temo por ti, Frank, solo por ti —sollozó.

El joven palideció.

Al rato, la ayudó a entrar en la limusina y reanudaron la marcha en silencio. Una idea martilleaba el cerebro de Ángela Cassiani. Tenía que haber algo que ella pudiera hacer por aquel joven. ¿De qué le servía la riqueza si no podía ayudarlo? Con dinero, podría conseguirle una nueva identidad y así le sería posible desaparecer. Sí, le proveería de los medios necesarios. Miró con odio el maletín. Debía deshacerse de él; salvo Pietro, nadie sabía dónde se encontraban, y eso les daría un respiro, el tiempo que Frank necesitaría para escapar.

Llegaron al hotel Imperial Tramontano. Estaba lleno, pero siempre había una suite disponible para una rica americana que llegaba en limusina. La anciana la tomó de inmediato y despidió al chófer con una generosa propina de cien dólares.

—Si alguien le pregunta por nosotros, usted no sabe nada. Capisce? Es por los periodistas —añadió—, si se enteran de dónde estoy, vendrán a fastidiarme.

El napolitano asintió con astucia antes de desaparecer.

—No se preocupe, señora. Mis labios están sellados.

Ángela Cassiani y Frank Hooker, solos por fin, se sentaron cara a cara en el salón de la suite. Analizaron los pasos a seguir.

—Las gemelas y mi familia tienen que ignorar la gravedad de la situación durante el máximo tiempo posible; es lo único que se me ocurre para alejarlos del peligro.

—Deshagámonos ya del maldito maletín —apremió Frank—. ¿Se ha fijado en la escollera? Las aguas son profundas. He visto un ascensor que desciende hasta la playa. ¿Qué le parece si nos damos un paseíto antes de la cena?

—Encárgate tú, Frank, yo ya no tengo fuerzas. Elige un buen lugar para hacerlo desaparecer. Es importante que las olas no lo estrellen contra las rocas; no sabemos qué contiene, y si se rompe... —Se estremeció.

—Mi tío Ethan dijo que a lo mejor eran joyas robadas.

—No, yo conocía bien al doctor Osborn y nunca habría sacrificado su vida por algo tan banal como piedras preciosas.

Frank suspiró.

—Tiene razón. —Cogió el maletín—. En fin, haré lo que pueda. Volveré lo antes posible, ¿necesita alguna cosa, señora?

—Nada, gracias. Mientras estés fuera, me dedicaré a pensar en la manera de sacarte de este lío.

Nada más abandonar Frank la suite, la señora Cassiani pidió comunicación con Nueva York. Calculando la diferencia horaria, allí serían las dos de la tarde. Confiaba en encontrar a su hija Ángela en casa.

Se conmovió al oírla. Le preguntó por sus nietos y bisnietos, y se entretuvo largo rato escuchando las voces de aquel otro mundo, un mundo que ahora le parecía muy lejano. De súbito, tuvo el presentimiento de que nunca volvería, y se asombró por no sentir tristeza. Le resultaba natural.

La segunda llamada fue para su hijo Carlo. Mientras aguardaba a que se estableciera la comunicación, le invadió la nostalgia por su marido muerto; se estremeció unos segundos, hasta que la voz de su hijo la sofocó de alegría. Deseaba escucharle, y lo empujó a hablar. Para ella era una despedida, y no quería dejar traslucir sus emociones. Loco de contento, Carlo le propuso coger un avión y viajar a Italia para verla. La anciana sabía que no lo haría pero, entre risas, le agradeció la intención, y luego le explicó los profundos recuerdos que el reencuentro con su patria había removido.

Tras hablar por espacio de una hora con Estados Unidos, reposó unos instantes y, acto seguido, pidió comunicación con Roma y el hotel Forum.

Fue Xenia quien respondió, y Ángela se tranquilizó al saber que las gemelas ya estaban en Roma. Al parecer, habían cambiado sus planes de cenar en el restaurante del Lago dell’Averno; una avispa había picado a Alex en el párpado y se le habían hinchado el ojo y media cara. Marco las había acompañado a un médico, y este le había recetado una pomada asegurándole que las molestias desaparecerían en unos días.

Por tercera vez, la anciana repitió que a lo mejor se entretenía con sus familiares más tiempo del previsto. Como no tenían teléfono, le dijo que no se preocuparan si pasaban unos días sin recibir noticias de ella. Entonces le preguntó por sus planes. Xenia le explicó que aquella noche irían a la embajada americana, y que el itinerario del día siguiente había cambiado; la Capilla Sixtina estaba cerrada al público por obras de restauración, y por lo visto necesitaban un permiso especial que la embajada les había prometido conseguir. Por suerte, el conserje del hotel les había recomendado una excursión poco conocida por los turistas pero que valía mucho la pena. Se trataba de un pequeño tren que partía del centro de Roma, desde la piazza del Popolo, y recorría la campiña hasta Viterbo, una antigua ciudad.

—Yo guiaré a los chicos —dijo, orgullosa—. Alex ha decidido quedarse en el hotel.

—¡Abuela! —La voz quejumbrosa de Alex llegó hasta sus oídos—. El ojo me duele una barbaridad, pero a pesar de todo, tengo delante la vista del Foro Imperial; es exactamente como tú nos habías explicado. Deberías estar aquí.

Las lágrimas afloraron a los ojos de la anciana.

—Nos veremos pronto, queridas; cuida esa picadura, Alex.

—¿Y tú, abuela? ¿Estás bien instalada?

—Desde donde estoy puedo contemplar la costa casi hasta Nápoles; delante, el mar, y detrás, el Vesubio. Sí... estoy bien instalada. Volveré a llamar lo antes posible. Ah, y olvidaos de América durante un tiempo. —Intentó reír—. No compréis periódicos norteamericanos y disfrutad de Italia, hijas mías.

—Un beso, abuela...

—¡Dos! —gritó Alex.

—¡Os quiero tanto, pequeñas! —dijo. Y colgó.

La puerta se abrió en aquel momento y Frank, sucio de barro, entró sacudiéndose el polvo de las manos vacías.

—¡Hecho! —exclamó, dejándose caer en un sillón.

Ángela se apresuró a servirle un whisky del minibar.

—¿Cómo ha ido?

—Casi me mato recorriendo la escollera, pero creo haber encontrado el escondite perfecto —resopló Frank, apurando el vaso de un trago—. Una grieta entre las rocas del acantilado que cae en vertical unos quince metros de profundidad; me aseguré, doña Ángela. Es muy estrecha y de bordes tan afilados que es imposible que una persona se cuele por ella. Lancé dentro el maletín, y no se imagina lo bien que me sentó hacerlo —dijo esbozando una sonrisa de oreja a oreja—. Por fin estamos libres de él. ¡Nadie lo encontrará jamás! Que se jodan esos cabrones...

La anciana no pudo resistir el impulso de abrazarlo.

—¡Has estado magnífico, Frank! Te mereces una buena cena. Pero primero tendrás que asearte —dijo señalando el barro de sus ropas.

Mientras aguardaba, Ángela salió a la terraza y, por primera vez durante aquel día agotador, pudo gozar de la vista.

Pasados unos minutos, el joven se reunió con ella.

—He reflexionado acerca de tu situación, Frank, y creo saber cómo ayudarte a salir de esta; la solución es cambiar de identidad. Tendrás que esconderte, desaparecer para siempre. Incluso tu propia familia debe creer que has muerto. Pero tú, entretanto, vivirás. ¡Vivir, Frank! Eso es lo importante. ¡La vida!

La idea aterró al joven. Pero más lo hacía la alternativa de que lo atraparan los asesinos del tío Ethan y de Osborn.

—¿Y cómo lo haremos, señora Cassiani? No es tan fácil morir sin dejar un cadáver a la vista...

—Ya he pensado en eso. Por la mañana abandonaremos el hotel y nos esconderemos en Nápoles. Si no recuerdo mal, es una ciudad capaz de engullir a un par de proscritos como nosotros y de procurarte nueva documentación. Nos ocultaremos hasta la salida del Eugenio C hacia Norteamérica. Llegarás al barco en el último momento, simulando estar muy borracho, y continuarás bebiendo; la idea es lograr que todos te recuerden borracho. La nave zarpará alrededor de las siete de la tarde. De madrugada, cuando estemos en alta mar, fingirás caer por la borda. Pietro y yo seremos los únicos testigos de tu muerte, y gritaremos pidiendo ayuda. Suceda lo que suceda, la tripulación no te encontrará. Permanecerás escondido en la cabina de Pietro hasta la primera escala. Te daré dinero suficiente y, con la documentación falsa... —Jadeando, la anciana se llevó una mano al pecho. Rebuscó un frasco en el bolso y extrajo un par de píldoras—. Un poco de agua, por favor.

Alarmado, Frank se apresuró a llenar un vaso. Mientras la ayudaba a tomar las pastillas, dijo:

—No le convienen tantas emociones, debe descansar

—Ya habrá tiempo para eso. ¿Qué opinas de mi plan?

—Es magnífico, pero se ha olvidado de un importante detalle: ¿qué será de usted?

—Será difícil que me asesinen en el barco. Después de tu muerte, mi agitación será tan profunda que acentuará mis dolencias. Pediré un turno de enfermeras que me atiendan en mi camarote hasta llegar a Nueva York. Entre ellas, Pietro y las gemelas, no estaré sola. Una vez en Estados Unidos, ya se me ocurrirá algo. La clave es que tú desaparezcas el primero. Esta noche estaremos seguros, nadie conoce nuestro paradero; solo el chófer que nos ha traído hasta aquí, pero he comprado su silencio.

Indeciso, Frank sostuvo la mirada de la anciana. Ella le tomó la mano y la apretó con decisión.

—Confía en mí —dijo—. Saldremos de esta.

Hacia las diez de la noche, «La Sombra» llegó al puerto de Nápoles. Se detuvo unos instantes ante el Eugenio C, cuyas brillantes luces le daban el aspecto de una luciérnaga, y aparcó el coche cerca del barco en el momento en que Frank Hooker y Ángela Cassiani, más animados tras haber repasado por última vez los planes, se relamían de gusto en el comedor del hotel ante sendos platos de espaguetis cocinados con langostas del Mediterráneo.

Con agilidad, trepó por la rampa de acceso al vestíbulo y se abrió paso entre el barullo de gente que entraba y salía. Al ver a una azafata, le preguntó por la anciana haciéndose pasar por un amigo americano. La mujer empleó diez minutos en buscarla, pero ningún miembro del grupo de la señora Cassiani se encontraba a bordo. Lo único que pudo averiguar es que había abandonado el barco en compañía del señor Hooker, y que juntos habían partido en una limusina de la compañía que solía estar a su disposición durante las escalas.

—Gracias —dijo «La Sombra», sonriente—. Daré una vuelta por la ciudad y volveré más tarde por si ya han regresado.

—No creo que vuelvan esta noche. Me han dicho que llevaba consigo su maletín de mano.

«La Sombra» congeló la sonrisa de su rostro. Dio media vuelta y abandonó el barco. Furioso, paseó por el muelle al acecho de una idea. De improviso, no muy lejos de donde se hallaba, divisó a un hombre cuyo rostro le resultó familiar. Él jamás olvidaba una cara. El individuo trataba de subir a bordo discretamente a través de una rampa en el costado de la nave que conducía a las cocinas.

Corrió para salir a su encuentro.

—Pietro —dijo.

El mayordomo se volvió atemorizado hacia él, pero al reconocerlo, su terror se convirtió en sorpresa.

—¡Usted! —exclamó, estupefacto—. Creía que estaba en Estados Unidos, causando dolores de cabeza al Ejército.

—Sirvo a mi país como agente secreto —repuso—. Mis deserciones eran un montaje para facilitarme una tapadera.

—¿Y por qué me lo cuenta? —se amoscó Pietro.

—Porque estoy destrozado —dijo, haciendo una mueca de dolor—. Ya no llego a tiempo de contárselo a mi padre, esta mañana me han informado de su muerte. Y al saber que la señora Cassiani y las gemelas estaban en Nápoles, he venido a verlas. Imagino que estarán desconsoladas...

—Sí, la noticia afectó mucho a la señora; las jóvenes aún no lo saben —dijo Pietro, arrepintiéndose de inmediato. «La Sombra» mostró una expresión de tristeza.

—¿Cómo se ha enterado?

—Se lo dijo el capitán; sin ningún tacto por cierto.

—¡Dios mío, a su edad!

—Es una mujer fuerte.

—Tan solo deseaba saludarlas; pero después de todo lo ocurrido en Nueva York, dudaba de si era una buena idea. Tal vez lo mejor será que me vaya y que usted les transmita mis saludos. ¿Les dirá que trabajo para el Gobierno, que estoy limpio de drogas? Se lo agradecería mucho.

—Así lo haré, no se preocupe. En todo caso la señora no se encuentra a bordo, ha salido a cenar con unos parientes.

—Deduzco, entonces, que ahora usted está libre... ¿le importaría cenar conmigo? Verá, es que no quiero estar solo en estos momentos; en realidad, no he comido nada en todo el día. He perdido el apetito, pero la vida continúa ¿no? Mañana regreso a Estados Unidos. Además, usted es italiano y podría guiarme. ¿Qué tal si compartimos una buena botella de vino?

El mayordomo vaciló. Su instinto le sugería ir con pies de plomo con aquel joven, pero si decía la verdad y trabajaba para el Gobierno, podría serles de gran utilidad.

—Será un honor —aceptó, al fin—. Brindaremos a la memoria de su padre. Lo acompaño en el sentimiento.

Se dirigieron juntos al restaurante Zia Teresa.

A mitad de la cena, cuando los violinistas del local atacaron las notas del O sole mío, era Pietro quien, sin proponérselo, había vaciado la primera botella en continuos brindis cargados de nostalgia con camareros y músicos. Y cuando entre los vapores del vino vio la cartera abierta de aquel joven, en cuyo interior atisbó un documento timbrado con un sello estadounidense y provisto de fotografía, desaparecieron sus dudas. Con voz temblorosa por la emoción, relató con todo lujo de detalles cuánto habían padecido él y la señora desde la llamada del doctor Osborn, cómo habían descubierto por azar el cambio de maletines, y por último desveló el plan de la señora Cassiani y su generosidad por salvarlo, apartándolo de aquel asunto. Al llegar a este punto, los ojos de Pietro se inundaron de lágrimas. Sin embargo, apareció una botella de grappa como por arte de magia y pronto encontró consuelo.

—Estoy... algo... borracho... —admitió, mientras veía aproximarse el Vesubio hacia el parabrisas del coche.

Recordaba vagamente haber salido del local y subido al automóvil de aquel joven tan solícito. «Después de todo, solo soy un mayordomo; les corresponde tomar decisiones a los señores, y este muchacho es un Osborn», se dijo. Contento por haber puesto sus secretos en manos de un profesional, se preguntó por qué había bajado del coche, de dónde había sacado aquella pala, y qué hacía dirigiéndose hacia él en un lugar tan apartado y solitario.

Tosió ligeramente.

—¿Desea que le ayude, señor?

Los labios del joven se curvaron, pero no tuvo tiempo de escuchar la respuesta. Solo notó el metal atravesar su garganta. Y luego, la oscuridad. «La Sombra» se apresuró a cavar un hoyo y a enterrar el cuerpo. El tiempo apremiaba. Concluido el trabajo, subió al vehículo y se puso en marcha con destino a Sorrento.

Sentada en la terraza de la suite, Ángela Cassiani contemplaba la luna que se reflejaba en las tranquilas aguas. A lo lejos, a su derecha, el haz luminoso del faro de punta Sorrentina llegaba hasta ella a cada tanto, con regularidad, mientras a su izquierda parpadeaban las luces de Marina Grande. «Regresar a Italia ha sido una decisión acertada», reflexionó. Tuvo la certeza de que nunca volvería a América. «¡Oh, Carlo, marido mío! Deberías yacer aquí, a mi lado. Así reposaríamos juntos para siempre entre nuestros antepasados, a la sombra del Vesubio, centinela y energía vital de nuestra tierra».

Oyó un rumor a su espalda, en la habitación contigua, y pensó que se trataba de Frank, atormentado por alguna pesadilla, pues el joven se había acostado exhausto después de cenar. Quiso levantarse para ir a su cuarto, pero no logró reunir las fuerzas necesarias. Afligida, volvió la cabeza. Entre la penumbra, distinguió la figura de «La Sombra».

—¡Dios mío! —jadeó—. ¡Eres tú, Junior!

Un intenso dolor le atenazó el pecho. Observó su rostro cruel, la mueca de odio, y su anciano corazón estalló hecho pedazos. «Basta —reclamó a su cuerpo—, permíteme descansar».

La voluntad de Ángela le concedió su deseo.

Inmóvil, con el cuerpo recostado en la butaca, sus ojos se clavaron para siempre en George Osborn Junior, alias «La Sombra», quien la miraba con rencor.

Caminó con rabia hacia ella.

—Jodida vieja —masculló—, jamás te dignaste a mirarme. Me has quitado el placer de hacerte pagar tu desprecio.

Agarró su garganta inerte con ambas manos. El rostro sin vida parecía sonreírle. Entonces se detuvo. ¿Para qué estropear aquella muerte natural? Convenía a sus planes. Con un supremo esfuerzo de contención, decidió dejar a la anciana e ir a por el otro. Frank le diría dónde habían escondido el maletín.

—Felicidades, vieja —escupió—. Ya estás con tu Carlo.

Dio media vuelta y se dirigió al cuarto de Frank.

Su cuerpo desnudo, amordazado y atado, se agitaba en el suelo. Aterrorizado, vio a «La Sombra» inclinarse sobre él.

—Voy a quitarte la mordaza —dijo—. Si gritas, te haré sentir un dolor inimaginable, ¿has comprendido?

Liberada la boca, Frank inspiró una gran bocanada de aire. «La Sombra» se acuclilló ante él, la expresión despiadada.

—¿Qué le has hecho a la señora Cassiani? —balbuceó.

—Ha muerto tranquilamente. Llegó su hora.

A Frank le invadió una tristeza infinita. Una secuencia de imágenes cruzó su mente. La familia, los sueños, la felicidad en el mar, el descubrimiento del amor... Todo se alejaba.

—Ella confiaba en mí —gimió.

«La Sombra» sacudió la cabeza.

—No hubieras podido hacer nada, le falló el corazón. Además, eres un novato; Ethan nunca debió meterte en este asunto. Lo que no entiendo es cómo te has atrevido a traicionar a la organización. ¿No sabías que te iba a costar la vida?

Lo desató y le lanzó sus ropas.

—Quise devolver el maletín —dijo Frank, vistiéndose—, pero cambié de idea al saber que la carga era tan peligrosa.

—¿Dónde lo has ocultado, Hooker?

—Nunca lo encontrarás, es un escondite perfecto.

Su verdugo soltó una risotada.

—¿La muerte no te parece suficiente?

Frank se dejó abatir por el cansancio.

—Jamás te lo diré. ¡Acaba de una vez y mátame!

—Sí lo harás, Hooker, y en unos minutos —repuso «La Sombra» con calma—. El dolor es un arma muy convincente. Si me das lo que quiero, te prometo una muerte rápida; si te niegas, te aseguro que maldecirás el día en que naciste.

Desesperado, Frank buscó en derredor algo que lo ayudara; al fin y al cabo, se encontraban en el corazón de un hotel de lujo. Pero no halló nada. Sabía que no se podía bromear con aquel tipo, lo había inmovilizado en unos segundos. No, su única oportunidad de salvarse era salir de la habitación.

—De acuerdo —dijo—, te diré dónde lo he escondido, pero tendré que llevarte al lugar en persona. Lo metí entre las rocas del acantilado, sin mí no lo encontrarás.

—¡Maldito imbécil, será difícil de recuperar! ¡Acaba de vestirte y vámonos!

Se apresuró a obedecerlo. Mientras, «La Sombra» se dirigió al minibar y cogió todos los botellines de alcohol, los metió en su mochila y agarró a Frank por el hombro.

—Listos... —dijo abriendo la puerta—. No se te ocurra hacer ninguna tontería, ¿entendido?

Se situó a su derecha, pasándole el brazo por los hombros, y dejó la mano izquierda muy cerca de su rostro. El pasillo estaba desierto y el ascensor vacío.

—El que lleva hasta la playa se coge en el vestíbulo —señaló Frank con un atisbo de esperanza.

—Lo sé.

Bajaron hasta el vestíbulo. El conserje de noche alzó la cabeza cuando vio a los dos huéspedes salir del ascensor.

Frank abrió la boca, dispuesto a gritar auxilio, cuando un terrible dolor se lo impidió. Sintió la garra del hombre estrujarle la mejilla, aferrando el nervio trigémino, mientras lo obligaba a continuar caminando. Trató de desasirse al tiempo que oía las voces procedentes del bar.

—Pórtate bien, Hooker —le susurró al oído. Aumentó la presión—. No querrás llamar la atención...

El conserje volvió a su periódico mientras la pareja cruzaba por delante hasta el ascensor que les conduciría a la playa. Una vez dentro, «La Sombra» soltó su mejilla y Frank se derrumbó contra la pared. Se llevó las manos al dolorido rostro. Estaba perdido, lo sabía. Le lanzó una mirada de rabia, pero solo encontró dos ojos que lo observaban de forma implacable.

Se orientó como pudo entre las rocas en busca de la grieta donde había escondido el maletín. Aquello no podía estar sucediéndole a él, solo era un montaje, una ficción. Tenía tantas cosas por hacer, tanto que vivir...

—Espabila, Frank. ¿Quieres que te haga daño otra vez?

—Es difícil orientarse de noche —se quejó, atribulado.

Al rato, encontró la grieta. Suspirando, la señaló con un dedo tembloroso. «La Sombra» enfocó la negrura con la linterna.

—Jodido Hooker —gruñó.

La luz iluminó la hendidura. Al fondo, brillando en el agua, encajado entre las rocas, descubrió el maletín.

Maldijo en silencio. Sacarlo de aquel agujero le costaría al menos una semana. Furioso, se volvió hacia Frank, quien había echado a correr en frenética huida por la escollera.

Salió en su persecución y lo alcanzó a los pocos metros.

Lo agarró del cuello, lo hizo caer al suelo y se subió a horcajadas sobre su pecho. Inmovilizando su cabeza, le presionó las mejillas hasta que abrió la boca. Entonces, lo obligó a tragar el alcohol de los botellines. Uno tras otro.

—¡Toma! ¡Bebe! —gritó, entre carcajadas.

Ahogándose, Frank sintió que se le partían los dientes ante el brutal empuje. Entre jadeos y toses, no pudo evitar que su garganta trasegara el alcohol.

Cuando terminó de vaciar el último botellín, «La Sombra» lo incorporó, lo miró unos instantes, y lo acompañó hasta la linde de las rocas. Entonces lo empujó con suavidad.

Abotargado por el alcohol, el último pensamiento de Frank mientras se despeñaba fue para Alex. La imaginó desnuda en la cama, tendida perezosamente, con los brazos extendidos hacia él. Le sonreía, seductora, y Frank le devolvió la sonrisa.

La noticia del fallecimiento de dos turistas norteamericanos en un hotel de lujo de la costa sorrentina fue difundida por los periódicos y la televisión del país. El consulado americano llevó a cabo una investigación, cuyo resultado concluyó que la primera de las víctimas, una anciana, había muerto de un ataque cardíaco a causa de su avanzada edad, y que la otra, al parecer su guardaespaldas, un tal Frank Hooker, había caído ebrio al mar desde el espigón en su camino de vuelta al hotel, y se había ahogado debido a la gran cantidad de alcohol que había ingerido.

Las autoridades informaron a los familiares de los fallecidos y pusieron fin a la investigación. La prensa publicó la noticia de la antigua emigrante italiana enriquecida en Estados Unidos, que el azar quiso que muriera tras regresar a su patria, así como una breve biografía de dos líneas del policía neoyorquino, acompañada por una borrosa fotografía.

IX

Los jóvenes asaltaron la habitación de las gemelas, dispuestos a dar a Alex una bienvenida por todo lo alto. Su alegría se enfrió al ver el rostro hinchado y vendado de la muchacha.

—No es más que una picadura de avispa —aclaró el profesor Mallory, muy elegante en su esmoquin negro.

—Pero duele —se lamentó la chica.

Xenia lanzó una mirada hacia sus compañeros de viaje; las blancas pecheras de sus trajes de etiqueta lucían inmaculadas, y los atuendos femeninos eran llamativos y con estilo. «Muy neoyorquinos», pensó, apretando la mano de Alex.

Las jóvenes la instaron a darse prisa en arreglarse.

—Me quedo con ella —dijo Xenia. Y para atajar las protestas, añadió—: Prometo que mañana os acompañaré a la excursión.

El profesor Mallory se dirigió a Alex.

—Me parece bien que no pases sola tu primera noche en Roma. ¿Seguro que no necesitas nada?

—El doctor nos explicó que era más grave el lugar que la picadura en sí —señaló Xenia—. El párpado es muy delicado. Prometió volver esta noche y, por si acaso, nos dio unas pastillas para el dolor. Le daré una en cuanto os vayáis.

—¡Tómatelo como un aviso de la ciudad! —exclamó una de las chicas—. «Cuidado, Alex, Roma no es para ti...».

Xenia lanzó un almohadón a la agorera.

—¡Guárdate tus malos augurios!

Mallory le tendió un folleto.

—Ten, familiarízate con él. Eres la única con tiempo para estudiar el itinerario del tren que tomaréis mañana. Yo no podré acompañaros, tengo una cita en la embajada para conseguir el permiso de la visita a la Capilla Sixtina. Xenia, mañana serás tú quien guiará el grupo, ¿de acuerdo?

—No hay problema —confirmó—. ¡Diviértanse!

—Nos veremos mañana a las ocho en el comedor. —Se volvió hacia Alex—. Tú y yo nos haremos compañía.

Acto seguido, el grupo abandonó la habitación y las gemelas se quedaron solas. Xenia corrió las cortinas y abrió la ventana de par en par. Luego, arrastró un sofá hasta situarlo delante de esta, y ambas se acomodaron juntas en él. Alex recostó la cabeza en el hombro de su hermana. El suave color violeta del crepúsculo romano se mezclaba con las luces amarillentas de la tenue iluminación que caracterizaba a la ciudad eterna, proyectando sobre piedras y columnas una aureola encantada.

Dejó escapar un suspiro.

—Te he encontrado a faltar, Xenia.

—Yo también a ti —dijo Xenia, la mirada perdida en el panorama del Foro Imperial—. Parece un sueño. En realidad, creo que toda nuestra vida ha sido como un sueño... del que hemos despertado. Por primera vez me siento adulta. ¿Y tú?

—Aún no lo sé. Quizá nos hemos estado preparando para este momento, o a lo mejor nuestra compañera tenía razón y Roma nos devorará. ¿Te has fijado en el Coliseo? —Señaló los arcos—. Es fantástico, me cuesta imaginarlo como un teatro de muerte. Gladiadores, fieras, cristianos devorados...

—No era solo barbarie —repuso Xenia—. Mallory asegura que se celebraban representaciones artísticas dignas de nuestros mejores teatros...

El teléfono comenzó a sonar. Xenia lo descolgó y su rostro se iluminó al escuchar la voz al otro lado de la línea.

—¡Es la abuela Cassiani, Alex! —Empleó los siguientes diez minutos en explicar a la anciana las peripecias de la tarde y el cambio de planes del día siguiente—. Seré yo quien guíe al grupo durante la excursión en un trenecillo encantador por un recorrido panorámico hasta Viterbo, donde almorzaremos. Regresaremos por la tarde. ¡Alex, la abuela te manda besos y recuerdos! ¿Quieres hablar con ella?

Después de una breve conversación, Alex colgó.

—Cuéntame cosas de tu viaje —pidió Xenia—. ¿Has disfrutado de alguna experiencia estimulante? ¿Te has divertido?

—He aprendido que el amor es algo maravilloso. Oh, Xenia, no es justo que desperdiciemos nuestros mejores años.

—¿Y quién dice que lo hacemos? —Ahogó un bostezo—. Ha sido un día muy largo y feliz, y aunque no quiero dormir, se me cierran los ojos.

Alex la imitó.

—Quizá sea por la pastilla, pero me ocurre lo mismo.

Al cabo de un rato, ambas cayeron rendidas.

A las ocho en punto, el comedor bullía de jóvenes. Una de las chicas propuso hacer una carrera hasta la estación del tren.

—Es muy fácil —dijo señalando un plano de la ciudad—. Corremos a lo largo del foro, y llegamos a la piazza Venezia. Aquí —puso el dedo— está la via del Corso que va directamente hasta la piazza del Popolo y el tren. ¿Qué tal?

—La distancia es larga —dijo Xenia.

—¿Quién me sigue?

Un coro de entusiastas exclamaciones estalló en el aire. Xenia miró a Alex y le mandó un beso. A continuación, el grupo abandonó en tromba el hotel ante la perpleja mirada del portero.

La mañana era espléndida y la temperatura agradable. Bajo un cielo despejado, corrieron por las calles semidesiertas, esquivando a los pocos transeúntes que había a aquella hora.

Una joven, exhausta, se detuvo en la entrada de la piazza Colonna, junto al obelisco de Trajano.

—Tenías razón —jadeó—, no parecía tan largo.

—¡Ya descansaremos en el tren! —animó Xenia.

Arrancaron de nuevo.

Al llegar al final de via del Corso, Xenia se detuvo para observar aquel esplendor renacentista. Las fuentes de mármol, bañadas por grandes chorros de agua, los arcos y las estatuas que ornamentaban las escalinatas en su descenso por los verdes jardines de la colina. Las proporciones del enorme círculo eran perfectas; circundado como estaba por edificios medievales e iglesias renacentistas, y unas columnatas que protegían el conjunto arquitectónico.

—Es una maravilla —comentó una chica. En el lugar apareció un BMW gris—. Lástima que permitan entrar coches.

De pronto, Xenia vio apearse del vehículo a un hombre acompañado por una mujer y dos niños, y no pudo apartar los ojos de él. Sin saber por qué, se le disparó el corazón.

Hipnotizada, sus piernas fueron tras la familia.

—¿Sabes el camino? —indagó un chico.

Xenia asintió, a la vez que seguía al hombre que la atraía como un imán. La familia guió al grupo hasta la boca de un túnel, lugar de destino para todos ellos. Un trenecillo aguardaba en el andén.

El hombre ayudó a la mujer a subir al tren y, sin pensar en sus compañeros, Xenia se precipitó escaleras abajo para acercarse a la pareja.

Sus ojos se encontraron un instante.

Entonces, sin contemplaciones, dio un ligero empujón a la mujer y subió al vagón, indiferente a su agrio comentario, absorta en el hombre y en la atracción que le despertaba, como si todas sus células estuvieran pendientes de él. Acto seguido, se sentó sin disimulo frente a aquel extraño que le recordaba a Jeff Bridges, y apoyó las piernas en el asiento delantero, a dos centímetros de su cuerpo, semiabiertas, incitantes. Parecía americano. ¿Quién sería?

Formuló un par de preguntas y, consciente del raudal de ondas sexuales que emitía, se alarmó. Era la primera vez en su vida que se comportaba de un modo tan osado. Se levantó de un salto, tratando de controlarse, y fue a ocupar un asiento más alejado desde donde le era posible observarlo discretamente mientras el grupo se apretujaba alrededor de la familia.

El hombre inició sus explicaciones.

Aquella voz... ¿a quién le recordaba? La mujer se lo aclaró. ¡Valentiniano Enobarbo! Claro, el Glory, la llamada desde Roma no hacía ni tres semanas. ¡Un príncipe! ¿Acaso existía un hombre más acorde con sus deseos? Un arrebato de alegría a punto estuvo de hacerla gritar. Observó a sus compañeros, quienes atendían interesados las historias de su príncipe. «¿Mío? Bueno, también de Alex, nuestro...».

Al rato, viendo que la mujer se había adormecido, saltaron las trabas de su pudor y, sin poderse contener, se dirigió anhelante hacia Valentiniano y le estampó durante unos segundos un beso profundo y apasionado.

Cuando llegó la hora de la despedida, en su interior se desató una lucha entre la razón y la fiebre que la poseía. Le dejó ir. Xenia sabía dónde buscarlo, y lo encontraría.

A partir de ese momento, la excursión en tren le resultó aburrida. No veía la hora de regresar a Roma, de contarle a Alex el encuentro, y de anunciarle que por fin la larga espera había concluido. La puerta prohibida se abriría para ellas, y les mostraría sus secretos: un oasis de amor, de embriaguez, de poesía... Aturdida por tales sensaciones, que por desconocidas la deslumbraban, Xenia pasó el día entre taciturna y exaltada; tan pronto reía a gritos como se encolerizaba por cualquier nimiedad. Cuando por fin regresaron a la piazza del Popolo, se despidió de sus compañeros, los cuales deseaban recorrer los alrededores, y cogió un taxi. Tenía prisa por ver a su hermana.

Alex había pasado la mañana moviéndose lo menos posible, temerosa de que algún movimiento brusco empeorara su ojo. Comió en la habitación, habló por teléfono con Marco Cappella, rehusando su oferta de ir a visitarla, y por último recibió al doctor, que le llevó un nuevo medicamento. La hinchazón comenzó a ceder a primeras horas de la tarde. Se sintió tan aliviada que decidió reunirse con el profesor Mallory, quien de regreso de la embajada se encontraba en la terraza de la azotea.

Lo descubrió parapetado tras un montón de libros.

—¡Alex! Acércate, disfruta del panorama. —Hizo un amplio ademán abarcando la zona arqueológica—. Las ruinas hablan el lenguaje de las cosas muertas, un lenguaje romántico sin duda, pero que a la vez crea dificultades. Hacerse una idea de cómo era todo esto en su época de esplendor es difícil.

Le aproximó una silla y Alex tomó asiento.

—¿Ves el Coliseo? —prosiguió—. Pues antes de alzarse el anfiteatro más grande del mundo, allí había un lago donde nadaban los cisnes y los pavos reales de los jardines del palacio de Nerón. Los romanos lo llamaban Domus Aurea por su belleza, y porque durante los banquetes un ingenioso sistema de tuercas abría la cúpula de casi treinta metros de altura al cielo romano, refrescando el ambiente y derramando nubes de polvo de oro sobre los invitados. ¿No es fascinante? —Esbozó una amplia sonrisa—. Se conoce poco de esa morada porque, muerto el tiránico Nerón, fue destruida y los terrenos devueltos al pueblo por el emperador Vespasiano, quien inició la construcción del anfiteatro entre los años 70 y 75 después de Cristo. —Abrió un libro ilustrado con grandes láminas a todo color—. Observa cómo era en su día, fíjate en su esplendor.

Alex olvidó el ojo hinchado para concentrarse en la fotografía que Mallory le mostraba, encantada ante el brillo satinado de los mármoles y los centenares de estatuas que adornaban las arcadas del anfiteatro.

—¡Tenía techo! —exclamó—. ¿Cuánta gente cabía?

—Más de cincuenta mil personas. No era exactamente un techo, sino un enorme toldo sostenido por cabos ligados a las traviesas de la cornisa externa. —Señaló el borde superior del monumento—. Para dar sombra a los espectadores, lo manejaban treinta destacamentos de marineros mientras se pulverizaban perfumes a las gradas con objeto de cubrir el olor de la sangre y el vaho maloliente de las fieras.

Alex levantó la vista de la fotografía.

—¿Qué clase de mentalidad tenía el pueblo romano para construir de un modo tan extraordinario, y al mismo tiempo destinar la obra a usos tan crueles?

—Esta es una pregunta que haremos a nuestro enlace romano, el príncipe Valentiniano Enobarbo, una autoridad en la materia y buen amigo del Glory. Traigo una carta de presentación del señor Van Cortlandt.

—¡Un príncipe! Seguramente no estará interesado en un grupo de escolares americanos.

—No perdemos nada por intentarlo —repuso Mallory.

Alex se incorporó lanzando un suspiro.

—Este viento me molesta, por el párpado; volveré a mi cuarto. ¿Podría prestarme alguno de sus libros? Me gustaría seguir estudiando la realidad de la antigua Roma.

Iba a entrar en su habitación cuando Xenia, jadeando, salió del ascensor. Se precipitó hacia ella corriendo.

—¡Alex, Alex!

—¿Qué ocurre, te persigue la policía?

Xenia la empujó al interior del cuarto y cerró la puerta. Luego, se apoyó un instante, inmóvil. Sus ojos brillaban.

—Sabía que algo maravilloso nos aguardaba en Italia. Alex, he encontrado al hombre de nuestros sueños. Es un príncipe, nuestro príncipe azul...

—Valentiniano Enobarbo —dijo Alex, sin pensar.

Pasmada, Xenia la miró parpadeando.

—¿Cómo lo sabes?

—Ni idea, no sé por qué lo he dicho; a lo mejor es porque Mallory me acaba de contar que hablaremos con él...

—Sabía de nuestra llegada —murmuró Xenia—, pero en el tren ignoraba que fuéramos nosotros.

—Sí, Mallory todavía no se ha puesto en contacto con él. ¡Qué casualidad! ¿Cómo os encontrasteis?

Xenia se lo explicó. A medida que desgranaba la historia, sus palabras adquirieron un tono soñador.

—Fue como si, lanzada a una catarata, no sintiera la fuerza del agua, y sin embargo las ondas del torrente apagaran mi sed aumentando mi vigor. Creo que te habrías avergonzado de mi comportamiento. Mi deseo de atarnos a él fue tan intenso que perdí el control y lo besé delante de todos.

—¿Tú? No me lo puedo creer. ¿Y ante su mujer?

—¡Sí! Y me alegro de haberlo hecho.

—¿No te estás precipitando, Xenia? ¡Un hombre casado y con hijos! —Vaciló unos segundos—. ¿Cómo es?

Xenia sonrió.

—Es serio, dulce y muy culto; y se parece a Jeff Bridges, pero más distinguido... Y su mujer no le comprende.

—Eso lo dicen todas las robamaridos...

—No hables así, es el hombre ideal, y nunca encontraremos otro igual. Y oye, yo no pretendo robar nada a nadie; únicamente deseo pasar mi primera noche de amor con él, mis pensamientos no van más allá.

—Y si nos enamoramos, ¿qué sucederá entonces?

—¡Yo ya lo amo! Dejaremos el futuro en sus manos, que sea él quien decida; es un hombre bueno y juicioso.

Alex se llevó la mano al ojo.

—Estoy impresentable —se quejó.

—No te preocupes, hay tiempo. Tenemos que obrar con astucia, preparar un plan tan sugestivo que no le quede más remedio que caer en la tentación; no creas que es un hombre fácil. Empezaremos mañana. Iremos a la Universidad de La Sapienza, donde tiene la cátedra y da un curso de Historia, e indagaremos acerca de sus gustos y costumbres. Cuando estemos seguras, elaboraremos nuestro plan.

—Dios mío, ¿crees que saldrá bien?

Xenia se echó a reír.

—¿Conoces algún hombre capaz de resistirse a nosotras?

—No me refería a eso, sino a que me da miedo. Una cosa es imaginar proyectos, y otra llevarlos a la práctica.

La mirada de Xenia se volvió ambigua.

—Vivir nuestros sueños puede resultar caro, pero yo estoy dispuesta a aceptar las consecuencias. ¿Y tú?

De improviso, los planes que habían alimentado las ansias de romanticismo de Alex durante tanto tiempo, le parecieron ahora absurdos y peligrosos. No obstante, se dijo, solo se trataba de perder la virginidad. La idea la embargó de una cálida sensación. Estaba harta de ser doncella, deseaba gozar del amor y creía estar preparada. Si Xenia, que no era fácil de contentar, había encontrado al príncipe azul para la ocasión, ella secundaría sus proyectos como siempre había hecho.

—¿Cuándo empezamos? —dijo alegremente.

La noche transcurrió entre acaloradas discusiones. Alex temía la audacia de Xenia, pero a la vez le seducían sus planes. En todo caso, argumentó, simplificar las cosas sería lo más acertado. Pero su hermana deseaba montar una escena que centelleara para siempre en sus recuerdos. En lo que ambas se pusieron de acuerdo fue en que debían ausentarse del grupo y vivir solas su gran experiencia. El problema consistía en cómo lograrlo.

—Somos mayores de edad —dijo Xenia por fin—, y tenemos tarjetas de crédito. Le contaremos al profesor Mallory que la abuela está indispuesta, que nos necesita, y como ella dejó bien claro que de momento no deseaba nuestra compañía, nadie nos buscará por ese lado.

—¿Y el padrino Osborn? No me gustaría preocuparlo.

—Ni a mí, lo llamaré ahora mismo. ¿Qué hora es en Nueva York? —Hizo un rápido cálculo—. Las siete de la tarde.

—Llámalo a Ipswich, seguramente estará allí con Olivia. ¿Qué le vas a decir?

—Ya se me ocurrirá algo. De todas formas, teníamos que llamarlo. Estará aguardando noticias nuestras.

—Sé prudente, Xenia; si sospecha lo que tramamos, es capaz de presentarse aquí mañana.

—No te preocupes. —Marcó el prefijo internacional y luego el número—. Le diré que hemos conocido a una familia de príncipes, lo que es cierto, y que nos han invitado a pasar unos días en Cerdeña a bordo de su yate.

El número no daba línea. Xenia probó dos veces más, sin éxito, y entonces decidió pedir ayuda a la operadora del hotel.

—Habrá alguna anomalía en las líneas —dijo la telefonista—. ¿Desea que me informe con mi colega americano?

—No vale la pena, gracias. Probaré más tarde. —Se volvió hacia Alex—. No les funciona el teléfono.

—Me alegro, mejor mandarle un mensaje. Prueba con Nueva York, a estas horas no habrá nadie en casa. Si el fax está en marcha, dejaremos una bonita historia en el aparato. El padrino lo consulta cada mañana, así que dispondremos de tiempo para irnos de aquí. Se figurará que estamos en un crucero, y durante unos días nadie podrá contactar con nosotras.

—¡Fabuloso!

Xenia se sentó al escritorio y empezó a escribir el mensaje. Entretanto, Alex se recostó en la cama. «En pocos minutos seremos libres, y nos dedicaremos a perseguir un sueño, un hombre que lo convierta en realidad». De pronto, tuvo un oscuro presentimiento, pero lo rechazó en el acto.

—Envía también una copia al Eugenio C, para que la abuela Cassiani esté al tanto y no se preocupe por nosotras.

—Ahora mismo voy —dijo Xenia, terminando el largo fax. Y exclamó—: ¡Libres! ¡Vamos a ser libres!

—Es un paso importante. Una vez enviados, no podremos volver atrás.

—¿Y quién quiere volver atrás? —dijo Xenia, abandonando la habitación.

Mallory, demasiado ocupado en su propia organización, se tragó todas las trolas de las gemelas. Él mismo se disponía a partir, dejando al resto del grupo en manos de un relaciones públicas de la embajada, cuya obligación consistiría en recorrer con ellos la Toscana y la Umbría. Cuando el profesor escuchó que Osborn aprobaba los proyectos de las hermanas, autorizó su partida.

De pronto, el hotel Forum perdió a sus juveniles clientes.

—Nos vemos en una semana —se despidió Mallory de ambas, subiendo al minibús.

Sus compañeros agitaron las manos tras las ventanillas. Y cuando el vehículo arrancó, las gemelas se quedaron solas en la acera con el conserje, quien aguardaba sus instrucciones agarrado al carrito de su equipaje.

—Ebbene, signorine.

Xenia y Alex se miraron indecisas. Todo había sucedido tan rápido que ahora dudaban sobre qué hacer en primer lugar.

—Diría que lo primero es conseguir euros en efectivo —señaló Alex—. Tiene que haber un banco por aquí cerca.

—O también podemos cambiar nuestros cheques de viaje en el hotel. Iremos al mejor de Roma. —Se volvió al conserje y le pidió que llamara a un taxi—. Luego, una vez instaladas, alquilaremos un coche con chófer; así podremos movernos con facilidad y sin perdernos.

El portero les abrió la puerta del taxi. Al observar a sus nuevas clientas, el conductor sonrió de oreja a oreja.

—Dove volete andare, bellezze?

Alex buscó en la guía Michelín que llevaba consigo.

—Al Villa Medici —dijo.

El conductor pisó el acelerador a fondo.

Poco después, llegaron al Villa Medici. En recepción, Xenia extrajo su tarjeta American Express Oro, pidió una suite, y preguntó si era posible alquilar un coche con chófer.

—Desde luego —afirmó el director, deseoso de complacerlas. Ojeó sus pasaportes—. Veo que vienen de Nueva York, ¿cuánto tiempo piensan quedarse?

Las gemelas se miraron con complicidad.

—Una semana, tal vez más —dijo Alex, riéndose.

—Bien. Yo mismo las acompañaré, síganme por favor.

Tras un corto trayecto en ascensor, les abrió una puerta y se apartó para dejarlas entrar en la espaciosa habitación.

—¡Se parece a una suite del hotel Plaza de Nueva York! —exclamó Xenia, un tanto desencantada.

—¿Esperaban algo diferente, quizá más moderno? —dijo el director, preguntándose qué tendría de malo el Plaza.

Alex fue a replicar, pero un gesto de Xenia la detuvo.

—Vengan conmigo, señoritas. Esto no lo encontrarán en Nueva York, es auténticamente romano.

Cruzó la suite y salió a una terraza-jardín que daba a Trinita dei Monti. La vista de las famosas escalinatas que descendían hacia la piazza di Spagna les provocó una exclamación de sorpresa. Gigantescas plantas de azaleas brotaban de ángulos y escalones, añadiendo encendidos colores a la ya brillante luz de la mañana. La plaza vibraba de vida, con gente que iba y venía, mientras otros gozaban perezosamente del sol; varios artistas, armados con pinceles y caballetes, realizaban rápidos retratos a los turistas, y grupos de estudiantes hablaban entre ellos, sentados en las anchas gradas de mármol holladas por el paso del tiempo. Una estimulante sensación de vitalidad parecía brotar del lugar.

Alex contempló aquella cálida belleza y, contagiada por el ambiente, se sintió viva, luminosa, feliz.

Tendió una mano al director, quien sonreía satisfecho.

—Me alegro de estar aquí, es algo inolvidable.

—¿Cuándo podremos disponer del coche? —quiso saber Xenia, también turbada pero más práctica.

—En pocos minutos —dijo el hombre—, el tiempo de deshacer las maletas. Si quieren salir de compras, les aconsejo hacerlo a pie; el hotel hace esquina con la via Sixtina. O si lo prefieren, pueden bajar por las escalinatas hasta la piazza di Spagna; allí se encuentran las mejores tiendas de Roma.

—Queremos ir a la Universidad de La Sapienza. ¿Queda muy lejos?

Sus palabras dejaron perplejo al director. Los estudiantes no solían alquilar vehículos con chófer para ir a la facultad, y mucho menos hospedarse en lugares como aquel. Entonces recordó la tarjeta de crédito dorada que la joven había mostrado en recepción, y se tranquilizó de inmediato.

—A media hora de aquí —aclaró, amable—. El chófer las llevará, no es fácil llegar; en Roma es difícil orientarse.

Tras una leve inclinación de cabeza, abandonó la suite. Una vez solas, las gemelas se abrazaron exultantes.

—¡Es maravilloso, mucho mejor de lo que habíamos soñado! —exclamó Alex—. Estoy deseando que aparezca nuestro hombre. ¿Será aquí donde haremos el amor por primera vez? Sería perfecto...

—Sí, sería la situación ideal si él encajase en este ambiente. —dijo Xenia. Guiñó un ojo—. Pronto lo descubriremos. Vamos, las famosas siamesas Moore inician la caza... Allí donde te encuentres, Valentiniano Enobarbo, no tienes ni idea de la sorpresa que te aguarda.

Iban vestidas con atuendos tan discretos que en el vestíbulo solo llamaron la atención del director de recepción. «Menudo cambio, ¿quiénes diablos serán?». De nuevo, controló en la máquina la tarjeta de crédito de American Express, exigiéndole esta vez cincuenta mil dólares. Casi de inmediato le confirmó la cifra y, aliviado, ordenó al conserje que atendiera a las jóvenes en todo lo que necesitaran. Unos pasos más allá, un chófer les aguardaba; se presentó, solícito, poniéndose a su disposición.

—Llévenos a la Universidad de La Sapienza.

El coche era un Mercedes, modelo antiguo, dotado de aire acondicionado y cómodos asientos. Durante el camino, ni siquiera la belleza de la arquitectura romana logró distraer a las hermanas de la elaboración de sus planes.

Excitada, Xenia señalaba lo que debían hacer.

—Nos acercaremos a él con discreción, sin que se dé cuenta; preguntaremos a sus alumnos por su carácter y sus gustos...

—Me muero de ganas por ver cómo es —dijo Alex.

—A lo mejor está en clase; si no, tendremos que informarnos de cuándo las da.

Por suerte para ellas, aquella mañana Valentiniano daba clase. Sin embargo, les costó mucho trabajo encontrarlo a causa de la enormidad del complejo universitario. Habituadas a la paz y orden del Glory, el bullicioso caos las desorientó. Tras mucho preguntar y caminar, llegaron por fin al aula donde tenía lugar uno de los debates que tanta fama daban a sus cursos. Las preguntas y respuestas, a veces a gritos interrumpiendo los discursos, tensaban la atmósfera electrizante de la sala.

Las gemelas entraron sin llamar la atención y fueron hasta una esquina desde donde podían observarlo. Valentiniano controlaba el debate desde la tarima, sentado en el borde de la parte frontal de su mesa, con las piernas cruzadas. El nivel de italiano que tenían no les permitía entender por completo la encendida polémica, y solo captaban la mitad de las frases.

Xenia clavó los ojos en él.

—¿Qué te parece? —preguntó en un susurro.

Alex se sentía tan hechizada por aquel hombre como su hermana. Acostumbrada a la apostura de los neoyorquinos, no le sorprendió su estatura, sino la fuerza que emanaba de su actitud tranquila y la inteligencia que reflejaba su mirada. Pero tenía algo más. Distinción, honestidad, confianza.

—¿Qué está diciendo?

Valentiniano se irguió de repente, con determinación.

—Desterremos las frases hechas, demagógicas y pasadas de moda —intervino con vehemencia—, ¡los buenos ciudadanos ya hemos perdido la paciencia! Yo digo que el poder político debe estar al servicio de los electores. ¿Por qué tengo la impresión de que el Gobierno es el enemigo número uno de los italianos? Sus proposiciones de ley son banales, destinadas como están a enmascarar la esencia de sus verdaderas intenciones: ¡arrancar de nuestros bolsillos hasta el último euro! Si no cesan su política de ajustes y recortes, ¡pudrirán nuestro país hasta convertirlo en un forúnculo gangrenado!

Un denso silencio siguió a sus palabras.

—¡Bravo por la metáfora! —gritó alguien.

Pese a que Xenia solo entendió el discurso a medias, la actitud de Valentiniano le provocó grandes deseos de aplaudir; sin embargo, se contuvo por la necesidad de discreción.

—Sí, es él... —dijo Alex—. ¡Él es nuestro hombre!

Terminado el coloquio, Valentiniano abandonó el aula con rapidez. Las hermanas se miraron sonrientes. Acto seguido, se incorporaron, exhibiendo las largas piernas enfundadas en estrechos tejanos, se sacaron las gorras, liberando las largas cabelleras rubias, y otro tanto hicieron con las gafas oscuras, dejando los ojos al descubierto. De inmediato las cercó un remolino de estudiantes, y en poco tiempo las jóvenes ya poseían toda la información acerca del catedrático Enobarbo.

Por la noche, sentadas en la terraza de la suite, comentaron los resultados del día.

—Es un hombre difícil —dijo Alex—. Muchas chicas lo han intentado antes que nosotras, y he visto a algunas preciosas.

—Yo me encargaré de atraerlo —decidió Xenia—, soy más audaz que tú. Mientras, crearemos un ambiente particular que le tiente. Si ama la Roma de los césares, recrearemos una escena real que nos traslade a la época.

—Podríamos alquilar una villa antigua, pero disponemos de poco tiempo. ¿Qué podemos hacer en una semana?

—Seguir mintiendo —dijo Xenia—. Enviaremos más recados a la abuela Cassiani y al padrino. Les diremos que nos estamos divirtiendo tanto en el yate que lo vamos a prolongar hasta la vuelta del Eugenio C; eso nos dará un par de días más.

—Perfecto. Una de las chicas de la universidad me ha dicho que va a pasar el fin de semana en Capri; si compramos unas cuantas postales, ella podría franquearlas desde la isla y así en Nueva York no se preocuparán por nosotras. El problema es la abuela; quizá nos ha enviado algún mensaje al Forum. Entonces tendríamos que contarle la verdad.

—Sí, será mejor que llamemos al Forum.

En el hotel no había ningún mensaje para ellas, lo que les supuso una decepción.

—Parece que no les importemos —comentó Alex.

—Bueno —señaló Xenia—, así más adelante nadie tendrá derecho a echarnos en cara nuestro comportamiento...

Las muchachas no habían leído los periódicos ni visto la televisión desde que se encontraban en Italia. Ni por un instante pensaron en la posibilidad de una desgracia. Algo dolidas, se consolaron con sus proyectos y olvidaron a su familia.

—Necesitamos ayuda —dijo Alex—. Solas no podremos llevarlos a cabo.

—¿Qué tal el director de la recepción? —apuntó Xenia.

—Probemos.

Muy elegantes, bajaron al vestíbulo. Su aparición provocó un pequeño revuelo. Como atraído por un imán, Augusto Sabbi, el director, se acercó hasta ellas.

—¿Encuentran todo a su gusto, signorine?

—Sí, en efecto, pero necesitamos su ayuda.

Con el ego por las nubes, Sabbi les propuso ir a la cafetería para hablar sin interferencias.

—Estoy a su disposición, ¿qué puedo hacer por ustedes?

Minutos después, atónito por su petición, reflexionó en cómo conseguir una villa romana, como las de la época imperial, para ofrecer una fiesta de disfraces. Estaba habituado a las excentricidades de los norteamericanos ricos, pero obtener una casa de la antigua época, con peristilo, piscina y atrio...

—Y atendida por un servicio vestido de siervos romanos.

—¡Nada menos! —dijo el director, enarcando las cejas.

—La clave son las columnas blancas —remachó Xenia.

—Ya veo —meditó Sabbi. No era la primera vez que un norteamericano se encaprichaba y exigía un ambiente similar. En alguna ocasión, el hotel había organizado cenas en el Campidoglio, pero últimamente la demanda se inclinaba hacia la época renacentista; por lo visto, los antiguos romanos ya no suscitaban tanto interés—. El servicio y la comida no son problema. Roma tiene la costumbre de organizar banquetes destinados a entretener a extranjeros ilustres. Una sala grande, incluso un palacio, son fáciles de contratar; sin embargo, lo que ustedes buscan es más difícil.

—Pero no imposible —repuso Xenia.

El director esbozó una amplia sonrisa.

—No hay nada imposible para nuestro hotel, señoritas; solo digo que debo pensarlo... ¿Para cuándo desean la villa?

—Tiene que estar todo listo en cuatro días —dijo Alex.

—Por favor, es importante... —insistió Xenia.

El director las observó en silencio unos instantes. Al final, se rindió a los encantos de las gemelas.

—En fin, veré qué puedo hacer. Ya les diré algo...

Las chicas, entusiasmadas, le colmaron de besos.

Sabbi se dirigió a su despacho refunfuñando. «Vaya encargo, ¡cuatro días! ¿Acaso me toman por Nerón?». Entonces recordó a un antiguo cliente, un millonario californiano, que quiso vivir una semana al estilo de un auténtico emperador, orgías incluidas. Realizaba un viaje de negocios relacionado con el cine, sin límite de gastos, y la organización de Cinecittà, con el asesoramiento de un experto en historia llamado Enobarbo, construyó un pequeño pabellón en el colle Gianicolo siguiendo fielmente los cánones romanos de la época. Aquello era exactamente lo que las gemelas estaban buscando: pequeño, íntimo, rodeado de una columnata que abarcaba una piscina de mosaico en la parte delantera, bajo una terraza de mármol blanco y con unas vistas espléndidas. La dirección del hotel se cuidó de los servicios a la perfección, y Sabbi rememoró la expresión lujuriosa del personal a su regreso del trabajo. En varias ocasiones se preguntó qué había sucedido en el pabellón durante aquella semana, pero prefirió no saberlo. Se conformó con un trabajo bien retribuido y la seguridad de que, como siempre, los resultados fueron óptimos.

Agarró el teléfono y llamó a su contacto en los estudios de Cinecittà para informarse. De este modo, averiguó que el pabellón continuaba en pie, que se utilizaba de vez en cuando para diversos actos, y que se conservaba en buen estado. Obtuvo el número de la agencia que se ocupaba de su administración, y siguió con las gestiones. Al cabo, muy satisfecho, resolvió el problema. Aquellas chicas tendrían lo que deseaban, y él un buen puñado de dólares libres de impuestos.

De excelente humor, subió a la suite de las jóvenes. La puerta estaba abierta y, tras anunciarse con una tosecilla, entró en los aposentos. Alex y Xenia estaban cenando en la terraza. El director hizo una mueca al ver sobre el mantel adamascado un batiburrillo de leche, hamburguesas, lasaña y refrescos de cola.

—Debo felicitar al chef por su paciencia —dijo.

—¡Señor Sabbi! —exclamaron las chicas. Alex le señaló la mesa—. Sírvase lo que le apetezca. ¿Prefiere un café?

El hombre se acomodó en una silla con estirado ademán.

—Creo haber resuelto el problema de la villa —anunció.

—¡Hurra por el señor Sabbi!

Acto seguido les habló del pabellón, omitiendo algunos detalles respecto a las fiestas que allí se celebraron.

Las muchachas se miraron radiantes.

—La providencia secunda nuestros planes —dijo Xenia.

Alex sacudió la cabeza.

—Todo es demasiado bueno para ser verdad.

—Ustedes quieren alquilar el pabellón para organizar una fiesta de disfraces, ¿no es cierto? —preguntó, intrigado.

Las muchachas vacilaron un instante, intercambiaron una mirada, y asintieron sonrientes.

—Usted se ha portado muy bien con nosotras y no se merece que lo engañemos —dijo Alex con los ojos brillantes—. Sí se trata de una fiesta, pero solo para una persona. Vamos a celebrar un gran acontecimiento —rio—. Bastará una semana.

—¿Cuál? —quiso saber, de pronto aprensivo—. No me imagino agasajar a alguien durante una semana...

—A menos que sea el hombre con quien hemos decidido hacer el amor por primera vez —dijo Xenia con naturalidad.

Boquiabierto, la taza tembló en sus manos.

—¿No cree que sea una buena idea? —preguntó Alex—. Hemos elegido esta ciudad y el hombre apropiado.

—Debe de ser algo inolvidable, ¿comprende? —señaló Xenia—. Somos hermanas siamesas, estamos muy unidas y lo compartimos todo... ¿Cree usted que hacemos mal?

Sabbi tenía un nudo en la garganta y le sudaban las manos. Le aturdía aquella ingenuidad.

—¿De verdad son siamesas? —dijo por decir algo.

Xenia asintió.

—A lo mejor ha oído hablar de nosotras, las siamesas Osborn; nuestro nacimiento salió en todos los periódicos de Estados Unidos. El doctor George Osborn nos separó y nos salvó la vida. Es como un padre para las dos.

Aquel nombre le sonó a Sabbi, pero no lograba recordar el motivo. Las observó con ternura. Tenía una hija de diecisiete años que, según su esposa, era más experta en sexo que ellos dos juntos. Con un suspiro, admiró su inocencia y castidad. Ellas valoraban la emoción de la primera vez, y deseaban hacerlo de forma memorable, no con el primero que pasara por ahí. El único inconveniente que veía era el número. Tres le parecía una multitud. Pero aquello no era asunto suyo.

—Les deseo mucha suerte —dijo—. Ahora debemos afrontar el capítulo gastos. Supongo que imaginan el coste.

—No hay problema —repuso Alex—. Si no bastan nuestras tarjetas de crédito, pediremos un giro a nuestro padrino Osborn o a la abuela Cassiani, quien ahora está en Nápoles...

—¿Cassiani...? ¿Y en qué parte de Nápoles dice que se encuentra en estos instantes?

Mientras escuchaba su respuesta, el director cayó en la cuenta de que había leído ese nombre en la prensa. Una anciana norteamericana, de origen italiano, había sufrido un ataque cardíaco en un hotel de Sorrento. Las jóvenes lo ignoraban, y le recorrió un escalofrío. Aunque podría ser una coincidencia. Era impensable que su familia no las hubiera informado. Fuera como fuese, él no iba a asustarlas con una noticia sin confirmar.

—Creo que sus tarjetas de crédito serán suficientes —dijo—. Mi deber era advertirlas de que resultará algo caro.

—¿Todo arreglado entonces? —inquirió Alex.

—Me ocuparé personalmente de encargar los servicios de habitación, limpieza y cocina para que se encuentren en la villa con las mismas comodidades de nuestro hotel de lujo.

—¡Un hotel de lujo muy romano! —saltó Xenia.

—Sí, muy romano —confirmó Sabbi, sonriente.

Mientras las muchachas lo abrazaban, se preguntó, consumido por la envidia, quién sería el hombre afortunado.

Al día siguiente, a primera hora, Augusto Sabbi se dirigió a la pequeña villa del Gianicolo para echarle un vistazo y comprobar su estado de conservación antes de mostrársela a sus clientes.

Cuando vio el pabellón, comprendió que había sido construido para satisfacer la lujuria. El lugar rezumaba erotismo por todas partes. Al pensar en las jóvenes, le preocupó que el hombre elegido tuviera la sensibilidad necesaria para no estropear su romanticismo ni su ingenuo cuento de hadas. Pero aquél no era su problema, y se dispuso a cumplir con su obligación. Extrajo la agenda y empezó a anotar las reparaciones que el lugar necesitaba para recuperar su refinada sensualidad.

Ya de vuelta en su despacho, se puso al habla con sus contactos de Cinecittà y en pocos minutos cerró el asunto con la conclusión del presupuesto. A pesar de que contaba con la aprobación de las gemelas, las llamó a la suite para comunicarles la cifra. Como no respondían, preguntó por ellas en conserjería. Le dijeron que las señoritas Moore no se encontraban en el hotel, y que habían dejado un recado para él informándole que pasarían todo el día en la universidad; se habían hecho con un móvil, y le facilitaban el número por si quería ponerse en contacto con ellas.

—Questi americani! —suspiró Augusto Sabbi.

Por fin, pudo reunirse con las hermanas a las cinco de la tarde. Les expuso su plan de reacondicionar el pabellón, y les aconsejó que no lo visitaran hasta que no estuviera terminado.

—Confíen en mí, no las decepcionaré.

A continuación les dijo el presupuesto, y ellas accedieron enseguida, insistiendo en adelantar la mitad de la suma como anticipo, algo que el director aceptó encantado.

—¿Qué planean hacer durante los días que faltan?

—Familiarizarnos con Roma. Nuestro príncipe es un enamorado del antiguo esplendor de la ciudad, y de ahí nuestro interés en la elección del ambiente.

—Supongo que el elegido no es un príncipe de verdad.

Las muchachas lo miraron exultantes.

—Por supuesto que lo es —confirmó Alex—. Se trata de una fábula con príncipe encantado y todo eso.

Sabbi dejó escapar un suspiro.

—Son afortunadas —dijo—. Vivir un sueño no está al alcance de cualquiera.

—Lo hemos creado nosotras, señor Sabbi —repuso Alex con dulzura—. Cualquier joven podría hacer lo mismo.

—Desde luego —coincidió el director. Él no era un hombre romántico, sino práctico y racional, y de repente se veía ante una situación que no sabía cómo calificar: si muy escandalosa, o muy inocente. Contempló a las jóvenes y se decidió por lo último, prometiéndose colaborar en el éxito de la empresa—. Les deseo un final feliz. Si ahora me acompañan abajo, formalizaremos el primer plazo de la cuestión económica.

X

Las gemelas pasaron las jornadas siguientes familiarizándose con la ciudad. Su popularidad en la universidad había aumentado de tal modo que les fue muy sencillo descubrir muchos detalles de la vida de Valentiniano. A menudo paseaban frente al antiguo palacio Enobarbo, observando desde lejos las salidas y entradas de los príncipes, y también se acercaron a la moderna vivienda donde residía con su mujer e hijos. Ver a su esposa no las turbaba en absoluto, pues para ellas era solo una extraña, alguien indiferente a sus proyectos.

Llegó el viernes y, tras regresar al hotel, el director les salió al encuentro exhibiendo una sonrisa triunfal.

—Tutto pronto —dijo juntando las manos—. Esta noche podrán trasladarse al pabellón, todo está preparado.

De súbito, Xenia perdió el valor.

—Dios mío —murmuró, espantada.

Alex rompió a reír.

—No podemos volver atrás, andiamo! —la empujó.

Al atardecer, subieron por la serpenteante colina del Gianicolo, dejando atrás la barroca Villa Panfili, hasta llegar a un camino que, siempre cuesta arriba, se internaba en el parque. Más adelante, desembocaron en una senda que las condujo hasta un arco de mármol blanco, a cuyos lados corría un espeso seto que rodeaba una propiedad donde cipreses, pinos y cedros se mecían por la cálida brisa. A lo lejos se intuían las blancas columnas del atrio. Se les disparó el pulso, y tuvieron la impresión de que la sangre tronaba en sus oídos; era como si se hallaran ante el libro que relataba su vida, justo frente a un nuevo capítulo.

Sabbi accionó el mando a distancia y las grandes verjas se abrieron, permitiéndoles el paso. «Están aquí gracias a mí —se dijo, algo nervioso—. Sin mi ayuda, no lo habrían logrado. Espero que todo salga bien». Se tranquilizó un poco cuando la conocida figura de Pamela Grassi salió a darles la bienvenida.

Era una mujer de confianza, una aspirante a actriz cuyo talento la había llevado a participar como extra en pequeños papeles de películas de romanos. Gracias a ellos, ahora podía redondear su sueldo interviniendo en fiestas ambientadas en la época imperial. Su papel de asistenta en la comedia que pretendían montar las jóvenes americanas le llegó llovido del cielo. Los estudios estaban de capa caída, el trabajo escaseaba, y los filmes de romanos ya no atiborraban las taquillas como antes. Cuando escuchó la historia de labios de su viejo conocido y director de hotel, se avino enseguida a participar. Casada y con dos hijos, se dispuso a ayudarlas en sus románticos planes.

—En escena me llaman Claudia —saludó, doblando la rodilla y alzando el brazo en señal de paz. Vestía una larga túnica blanca de lino y calzaba unas sandalias—. Soy vuestra esclava, mis amas.

Las gemelas la miraron pasmadas, y Sabbi se apresuró a presentársela y a explicar su presencia en el pabellón.

—Tiene experiencia en el antiguo mundo romano, y es excelente actriz y mejor persona, amén de famosa en la cocina. Se ocupará de satisfacer las necesidades que puedan surgir... Si su deseo es continuar con la farsa, ella les será de gran utilidad.

—No se trata de ninguna farsa —replicó Xenia mientras Alex caminaba con cuidado sobre los mosaicos que adornaban el suelo de mármol.

—Disculpen mi error, quería decir fábula. Bien, tengo que irme, cualquier cosa que necesiten no tienen más que pedirla y Claudia proveerá; naturalmente, el coche y el chófer quedan a su disposición. Espero recibir noticias suyas cuando se can... quiero decir, cuando la fiesta termine —concluyó, nervioso.

—Usted no nos aprueba —dijo Alex—. ¿Por qué?

Gotas de sudor perlaban la frente del director.

—Al principio pensé que era una idea original, además de un buen negocio. Ocurre que les he tomado afecto, y estoy preocupado. El menage à trois puede traer cola; ignoro cómo es su elegido, pero quizá se le ocurra aprovechar la ocasión para iniciar juegos más amplios...

—Nosotras también le queremos, señor Sabbi. No se preocupe, nuestro príncipe jamás haría nada parecido. Le prometo que usted será el primero en conocer el final del cuento.

—¡Esto parece un funeral! —exclamó Claudia—. ¿Han olvidado el alegre motivo por el cual nos encontramos aquí? Síganme, deben acostumbrarse al nuevo ambiente; aprovechen la aventura, que bien cara les cuesta.

La risa de Claudia disipó la tensión. Tomó a las jóvenes por los hombros, abrazándolas con ternura, mientras guiñaba un ojo a Sabbi con complicidad.

—Vamos, chicas, el juego comienza —dijo.

Y empezó. Claudia les enseñó a peinarse, a recostarse en los divanes que rodeaban la gran mesa de cedro que usaban para comer. Llamó a uno de sus hijos que, como un efebo, tocaba la flauta, incluyéndolo en el ambiente. Pese a que el pabellón disponía de televisión, teléfono y aparato de música, bien disimulados tras un biombo, las gemelas se limitaban a gozar de las melodías del niño que la orgullosa madre había traído.

—La última vez que tocó en público fue en la Villa Adriana, la morada del emperador Adriano —explicó—. Fue durante el recital de la Yourcenar, en donde la antigua Roma pareció revivir con la lectura de las Memorias de Adriano. Pierino acompañaba con la flauta. —Lo miró amorosamente.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó Alex, encantada.

—Dieci, signorina. Quanti soldi mi darete?

—¡Pierino! —le reprendió la madre.

—¡Contratado! —rio Xenia.

Las jóvenes no se cansaron de probarse indumentarias: se vistieron de Ligia, de Mesalina, de Popea. Nadaban desnudas en las transparentes aguas ante una Claudia anonadada por su belleza. Cenaban en sus divanes mientras el crepúsculo descendía sobre la ciudad que se extendía a lo lejos. El ansia de compartir todo aquello con el hombre elegido fue aumentando, y el domingo se decidieron. Xenia abordaría a Valentiniano a la salida de la universidad, y desplegaría todo su encanto para atraerlo hasta el pabellón. Decidieron que, inicialmente, sería mejor guardar silencio acerca de que ellas eran dos gemelas. Según como se desarrollaran los acontecimientos, ya se lo harían saber. La discreción y la diplomacia eran claves.

Los nervios les impidieron conciliar el sueño. Al alba, el sol contemplaba impávido los afanes de las muchachas.

—No puedes ir vestida de romana, Xenia, sería ridículo.

—Vale, pero tampoco demasiado elegante, desentonaría en la universidad. Lo mejor es ir a la americana. ¿Recuerdas aquel conjunto que el padrino nos trajo de Arizona?

Alex revolvió atribulada en el equipaje.

—¡Jesús, el sombrero está abollado, parece un pingo!

—No importa.

Xenia le arreó dos manotazos y el mustio fieltro revivió.

Empleó una hora acicalándose. Cuando por fin se plantó frente a su hermana, Alex sonrió.

—¿Quién es la más bella del reino?

Ambas se echaron a reír.

Luego, se paseó orgullosa ante la admirada Claudia, y el chófer le tendió una rosa.

—Deséame suerte —dijo, como despedida.

En la universidad, no tuvo ninguna dificultad en conseguir el asiento más próximo a la tarima del profesor, quien aquella mañana se retrasaba. Ya se preguntaba espantada si su príncipe le iba a fallar, cuando la puerta del aula se abrió. Al verlo aparecer, la abandonó la incertidumbre como por ensalmo y se dispuso para el ataque.

El silencio se hizo en el aula; doscientos pares de ojos se clavaron en el hombre que subía a la tarima y ordenaba sus papeles. Sus movimientos, inusualmente inquietos, llamaron la atención de los alumnos, habituados a la amable sonrisa con que solía iniciar la clase.

Xenia estaba tensa. «¡Mírame! —le gritaban sus ojos—. ¡Fíjate en mí de una vez!», le sonreían sus labios.

Valentiniano bajó la cabeza y, al verla, su gesto de sorpresa fue tan acentuado que Xenia se sintió satisfecha. «Me recuerda —se dijo—, la cosa empieza bien».

Las primeras palabras que se cruzaron le supieron a gloria. Ante la mirada curiosa de los alumnos, él le preguntó por sus compañeros. Xenia le respondió con desparpajo que habían regresado a Nueva York, insinuando que su presencia allí se debía a él. Un rumor de murmullos se alzó entre los bancos. Valentiniano enrojeció y apartó la vista. Al rato, recogió sus notas a toda prisa, las arrojó en el maletín, y, tras farfullar una excusa, se fue del aula ante la perplejidad de todo el mundo.

El terror de perderlo la empujó a ir tras él. El pasillo estaba vacío, y corrió hacia la salida sospechando que Valentiniano se proponía dejar la universidad. En la puerta le dijeron que acababa de irse, añadiendo que lo más probable era que se encaminara al aparcamiento reservado a los profesores.

—¿Está lejos?

—Allá —señaló el hombre.

—¿Cuántas salidas hay?

—Por este lado, dos, una reservada al personal y otra...

Apurada, Xenia corrió hacia su coche repitiéndose que el fallo era culpa suya. En Europa no se podía desafiar a los hombres, había que tratarlos con guantes de seda. Jadeando, llegó hasta donde el chófer había aparcado el Mercedes.

—Acaba de pasar el BMW del señor que les interesa.

Xenia sintió renacer su optimismo. Entró de un salto.

—Vamos tras él. ¿Podrá alcanzarlo?

—Si hay tráfico, seguro, signorina. —Pisó a fondo el acelerador.

Rezó para que Valentiniano no se dirigiera a su casa, sino a un lugar público. Sus plegarias fueron escuchadas porque el BMW subió por via Veneto y se detuvo frente al Harry’s Bar. Lo vio apearse, entregar las llaves al portero y entrar en el local.

Descubrió que el chófer la observaba por el espejo retrovisor, aguardando sus instrucciones.

—Si no salgo en cinco minutos, hoy ya no le necesitaré.

El hombre hizo una mueca de desencanto.

—La discreción es la clave —dijo Xenia, controlando su maquillaje—. Allá voy.

Descendió del coche.

El bar estaba lleno de hombres. Xenia no se apercibió de la sensación que causó con su entrada. Solo pensaba en que desde el día del tren no se encontraba tan cerca de Valentiniano. Al ver el sobresalto que él se llevó al descubrirla, derramándose encima el contenido de su cóctel, sintió el impulso de echarse a reír, pero se ordenó mantener la calma. Observó las mesas dispuestas para el almuerzo y le agradó el ambiente confortable. Allí era imposible fallar. Con paso firme, se dirigió al maître.

—Desearía comer —dijo.

Desideri hizo una leve inclinación de cabeza.

—Sígame, señorita.

La condujo hasta una mesa. El maître retiró una tarjeta de reserva del mantel y le apartó la silla.

—¿Sola? —preguntó.

—Seremos dos, mi acompañante es el príncipe Enobarbo; pero él aún no lo sabe. ¿Sería tan amable de avisarle?

Al impasible maître se le escapó un atisbo de sonrisa.

—Cómo no, señorita —dijo, tras una nueva inclinación.

Mientras un camarero recogía su sombrero de cowboy, Xenia agitó su rubia melena sin perderse detalle. Casi le pareció escuchar los murmullos de envidia de los hombres que rodeaban a Valentiniano. «Ven, ven...», le dijo con su mente. Entonces lo vio incorporarse y caminar hacia ella. Su corazón saltó de júbilo.

—La vida es maravillosa —le dijo a modo de saludo.

Gritando ayuda a sus antepasados, el aturdido príncipe se sentó frente a la muchacha sonriendo. Para ganar tiempo, chasqueó los dedos y el maître se acercó con rapidez. Pidió una bebida para él e interrogó a Xenia con la mirada.

—Yo tomaré un vino blanco, un Gaia & Rey —dijo ella.

Poco habituado a los buenos catadores norteamericanos, el maître la miró sorprendido; aquel excelente vino era prohibitivo, y se preguntó si la joven estaría al tanto del coste.

Echó una ojeada a Valentiniano.

—Está bien, Desideri —dijo él, conociendo su valor. ¿Qué mejor ocasión para descorcharlo? El pensamiento del trabajo extra que le costaría aquel almuerzo le devolvió de golpe el control de sus emociones. Se volvió hacia Xenia—: Soy un tipo anticuado, y me han enseñado a no aceptar invitaciones de una mujer en lugares públicos. Estaré encantado de comer con usted solo si me permite hacerme cargo de la cuenta.

La mirada encendida de ella volvió a ponerle nervioso. Al percatarse, Xenia adoptó una expresión de modestia.

—Entonces acepto, aunque debo decirle que no tengo por costumbre andar por ahí invitando a desconocidos. Resulta que sé quién es usted, pero no porque le viera en el tren, sino porque nuestro grupo viene del Glory, el colegio americano que preside un amigo suyo, el señor Van Cortlandt. Hace casi tres meses hablamos por teléfono; yo era alumna de Arqueología del profesor Mallory, y fui quien respondió cuando usted llamó para saber sobre su participación en las excavaciones del Palatino.

El asombro y el interés se abrieron paso en el cerebro de Valentinano.

—¿Usted es arqueóloga? ¿Conoce al doctor Steiner? —Le resultaba increíble, una criatura tan arrogante y bella—. Disculpe mi incredulidad, es que parece una niña...

—El profesor Mallory está muy interesado en conocerlo, tiene una carta destinada a usted de parte de nuestro presidente.

—¿Y usted, Xenia? ¿Qué la ha apartado del grupo?

—Mi interés por Roma, profes... Ignoro cómo debo llamarle... ¿quizás alteza?

—No, no... —rio él—, soy doctor en Historia Antigua y por lo tanto medio arqueólogo, o sea, casi colega; llámeme Valentiniano, por favor.

Se dio cuenta de que le agradaba estar allí, en compañía de aquella joven interesada en los mismos temas que le fascinaban. El maître trajo el vino y se lo dio a probar. Decidió que era excelente, merecedor del dinero que le costaría. Luego, cuando le sirvieron los langostinos al curry, adornados con arroz pilaf, sintió que le perfumaban el paladar. Pero el mayor placer de todos era la visión de la muchacha. Mientras gozaba con los oídos, escuchando vagamente su charla sobre una abuela italiana, aficionada a la buena mesa y mejores vinos, se le ocurrió que el único sentido insatisfecho que le quedaba era el tacto. Sin poderlo evitar, apoyó la mano en una de las suyas, buscando el calor de su piel.

La caricia fue para Xenia como una descarga eléctrica. La tensión y el nerviosismo habían huido de Valentiniano, y su gesto natural y afectuoso la emocionó.

—Debo ir a telefonear —dijo, intentando disimular sus emociones. Valentiniano se incorporó, pero Xenia lo detuvo—. Por favor, no se levante, ahora mismo regreso.

—Aquí la espero, no tarde. El segundo plato viene enseguida —dijo Valentiniano, esbozando una sonrisa.

Al minuto, agarrada al teléfono, Xenia hablaba con Alex.

—Todo va bien. Estamos comiendo en via Veneto, en el Harry’s Bar; pronto estaremos en casa, puedes prepararte.

—¿Cómo es?

—Mejor de lo que pensaba. Ahora debo dejarte, ciao.

Valentiniano saboreaba con calma el vino, aguardando a Xenia. Durante su ausencia, el local había perdido su brillo, reflexionó, asombrado. Era una muchacha tan preciosa...

Un viejo conocido interrumpió sus pensamientos.

—¿Cómo va, Enobarbo? ¿Recuerdas que somos amigos? Tendrías que presentarme a ese bombón.

Valentiniano se sintió ofendido por sus palabras. Xenia era una joven bella e inteligente, ingenua y vulnerable, y no podía permitir que ese viejo verde se acercara a ella.

—No es lo que crees —dijo, cortante—. Somos colegas, es una famosa arqueóloga; pese a su aspecto, es todo cerebro.

—¡Una sapientella...! Quién lo hubiera dicho, tiene pinta de modelo, o de actriz...

Xenia llegó, y el maduro donjuán se inclinó ante ella, retrocediendo con precipitación y torpeza.

—Todo arreglado —dijo la muchacha.

Su voz sonaba como una campanilla de plata y su presencia iluminaba el ambiente. Valentiniano resistió el impulso de sentarse junto a ella y abrazarla; intuía que no sería rechazado, pero decidió no precipitar los acontecimientos.

Cuando les sirvieron el segundo plato, observó sus labios saborear la picatina cubierta de doradas alcachofas. ¡Aquellos ojos! ¡Cómo le miraban! Adelantó la mano y se apoderó de la de ella. De inmediato, Xenia soltó el tenedor y se la apretó.

El mundo desapareció como por arte de magia. Se apagaron los sonidos, salvo el retumbar de sus corazones. Ambos realizaron un gran esfuerzo para controlarse.

De pronto, Valentiniano la soltó. Bebió un sorbo de agua y la encontró insípida; regresó al vino con rapidez. Mientras lo apuraba, decidió mandar al diablo al profesor envarado.

—Xenia, me gustaría ir a un lugar menos atestado.

—¡Sí, sí! —le respondieron sus ojos—. Tengo una casa en el colle Gianicolo, podríamos ir ahora, creo que te gustará —dijo, pasando al tuteo con naturalidad.

Se apresuró a pagar la cuenta. Aquello era una locura. Él era básicamente monógamo, y el adulterio un tabú que, por primera vez, estaba dispuesto a romper. Abandonaron el local.

Sus reflejos estaban condicionados por el irrefrenable deseo que le consumía, y en la calle la tomó por los hombros, estrechándola con fuerza. Ella ronroneó de placer ofreciéndole los labios. Valentiniano, indiferente a los ojos ajenos, la empujó contra la vitrina de Rafael y clavó su boca en la suya.

Luego, se dirigieron en frenética carrera hacia el Gianicolo. Sin oír los gritos de protesta de otros conductores, él, generalmente tan amable y considerado, se saltó los semáforos en rojo, se aventuró por calles en contra dirección e incluso estuvo a punto de embestir a un lento taxista. Su empeño en llegar a la soledad de una casa, donde sus cuerpos podrían fundirse en música, en luz, se tornó obsesivo. Deseaba enloquecer, volverse invulnerable con ella, encumbrarse al cosmos.

De improviso, regresó pasmado a la realidad cuando Xenia le guió a través del parque hasta el pabellón. ¿Qué hacía una alumna de un colegio tan serio como el Glory viviendo en aquel antro? Sabía perfectamente por qué fue construido. Los trabajos de consulta sobre el método de construir las casas de placer de los antiguos romanos llevaban su firma, y recordaba a aquel loco californiano que pretendía emular las hazañas eróticas de Nerón. Sonrió. El príncipe Valentiniano Enobarbo perseguido y empujado hasta... Frenó su imaginación; aceptaba cualquier cosa, pues era un hombre derrotado. Solo quería saber dónde se metía, aunque tampoco le importaba mucho.

—¿Vives aquí? Creía que estaba abandonado...

—Lo estaba, pero lo he hecho acondicionar; el director del hotel se ha ocupado de todo, espero que te guste.

Le agradaba, y cuánto. El pabellón era obra suya; había trabajado en su realización para resucitar el buen gusto del que hacían gala los antiguos romanos, herederos de los griegos. Sacudió la cabeza al pensar en los avatares del destino. Cuando las lascivas miradas del loco californiano resbalaron sobre su cuerpo, insistiendo para que participara en la inauguración, Valentiniano rehusó tajante. Y ahora estaba allí, dispuesto a aceptar la oferta que entonces rechazó disgustado. «¡Vete! —le advirtió una vocecilla—, abandona mientras estés a tiempo». Un siniestro presentimiento flotaba tenue como una ligera niebla. Pero la sensación de los labios de Xenia acariciando su cuello disipó rápidamente sus vacilaciones, y le impulsó a seguirla a través de las terrazas y el peristilo que protegía la piscina.

La belleza de la muchacha, que caminaba abrazada a él, le distrajo del esplendor que le rodeaba, concentrando toda su atención en ella hasta que Claudia, vestida como una esclava romana, les abrió la puerta. Valentiniano la conocía. Recordaba perfectamente la última ocasión en Villa Adriana durante la lectura de Memorias de Adriano. ¡Incluso estaba allí el niño que tocaba la flauta! ¿Acaso se trataba de la escena de una película? Imposible, los besos de Xenia eran demasiado reales.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Claudia, inclinándose ante él—. Me alegro de que sea usted, príncipe Valentiniano.

—¿Qué te parece el elegido? —dijo Xenia, liberándose de sus brazos—. Seguro que está asombrado por toda esta escena. Aún ignora que la hemos organizado en su honor.

—¿Cómo? ¿Qué ocurre aquí?

—Relájese, príncipe. ¿Desea beber algo? —dijo Claudia.

—Sí, toma algo —dijo Xenia, alejándose del boquiabierto Valentiniano—, en unos minutos estaré contigo.

—Y bien, Claudia, explícame tu presencia aquí. ¿A quién más me encontraré en el pabellón?

—A nadie, señor, es usted un afortunado. No tema, no existen trampas, trucos, ni cámaras escondidas tras las puertas; puede gozar tranquilamente del regalo que se le ofrece. Como ha dicho la señorita, se trata de una cortesía destinada a satisfacer sus gustos. ¿No quiere refrescarse? Pierino le acompañará al baño.

—Sé dónde está el baño —masculló Valentiniano—, yo diseñé los planos de esta villa.

—¡Qué casualidad! ¿Lo ve?, es el destino. Vamos, Pierino. Por favor, príncipe, si necesita algo, llámenos.

Se hizo el silencio y Valentiniano contempló la sala con curiosidad. Intuía que Xenia, adivinando sus preferencias, había imaginado el modo de satisfacerlas. Le invadió un sentimiento de gratitud hacia ella. Entonces decidió seguirle el juego. Se convertiría en un auténtico romano y la complacería. Si se trataba de un sueño, lo viviría y al diablo con las consecuencias.

Se dirigió al baño. Al entrar, sonrió ante la bañera piscina, con capacidad para cinco personas, encastrada en el mármol rosado. Una exigencia un tanto hollywoodense del loco californiano. Los antiguos romanos apenas daban importancia a las zonas caseras destinadas a retretes y baños, no por falta de higiene, sino porque preferían las termas, verdaderos lugares de recreo donde era posible nadar en las limpias y cálidas aguas que transportaban los acueductos. Allí encontraban a los amigos, asistían a representaciones teatrales, y podían leer las gacetillas y enterarse de los chismes que circulaban por una ciudad alimentada por más de tres mil fuentes.

De vuelta en la sala, Valentiniano descubrió un asiento donde reposaban una túnica larga, otra corta de color escarlata y unas sandalias de correas trabadas. Dudaba cuál elegir, cuando entró ella. Ni la diosa Juno o la hermosa troyana Elena hubieran podido igualar su belleza. Sus pies descalzos y enjoyados corrieron hacia él, y Valentiniano abrió los brazos.

Cayeron uno encima del otro, hambrientos, como si amarse fuera lo único importante. La joven, con manos precipitadas, intentó desnudarlo. Valentiniano la vio inexperta y, azorado, se arrancó él mismo las prendas. Luego, desnudo, se irguió frente a ella. Se alegró de haber llevado a cabo su pesada tabla diaria de ejercicios físicos, pues ahora podía ofrecerle un cuerpo musculado; la cintura sin un gramo de grasa, el vientre plano y las largas piernas bien torneadas servirían de ofrenda a aquella criatura excepcional. Con suavidad, soltó los tirantes de su túnica y desprendió el velo que la cubría; besando su rostro, su cuello, le desató el cabello y se pegó a ella.

—Te amo —le dijo la joven al oído.

Valentiniano se sorprendió por el nuevo tono de su voz. Lo achacó a la emoción, y tomó su rostro entre las manos, devorándolo con la mirada. Posó los labios en el ojo levemente irritado. «La he dañado con la barba —se dijo—. Tendría que haberme afeitado». Pero su lujuria creció y se olvidó de todo.

El deseo de poseerla lo invadió con urgencia. La levantó en brazos y la condujo al gran lecho de almohadones. La depositó con suavidad. Permaneció un instante contemplándola. Se sentía un hombre nuevo, osado, capaz de satisfacer las ansias de aquella joven que se le entregaba. ¿Por qué temblaba?

—Soy virgen —musitó ella—. Esta es la primera vez.

Escuchó maravillado sus palabras, y su sorpresa aumentó a la par que su ternura. Se prometió hacer de su primer acto amoroso algo inolvidable.

—No te preocupes —susurró, buscando sus pezones con los dedos y recorriendo su piel con los labios—. Iremos despacio hasta que te sientas preparada.

Le tomó las manos y se acarició con ellas. Lo guiaba su instinto viril, palpitando de emociones. La inexperiencia de la joven pronto se transformó en sabiduría al contacto de la piel del hombre, explorando y solazándose en sus partes más íntimas, hasta que la urgencia lo empujó dentro de ella, traspasando el himen y hundiéndose en un interior que parecía derretirse.

La estimuló con dulzura hasta sentir su apremio. Solo entonces, embistió con furia una y otra vez hasta que el profundo gemido de la muchacha le advirtió de que estaba alcanzando el clímax, y Valentiniano se dejó ir, gozando de su orgasmo, del placer de la joven, los dos al unísono.

Permanecieron unos instantes abrazados, jadeando.

—No me imaginaba que sería así... tan maravilloso —murmuró ella.

—Creo que yo tampoco —dijo él, sonriendo. Recogió una gota de sangre de su piel con el dedo y se la llevó a los labios, besándola—. Gracias.

—¿Estás fatigado?

Valentiniano se estiró con voluptuosidad.

—Me siento como nuevo, aún no he terminado contigo.

La besó levemente en los labios, y la idea de volver a hacer el amor con ella redobló su vigor.

—Te amo, y creo que siempre te amaré —ronroneó ella, de forma tan tenue que Valentiniano no la entendió—. El agua está deliciosa a estas horas, ¿por qué no la pruebas? Si quieres, puedes bañarte desnudo. —Le besó el abdomen—. No te preocupes, no nos espía ningún ojo indiscreto.

—Buena idea, ven conmigo —dijo él, jugueteando con sus cabellos.

—Más tarde, amor mío, dame tiempo para cambiar esto —señaló las sábanas—. Ve tú, yo te aguardaré aquí.

Valentiniano acarició uno de sus senos.

—Date prisa, no veo la hora de recomenzar.

Ella le rozó los labios, una lágrima brillaba en sus ojos.

—Ve...

Él estiró los músculos y saltó del lecho. Trotó marcha atrás, riendo mientras tropezaba con los muebles y enviaba besos a la figura erguida y desnuda que no podía ocultar el deseo de retenerlo junto a ella.

—¡En un instante estoy contigo! —gritó desde la terraza.

Se zambulló. El agua fresca de la piscina lo despejó por completo. Se sentía henchido de felicidad, de paz. Al emerger, la columnata del peristilo parecía gritarle que, como Petronio, César o Marco Antonio, él era un hombre de Roma, y ningún tabú le obligaría a rechazar el regalo que la diosa fortuna le ofrecía mientras gozara de su benevolencia. Solo un momento se preguntó cómo justificaría en casa su ausencia esa noche.

—Arista Gloris! —gritó, apartando de su mente que apenas dos horas antes desempeñaba el papel de profesor universitario, esposo modelo y padre ejemplar. Y al ver que la joven, envuelta en una corta y transparente túnica, se aproximaba llevando una copa de vino tinto en la mano, abrió los brazos y exclamó—: ¡Amada mía, libemos juntos la copa nupcial! Nos amaremos en las aguas de mi reino. Yo, Poseidón, tú, Afrodita.

De un salto, salió de la piscina salpicando de agua el entorno. Ella observó su cuerpo, sus movimientos. Realmente parecía una deidad. Se sintió presa del acuciante deseo.

—Tú eres mi dios, tómame —dijo, tendiéndole la copa.

Juntaron las bocas derramando el vino. Valentiniano lanzó el cristal y la arrastró al agua. La túnica que la cubría se le adhirió a la piel y él se la arrancó. Gozaba desnudando aquel cuerpo que le pertenecía. Deseaba poseerlo enseguida, pero ella no le dejó. Esquivándole, lo obligó a perseguirla como si fuera una ninfa juguetona. Valentiniano se sorprendió de su rápido cambio de personalidad; ahora nada tenía en común con la dulce y temblorosa joven que le había entregado su virginidad. Lo achacó a la pérdida de inhibiciones, y se propuso atraparla para hacerla suya según sus nuevos gustos.

Por fin la alcanzó, y los cuerpos se abrazaron. Ella le clavó los dientes en el hombro, tratando de deshacerse. Él intuyó su miedo, sus temblores, y se preguntó el motivo mientras la estrechaba tratando de tranquilizarla.

—Mi dulce Xenia —susurró—, mi hada adorada.

Ella le lanzó una mirada insondable que lo dejó perplejo.

—¿Qué te ocurre? No pareces la misma...

—Soy celosa —dijo con la voz ronca—. ¿Cuál de mis personalidades amas más?

Se escapó de sus brazos y se alejó flotando en el agua, el cuerpo armonioso, los ojos cerrados, el bello rostro enmarcado por los cabellos de oro que se movían al ritmo de las ondas.

—¡Adoro ambas, adoro todo de ti! —gritó Valentiniano, sintiendo fuego en las entrañas.

Se deslizó en el agua hasta hacer pie. Entonces caminó hasta ella y le separó las piernas. Sintió su tenaza alrededor de las caderas, ofreciéndose por entero. Su miembro encontró el sexo de la muchacha, pero no la penetró de inmediato. Se entretuvo acariciando, excitando con él las zonas más íntimas, hasta que ella emitió un gemido, abrió sus enormes ojos, y pudo leer en ellos un deseo análogo al suyo. Las piernas se tensaron alrededor de su cintura y él arremetió dentro de aquel cuerpo una y otra vez, con tal apremio que temió haberla dañado al ver que el agua a su alrededor se teñía de un color rosado.

—¡No pares! —gritó ella, al borde del éxtasis.

Valentiniano afirmó el cuerpo de la joven contra los azulejos de la pared, y empujó sin cesar, cada vez más rápido, hasta que ella dejó escapar un alarido mientras su cuerpo se estremecía presa de interminables convulsiones.

Entrelazados brazos y piernas, todavía ardiendo, permanecieron contra el muro tratando de recuperar la calma. Al cabo, sin soltarla, Valentiniano se dejó caer. Abrió los ojos poco a poco, y contempló las blancas columnas, el elegante pabellón, sonriendo agradecido a la diosa Fortuna por aquella escena perfecta. «No volveré a quejarme; de ahora en adelante, bendeciré tu nombre, ocurra lo que ocurra en mi futuro».

De improviso, la joven estaba allí, de pie en la escalinata, cubierta con una túnica blanca. Valentiniano no pudo apartar los ojos de ella. ¿Estaba soñando? Estrechó a la muchacha que abrazaba sin mirarla, viendo aproximarse en silencio a la otra idéntica. Reconoció la dulce mirada del ojo levemente irritado.

Entonces una idea estalló en su cabeza y comprendió.

—¡Sois dos!

Xenia se separó de él, salió de la piscina y corrió hacia Alex. Le arrancó la túnica.

—¿Por qué has venido? Aún no es tu turno. ¿Tú también estás celosa? —Se volvió hacia él, echando chispas por los ojos—. ¿A quién amas, Valentiniano? Debes decidirlo ahora. —Se puso a llorar—. Oh, Alex, creo que te odio.

Su hermana bajó la cabeza, abatida.

Entonces, un grupo de hombres irrumpió en la terraza.

—¿Qué significa...? —protestó Valentiniano, intentando incorporarse. Pero la caña de un fusil ametrallador, pegada en su sien, se lo impidió. Aterrado por la mirada enloquecida de odio, reconoció a su enemigo—. ¡Usted! ¡George Osborn!

—¡Junior! —gritaron las chicas.

XI

Don Vittorio Storino apretó los puños con rabia. Su mando dentro de la organización peligraba, al igual que su vida. ¿Cómo se atrevían a acusarlo? Nadie podía probar nada. Se estremeció de ira ante la perspectiva de la reunión en la cumbre a la que no tenía más remedio que asistir. El poderoso capo Carmine Cangero la había convocado. «Así tendrás la oportunidad de desmentir los rumores». Y todo por la maldita operación de los discos de polonio. La había organizado a espaldas de la cúpula, aún sabiendo que era un negocio vetado por la mafia, y ahora pagaba las consecuencias. Sabía que lo iban a acusar de traición, que la reunión era una trampa. Y eso solo podía significar una cosa: contaban con un chivato. ¿Quién de los suyos era el Judas? Disponía de poco tiempo para descubrirlo; si lograba dar con el soplón antes de la asamblea, quizá pudiese enderezar el asunto.

Furioso, apretó el timbre del interfono.

—Venid todos —ordenó.

Repasó con mirada gélida los rostros de sus hombres de confianza. Aplastaría al renegado de la familia. De improviso, le distrajo el centelleo de su línea privada, y don Vittorio pulsó el botón y agarró el auricular. Los demás hicieron ademán de retirarse, pero alzó la mano para detenerlos.

—Quiero que también escuchéis vosotros, esto nos atañe a todos. —Se acercó el teléfono a la boca—. Junior, me alegro de oírte. ¿Cómo van las cosas en tus tierras? ¿Lograste por fin desarraigar el árbol que nos interesa sin dañar la madera?

—Todo solucionado, jefe; he empleado más tiempo del previsto, pero le aseguro que el leño no le defraudará. Tomaré medidas para transportarlo a su destino.

—Bien, hay prisa; la competencia nos sigue la pista. ¿Tienes idea de cómo se han enterado de nuestros proyectos?

—Antes me gustaría reflexionar sobre ello. Volveré a llamarle en cuanto me haya formado una opinión.

—Espero tus noticias.

Junior colgó el auricular de golpe. Se lo temía. Era el colofón de la maldita semana que había pasado mintiendo a los trabajadores napolitanos que había contratado para arrancar el maletín de la grieta que lo aprisionaba. Observó el teléfono. Si don Vittorio se derrumbaba, él se encargaría de llevar adelante el negocio con los árabes. El único problema sería esquivar a don Carmine Cangero. No era partidario de ensuciarse las manos facilitando armas nucleares a terroristas. Sin embargo, creía poder manejarlo. Ya se le ocurriría algo. Ahora que tenía el maletín, que se pudriera don Vito. Y si la mafia sospechaba que obtenía beneficio de aquel negocio, su reputación no haría más que aumentar. Sus contactos con los servicios secretos de medio mundo eran demasiado valiosos, y significaban un pasaporte seguro que solo el fracaso podía destruir.

De súbito, supo la identidad del traidor de la familia Storino. Ezio, su hijo mayor. Odiaba a don Vittorio, el asesino de su madre. Y se encontraba dentro del grupo de contadas personas que estaban al corriente de la operación. Sin duda, había aguardado su ocasión con paciencia, acumulando hiel, mientras se ganaba su confianza. Junior conocía bien el odio y la frustración que podían crecer en el ánimo de un joven; cuando él pensaba en su padre, la ira aún ardía en su pecho. Tendría que darle la noticia a don Vittorio con cautela, conocía sus arranques de cólera. Pero ahora tenía que ocuparse de algo más urgente.

Cogió los periódicos y buscó la crónica de Nápoles, sin éxito. Furioso, los arrojó contra la pared. No sabía nada de las gemelas y aquello le inquietaba. Solo de pensar en ellas ya sentía un cosquilleo muy particular. Las deseaba, y no soportaba la idea de que otro se hubiera adelantado a cumplir sus anhelos. Por este motivo, las tenía siempre bajo vigilancia. Salvo ahora, que se le habían escapado. Apretó los puños. Si era el caso, volcaría toda su crueldad contra el hombre que osara arrebatarle la primicia de aquellos cuerpos que tanto ansiaba poseer. Él sabría cómo complacerlas, había practicado en los burdeles de medio mundo, y en última instancia le quedaban las drogas. Sí, sabría hacerse amar; y en ausencia del amor, convertirse en el dueño absoluto de la voluntad de las dos hermanas. Soñaba constantemente con ese momento. Y para la ocasión, dispondría ya del palacio Enobarbo restaurado. De ahí que haber perdido su pista le sacara de sus casillas. ¿Dónde diablos estaban? ¿Acaso no leían los periódicos ni veían la televisión? ¿Por qué no habían acudido junto al cadáver de su adorado padrino, o a Nápoles en busca de los restos de la abuela Cassiani?

Días atrás había recibido de don Vittorio una copia del fax que las chicas habían enviado a Osborn, explicándole que iban a embarcarse en un crucero por el Mediterráneo en compañía de un grupo de amigos. Enseguida mandó a Kamal, su mejor sabueso, para que averiguara su paradero. Pero su hombre no había hallado ni rastro de ellas. Aquello lo tenía desconcertado. Las gemelas eran demasiado espectaculares como para pasar desapercibidas. Y ahora que estaban libres, sin el control de la señora Cassiani...

Al pensar en la anciana, una idea se encendió en su cerebro. Tras hablar con Osborn, lo más probable es que la mujer advirtiese a las hermanas y ahora ellas estuvieran escondidas... o en la policía. Se enfureció consigo mismo. ¿Por qué no había interrogado a Pietro sobre ellas? ¡La dichosa Cassiani lo había burlado con su muerte! Si las muchachas habían cantado lo que sabían, la policía iría tras la pista del maletín. Ya no era seguro tenerlo en su poder, no le quedaba más remedio que destruirlo.

De momento, por si estaba equivocado, decidió que su sabueso siguiera buscando a las gemelas. Y mientras, con discreción, tantearía entre sus contactos de la policía. De alguna forma, averiguaría donde se encontraban.

Con un suspiro, resolvió llamar a don Vittorio para ponerle al corriente del giro que daba el asunto del maletín. De paso, le explicaría sus deducciones sobre Ezio.

Descolgó el teléfono.

Don Vittorio se tomó la noticia de la posible traición de su hijo con más calma de lo que Junior esperaba. Al escuchar las nuevas sobre el maletín, apretó los dientes y soltó una maldición por lo bajo. Estaba perdido. Las pruebas que precisaba Cangero se las daría la policía, si no las había obtenido ya de Ezio. Con seguridad, los federales y la CIA movilizarían sus filas con el fin de impedir que los discos de polonio llegaran a su destino.

—Buen trabajo —dijo, con amargura. Y colgó.

Qué diferente era Junior de su padre, cuya cobardía y estúpidos escrúpulos lo habían arrojado a la tumba mandando al traste un gran negocio. Junior jamás habría actuado de forma tan incontrolada. Recordaba perfectamente su tranquilidad hacía tres años, cuando se presentó ante él con medio ejército siguiéndole los talones, y la admiración que sintió entonces por la audacia del chico que, más que pedir, venía a ofrecer. Le ayudó a salir del país porque su instinto le advirtió que se hallaba frente a un criminal tan implacable y diabólico como él. Y también, por temor a la influencia que pudiera ejercer sobre su hijo Ezio.

Enfadado, estrelló el vaso que sostenía contra la pared. Se había equivocado, debía haberlo retenido junto a él, hacerle su consegliere. El único fallo de Junior era su afición por las gemelas. Cuánto dinero y tiempo perdidos en tenerlas bajo vigilancia. A su juicio, aquellas chicas le traerían la misma mala suerte que su mujer le trajo a él. «Maldito hijo de puta! De tal palo, tal astilla», se dijo, pensando en Ezio. Jamás debió casarse con aquella puta. Dos traiciones contra una familia la llevaban a la ruina. «¡Estúpido! Me gustaría ver cómo saldrás de esta. En un ataúd». Sonrió con dureza. Ezio carecía de la talla de Junior, y jamás podría enfrentarse con Cangero. Ignoraba que la organización aprovecharía su traición para hacerse con los negocios de la familia y eliminar todo rastro de los Storino sobre la faz de la tierra. «Bien, no me queda mucho tiempo; si quiero continuar vivo, debo escapar ahora mismo». No se hacía grandes ilusiones al respecto; conocía el tesón y la paciencia que la mafia empleaba para atrapar a sus víctimas. Pero de momento, haría creer a todos que aceptaba la oferta de Cangero, que acudiría a la reunión y arreglaría los malos entendidos. Entretanto, desaparecería. Poseía suficiente dinero como para vivir el resto de sus días en cualquier parte del mundo, por ejemplo en Sicilia. Era un lugar tan bueno como otro.

Se levantó y cogió el abrigo y el sombrero. El calor era sofocante, pero sentía frío. Bajó la escalera y se detuvo un instante en la entrada del salón. Su mujer, su consegliere y las niñas estaban frente al televisor. Le entristecía abandonarlos, pero no podía huir con la familia a cuestas. Saludó a sus hombres, que hacían guardia en el vestíbulo jugando a las cartas, y rechazó que lo acompañaran. Preguntó por Ezio.

Nadie sabía su paradero.

—Yo me lo imagino —dijo, aparentando naturalidad—. Seguro que está en brazos de alguna putana. ¡Mejor!

Sus hombres soltaron unas risas y bromas soeces.

—¡Vittorio! ¿Quieres que vaya contigo? —preguntó su consegliere desde la sala.

—No, solo voy a dar un paseo. Regreso en unos minutos.

Le abrieron la puerta y don Vittorio Storino salió a la calle sin volver la cabeza, perdiéndose en la oscuridad.

Valentiniano caía por una espiral de confusión, rodeado de sombras siniestras. Un terrible dolor en las sienes le hizo recuperar el sentido. El aire era húmedo y mohoso. En la penumbra, alargó una mano y se topó con un cuerpo, con dos. Ambos estaban desnudos, como él. Poco a poco recordó palabras, improperios, golpes. ¡Las gemelas! Se volvió hacia ellas con torpeza y las palpó en busca del pulso. Latían de forma acompasada. Las dos estaban inconscientes, como dormidas. A tientas, procuró hacer más cómoda su postura. ¿Por qué habían sido raptados? Toda Roma sabía que él y su familia carecían de medios. No, la causa eran las jóvenes. Su exhibición de derroche había despertado la ambición de sus captores. Ellas eran las ricas americanas, las presas codiciadas. Respiró hondo, más tranquilo. Por lo menos, aquello significaba que no les harían daño. Hasta que cobraran el rescate. Un rapto de lucidez le hizo rememorar que había hecho el amor con ambas. Se lo borró de la mente enseguida. Ahora no podía distraerse, tenía que protegerlas.

Intentó despertar sus sentidos. Agudizó el oído tratando de captar cualquier señal que le sirviera para orientarse. Percibió un rumor lejano. Agua. La celda se encontraba junto a un río, pero ¿qué río? No sabía cuánto había transcurrido desde el ataque, si era de día o de noche, y, desconcertado, se dijo que poco podía hacer salvo aguardar acontecimientos. Se tendió en el frío suelo junto a Xenia, si es que era ella, preguntándose cuál sería el nombre de la otra muchacha. La abrazó y, castañeteando con los dientes, se dispuso a esperar.

Era como una enorme sanguijuela hurgando en su corazón, chupándole la sangre a cambio de un tenebroso vacío. Sus esperanzas hechas añicos, los sueños destrozados. Junior temía el tedio mortal y, lo que era peor, el fracaso. Gritó, a intervalos cada vez más frecuentes. Sus hombres, inquietos, escuchaban los rugidos a través de la puerta blindada que protegía la celda del jefe del resto del complejo.

Tonio fumaba nerviosamente y, de vez en cuando, cogía su fusil de asalto para acariciarlo con mimo, como si se tratara de una mujer. No estaba acostumbrado a oír los aullidos de «La Sombra». Durante el tiempo que llevaban juntos, jamás lo había visto perder la calma. Observó al resto de los hombres; todos estaban igual de inquietos y perplejos. ¿Qué demonios ocurría? ¿Quiénes eran aquellas personas que habían capturado? Si no hubiera leído la advertencia de la muerte en los ojos de su jefe, ya se habría saciado de aquellas dos bellezas.

La entrada de Kamal aplacó sus ánimos. Este caminó hasta la puerta y la golpeó con fuerza.

—Pasa, está abierto —dijo «La Sombra»

Kamal, el número dos en la cadena de mando, entró en la sobria estancia. Cuatro faros halógenos, uno en cada ángulo del techo, la iluminaban. Un camastro, un par de sillas, y una mesa donde se apoyaba un equipo informático de última generación, componían todo el mobiliario. Apoyado contra el muro, George Osborn Junior, alias «La Sombra», observó a su lugarteniente.

—Vengo directamente de Montecitorio, jefe. ¿Somos los responsables del rapto del Gianicolo? —Junior asintió en silencio—. No estaba previsto, ¿qué ha ocurrido?

—Encontré a mis mujeres, Kamal, a mis castas y puras doncellas jodiendo con otro —masculló—. Mientras creíamos que estaban protegidas por la policía, las muy putas se revolcaban en una lujosa villa.

Un escalofrío recorrió la espalda del sicario. Conocía el secreto de «La Sombra», y suya era la responsabilidad de mantener bajo vigilancia a las muchachas.

—¿Cómo lograste dar con ellas?

—La vieja no les había informado de nada. Pero un contacto en la policía me dijo que las habían localizado en un hotel. Ni siquiera sospechan la muerte de Osborn. Fui a hablar con el director, un tal Sabbi, y mientras me explicaba sus románticos planes se me retorcieron las tripas. Casi mato a ese hijo de puta. El resto ya lo sabes. Todos los sirvientes liquidados, y los tres calenturientos hijos de perra, prisioneros.

—Tantas muertes, especialmente la del niño, han levantado un gran clamor de...

—Sin testigos, Kamal —cortó Junior, con fiereza—. Si no pedimos un rescate, nadie las conectará con nosotros. Ya veré de encontrar un cabeza de turco...

—¿Vas a matar a ese príncipe?

Junior entornó los ojos. Se le había ocurrido una idea.

—Mejor. Ya tengo el chivo expiatorio. Destrozaré la vida de ese hijo de perra. Él será el culpable de los asesinatos. ¡Veremos cómo soporta la humillación y el descrédito!

—¿Y qué piensas hacer con las chicas?

Una sonrisa malévola se dibujó en su rostro.

—¿No querían sexo? ¡Pues lo tendrán! Tráelos aquí, a los tres. Y desnudos. —Consultó su reloj—. Quizás ellas estén aún bajo los efectos de la morfina. Arrojadles agua fría hasta que espabilen.

Kamal abandonó la estancia en silencio.

La puerta se abrió con un chirrido. Un rayo de luz se coló en el cerebro de Valentiniano, quien durante las últimas horas había luchado contra la tortura de la oscuridad, recurriendo a los héroes legendarios que tanto admiraba. Había pensado en el romano Escévola, el cual metió el brazo por voluntad propia en un brasero encendido como castigo por el fracaso de su misión contra los etruscos; y también en el cónsul Sila, atacado de viruela, consumido por la fiebre, cubierto el rostro de arcilla para que no pudiera rascarse las llagas, conduciendo sus ejércitos a la victoria; y en Sertorio, el caudillo romano de Hispania, quien ni se inmutó por la pérdida de un ojo en la batalla, alegrándose de que no fuera el derecho porque era el que usaba para fijar la puntería en el tiro de la lanza. Pero ninguno de sus héroes había logrado aplacar su sensación de abandono.

Varios cubos de agua fría cayeron sobre ellos.

—¿Qué pasa? —gimió Alex.

Valentiniano las cubrió con su cuerpo.

—¡Basta! —gritó.

—¡Fuera, todos fuera! —gruñó una voz.

Luchando por ponerse en pie, ayudó a las jóvenes a incorporarse. Un nuevo chorro de agua les empujó a darse prisa.

—Agarraos a mí. Nos ahogarán si no salimos de aquí.

Los tres, empapados y desnudos, desfilaron ante las palabras soeces y las risotadas de los hombres. Resbalando, con las chicas aterradas, se aferraron los unos a los otros mientras avanzaban tambaleándose por un corredor. Valentiniano levantó la cabeza para estudiar el lugar, pero un culatazo lo lanzó al suelo ante las burlas de los sicarios. Uno de ellos lo pateó.

—¡Levántate!

Obedeció como pudo y siguieron avanzando.

Se abrió una puerta. El hombre al mando empujó con rudeza al maltrecho grupo dentro de la celda. Las gemelas cayeron al suelo, la mirada vidriosa, desorientadas por la morfina, sin entender qué estaba ocurriendo. Valentiniano las rodeó con un brazo.

—¡En pie, putas! —ordenó Junior—. No creo que os afecte demasiado la falta de vestidos.

Valentiniano las ayudó a incorporarse. Luego, le dirigió una mirada de odio mientras notaba fluir la rabia en su interior.

Junior lo observó, pensativo. Deseaba matarlo en aquel instante, pero la idea de la venganza era demasiado atractiva. Él tenía todas las bazas en la mano, manejaba el juego. Además, siempre habría tiempo para pegarle un tiro.

—Volvemos a vernos, Enobarbo —dijo—. Chicas, si hubierais elegido a otro, a lo mejor ahora tendríais mi clemencia. No me alegra veros en estas condiciones, ¡dos reinas neoyorquinas convertidas en rameras! —Se acercó hasta sus rostros—. Pero como es lo que habéis escogido ser, entregaréis vuestros cuerpos a mis hombres cada noche. En compensación, dispondréis gratis de toda la droga que queráis.

Alex alzó la cabeza. Aturdida, no podía creer que su hermanastro estuviera al mando de aquellos sicarios.

—¡Tu padre te matará, Junior! ¡Tu familia te repudiará!

—¿Conocéis a este tipejo? —preguntó Valentiniano.

—Vuestro padrino Osborn, mi padre, ha muerto —dijo, sonriendo—. Y mi madre y mi hermana creen que soy fiambre.

Xenia le miró con el terror en los ojos.

—Mientes —sollozó.

Junior se volvió furioso hacia ella.

—¡Lo sabríais si hubierais leído la prensa en vez de hacer de putas! —Fue hacia la mesa, agarró varios periódicos y se los lanzó con desprecio—. Léelo tú misma. Sucedió hace diez días, en Ipswich, una explosión de gas... y Osborn y la March pasaron a mejor vida. Ah, y la vieja Cassiani también la palmó. Le falló el corazón en su afán por protegeros. ¡Todos los medios hablaron de ello!

Un gemido surgió de la garganta de Xenia y se desplomó al suelo. Alex comenzó a llorar. Ahora entendía el silencio del padrino, de la abuela... La pérdida de sus dos seres más queridos le quemó el corazón como un tizón ardiente. Se apretó contra Valentiniano, pero Junior la apartó de él. Y cuando el primero intentó arremeter contra «La Sombra», este frenó su ataque con una hábil finta y lo mandó a tierra.

Xenia se encogió, temblorosa.

—¿Por qué tanto odio, Junior? —murmuró Alex.

«La Sombra» le dirigió una mirada gélida.

—Me rechazasteis —dijo—. Y a mí nadie me rechaza.

Se volvió hacia sus hombres y les ordenó que trajeran ropas para los prisioneros. Al instante, les lanzaron unos uniformes.

—Kamal, encierra a estas putas en la celda tres; y al perro en la dos. Y que les den de comer.

Los sicarios los sacaron a rastras.

Una vez solo, Junior se sentó ante el ordenador y abrió un archivo que reunía toda la información sobre Valentiniano. Lo estudió con atención. Al cabo de un rato, sonrió satisfecho. Su plan era perfecto. Desvió la vista hacia el contenedor hermético que contenía los pequeños discos de polonio. Hasta el momento, habían costado ocho vidas y la ruina de un capo de la mafia. A su lado, reposaba una fotografía de las gemelas. La miró con odio. Con gesto pausado, la tiró a la papelera. Cuando se enderezó, la expresión de su rostro parecía tallada en piedra.

Apretó un botón de la consola.

—Que venga Diez —ordenó.

A continuación, marcó un número de Nueva York. Le contestó una voz con acento siciliano.

—Quiero hablar con don Carmine Cangero, dígale que soy «La Sombra». Seguro que ha oído hablar de mí.

Cortaron la comunicación. La pausa duró unos segundos.

—Cangero al aparato, sea breve.

—Tengo los discos de polonio. Mi intención es devolverlos a los americanos, si usted está de acuerdo.

El silencio se prolongó unos segundos. Se imaginó la expresión de sorpresa, o de ira, en el semblante de Cangero.

Al fin, oyó un ronco suspiro.

—Trabaja para Storino, ¿por qué este cambio repentino?

—Trabajaba, hasta hace veinticuatro horas. Ahora las circunstancias son otras. Hay un traidor en la familia. Si supiera dónde está don Vittorio, le preguntaría a él.

—¿Ignora su paradero?

—¿Confiaría usted en alguien que estuviera huyendo?

Se produjo una nueva pausa. Al cabo, Cangero dijo:

—¿Qué le ha hecho cambiar de idea? Podría quedarse con el botín y llevar adelante el negocio usted solo.

—Ya no es seguro, se ha armado mucho ruido. La CIA va tras los vendedores de armas nucleares al enemigo.

—Y usted pretende sacar un buen bocado del Gobierno.

—Si usted no tiene inconveniente.

La voz del capo sonó escéptica.

—Supongo que, si se lo pido, me entregaría el material.

—En efecto —mintió Junior con descaro.

Cangero comenzaba a divertirse.

—Tiene mi bendición. Si regresa a Estados Unidos, venga a visitarme. Me gustan los tipos listos.

—Gracias, lo haré. Y para demostrarle mi respeto, le daré una información. Hay un romano que intenta monopolizar el negocio de la droga en Europa. Se está enriqueciendo ante las narices de la cúpula, sin levantar la menor sospecha.

—Lo sabemos, pero no se saldrá con la suya. Dígame su nombre y estaré en deuda con usted.

—Valentiniano Enobarbo. Es un príncipe.

—¿Un aristócrata? Imposible.

—Un aristócrata casado con una siciliana, y relacionado con las altas esferas. No le robaré más tiempo, beso su mano.

Y colgó. La primera parte de su plan ya estaba en marcha. Entonces entró un hombre alto y rubio. Impasible, Junior se volvió hacia su sicario. Era más fornido que Valentiniano, pero de noche podría pasar por él.

—Ven conmigo, Diez —ordenó.

Solía llamar con números a su equipo de quince hombres para garantizar el anonimato, salvo a Kamal, un norteamericano de origen egipcio que estaba con él desde su huida del ejército.

Abandonaron la estancia. Por el pasadizo, se dirigieron hasta la celda de Quince, el encargado de las ropas así como de los efectos de maquillaje para disfrazar a sus hombres.

Al verlos entrar, se incorporó presuroso.

—¿Puedes hacer que Diez se parezca a este hombre?

Tecleó en el ordenador hasta conectar con la celda de Valentiniano. La cámara lo mostró sentado, la cabeza alzada. Enfocó su rostro, agrandándolo, y paró la imagen.

—No hay problema —dijo Quince, taciturno.

—Quiero que hagas de él un príncipe, un príncipe ladrón. Y también necesito que realices una copia en yeso de un busto de mármol. Te mando enseguida varias fotografías.

Regresaron a su cuarto y allí instruyó a Diez acerca de su misión. Una vez transformado en Valentiniano, usando sus credenciales y pases, se introduciría en los Museos Vaticanos, robaría el busto auténtico y en su lugar dejaría la copia. Le señaló la ubicación exacta: corridoio del Braccio Nuovo, figura 126, en la gipsoteca canoviana. Era el busto de un guerrero con un extraordinario parecido con el actor Jeff Bridges. Por último, le entregó un plano con la ruta detallada y lo despidió.

De nuevo a solas, buscó en el ordenador la celda de las gemelas. Para su sorpresa, las jóvenes dormían, abrazadas sobre los estrechos jergones. Inspeccionó la celda con impaciencia. Por fin, encontró lo que buscaba: una jeringa vacía. Una sonrisa cruel distendió sus facciones. ¿Cuál de las dos se habría pinchado? «Xenia, seguro», pensó. Cambió de imagen. Tecleó la celda de Valentiniano. También parecía dormir.

Apagó la pantalla.

Valentiniano tenía los ojos cerrados, pero no dormía. Trataba de ordenar sus ideas. Aquello no era un rapto, sino una venganza. Al día siguiente debía asistir a la ceremonia de clausura de su curso en la universidad, y su familia estaría alarmada por su ausencia. Sabían que era un hombre de rígidas costumbres. Desde luego, lo último que pensarían era que había caído en la tentación de seguir a una bella mujer desconocida, hacer el amor con ella... y con su hermana gemela. Y luego estaba aquel loco criminal que pretendía apoderarse del amor de las jóvenes. El recuerdo del odio que vio reflejado en sus pupilas lo estremeció. El peligro era real. Si no hacía algo para impedirlo, las hermanas y él mismo estaban perdidos, al borde de la muerte. Pero ¿qué podía hacer? Desesperado, trató de descansar, de recuperar las fuerzas. Revivió en su mente la armonía de aquellos hermosos cuerpos, el olor a juventud de su piel, la alegría, las risas, la pasión desbordada, el placer. El recuerdo lo reconfortó. «Suceda lo que suceda, ha valido la pena», se dijo.

Las gemelas no estaban acostumbradas al maltrato, el desprecio ni la hostilidad. Sabían de la locura del mundo, pero tenían la certeza de que a ellas nunca las alcanzaría. Ni en sueños se les hubiera ocurrido que su vida podría cambiar de la noche a la mañana. Habían vivido tan protegidas que ahora se sentían doblemente vulnerables, incapaces de soportar el sufrimiento.

Yacían en los jergones como dos muñecas rotas, sin comprender la muerte de su padrino Osborn ni la de la abuela Cassiani. Aquello era una locura. ¿Quién hubiera sospechado las intenciones de Junior? Ellas lo creían lejos, fuera de su vida...

Xenia abrió los ojos. Atormentada, vio que en la mesa había dos jeringuillas preparadas. Aguardaban, tentadoras. La envolvió un vago recuerdo de sensaciones placenteras. ¿Qué más daba? Al menos, la droga le traería el olvido. Se incorporó y, como atraída por un imán, caminó hacia ellas.

—¡Xenia! ¿Qué vas a hacer? ¿No te das cuenta de que eso es lo que pretende Junior? —gimió su hermana.

—Pues lo ha conseguido, Alex. No puedo soportar la desaparición del padrino, de la abuela...

—¿Ni siquiera por Valentiniano? —dijo, con suavidad.

Xenia la miró. Deseaba huir de su hermana. Cogió la jeringa con firmeza. Alex cerró los ojos, incapaz de mirarla. Segundos después, notó que la abrazaba. Las lágrimas corrían por sus mejillas. La estrechó con fuerza contra su pecho.

Junior hablaba por teléfono con el coronel Serraglia del SISDE, el servicio secreto italiano.

—¡No es posible! —estalló el coronel—. ¡Qué historias me cuenta! Es demencial que el príncipe Enobarbo, un hombre próximo a la corte vaticana, sea un narcotraficante que vaya a pasar una gran partida de droga aprovechando su inmunidad diplomática. Y más, que conozca el paradero de las gemelas desaparecidas y que se disponga a huir del país con ellas.

—De lo último no estoy seguro, coronel, pero sí de que se trata de un peligroso traficante con una cobertura perfecta.

—¡Tendrá que darme pruebas! —masculló Serraglia.

—Se las dará él mismo, no tiene más que vigilar el aeropuerto.

—¿Cómo se ha enterado? ¿Qué me puede decir de las jóvenes Moore?

—Poco a poco, coronel —dijo Junior, disfrutando con la conversación—. Hace tiempo me encomendaron cazar a un tipo que había burlado más de seiscientos kilos de heroína a la mafia para distribuirla con su propia organización.

El coronel palideció. Aquella cantidad era suficiente para abastecer media Europa. Conocía a su confidente. «La Sombra» rara vez fallaba en sus informaciones.

—Siga, por favor.

—Tuve la primera sospecha cuando recibí el soplo de que Enobarbo pretendía robar una obra de arte de los Museos Vaticanos. Un hombre como el príncipe, metido en estos asuntos, me pareció extraño. Por lo visto, se trata de un busto con cuyos rasgos guarda un gran parecido.

—¿Cómo?

—Sí, lo que oye. ¿Y para qué iba a robar algo que puede contemplar cuando quiera? Pues porque planea abandonar el país. Entonces puse a uno de mis hombres tras él día y noche, y descubrió que era el responsable del robo de la heroína. Aún no sé dónde tiene su escondite, pero sí que partirá de Roma mañana, o pasado mañana, con destino a Irak...

El coronel lo interrumpió.

—No he tenido noticia de ningún robo en el Vaticano.

—La tendrá, se lo aseguro. Mi fuente es fiable. —Hizo una pausa—. Bien, hasta aquí la información gratuita. Si quiere oír la siguiente, le costará cinco millones de dólares.

—¿Está loco? ¡Ninguna información vale tanto!

Junior sonrió.

—A lo mejor a la CIA le interesa saber dónde están dos discos de polonio desaparecidos hace seis meses del arsenal número 9 del Pentágono —dijo, con calma—. Son el elemento clave de un detonador atómico. Si cayeran en manos de Al Qaeda... Coronel, creo que debe advertir a la CIA de que hay gente dispuesta a pagarme quince millones de dólares por ellos. Mi patriotismo me impide aceptar, pero tengo que proteger mi reputación; soy un profesional, no puedo trabajar gratis.

Un denso silencio se hizo al otro lado de la línea.

Al cabo, el hombre del SISDE dijo:

—Le paso con el Ministerio del Interior, aguarde.

—No, coronel, volveré a telefonearle dentro de una hora.

Colgó. El coronel se volvió rápidamente hacia sus hombres.

—¿Han localizado el número? —preguntó.

—Sí, una patrulla ha salido para allá, pero no creo que logremos nada. Es uno de los teléfonos del hotel Excelsior.

Junior observó la entrada de los policías en el vestíbulo del hotel. Se refugió en los servicios. Minutos más tarde, salió convertido en un hombre pelirrojo, provisto de amplios bigotes y gafas redondas. Caminó hasta la centralita, donde los hombres de la policía secreta discutían con la empleada.

—Señorita —dijo, impostando un tono afrancesado—, ¿ha quedado por fin libre la cabina telefónica?

—Sí, señor, le doy línea.

Junior se dirigió al habitáculo. Uno de los detectives le salió al paso mostrándole la placa.

—Señor, ¿puede concederme unos minutos?

—Desde luego. ¿Ocurre algo?

—Solo queremos saber si estaba usted aquí mientras la cabina estaba ocupada. —Junior asintió—. ¿Vio por casualidad a la persona que estaba dentro?

—Pues sí, agente. Se entretuvo tanto rato que me puso nervioso. Fui a dar un paseo y, al volver, aún estaba ahí.

—¿Podría describirlo?

Junior fingió dudar un instante.

—Ojos azules, cabello claro, de complexión fuerte, alto... Ahora, si me disculpan, debo hacer una llamada.

El agente se apartó. Aguardaría a que terminara.

Media hora más tarde, los policías se despidieron del francés que les había facilitado un retrato del mercenario.

Salió a la calle.

Mientras se quitaba las gafas, se dirigió a la vía Veneto, caminando junto a la hilera de coches aparcados hasta dar con el que buscaba, un Jaguar con teléfono y manos libres incorporados. Miró en derredor y pateó la rueda delantera. La alarma empezó a sonar de forma estrepitosa. Se apartó con discreción. Al cabo, un hombre elegante y maduro salió de un bar y corrió hacia el coche. Se preparó. El hombre hizo cesar el ruido con el mando a distancia y entró en el coche. Repasaba el interior en busca de desperfectos, cuando sintió un cuchillo en la espalda.

—No... no me haga daño —suplicó, aterrado.

—¡Arranque! —ordenó Junior. Temblando, el hombre obedeció—. Cruce la puerta Pinciana y métase en Villa Borghese. —Circularon en silencio—. Bien, aparque allá.

—Es la... la zona de los... los travestis.

—¡Aparque, he dicho!

El conductor frenó de golpe.

Junior escrutó el lugar. Hombres vestidos con ropas multicolores paseaban entre las sombras, y algún coche parado insinuaba placeres prohibidos. Regocijado, leyó el miedo en el rostro de su prisionero. Accionó el botón del manos libres y marcó el número de teléfono. Una voz le respondió en seguida.

—Coronel Serraglia, le paso al ministro del Interior.

Al instante, oyó una voz firme y pausada.

—¿Quién es usted?

—Usted ya sabe mi nombre en código, ¿prefiere hablar de mí o de los discos de polonio?

—Hábleme de ellos, le escucho.

—Primero, mis condiciones. Cinco millones de dólares serán traspasados a esta cuenta en Suiza. —Recitó los números—. Imagino que a su lado hay algún pez gordo norteamericano. Bien, que se encarguen ellos del dinero.

—Ha acertado, soy el general Brandon —intervino una voz potente—. Si la información es exacta, pagaremos.

—También quiero inmunidad, solo soy un intermediario.

—Concedido. Diga de una vez lo que sabe —barbotó.

—Los dos discos de polonio viajarán cosidos en las hombreras de la chaqueta de Valentiniano Enobarbo. Tiene planeado pasar la frontera mañana por la noche. Debo añadir que pretende venderlos a una célula de Al Qaeda que planea un ataque a Israel en menos de tres días.

Un silencio siguió a sus palabras.

—¿Está seguro de que se trata del príncipe Enobarbo? —preguntó el general Brandon—. Hasta ahora no había mencionado su conexión con esta operación.

—Porque antes quería saber si aceptaban mis condiciones. No se dejen engatusar por sus apellidos. Enobarbo saldrá del país con un material muy peligroso, valorado en cincuenta millones de dólares.

—¿Y qué ocurre con las jóvenes Moore? ¿Irán con él?

—No, las señoritas Moore están muertas. Cayeron en su trampa al acudir el pasado lunes a la villa del Gianicolo. Luego, llevó a cabo la carnicería para no dejar testigos.

—Su familia está presionando a las autoridades y media policía de Roma investiga los crímenes. No se han encontrado los cadáveres de las muchachas.

—Ni los hallarán. No, Enobarbo viajará solo, con la droga y los discos, ninguna mujer. Suerte con su captura.

Junior arrancó el manos libres y se volvió hacia el conductor, cuya desorbitada mirada comenzaba a lagrimear.

—No diré nada, lo juro por mis...

Le clavó el cuchillo en el corazón. Luego, lo extrajo, lo limpió en los pantalones de su víctima, y se lo guardó. Tras apearse, arrojó el teléfono a una alcantarilla y se perdió entre las sombras. A lo lejos sonaban las sirenas de la policía. Sonrió.

De regreso a su madriguera, aguardó impaciente noticias del robo del busto. Por fin, oyó unos golpes en la puerta y el hombre de aspecto similar a Valentiniano avanzó hacia él. Dejó un objeto envuelto sobre su mesa.

—Ojalá todas las misiones fueran tan fáciles —dijo.

Junior se apresuró a desatar las ligaduras. El mármol blanco del busto apareció ante sus ojos. Observó con asombro el parecido entre Enobarbo y el antiguo guerrero. Con cuidado, lo volvió del revés. Como imaginaba, el interior era hueco y el agujero suficientemente grande.

—Cabrán unos cuatro kilos de heroína pura —calculó, satisfecho—. Traedme a los prisioneros.

Valentiniano no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde su entrevista con Osborn. La garganta le abrasaba de sed.

—¡Agua! —gritó con la voz rota.

Para su sorpresa, se abrió la puerta y apareció un sicario. En silencio, le tendió una botella. Se la arrebató de las manos y empezó a beber afanosamente hasta que sintió arcadas.

Acto seguido, el hombre le alargó un plato.

—Coma —dijo, sin inflexión.

Valentiniano no se hizo de rogar y devoró con ansias la comida. Su estómago se contrajo con rudos espasmos.

—¿Las jóvenes también reciben alimento?

El mercenario asintió con un gesto.

Al cabo, se obligó a seguir comiendo. Necesitaba de todas sus fuerzas por si acaso. De reojo, observó una pequeña cámara en un ángulo del techo. Lo vigilaban. Un ligero rumor continuo llegaba débilmente a sus oídos. Se preguntó si era un generador. Masticando sin cesar, decidió que no, que se trataba de agua. Le recordaba a una corriente. Lo más probable es que el complejo se hallara bajo tierra, junto a un río; pero ¿dónde? Sistema eléctrico, muros sólidos y bien construidos... ese Osborn sabía lo que hacía. Su guarida de terroristas parecía infranqueable. Al pensar en él, sintió aflorar la rabia.

—Se acabó el tiempo —dijo el carcelero, arrancándole el plato—. Sígame, el jefe quiere verlo.

En su celda, las gemelas recibieron no solo alimentos y bebida, sino también un barreño de agua, jabón y toallas.

Alex se lavó a fondo para alejar el aturdimiento provocado por las drogas. Su cerebro empezó a funcionar de nuevo. Mientras, Xenia permanecía en el jergón, drogada, moviéndose inquieta. Tenía que sacarla de allí. Estaba dispuesta a convertirse en amante de Junior si era necesario, a hacer lo que él quisiera con tal de obtener la libertad para su hermana y alejarla de la droga. Debía encontrar el modo de convencerlo. ¿Y Valentiniano? Nada más pensar en él, la invadía una oleada de calor. Las sensaciones placenteras regresaban, y revivía lo sentido, la pasión. Contempló de nuevo a su gemela y, abatida, cabeceó. Xenia no debía temerla, ella nunca le arrebataría el amor; le bastaba el recuerdo de las horas compartidas, los sentimientos que atesoraba en su interior para siempre.

Zarandeó a su hermana.

—Te lo cedo —dijo—. Te lo juro, convenceré a Junior de que le amo, me casaré con él... ¡Pero reacciona, por favor!

Los ojos de Xenia se abrieron.

—Tonterías —balbuceó—. Más vale que mueras conmigo ahora.

Sus ojos reflejaban una determinación que la aterró.

—No, te equivocas, Xenia. Siempre estaremos a tiempo de morir, ¡mientras hay vida subsiste la esperanza!

Indiferente, Xenia cerró de nuevo los ojos y le dio la espalda. Permitió que Alex la arreglara, peinara su larga melena, le limpiara el rostro, pero sin pronunciar una palabra. Parecía ausente, en un mundo ajeno donde Alex no tenía cabida.

Iba a recogerlo todo cuando se abrió la puerta.

—¡Vamos! —dijo el guardián—. El jefe quiere veros.

XII

Junior estaba reclinado en su silla, balanceándose tras la mesa. Con una sonrisa, se entretenía jugando a clavar un afilado cuchillo sobre la madera. Sonaron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo.

Los prisioneros entraron a trompicones. Xenia avanzaba sostenida por uno de los sicarios, los párpados entornados, la mirada desvaída, un punto irónica. Alex, por su parte, caminaba erguida, firme. La seguía Valentiniano sin perderla de vista. Los ojos de Junior se helaron al contemplar a las gemelas.

Señaló las sillas frente a la mesa.

—Sentaos —dijo. Los tres obedecieron. Se encaró con él—. He cambiado de planes. Apartaré la cuestión personal y lo dejaré libre. Pero antes, tiene que hacer una cosa para mí.

—¿Y ellas? —dijo Valentiniano, sin reflejar emoción.

—También. A los tres. —Sonrió.

—Es mentira, Valentiniano, no le creas —señaló Xenia, con voz ronca—. Te está engañando.

Sin hacer caso de la interrupción, Junior retiró la tela que cubría el busto y el rostro del guerrero, tallado en mármol blanco, apareció ante todos. Alex observó el increíble parecido.

—¿Cómo lo ha conseguido? —farfulló Valentiniano.

—Es una copia —dijo Junior, con un brillo en sus ojos gélidos. Lo giró boca abajo y señaló el hueco—. Lo rellenaré de droga, pero solo es una maniobra de distracción. A pesar de su apellido, puede que sufra algún control en el aeropuerto. Sé que usted nunca utiliza su inmunidad diplomática cuando viaja; esta vez lo hará, y la excusa es por la importancia de la escultura.

Valentiniano, que ya había reconocido la autenticidad del busto, se preguntó qué pretendía aquel canalla. Sin embargo, no replicó. Lo importante era salir de allí, ya vería luego.

—De acuerdo —dijo.

—Sabía que aceptaría —repuso Junior—. Y nada más salir de aquí, directo a la policía, ¿no es eso? —Sacudió la cabeza—. Mire, Enobarbo, las chicas se quedarán conmigo para evitar que haga ninguna tontería. —Se levantó y encendió un infiernillo de alcohol, en cuya base colocó un puñal—. Las gemelas son mis rehenes. Y para persuadirlo de que debe obedecer mis órdenes, le mostraré lo que soy capaz de hacer.

—Junior, para ya esta locura —soltó Alex—. Si los dejas marchar, seré tu amante, tu esclava, tu mujer, lo que prefieras.

—¿Y quién te ha dicho que te quiero? —espetó—. ¡Podéis iros las dos al infierno con vuestros cuerpos usados!

Alex guardó silencio, anonadada.

—Siempre has sido un gusano, Junior —se burló Xenia.

De súbito, se precipitó sobre ellas y aferró sus brazos izquierdos mientras ordenaba a uno de sus hombres que se ocupara de Valentiniano. Acto seguido, colocó las palmas de sus manos sobre la mesa y las sujetó por las muñecas con dos pesadas horquillas clavadas en la madera. Ellas se revolvieron espantadas, luchando por soltarse. Entonces recibieron un par de golpes en la cabeza y se derrumbaron en las sillas. Enobarbo quiso levantarse y acudir en su ayuda, pero le detuvo un rifle contra su sien y el ruido del percusor al ser amartillado.

A continuación, con calma, Junior separó los dedos de las manos inmovilizadas y cogió el cuchillo. Con dos rápidos y hábiles tajos, seccionó ambos meñiques.

Un grito inhumano brotó de las gargantas de las jóvenes.

—¡No! —aulló Valentiniano.

La sangre empezó a brotar sobre la mesa. Junior alcanzó el puñal del infiernillo, cuyo extremo brillaba al rojo vivo, y lo aplicó en las heridas. Las gemelas, medio desmayadas, gimieron de dolor. La sangre dejó de manar en el acto. Entonces, liberó sus manos de las horquillas y las muchachas se desplomaron.

—Sacadlas de aquí —ordenó a sus hombres. Regresó a su silla—. Yo me ocuparé de nuestro huésped.

Blanco como el papel, Valentiniano observó cómo arrastraban fuera los cuerpos desvanecidos de las gemelas mientras, sin inmutarse, el joven Osborn lanzaba a la papelera los dos dedos cortados y limpiaba la sangre de la mesa con un trapo. El olor a carne quemada flotaba en el ambiente y sintió náuseas.

Junior sirvió dos vasos de brandy. Le tendió uno.

—Beba —dijo—, le sentará el estómago.

Valentiniano lo apuró de un trago. El alcohol le abrasó las entrañas, pero avivó su rabia.

—Lo mataré —dijo—. Pagará por lo que ha hecho.

—Que tenga suerte. Ahora, hablemos de nuestro asunto.

—Juro que lo mataré.

—No tenemos mucho tiempo, ¿les corto dos dedos más?

Valentiniano apretó los puños y cedió.

—¿Qué debo hacer? Le obedeceré en todo, pero no les haga más daño a mis... —se detuvo.

—¿Mis? Bien por usted, se las regalo, son todas suyas. Pero piense, si algo les ocurre, será por su culpa. Usted siga mis instrucciones y las dejaré libres, podrá hacer con ellas lo que le plazca. —Abrió un cajón y extrajo un billete de avión de primera clase—. Su misión es fácil. Esta noche cogerá un vuelo de Alitalia con destino a Bagdad. Cuando aterrice, entregará su equipaje a alguien que saldrá a su encuentro en el aeropuerto. Su contacto vestirá de blanco, a la europea, y llevará un ejemplar del New York Times bajo el brazo. Ahí termina su misión. Una vez realizada la entrega, será libre como un pájaro, podrá ir a donde quiera. Nunca volveremos a vernos.

—¿Y las gemelas?

—Si todo va bien, las embarcaré rumbo a Estados Unidos dentro de unos días. Tiene mi palabra.

Valentiniano sabía que le estaba mintiendo, pero se abstuvo de replicar y bajó la cabeza.

—Haré lo que me dice —murmuró.

Junior asintió. Tenía a aquel arrogante en sus manos, y no pudo disimular una sonrisa de triunfo.

—Bueno, ahora creo que le interesará ver una cosa —dijo, consultando su reloj—. Diría que en estos momentos su esposa Honoria debe de estar haciendo el amor con...

Valentiniano palideció.

—¿Honoria? ¿De qué habla? ¿Qué sabe usted de ella?

—Los maridos siempre son los últimos en enterarse —se burló mientras tecleaba en el ordenador.

Al cabo, el monitor mostró una imagen del salón de la casa del matrimonio. Honoria estaba en el sofá. A su lado, un hombre, cuya cara le resultaba vagamente familiar, trataba de confortarla de forma muy cariñosa. Valentiniano acusó el golpe. El dardo emponzoñado se le clavó en el alma, pero intentó disimular para no darle el placer de verlo afectado. Sin embargo, no logró evitar un temblor de rabia contenida. Junior observaba muy satisfecho su reacción.

—¿Cómo se atreve a poner cámaras en mi casa?

—La información es poder, ¿no lo sabía? —dijo Junior.

A su pesar, Valentiniano no pudo apartar la vista de la pantalla. El sonido era de poca calidad, pero no impedía escuchar sus palabras. Honoria se quejaba de él, molesta por no haber recibido noticias suyas que justificaran su ausencia. Sin mostrar un ápice de preocupación, la vio acurrucarse entre los brazos del hombre. «Te mereces algo mejor», la consolaba el tipo, subiendo una mano por debajo de la falda. «Aquí no —dijo ella, desasiéndose—. Vayamos a tu casa». El hombre la besó en los labios con pasión. Luego, ella se incorporó, se arregló el vestido, y tomó lápiz y papel. «Le escribiré una nota para avisarle de que me voy con unos amigos a Porto Ercole y de que los niños están con sus abuelos». Valentiniano la vio inclinarse sobre el escritorio, sin sentarse. El hombre se situó a su espalda, y empezó a frotar la cintura contra su trasero. «Para, no seas impaciente», le regañó ella, sonriendo. «Me pones a cien», dijo el tipo con la voz ronca. «Lo sé». Sus risas resonaron en la cabeza de Valentiano como martillazos.

—Ya tengo suficiente —dijo, con un hilo de voz.

—Sí, ya nos hacemos una idea del cuadro —dijo Junior, apagando el monitor.

El rostro serio de Valentiniano se reflejó en la pantalla.

—Quiero avisar a mi madre y a mis hijos, para que no se preocupen. ¿Es posible?

—De camino al aeropuerto puede pasar por el palacio.

Perplejo, Valentiniano se volvió hacia él.

—¿No teme que me escape?

—No lo hará. Las gemelas están en mi poder. Si pierde el avión, les cortaré una mano; si intenta advertir a alguien, un brazo. Lo acompañará uno de mis hombres, ¿entiende? Si intenta huir, les costará la cabeza. Además, me interesa que aparente naturalidad, no queremos llamar la atención, ¿verdad?

El odio se reavivó en el ánimo de Valentiniano.

—Es usted un maldito canalla.

—Me halaga —dijo Junior—. No parece muy afectado por la conducta de su mujer.

—No es asunto suyo —replicó con desdén—. Debe de sentirse muy solo para entretenerse fisgando en hogares ajenos.

—¿No le molesta ver a su esposa en brazos de otro?

—No. Ahora me gustaría comprobar que las chicas están bien después de su... de la mutilación.

—Pues a mí, sí me molestaría. Vamos, le acompañaré.

Salieron al pasillo, donde varios hombres hacían guardia. De súbito, sonó un sordo traqueteo sobre sus cabezas durante unos instantes y se apagó. «Un tren», se dijo Valentiniano.

—Imagino que ya ha deducido que estamos bajo tierra.

Siguió a Junior por el pasadizo sin abrir la boca, dispuesto a grabar en su mente los máximos detalles. Una serie de puertas se repartían a lo largo. Al pasar por delante de una de ellas, la vio abierta y echó un vistazo. Paquetes envueltos en plástico, de tamaño similar a los bloques de barro para manualidades, se amontonaban en una estantería, y dos grandes contenedores de acero se apoyaban contra la pared. «¿Heroína?», se preguntó. De ser así, allí había una fortuna. Dilató los ojos.

—Sí, es la mejor inversión —dijo Junior, ufano—. Y segura. Siempre habrá clientes. Un negocio muy lucrativo.

Valentiniano conocía los efectos de la terrible plaga de la droga. Habían ocurrido varias tragedias entre los estudiantes de la universidad. Se detuvo. Observó a aquel sujeto. Era un tipo sin escrúpulos, un asesino, pero también poseía una gran inteligencia si había sido capaz de montar todo aquel tinglado.

—Si en vez de dedicar sus esfuerzos a la destrucción, los hubiera dedicado a construir, podría haber llegado muy alto.

El joven Osborn lanzó una sonora carcajada.

—Ya he llegado muy lejos, profesor. Y por mí mismo, sin ayuda de nadie. Para usted es fácil hablar, el destino le ha mimado desde la cuna. Yo he tenido que buscarme la vida.

—Por lo que sé, su padre era rico. A mí no me engaña.

Junior se encaró con Enobarbo.

—No tiene ni idea de cómo fue mi vida, y yo no pienso explicárselo. Pero crecí solo, ¿me oye? ¡Solo! Y no me quejo. Me sirvió para aprender que la gente es banal, mediocre, estúpida, unos parásitos egoístas. El poderoso oprime al débil, y yo decidí tener poder... porque soy superior a los demás. Sé aprovecharme de las debilidades ajenas, y me divierte hacerlo. Yo controlo, yo castigo, yo gano.

—Y pierde —replicó Valentiniano—. Las gemelas, por ejemplo. Se ha vuelto a quedar solo.

Junior le lanzó una mirada feroz.

—Sí, por su culpa. Pero están en mis manos, como usted. Continúo teniendo poder. Y el control.

—Esto no ha terminado —masculló Enobarbo.

—Así me gusta, profesor. Disfruto con los desafíos.

Ambos permanecieron unos instantes en silencio.

Junior señaló el pasillo.

—¿Quiere ver a sus preciosas gemelas o no?

Valentiniano echó a andar.

Cuando entraron en la celda, Xenia se hallaba en un rincón, en cuclillas, cara a la pared, con la cabeza entre las rodillas, indiferente a todo. La mano herida le colgaba por un costado.

Alex yacía en el jergón, gimiendo. Sus ojos muy abiertos miraban al techo sin comprender, buscando en el muro desnudo una respuesta a su sufrimiento. Al ver a Enobarbo, sonrió, quiso incorporarse, pero no lo logró. Valentiniano se precipitó hacia ella y tomó su cara entre las manos, acercando los labios.

—Amor mío, sé fuerte, pronto seréis libres.

Alex asintió, reconfortada por su calor. Los recuerdos afloraron a su mente. Reprimiendo el dolor, señaló a Xenia.

—Ayúdala —musitó.

Junior las contempló un momento. Luego, se dirigió a la otrora altiva y bella Xenia, y la cogió por el pelo, alzando su cabeza. Unos círculos oscuros enmarcaban sus ojos ciegos.

—Vas demasiado deprisa, estúpida. A este paso morirás, ¿lo entiendes? —Le dio una bofetada, sin obtener reacción.

—¡No le haga daño! —exclamó Valentiniano—. Si vuelve a tocarla, rompo nuestro pacto.

Junior la soltó. Enobarbo corrió a abrazarla.

—Xenia, por Dios, reacciona. Te amo —murmuró a su oído mientras el joven Osborn controlaba la droga de la mesa.

La cogió en brazos y la llevó hasta el colchón, junto a Alex. Aquel tacto, aquella voz... La sensación se abrió paso entre la nebulosa de su cerebro y reconoció a Valentiniano. Por un instante recobró vida, y se estrechó contra él.

—¿Estás bien? —balbuceó—. Creí que te había matado.

Valentinino se giró hacia Junior.

—Necesitan atención médica, es urgente.

—Llamaré a uno de mis hombres, tiene conocimientos de medicina. Profesor, el tiempo se acaba. En marcha.

Enobarbo puso las manos en los hombros de las gemelas y acercó el rostro. Trató de transmitirles esperanza.

—Juro que volveré. Tenéis que resistir. Confiad en mí. Por mi vida y mis antepasados, juro que os sacaré de aquí.

—No les prometa demasiado —dijo Junior, despectivo—. ¡Vamos! Si no quiere que lo saquemos a rastras, salga de aquí.

Estremecido por la imagen de las hermanas, le dio un beso en los labios a cada una y se incorporó.

Se encaró con el joven Osborn.

—Si les ocurre algo malo...

—Lo sé, blablablá —se burló Junior. Vio en sus ojos que el príncipe había llegado al límite. Esbozó una cruel sonrisa y dijo—: La ruleta gira, veremos quién es el vencedor.

Le facilitaron un traje y, después de afeitarse, se vistió a toda prisa. Si quería visitar a sus padres, no disponía de mucho tiempo. Pensando que la chaqueta pesaba más de lo habitual, se ajustó los puños de la camisa. Cuando terminó, Valentiniano parecía el de siempre.

Junior hizo una seña a Tonio y este se acercó. Vestido de paisano, su aspecto era inofensivo.

—Tonio irá con usted; va armado, así que no haga ninguna tontería. Me informará a cada momento, ¿entiende? —Le mostró un estuche con el busto de mármol—. No olvide que es muy valioso. La vida de las gemelas depende de que llegue a su destino sin contratiempos. ¿Recuerda lo que ha de hacer?

Valentiniano asintió. Acto seguido, notó un pinchazo en la base de la nuca y se hizo la oscuridad.

Cuando abrió los ojos, se hallaba en un coche, con Tonio sentado ante el volante. Un ligero dolor de cabeza le palpitaba en las sienes. Miró hacia la calle. Una de las estatuas del estadio olímpico romano lo observaba con indiferencia.

—El Flaminio —dijo, consultando su reloj. Marcaba la una. El complejo se escondía cerca de allí, en el centro de la ciudad. La audacia de su enemigo lo desconcertó.

Circularon en silencio hacia el palacio Enobarbo.

—Será mejor que llame a mis padres, para avisarlos.

Sin despegar los labios, Tonio le tendió un móvil.

El pequeño Valente respondió al teléfono. Al escuchar la voz de su hijo, se le encogió el corazón. Aparentando normalidad, le dio el recado y colgó. Respiró hondo. Solo habían pasado dos días, pero le parecían dos siglos.

Mientras enfilaban la orilla tiberina, con el paseo atestado de coches, Valentiniano intentó idear una forma de advertir a la policía, de escapar, de recuperar su vida. Pero enseguida llegó a la conclusión de que era imposible si no quería poner en peligro la vida de las gemelas.

—¿Vigiláis también el palacio?

Tonio se encogió de hombros sin responder.

Se le disparó el pulso. Si también había cámaras en casa de sus padres, ¿qué podía hacer él contra unos profesionales? Solo era un apacible profesor de universidad, y aburrido, puesto que su mujer buscaba distracciones fuera de casa. Pobre Honoria... Por un instante olvidó sus problemas y se apiadó de ella. No la culpaba. Las cosas jamás volverían a ser como antes. Aún en el improbable caso de que lograra salvar el pellejo y regresar a su rutina diaria, sabía que estaba atrapado en la gran pasión de su vida. Había abierto los ojos, y las jóvenes habían dejado una huella demasiado profunda, imposible de borrar. Pero aunque estaba enamorado de las muchachas, de una en concreto, tendría que renunciar a ellas. Romper con su familia era inconcebible, así como la posibilidad de un divorcio. Y si lo proponía Honoria, él intentaría convencerla de soslayar juntos el bache que amenazaba su matrimonio.

Mientras cruzaban Castell Santaglio, apartó sus problemas del futuro para concentrarse en los del presente. Lo primero era liberar a las jóvenes, y Tonio era el primer obstáculo que debía superar. Barajó varias alternativas, pero las desechó todas antes de llegar al palacio Enobarbo.

Cuando bajaron del coche, los niños salieron a recibirlo.

—¡Qué coche más feo, papá! ¿De dónde lo has sacado?

—Se me ha estropeado el BMW y este señor tan amable se ha ofrecido a acompañarme. —Señaló a Tonio.

Traspasaron el portón y dejó de escuchar a sus hijos. Se preguntó si podría sorprender a Tonio con un golpe por la espalda. Abrió la puerta del salón y le invitó a pasar, pero Tonio insistió en ir detrás. Con realismo, se dijo que aquello no tenía sentido; podría fallar, o dar un golpe muy débil, o demasiado fuerte; en cualquier caso, no podía arriesgarse a un desastre.

La princesa Elena vio a su hijo y corrió a abrazarlo.

—Me tenías preocupada, ¿dónde te has metido?

—Se trata de un importante secreto arqueológico, madre, no puedo hablar de ello —explicó.

La princesa se volvió hacia Tonio.

—¿Quién te acompaña, querido?

—Es un colega... ¿dónde está padre?

—Lo ha retenido Su Santidad; ha llamado diciendo que no podía venir... ¿Has hablado con Honoria?

—Sí, madre, me dijo que estaría fuera con unos amigos. ¿Te agobian los niños? Yo debo partir esta noche, pero mañana estaré de regreso.

—En absoluto, son dos tesoros. ¿A dónde vas?

—A Ir... a Grecia. Hay un intercambio de objetos arqueológicos muy valiosos entre Roma y Atenas.

—¿Os gustaría cenar algo? Puedo hacer que os preparen cualquier cosa.

—Gracias, madre, pero no tenemos tiempo —respondió Valentiniano, estrujándose los sesos para idear una forma de librarse de Tonio. Entonces apareció el asistente filipino y una luz brilló en su cerebro—. Cambio de opinión, ¿qué tal unos sándwiches de salami para comer por el camino? Madre, ¿por qué no le preguntas a mi colega qué le apetece mientras voy a lavarme las manos? Es vegetariano —dijo, saliendo disparado.

Contaba con escasos segundos. En el baño, abrió el botiquín y encontró lo que buscaba, una gran variedad de medicamentos. Cogió un blíster de Valium, cápsulas de Senecal, ampollas de Dalmane y jeringas, y se lo repartió todo por los bolsillos. Cerró el armarito y abrió el grifo del lavabo.

En aquel instante apareció Tonio con cara de pocos amigos. Adoptó una expresión de inocencia.

—¿También quieres lavarte las manos?

Tonio entró en el baño con mirada escrutadora. Vio una toalla fuera de sitio y el jabón húmedo.

—No vuelva a alejarse de mí —amenazó.

Valente irrumpió a la carrera.

—La abuela pregunta si también queréis unos refrescos.

—No, hijo, ya los compraremos en el aeropuerto —dijo su padre, frotando su cabeza con cariño—. Vayamos a la sala.

—¿Sabes qué, papá? En la tele he visto que se puede fabricar una bomba casera con dos latas de refresco y no sé qué sustancias de las que hay en la despensa. ¿No es increíble?

Valentiniano procuró disimular el impacto que le produjeron las palabras de su hijo. «¡Una bomba!».

—No debes creer todo lo que dicen por la tele, Valente.

Llegaron a la sala. La princesa le entregó la bolsa que habían preparado en la cocina y Valentiniano la cogió, distraído, pensando en cómo fabricar un artefacto explosivo. La respuesta le llegó con facilidad. Su amigo Mario Lorido, catedrático de Química de la universidad. El problema sería convencerlo.

—Es una lástima que no tengáis tiempo de cenar algo caliente. No tienes buena cara, hijo.

—Es por la falta de sueño, madre. Apenas he dormido.

—Ya lo hará en el avión, señora —dijo Tonio—. Ahora, si nos disculpa, tenemos que marcharnos. Gracias por la comida.

La princesa los acompañó a la salida.

—¿Y cuándo has dicho que regresarás, querido?

—Mañana, o a lo más tardar pasado mañana. Pero no te preocupes, te llamaré para confirmarlo.

—Yo, de ti, también llamaría a Honoria.

—Lo haré, madre, te lo prometo.

Valentiniano se despidió de su madre y de sus hijos. Los estrechó con fuerza, sin saber si volvería a verlos. Contuvo la emoción a duras penas, y subió al coche.

Agitó una mano por la ventanilla y Tonio arrancó.

—Misión cumplida —dijo el sicario. A continuación, marcó un número en el móvil y se lo comunicó a «La Sombra».

Circularon un rato en silencio.

—Escucha, Tonio, te pagaré el doble de lo que vayas a obtener de ese tipo si me dejas libre. O mejor, el triple.

Tonio sacudió la cabeza sin mirarlo.

—Olvídelo. No se puede traicionar al jefe y seguir vivo.

—Tenía que intentarlo —murmuró Valentiniano.

Bien, aquella vía estaba agotada, se dijo. Solo quedaba entonces elaborar un plan para hacer creer a Junior que había tomado el avión y luego volver atrás para rescatar a las gemelas y volar el complejo. El problema es que ignoraba dónde estaba.

Se metió la mano en el bolsillo y palpó las jeringas.

El aeropuerto Leonardo da Vinci bullía de pasajeros. Los dos hombres se dirigieron al mostrador de primera clase de Alitalia y mostraron sus billetes. Lo hicieron por separado, con un intervalo de cinco minutos. Valentiniano, siempre bajo el control de Tonio, fue el último en acercarse y mostrar su pasaporte. Con una amplia sonrisa, el empleado le entregó una tarjeta especial.

—Enseguida lo acompañaremos a la sala de espera VIP —explicó, solícito—. Esta tarjeta le exime de cualquier control aduanero, puede pegarla en el estuche. ¿No tiene más equipaje?

—Esto es todo. ¿Cuánto dura el vuelo?

—Hasta Bagdad son cinco horas, señor.

Llegó un mozo dispuesto a coger el estuche.

—Lo llevaré yo, gracias —dijo. Se volvió de nuevo al empleado—. ¿Los servicios, por favor?

—En la sala VIP encontrará todo lo que necesita...

—Sufro una urgencia, indíqueme el más cercano.

El hombre señaló una puerta a unos veinte metros.

—No hace falta que el mozo me acompañe a la sala VIP, sé donde está. Iré solo —dijo, dándole un billete de veinte euros.

Se apartó del mostrador y Tonio se apresuró a acercarse.

—¿Qué ocurre? —inquirió, receloso.

Valentiniano simuló una expresión de angustia.

—El miedo... Si no voy al baño, me lo haré encima.

Echó a andar con prisas y Tonio fue tras él, sonriendo

—El peligro ha pasado, ¿tiene la tarjeta?

—Sí, ¿te gustaría verla de cerca? —Le pasó el estuche.

Tonio lo cogió casi en el aire.

—¡Qué prisas! —se burló.

Entraron en los servicios. Por suerte, estaban vacíos. Frente a los urinarios se extendía una hilera de compartimentos.

Se volvió a Tonio con el ansia reflejada en el rostro.

—Sírvase —dijo el sicario, haciendo un amplio ademán.

Valentiniano se metió en uno de los cubículos, cerró la puerta y pegó la oreja a la madera mientras empezaba a preparar la inyección. Rompió dos ampollas de Dalmane y añadió dos comprimidos de Valium. Agitó la mezcla con fuerza. Aquella solución podía dormir a un buey.

Entonces escuchó la tenue conversación.

—Sin contratiempos, jefe. Nada de aduanas para el príncipe. Despegaremos en una hora.

Llenó la jeringa con manos temblorosas.

—Sí, tiene la carta de embarque y el pase diplomático.

Por último, le puso el capuchón y se la guardó en el bolsillo. Lanzó los restos al retrete y activó la cisterna.

—Lo sé, yo tampoco creo que tome el avión. Iré solo, sin armas, y llamaré desde Bagdag. Me apartaré de él muy pronto, y me limitaré a hacer de espectador. Le espera un bonito número.

Valentiniano entreabrió la puerta. Lo vio guardar el móvil y acercarse a un urinario. Era su oportunidad. Se le echó encima. Tonio sintió el pinchazo en el cuello y se dio la vuelta. Intentó sacar la pistola, pero la torpeza lo invadió de forma fulminante y cayó el suelo. Valentiniano recogió su arma. Acto seguido, sin perder un instante, lo agarró por las axilas y lo arrastró dentro del compartimento. Jadeando, logró sentarlo en el retrete. Luego, registró rápidamente sus bolsillos hasta dar con las llaves del coche, y también se apoderó del grueso fajo de billetes de cien dólares que encontró en su cartera. Se introdujo el arma en el cinturón y, sudando, le bajó los pantalones. Observó la imagen. ¿Se dejaba algún detalle? La cabeza. Se la apoyó en la pared, rogando que el cuerpo no resbalara al suelo.

Abandonó los servicios hecho un manojo de nervios.

Se dirigió hacia la salida de la terminal haciendo visera con la mano para ocultar su rostro. De súbito, los altavoces dijeron su nombre y su corazón dejó de latir.

—Il passeggero Valentiniano Enobarbo con destinazione Baghdad è pregato di accudire urgentemente all’ usci ta 31 per l’ imbarco immediato.

Valentiniano salió de la terminal con el estuche bien agarrado en la mano. Disponía solo de seis horas. Echó a correr.

Junior llamó al SISDE desde un teléfono público de la piazza Barberini. Y cuando le dijeron que el coronel Serraglia estaba en el aeropuerto, se identificó y de inmediato le pusieron con él.

El coronel parecía conmocionado. Hasta el momento se había negado a creer la historia, pero cuando le informaron de que el príncipe Enobarbo se había presentado en el mostrador de Alitalia con billete para Bagdad, llevando consigo el estuche que «La Sombra» le había indicado, no tuvo más remedio que rendirse ante la evidencia.

Después de mascullar varios improperios, preguntó:

—¿Sabe algo de las jóvenes Moore?

—Solo él conoce qué fue de ellas, interróguelo cuando lo atrape. Me han confirmado que lleva los discos de polonio. Ah, y no se olvide de mi recompensa —dijo, colgando con suavidad.

Satisfecho, se dijo que tenía cinco horas por delante hasta que Tonio lo llamara desde Bagdad, y más de diez antes de que los periódicos publicaran la noticia que hundiría el buen nombre de Valentiniano para siempre.

La noche se presagiaba muy hermosa. Para pasar el tiempo, decidió ir a la Casina Valadier, el palacete de los jardines del Pincio cuya terraza poseía una de las mejores vistas de la ciudad eterna.

—La luna llena embellecerá el conjunto —suspiró.

Aceleró el Fiat Tipo de Tonio por la via Cristoforo Colombo. Gozar de libertad le parecía el don más precioso. Por unos segundos, tuvo la tentación de ir a la policía y desentenderse de todo aquel asunto; pero lo descartó. Si hablaba, las gemelas morirían, y no podía consentirlo. ¡Eran dos criaturas inocentes! Pisó a fondo el acelerador y enfiló hacia las murallas Aurelianas. Tenía que moverse con rapidez antes de que Tonio despertase o de que Junior empezara a sospechar.

Dejó atrás las termas de Caracalla y torció por la cuesta de San Giovanni sin echar ni una ojeada a la basílica. Poco después, frenó en la via Apia Nuova, frente a la casa de apartamentos donde vivía su colega universitario.

Pulsó el botón del interfono. Una voz femenina le sobresaltó; preguntó por el profesor Lorido, y sintió un alivio infinito al ver abrirse el portón.

En el tercer piso le recibió una joven con gafas.

—Adelante, mi padre está en su despacho.

Avanzó con decisión por el pasillo. La figura gordinflona del profesor salió a su encuentro, tendiéndole una mano.

—¿A qué se debe el honor, apreciado colega?

—Se trata de algo reservado, Mario. —Sin miramientos, lo empujó dentro del estudio y cerró la puerta—. Reservado y urgente. Vengo a pedirte un favor, es cuestión de vida o muerte.

El catedrático de Química lo miró perplejo.

—Me estás asustando, amigo mío.

—Escucha, quiero que me ayudes a fabricar una bomba casera con potencia suficiente como para derribar una casa.

Lorido abrió y cerró la boca sin emitir ningún sonido.

Valentiniano se llevó las manos al rostro.

—No sé a quién acudir. Las vidas de dos jóvenes están en juego, y el tiempo corre en mi contra. —Clavó los ojos en su amigo—. ¿Podrás ayudarme? Estoy desesperado.

—No es buena idea jugar con explosivos, ¿has pensado en acudir a la policía? —repuso Lorido. Lo vio negar con la cabeza—. Y supongo que no puedes explicarme la situación.

—Cuanto menos sepas, mejor para ti, créeme. Tú me conoces, Mario. No vendría a tu casa a pedirte un favor de esta envergadura si no fuera importante. Por favor, confía en mí.

Lorido hizo una mueca. Lo observó con fijeza.

—Aquí no puedo fabricarla, tendríamos que ir al laboratorio. —Cogió una chaqueta y se la puso—. A lo mejor me he vuelto loco, pero algo me dice que tú no eres un chiflado.

—Eso quiere decir que...

—Vamos, Enobarbo, ¿no decías que era tan urgente?

El profesor salió del despacho, seguido por un aturdido Valentiniano. Lorido se despidió a gritos de su hija y bajaron a la calle. Entraron en el coche.

—Mañana lo comprenderás todo, Mario.

—No sé si quiero entender algo de este asunto —dijo el profesor, agarrándose al cinturón de seguridad.

Valentiniano giró la llave de contacto, metió la marcha y arrancó con gran rechinar de neumáticos. Enfiló hacia la universidad.

—Un día me explicarás cómo un catedrático de Historia puede verse envuelto en estas emociones —señaló Lorido, con ironía—. Los de Química llevamos una vida más aburrida.

Atravesaron la estación Termini por el subterráneo.

—Te aseguro que me cambiaba por ti ahora mismo.

—Supongo que sabes que tendré que informar de todo esto. —Soltó un bufido—. Aunque puedo tardar un par de horas.

—Serás un héroe. Y espero no estar muerto para verlo.

A pesar de sus reticencias, le explicó por encima la situación. Al llegar a la ciudad universitaria, el profesor Lorido sacudió la cabeza con asombro.

—Te haré la bomba, Enobarbo, e incluso dos si quieres; pero creo que cometes un error al actuar solo. Si algo sale mal, y muchas cosas pueden salir mal, la responsabilidad de la tragedia recaerá sobre ti. Es trabajo de la policía, no de un aficionado.

—Sí, pero perdería mucho tiempo buscando esa guarida.

—Una guarida que tú también ignoras dónde está.

—Si mi plan funciona, lo averiguaré.

Aparcó el coche muy cerca de la entrada y ambos se apearon. Sin perder un instante, entraron en el edificio, que a aquellas horas estaba casi vacío. El profesor jadeaba por el esfuerzo mientras trataba de seguir a Valentiniano.

—¿Emplearemos mucho tiempo en fabricarla?

—No, es un proceso muy sencillo —resopló el profesor.

Lorido abrió con la llave el desierto laboratorio y encendió la luz. Resollando, empezó a seleccionar los elementos que necesitaba. Glicerina, ácido nítrico, ácido sulfúrico... Ante la mirada expectante de Valentiniano, montó un sistema para nitrificar la glicerina. Entretanto, preparó una cuba de neutralización. La fase más crítica la realizó con un secador eléctrico montado bajo un alero de ventilación. Antes de completar el secado, cogió un temporizador y una batería y conectó un pequeño filamento de combustión. El paso siguiente era el más arduo. Eligió una cantidad de fulminato de mercurio y, con cuidado, la introdujo en un envase plástico. Sumergió el filamento de combustión en el fulminato y cerró la tapa.

La nitroglicerina se encontraba seca y a punto.

—Enobarbo, busca un contenedor en la basura, cualquier lata de refresco servirá.

Valentiniano rebuscó en las papeleras hasta hallar dos latas vacías. Se las entregó a Lorido.

El catedrático llenó una cuarta parte de una de ellas con nitroglicerina, y luego introdujo con precaución el envase que contenía el fulminante; por último, agregó el resto de la nitroglicerina y cerró la lata con parafina.

—Aquí tienes tu bomba —dijo—. Tiene potencia suficiente como para volar este laboratorio, ¿te bastará?

Enobarbo consultó el reloj. Tenía menos de tres horas.

—Adelante, fabrica otra —decidió, recordando los gruesos muros del complejo subterráneo.

Lorido empleó quince minutos en tener lista la otra lata.

—No les activo el detonador temporizador —explicó—, así podrás usarlas cuando quieras, quizá para defenderte...

—Buena idea, Mario. Las meteremos en este estuche.

Extrajo el busto del guerrero y lo puso boca abajo. Para sorpresa de su amigo, retiró de su interior los saquitos de polvo blanco y los fue dejando sobre el mostrador.

—¿Es lo que creo? —preguntó Lorido, con aprensión.

—Y de primera calidad —confirmó Valentiniano, vaciando el busto.

—Drogas, bombas... ¿no llevarás también un arma?

—Más vale que no te responda, podría darte un infarto.

Valentiniano introdujo las latas, y rellenó el vacío con papel estrujado hasta inmovilizarlas por completo. Luego, cerró el busto y volvió a meterlo en el estuche. Entonces Lorido le explicó qué tenía que hacer para que explotaran.

—¿Lo has entendido?

—Espero que sí —dijo Valentiniano, con un suspiro.

El profesor buscó en un cajón y le tendió una linterna.

—Si tienes que andar bajo tierra, te hará falta.

—No sé cómo darte las gracias, Mario. Estoy en deuda contigo. La verdad, espero compensarte algún día si esto...

—No pierdas el tiempo hablando y vete, que el tiempo es oro. Buena suerte, Enobarbo. Cogeré un taxi para volver a casa.

Se estrecharon la mano y, sin más, Valentiniano abandonó el laboratorio. A su espalda, escuchó:

—¡Ten cuidado con ese trasto, no es un juguete!

Corrió hacia la salida.

El coronel Serraglia estaba furioso. No entendía en qué momento su presa, sospechando la trampa, había desaparecido.

Sostenía una fotografía del príncipe Enobarbo y volvió a contemplarla una vez más, asombrado por el extraordinario parecido del príncipe con el retrato que su gente había confeccionado gracias al testigo francés del hotel Excelsior. No se lo podía creer. ¿Enobarbo y «La Sombra» eran la misma persona? Eso explicaría que hubiera logrado escapar.

—¡Hijo de puta! La viva imagen de la honradez...

Habían repartido su fotografía y peinado toda la terminal, incluso los servicios, molestando a varios usuarios pero sin dar con él. La única información que había obtenido era que había pasado el control de billetes y que le habían entregado un pase especial por su pasaporte diplomático. A partir de ahí, se había esfumado como un fantasma. «Como una sombra».

—Se ha ido del aeropuerto, seguro —dijo a sus hombres—. Vayamos a su casa. Tal vez hallemos algún indicio.

Mientras recorrían a toda velocidad la autopista camino de la ciudad, con las sirenas atronando a todo volumen, un Fiat Tipo circulaba en la otra dirección con Valentiniano al volante. Al cruzarse con los coches de la policía, temió que Tonio se hubiera despertado. Si había llamado a Junior, las vidas de las gemelas pendían de un hilo. Pisó a fondo el acelerador.

En el aeropuerto, se alejó de la terminal de salidas internacionales, consciente de que lo estarían buscando, y se dirigió a la de vuelos nacionales. Siguiendo su plan, aparcó en una zona prohibida con la esperanza de atraer a uno de los vigilantes. A los pocos minutos, un policía de tráfico se acercó con una libreta en la mano. Nervioso por lo que se proponía hacer, Valentiniano se apeó, fue hasta la parte trasera, y abrió el maletero. Medio escondido, aguardó a que el guardia se aproximara. Y cuando el hombre llegó a su altura para recriminarle la infracción, lo golpeó en la sien con la culata del arma y lo empujó dentro del maletero. Comprobó que estaba sin sentido, rezando por no haberle mucho daño, y cerró el capó. A continuación, regresó al volante y condujo en busca de un lugar apartado y tranquilo.

Pocos kilómetros más allá, vio un campo solitario y aparcó en el arcén. A toda prisa, abrió el portaequipajes. El guardia continuaba en la misma posición. Le tomó el pulso y comprobó que latía de forma regular. Aliviado, lo sacó del coche y le quitó la guerrera, los pantalones y la gorra. Por suerte, la ropa era de su medida. Una vez vestido de policía, temiendo que el hombre recuperara el conocimiento antes de lo previsto, se apresuró a cubrirlo con su americana y pantalones, no sin antes haber recuperado el arma y el dinero, y, pensando que no dejaba atrás nada que pudiera comprometerlo, subió corriendo al coche y condujo de vuelta al aeropuerto.

Aparcó en el mismo lugar que Tonio había elegido tres horas antes y se apeó dejando entornado el maletero. Echó a andar hacia la terminal. Estaba repleta de policías. Se caló bien la gorra, y se deslizó hasta los servicios sin que nadie reparara en él. Cruzó los dedos para que Tonio se encontrara donde lo había dejado; si no, su plan se vendría abajo y las gemelas morirían. Con el corazón en un puño, latiendo disparado, abrió la puerta del cubículo... ¡y allí estaba, todavía dormido en el retrete! Le acometió un ataque de risa histérica. Con las manos temblando por la tensión, devolvió las llaves del coche al bolsillo de Tonio y cerró el compartimento. En el lavabo, empapó unas toallas de papel y se encerró en el cubículo de al lado. Se encaramó a la taza y asomó la cabeza por el espacio libre del techo. Entonces, exprimió unas gotas sobre el rostro del hombre dormido, y siguió haciéndolo hasta que notó un movimiento de su cuerpo.

—Porca baca —balbuceó Tonio, medio grogui.

Arrojó un poco más de agua y se retiró rápidamente. Esta vez la palabrota sonó como un rugido.

—Cazo! Cosa é!

Sin hacer ruido, salió de los servicios y abandonó la terminal con calma, procurando no llamar la atención. Regresó al Fiat Tipo, abrió el maletero y manipuló los resortes de los sillones traseros. Luego, se metió dentro, y cerró el capó sobre su cabeza. Armado de paciencia, se dispuso a esperar.

XIII

Tonio se secó de un manotazo las gotas de agua y se levantó subiéndose los pantalones con torpeza. Sentía la cabeza espesa, embotada. Buscó la pistola. No encontrarla lo despejó de golpe. Con gesto frenético abrió la cartera. Vacía. El fajo de dólares había volado. Valentiniano Enobarbo. Se había abalanzado sobre él y lo había drogado. ¡Un principiante! Lo maldijo en silencio mientras salía del retrete. Observó su turbia mirada en el espejo. «¿Y ahora qué?», se preguntó.

Metió la cabeza bajo el grifo para que el agua fría lo espabilara, y luego fue a un bar y pidió un café doble. Al menos, aquel cabrón le había dejado dinero suelto, las llaves del coche y el móvil. Decidió que lo mejor era alejarse del aeropuerto.

Algo mareado, llegó hasta el coche. En el asiento trasero vio el estuche con el busto del guerrero. Perplejo, se preguntó cómo se las habría arreglado el príncipe para entrar. En todo caso, aquello era un problema menos. Tenía las drogas. Se puso al volante. En la chaqueta todavía estaba el billete de avión con destino Bagdad, la carta de embarque y el pasaporte. Dudó sobre qué hacer. Podía huir, pero su dinero estaba escondido en el complejo; no se fiaba de los bancos. Consultó su reloj, faltaba menos de una hora para que el avión, donde se suponía que viajaba, aterrizara en Irak. Contando con los trámites, calculó que disponía de hora y media antes de que «La Sombra» sospechara su fracaso. Un escalofrío le recorrió la espalda. Si quería seguir vivo, debía escapar, y lo más lejos posible; poner la máxima distancia entre él y su jefe. Giró la llave de contacto y arrancó con fuerza. Sintió un golpe en la parte trasera del coche y lo achacó al estuche. Entonces pisó el freno, lo sujetó con el cinturón de seguridad para que no se cayera, y volvió a acelerar.

—No quiero que te rompas, ahora me perteneces —dijo.

Circuló a toda velocidad por la autopista en dirección a Roma. Bajó las ventanillas para que el viento lo ayudara a mantener los ojos abiertos. Debido al escaso tráfico, llegó a su destino en un breve lapso de tiempo. Aparcó en Sant’Angelo, cerró el coche con un portazo, y se adentró en la noche.

En el maletero, Valentiniano respiró con alivio por el fin de la pesadilla. Durante todo el viaje había temido explotar de un momento a otro. Se abrió paso reclinando los asientos traseros y llegó a la puerta. A través del parabrisas, vio la silueta de Tonio torcer por un recinto monumental y se dispuso a seguirlo. Anquilosado, agarró el estuche y se apeó.

Enseguida reconoció la zona. El escondrijo debía de hallarse en el subsuelo de la zona de Castel Sant’Angelo. Tonio había desaparecido como si la tierra se lo hubiera tragado y dedujo que la entrada debía de estar cerca. Saltó la valla que protegía las piedras históricas y se puso a buscar por el suelo. Una losa le llamó la atención. Quedaba protegida por la pared, medio oculta en una brecha entre viejos ladrillos. Intentó levantarla y, para su sorpresa, logró moverla con facilidad. Unos escalones descendían por el negro agujero y no se lo pensó dos veces. Echando un último vistazo a las estatuas de Bernini en el puente del Ángel, sobre el Tíber, se ató el estuche a la espalda con el cinturón, enfocó con la linterna y se internó en el pozo.

Bajó los escalones de hierro con sumo cuidado. Diez, quince, veinte peldaños y pisó tierra firme. El rumor del agua le indicó que cerca discurría una cloaca. Iluminó el lugar. Por la estructura, supuso que eran unas antiguas catacumbas romanas. A unos diez metros, el túnel giraba a la izquierda. El suelo estaba cubierto de escombros, y un hilo de agua corría hacia el río formando charcos a su paso. Respiró hondo y avanzó resuelto pero con cautela.

Más adelante, apareció otro túnel y dejó atrás media docena de entradas. Entonces se dio cuenta de que se hallaba en el complejo mundo subterráneo del castillo, un lugar que los arqueólogos habían investigado a fondo sin encontrar más que una red de pasadizos, las escapatorias que usaban los moradores de la fortaleza del Ángel en épocas de guerra o asedio. ¿Cuál de aquellas tétricas galerías conduciría a la entrada secreta? De pronto, sintió que algo le rozaba las piernas y, aterrado, soltó la linterna y dio un salto hacia atrás, chocando contra la pared. Cerró los ojos, rezando para que el estuche no estallara con el golpe. Al cabo, empapado de sudor, recogió la linterna. Un par de ojillos brillaron en la oscuridad. Era una rata de cloaca, grande como un gato. Con un estremecimiento, escogió una galería y siguió avanzando.

A medida que se internaba, distinguió un ruido conocido: el estruendo del agua y la vibración del suelo. Estaba cerca, lo presentía. De improviso, descubrió que pisaba un suelo distinto. Se agachó para tocarlo. Era metálico, como de hierro. Se le aceleró la respiración. Iluminando los bordes de roca, golpeó la plancha con el pie. El interior estaba hueco. Buscó afanosamente a su alrededor; fuera lo que fuese, parecía encastrado. A pocos metros, el suelo de tierra descendía formando unos escalones tan toscos que podrían pertenecer al muro. Se adentró por aquel angosto tramo y, paso a paso, se vio obligado a gatear, esquivando los escombros, intentando evitar una caída.

Cuando alcanzó el fondo, un muro le impidió continuar. Extendió las manos para palparlo; era desigual, de granito ennegrecido por la humedad. Por allí no había forma de seguir. Se dio la vuelta, dispuesto a retroceder y buscar otra galería, cuando vio una poterna. Un hilo de luz se filtraba por debajo. El corazón le saltó de júbilo. ¡Había encontrado la entrada secreta!

Apagó la linterna para que no advirtieran el resplandor, y empujó con cuidado. La pequeña puerta estaba abierta. Supuso que por allí se había colado Tonio. No esperaban sorpresas por aquella entrada, solo los mercenarios y las ratas podían aventurarse por aquel lóbrego camino. Ató cabos. Tonio se disponía a huir. Sin duda, su intención era escapar rápidamente por donde había entrado, y de ahí que no se preocupara de cerrar la puertecilla. Tomó aire y avanzó.

La iluminación de la gruta era tenue, pero se advertía la existencia de un generador que funcionaba tomando agua del río. Al instante pensó en el muro de granito. Se trataba de una presa subterránea construida en secreto en pleno corazón de Roma. El hallazgo era tan increíble que por unos momentos se quedó alelado, escuchando el sordo zumbido de las hélices. Entonces le vinieron a la memoria los trabajos realizados un par de años atrás en los arcenes del Tíber. Para justificarlos, se explicó que una parte del muro de contención había sufrido daños a causa de una crecida del río.

Se acercó a la pared y examinó las compuertas de metal que contenían el agua. Una pequeña corriente zigzagueaba por el suelo. Aparte de aquella leve filtración, las compuertas eran estancas. Acto seguido, observó la maquinaria. Una barra de hierro sostenía la parte izquierda, sujeta tan solo por un único perno. Lo vio con claridad: aquel era el talón de Aquiles de todo el mecanismo. Depositó con cuidado el estuche en el suelo del canal. Si las bombas habían sobrevivido al viaje, ahora solo tenía que activar los temporizadores para que explotaran.

El problema era calcular el tiempo; en función del que marcara, tanto por defecto como por exceso, todo podía acabar en un desastre. La sorpresa constituía su principal ventaja, pero no veía cómo calcular cuánto tiempo necesitaría para salvar a las chicas y escapar. Con un suspiro, decidió de forma arbitraria que media hora sería suficiente; pero aun así, le costó decidirse. Había mucho en juego y no podía permitirse el lujo de fallar.

Con precaución, abrió la parte delantera del mecanismo de relojería. A la tenue luz de la sala, movió los minuteros como le había enseñado Lorido, el segundo con cinco minutos de diferencia. Luego, cogió la primera lata y la colocó bajo la barra, muy cerca del perno. De súbito, oyó el rumor de unos pasos y se incorporó con rapidez empuñando la pistola.

Al volverse, se topó con la mirada incrédula de Tonio.

—¡Usted! —exclamó, pasmado—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¡Y vestido de policía!

—Te has dejado la puerta abierta —dijo Valentiniano—. Tonio, sé que estás huyendo. Tu única salida es aliarte conmigo. Date prisa en decidirte, este lugar estallará dentro de media hora.

El mercenario dio un paso hacia él.

—¿Y quién va a detenerme? Yo me voy por donde he venido, no me disparará por la espalda.

Valentiniano amartilló el arma.

—Si das otro paso, te pego un tiro. Piensa, Tonio, ¿adónde irás? Si no lo liquidamos, «La Sombra» dará contigo.

El argumento detuvo al sicario.

—¿Qué quiere de mí? Yo no voy a enfrentarme a él...

—Quiero que me ayudes a rescatar a las gemelas. A cambio, te ofrezco la vida y cien mil dólares de premio.

—Es la muerte lo que me ofrece —vaciló.

—Si tu jefe sobrevive, eres hombre muerto. Conmigo tienes una posibilidad, ¡decídete! Faltan veintiocho minutos.

—¿Qué tengo que hacer? Detenga esa jodida bomba...

—Es imposible sin que estalle. Vamos, yo me enfrentaré a los hombres mientras tú vas a por ellas. ¡Enséñame el camino!

Sin dejar de apuntarlo, con la mano libre recogió el estuche que contenía la otra bomba.

—¿Cuántos hombres hay en el complejo?

—Doce, cuatro de guardia y los demás durmiendo. Y «La Sombra», que debe de estar al caer.

Junior observaba hechizado el panorama de Roma desde la terraza de la Casina Valadier. Ya era hora de olvidarse de las gemelas y empezar una nueva vida. «¡Al diablo con el pasado!». Con la inmunidad que le habían prometido, podría construirse otra personalidad y vivir sin la policía siempre tras sus talones.

Consultó el reloj. Tonio ya debía de haber aterrizado sin novedad. En realidad, era hora de que lo llamara; pero lo disculpó al pensar en las precarias infraestructuras del país. Cualquier problema, por pequeño que fuera, alteraba durante horas el proceso de aduanas en los aeropuertos de Irak. Se encogió de hombros. Esperaría su llamada en la guarida.

Detuvo un taxi y pidió al conductor que lo llevara a la via Cipriani. Mientras circulaban por el Muro Torto, se preguntó cuánto podría valer la construcción subterránea. Conocía varias organizaciones que estarían dispuestas a pagar un buen precio por el escondite. Satisfecho, contempló las calles vacías hasta que hizo parar al taxista a una distancia prudencial. Le dio una propina corriente, para no llamar la atención, y aguardó a que se alejara. Entonces, se dirigió a pie hacia una de las torres del castillo Sant’Angelo. Cruzando por el jardín trasero, empezó a preocuparle el silencio de Tonio.

Al acercarse a su guarida, le sobrecogió un sombrío pensamiento.

La noticia del ataque sufrido por un guardia urbano en el aeropuerto de Fiumicino llegó al despacho del coronel Serraglia, en el SISDE. El príncipe Enobarbo se había volatilizado como por arte de magia, y con él los preciosos discos, y ahora aquello.

—¡Vaya nochecita! —soltó, enfadado.

Habían registrado de forma minuciosa su apartamento y nada; solo sirvió para demostrar que aquel hombre llevaba una doble vida. Tampoco había sido útil la visita al palacio Enobarbo; los príncipes estaban al margen de la vida delictiva de su hijo, y el coronel, al ver la preocupación en sus rostros, prefirió no ponerles al corriente. Hasta el momento había logrado controlar a los medios, pero sabía que no los podría mantener callados por mucho tiempo. Odiaba destrozar a una familia honesta desenmascarando a un miembro descarriado.

La noche se presentaba complicada. Sufría la presión de su propio departamento, con el ministro de Interior al frente, a la que había que sumar la de norteamericanos, israelitas y británicos, todos hostigándole para que diera con los malditos discos. Por ende, los prepotentes Cassiani continuaban acusando de negligencia a las autoridades italianas, y el asunto amenazaba con convertirse en un incidente diplomático si no averiguaba el paradero de las gemelas norteamericanas Moore.

Una idea adquirió fuerza en su cerebro cuando le informaron que el guardia de tráfico, víctima del ataque en el aeropuerto, había reconocido a Valentiniano Enobarbo como su agresor. De inmediato, había ordenado que un helicóptero fuera en busca del guardia para interrogarlo en persona.

El coronel escuchó unos pasos y sus hombres entraron en el despacho con el vigilante de tráfico, vestido aún con las ropas de Valentiniano. El guardia explicó que, al recobrar el conocimiento, se había encontrado vestido con aquellas prendas.

El coronel recordó las palabras de «La Sombra».

—¡Condenado hijo de perra! Deprisa, deme la chaqueta.

Palpó las hombreras y notó un objeto duro. Presa de la tensión, ordenó a uno de sus hombres que llamara al ministro.

—Dígale que tenemos los discos de polonio.

Ahora entendía la fuga de Enobarbo en el aeropuerto. De forma retorcida, le había dicho quién era y devuelto los discos tras asegurarse la inmunidad. Con el dinero que iba a obtener, podía regresar tranquilamente a su vida principesca y vivirla por todo lo alto. Maldijo en silencio. Si por él fuera, lo metería en la cárcel y tiraría la llave, pero los norteamericanos cumplirían el pacto y le ingresarían los cinco millones de dólares en su cuenta suiza. Amargado, pensó en su sueldo.

—Llevad la chaqueta a un experto —ordenó. Y volviéndose al guardia, dijo—: Tómese una semana de permiso.

Uno de sus hombres le tendió el teléfono.

—Señor, el ministro quiere hablar con usted.

Se puso al aparato.

—Felicidades, coronel. La CIA y el Mossad están muy satisfechos, y esto nos beneficia. Hemos evitado un atentado en Israel, pero me incomoda la idea de conceder la inmunidad a «La Sombra»... por más que el servicio prestado a los aliados lo redime en cierto modo de sus crímenes. ¿Qué opina usted?

—Señor, yo se lo serviría en bandeja a los medios. En el pacto no se especificó que debíamos ser discretos. Que se encarguen ellos de sacar a relucir su doble vida, la gente tiene derecho a saberlo. Si se siente presionado, tal vez libere a las gemelas Moore o nos indique dónde están sus cuerpos.

—¿Estamos seguros de que el príncipe Enobarbo y «La Sombra» son la misma persona?

—No hay duda, señor. Lo confirman el retrato robot tomado en el hotel Excelsior y el hecho de que llevara los discos consigo.

—¿Y la droga? ¿Y las muchachas?

—En mi opinión, nos lo dirá a su tiempo, como ha hecho con el polonio. Creo que está a la expectativa.

—Está bien, coronel, divulgue la noticia.

Tonio continuaba indeciso en el complejo subterráneo.

—Si nos retrasamos, el dichoso chisme explotará.

Valentiniano señaló su reloj.

—Hemos perdido cinco minutos preciosos. Si me ayudas a rescatar a las gemelas, tenemos tiempo suficiente —dijo con una seguridad que distaba mucho de sentir—. ¡Indícame el camino, ahora! —Tonio hizo ademán de acercarse y él alzó el estuche—. Aquí dentro hay otra bomba; si algo me ocurre, explotaremos juntos.

—¡Maldito! —gruñó Tonio—. ¡Está bien, vamos!

Dos hombres aparecieron en la entrada charlando entre ellos con los rifles al hombro. Al ver a su compañero junto a un policía, los encañonaron con sus armas.

—¡No disparéis, lleva una bomba! —gritó Tonio.

Los mercenarios recularon sin dejar de apuntarlos.

—¡Escuchad, solo quiero salir de aquí con las chicas! —exclamó Valentiniano—. ¡Abandonad el complejo, va a estallar!

—¡Es cierto! —confirmó Tonio—. ¡Ha minado el generador, todo explotará dentro de veinte minutos!

Los hombres se precipitaron en una desordenada huida.

—Tonio, cien mil dólares por las chicas —le recordó.

—Sígame —dijo, y echó a correr por el pasadizo.

Los ruidos despertaron al resto de mercenarios.

—¡La policía! —gritó uno señalando a su espalda—. ¡El complejo volará en unos minutos!

—¡Tiene una bomba, no disparéis! —repetía Tonio.

Aquello provocó una desbandada general. Los hombres se lanzaron en estampida hacia la escalera del fondo, tropezando unos con otros en su afán por escapar.

Abriéndose paso entre el tumulto, Tonio llegó ante la celda de las gemelas y derribó la puerta. Valentiniano se precipitó en su interior. Alex sostenía el cuerpo exánime de su hermana entre los brazos. Pálida, lo miró con ojos desencajados.

Enobarbo corrió hacia ellas.

—¡Venga, Alex, nos vamos! ¡Xenia, por Dios, despierta! —La zarandeó sin piedad, pero la joven no abrió los párpados—. ¡Tienes que levantarte, debemos escapar de este infierno!

—Has vuelto —gimió Alex, desfallecida.

—Te lo juré por mi vida. Venga, agárrate a mí.

Valentiniano consultó el reloj: diez minutos. Agobiado por la tensión y el miedo, sin soltar el estuche y empuñando la pistola, se encaró con Tonio.

—Xenia no puede andar. Encárgate de ella, rápido. Recuérdalo, su vida vale cien mil dólares...

Tonio, con la joven en brazos, se dirigió hacia la puerta de la celda. Detrás, lo seguían Valentiniano y una Alex tambaleante agarrada a su cintura.

Entonces sonó un disparo y el silencio se hizo en el subterráneo. Tonio se detuvo. Más adelante, Junior les interceptaba la salida. Aterrado, el italiano empezó a retroceder. Dos certeras balas los alcanzaron, y Tonio y Xenia cayeron al suelo.

Valentiniano disparó a su vez, pero Junior se lanzó al suelo como una centella y erró el tiro. El arma del joven Osborn vomitó fuego de nuevo y la pistola del príncipe voló destrozada, hiriéndole la mano.

—¡Xenia! —aulló Alex.

Trató de llegar hasta donde yacía su hermana, desmadejada bajo Tonio en un charco de sangre, pero Enobarbo la mantuvo apretada tras él, cubriéndola con su cuerpo.

Junior y Valentiniano se miraron a los ojos con odio. El cerebro de «La Sombra» analizó la situación a toda velocidad. ¿Qué hacía allí el jodido príncipe vestido de policía? La destrucción del complejo no le importaba tanto como la pérdida de los discos de polonio. ¿Cómo había logrado una bomba en tan poco tiempo? ¿O solo era un farol? Tenía que averiguar las respuestas antes de acabar con él.

—¿Dónde están los discos? —gruñó—. Dímelo ahora mismo o también mataré a Alex.

—¿Discos? —preguntó Valentiniano perplejo, sin entender a qué se refería. Calculó que faltaban menos de cinco minutos. Pensó en arrojarle el estuche, pero se contuvo porque la explosión los alcanzaría también a ellos—. ¿De qué discos hablas?

Junior se abalanzó contra él y le clavó la garra en la cara.

—¿Qué has hecho con ellos? —se desgañitó, furioso, estrujando su nervio trigémino—. ¿Dónde están los discos?

Un latigazo de dolor sacudió a Valentiniano.

—¡No sé nada de discos, hay que salir de aquí corriendo!

—¡Mientes, te estás echando un farol!

De súbito, algo en su mirada le confirmó que decía la verdad y lo soltó.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Menos de tres minutos.

La sorpresa paralizó a Junior un instante.

Valentiniano lo apartó de un empujón y, arrastrando a Alex consigo, corrió desorientado por los pasadizos sin saber hacia dónde dirigirse. Desesperado, una sensación de fracaso comenzaba a apoderarse de él cuando, de pronto, vio abierto el almacén de las drogas y se metió dentro con la joven. Entonces se oyó el ruido sordo de una explosión y todo el subterráneo se estremeció. Las luces se apagaron, sumiendo el complejo en la oscuridad.

Un rugido atronador se alzó entre las paredes, las cuales empezaron a vibrar mientras se encendían las tenues luces rojas de emergencia. Abrazado a Alex, Valentiniano estudió el lugar intentando hallar una solución. Las estanterías, los paquetes de droga, los dos grandes contenedores de acero. Disponían de pocos segundos antes de que la tromba de agua inundara el complejo. Temiendo no tener escapatoria, sintió el roce de Junior al pasar por su lado. Acto seguido, lo vio encaramarse a la escalerilla pegada al flanco de uno de los contenedores de acero y comprendió su intención. Imitándole, trepó por el otro con Alex a la espalda, buscando cobijo en su interior.

Oyeron un estruendo creciente, como un terremoto.

Rezando para que estuviera vacío, se apresuró a abrir la compuerta del contenedor. Entonces vio que Junior había alcanzado su objetivo y, sin pensarlo, le lanzó el estuche. A continuación, empujó a Alex dentro del tanque y, antes de dejarse caer, cerró la tapa en el preciso instante en que irrumpían en el almacén centenares de toneladas de agua procedentes del río, que se colaba por el negro agujero de la presa rota.

Tanteando en la oscuridad, se abrazó a Alex en el fondo del contenedor cuando la fuerza del torrente lo arrancó con violencia de su emplazamiento y empezó a zarandearlos.

—¡Aguanta, Alex!

La joven no respondió. Preocupado por ella, sintió los golpes del metal al chocar contra todas partes, y la cubrió con su cuerpo para protegerla de las sacudidas y vaivenes del tanque en su constante desplazamiento. De súbito, un embate pavoroso lo lanzó contra la pared de acero y perdió el conocimiento.

Junior había logrado cerrar la compuerta sobre su cabeza justo a tiempo, y ahora procuraba resistir las sacudidas acurrucado en una esquina del contenedor y haciendo presión con brazos y piernas. Sin embargo, sus esfuerzos fueron inútiles y se vio atrapado en un remolino de golpes al estrellarse una y otra vez contra las paredes del tanque, como si estuviera en el interior de una enorme lavadora. La violencia fue tan intensa que hirió todo su cuerpo hasta convertirlo en un amasijo sanguinolento de huesos rotos. Presa del dolor, notó que las embestidas comenzaban a menguar y aquello le insufló ánimos. «No voy a morir».

Un par de minutos después, el estuche cayó en su regazo. Con las manos pegajosas de sangre, lo abrió con dificultad y, gracias a un hilillo de luz que se colaba a través de una grieta del retorcido metal, reconoció al guerrero que tanto se parecía al príncipe Enobarbo. «Ese maldito se ha salido con la suya —se dijo, rabioso—. Pero me vengaré de él, yo controlo, yo castigo».

Entonces dio la vuelta al busto y descubrió la bomba.

Con los ojos desorbitados, distinguió que apenas restaban treinta segundos antes de que hiciera explosión. Treinta segundos, treinta latidos como treinta campanadas de muerte. ¿Muerte? No, él no podía morir, aún debía derrotar a todos sus enemigos, cobrarse la deuda que el mundo le debía. Frenético, intentó ponerse en pie, pero se lo impidieron sus piernas rotas.

Con la mente nublada por el mortificante dolor, una secuencia rápida de imágenes cruzó su cerebro. Su padre George Osborn, él cuando era niño, la cara de su madre, de su hermana, la belleza de Xenia, de Alex, el Ejército, el desierto. Sus logros, el desprecio. El rostro de Valentiniano Enobarbo.

—¡No! —aulló, fuera de sí.

Lo último que Junior Osborn, alias «La Sombra», sintió antes de morir, fue el tacto del busto de mármol del antiguo guerrero romano que oprimía su pecho. Después de la segunda explosión, el complejo subterráneo quedó reducido a una masa de escombros sepultados bajo las aguas del Tíber.

Valentiniano recobró el sentido. Giró sobre sí mismo, y se golpeó la cabeza contra el metal mientras el tanque se inclinaba mecido por el agua. Convencido de que estaba vivo de milagro, dedujo que el torrente desbocado había arrastrado el contenedor a través de la abertura de la desmoronada presa, y luego el peso del agua filtrada había estabilizado el tanque que ahora avanzaba tranquilamente río abajo.

Se impulsó hacia Alex. Notó que su corazón latía, y besó con júbilo su rostro en la oscuridad. El recuerdo de Xenia inerte, con su largo y rubio cabello desparramado sobre un charco de sangre, lo sumió en la tristeza.

—¿Estamos muertos? —dijo Alex con un hilo de voz.

—No, amor mío, somos libres.

Percibió que la joven volvía a desmayarse. Palpó su frente. Ardía de fiebre. Estaban medio hundidos en agua mohosa y necesitaban salir de allí cuanto antes para que Alex recibiera con urgencia atención médica. Se quitó el zapato y golpeó el metal con fuerza, con la esperanza de ser oído desde fuera. Al cabo de unos instantes, se convenció de que, con el fragor de la corriente, su llamada de socorro pasaría desapercibida.

La compuerta del contenedor quedaba a un palmo de su cabeza. Si la abría, entraría el agua y podían ahogarse. Pero no había alternativa. Decidido, buscó la manilla; no la había, solo dos soportes cruzados. Empujó con fuerza y la tapadera saltó. Una fugaz visión de la luna lo llenó de gozo... Y entonces, el agua inundó el tanque y empezó a arrastrarlos hacia el fondo.

Sin perder la calma, abrazó con fuerza a Alex, pegando su boca a la suya para que no tragara agua, y se dio impulso a través de las cenagosas aguas en dirección a la superficie. La luna brilló sobre su cabeza en el preciso instante en que sus pulmones estaban a punto de estallar. Inspiró una profunda bocanada de aire, y procuró acompasar la respiración. Luego, flotando de espaldas, con la joven en su pecho y una mano bajo la barbilla, miró a su alrededor. Las luces de un puente brillaban cerca, y reconoció la isla Tiberina. «Debo ir hacia allí».

Impulsándose con las piernas, avanzó muy despacio nadando contra la corriente. El esfuerzo agotaba sus reservas, pero apretó los dientes y siguió luchando al límite de sus fuerzas hasta que vislumbró la orilla de la isla. El corazón le dio un vuelco cuando descubrió que se estaban aproximando a los escollos. ¡La corriente los estrellaría contra las rocas! Obligado a vadear el islote, persistió en su empeño y se alejó del peligro. Como un despojo humano, continuó nadando al borde de la extenuación. Por fin, atisbó una rampa de cemento en la ladera este y, sin descanso, se deslizó hacia allí. Al llegar, se agarró a una rama para proteger sus cuerpos de la corriente, y la usó de freno para aupar a Alex sobre la rampa. Su cuerpo pesaba como el plomo y cada vez que lo intentaba se hundía en el agua. Jadeando, lo consiguió con un titánico y último esfuerzo. Medio ahogado, escupiendo agua, la vio varada y a salvo en tierra firme. Sin fuerzas para encaramarse, se dejó llevar por el agua mientras daba voces de auxilio, arrastrado corriente abajo, alejándose de Alex y de la isla. Antes de que la oscuridad lo cubriera, creyó ver unas luces encenderse y algunas siluetas correr hacia la orilla.

—Alex, amor mío —musitó, aceptando su suerte.

Se despertó en un meandro del Tíber, entre las vigas de madera de una casa flotante. Sorprendido de estar vivo, empleó largo rato en reponerse de la fatiga mientras pensaba en Alex. La imaginó aterrorizada al despertar sola, entre desconocidos, sin la compañía de Xenia. Al recordar a la gemela fallecida, se le encogió el corazón. Le parecía imposible que hubiera dejado de existir, pero quedaba Alex. Él lograría que volviera a ser feliz; ignoraba cómo, pero debía intentarlo.

Se aproximó a la casa. La encontró vacía. Entonces se dirigió al paseo. Un pensamiento lo asaltó. «Por fin soy libre, la pesadilla ha terminado». Quiso gritar de júbilo, pero se contuvo. Miró alrededor. El lugar estaba desierto. Con un suspiro, se quitó la chaqueta empapada y la arrojó lejos. Luego, echó a andar hacia el ponte Fabricio que atravesaba el río y conducía a la isla Tiberina, seguro de que habrían llevado a Alex al antiguo hospital de la piazza San Bartolomeo.

Al llegar a Urgencias, el personal lo miró pasmado.

—Parece recién salido del río —se burló un enfermero.

—Estará borracho... —dijo otro.

En muchas ocasiones, durante sus clases, Valentiniano había alertado a sus alumnos acerca de los peligros de no ver más allá de lo que los ojos ven.

Se acercó a la recepción.

—Disculpe, quería saber si han traído a una joven alta, rubia y muy bella.

—¿Es usted un pariente?

—No, pero soy quien la rescató del río.

—Si es cierto, ¿por qué no se ha presentado antes? De eso hace casi dos horas.

—Entonces está aquí. ¿Se encuentra bien? ¿Puedo verla?

La mujer se encogió de hombros.

—Cuando dimos parte del hallazgo de una desconocida en la orilla del río, la policía vino enseguida y no tardó ni cinco minutos en llevársela. Debía de ser alguien importante. Si ha venido por la recompensa... —Chasqueó los dedos—. Y antes de que me lo pregunte, no sé a dónde la han llevado.

La idea de que la policía había estado buscando a Alex y a su hermana penetró poco a poco en su cerebro. A lo mejor se había equivocado al actuar completamente solo en aquel asunto.

Abrumado por la fatiga, abandonó el hospital. Pensó en ir a casa, pero su apartamento quedaba demasiado lejos y había olvidado el dinero, las llaves y la documentación en la chaqueta. Necesitaba dormir diez horas seguidas y decidió ir al viejo palacio de su infancia.

Caminó muy despacio. Dejó atrás el ponte Palatino y torció por la iglesia de Santa Maria in Cosmedin. Faltaba poco para el alba cuando alcanzó via San Teodoro. Los viejos muros del palacio Enobarbo parecían tenderle los brazos. Como no quería despertar a nadie, y mucho menos ponerse a dar explicaciones, se coló por el escondrijo que usaba de niño para salir y entrar sin ser visto y que estaba situado en la leñera.

Atravesó la cocina y las dependencias del servicio sin hacer ruido, y subió de puntillas la escalera hasta su cuarto. Estaba como lo había dejado quince horas atrás, aunque tenía la impresión de que había transcurrido un siglo. Se dio una ducha rápida y luego se tomó un par de pastillas de Neoduplamox. Por fin, se tumbó en la cama. Se quedó dormido en el acto.

XIV

El primero en leer la extraordinaria noticia fue el príncipe Valentino. Las primeras páginas de los periódicos publicaban a toda plana el descubrimiento del espía, asesino, secuestrador y mercenario internacional. «El terrorista más buscado por los servicios secretos de medio mundo». Y el rostro de la fotografía que lo miraba sonriente era el de su hijo Valentiniano.

Conmocionado, lo primero que pensó es que se trataba de una broma. Pero las miradas de sus asistentes filipinos, entre compasivas y perplejas, le convencieron de que no era así. Se derrumbó en la silla, sin fuerzas ni para tomar su acostumbrado café de cada mañana. Desde luego, no creía una palabra sobre aquella infamia, y ni siquiera se molestó en leer los artículos. Algún espantoso equívoco debía de haberse producido para que la prensa se atreviera a lanzar una calumnia tan terrible.

Tembloroso, apartó los periódicos. Entonces pensó en su esposa, y se levantó corriendo para ir a despertarla.

Honoria se despertó temprano en el lecho circundado de cortinas blancas de Villa Julieta en Porto Ercole. El recuerdo de la noche anterior la estremeció de placer. Hacía muchos años que no se había sentido tan admirada y cortejada. La sensación era maravillosa. Aún no se había entregado a Andrea, pero sabía que pronto cometería adulterio, o mejor dicho, como el término le desagradaba, caería en el amor prohibido. El momento era inminente, y ya saboreaba la experiencia con la emoción de sentirse joven de nuevo. Saltó de la cama y fue hasta el espejo.

Al pensar en que tenía que regresar a casa y reemprender sus aburridas obligaciones, hizo una mueca de disgusto.

—Mañana me arrepentiré —dijo, convencida.

A toda prisa, se metió un vestido por la cabeza y abandonó la villa a bordo de su Clío. La mañana era clara y brillante, y el cielo lucía un azul despejado. La vista de los barcos anclados en la pequeña bahía excitó sus sentidos. De nuevo se vio en compañía de Andrea, contemplando la luna desde la borda del Cala Galera, que se mecía en las aguas transparentes. Sus labios le acariciaban el cuello, le mordían los senos hasta encenderla de pasión. Era tan distinto a su marido. «¡Al diablo con Valentiniano! —se dijo acelerando el coche—. Me entregaré a él y nada más».

Se dirigió al puerto y aparcó frente a un bar. Se sentía libre, feliz de vivir. Pidió un capuchino y un cornetto. Mientras se deleitaba relamiendo la crema del café, sus ojos se detuvieron en el periódico de un cliente que estaba sentado a su lado. La fotografía de Valentiniano parecía reírse de ella desde la primera página.

Un impulso la obligó a arrancarle el diario de las manos.

—¡Señora! —protestó el hombre. La palidez que se extendía con rapidez por el rostro de la mujer a medida que leía la noticia frenó su cólera. Y cuando la vio desplomarse al suelo, agregó—: ¿Señora?

Recobró el conocimiento en la trastienda mientras se atragantaba con el coñac que un hombre le obligaba a tragar.

—A lo mejor está embarazada —dijo alguien.

—Tal vez la noticia le ha impresionado —apuntó otro.

—No me extraña, ¡un príncipe asesino!

Aquella frase la despabiló de inmediato.

—¿Necesita un médico? —se interesó una mujer.

Honoria se incorporó. Temía ser reconocida.

—Estoy bien —dijo, arreglándose el cabello. Trató de sonreír—. Es por la dieta, a veces me ocurre.

Apremiada por la idea de salir de allí, abandonó como pudo el bar y se subió al Clío. Valentiniano había jugado con ella durante años, engañándola de modo brutal. «¡Los niños! —se dijo, rompiendo a llorar—. ¡Pobrecillos!». Accionó el contacto y enfiló hacia Roma sin dedicar un solo pensamiento a Villa Julieta.

La princesa Elena se despertó tras varias sacudidas de su marido. Había dormido poco y mal. No se sacaba de la cabeza el extraño comportamiento de su hijo la noche anterior, con aquel colega tan raro que lo acompañaba. Y luego estaban los ruidos que casi la habían desvelado poco antes de amanecer. «Virgen Santa, de nuevo ratones», pensó antes de volver a dormirse.

—No debes preocuparte por nada —dijo su marido.

La princesa abrió los ojos de golpe. Si Valentino iniciaba un diálogo con la frase «No debes preocuparte», sabía que significaba que el asunto era grave.

—¿Qué sucede? —preguntó. Vio sus ojos y se incorporó en el acto. ¿Había estado llorando?—. ¡Valentino, no me asustes y cuéntame lo que ocurre!

En ese instante sonaron unos golpecitos en la puerta y la asistente filipina asomó la cabeza para anunciar la visita del coronel Serraglia. El matrimonio se miró en silencio. Luego, la princesa abrazó a Valentino y aguardó lo inevitable.

La noticia de las explosiones acaecidas en la zona subterránea de Sant’Angelo llegó al despacho del coronel Serraglia cuando su dolorida espalda ya no podía encajar más golpes de felicitación y enhorabuena. Pese a las dificultades que suponía trabajar en la zona inundada, las pesquisas demostraban, sin lugar a dudas, la presencia de Enobarbo en el subterráneo. El hallazgo de los fragmentos del busto de mármol sustraído de los Museos Vaticanos que llevaba consigo en el aeropuerto, era la prueba definitiva; algunos flotaban en el agua mientras otros estaban incrustados en un desfigurado cadáver. Los hombres del SISDE se quedaron impresionados ante el salvaje acto de eliminar a todos los miembros de la banda; pero aún fue peor cuando descubrieron los largos mechones de cabello rubio, sin duda pertenecientes a una de las jóvenes Moore desaparecidas.

Serraglia se preguntó qué milagro había preservado y rescatado del río en la isla Tiberina a la otra muchacha. Era un enigma que aclararía ella misma al salir del estado de choque en el que se hallaba. Ahora estaba segura en manos de su familia, pero el coronel temía por su vida si «La Sombra» averiguaba que seguía viva. Era un testigo incómodo, y por tanto era probable que atentara contra ella; por este motivo, aconsejó a los Cassiani que la sacaran del país lo antes posible y la devolvieran a Estados Unidos.

Luego, comenzaron las discusiones acerca de los procedimientos a seguir con «La Sombra». Desdecirse de las promesas de indulto era impensable, pero tanto el Gobierno italiano como sus aliados tomaron la decisión de que este tendría efecto únicamente en el caso de que el príncipe abandonara el país y no pusiera pie en territorio europeo ni estadounidense.

—Ahora que sabemos quién es, nos será fácil tenerlo bajo control —señaló un miembro de la CIA.

Los demás servicios secretos se mostraron de acuerdo.

—Señores —dijo Serraglia, dando la reunión por terminada—, ha sido una noche dura y larga para todos. Creo que por la mañana encontrarán los titulares satisfactorios.

Sin embargo, algo más tarde, antes de irse a dormir, el coronel pensó que aún le quedaba algo por hacer. Para su tranquilidad, debía llevar a cabo una última gestión. A pesar de todas las pruebas, le resultaba difícil asociar al desalmado asesino con el afable profesor universitario.

La princesa Elena decidió que su sufrimiento le pertenecía a ella y que no dejaría traslucir sus emociones ante los hombres del SISDE. Había abandonado el abrazo del príncipe y leído el periódico. Su primera reacción fue echarse a reír.

—¡Me habías asustado, Valentino! Por un instante pensé en un accidente de avión —dijo.

Ahora, con dignidad, se enfrentaba al coronel Serraglia.

—El palacio Enobarbo está a su disposición, señores; si lo desean, pueden registrarlo. ¿Les interesa inspeccionar el cuarto de mi hijo? Si así es, les acompañaré en persona.

—¡No pueden registrar mi casa! Me ampara la inmunidad diplomática —estalló Valentino.

—Querido, no tenemos nada que esconder. Ojalá nuestro hijo estuviera en casa, de ese modo se aclararía todo.

El coronel percibió su sinceridad y asintió.

—Ya lo registré ayer, y debo admitir que no hallé nada. Si usted asegura que no le ha visto, confío en su palabra. Pero echaré un vistazo a los sótanos, quizá se encuentre escondido en el palacio sin que ustedes lo sepan —se apresuró a añadir.

Ignorando que Valentiniano dormía tranquilamente en su dormitorio, la princesa hizo un gesto desdeñoso.

—Mientras ustedes pierden el tiempo registrando los sótanos, yo iré en busca de mis nietos. Valentino, voy a recoger a los niños a la escuela; es mejor traerlos a casa. Quién sabe la serie de calumnias que pueden escuchar por ahí. Y querido, no te preocupes. Valentiniano lo aclarará todo.

El príncipe asintió, abatido. Su mundo se partía en dos y él se sentía impotente para hacer frente a la tragedia. Se quedó solo, con la cabeza entre las manos, hasta que la inesperada llegada de Honoria le sobresaltó. Su nuera entró como un vendaval en el salón. Al parecer, daba crédito a los embustes publicados. Cuando Valentino le increpó su falta de fe en su marido, su respuesta lo dejó petrificado.

—He sido una estúpida. Cuando pienso en mis remordimientos de anoche... —Dejó la frase sin acabar al ver la mirada del príncipe—. Cuando le vea, pregúntele lo que ha estado haciendo este fin de semana.

—Está en Grecia, con el doctor Steiner. Ayer vino a despedirse.

—Es imposible —replicó Honoria—. El doctor Steiner estaba invitado en Casa Messina igual que yo, y me explicó que aún no conocía a mi marido. He llorado durante todo el viaje. ¡Esto es el fin de la familia Enobarbo! ¿Dónde están los niños?

—Elena ha ido a buscarlos.

—Voy a hacer el equipaje. Partiré de inmediato.

El coronel Serraglia irrumpió en el salón.

—¿Es usted la esposa del indagado? —preguntó.

—Soy Honorata Capriospiro. ¿Quién es usted?

El coronel hizo caso omiso.

—¿Nunca sospechó las actividades de su esposo?

—Hasta este fin de semana, no.

—¿Quiere explicarse?

Ella no pudo ocultar la rabia que le producía el hecho.

—La última vez que vi a mi marido fue el pasado jueves. Tuvimos una discusión; yo deseaba pasar las vacaciones con los niños en Porto Ercole mientras que él estaba empeñado en que fuéramos a Sicilia. Ni siquiera se molestó cuando le dije que, con él o sin él, yo estaba decidida a aceptar la invitación de mis amigos. Su plan era pasar el verano con el arqueólogo Steiner en las excavaciones palatinas, y habían quedado en verse para concretar los detalles. ¿Y saben con quién cené el sábado por la noche? Con el profesor Steiner. Él me explicó que tenía una cita con Valentiniano a la que no se había presentado. Al leer en la prensa lo de las desdichadas jóvenes Moore, lo comprendí todo.

—¿Esa fue la última vez que vio a su marido?

—Sí, he pasado fuera el fin de semana.

La princesa Elena llegó con sus nietos. El pequeño, al ver a su madre, corrió a abrazarla.

—Mamá, ayer vino papá con un señor muy raro.

—¿Qué le pasa al abuelo? —preguntó la pequeña Elena.

—Nada, un principio de gripe —la tranquilizó su abuela.

—Venga, hijos, nos vamos —dijo Honoria—. Iremos a casa de mi padre en Palermo.

Los abuelos abrazaron estrechamente a sus nietos.

—Señora Enobarbo —dijo Serraglia—, si necesito su declaración, ¿dónde puedo contactar con usted?

—A través de mis abogados —respondió Honoria—. No prestaré ninguna declaración si no es en presencia de ellos.

—Como en la televisión —palmoteó el pequeño Valente.

—¿Dónde está papá? —inquirió su hermana, asustada.

—De viaje, querida, ¿no lo recuerdas? —dijo la abuela.

—Venga, niños, al coche —apremió Honoria.

—¿Iremos en tu Clío? —se escandalizó el chico.

«El BMW ha desaparecido con tu padre», quiso decir Honoria, pero se mordió la lengua. La princesa tocó el timbre.

—Os llevaréis el Volvo, y conducirá Faustino. Es un trecho demasiado largo para hacerlo sola con los niños.

—Gracias, Elena, pasaremos por casa para hacer el equipaje. Valentiniano tiene sus llaves y yo te mandaré las mías con Faustino. ¿Podrás ocuparte de despedir al servicio? —Y en voz baja, agregó—: No sé cuándo regresaremos.

—Las ratas son las primeras en abandonar el barco —murmuró el príncipe, resurgiendo de su apatía.

Aquella frase aceleró el pulso de la princesa. «Ratas. Ruido. Ratones. ¡Dios mío!», comprendió de repente.

—Marchaos de una vez —dijo, empujando a sus nietos hacia la salida. Honoria intentó abrazarla, pero se desasió—. Idos, buen viaje, no dejéis de llamar cuando lleguéis a Palermo.

Nada más cerrar la puerta, se volvió hacia Serraglia.

—Coronel, no tenemos nada más que añadir que sea de su interés. —Le tendió la mano—. ¿Podría dejarnos solos?

—Princesa, usted es una mujer valiente y la admiro. Por ello, le confiaré una noticia. Su hijo, pese a sus fechorías, ha sido indultado. Los servicios realizados en favor de los aliados han equilibrado, en cierto modo, la balanza.

—¿Por qué no lo ha dicho antes? —repuso la princesa—. Mi nuera tiene derecho a saberlo.

—Ya se enterará por la prensa, aunque no creo que le importe; está celosa de las jóvenes Moore. Si se lo he adelantado es porque usted merece toda mi consideración. El Gobierno desearía saber dónde pretende exiliarse, para controlarlo.

—¿Exiliarse? —se extrañó Elena.

—Esa es la condición, princesa. Lo siento.

—Gracias, coronel, es usted muy amable. Ya sabe dónde encontrarnos. —Le condujo hasta el recibidor, donde le aguardaban sus hombres—. Adiós, coronel, gracias de nuevo.

Cerró la puerta tras él y voló escaleras arriba, hacia el cuarto de Valentiniano. Al hallarlo durmiendo, corrió hasta la cama y lo abrazó como si no lo hubiera visto durante años.

En sueños, Valentiniano reconoció el aroma protector de su madre, reconfortante y seguro, y sonrió sin abrir los ojos.

—Todo va bien, déjame dormir un poco más —musitó.

Las lágrimas afloraron a las pupilas de la princesa.

—Bienvenido a casa, hijo mío —sollozó, besando su frente—. Descansa cuanto quieras.

Se apartó de la cama y se acomodó en un sillón. Allí la encontró su marido una hora después, tras buscarla por toda la casa.

—Ha estado aquí todo el tiempo... —dijo al ver el lecho.

—Chist... —lo hizo callar su esposa—. Está muy cansado. Me ha pedido que le deje dormir.

Al salir del profundo sopor, las pesadillas regresaron a la mente de Valentiniano, agitando su cuerpo por el horror vivido. Gritó los nombres de las gemelas, el rostro distorsionado por una mueca de espanto al revivir la lucha a vida o muerte. Por fin, abrió los ojos a media tarde, y al verse en su cuarto recuperó la paz. Había vencido, un tranquilo profesor había salido victorioso en la batalla contra aguerridos enemigos. «Sila, César y Augusto estarían orgullosos de mí», se dijo, estirándose perezoso en la cama. Entonces, descubrió sorprendido a sus padres.

—¡Padre, madre! ¿Qué hacéis aquí? —Al observar su expresión, se incorporó de golpe—. ¿Ocurre algo?

—¿Quién es Alex? —preguntó el príncipe con un hilo de voz—. No cesabas de repetir su nombre en sueños.

Sonriendo, se recostó de nuevo sobre las almohadas.

—Cuando os cuente mis aventuras —dijo, ahogando un bostezo—, no las podréis creer.

—Algo sabemos —dijo su padre—. Traeré la prensa.

Valentiniano lo vio salir del cuarto con gesto muy serio.

—Estos tres últimos días he vivido mil vidas, madre. Ya nada volverá a ser como antes. Quiero recuperar la normalidad, pero hay cosas que nunca podré borrar. —Se llevó la mano al pecho—. Estoy metido en un buen lío.

—¡Y que lo digas! —exclamó su padre arrojando los periódicos sobre la cama. Se quedó en jarras, expectante.

Valentiniano lo miró perplejo. Cogió un diario y se topó con su imagen. Estupefacto, empezó a leer. A medida que avanzaba, fue esbozando una sonrisa cada vez más amplia.

—¡Qué chasco cuando se enteren de la verdad!

—Somos todo oídos —se impacientó el príncipe.

Entonces cayó en que aquellas noticias podían significar un terrible golpe para sus padres. Pero desechó la idea.

—No creeréis que soy un criminal, ¿verdad?

—Nosotros no, hijo —respondió Elena—. Por desgracia, somos los únicos. Hemos soportado interrogatorios, registros y toda clase de molestias.

—¡Dios mío! ¿Y los niños?

—Honoria se los ha llevado a Palermo, a casa de su padre.

—Primero tendría que haberme consultado —dijo Valentiniano enojado—, haber hablado conmigo antes de condenarme.

—No le faltaban motivos, hijo. —La princesa le contó encuentro casual de Honoria con el profesor Steiner.

—Me olvidé, maldita sea.

—De modo que, en efecto, conocías a las jóvenes Moore —gruñó el príncipe.

Valentiniano les explicó todo, empezando por el encuentro en el tren y la inesperada comida con Xenia en Harry’s. Luego, ruborizado, prosiguió con el resto de la historia.

—Duró poco, como todo lo bueno. En el momento de descubrir que las muchachas eran dos, fuimos atrapados por una banda de mercenarios. Nunca adivinaríais quién la capitaneaba. —Ante el silencio de sus padres, dijo—: Vuestro amigo George Osborn, aquel que deseaba comprar el palacio.

—¡El simpático norteamericano! —exclamó la princesa.

—Sí, él era «La Sombra», madre, y yo lo maté anoche además de volar su guarida. ¿Creéis que me darán una medalla?

—Por el momento, si te cogen, recibirás cadena perpetua —masculló su padre—. Háblame de los discos de polonio, ¿cómo llegaron a tu poder?

—¿Qué discos? No comprendo.

Exasperado, el príncipe pasó las hojas de un diario hasta dar con los artículos referentes al hallazgo de dos discos de polonio destinados a cometer un atentado de Al Qaeda en Israel.

—¡Es ridículo! Yo no sé nada de eso...

—La policía los encontró en el forro de las hombreras de tu chaqueta, que dejaste tirada sobre el cuerpo del policía al que golpeaste y que te reconoció como su agresor.

Valentiniano se incorporó de golpe y echó a andar a grandes zancadas de un lado a otro de la habitación.

—¡Él lo urdió todo, por eso no me mató al principio! No sé cómo, pero me convirtió en «La Sombra». Quería hundirme, mancillar mi reputación para siempre. Pero no se imaginó que yo sería el más fuerte de los dos.

—¿Qué quieres decir, hijo?

—Tengo un testigo, madre. Alex podrá explicarlo todo, si no lo ha hecho ya.

—¡Dios sea loado!

Valentiniano cogió el periódico y siguió leyendo.

—¡Ese miserable! —explotó, al cabo—. ¡Me odiaba! Y no solo a causa de los celos, sino también por mi posición. Creo que empezó a vigilarme después de que nos presentaseis; colocó cámaras y micrófonos en mi casa. Era un tipo listo, padre; inteligente y amoral. No tienes idea de su crueldad.

Les explicó cómo amputó los dedos de las jóvenes, y prosiguió con los hechos mientras sus padres escuchaban cada vez más aturdidos. Cuando por fin se detuvo, el silencio se hizo en la habitación. Elena se levantó, anonadada.

—Voy a encargar que te preparen algo de comer, hijo.

—Buena idea, tengo tanta hambre que me comería una vaca entera. —Tomó al príncipe por los hombros—. Ánimo, padre, todo se arreglará en cuanto Alex recobre el sentido y cuente la verdad. Ya verás que pronto nadie se acuerda ya de todo esto. El problema es que estoy enamorado de ella...

—Dios quiera que en el futuro ésa sea tu única preocupación —murmuró el príncipe.

Después de asearse y vestirse, Valentiniano bajó a la sala. En la mesa, frente al televisor encendido, descubrió una suculenta comida y se le dilataron los ojos. Una fuente de parmi giana de berenjenas, jamón de Parma junto a otros embutidos, un asado de carne con verduras y dos botellas de Chianti.

Hambrientos, los tres empezaron a comer.

El noticiario atrajo sus miradas. El locutor relató que dos bombas habían destruido el complejo subterráneo de una célula terrorista muy cercano a los fosos del castillo de Sant’Angelo. Las cámaras mostraron los doce cadáveres cubiertos que los bomberos y los especialistas de la DIGOS, la División de Investigaciones Generales y Operaciones Especiales, habían logrado rescatar, y Valentiniano se sintió incómodo. No había sido posible identificar ningún cuerpo de mujer, salvo unos rubios mechones de cabello flotando en el agua. Se estaba drenando el río en busca de nuevas pruebas y posibles cadáveres. Al parecer, según los residuos hallados entre los escombros, la cueva de los terroristas contenía una ingente cantidad de droga. Un enorme contenedor retorcido llamó la atención de Valentiniano.

—Allí es donde ese tipo intentó protegerse —dijo, la voz ahogada—. Entonces yo le arrojé la bomba y...

—¿De verdad esa carnicería es obra tuya? —preguntó la princesa, atragantándose.

Valentiniano asintió con el rostro desencajado. Observar las consecuencias de su acción ya no le parecía tan heroico.

—Les advertí que el complejo iba a estallar —musitó.

—Nunca más podré mirar a los ojos de Su Santidad sin sentirme avergonzado —dijo el príncipe, con un hilo de voz.

—Pero, debéis entenderlo... ¡era el único medio de salvar a las jóvenes! —De repente, se calló—. ¿Por qué me estoy defendiendo? No tiene sentido, actué siguiendo los dictados de mi conciencia y acabé con una peligrosa banda de criminales. Salvé a Alex... —Sintió una punzada en el corazón—. ¡Dios mío, pobre Xenia!

—Tu deber era acudir a la policía —replicó su padre—. Tú eres un gentilhombre, un catedrático cuya reputación intachable te coloca más allá del mundo de la delincuencia.

—¡Dejad los dos de discutir! —ordenó la princesa, señalando la pantalla—. ¿Esa mujer es tu Alex?

Valentiniano clavó los ojos en el dulce rostro que yacía en una camilla transportada por dos enfermeros, su larga cabellera dorada revuelta sobre una almohada blanca, mientras oía al locutor referirse al hallazgo de la joven milagrosamente rescatada del río, sin mencionar a ningún posible salvador.

—¡Cómo pueden distorsionar así los hechos! —exclamó, aturdido—. ¡Qué maraña de equívocos!

—Todo se arreglará, estoy segura —dijo su madre—. Lo que no comprendo es por qué la muchacha aún no ha hablado.

—Si ella no explica lo que ocurrió, estás en un buen aprieto —gruñó el príncipe.

—A lo mejor no puede, tal vez no está en condiciones de hablar. Voy a cerciorarme. —Se levantó, decidido—. Iré a la policía y explicaré mi versión de los hechos.

Su madre lo cogió del brazo.

—Aguarda, hijo. Tu historia es demasiado inverosímil. No es prudente meterse en la boca del lobo sin antes reflexionar. Creo que deberíamos consultar con un abogado.

—Tonterías —rechazó Valentiniano—, ningún abogado lo representará con tantas pruebas en su contra. Los discos de polonio en la chaqueta, el retrato robot de la policía, los indicios de que se hallaba en el subterráneo durante la explosión, las declaraciones de los testigos del Harry’s Bar donde le vieron junto a una de las muchachas. ¿Quién le creería?

—¡Alguien más sabe lo que pasó! —recordó de pronto. Agarró el teléfono—. Mario Lorido, él me fabricó las bombas.

Ambos lo observaron marcar nerviosamente el número.

—Buenas tardes, quiero hablar con el profesor Lorido. Soy Enobarbo, un colega de la universidad.

Lo vieron palidecer. La andanada de insultos llegó hasta sus oídos. «Asesino», «Sinvergüenza», «¡Cómo se atreve!», «¡Esas pobres muchachas le importaban un bledo...!».

—Cállese —interrumpió Valentiniano a su interlocutor—, usted no sabe de lo que habla. Quiero que me pase con su padre.

Al cabo de unos segundos, colgó.

—Lorido se ha ido de vacaciones por consejo de la policía —explicó, inmóvil, sin dejar de contemplar el aparato—. Y me ha dicho que si vuelvo a cometer otro delito en suelo italiano, me matarán como a un perro.

Anonadado, se preguntó cómo era posible aquello. La verdad solo podía ser tergiversada hasta ese extremo en las películas, no en la vida real. Con sus alumnos, se había divertido actuando a favor y en contra de una idea usando la dialéctica. ¡Ahora le estaba sucediendo a él, y no era un juego! Observó las lágrimas descender por las mejillas de su madre y cómo la lividez desencajaba el rostro de su padre.

—Haría cualquier cosa para no veros involucrados en esta injusticia —murmuró.

—Presentaré mi dimisión al Papa —dijo el príncipe.

El timbre del teléfono los sobresaltó.

—Yo contestaré —señaló Elena—. Palacio Enobarbo, dígame. Sí, eminencia, estamos consternados. Gracias, se lo paso de inmediato. Valentino, es el secretario de Estado.

El príncipe cogió el auricular.

—Eminencia.

Los dos observaron su expresión mientras asentía en silencio. Parecía un monólogo, y solo intervenía a ratos.

—Sí, eminencia. Gracias, eminencia. Tiene razón, eminencia. —Por fin, le oyeron preguntar—: ¿Puede darme alguna noticia sobre la muchacha rescatada? Ella posee la clave para desmentir esas absurdas acusaciones contra mi hijo.

Su cabeza se hundió un poco más entre los hombros al escuchar la respuesta. Valentiniano sintió aumentar su ira.

—Gracias, eminencia —dijo el príncipe. Y colgó.

—¿Qué ha dicho de Alex?

—Está bien, se recuperará —le apaciguó su padre—. Aún se encuentra en estado de choque, y de vez en cuando llama a su hermana Xenia. Durante los breves intervalos en que recobra la lucidez, le han preguntado sobre ti y, bueno... su respuesta es algo incoherente. Pronuncia tu nombre a gritos, habla del miedo que tiene y, por lo visto, repite que has vuelto, una y otra vez. —Hizo un gesto apesadumbrado—. Está en el hospital Gemelli, protegida por la policía. Temen que «La Sombra», sabiéndola viva, trate de atentar contra ella. Si te acercas a cincuenta metros, te matarán antes de hacer preguntas.

Valentiniano se derrumbó en el sillón.

—¿Estás seguro de que está bien?

—Me lo ha asegurado el secretario. Hijo, aparte de la joven Moore, ¿tienes algún otro testigo?

—Sí, uno, pero está muerto —rio, sarcástico—. «La Sombra» no esperaba que un simple profesor pudiera acabar con él. —Nervioso, volvió a incorporarse. Caminó alrededor de la sala pensando en voz alta—. Diseñó un plan perfecto. Al intercambiar su identidad con la mía, se alejaba de las sospechas de las autoridades, ganando libertad de acción, al tiempo que se vengaba de mí, emponzoñando mi reputación. De la noche a la mañana, logró que un honesto y apacible ciudadano, estudioso padre de familia, se convierta, por obra y gracia de su voluntad, en un terrorista y asesino. Admirable —apostilló con amargura.

—Si hubieras acudido a la policía... —repitió su padre.

Valentiniano se detuvo a escasos centímetros de su cara.

—¿Aún no lo entiendes? ¡Eso es exactamente lo que él quería! Escondió los discos en mi chaqueta para que me arrestaran. Estuve tentado de ir, incluso me detuve ante la comisaría; pero si hubiera entrado, ¡ahora estaría en chirona, ese tipo vivo y libre, y las chicas muertas en el mejor de los casos!

—¡Menudas formas, hijo! —le regañó la princesa.

—Tienes razón; disculpa, padre. —Lo abrazó—. Todo esto me está volviendo loco. Solo me preocupaban las chicas. Me amenazó con matarlas si no hacía lo que él quería; pero en ningún caso hubiera pasado la aduana cargado de droga. Por suerte, mi honestidad me libró de lo que me hubiera ocurrido de haber intentado cruzar la frontera.

—No debiste aceptar la invitación de esa joven, eres un hombre casado —argumentó la princesa, sin gran convicción.

—Lo sé. Pero jamás imaginé que todo acabaría de forma tan grave. Os seré sincero, Honoria y yo tenemos problemas en nuestra vida privada. Y, la verdad, al principio no me importaron las consecuencias; por eso acepté.

—¿Y ahora? —inquirió Valentino.

—He cambiado, soy otro. Ya no condeno lo que antes me parecía intolerable, he suavizado mi código, y términos como «prohibido» han perdido su peso. He vivido diez años con Honoria y no la conozco. Hice mal en no prestar atención a sus necesidades. Ahora ella creerá todas las mentiras que le cuenten sobre mí, y se sentirá ultrajada por mi vida de aventurero. Y sí, me he enamorado de otra. Si no fuera por los niños...

—Hijo, quería ahorrarte el disgusto —repuso su padre—, pero mañana los familiares de Alex la trasladarán a Estados Unidos. Me lo ha dicho el secretario. Las jóvenes Moore eran nietas adoptivas de la señora Cassiani, una anciana norteamericana que murió en un hotel de Sorrento en extrañas circunstancias. Estaban de vacaciones en Italia. ¡Qué tragedia, Dios mío! De las tres, solo una ha sobrevivido.

Valentiniano se llevó las manos a la cabeza.

—No puedo permitir que ella desaparezca así de mi vida, tan de sopetón. ¿Quiénes son esos parientes?

La princesa le dirigió una mirada compasiva.

—Si ella supo encontrarte una vez, volverá a dar contigo... si lo desea de verdad.

—Ojalá recobre la lucidez en unas horas y me llame. Conozco tan pocos detalles de su vida... —lamentó.

—Lo mejor sería desaparecer por un período. Con el tiempo, los ánimos se calmarán, la gente olvida rápidamente. El coronel Serraglia me habló de un indulto, nadie te perseguirá en el extranjero. Lo malo es que te están vedados los países de media Europa y también Estados Unidos.

—¿Qué tal Grecia? —apuntó el príncipe—. Hay un grupo de sacerdotes ortodoxos griegos de visita en el monasterio de Asís, en Umbría. Permanecerán en Italia ocho días. El secretario ha insinuado que podrías dejar el país amparado en su Orden. El Vaticano no desea escándalos entre las familias ligadas al papado. Mientras se resuelven las cosas en Roma, una isla griega puede ser un buen refugio.

—Esto es el colmo —protestó Valentiniano—. Debo exiliarme por algo que no he cometido, cuando en realidad merecería una medalla. Mi familia y yo vivimos de mi trabajo, ¿qué haré para sobrevivir en una isla griega perdida?

—Tómate unas vacaciones, algo habrás ahorrado.

La princesa intervino. Se dirigió a su marido.

—Valentino, querido, ya no me apetece el crucero que pensábamos emprender este verano, y tampoco el abrigo de cibelinas que me prometiste. Quiero decir que prescindiré de ambas cosas en favor tuyo, hijo mío. —Lo besó en la cabeza—. De repente no siento el menor deseo de viajar y tengo más abrigos de los que necesito.

La generosidad de la aparentemente sofisticada princesa, y el cariño que reflejaba su mirada, conmovió a los hombres.

—No hay para tanto —dijo, sonrojada.

—Madre, soy incapaz de oponerme a tus deseos; aceptaré tu ayuda hasta que no encuentre una solución. Padre, ¿cuándo dejarán Italia esos sacerdotes griegos?

—Mañana, hijo, al mediodía. Después de la audiencia con el Papa, viajarán en autobús hasta Civitavecchia donde un traghetto los llevará a Sicilia; allí embarcarán rumbo a Atenas.

—Eso me da unas horas, quizá reciba noticias de Alex.

—Obtendré los hábitos que necesitarás vestir. El autobús con los religiosos te recogerá en el circo Máximo. No creo que encuentres dificultades en el camino; desde aquí el trayecto es corto, y en Roma nadie presta atención a los prelados.

Atento al teléfono por si recibía noticias de Alex, Valentiniano preparó las pocas cosas que podía llevarse. Prescindir de sus libros y apuntes se le antojó un drama. Se preguntaba adónde iría a parar y qué diablos haría cuando llegara. Huir no le parecía digno, pero como decía su madre, la cárcel aún lo era menos.

Formaban un grupo deprimido alrededor de la mesa cuando las campanas del reloj resonaron once veces. Cenaban las sobras de la comida mientras decidían los últimos preparativos. La princesa entregó un abultado sobre a su hijo. Sin contarlo, Valentiniano separó la mitad de los billetes.

—Madre, esto es para el mantenimiento de los niños; con el dinero de mi cuenta bancaria bastará. Honoria tiene facultad para disponer de ella.

—No te preocupes, hijo, tu suegro Tommaso es rico.

—Eso es lo que me intranquiliza, madre. Ocurra lo que ocurra, los niños deben recordar que son y dependen de los Enobarbo. Prometédmelo.

—Tienes mi palabra —dijo su padre, emocionado—. Y si hace falta, emplearemos todos nuestros recursos. No perderás la custodia de tus hijos.

El teléfono empezó a sonar y Valentiniano se precipitó a cogerlo, pero la princesa se lo impidió.

—Quita, nadie debe saber que estás aquí —dijo. Y al aparato—: Pronto? —contestó antes de tapar el micrófono para dirigirse de nuevo a Valentiniano en voz baja—: Hijo, es Honoria. —Le señaló el teléfono del vestíbulo.

Valentiniano se levantó de mala gana para descolgar el supletorio. Le sorprendió la indiferencia que le producía escuchar la voz de su esposa. Ella le explicó a su madre que habían llegado bien, pidió instrucciones para devolver el coche y a Faustino, y preguntó por su apartamento. Cuando Elena la interrumpió para llevar la conversación hacia su hijo, su respuesta fue clara y contundente.

—Escucha, he estado pensando durante todo el viaje y he decidido pedir el divorcio. Sé que mi actitud os disgustará, no os culpo de nada, solo a Valentiniano por...

—¡Honoria! —cortó Valentiniano.

—¡Tú! Debí imaginarlo —dijo, con aspereza.

—¿Dónde están los niños?

—Con mis padres. ¿Qué quieres de ellos?

—Que se pongan al teléfono para hablarles.

—Será mejor que antes lo hagas con tu abogado.

—Ahora que sabes quién soy, piensa que mis métodos son algo rudos. Llámalos, querida —ordenó él, con suavidad.

—Sí, sí, desde luego. —Su cambio de tono le irritó. Al parecer, diez años de convivencia carecían de significado para ella—. No irás a hacernos daño, ¿verdad? —tartamudeó.

—¡Ve a buscarlos!

Un rato y la voz de la pequeña Elena lo estremeció.

—¡Papá!

Valentiniano respiró hondo. Debía ser él quien se lo contara, tratar de explicarles la verdad.

—Hola, cariño. Si colocas el auricular entre tu oreja y la de Valente, ambos oiréis lo que tengo que deciros.

Durante los diez minutos siguientes, también a él le resultó inverosímil su historia; parecía más el guión de una película que un relato de la vida real. Las exclamaciones de los niños así lo confirmaban, e incluso percibió cierto desencanto en ellos cuando les explicó que, en realidad, él no era «La Sombra».

—Como me veo obligado a escapar, no nos veremos en un tiempo. Pero procuraré que recibáis noticias mías.

—¡Qué fuerte, papá! No creía que fueras tan valiente.

—Yo tampoco, Elena —dijo sonriendo.

Escuchó rumor de voces y Honoria se puso al aparato.

—Si debo creer en tu versión, has arriesgado la vida y la reputación de tu familia por la chica del tren. Y, al parecer, también te has divertido con su hermana.

—Bien, veo que me prefieres asesino antes que adúltero. Aunque te recuerdo que la chica del tren, Xenia, ha muerto.

—Pero te queda la otra, ¿no es cierto?

—Discutiremos el problema en otra ocasión, Honoria.

—¡Vete al infierno! De ahora en adelante hablarás con mi abogado, voy a pedir el divorcio.

Su resentimiento era tan evidente que casi podía tocarlo.

—Quizá sea una buena idea, no sé cuándo podré volver. Escucha, si regresas a Roma, advierte a la policía de que en el apartamento hay micrófonos y cámaras ocultas.

—¿De qué hablas?

—Cuando «La Sombra» me tuvo prisionero, me obligó a ver una película tomada en casa donde tú eras la protagonista, pero no estabas sola... —Un denso silencio siguió a sus palabras—. No pretendo acusarte de nada, Honoria. Solo te lo digo para que lo sepas, para ponerte al corriente.

—Comprendo —dijo, de nuevo hostil—. No sientes nada por mí, de otro modo estarías celoso.

—No soy un hombre celoso, ya lo sabes...

—Hasta ahora no tenías motivos —le interrumpió—, pero las cosas van a cambiar.

Colgó con tanta fuerza que el golpe resonó en la sala. La sorpresa lo dejó enmudecido.

—¡Dios mío! —sollozó la princesa—. Tu matrimonio roto, ¡es una pesadilla interminable!

Valentiniano la abrazó con fuerza.

—Pasará, madre, lo juro. De algún modo arreglaré este asunto; no podrá ser más difícil de lo que ya he hecho. Solo te pido que sigas siendo valiente. Recordad quiénes sois, padre, sobre todo por los niños. Me pondré en contacto con vosotros en cuanto llegue a mi destino. Por el momento es preferible que nadie lo sepa. No sé hasta qué punto ser «La Sombra» significará un peligro para mí, y no me refiero a las autoridades. Mandaré un mensaje a Posta Restante del Circeo. Vosotros soléis ir allí con frecuencia durante el verano. Entre tanto turista, nadie dará importancia a una carta procedente de Grecia.

—Será duro separarnos —señaló el príncipe.

Valentiniano cogió a su madre del brazo y la guió escaleras arriba.

—Algunas veces la vida te juega malas pasadas, tal vez para probar nuestro temple.

XV

Al principio, Valentiniano solo oyó el rumor de los motores; luego, la lancha apareció doblando el cabo bajo la cegadora luz que centelleaba sobre el mar Egeo.

Habían transcurrido seis semanas desde su llegada a la isla. Árida, batida por gélidos vientos en invierno y achicharrada por el tórrido sol durante los veranos, estaba habitada por unos pocos lugareños, ubicados en una aldea al norte, y unos cuantos rebaños de cabras. Su nombre era tan complicado que decidió llamarla simplemente «la isla». Nada más arribar, compró un asno y, subido en su lomo, la recorrió de parte a parte hasta encontrar un sitio donde vivir. En su deambular, se topó con la laguna, un lugar de una belleza sobrecogedora, donde descubrió una casita medio derruida. Alejada de la aldea, enseguida decidió que era el refugio ideal, y gastó la mitad de sus ahorros en comprarla. Los primeros días, la acondicionó como buenamente pudo, dejando la parte frontal abierta al exterior. Disponía de una cama, una mesa desvencijada con un par de sillas de mimbre, una vieja cocina, y una hamaca que ató entre dos sicomoros. No tenía electricidad ni agua corriente, pero ¿qué más podía pedir? Le bastaba un techo sobre su cabeza, y durante las noches cálidas, cuando dormía en la hamaca, el cielo estrellado. Para hacerse con provisiones, cabalgaba a lomos del burro los kilómetros que lo separaban del pueblo, y allí adquiría lo justo para llevar una vida espartana. Los habitantes lo miraban desconfiados, al fin y al cabo poco tenían en común con un barbado extranjero que chapurreaba media docena de frases en griego y prefería vivir en un lugar tan apartado.

La nostalgia pronto hizo mella en su ánimo. Echaba de menos su vida en Roma, la familia, sus libros y, sobre todo, a Alex. La soledad y la monotonía se le hacían insoportables.

Consciente de que acabaría enloqueciendo si se dejaba abatir, empezó a realizar una severa disciplina física. Cada mañana, al alba, corría durante varias horas para luego emplear otras tantas en nadar en la laguna. De este modo lograba vaciar de su mente todos los pensamientos al tiempo que fortalecía su cuerpo. Si la melancolía le impedía conciliar el sueño, escribía a sus hijos, a sus padres, a Alex, cartas desgarradoras que por la mañana destruía para no perturbarlos. En cambio, cuando estaba de buen humor, guardaba los escritos para enviarlos el jueves.

El barco correo era su único contacto con el mundo exterior. En su ruta rumbo sur, llegaba puntualmente cada jueves y se detenía unas horas en la isla. Lo esperaba como un escolar la hora del recreo. El barco le traía las respuestas de los suyos, y leía y releía las cartas en busca de buenas noticias sobre su condición de exiliado. Pero las cosas en Roma no mejoraban. Los niños estaban bien, y al parecer también Alex. Su padre había logrado hacerse con la dirección de la familia Cassiani en Nueva York, y la princesa Elena intentó contactar por teléfono con la joven Moore. De forma tajante, le dijeron que estaba recuperándose de manera satisfactoria en la montaña y que no podían permitir que nadie la molestara, y mucho menos alguien de la familia Enobarbo. Sin embargo, Valentiniano se atrevió a escribirle una carta. No recibió respuesta, y su silencio lo precipitó a la más profunda de las tristezas.

Ahora observaba la lancha motora avanzar rápidamente hacia la isla. Extrañado, pues aguardaba el barco correo, vio que en la borda un anciano se llevaba unos prismáticos a los ojos y enfocaba en su dirección. Se preguntó quién sería.

Don Vittorio Storino se había refugiado en Sicilia, en casa de la familia del capo Maseria. Se sabía a salvo, pero la huida empezaba a pasarle factura. Echaba de menos su vida en Nueva York, la emoción de los negocios, y estaba harto de estar apartado en aquel rincón del mundo. Meditaba cómo salir a la luz y reorganizarse, cuando leyó los periódicos. Sintió la sangre congelarse en sus venas. Devoró todas las noticias que hacían referencia a «La Sombra», a la explosión de su escondite que había causado doce muertos —y que según la crónica había sido provocada por el mismo terrorista—, y a la trágica resolución del secuestro de las gemelas Moore, que se había saldado con una hermana fallecida y la otra en estado de shock tras ser rescatada con vida. Clavó los ojos en la fotografía del asesino. ¿Quién era aquel príncipe que se hacía pasar por «La Sombra»? ¿Por qué había devuelto los discos de polonio al Gobierno norteamericano? ¡Era su dinero! ¿Y dónde diablos estaba Junior? A pesar de conocer los sinuosos métodos de trabajo de su antiguo protegido, no entendía nada de aquel caos. Pero una cosa tenía clara: aquel Enobarbo conocía la verdad, y él estaba decidido a averiguarla.

Se despidió de don Maseria tras desoír sus consejos, que le apremiaban a no abandonar su protección, y con su reducido equipaje cogió el primer vuelo para Roma. Un anciano vestido de gris no llamaba la atención. Una vez en la ciudad, se hospedó en un hotel discreto bajo una identidad falsa, y ya en su habitación buscó en el listín telefónico todos los Enobarbo. Tras varias llamadas frustradas, por fin respondió una voz femenina. Se presentó como profesor de la Universidad de Nueva York, y dijo que quería hablar con su colega romano.

—Mi hijo no se encuentra en Roma. Si quiere, puede dejarme el recado.

—¿Tiene idea de dónde puedo encontrarlo, señora? Es muy importante.

—Lo siento, no damos información de ninguna clase —dijo la mujer antes de colgar.

Don Vittorio esbozó una amplia sonrisa. Ya tenía por dónde empezar. Apuntó la dirección, y esa misma noche inició la guardia. Al día siguiente vio salir a un hombre del palacio, imaginó que sería el padre, apuntó la hora y continuó la espera. Poco después, lo hizo una mujer de aspecto distinguido y fue tras ella. Confirmó que se trataba de la princesa cuando la señora entró en una panadería y el dependiente se apresuró a atenderla, nombrándola por su título. Luego, vigiló su vuelta a casa y se mantuvo con la vista clavada en el portal. Por fin, vio que volvía a salir, esta vez a bordo de un coche, y paró un taxi y le ordenó que lo siguiera.

Circularon por la via Cristoforo Colombo, y luego enfilaron la autopista Pontina rumbo a Latina. Preguntándose a dónde iría, casi la perdieron de vista en el cruce de autopistas del litoral. Atravesaron la ciudad y llegaron a Circeo, un pueblo costero que los romanos de clase alta utilizaban como sede veraniega. Ya en el centro de la localidad, la mujer se detuvo frente al pequeño edificio de correos. La vio apearse, mirar a izquierda y derecha, y dirigirse con paso firme hacia las oficinas. Don Vittorio pagó al taxista y fue tras ella. La divisó ante un mostrador y, con disimulo, se situó a su espalda. La princesa preguntó por la correspondencia destinada a Elena Enobarbo.

El empleado negó con la cabeza.

—Aún nada —dijo, por tercera vez aquella semana.

—Quizá mañana —repuso la mujer, decepcionada.

Don Vittorio la dejó partir sin seguirla. Lo que deseaba saber llegaría a aquella oficina de Circeo, no a Roma.

A partir de entonces, fue cada día a la oficina de correos, y estudió el horario que seguía la princesa. Se presentaba a días alternos, más o menos a la misma hora, y hacía la pregunta. Don Vittorio, pensando que tarde o temprano su presencia no pasaría desapercibida a la mujer, decidió adelantarse a ella una mañana y preguntó si había llegado correo a su nombre desde Estados Unidos. Cuando le dieron una respuesta negativa, exclamó:

—¡Qué hijo más desconsiderado!

De este modo, se estableció entre ambos una corriente de simpatía, y pasaron a saludarse cordialmente cada vez que se veían en la oficina. Transcurrieron cuatro semanas, y don Vittorio empezó a preocuparse. Los riesgos de ser descubierto por sus enemigos aumentaban, y decidió vestirse como un turista cualquiera, con bermudas, chanclas y sombrero de paja. Nadie imaginaría que un capo de la mafia caído en desgracia se paseara tan tranquilo por una localidad de la costa Italia.

Por fin, a la quinta semana, el empleado de correos sonrió a la princesa mientras le entregaba un sobre abultado. La emoción la hizo vacilar, y el mafioso se apresuró a atenderla.

—Me alegro por usted, señora —dijo—. Si me disculpa, creo que necesita reponerse de la sorpresa. Permítame acompañarla y ofrecerle una taza de té en un lugar donde pueda leerla con tranquilidad.

La princesa aceptó agradecida, y se colgó del brazo del amable anciano, dejándose conducir hasta una cafetería cercana donde don Vittorio la acomodó ante una mesilla.

Elena estrujó el sobre contra su pecho.

—No puedo esperar a leerla —dijo—. ¿Le importa?

Maldiciendo en silencio, el mafioso la dejó sola y fue hasta la barra. Desde allí observó la expresión de la mujer que gradualmente recobraba el color. Y cuando vio que unas hojas se le caían al suelo, regresó solícito para recogerlas.

Ella se lo agradeció con una sonrisa.

—¿Sabe por casualidad dónde se encuentra la isla de Ioanatplora? —preguntó, inocente.

A don Vittorio se le aceleró el corazón. ¡Había sido fácil! Tomó asiento, procurando ocultar el ansia que lo dominaba.

—¿Cómo dice?

—Diría que está en el Egeo, pero no sé si en Grecia o en Turquía. ¿Lo sabe usted?

Don Vittorio negó con la cabeza.

—Lo siento, solo soy un turista norteamericano poco versado en geografía europea. ¿Se encuentra mejor? —Elena asintió con un gesto y él se incorporó—. Entonces la dejo en buena compañía. —Señaló la carta.

La princesa le tendió la mano, don Vito se la estrechó, y luego salió a la calle memorizando aquel nombre tan difícil.

A partir de ese momento todo fue muy sencillo. Regresó al hotel y preparó su equipaje. Pagó la cuenta en efectivo y se dirigió a una agencia de viajes donde se informó sobre cómo llegar a aquella isla remota. Tomando todas las precauciones posibles para evitar que nadie diera con su rastro, alquiló una lancha motora y navegó por el Egeo rumbo a Ioanatplora. Cuando por fin apareció ante su vista, se preguntó si sería demasiado tarde, si el impostor aún se encontraría allí o habría huido.

Valentiniano se alejó unos metros mientras escrutaba con el rabillo del ojo al anciano, que en aquel momento descendía al pantalán junto al hombre que gobernaba la embarcación. El primero se expresó en italiano, con voz ronca, y Valentiniano, al oír su lengua, abandonó todas sus aprensiones y caminó hacia ellos impulsado por la nostalgia.

Pese a la barba, don Vittorio lo reconoció enseguida por la fotografía de los periódicos. Aparentando naturalidad, se dijo que debía ser precavido, pues no en vano era el hombre que probablemente había liquidado a «La Sombra».

—¿Italiano? —le preguntó Valentiniano, alargando la mano—. ¿Es usted italiano?

—Pues sí, de Sicilia. —Se la estrechó con fuerza y se volvió hacia el dueño de la lancha—. Capitán, haremos lo siguiente. Yo me quedo por aquí, daré una vuelta por la isla, y luego lo llamaré al móvil. ¿Entendido?

El hombre asintió con un cabeceo y regresó a la lancha.

Valentiniano observó al corpulento anciano, vestido como un turista, avanzar hasta unos pinos y dejarse caer bajo su sombra al tiempo que se abanicaba con su sombrero de paja.

Al llegar a su altura, el hombre soltó un suspiro y dijo:

—Debe de encontrarse muy solo aquí.

—Espléndidamente solo, en efecto.

—¿De veras? Lo envidio, tal vez decida quedarme durante un tiempo. ¿Dónde vive?

Hablar con alguien en su idioma fue para él como un soplo de aire fresco. Sin embargo, una alarma resonó en su cerebro y decidió encararse sin rodeos.

—Usted no es italiano, a pesar de hablar como un siciliano. ¿Quién es usted y qué busca en esta isla? ¿Quizás está escapando como yo?

—Qué perspicaz —dijo don Vittorio, sonriendo—. Sí, hoy soy un proscrito, pero antes era lo que usted llamaría un capo de la mafia. Soy de origen italiano, aunque he vivido toda mi vida en Estados Unidos. ¿No tiene algo de beber?

La franqueza del hombre lo desconcertó.

—Puedo ofrecerle un poco de vino de la tierra. Venga, en mi casa hablaremos con calma.

Observando sus esfuerzos, lo ayudó a ponerse en pie.

—No estoy en forma —se quejó el anciano—, el viaje ha sido infernal. Llevo huyendo demasiado tiempo.

—Me ocurre lo mismo. —Valentiniano le tomó por el brazo—. Ánimo, mi refugio está al otro lado del cabo.

Don Vittorio echó a andar. Jadeando, concluyó que aquel tipo no era como sus hombres. ¿Qué extraño lazo lo había unido a «La Sombra»? Acuciado por la sed, apenas pronunció palabra.

Caminaron un largo trecho en silencio.

—Perdone mi falta de locuacidad —dijo Valentiniano, aminorando el paso-. La soledad me ha vuelto taciturno.

—¿Falta mucho? —resopló el anciano.

—Casi hemos llegado, es allá —señaló.

Recorrieron los últimos metros. Al llegar, el hombre se desplomó en una silla y Valentiniano se apresuró a llevarle agua.

—Es un lugar muy hermoso —dijo, tras apurar varios vasos—. Junto a una buena mujer, podría ser un paraíso.

El recuerdo de Alex abrió una brecha en el corazón de Valentino.

—¿Ha venido a por mí? —preguntó, sin ambages.

Don Vittorio soltó una carcajada.

—Directo al grano, como a mí me gusta. ¿Qué tal ahora un poco de ese vino del que me ha hablado?

Valentiniano trajo una jarra y le sirvió una generosa cantidad del áspero vino de la isla. El anciano bebió un trago.

—Es fuerte, con sabor. Gracias, amigo.

—Ha dicho que es un mafioso proscrito, pero ha olvidado decirme su nombre.

—Me llamo Vittorio Storino ¿Mi nombre le dice algo?

—No, la verdad. Yo no le conozco, pero usted sí a mí. Desde que ha llegado no deja de observarme, arde en deseos de averiguar algo que en principio yo sé. ¿Me equivoco?

—De ser así, ¿me lo va a contar?

Valentiniano sostuvo su mirada fría como el acero.

—¿Y en caso contrario? —preguntó a su vez.

Storino arrugó el ceño, irritado. No había viajado hasta aquella maldita isla para entretenerse con juegos.

—Escuche —dijo—, yo era como un padre para George Osborn Junior, cuyo nombre en código era «La Sombra».

A Valentiniano se le iluminó el rostro.

—¡Entonces usted sabe que yo no soy él! —exclamó.

—Por supuesto, cálmese.

—Disculpe, es que es una pesadilla que me persigue sin tregua. ¿Ha dicho que era como un padre para ese asesino?

—No me he expresado bien, yo fui su tutor, solo trabajaba para mí. ¿Dónde está? —preguntó con ansiedad.

—Está muerto —respondió Enobarbo, sin parpadear—. Y yo fui el responsable de su muerte, un pacífico catedrático de universidad que ni siquiera hizo el servicio militar.

Incrédulo, don Vittorio lo observó con fijeza.

—¿Y por qué se hace pasar por él?

—Todo es un equívoco que ese maldito canalla planeó hasta el último detalle —dijo, apesadumbrado—. Al final, me ha ganado la partida. Para vengarse de mí, a la vez que borraba su rastro a la policía, sembró pistas falsas... y mi reputación de respetable ciudadano saltó hecha añicos.

Storino se quedó helado. ¡Tanto trabajo para nada! Si Junior se llevó con él sus secretos a la tumba, estaba atrapado, perdido. El cansancio comenzó a nublar su mente. Sin embargo, él era un hombre que no se daba por vencido con facilidad.

—Creo que no podré regresar al barco, estoy exhausto.

—No se preocupe, puede pasar aquí la noche. Le cedo mi cama, yo dormiré al raso, en la hamaca.

Don Vittorio echó un vistazo a la casa, a la pobreza y sencillez del lugar. Sacudió la cabeza y rebuscó el móvil en sus bolsillos para avisar al barco de que dormiría en la isla.

Cuando colgó, empezaba a atardecer.

—Tiene que contarme muchas cosas —dijo.

—Lo haré si usted declara que no soy «La Sombra» y aclara mi situación.

—Recuerde mi condición de proscrito.

—Quizás una carta...

—Puede. Tenemos toda la noche para decidirlo. Confío en que su despensa esté bien nutrida, tengo un hambre de todos los demonios.

—¿Le gustan las sardinas? Bueno, o algo parecido, no sé cómo se llaman esos peces. Los he pescado yo mismo.

La noche era oscura y cenaron a la luz de las velas. De fondo escucharon el zumbido de las cigarras y el rumor de las olas.

Al terminar, Storino se recostó en la silla, satisfecho.

—¿Por qué cree que devolvió los discos de polonio?

Valentiniano se encogió de hombros.

—Ni idea. Solo sé que sus planes no incluían morir.

—Cuénteme lo que ocurrió, la verdad de los hechos.

Se lo explicó todo, desde el principio. Y con cada una de sus palabras, arrancaba de cuajo las esperanzas de don Vittorio, que dejó de prestarle atención. Comprendía perfectamente la furia de Junior al enterarse de que las gemelas se habían entregado a otro. El apuesto príncipe le había robado un sueño. Lo que no acababa de entender era por qué había hecho un trato con las autoridades. Junior siempre jugaba las mejores cartas en su beneficio, y el indulto no le parecía suficiente.

—¿Dónde está el dinero? —interrumpió, con aspereza.

—¿Qué dinero? ¿Cómo quiere que lo sepa?

—Junior tenía una fortuna en una cuenta secreta, ¿no ha pensado que, al asumir su identidad, puede acceder a ella?

Valentiniano lo miró de hito en hito, boquiabierto.

—Nunca tocaría un dinero procedente del crimen.

—Yo quiero mi parte, no soy tan escrupuloso —replicó Storino, con una mueca—. Al fin y al cabo, el plan de los discos fue mío. Si Junior los devolvió, estoy convencido de que fue a cambio de un buen pellizco. Y como las autoridades lo creen vivo, seguro que pagaron.

—Me da igual, no sé dónde está y punto. Ya se lo he dicho, nunca me mencionó los discos de polonio. Le he contado cómo murió porque usted me lo ha preguntado.

—Que descanse en paz, y amén. Lo único que me importa ahora es meter mano a ese dinero.

—Usted es un monstruo... —murmuró Valentiniano.

—Puede, no deseo terminar mis días escondiéndome en lugares como este... aunque de momento es un buen escondrijo.

—Deme una idea de cómo salir de aquí y le cedo el sitio.

—La tiene delante de las narices, amigo. Consiga el dinero de «La Sombra» y devuélvalo al Estado. Me juego los cojones a que entonces le escucharán. Y yo podría hacer lo mismo con mis adversarios. Ambos saldríamos ganando. Con un puñado de billetes se arregla todo, es fácil. Juntos podríamos planear la forma de hacernos con esos fondos secretos. ¿Qué me dice? Podría hacerle compañía un tiempo, no puede rechazarme.

—La laguna no es mía, haga lo que quiera.

—Tengo mucho que ofrecerle, y usted a mí.

—No veo el qué —replicó Valentinano—, usted parece un hombre con muchos recursos. Aunque me seduce la idea de devolver el dinero de mi enemigo, hacernos con él ya es más difícil.

—Lo lograremos —afirmó Storino—. Lo primero es acondicionar este chamizo. Por la mañana llamaré al dueño de la lancha y le encargaré que nos consiga todo lo necesario.

Valentiniano ahogó un bostezo.

—¿Cerramos el trato? —preguntó don Vittorio.

—Si dan con usted, lo matarán, ¿no es cierto?

El mafioso asintió en silencio. Valentiniano se incorporó.

—Este es un buen sitio para esconderse —zanjó.

Acto seguido, se echó en la hamaca y cerró los ojos.

En una semana, la casa adquirió otro aspecto. Literas, útiles de cocina, un equipo de música, un generador, provisiones y una buena colección de vinos italianos. A cada nueva incorporación para aumentar el confort de la vivienda, Valentiniano se sentía más encadenado a la isla. Él no quería quedarse; deseaba volver a Roma, al mundo civilizado. Notaba en falta a los suyos, en especial a los niños, y no cesaba de pensar en Alex.

Observando su abatimiento, Storino le hizo sentar un atardecer ante la laguna, eligió una ópera de Verdi, y le dijo:

—Usted es un estudioso, emplee su talento. ¿Por qué no escribe la historia? Cuente la verdad, y a lo mejor le sirve para regresar a su patria. —Hizo una pausa para que Enobarbo diera vueltas a la idea. En el fondo, lo que buscaba don Vittorio era obtener de sus charlas alguna pista para penetrar en el secreto de las cuentas de Junior—. Yo puedo explicárselo todo, hablarle de las gemelas, de su padrino Osborn, de lo ocurrido aquella noche de Navidad, de Junior, de su familia, de la señora Cassiani. El pasado lo tengo aquí —se señaló la cabeza—, y usted tiene el final. Y el epílogo, ¿quién sabe?

Valentiniano se sintió muy excitado, era la oportunidad de saberlo todo acerca de Alex y Xenia. Sin preguntarse cómo conocía Storino tan a fondo a aquella familia, aceptó encantado.

—¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo, si quiere.

Horas después, cuando ya despuntaba el alba, Valentiniano se levantó de la silla. Sobre la mesa reposaba la pila de hojas donde había escrito todo lo que Storino le había contado. Tambaleándose, fue a su litera. En su cabeza resonaban las voces de unos personajes cuyas vidas deseaba descubrir hasta el más mínimo detalle.

Las confidencias de don Vittorio continuaron día tras día. Valentiniano, sumido en la fiebre creativa del escritor, anotaba frenéticamente a su dictado. En ocasiones, el mafioso creía hallarse en un confesionario. No escondía ni deformaba los hechos; lo que había iniciado como un juego, pronto se convirtió para él en una suerte de terapia para aligerar una carga que desconocía fuera tan pesada.

—Yo no tuve nada que ver en la muerte de la señora Cassiani. Le aseguro que me dolió en el alma, era una mamma.

A medida que avanzaban, Valentiniano ya no sabía si los personajes eran reales o de ficción, salvo Alex y Xenia, cuyos recuerdos lo martirizaban como un anhelo imposible.

La pila de hojas siguió creciendo de manera imparable.

Llegó septiembre y Andros, el dueño de la embarcación, puso en marcha el generador. Empezaba a refrescar.

—Bueno, yo aquí ya he acabado —dijo—. Hay una mujer en Atenas que se estará preguntando en qué agujero me he metido. —Hizo un guiño a Storino—. Solo falta cerrar el asunto del dinero, usted ya me entiende.

Don Vittorio le palmeó la espalda.

—Lo acompañaré al barco. Allí le extenderé el cheque.

Los ojos de Andros brillaron.

Valentiniano quiso sumarse a la excursión, pero el anciano negó con la cabeza.

—Enobarbo, el asno solo puede llevar a una persona. Además, usted ha trabajado toda la noche y necesita descansar. Despídanse ahora, y yo estaré de regreso lo antes posible.

—Está bien —dijo Valentiniano, bostezando. Abrazó al griego—. Espero volver a verlo en primavera. Ah, y si de todo esto sale un libro, no se olvide de comprarlo.

—¿Ya ha pensado en un título?

—Dual, como sus personajes —dijo, sonriendo.

Andros ayudó a don Vittorio a subir al burro y ambos se pusieron en marcha. El griego conducía al animal por la brida.

Al cabo de un rato, Storino ya no prestaba atención a sus palabras. Salvo ese hombre, nadie sabía que él estaba allí. Era el único testigo, y lamentaba tener que silenciarlo. Pero no podía dejar ningún cabo suelto. El único problema sería el barco, pero ya se las ingeniaría para deshacerse también de él.

Se adentraron en un páramo árido y desierto. El lugar era perfecto. No solía matar con sus propias manos, pero hoy no habría más remedio. Extrajo con disimulo un cuchillo del cinturón y azuzó al asno. El animal se adelantó, Andros soltó las bridas y, cuando intentó cogerlas de nuevo, don Vittorio movió la mano con celeridad y le cortó la garganta de un tajo. La expresión de los ojos de Andros era una mezcla de estupor y espanto mientras trataba inútilmente de contener la sangre que brotaba a borbotones de su cuello. Se le doblaron las rodillas, y luego todo fue oscuridad.

Storino bajó del burro, extrajo una pala oculta bajo la manta de la grupa y, sin perder tiempo, se puso a cavar una zanja. Trabajó deprisa. Por fin, con el rostro bañado en sudor, arrastró el cuerpo inerte al interior del agujero y comenzó a echar paladas de tierra. En una de ellas, sintió un agudo pinchazo en la espalda y lanzó una exclamación de dolor, llevándose las manos a los lumbares. Respiró hondo unos segundos, apretó los dientes, y, maldiciendo por lo bajo, continuó rellenando el hoyo. Por último, borró los rastros de sangre removiendo la tierra con los pies, y se encaramó al burro.

Llegó al pantalán, ató al animal, y se apresuró a soltar las amarras. Condujo la embarcación hasta una rada rocosa no muy alejada, y allí abrió varias vías de agua en las sentinas con un hacha, sintiendo un tormento con cada golpe que daba, hasta que consideró que ya había suficiente. Entonces, se lanzó al mar y, flotando, mientras se calmaba el dolor de sus músculos, aguardó a que se hundiera. Luego, regresó a nado muy despacio, se subió al asno y, al borde de la extenuación, se dirigió a la laguna.

Valentiniano se despertó al oírle llegar. Se levantó de la cama y salió a recibirlo. Le preocupó su aspecto macilento, medio derrumbado sobre el animal, como si sus hombros no pudieran soportar el peso de todos sus años, y se apresuró a socorrerlo.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Me he caído del burro —masculló don Vittorio.

Valentiniano lo ayudó a entrar en la casa.

—¿Se ha hecho daño?

—Las manos, la espalda —gimió, recostándose.

Le acercó una palangana de agua y le lavó las ampollas.

—Parece como si hubiese cavado una trinchera —bromeó Valentiniano.

Advirtió su fría mirada y se estremeció. Era la misma de cuando le contaba sus crímenes, unos ojos de piedra. A pesar de que entre ellos se había establecido una relación amistosa gracias a las charlas, se dijo que aquel hombre era un asesino y que más le valdría no olvidarlo. Untó sus manos con pomada. Entonces se le ocurrió una idea terrible: cuando don Vittorio ya no le necesitara, era muy capaz de liquidarlo para eliminar testigos. ¿Habría hecho lo mismo con Andros? Empezó a cubrir las ampollas con vendas. Y si no quería testigos, dedujo que jamás permitiría que sus escritos vieran la luz.

Acabó de curar sus manos y le preparó algo caliente para cenar. Sentía sus ojos clavados en la espalda como dardos. Le puso el plato en la mesa, y lo contempló sorber la sopa en conserva con glotonería. De nuevo, su rostro era afable; parecía un viejo oso de peluche inofensivo. Pero no debía dejarse engañar por las apariencias de un individuo tan dual. Si quería proteger el libro y su vida, tendría que mantenerse alerta.

—Gracias por todo, es usted un amigo —dijo Storino, con voz inocente—. Ahora me voy a dormir, estoy agotado.

Valentiniano salió a la noche estrellada. Al cabo, oyó los ronquidos del anciano. Meditó cómo podía poner a salvo el libro de sus garras sin levantar sospechas. Era imposible copiar a mano los más de doscientos folios del manuscrito en unas horas. De súbito, se acordó de la cámara Leica que Andros había llevado a la casa. Disponía de suficientes carretes.

Entró en la vivienda, se aseguró de que el viejo dormía profundamente, y colocó las hojas de cuatro en cuatro sobre la mesa. La letra era casi indescifrable, con multitud de tachaduras, escritas con bolígrafo y lápices de colores. Las iluminó con la linterna y empezó a fotografiarlas. Cuando terminó se dijo que, al menos, aquellos capítulos estaban salvados. Escondió los carretes. Ya se las arreglaría para hacerlos salir de la isla en la próxima carta que enviara a su familia.

La rutina continuó en los días sucesivos. Don Vittorio prosiguió con su relato, y Valentiniano tomaba notas que por la noche pasaba al papel. La pila de hojas fue aumentando, así como el número de carretes que ocultaba bajo una baldosa.

A medida que pasaban las semanas, descubrió que la salud de Storino comenzaba a resentirse. Le costaba levantarse y caminar, atenazado por un fuerte dolor de espalda, y en ocasiones le oía respirar con dificultad mientras lo atacaban mareos cada vez más frecuentes. Valentiniano aprovechó esos momentos para desplazarse al barco correo y enviar los sobres, aduciendo como excusa que eran cartas para su familia.

—Vaya, vaya. No hay que preocupar a una madre.

—Si quiere, puede echarle una ojeada al manuscrito en mi ausencia, por si he interpretado mal alguno de sus relatos.

Los primeros capítulos empezaron a salir hacia Roma.

Don Vittorio siguió desgranando las historias. En cada charla, procuraba tirar de la lengua a Valentiniano sobre las cuentas secretas de Junior, planteándole cómo podrían hallar la manera de descubrirlas. Era consciente del deterioro de su salud, de que se le acababa el tiempo, y su carácter comenzó a agriarse al aumentar su dependencia de aquel aprendiz de escritor.

Pasó el otoño y llegó el invierno. El viento barría a placer la isla, azotando implacable la casa. Obligados a refugiarse en su interior, la tensión aumentó entre los dos hombres. Devorados por la impaciencia, ambos empezaron a lanzarse miradas de odio y recelo.

—Debería marcharse de aquí —propuso un día Valentiniano—. Desde que se cayó del burro, su salud no hace más que empeorar. Necesita un médico.

—Lo que necesito es saber lo de los fondos de Junior. ¿Irme? Lo haré en cuanto se le ocurra la forma de recuperar el dinero que me pertenece. Con todo lo que le he contado sobre él, ¿aún no se le ha ocurrido nada? ¡Alguna idea debe de tener!

Y así era, en efecto. Día a día, escribiendo junto al fuego, se metía más y más en la piel de Junior. Capa a capa, descubría la personalidad de «La Sombra», ligada a su amor por las gemelas, mientras que en su propio corazón, en vez de verlas como dos personas distintas, ambas se fundían en un rostro dulce, tímido, hermoso... Alex. Y a medida que empatizaba con el personaje, impulsado por la curiosidad y no por la codicia, sospechó el modo de desvelar el secreto del código de su cuenta en Suiza. Había deducido la sigla y dos o tres combinaciones que imaginaba acertadas. En todo caso, no se lo contaría a Storino hasta que todo el manuscrito no estuviera a salvo en Roma.

Ignorando que cada jueves salían varios rollos de la isla con los negativos de las hojas, y viendo que crecía el montón de papeles sobre la mesa, don Vittorio continuó con su historia cada vez más malhumorado. Consideraba a Valentiniano un iluso que vivía en las nubes, un estúpido que ni por un momento había sospechado la suerte que había corrido Andros. Cada vez más harto de su compañero de refugio, decidió que, cuando terminara el relato, tanto si había dado con la solución de la clave que buscaba como si no, mataría a aquel ingenuo.

Llegó la primavera, y con ella la mansedumbre del mar, el buen tiempo. Y también el último capítulo del libro, que Valentiniano se apresuró a fotografiar y meter en un sobre. Con un suspiro, observó al barco correo desaparecer por el cabo llevando con él su preciosa carga. Luego, se subió al asno y regresó a la laguna, pensando en su Roma imperecedera, en las azaleas fucsia que adornarían la ciudad desde la via Veneto hasta la piazza di Spagna.

Al llegar, descubrió a un enfermo y débil Storino, sentado ante la casa, espiándole con malévola mirada. Ya no le importaba su odio; por el contrario, se apiadaba de él, y la noche anterior le había contado que creía conocer la clave para acceder al dinero. El brillo de la codicia centelleó en los ojos del anciano y, acto seguido, fue sustituido por su mirada de piedra.

Desmontó del animal y caminó hacia él. Entonces reparó en una fogata a un lado de la vivienda. Todavía humeaba con los restos del manuscrito quemado entre las cenizas.

—Le regalo su compasión, yo merezco algo más —gruñó don Vittorio—. La furia me aferra a la vida, y la vida aumenta mi odio. —Señaló la hoguera esbozando una diabólica sonrisa.

—Me alegro de que se encuentre mejor. Pero el libro ya está camino de Roma. He ido enviando una copia cada jueves, por capítulos, sin que usted se diera cuenta.

Storino lo miró con ira, estupefacto. Extrajo un cuchillo.

—¡Me ha engañado! —exclamó.

—¿Qué pretende hacer, matarme? Mírese, ni siquiera lo puede sostener sin que le tiemble la mano. Además, si acaba con mi vida, ¿quién lo asistirá? Morirá aquí solo, como un perro.

—¡Un respeto, usted no puede hablarme así! ¡Todo el mundo me teme, yo soy el capo don Vittorio Storino!

—Yo no le temo, no soy un asesino.

El mafioso se levantó con un gran esfuerzo. Blandiendo el cuchillo, dio un paso hacia él, y otro más. Entonces cayó al suelo. Un reguero de bilis se escapaba por la comisura de sus labios. Pese a ello, intentó avanzar, arrastrándose.

Valentiniano se quedo inmóvil, observando su decrépita figura pugnar por estrechar la distancia. De pronto, lo vio detenerse, soltar el cuchillo y llevarse las manos al pecho. De nada serviría ya socorrerlo, y le dio la espalda.

Entró en la casa. Recogió todas las pertenencias de don Vittorio y las envolvió en una sábana. Luego, asqueado por el hedor a muerte y enfermedad, retiró la otra sábana. La usaría como mortaja cuando enterrara el cadáver junto a sus cosas.

XVI

La princesa Elena se sobresaltó al oír los golpes de Faustino en la puerta de su dormitorio y apretó las hojas contra su pecho. Había recogido el sobre el día anterior en la oficina de correos donde, dos veces al mes durante todo el invierno, había recibido un paquete de su hijo. Luego, al igual que en la primera ocasión, cuando los príncipes se alarmaron al descubrir los rollos, se los entregó a su marido para que los hiciera revelar. Después, el príncipe entregó las fotos a su secretario de confianza para que descifrara las hojas, las tecleara en el ordenador, y por último imprimiera las páginas. Ahora, tras acabar de leer el final de una obra que la había mantenido en vilo, al igual que a su esposo y al general Serraglia, se sentía embargada por la emoción.

—¿Qué ocurre? —dijo.

Faustino asomó la cabeza por la puerta.

—Siento molestarla, princesa, pero el general Serraglia espera en el teléfono.

Elena se apresuró a descolgar el auricular de la mesita.

—General, me alegro de oírle. Tengo noticias para usted, ya debe suponer de qué se trata.

—Desde luego, princesa. Estoy ansioso por conocer el final de la historia.

—Pronto lo leerá, tenga un poco de paciencia.

—Esperaré, princesa. Yo también tengo algo que decirle; he obtenido la información que deseaban acerca de Alex Moore.

—¡Dios mío! No sé si podré aguardar hasta la hora de comer, cuando vendrá mi marido. ¿Aceptaría mi invitación?

—Acudiré encantado al palacio Enobarbo, princesa.

Colgaron. Elena se recostó en el sillón. La certeza de que los nubarrones que se habían cernido sobre la familia se iban disolviendo, le había devuelto la salud y el optimismo.

Recordó su sorpresa cuando, tras revelar los primeros rollos, apareció un galimatías de páginas escritas con la apretada letra de su hijo. Les llevó una semana resolver el intrincado contenido de los folios. La princesa Elena creyó escuchar la voz lejana de Valentiniano contando al mundo la verdad sobre unos sucesos que habían arruinado la vida de un inocente. Todo estaba allí: datos, nombres, lugares. Perplejos, los príncipes se preguntaron cómo conseguía su hijo tanta información desde una isla perdida. Les fascinó George Osborn, la dulce abuela Cassiani, las adorables gemelas, y entrevieron la psicópata personalidad de Junior. Con expectación, fascinados por el drama, aguardaban el correo para vivir las emociones de todos aquellos personajes, a la vez que se reconocían en las páginas, mientras Valentiniano deshacía la maraña de equívocos que habían provocado su exilio.

Sin embargo, preocupados porque su hijo les pedía que no mencionaran la obra en sus cartas, como si temiera que alguien abriera su correspondencia, decidieron averiguar lo que ocurría en la isla. Fue entonces cuando pensaron en consultar con alguien. Y la única persona que se les ocurrió fue el coronel Serraglia. A pesar de que el hombre del SISDE creía firmemente en la culpabilidad de su hijo, ellos estaban convencidos de que era honesto; Elena no había olvidado la compasión de sus ojos cuando le ofreció su ayuda. Con aquellos folios en su poder podrían demostrarle que se equivocaba.

El antes coronel Serraglia, ahora general, se sorprendió al recibir su llamada. No había olvidado a la valiente mujer, así como tampoco a su hijo, a quien seguía considerando «La Sombra» y cuya inmovilidad no se explicaba. La princesa, después de felicitarlo por el ascenso, le dijo que quería enseñarle algo que había recibido, y el general aceptó encontrarse con ella, pensando que así tendría noticias de «La Sombra». Acudió al palacio Enobarbo, y Elena, saltándose los preámbulos, le explicó la historia de la llegada regular de los carretes fotográficos con su misterioso contenido mientras el príncipe le entregaba una copia del manuscrito.

Serraglia le echó un vistazo por encima.

—Parece una novela —dijo.

—No adelante suposiciones antes de leerlo.

—¿Por qué manda negativos en vez del original?

—Creemos que Valentiniano está vigilado. Allí donde se encuentra, no está solo. Por eso nos pide que no mencionemos la obra en nuestras cartas.

Serraglia se encaró con el matrimonio.

—¿Podrían decirme en qué punto del archipiélago griego se halla exactamente?

—En Ioanatplora —dijo el príncipe, con tono mesurado.

—Disculpen mi descortesía. Es que me resulta difícil relacionar a «La Sombra» con personas como ustedes.

—No se preocupe, lea los folios y ya nos dirá algo.

Por la noche, al leerlos en su casa, la duda empezó a atormentarlo. ¿Y si había condenado a un inocente? Prosiguió con la lectura, atrapado por la singularidad de los personajes y las peripecias del maletín. El relato tenía lógica. Se detenía en la muerte de la señora Cassiani y cerró el cuaderno. Lo que más le impresionó fueron las aventuras de «La Sombra» en el desierto. Enobarbo no hubiera podido disimular una ausencia de tantos meses. Con un suspiro, concluyó que afrontaría la verdad.

Aquella mañana, en su oficina, movilizó todos los recursos del SISDE y llamó a sus colegas del FBI para pedirles colaboración. Al anochecer, su mesa rebosaba de informes. Todos los cabos sueltos se aclaraban como por arte de magia; la muerte de George Osborn y la doctora March, la de la señora Cassiani y Frank Hooker, la deserción del joven Osborn. A medida que las piezas encajaban, la frente del general Serraglia empezó a perlarse de sudor. El texto no se basaba en la fantasía de su autor, sino en la realidad. Valentiniano no era más que la pieza creada por un psicópata impulsado por los celos y la cólera. ¿Qué le traerían los siguientes capítulos?

Por la mañana, fue al palacio Enobarbo sin previo aviso.

—Su hijo es inocente, señora. Mi dimisión estará en el despacho del ministro dentro de una hora.

La princesa Elena lo abrazó en un arrebato espontáneo.

—No se lo permitiré, general. Será más útil a mi hijo con sus brillantes galones que sin ellos.

—Tiene razón, princesa —dijo Serraglia, abrumado.

Desde aquel día, el general se convirtió en su ángel guardián, consejero y custodio del manuscrito. Pasaba todo su tiempo libre con los príncipes. A medida que transcurría el invierno, llegaron más carretes. Y cuando los nuevos episodios veían la luz, se deshacían los equívocos y se aclaraba la actuación de Valentiniano. Cada cuaderno era investigado enseguida por los hombres del SISDE. A Serraglia le asombraba la volubilidad de los hechos; según fueran planteadas las preguntas, obtenían diversos resultados, como sucedió con las declaraciones del director del hotel, Augusto Sabbi, o las del profesor Lorido de la Universidad de La Sapienza.

De este modo, su odio y desprecio por Valentiniano se transformó en admiración y arrepentimiento, hasta impulsarlo a recomendar el manuscrito a una famosa editorial, que lo aceptó de inmediato. El asunto Dual estaba en boca de todos, levantando comentarios por doquier, y el público aguardaba la publicación de una obra tan enigmática.

La princesa Elena hizo preparar una comida especial. Cap pella di funghi empanados, saltimbocca a la romana y, por último, crostate semifredda de naranja con lágrimas de chocolate. Todo regado con un buen vino Chianti de cava.

Cuando llegó su invitado, cargado con una gruesa cartera de documentos, Elena advirtió la preocupación en su semblante.

—¡Qué bien se está aquí! —comentó el general—. Roma es un hervidero de turistas y no paran de crear problemas.

El príncipe Valentino lo acompañó hasta la mesa.

—¿Cuáles son esas noticias? —inquirió ella, impaciente.

—Acabo de saber que Alex Moore se casó hace meses con Carlo Cassiani —dijo Serraglia. Los príncipes lo miraron apesadumbrados—. Y por lo visto, el matrimonio ha tenido un hijo. La joven se recluyó por voluntad propia en un lugar de las montañas Adirondack y era imposible acercarse a ella. Todavía no sabemos por qué sigue guardando silencio acerca de lo que ocurrió aquella noche...

La princesa Elena se llevó una mano al corazón.

—Será un duro golpe para Valentiniano.

—Hay más —agregó el general—. Conocemos la identidad del compañero de su hijo en la isla.

—Don Vittorio Storino, el mafioso que describe en su libro —dijo el príncipe.

—Es un tipo peligroso.

—Que no ha impedido a mi hijo salirse con la suya —declaró Elena, orgullosa.

—Así parece —dijo Serraglia, sonriendo—. Estoy deseando conocerle en persona.

—¿Cuándo podrá regresar? —inquirió Valentino—. No veo motivos que le obliguen a continuar exiliado.

—El Departamento comparte la misma opinión, y más tras el exhaustivo examen de los hechos. —El general bajó la cabeza—. A nadie le gusta cometer cierta clase de errores, como destruir a un inocente.

—Es el destino, general —señaló la princesa—. Todas las penalidades suceden por algo, aunque ignoremos el motivo. En este caso, sacar a la luz el verdadero carácter de nuestro hijo. Ojalá mi nuera pensara lo mismo. A pesar de nuestros esfuerzos, sus hazañas siguen enfureciéndola. No desea una reconciliación, tiene un compañero fijo en su vida, y parece poseída por un frenético afán de diversiones.

—Sí, algo he oído —confirmó Serraglia—. Es difícil de comprender.

—Es como si pensara que nuestro hijo la hubiera ofendido a propósito y ahora quisiera vengarse —dijo Valentino.

—Quizá si volvieran a encontrarse... —dijo Serraglia—. Y hablando de encuentros, ¿qué les parecería una excursión a la isla? Ustedes, sus nietos, y yo como representante del Gobierno.

Los príncipes exhibieron unas sonrisas radiantes.

—Por supuesto —añadió el general—, todos los gastos correrían a cuenta del Estado. Conseguiré que la Marina ponga una nave a su disposición; es lo menos que podemos hacer. Navegaremos hasta Grecia, pasando por el Egeo, y luego un helicóptero nos trasladará a la isla. Será una sorpresa para Valentiniano...

La princesa Elena rompió a llorar de alegría. Se aproximaba el final de todos sus sufrimientos y ansiedades.

Su marido la tomó de las manos.

—Por fin, querida, por fin.

—General —dijo ella—, ¿cuándo partimos?

—¿Le parece dentro de un par de días? —respondió Serraglia, sonriente—. La «Operación Rehabilitación» está en marcha. ¡Brindo por ella! Por cierto, ¿cuándo podré leer ese final de la obra prometido?

La princesa cesó el llanto y se incorporó con rapidez.

—Voy a buscarlo. Prepárese, general, le va a sorprender.

El silencio de la isla tras la muerte de don Vittorio pesaba como una losa en el ánimo de Valentiniano. Se sentía como en un desierto, solo y abandonado a su suerte. Acosado por la incertidumbre, se preguntaba una y otra vez si el manuscrito habría desencadenado consecuencias en Roma. Tal vez su familia no había comprendido sus intenciones, o había abandonado los rollos sin revelar. Quizá todo era una vana ilusión.

En las cartas que cada mes le enviaban los suyos nunca se mencionaba a Alex. ¿Qué sería de ella ahora que Osborn, la señora Cassiani y Xenia, sobre todo, ya no estaban allí para amarla y protegerla? Cada vez que pensaba en la gemela fallecida, su corazón se estremecía de culpabilidad y dolor. Alex nunca podría perdonarlo. El suyo era un amor imposible.

Desalentado, tomó una decisión. Puesto que con el último envío aclaraba todos los detalles con la esperanza de que los suyos comprendieran sus razones, aguardaría noticias una semana más, tras la cual se enrolaría si era necesario en el barco correo y, como pudiera, llegaría a su ciudad. Se dio cuenta de lo paradójico de su situación. Era millonario, pues las cuentas de Junior estaban a su disposición, y sin embargo no poseía más que un billete de cien dólares, todo lo que quedaba en la cartera del difunto mafioso. Quizá le bastaría para llegar hasta un teléfono, pensó, dejándose caer en la orilla de la laguna.

De súbito, oyó el ruido inconfundible del motor de un helicóptero y se incorporó, alarmado. Sonaba no muy lejos, al otro lado del cabo. El atronador sonido se aproximaba en su dirección. «¡Dios mío, los perseguidores de Storino! ¡Han venido a por mí!». Corrió hacia la casa, y buscó un arma para defenderse. El batir de las aspas sonaba sobre su cabeza. Desesperado, agarró un cuchillo y se preparó para enfrentarse a unos asesinos profesionales. Entonces, oyó cómo el helicóptero se plantaba en la colina, a pocos metros. Los sicarios llegarían en unos segundos. Respiró hondo, apretó el cuchillo y salió dispuesto para el último combate. El sol lo deslumbró unos instantes. Cegado, escuchó unos gritos. Se detuvo. Aquellas voces gritaban... «¡Papá, papá!». Parpadeando confundido, soltó el cuchillo. Sus hijos corrían hacia él, los brazos abiertos, seguidos por los príncipes. Las piernas le flaquearon, y se hincó de rodillas. Mudo por la emoción, se dejó envolver por los abrazos de su familia, sintiendo los besos de los niños, el sabor a sal de las lágrimas de su madre, la firmeza protectora de su padre. «Lo he logrado, lo he logrado». Una corriente de alegría le sacudió todo el cuerpo.

Un hombre avanzó hacia él con la mano extendida.

—Enobarbo, me alegro de conocerle. Soy uno de los personajes de su libro.

Valentiniano se incorporó lentamente, y estrechó con fuerza su mano.

—Coronel Serraglia, me ha costado convencerle de mi inocencia.

—General —repuso el otro, sonriente.

—¿Es usted ahora general...?

El libro fue por fin publicado y pronto se convirtió en un éxito literario, encabezando la lista de los más vendidos. Las cifras batieron todos los récords en Italia, y muchas editoriales extranjeras se afanaron en traducirlo. Una productora de Estados Unidos compró los derechos para realizar una película que protagonizaría Jeff Bridges, quien viajó a Roma para conocer al autor y contemplar la copia del famoso busto del guerrero que poseía sus rasgos.

El dinero entraba a espuertas en las arcas de los Enobarbo. Valentiniano no regresó a su apartamento frente al Coliseo, sino que decidió instalarse con sus padres y emprender la restauración del viejo palacio. Vivía ajeno a la publicidad que se había creado a su alrededor. La popularidad y los halagos le dejaban indiferente, y solo se preocupaba de su nuevo trabajo, el cual absorbía todo su tiempo. La vieja costumbre de contar historias tomó otra dimensión, y en su cabeza bullían las ideas en su recién descubierta vocación de escritor. Además de supervisar el guión de la película, se disponía a novelar las guerras entre Cartago y Roma, en las que el general Amílcar Barca se enfrentó a uno de sus héroes favoritos de la antigüedad: Escipión, alias «El Africano». Rechazó las propuestas de la universidad para que retomara sus clases, y presentó la dimisión. Aparte de la compañía de sus hijos y de sus padres, no se relacionaba con nadie. Únicamente deseaba la soledad.

Se entrevistó con Honoria, a través de sus abogados, y apenas reconoció en aquella extraña mujer a la madre de sus hijos. Si ella hubiera querido, él habría reanudado su matrimonio y disimulado sus verdaderos sentimientos, pues creía en las uniones indisolubles, pero su esposa solo buscaba obtener una recompensa por los años pasados a su lado, y Valentiniano le concedió todos sus deseos sin discutir. Solo se mantuvo firme en un punto: la custodia de los niños. Ella podría ver a sus hijos siempre que quisiera, y ambos compartirían las decisiones sobre su porvenir. Honoria cedió, a cambio de todo su dinero.

Cuando regresó a casa, anunció que era pobre y leyó la consternación en los rostros de los suyos.

La princesa Elena dejó escapar un suspiro.

—Lo siento por la reestructuración del palacio —dijo—, habrá que parar las obras.

—Se trata de algo temporal, madre, hasta que salga mi próximo libro...

Un día el general Serraglia se presentó en el palacio.

—Traigo noticias que a lo mejor les interesan —dijo—. Estados Unidos está presionando a los banqueros de Zúrich para recuperar el dinero de la última operación de «La Sombra». Nosotros sabemos que murió, pero por desgracia no disponemos de pruebas que lo demuestren. En estas condiciones, y sin el código, es imposible acceder a su cuenta secreta. ¿Usted Valentiniano no mencionó algo al respecto en el libro?

—Solo era una teoría, nada más.

—Los norteamericanos están interesados únicamente en los cinco millones de dólares. Están dispuestos a cederle el resto a cambio del código. Creo que valdría la pena probar su teoría.

Valentiniano se echó a reír.

—Se trata de una conjetura, no sé si dará resultado. Se imagina qué paradoja: el dinero de «La Sombra» destinado a restaurar el palacio Enobarbo. Déjeme que esta noche ponga mis ideas en orden, y mañana iré a verle a su despacho con la posible clave de acceso.

Al día siguiente, el general lo recibió de inmediato.

Valentiniano le tendió un papel con dos anotaciones: una era una larga cifra, y la otra con dos números menos y, en su lugar, dos letras: A X. Serraglia lo miró confundido.

—¿Qué significa?

Un velo de tristeza empañó la mirada de Valentiniano. El general recordó sus ansias por saber de Alex cuando lo fueron a buscar a la isla griega. Tras contarle que se había casado, nunca volvió a mencionar su nombre. Ahora, conociendo la profunda herida que lo atormentaba, no quiso hurgar en ella y aguardó con paciencia a que se rehiciera.

—Verá, general, las gemelas significaban mucho para Junior Osborn. Me parece lógico que, a la hora de crear la clave, pensara en ellas. Y como usar sus nombres era demasiado sencillo, creo que los pasó a cifras, de modo que cada número equivaliese a una letra. Y este es el resultado.

—¿Y la segunda anotación?

—Es una variación romántica del mismo tema, y por eso he incluido las iniciales de las jóvenes. Considerando la inteligencia de Junior, creo que la más probable es la primera, la compuesta únicamente de números. Pero nunca se sabe.

—Usted y yo nos vamos ahora mismo a Zúrich —dijo Serraglia, llamando a su ayudante—. Pide un avión militar, despegaremos de Ciampino dentro de media hora.

Acto seguido, empujó a Valentiniano hacia la puerta.

—General, no son más que hipótesis, quizá deberíamos...

Llegaron al vestíbulo del Credit Suisse cinco minutos antes de que el banco cerrara sus puertas. El director ya estaba a punto de marcharse cuando le anunciaron la visita de dos romanos. Sabía qué estaban buscando. Durante los últimos días había sufrido numerosas presiones por parte de Estados Unidos, pero él representaba la discreción de la banca suiza y no estaba dispuesto a romperla.

Los recibió esgrimiendo su integridad.

—Lo siento, señores, pero no está en mis manos. En nombre del banco, debo negarme a colaborar con quien no esté en posesión de la clave de acceso a la cuenta 28888.

—Venimos con ella —dijo Serraglia, muy digno—. De otro modo, no le hubiéramos molestado. Conozco la puntualidad que caracteriza a los banqueros suizos.

El director, circunspecto, se puso ante el ordenador.

—¿Y bien? —inquirió, con sonrisa escéptica.

Serraglia y Enobarbo se miraron titubeantes.

—Comencemos por la romántica —dijo Valentiniano.

El general la leyó en voz alta con calma, vocalizando.

El director la tecleó. Al instante, dilató la sonrisa.

—No es correcta, lo siento —dijo.

Ya se incorporaba, dando por terminada la entrevista, cuando Valentiniano lo detuvo.

—Espere un momento, pruebe con esta.

Lentamente, desgranó los números. A medida que los dictaba, la sonrisa fue desapareciendo de los labios del director.

—¿Podría repetirla, por favor? —dijo, enrojeciendo.

Valentiniano obedeció con un hilo de voz.

—Es correcta —admitió de mala gana—. La cuenta les pertenece. ¿Cómo desean proceder?

Serraglia soltó una exclamación.

—Sabía que no era un romántico —dijo Valentiniano, sonriendo—, solo un engreído.

EPÍLOGO

Tras la muerte de la señora Cassiani, la familia contrató a Luigina, la hija de Pietro, para que se encargara de mantener el orden y la limpieza en la mansión de Sutton Place. La mujer pasaba los días tristes y solitarios entre aquellos muros, otrora llenos de vida y de las risas de los niños. Incluso las flores de la terraza, que tanto amaba la anciana, lucían decaídas. Ningún miembro de la familia deseaba vivir allí, y mucho menos Alex, que ni quería oír hablar de mudarse a una casa que le evocaba tantos recuerdos dolorosos.

George Osborn fue enterrado en el cementerio de Nueva Jersey, y su viuda, Patricia, consiguió apoderarse de su fortuna. Alex no se encontraba en condiciones de reclamar nada. Recién llegada a Estados Unidos, se recuperaba poco a poco del shock sufrido mientras el joven Carlo Cassiani se esforzaba en que la muchacha dependiera económicamente de él. Era un hombre rico y ambicionaba casarse con ella. Para lograr sus fines, planeó alejarla de la vida pública. Y aprovechando la herencia de su abuela, compró un rancho en las Adirondack, en el lugar más apartado y bello que pudo encontrar, y con la excusa de que lo había hecho pensando en ella, se lo ofreció como refugio.

Allí, en la soledad de las montañas, Alex encontró la paz y recuperó el equilibrio mental. Dos veces por semana, llegaba un helicóptero y la trasladaba al cementerio de Nueva York, donde reposaban la abuela Cassiani y Xenia. Pasaba la mañana hablando ante las lápidas y, por la tarde, el helicóptero la llevaba, cruzando Manhattan, hasta Nueva Jersey, donde cumplía idéntico ritual ante la tumba de Osborn, para regresar por la noche a las montañas donde una enfermera se hacía cargo de ella.

Día a día, afrontaba la difícil tarea de continuar viviendo. Gracias a los cuidados recibidos, su cuerpo recobró la salud; pero tenía dificultades para adaptarse a la nueva situación, y su salud emocional se resentía por la falta de Xenia, como si una parte de ella se hubiera roto y fuera irrecuperable. La vida que había conocido y compartido con su hermana gemela había desaparecido, y reaccionaba como un niño adulto, ignorando el significado de la vida.

Entonces descubrió que estaba encinta de tres meses. Se quedó anonadada. Llevaba un hijo de Valentiniano en su seno, y su primera reacción fue de culpa. Xenia había muerto, y su amado también, tal y como Carlo le había contado. ¿Qué fuerza había preservado aquella minúscula vida en tan terribles circunstancias? ¿Quizás era para indicarle que debía continuar?

Concluyó que el destino le ofrecía otra oportunidad, y se encerró en el rancho durante tres días. Por primera vez desde la tragedia, revivió el pasado, rememorando los jardines romanos del Aventino, las blancas columnas del pabellón, testimonio de la inmensa felicidad que la embargó. ¡Qué caros había pagado esos momentos! Miró la mano que solía llevar enguantada, no para disimular la falta del meñique, sino porque la mutilación le recordaba el espantoso cautiverio, la destrucción de Xenia, la muerte de su amado... No sabía cómo, pero Valentiniano la había salvado, muriendo en el intento, como le habían explicado. A partir de ahí, sus recuerdos eran vagos, y poco o nada recordaba de su vuelta a Estados Unidos. Por suerte, Carlo acudió en su ayuda. La tía Ángela le contó los esfuerzos que había realizado por ella en Italia.

—Piensa que cuando el resto de la familia, destrozados por la pérdida de mamá, deseábamos regresar a Estados Unidos, Carlo se quedó en Roma y removió cielo y tierra hasta encontrarte. Él se encargó de todo, y desde entonces se ocupa de ti como...

—Como de una hermana —cortó Alex.

—Él te quiere, Alex, y no precisamente como a una hermana. Está enamorado de ti, salta a la vista. La abuela sería feliz si os casarais.

Alex no estaba tan segura. Le conmovía la bondad y generosidad de Carlo, y si no hubiera conocido el amor en brazos de Valentiniano, no habría vacilado en entregarse a él. Pero temía ser una mala esposa, eso era todo. Y con el embarazo, las cosas se complicaban. Confundida, no sabía qué hacer.

Carlo pasaba los fines de semana en el rancho. Cuando aquel viernes descendió del helicóptero y Alex salió a recibirlo, como era su costumbre, la encontró cambiada. Lo que no supo discernir es si aquello le beneficiaba o suponía una amenaza. Entonces ella le dijo que estaba encinta de tres meses y a él se le cayó el mundo encima. Era inverosímil. ¿Cómo había ocurrido?

Alex se lo explicó sin entrar en detalles.

—Entre tantos muertos, es un milagro que se haya salvado una vida.

Carlo reflexionó con rapidez. Como buen italiano, se sentía celoso y herido. Miró a Alex, la joven resplandecía; una nueva belleza la circundaba como una aureola. La deseaba, había sido paciente, sufriendo en silencio. Al principio le torturaba que ella pudiera descubrir la verdad, que aquel maldito romano vivía, y había hecho lo imposible por aislarla de la prensa, rechazando a los reporteros. Por suerte, la gente olvidaba pronto, y el asunto de «La Sombra» había dejado de ocupar las portadas de los periódicos. Durante los primeros meses fue muy cuidadoso, y no permitió ningún diario en el hospital ni más tarde en el rancho. Alex había creído todas sus mentiras sin dudar. Y los médicos, con sus consejos de olvidar y pasar página, de apartar cualquier tema que evocara la tragedia, apoyaron su causa. Ahora, si se mostraba disgustado por su embarazo, sabía que la perdería. No debía pensar en el hombre que le había usurpado el puesto, ni en la criatura que se gestaba en su seno. Decidido a conseguirla, se dispuso al sacrificio.

—¡Querida Alex! —dijo, abrazándola con ternura—. Nos casaremos enseguida. Cuidaré de tu hijo como si fuera mío.

Alex sollozó de gratitud entre sus brazos, y se prometió convertirse en la mejor de las esposas.

La boda se celebró en la intimidad, y Carlo ocultó a la familia el estado de la novia; según él, lo mejor para la criatura era nacer como hijo suyo. Mientras respondía afirmativamente a la pregunta del sacerdote, se dijo que ya vendrían otros hijos. Cuando le llegó su turno, Alex dudó un instante. Su «sí» fue recatado, tímido como un suspiro. Y aquella noche, como las siguientes, se refugió en sus recuerdos romanos para soportar las caricias de Carlo, quien a partir de entonces deseaba que el bastardo naciera para engendrar su propia simiente.

La criatura fue una niña que la colmó de felicidad. Era rubia y preciosa, y en nada se parecía al moreno Carlo.

—Es igualita a ti —decidió la familia—. Y pese a su nacimiento prematuro, es fuerte y saludable.

Alex la abrazó amorosamente, viendo en sus facciones el rostro de su verdadero padre.

—¡Se llamará Valentina! —exclamó. Y ante la mirada furiosa de Carlo, bajó la vista—. No, mejor Xenia.

Poco después, Dual cruzó el Atlántico y la familia empezó a leer la novela sin que Carlo pudiera hacer nada para impedirlo. Las voces comenzaron a circular. De la noche a la mañana, aumentó la popularidad de la familia Cassiani. Sin atreverse a afrontar las miradas de los suyos, Carlo se refugió en su despacho. Pero también allí llegó la novela, y un día escuchó una conversación de su secretaria.

—Sí, el parto fue prematuro. Ese adorable príncipe romano... quién sabe si algún día conocerá a su hija norteamericana. ¡Es todo tan romántico!

Carlo, herido, la llamó enseguida a su presencia.

—Edwina —dijo—, avise a mi casa que esta noche no iré a cenar. Parto para Chicago. Estaré ausente todo el fin de semana. Ah, y está despedida.

Abandonó el despacho, huyendo de las sonrisas del resto de los empleados de la oficina.

Alex acabó el libro a las seis de la madrugada. La lectura le provocó sentimientos encontrados; por un lado, le produjo una inmensa alegría saber que Valentiniano estaba vivo, y su corazón latió con recobradas esperanzas. Pero por otro, la invadió la culpa, pues su ingenua credulidad había sido la causa de su destierro, de la casi destrucción del hombre que amaba. De forma paralela, también sintió desazón al pensar en Xenia, y afectuosa tolerancia por el padrino Osborn, y renovado amor por la abuela Cassiani, y también por Hooker, el menudo policía que tanto la había amado. A todos ellos, les dedicó un pensamiento de sincera gratitud.

De improviso, se sintió fuerte, capaz de afrontar la vida, una vida en la que Carlo no tenía cabida. La novela lo había desenmascarado, pero no le odiaba ni criticaba, simplemente tenía muchas cosas por hacer. Se levantó de la cama con decisión y preparó el equipaje para ella y la pequeña Xenia.

A las ocho, envuelta en un amplio abrigo de corte antiguo y largo hasta los tobillos, se colgó al hombro la bolsa de viaje, cogió a la niña en brazos, y arrastró la maleta hacia el helicóptero que, como cada martes, la aguardaba.

En esa ocasión, las visitas a los cementerios fueron cortas. Se despidió de la abuela, de Xenia y luego de Osborn. También ante su tumba se entretuvo mostrándole a la pequeña.

—Jamás te olvidaré, padrino. Gracias por todo.

Luego, regresó al helicóptero y ordenó al piloto que la llevara al aeropuerto Kennedy. El hombre intentó protestar, pero ella le enseñó el pasaporte.

—No necesito el permiso de nadie para viajar. Si usted no está dispuesto a llevarme, bajaré aquí mismo.

La firmeza de su mirada convenció al piloto.

Una vez en el aeropuerto, compró un billete de primera clase con destino a Roma. Era la última vez que usaba la tarjeta de crédito de Carlo. «Es lo menos que me debe», se dijo.

En la sala de espera VIP, besó a su hija en la frente.

—Esta noche estaremos en Roma —señaló, jubilosa.

La pequeña Xenia abrió los ojos y sonrió a su madre.

La familia Enobarbo soportaba con resignación las incomodidades que desde hacía tres meses les ocasionaban las obras para reestructurar y dotar de comodidades modernas al viejo palacio. Salió a relucir una bellísima bodega enterrada en siglos de polvo, con un ramaje de vigas que habría hecho las delicias de cualquier anticuario, y muchos de los antiguos muros recobraron la belleza de sus pinturas. Se renovaron alfombras y cortinajes, y los suelos de mármol fueron reparados hasta recobrar su antiguo esplendor. Pero lo que les hizo exclamar de alegría fue el sistema de cañerías que llevaban agua caliente a los nuevos baños y radiadores distribuidos por todo el palacio.

Los príncipes se sentían angustiados por el coste de todas aquellas reformas, pero Valentiniano los tranquilizaba.

—Somos ricos, padres, muy ricos. Recordadlo, el joven Osborn no se hubiera contentado con menos.

—Bendito Junior —murmuró el príncipe.

Con el tiempo, el siniestro personaje se había ido convirtiendo poco a poco en una especie de héroe para la familia. Al fin y al cabo, gracias a él Valentiniano había descubierto las posibilidades de su carácter, obtenido fama y riqueza y, según sostenía, los había vuelto mejores personas.

—Lo que tú digas, querido, pero creo que estamos gastando demasiado dinero —zanjó la princesa.

El sonido de la campanilla interrumpió las risas de los niños, empeñados en alcanzar la cima del árbol navideño para colocar la brillante estrella.

—¿Quién será a estas horas? —inquirió Elena, intrigada.

Valentiniano, dispuesto a colocar las luces de colores en el árbol, no prestó atención.

—¡Es Xenia! —gritó el pequeño Valente desde la puerta de entrada—. Hola, Xenia, ¿te acuerdas de nosotros?

La princesa Elena miró atónita a la recién llegada. A su espalda, Faustino y la cocinera se asomaron, decididos a no perderse detalle. El príncipe Valentino fue hacia ella.

—No, soy Alex. Xenia era mi hermana gemela. Seguro que tú eres Valente, y tu Elena...

Al oír su voz, Valentiniano sintió una descarga eléctrica por todo su cuerpo. Se volvió muy despacio.

Intercambiaron una expresiva mirada. Y de golpe, todas las incertidumbres y temores fueron sustituidos por la esperanza.

—He traído a tu hija —dijo Alex.

—¡Oh! —gritó la pequeña Elena—. ¿Puedo cogerla?

Los príncipes la rodearon, y Alex les entregó a la criatura.

La escena se desarrollaba con naturalidad, como si ella hubiera vivido toda la vida con la familia.

Valentiniano la tomó de la mano y esbozó una sonrisa.

—Bienvenida a casa —dijo.

No cesaban de mirarse. Permanecieron así unos minutos, suspirando el uno por el otro, ajenos a los demás.

—¿Crees que lo conseguiremos? —preguntó Alex.

—Tenemos toda la vida para intentarlo.