Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Pamela Britton. Todos los derechos reservados.

DOS NOVIAS PARA RYAN, N.º 11 - noviembre 2012

Título original: The Rancher’s Bride

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1168-3

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

EL FUERTE calor de Texas envolvió a Jorie Peters como una manta húmeda de vapor.

–Uf –protestó pasándose la mano por la frente, que ya estaba cubierta de sudor.

¿Así que aquello era Texas?

Deslizó la mirada por las colinas y los pastos cubiertos de hierba. No se parecía en nada a lo que esperaba. El olor de la hierba recién segada hacía que la humedad pareciera mayor. La construcción frente a la que se había detenido estaba hasta arriba de heno y tenía al menos cuatro plantas. Su larga sombra se extendía por el sendero de gravilla como una mancha de tinta. Estaba rodeada por otras tres construcciones de granja. Una a la derecha en la que había tractores, otra a la izquierda con equipamiento y otra a lo lejos, situada detrás de la estructura donde ella había aparcado. Se giró sobre los talones y se preguntó hacia dónde ir. No había nada parecido a una cuadra a la vista.

–No puedes aparcar ahí.

A Jorie le dio un vuelco el corazón. Se dio la vuelta y trató de buscar al dueño de la voz.

–Va a llegar otra partida de heno.

Las palabras resonaron pero no pudo identificar de dónde procedían.

–Aquí arriba.

Jorie alzó la vista sobre las cientos de balas de heno. Y allí estaba, al menos a seis metros por encima de ella, un hombre alto y desgarbado con sombrero de vaquero. Bueno, después de todo estaban en Texas, muy lejos de Atlanta. También llevaba una especie de perneras que le quedaban pequeñas, parecía como si los faldones de cuero pertenecieran a un niño de seis años. Observó cómo empezaba a bajar sorteando los irregulares bloques como una cabra montesa y, cuando se detuvo delante de ella, lo único que pudo pensar fue: «madre mía».

Parecía sacado de un anuncio de ropa interior. Tenía el pelo muy negro y los ojos del color del tormentoso mar Egeo. Le asomaba una barba sutil en la mandíbula.

–Tendrías que haber aparcado delante de las cuadras –afirmó el hombre con tono severo.

–Eso es lo que estoy buscando –Jorie se apartó un mechón de rizos sudados de la frente.

Se había recogido el pelo en un moño para adquirir un aspecto más profesional, pero como de costumbre, se le habían escapado algunos mechones. Seguramente estaría hecha un desastre tras doce horas conduciendo. Tendría tanto polvo encima como el coche.

–Me han dicho que la oficina está encima de las cuadras y que tengo que preguntar por Ofelia Clayborne.

El hombre se secó el sudor de la frente y aquel movimiento dejó entrever mejor sus ojos. Eran arrebatadores.

–¿Eres Jorie Peters? –deslizó la mirada por su traje de chaqueta negro y por los zapatos de vestir.

–Lo soy –respondió ella.

–Las cuadras están allí –el hombre señaló la dirección con la barbilla y se dio la vuelta como si tuviera pensado volver a subirse a las balas de heno otra vez.

–¿Te refieres a ese edificio tan grande? –preguntó ella a su espalda.

Él asintió con el cuerpo medio girado. Olía a trabajo duro y a hombre, y la mezcla llegó hasta ella como una brisa. Le recordó que hacía mucho tiempo que no… Bueno, que hacía mucho tiempo.

–Ese edificio tan grande –le explicó él–, es una pista cubierta. Dentro hay cuadras y una oficina.

Eso lo explicaba todo. Ella estaba buscando una cuadra de caballos tradicional con sus puertas dobles y una equis blanca pintada delante.

El sonido de un tractor la sobresaltó. Y a él también. Ambos se giraron.

–Será mejor que muevas ese coche –le ordenó el vaquero.

Jorie entendió al instante la razón. Una enorme pila de heno se dirigía hacia ellos propulsada por una especie de tractor. La cabina del conductor estaba completamente tapada por los bloques de hierba seca.

Cielos, ¿cómo veía el conductor?

–¡Gracias! –gritó corriendo hacia el coche.

Aquello era lo único que le faltaba. Que un tractor pasara por encima de su Honda. Su única posesión.

Entró en el coche y se negó a pensar en eso. Aquello era un nuevo comienzo, una nueva vida. Su negocio de Georgia, Campanas de Boda, había muerto víctima de la recesión. Vio por el espejo retrovisor la figura del vaquero, que la miraba con los brazos en jarras.

Menudo imbécil. Ninguna sonrisa ni una palabra de bienvenida. Solo «mueve el coche». ¿Cómo sabía quién era ella?

En cualquier caso, tenía cosas más importantes en mente, como conocer a su nueva jefa.

Jorie pasó por delante de las construcciones y al instante vio una casa a lo lejos situada a la izquierda que antes no veía. Aunque llamarla «casa» era quedarse corto. Aquel lugar podría haber sido el orgullo de Lo que el viento se llevó. Tres plantas. Cuatro columnas blancas que formaban un porche que rodeaba la casa, persianas verde oscuro a cada lado de las ventanas… y había muchas. Cientos de metros más atrás de la casa había una hilera de árboles. Jorie se preguntó si habría un arroyo. Parecía que sí.

–Guau.

Los robles eran enormes, con hojas brillantes. Detrás de la mansión había otra casa, más pequeña pero igual de bonita.

¿Sería la suite nupcial de la que su nueva jefa le había hablado, el lugar donde las novias se acicalaban en las horas previas a la boda? Masaje, manicura, peluquería… Todo lo necesario para un día muy especial. Y no solo para ella, sino también para las damas de honor.

El camino se bifurcó. Jorie giró a la derecha. El rancho Spring Hill no era como había imaginado. Por alguna razón esperaba edificios de una sola planta, vallas blancas y tal vez una cuadra de estilo rústico. Aquel lugar parecía el decorado de una película y cortaba el aliento. No era de extrañar que tantas novias quisieran casarse allí.

–Allá vamos –dijo deteniéndose frente a otra construcción de aspecto extraño. Esta tenía una entrada muy grande. Dentro vio un caballo y su jinete galopando a gran velocidad.

La puerta del coche crujió cuando la cerró, algo que últimamente le sucedía con frecuencia. Era un coche tan antiguo que le extrañaba que hubiera logrado llegar hasta Texas.

–Hola –saludó al jinete.

Pero no era una jinete, sino una amazona de cabello gris y cuerpo tan atlético que desafiaba a su edad. Se detuvo de golpe.

–¿Jorie? –preguntó la mujer.

La joven entró y sintió como la temperatura descendía notablemente.

–¿Señora Clayborne? –aunque sus ojos todavía se estaban ajustando a la oscuridad, vio que la mujer sonreía.

–No te esperaba hasta mañana –aseguró la mujer con acento sureño saltando del caballo como si tuviera veinte años.

Llevaba vaqueros, camisa azul de flecos, sombrero de ala ancha y las mismas perneras pequeñas del vaquero. Debía de tener unos sesenta años. Se escuchó el relinchar de un caballo y Jorie vio una fila de establos a cada lado de la valla que rodeaba la pista.

Jorie había viajado sin detenerse, solo se había parado en Louisiana para ir al baño. Le daba vergüenza reconocer que no tenía dinero para pagar otra noche de hotel.

–Estaba deseando llegar.

La mujer chasqueó la lengua y el caballo estiró el cuello mientras la seguía a regañadientes. Cuanto más se acercaba, menos tensión sentía Jorie en los hombros. Los ojos de la mujer eran un bálsamo para su alma abatida. Eran unos ojos amables, no como los del vaquero.

–Bueno, me alegro de que hayas llegado, querida –le dio una palmadita al caballo en el cuello–. Debes de estar agotada.

Eso era quedarse corto. No había dormido desde hacía mucho. Y también había pasado ya el punto del hambre. Lo único que quería era una cama.

–Le pediré a Ryan que te acompañe a tu apartamento –la mujer abrió una puerta de metal que resonó por toda la pista–. Es mi hijo –añadió sonriendo.

Jorie ató cabos. Tendría que haberse dado cuenta en cuanto miró a la mujer a los ojos. Eran del mismo color. Pero los de la mujer que tenía delante eran amables y cálidos, a diferencia de los de su hijo.

–Ven, te lo presentaré.

–Creo que está descargando heno.

–¿Le has visto? –preguntó la mujer haciéndole un gesto para que la siguiera por un largo pasillo hacia los establos.

Jorie se fijó entonces en su sombrero, que tenía unas flores bordadas con cuentas de cristal.

Era muy bonito.

–Lo cierto es que ya nos conocemos –aseguró–. Fue él quien me dijo dónde estaban las cuadras.

–Ah –la mujer alzó las cejas–. Y seguro que ha sido tan encantador como siempre. No se lo tengas en cuenta –ladeó ligeramente la cabeza–. No está de acuerdo con mi idea. Cree que es una tontería. No le gusta tener que compartir el rancho con un puñado de novias mimadas, como él las llama. Tenemos una boda dentro de poco y siempre se pone de mal humor.

–Está bien saberlo.

–Lo llama «la invasión de Normandía» –Odelia puso los ojos en blanco–. Vamos.

Jorie sintió que algo le rozaba el hombro y miró con recelo al caballo. No le gustaban excesivamente los animales, ni tampoco se había relacionado con muchos en Georgia.

–Subiremos tu coche allí. Así podrás aparcar delante de tu nuevo apartamento –aseguró Odelia–. Déjame que guarde a Chex.

Su propio apartamento. Un lugar donde vivir. Un salario mensual. Seguridad económica. Esas eran las razones por las que había recorrido cientos de kilómetros para trabajar con una mujer a la que no conocía con la esperanza de llevar el pequeño hobby de Odelia a un nuevo nivel. Y por eso se tragaría el orgullo y se mostraría amable con el hijo de su nueva jefa, aunque sospechaba que Ryan y ella nunca llegarían a llevarse bien.

–Me alegro de que le hayas conocido –estaba diciendo Odelia–. Sobre todo porque vais a compartir despacho.

Jorie se tambaleó. Odelia debió de darse cuenta de su azoro.

–Oh, no te preocupes –aseguró sonriendo–. Ladra más que muerde.

CAPÍTULO 2

RYAN las oyó llegar antes de verlas.

–Supongo que tienes razón, jefe.

Ryan miró a Sam, que estaba apoyado contra la cabina del tractor que había conducido. Sam trabajaba para ellos desde los catorce años, y estaba al tanto de que el último capricho de Odelia le ponía de los nervios.

–Maldición –murmuró Ryan. Confiaba en contar al menos con un día de paz y tranquilidad. Todavía tenía que limpiar la pista, ocuparse de los pastos de atrás y arreglar un montón de cosas pequeñas que constituían su cruz diaria. Y luego estaban los arreglos que su madre quería que hiciera para la boda. Engrasar los goznes de la puerta para que no chirriara. Arreglar el marco de una ventana en la «cabaña nupcial». Descargar un saco de grava en uno de los baches para que los invitados no se tropezaran.

Que Dios le ayudara.

Sam debió de leerle el pensamiento porque se rio entre dientes.

–Parece que va en serio con esta aventura suya, ¿verdad?

Sam tenía tres cuartas parte de sangre cherokee, pero no hacía falta poseer un sexto sentido para saber que la madre de Ryan se había vuelto loca.

Diez años atrás habían sido los arreglos florales. Ryan habría apostado a que hizo coronas funerarias para los muertos de medio condado. De ahí pasó a las vidrieras. Eso no duró mucho porque se rompían con facilidad, gracias a Dios. A continuación llegaron las antigüedades. Llegó un momento en el que se negó a ir con ella a ningún lado. No podían pasar por la venta de alguna propiedad sin pararse a husmear. Y ahora le tocaba el turno a las bodas.

Bodas. Ojalá supiera quién le había metido a su madre semejante idea en la cabeza. Agarraría a esa persona y la arrastraría atada a un caballo.

Durante seis meses había soportado novias tensas, madres maniáticas e invitados que nunca habían pisado un rancho de verdad. Pero lo más impactante de todo, lo que de verdad le tenía malhumorado, era que el negocio estaba funcionando. Tenían todo reservado para el resto del año. Y ahora su madre había contratado a una coordinadora de Georgia.

–Solo tenemos que aguantar un poco más –aseguró–. Mi madre se cansará de esta obsesión.

Así aquella elegante coordinadora de bodas regresaría a Georgia y su vida volvería otra vez a la normalidad.

–Eso fue lo que dijiste hace tres meses.

–Cállate, Sam.

Su amigo le miró de reojo y se rio, pero cuando iba a decir algo se calló ante la llegada del mismo turismo azul de antes, solo que esa vez su madre iba en el asiento del copiloto. Como siempre, iba hablando por los codos. La mujer que estaba al volante asentía y sonreía.

Hasta que le vio.

La sonrisa se le borró completamente del rostro. De acuerdo, tal vez hubiera sido un poco duro con ella antes. No duro, maleducado. Pero maldición, todo aquel asunto de las bodas era un fastidio.

–No me dijiste que era tan guapa.

Ryan no tuvo que preguntar a qué se refería Sam.

–Da igual como sea.

Pero era cierto. La nueva coordinadora de bodas de su madre era guapa. Tenía un pelo tan rubio que parecía teñido, pero no había raíces oscuras ni tenía las cejas negras. Así que debía de ser auténtico. Y además tenía los ojos azules.

–Menos mal que Laurel es muy comprensiva, en caso contrario podría estar celosa.

Laurel. Su prometida.

–Seguramente la recibirá con los brazos abiertos –se escuchó decir Ryan antes de acercarse a recibir a su madre.

No le gustaba pensar en Laurel. Su futura esposa. Sintió que la frente se le perlaba de sudor.

–Vaya, vaya, vaya –se maravilló su madre al bajar del coche–. Has terminado de colocar todo el heno en un tiempo récord –miró hacia la conductora–. Sal, Jorie. Quiero que conozcas a Sam.

Llevaba puesto uno de sus conjuntos de vaquera otra vez. Que Dios le ayudara. Su madre no se vestía así antes, pero últimamente se ponía camisas con flecos y sombreros de ala ancha como si vivieran en un parque temático. Y tal vez fuera así. Su madre le había dicho hasta la saciedad que a la gente de la ciudad le gustaba el rancho por el ambiente.

–No todo –reconoció Ryan–. Todavía nos queda bajar una carga.

–Bueno, eso puede esperar –tomó del brazo a su nueva empleada–. Jorie, te presento a Sam.

Sam le dio un toque al ala de su sombrero.

–Y este es mi hijo Ryan, a quien creo que ya conoces. Ryan, Jorie está agotada. ¿Por qué no te subes al coche y la llevas a su apartamento? También hay que bajar su equipaje.

Él no le tendió la mano, se limitó a asentir.

–No será necesario –afirmó la rubia–. Puedo bajar yo misma el equipaje.

Como le había pasado antes, Ryan se fijó en que el traje negro que llevaba le acentuaba las curvas del cuerpo, algo en lo que sin duda no debería fijarse teniendo en cuenta que estaba prometido.

–Tonterías –intervino Odelia dándole una palmadita a la mujer en el brazo–. Tienes que descansar. Pareces agotada.

Su madre tenía razón. Parecía muy pálida y se le reflejaba la fatiga en los ojos.

–Vamos –dijo apiadándose de ella y señalándole el coche.

La mujer no se movió. Así que era obstinada. Después de todo, aquello podía resultar divertido.

–Adelante –ordenó Odelia.

La joven miró a Ryan entornando sus ojos azules.

–Ya has oído a mi madre –dijo él–. Vamos.

Estaba claro que quería discutir aquello. Y también quería agradar. Se dio la vuelta a regañadientes. Ryan habría sonreído, pero estaba demasiado ocupado mirándole las piernas. No sabía si llevaba medias o no, pero desde luego tenía las piernas morenas… y muy bien formadas.

«Basta».

–Yo puedo conducir –le escuchó decir.

–De ninguna manera –aseguró su madre por él–. Ryan te llevará. Sam, ¿por qué no descargamos tú y yo la última carga de heno?

–No digas tonterías, mamá –Ryan se quitó los guantes y los guardó en el bolsillo de atrás antes de abrir la puerta del copiloto–. Yo terminaré en cuanto haya llevado a la señorita Peters a su apartamento.

La mujer se sentó a regañadientes en el asiento del copiloto y cerró dando un portazo.

–Eres un buen hijo –su madre rodeó el coche y le dio una palmadita en la mejilla antes de darle un beso.

Como si tuviera siete años en lugar de treinta.

Pero aunque le irritara que le tratara como a un niño, no podía negarlo: quería muchísimo a su madre. Podía llegar a ser muy pesada, pero era la única familia que tenía.

Abrió la puerta del conductor y el aroma a champú de flores se apoderó al instante de él. Estuvo a punto de cerrar los ojos.

Estaba seguro de que aquella mujer también iba a ser una pesadez. No le caía bien.

Jorie se reclinó en el asiento y cerró los ojos. Estaba tan cansada que sintió que podría dormirse allí mismo. Pero eso resultaría imposible con él en el coche.

–Ponte el cinturón –fue lo único que Ryan dijo.

El aire acondicionado salió del circuito del coche y le dio en la cara cuando arrancó el motor, pero no bastó para acabar con su olor. Apestaba.

No, no era cierto. Olía a hombre. Tenía que ser amable con él. Era el hijo de su jefa.

Jorie abrió los ojos y le miró de reojo. Estaba tan musculado como un atleta profesional.

–¿Juegas al fútbol americano?

Era una pregunta absurda y ridícula. ¿Qué le estaba pasando?

Ryan la miró como si tuviera dos cabezas.

–¿Eh? –condujo entre dos construcciones de granja con la mirada dividida entre el camino de grava y ella–. No. Nunca he jugado al fútbol americano.

–Tu madre parece muy simpática –dijo entonces ella por cambiar de tema.

–Es una pesadilla.

–¿Perdona?

–Estoy pensando en llevarla a una residencia de ancianos. Incluso llamé a un par de ellas, pero todavía no la aceptan. Tengo que esperar a que su demencia senil avance un poco más.

–¿Demencia? –preguntó Jorie incorporándose en el asiento.

Entonces Ryan sonrió. Le estaba tomando el pelo.

–Te lo has creído.

–Pero bueno, eres un… –no se le ocurrió qué decir sin insultar.

–¿Un qué? –quiso saber él.

De acuerdo, no solo era guapo. Era impresionante. Y, al parecer, tenía sentido del humor.

–No eres muy amable.

–Lo siento. Solo quería romper el hielo.

Condujo el coche hacia una colina y Jorie se quedó sin aliento ante la vista. Frente a ella se extendían los pastos. A la derecha había una cuadra antigua y, a la izquierda, otro grupo de árboles cerca de dos casas. El arroyo que había creído ver antes estaba allí, y los altos robles rodeaban otro grupo de casas.

–¿Qué te parece? –preguntó Ryan.

–Es precioso –aseguró ella.

–Esta era la parte principal de la finca –explicó Ryan tomando un camino hacia la izquierda–. Los establos de la derecha son lo que mi madre llama cariñosamente «la capilla de boda».

Había visto fotos en Internet, pero Jorie se dijo que debía sugerir que añadieran una página con fotos en la Web del rancho Spring Hill para destacar el encanto rústico del lugar. Las colinas y los enormes árboles eran impresionantes.

Unos segundos más tarde se detuvieron frente a una de las casas, una cabaña encantadora de una sola planta con contraventanas de madera y un pequeño porche.

–Vivirás en la casa que antes pertenecía al capataz del rancho, pero ahora el capataz soy yo, y vivo en la casa principal –señaló hacia una construcción situada a unos trescientos cincuenta metros de allí–. La antigua casa principal. Mi madre vive en la grande, la que está sobre la colina.

–¿Quieres decir que vives a mi lado?

Ryan apagó el motor.

–Sí. Y también te llevaré todos los días a nuestro despacho.

«Nuestro despacho». Se le había olvidado por completo. De pronto sintió que le faltaba el aire dentro del coche.

–Mira –continuó Ryan sacando las llaves del contacto–, no quiero meterme en tus asuntos, pero creo que hay algo que debes saber –jugueteó un instante con las llaves–. Mi madre suele pasar por… fases. A lo largo de los años ha empezado muchas cosas.

Jorie vio que fruncía el ceño. Incluso de perfil estaba guapo.

–Sé que has venido hasta aquí conduciendo desde Georgia, pero las cosas podrían cambiar, ¿sabes? Mi madre es la mejor madre del mundo, pero le dan venas de vez en cuando. Como esto de las bodas. No me gustaría que hubieras dejado un trabajo lucrativo en Georgia por algo que podría ser temporal.

¿Lucrativo? ¿En Georgia? ¿Y cómo que temporal?

–¿Estás diciendo que he cometido un error? –le preguntó.

–No, no –se apresuró a decir él–. No es eso. Solo quiero que estés preparada por si las cosas no funcionan.

Le estaba diciendo que no deshiciera el equipaje.

–Te agradezco la preocupación –aseguró Jorie con tono gélido–. Pero soy una mujer adulta y puedo ocuparme de mí misma.

–No, creo que no me has entendido…

–Te he entendido perfectamente –le atajó ella saliendo del coche antes de decir algo que pudiera costarle el puesto.

–Espera –Ryan salió también del coche–. Necesitarás esto –le lanzó una llave–. Te dejaré el equipaje en el porche.

Jorie asintió y se giró hacia su nuevo hogar. Le temblaban las manos de ira. ¿Cómo se atrevía a tratar de estropearle aquello? ¿No se daba cuenta de que no tenía otro sitio donde ir? En Georgia no tenía casa ni trabajo. Aquel era el final del camino para ella.

–Bienvenida al rancho Spring Hill –gritó Ryan a su espalda.

Se dio la vuelta con una palabra desagradable en la punta de la lengua, pero se contuvo.

–Gracias –dijo alzando la barbilla en gesto desafiante–. Tengo pensado quedarme aquí mucho, mucho tiempo.

Ryan se la quedó mirando fijamente durante lo que le pareció una eternidad. Tuvo la impresión de haber visto en sus ojos algo parecido a la admiración, pero seguramente se lo había imaginado.

–Bien por ti –creyó oírle decir.

Jorie le mantuvo la mirada durante un instante más antes de darse la vuelta.

«Idiota».

CAPÍTULO 3

DEBÍA de dormir como un muerto, pensó Ryan recolocando la quiche que su madre había cocinado para Jorie y llamando otra vez a la puerta con los nudillos.

–Maldita sea, mamá –murmuró mirando hacia donde ella vivía. ¿Por qué siempre tenía que hacer el trabajo sucio por ella? Lo que menos necesitaba en esos momentos era hacer de chico de los recados.

Se dio la vuelta con la quiche en la mano y se dirigió hacia los escalones, pero se detuvo otra vez. Su madre le mataría si no hacía lo que le había pedido. Un delgado rayo de luz rosada marcó el contorno de la pequeña colina que le impedía ver la casa de su madre. Estaba amaneciendo. El cielo todavía estaba oscuro a su espalda. Tenía un millón de cosas que hacer aquel día. Recoger las vacas. Una reunión a las nueve. Recados. No podía hacer de niñera de la nueva empleada de su madre.

–Ve por la mañana a ver cómo está –la imitó–. Dale mi quiche. Asegúrate de que está bien –puso los ojos en blanco–. Menos mal que te quiero, mamá.

Volvió a la puerta. Lo cierto era que no había visto a la nueva empleada desde que le dejó el equipaje la noche anterior, y eso le preocupaba un poco. Pensó en dejarle la quiche en el porche, pero sin duda alguno de los perros del rancho la encontraría. Y no quería ni imaginar cómo se pondría su madre.

Volvió a llamar con los nudillos, esa vez más fuerte, y al ver que nada ocurría apoyó la oreja contra la puerta. Se escuchó un ruido extraño. ¿Sería la televisión?

Se echó a la derecha y trató de mirar por la ventana hacia el salón. Nada.

Al diablo. Ya llevaba demasiado tiempo durmiendo. Era hora de que se levantara. Sostuvo la quiche con una mano mientras sacaba la llave del bolsillo y abría la puerta.

«Esto no es una buena idea. Estás entrando en su casa». Pero no era su casa, se dijo con firmeza abriendo. Dejaría la maldita quiche y se marcharía.

Pero entonces volvió a escuchar el ruido, aquel sonido horrible que le puso al instante en alerta. Dentro estaba muy oscuro, el sol no había subido todavía lo suficiente como para que entrara luz por las ventanas. Se detuvo un instante, escuchó… y volvió a oírlo.

Ronquidos.

Sintió ganas de echarse a reír a pesar de la ira. ¿Era eso lo que había escuchado? Así que Jorie estaba bien. Dejaría la quiche en la mesa.

Pero la curiosidad pudo más que él. Aquellas no eran las respiraciones algo agitadas de una dama. Eran unos ronquidos capaces de agitar las cortinas y hacer vibrar los marcos de las ventanas. A pesar de saber que era un error, avanzó. La cabaña era muy fácil de explorar, era un cuadrado sencillo: la cocina al fondo a la izquierda, el dormitorio al otro lado del pasillo y a su derecha la zona del salón, en la que se encontraba.

Se le habían empezado a ajustar los ojos a la falta de luz y se dio cuenta de que ya no estaba a oscuras. Un brillo rosa pálido se filtraba por la ventana situada al final del pasillo y lamía el suelo de madera y también el dormitorio en el que descansaba aquella diosa durmiente y roncadora entre el amasijo de sábanas.

Estuvo a punto de dejar caer la quiche.

De acuerdo, tal vez no estuviera desnuda, pero lo parecía con aquella camiseta blanca de tirantes minúscula y las braguitas a juego.

Estaba tumbada de lado con la colcha de rosas rojas enredada entre las piernas y en el torso. El día anterior se había preguntado si llevaba medias. Hoy se dio cuenta de que estaba morena por todas partes: por las pantorrillas, por los muslos e incluso en el poquito de piel que asomaba bajo el triángulo de las braguitas. El cabello rubio que había admirado el día anterior estaba revuelto pero seguía siendo precioso bajo la luz de la mañana. Su piel parecía muy suave y tenía las mejillas de un rosa natural y los labios generosos.

Entonces dejó escapar una ráfaga de aire y el sonido hizo que Ryan diera un respingo. ¿Cómo era posible que una criatura tan hermosa emitiera aquel sonido capaz de despertar a los muertos? El ruido reverberó por la habitación.

Ryan sonrió. Le parecía increíble que no se despertara con aquel estruendo. Pero ahora que había resuelto el misterio tenía que salir rápidamente de allí, se dijo. Sin embargo, se había olvidado de la quiche y tuvo que entrar a toda prisa en la cocina para dejarla allí. Al salir se tropezó con algo y lo que fuera hizo un ruido mientras caía.

Se trataba de la escoba. Trató de sujetarla, pero cayó al suelo con estrépito.

Tenía que salir de allí. Corrió hacia la puerta. Los ronquidos habían cesado de golpe. Ya casi lo había logrado. Puso la mano en el picaporte. Jorie no se había despertado antes, ¿por qué iba a hacerlo ahora?

Abrió la puerta.

–¿Quién diablos…?

Jorie se agarró a la colcha y se apoyó en el codo para mirar a su alrededor mientras parpadeaba varias veces.

Había un hombre en la puerta de su casa.

–¿Quién diablos…?

El hombre se dio la vuelta a regañadientes para mirarla.

Ryan Clayborne.

–He llamado –aseguró él en tono defensivo y al mismo tiempo nervioso.

–¿Has entrado sin que te abriera? –le estaba costando trabajo despertar.

–Mi madre estaba preocupada anoche. Quería que me asegurara de que estabas bien esta mañana.

–¿Y has entrado sin que te abriera? –repitió Jorie.

–Escuché un ruido. Y llevas horas durmiendo.

Pero entonces Jorie cayó en la cuenta de algo que acababa de decir. ¿Esta mañana? Pero no era por la mañana, ¿verdad?

Miró por la ventana y las cortinas abiertas revelaron un cielo de color anaranjado que solo podía corresponder al atardecer… o al alba.

Y entonces lo oyó. Era un gallo cantando a lo lejos.

Jorie se pasó la mano por el pelo. Era por la mañana. Sentía los ojos arenosos.

–Tengo que vestirme para ir a trabajar.

–¿Te duele la garganta?

Jorie se quedó paralizada y tardó unos instantes en entender sus palabras.

–Nunca he oído a una mujer roncar como tú –Ryan frunció ligeramente el entrecejo–. ¿Es algo genético?

–Márchate –dijo ella frotándose los ojos.

¿Había dormido toda la noche? ¿Y la mitad de la tarde del día anterior? ¿Tan agotada estaba?

–Tal vez deberías comer algo. Te he dejado una quiche que te ha hecho mi madre en la cocina.

–No, estoy bien –pero se dio cuenta de que estaba hambrienta–. Gracias por despertarme. Me vestiré en un minuto, pero no hace falta que me esperes. Puedo ir andando al trabajo.

–¿Trabajo? –Ryan volvió a fruncir el ceño–. No tienes que trabajar hoy. No empiezas hasta el lunes. Es viernes. Desayuna –le ordenó dándose la vuelta.

–Estaré en la oficina en quince minutos.

Ryan se dio la vuelta para mirarla. Jorie se sonrojó porque sentía el aire fresco en las piernas y sabía que la colcha le tapaba poco más que los muslos y el torso.

–Desayuna –repitió él–. Si no lo haces, mi madre se enfadará –sus ojos verdes adquirieron un tono más oscuro.

Volvió a girarse y se marchó cerrando la puerta. Jorie parpadeó y volvió a la realidad. No había cenado la noche anterior. Ni tampoco había comido. Tal vez ni siquiera había desayunado.

Quiche.

Se reacomodó la colcha y se dirigió a la cocina estilo años sesenta. Allí estaba la quiche sobre la mesa en toda su gloria. Un rayo de luz iluminaba su interior como si fuera un regalo de Dios.

Pero no lo era. Se lo parecía porque estaba hambrienta y deseaba aquella quiche más que a nada en el mundo. El estómago le rugió ante la perspectiva.

–Al diablo con ella.

Iría a la oficina. Se tomaría la quiche más tarde en el escritorio.

Se dio la vuelta agradecida por haber escogido la noche anterior la ropa que se iba a poner. Porque de pronto le pareció muy importante alcanzarle antes de que se fuera. Se aseó y se vistió en un tiempo récord, corrió hacia el espejo de cuerpo entero que había en la esquina del dormitorio, comprobó su aspecto para asegurarse de que los pantalones negros y la camisa blanca de botones no estaban muy arrugados y corrió hacia la puerta. Agarró un cepillo de camino mientras trataba de escuchar el sonido del motor de la camioneta arrancando. Nada. Debía de haberse ido a su casa. Jorie estuvo a punto de salir sin la quiche, pero volvió sobre sus pasos y la agarró. Tal vez se la comiera de camino. Entonces se escuchó un motor cobrando vida.

–¡Espera! –gritó.

Agarró el tirador de la puerta, soltó una palabrota y estuvo a punto de tirar la quiche mientras salía tan deprisa que se dejó un zapato.

–Maldita sea.

Se dio la vuelta para ponérselo, no fue capaz, se quitó el otro, agarró los dos y se las arregló para llevarlos junto con la quiche y el cepillo mientras corría hacia la camioneta.

–¡No te vayas! –le gritó con el pelo flotándole a la espalda.

Le veía sentado dentro, y se detuvo de golpe. La puerta del copiloto estaba abierta. No iba a marcharse, la estaba esperando.

–Hijo de…

Sabía que ella correría para alcanzarle. Había anticipado sus movimientos y por eso estaba sentado con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento y el ala del sombrero tapándole los ojos cerrados.

Jorie se acercó despacio. Ryan la miró cuando estuvo cerca de la puerta abierta.

–Has tardado mucho.

CAPÍTULO 4

SE HABÍA cubierto aquellas piernas tan sexys con pantalones. Estaría mejor todavía con vaqueros. Pero tenía que dejar de pensar en esas piernas.

Ryan se inclinó hacia delante, se recolocó el sombrero y puso la camioneta en movimiento.

–No tenías por qué esperarme.

–No –respondió él–. No tenía por qué.

No estaba muy seguro de por qué lo había hecho. Ni siquiera tenía claro que Jorie fuera a vestirse para ir a la oficina. Mucha gente habría aprovechado la oportunidad para tomarse el día libre, pero en cierto modo había sabido que ella no era así.

–Gracias.

Volvió a mirarla. Parecía vestida para ir a la iglesia con aquella camisa abotonada y los pantalones de tela. Estaba guapísima sin siquiera intentarlo. Le gustaba cómo le quedaba el pelo suelto. Le gustaba el aspecto que tenía cuando se paró delante de él con las piernas torneadas al aire y envuelta en la colcha como si fuera una versión rural de la Estatua de la Libertad.

Ya era suficiente. Ryan bajó la ventanilla y agradeció la ráfaga de aire matinal que le refrescó al instante las acaloradas mejillas.

Y no era la única parte de su anatomía que estaba acalorada.

–¿Vas a comerte esa quiche o te vas a limitar a quedarte mirándola? –le preguntó mientras metía la marcha atrás.

Jorie la había estado mirando mientras se lamía el labio inferior como si contemplara la posibilidad de limitarse a hundir la cara en ella.

–No tengo tenedor –aseguró con la tristeza de una niña que hubiera perdido a su muñeca.

–Utiliza las manos –sugirió Ryan dirigiéndose hacia el pequeño sendero.

Unos segundos más tarde llegaron a lo alto de una pequeña colina. Ryan miró hacia la casa de su madre, el lugar en el que había crecido y que había abandonado cuando fue lo bastante mayor como para desear su independencia y llevar una mujer a casa.

La luz de la cocina estaba encendida, una clara señal de que se había levantado.

–No puedo usar las manos.

A pesar de su mal humor, Ryan sintió ganas de echarse a reír al escucharla gimotear.

–Tal vez deberías haberte quedado en la casa a desayunar.

Ella no dijo nada, se limitó a mirar por la ventanilla y Ryan tuvo que admitir que era lo más bonito que había visto en su vida.

Punto final. Estaba prometido.

Pisó el acelerador y pasó por delante del granero demasiado rápido, pero estaba deseando llegar cuanto antes al trabajo. Las ruedas frenaron en seco cuando se paró frente a la amplia puerta. Ryan apagó el motor y saltó antes de que le diera por pensar más tonterías.

Los caballos relincharon. El sensor de luz zumbó. Escuchó cómo Jorie abría la puerta de la camioneta y pensó en ayudarla a salir pero cambió de idea. No era una invitada del rancho. Era el último instrumento de tortura de su madre, a la que tenía que cuidar hasta que aquella llegara.

–La escalera que lleva a la oficina está a la izquierda –encendió las luces–. Sube y ponte cómoda. Come un poco de esa quiche.

–¿Tú dónde vas?

–A dar de comer a los caballos –respondió él.

–¿Quieres que te ayude?

–No –aseguró Ryan al instante.

–Pero tal vez debería hacerlo –Jorie tenía todavía los zapatos y la quiche en la mano–. Tu madre me dijo que tenía que acostumbrarme a los caballos por si alguna vez tenía que llevar a alguna novia al altar subida a caballo o algo así.

–No puedes dar de comer a los caballos así vestida –afirmó él–. Te pondrás perdida de heno.

Jorie dejó los zapatos en el suelo, se los puso y sonrió.

–Tonterías –dijo sosteniendo la quiche–. He visto por televisión cómo dan de comer a los caballos. No parece muy difícil. La horqueta hace todo el trabajo.

¿Televisión? ¿Horqueta? Iba a explicarle la verdad del asunto, pero su tozudez y su actitud altanera le alteraron los nervios.

–Puedes dejar la quiche en la sala de aperos –dijo pensando que, si quería tener un primer contacto con los caballos, él se encargaría gustoso de proporcionárselo–. Sígueme.

Horqueta. Ryan estuvo a punto de echarse a reír. Ni que estuvieran en el siglo XIX.

Encendió la luz cuando entraron en la sala de aperos, una estancia espaciosa situada al final de la fila de establos. Estaba llena de sillas y bridas y olía a cuero y a aceite de ensillar. Al mirar atrás vio a Jorie fuera. Se le había caído un zapato y temblaba como si fuera un gato que se hubiera caído a la piscina. Estuvo a punto de echarse a reír otra vez.

–Vamos –le tendió la mano–. Dejaré la quiche aquí mismo.

Estaría a salvo en el estante alto, pensó temiendo la aparición de los perros del rancho. La gente siempre abandonaba a sus mascotas en el campo, y por alguna razón todos parecían dirigirse al rancho Spring Hill. Se asentaban allí como si fuera una especie de residencia canina.

–Yo empezaré por un extremo y tú puedes empezar por el otro.

La guió hacia el almacén de comida, localizado cerca de la sala de aperos. Era el doble de grande y con los techos el doble de altos. Las balas de alfalfa llegaban hasta el techo y el olor inundaba la estancia.

–Hay que darle un puñado a cada uno.

–¿Un puñado? –parecía perpleja allí de pie con sus pantalones de marca.

–Sí –Ryan se acercó a la bala más cercana, sacó la navaja del bolsillo y rajó el cordel de la bala, que se abrió con un chasquido. El heno todavía estaba caliente dentro porque lo habían llevado a aquella estancia el día anterior–. Debe ser de este tamaño –se volvió a guardar la navaja en el bolsillo, alzó las manos y unió los pulgares para que pudiera observar el espacio que había entre ellos.

–¿Y la horqueta? –Jorie miró a su alrededor como si estuviera buscando una.

Ryan no quería sonreír, pero no pudo evitarlo.

–Ya nadie utiliza horqueta para alimentar a los caballos –agarró uno de los suaves y verdes puñados, pasó por delante de ella y se detuvo un instante cerca de la puerta para mirar.

Jorie se acercó a la bala como si fuera un complicado rompecabezas, se agachó, agarró un puñado y luego hizo exactamente lo que él pensó que haría al incorporarse: se lo llevó al pecho como si fuera un libro gigante y contuvo el aliento cuando se le derramó la alfalfa por la elegante camisa.

Soltó el puñado de heno y se frotó la parte delantera de la camisa como si tuviera hormigas en el sujetador.

–Tal vez quieras ver esto –dijo Ryan colocando su propio puñado en la palma de la mano como si fuera un repartidor de pizzas–. Si te manchas la camisa vas a tener que quitártela.

–¿Perdona? –ella alzó la cabeza y abrió mucho los ojos.

–Es la única manera de que te quites el heno de la ropa –sonrió, no podía evitar burlarse de ella.

–Estás hablando en serio, ¿verdad?

–Sí –levantó una segunda porción de heno mientras sujetaba la otra–. Si necesitas un sitio para desnudarte, puedes hacerlo allí mismo –le guiñó un ojo. Te prometo que no miraré.

Jorie se sonrojó y apretó sus sensuales labios.

Era exactamente la reacción que él esperaba. No le sonrió con coquetería. No le gustó la invitación a que se desnudara delante de él. No es que él buscara algo así, en absoluto. Solo sentía curiosidad.

–El día en que yo me desnude delante de ti será el día que el Ratoncito Pérez baile la Macarena.

Ryan se rio a su pesar.

–Tal vez la próxima vez me escuches –dijo dirigiéndose a dar de comer al primer caballo.

–No habrá una próxima vez –le espetó Jorie.

Y por alguna extraña razón, aquellas palabras le hicieron sonreír todavía más.

Le gustaban sus agallas.

–Estúpido –gruñó Jorie escuchando los pasos de Ryan fuera mientras se quitaba a toda prisa la blusa–. Tal vez la próxima vez me escuches –le imitó parándose en seco al escuchar un ruido.

Pero no era más que el relincho de un caballo. Ryan seguía ocupado dándoles de comer. Jorie no sabía si había notado su ausencia y no le importaba. Enseguida caería en la cuenta de lo que estaba haciendo, pensó sacudiendo la camisa de seda.

¿Cómo iba a conocer mejor a los caballos, como quería Odelia, si no era capaz siquiera de darles de comer sin ponerse perdida?

Cayeron pequeños trozos de heno verde como si fuera confeti. También tenía en el sujetador. Se inclinó hacia delante y subió las copas.

Entonces alguien llamó a la puerta con los nudillos.

–¡Márchate! –gritó.

Seguramente había ido a husmear. Qué diablo de hombre. Volvió a llamar con más fuerza.

–He dicho que…

La puerta se abrió.

–¡Eh! –se cubrió con la blusa.

–¿Estás bien? –le preguntó Odelia con expresión preocupada–. Ryan mencionó algo sobre un accidente…

–Creí que eras Ryan –jadeó Jorie.

–¿Qué ha pasado? –Odelia entró en la estancia y la miró fijamente.

–Me ha caído heno en la camisa.

Odelia se calmó y se llevó una mano al pecho.

–¿Eso es todo? Pensé que era algo grave.

–Esto es serio –afirmó Jorie–. Tengo heno por partes que ni sabía que existían.

Odelia se llevó la mano que tenía en el corazón a la boca para ocultar la sonrisa.

–No puedo creer que mi hijo te dejara dar de comer a los caballos.

–Yo insistí –admitió Jorie–. Sé que tú querías que aprendiera más sobre caballos y pensé que esto sería una buena forma de empezar.

–Podría haberlo sido si no fueras vestida de ese modo. Qué hombre tan ridículo.

Jorie se sintió tentada a dejar que Ryan cargara con las culpas.

–Lo cierto es que me advirtió –dijo sosteniendo todavía la camisa–. Más o menos.

–Ven aquí –le ordenó Odelia haciéndole un gesto con el dedo para que se acercara.

Jorie no se movió. Su jefa inclinó la cabeza y se puso en jarras.

–Vamos, vamos, no seas modesta –bromeó.

Jorie estaba completamente hipnotizada por el atuendo de Odelia. Llevaba una camisa tipo Oeste roja con ribetes beige en la pechera. Hoy no había flecos, pero sí el obligatorio sombrero de vaquero. Completaba el conjunto unos vaqueros con cuentas decorativas. No es que quedara mal, es que resultaba inesperado para alguien de su edad.

–Vamos –la urgió–. Dame la camisa. Me he enfrentado a este problema con anterioridad. No eres la primera que se ve en esta situación.

Jorie le pasó la camisa.

–Saldré a sacudirla fuera mientras tú te encargas del otro problema. Y no te preocupes, cuidaré la puerta para que no entre mi hijo.

Pero ahora que Odelia había llegado, Jorie tuvo que admitir que todo había sido por su culpa. Si no fuera tan obstinada aquello no habría sucedido nunca.

Odelia regresó enseguida. Jorie ya se sentía mejor.

–Nunca volveré a acercarme a un ladrillo de heno –murmuró.

–Se llaman balas, cariño. Y aunque te agradezco que te tomaras mis palabras al pie de la letra, no tienes por qué dar de comer a los caballos.

«Gracias a Dios».

–Vamos –añadió Odelia–. Deja que te muestre la oficina que vas a compartir con mi hijo.

Ah, sí, la oficina. Se le había olvidado.

Odelia abrió la puerta del todo y algo marrón y veloz entró obligándola a dar un paso atrás hasta que cayó en la cuenta de que se trataba de un perro. Le ladró y Odelia le mandó callar, pero no sirvió de nada. Entró otro perro igual de pequeño pero blanco y negro y luego entró un tercero, grande y peludo. Le seguía otro, pero se detuvo en la puerta y olisqueó el aire.

–Eh –dijo Jorie cuando el blanco y negro le puso las patas en los pantalones.

–Jackson, no –le dijo Odelia.

Al parecer, Jackson no oía muy bien. Siguió donde estaba mientras los demás la rodeaban también menos el de la puerta, que tenía el hocico levantado y se acercaba ahora a…

–¡Mi quiche! –exclamó lanzándose hacia el plato, que todavía estaba en la estantería.

–¿Tu quiche? –repitió Odelia horrorizada.

Jorie entendió al instante por qué. El perro saltó con la precisión de un arma láser.

–¡Brat, no! –Odelia se lanzó hacia él con la agilidad de una persona de veinte años.

El perro, que tenía en la boca la quiche, hizo lo que haría cualquier perro inteligente. Salió a toda prisa por la puerta seguido por los demás. Jorie dejó caer los hombros en gesto derrotado. Le apetecía muchísimo tomarse aquella quiche.

–¿Alguien estaba buscando esto?

Las dos se dieron la vuelta. Ryan estaba en la puerta con el plato en la mano, aunque la mitad de la quiche había desaparecido.

–Maldito perro –dijo Odelia.

Cuando Jorie se dio la vuelta hacia Odelia, la mujer estaba mirando a su hijo y quedó claro que se estaba refiriendo a él y no al animal.

CAPÍTULO 5

RYAN tuvo que contener la risa mientras subía por la escalera que llevaba a la oficina. Miró una vez hacia atrás y vio de reojo la expresión angustiada de Jorie. En realidad no era divertido, pero él había sido tantas veces víctima de aquella jauría de perros…

Cuando volvió a mirar atrás se encontró a falta de dos escalones del rellano con la mirada de su madre, que daba a entender que él tenía la culpa de que sus perros se hubieran llevado la quiche de Jorie.

–Tengo copos de avena en mi escritorio –dijo sintiéndose culpable a su pesar. Subió el último escalón y se detuvo en el rellano de parqué–. Puedo prepararte un cuenco.

–No es necesario –le escuchó decir a Jorie.

Ryan se detuvo frente a las enormes puertas de roble de la entrada de su oficina.

–Seguro que encuentro algo después –añadió.

–No te preocupes, cariño –dijo su madre uniéndose a ellos en el rellano–. Tengo comida de sobra en casa. Te traeré algo en cuanto te haya dejado instalada en la oficina.

–Si vas a traerle algo asegúrate de que esos perros tuyos están encerrados.

Sí, su madre le estaba lanzando una mirada asesina, aunque no sabía qué había hecho mal. Había insistido en que encerrara a los perros mientras le enseñaban a Jorie su nuevo espacio de trabajo, pero había sido una cuestión de defensa personal. La última vez que los chuchos de su madre corrieron por su oficina rompieron una lámpara, destrozaron un cojín y trataron de comerse una mesa.

–Nuestros escritorios están a la izquierda. El tuyo es el de la derecha –le dijo Ryan a la nueva empleada de su madre mientras abría la puerta con la llave.

Se echó a un lado y observó cómo Jorie abría los ojos de par en par al ver el espacio.

–¡Guau!

Las palabras no eran inesperadas. Los invitados normalmente reaccionaban así, incluidos los ejecutivos del petróleo que venían todos los años a renegociar sus contratos. Su madre había tardado casi un año en remodelar la oficina. Siempre se había considerado una diseñadora de interiores, y Ryan tenía que admitir que si algo se le daba bien era crear espacios femeninos.

La oficina era una mezcla de salón del Oeste y alcoba de rancho. A la izquierda había unos sofás de piel de vaca en los que podría haberse sentado un elefante y una enorme mesa de centro hecha de troncos de pino. También estaban los tres escritorios en fila, cada uno de ellos mirando hacia la puerta. Por encima de ellos, unos enormes ventiladores cortaban con indolencia el aire.

–¿Te gusta? –preguntó su madre colocándose al lado de Jorie para verle la cara–. Mi escritorio está a la derecha del tuyo, y estás al lado de Ryan –señaló hacia el escritorio de la esquina, que tenía más espacio y una ventana. De hecho, había ventanas por todo el frente que daban a la zona de aparcamiento y al sendero que llevaba al rancho, con pastos a ambos lados–. Tardé una eternidad en decorarlo, pero creo que ha quedado bien, ¿no te parece?

Aunque Odelia tenía casi sesenta años, Ryan pensó que sonaba como una niña pequeña. La estancia era impresionante, realmente preciosa. Pero se notaba que deseaba desesperadamente obtener la aprobación de Jorie.

–Por supuesto que es precioso, mamá. Te has superado a ti misma.

–Oh, señora Clayborne, ¿está usted de broma? Es impresionante –aseguró Jorie.

Para sorpresa de Ryan, la mujer le puso a su madre una mano en el hombro.

–Es precioso. Me encantan las vistas.

Su madre resplandeció de orgullo. Ryan sintió que también se le henchía el corazón, pero por nada del mundo quería que su madre lo viera. Lo último que necesitaba era que supiera cuánto deseaba complacerla.

–Bueno, gracias, Jorie. Y por favor, no me llames señora Clayborne. Me recuerda al padre de Ryan, cuando me trajo a casa todo el mundo me llamaba así. Me costó semanas acostumbrarme. Y finalmente tuve que decirle a Mavis, nuestra ama de llaves, que dejara de hacerlo.

Ryan estaba asombrado. Apenas hablaba de su padre. Era como una costra que tuviera miedo de rascar por temor a que volviera a sangrar. Sabía perfectamente cómo se sentía. Él todavía echaba de menos a su padre, aunque había muerto veinte años atrás, cuando él tenía diez.

–Vamos –dijo su madre agitando la mano–. Ven a ver el escritorio que he escogido para ti. Lo ha hecho un artesano local específicamente para ti. Bueno, para la persona a la que contratara.

Y les había costado una fortuna. No es que tuvieran que preocuparse por el dinero, pero a Ryan no le gustaba haberse gastado tanto en algo que podrían haber comprado de madera conglomerada. Dudaba mucho que la persona que contratara su madre se quedara mucho tiempo porque no creía que siguiera organizando bodas durante mucho tiempo más.

–Nunca he visto nada tan bonito.

Ryan miró de reojo a Jorie y se dio cuenta de que no estaba siendo cumplida. Estaba admirando de verdad el escritorio y deslizaba la mano por la superficie. Ryan se preguntó cómo sería sentir aquella mano en…

Cielos. Parpadeó, apartó la vista y la clavó en su propio escritorio.

–Mamá –dijo–, voy a prepararle a Jorie un cuenco de copos de avena. ¿Por qué no le enseñas dónde están las cosas importantes?

–No hace falta que…

Pero Ryan ya estaba en movimiento. Poniendo algo de espacio entre ellos.

¿Qué tenía aquella mujer que le llevaba a querer irritarla?, pensó dirigiéndose a la cocinita que estaba en la esquina de la izquierda. Quería tomarle el pelo hasta que se sonrojara, admitió sacando un cuenco de encima del fregadero. No era así con Laurel. Y, sin embargo, apenas conocía a esta mujer. Abrió la nevera y vertió un poco de leche en el cuenco donde había echado los copos de avena.

Sí, era guapísima, ¿y qué?, se preguntó apretando unos botones del microondas. Había visto muchas mujeres guapas con anterioridad. ¿Y qué si tenía una melena sedosa, como a él le gustaban las mujeres? ¿Y si tenía los ojos del color de los nomeolvides que crecían silvestres en los pastos? Eso no significaba absolutamente nada.

El microondas emitió un sonido. Ryan agarró el cuenco y estuvo a punto de dejarlo caer.

–Maldición.

Escuchó unos pasos detrás de él.

–Mmm, qué bien huele –escuchó decir a su madre–. Pero parece que todavía no está hecho del todo. Remuévelo un poco y ponlo en el microondas otros treinta segundos.

Como si Ryan no lo hubiera visto ya por sí mismo.

–¿Por qué no te sientas mientras voy a buscar el informe de la primera boda en la que quiero que trabajes? –escuchó decir a su madre mientras apretaba los botones del microondas–. Va a ser la boda del año.

Ryan fue tras ella.

–Mamá…

–Vamos, cariño, no seas tímido.

No era tímido. Pero no quería que Jorie supiera que estaba a punto de casarse.

Y eso era lo que más le asustaba de todo.

–Deja que se acabe el desayuno –le escuchó decir Jorie a Ryan.

El olor de los copos de avena la estaba volviendo loca.

–Tonterías –dijo su madre tomándola del brazo y guiándola hacia una silla.

Jorie agradeció la silla. Hubo momentos mientras le daban el tour por la oficina en los que creyó que iba a desmayarse, pero era culpa suya, pensó dejándose caer sobre la silla. Si no hubiera estado tan decidida a demostrarle al hijo de Odelia que estaba allí para trabajar, no para dormir, podría estar en su nueva casa deshaciendo el equipaje y tal vez incluso durmiendo todavía… y desde luego, comiendo. Eso sin ninguna duda.

El estómago le gruñó con impaciencia.

–Estoy deseando oír tus ideas –dijo Odelia.

–Mamá… –repitió su hijo, esa vez más alto.

–Ryan no ha hablado mucho sobre el tema, y su prometida es tan dulce que no dice ni una palabra. Prefiere dejármelo todo a mí. Dice que yo soy la profesional, pero todos sabemos que yo no…

Jorie parpadeó. ¿Prometida?

–La experta eres tú –estaba diciendo Odelia–. Por eso quiero que te encargues de todo.

Prometido.

–Mamá, ni siquiera ha desayunado. Dale un respiro, ¿quieres?

«Recupérate, Jorie. No pasa nada». Así que estaba prometido. ¿Qué tenía de sorprendente? Lo curioso era que no lo hubiera mencionado.

–¿Cuándo es la boda? –preguntó.

Pero, ¿por qué iba a mencionarlo?

Odelia frunció el ceño bajo el sombrero.

–Ese es el problema.

A Jorie empezó a latirle el corazón a la velocidad del segundero del reloj.

–Sé que es mucho pedir –dijo Odelia–. Sobre todo porque acabas de empezar…

–De verdad, mamá, no tiene por qué trabajar en mi boda.

–Es a finales del mes que viene –aseguró la mujer.

¿Seis semanas? ¿Estaba de broma?

–Sé que no es mucho tiempo. Si te sirve de consuelo, los chicos me lo han dicho la semana pasada, pero podemos hacerlo. Ya tenemos el sitio. Lo único que necesitamos es perfilar unos cuantos detalles.

–Ya está –Ryan le puso un cuenco con los copos de avena delante.

Jorie observó cómo los ojos de Ryan le recorrían la cara. Reflejaban una gran preocupación. Preocupación y algo más que no supo definir.

–Le he puesto azúcar y leche. Espero que esté bien así.

La sonrisa pícara había desaparecido, sustituida por una expresión casi de agobio.

Comprometido.

Por supuesto. Era un hombre atractivo y trabajador que algún heredaría un gran rancho. Sinceramente, le sorprendía que nadie le hubiera atrapado años atrás.

–Come –le ordenó Odelia.

Sintió más que vio cómo Ryan se apartaba de la mesa. Se cernió sobre ella un instante como si estuviera esperando a ver si le gustaban los copos de avena. Jorie agarró una cuchara, los probó y casi suspiró de placer cuando la comida caliente le llenó la boca.

–Voy al almacén de mantenimiento. Voy a sacar material para Sam –dijo Ryan–. Así podremos empezar a cambiar esos tablones.

–Perfecto –aseguró Odelia–. Jorie puede ir a ver el enclave en el que te vas a casar.

A Jorie se le quedó paralizada la cuchara entre el cuenco y la boca.

–Eso puede hacerlo mañana.

Cuando miró a Ryan no tenía una expresión feliz. Sin embargo, Odelia no parecía darse cuenta.

–Date prisa y cómete la avena, querida –le dijo–. Ryan va a enseñarte el rancho.

Y por alguna extraña razón, Jorie perdió el apetito.

CAPÍTULO 6

JORIE parecía tan contenta de estar con él como lo estaba él, pensó Ryan acompañándola al vehículo todoterreno que parecía de juguete. Era una camioneta en miniatura de color verde.

–No se nos permite conducir vehículos de tamaño normal en esta zona –dijo tratando de romper el hielo con una nota de humor–. Dios no quiere huellas de neumáticos grandes en este suelo virgen.

–¿Desde cuándo conoces a tu prometida?

–De toda la vida.

Así era. Laurel era como una hermana, alguien que siempre parecía estar ahí… lo que le parecía una forma extraña de pensar en su prometida, admitió. Pero era su mejor amiga y por eso había accedido a…

No quería pensar en ello.

Jorie asintió mientras entraba en la cabina del vehículo del tamaño de un carrito de golf. Todavía llevaba puesta la misma ropa y, aunque se suponía que los pantalones debían ocultarle la forma de las piernas, todavía podía imaginar su bronceada longitud bajo la tela negra.

«Basta».

Cerró la puerta con más fuerza de la necesaria. Un accidente, eso era nada más. Agarró el sombrero Stetson y se rascó la frente con la otra mano antes de ponérselo.

Solo era un hombre necesitado de un poco de acción. Dios sabía que no la conseguiría de Laurel. Ni ahora ni tal vez nunca.

Esa era la vida que iba a firmar. Más le valía acostumbrarse.

Rodeó el vehículo y al agarrar el tirador de la puerta del conductor se le doblaron las uñas hacia atrás. Una descarga de dolor le subió por los dedos hasta el brazo. Dio un salto hacia atrás y sacudió la mano para aliviar el escozor.

–¿Estás bien? –preguntó Jorie.

Ryan quiso gritar que no, no estaba bien. Desde que ella había llegado, se encontraba al límite. Estaba de mal humor. Lo único que sabía era que no quería pasear a Miss Daisy por el rancho con tanto trabajo como tenía que hacer.

Volvió a intentar abrir la puerta. Por suerte, esa vez se abrió con suavidad.

–Vamos –dijo con tono áspero encendiendo el motor y poniendo en marcha el vehículo.

Jorie se aclaró la garganta.

–Háblame de ella.

Ryan no quería hablar de Laurel. Ya era bastante malo que su madre hubiera contratado a una ayudante que hubiera resultado ser tan sexy. Pero ahora se suponía que aquella mujer iba además a organizar su boda. Eso no iba a ser fácil. Por supuesto, ya contaba con ello. La verdad pura y dura era que no amaba a su prometida. ¿Cómo diablos iba a explicarlo? El embarazo de Laurel era un secreto que solo compartían ellos dos. Bueno, y el tipejo con el que ella salía, pero había huido. Laurel se negó a abortar y Ryan no la culpaba. El problema era el padre de Laurel. Lyle Harrington estaba chapado a la antigua y se pondría como loco si supiera que su única hija estaba embarazada de Thad Norton, un tipo contra el que le había advertido y que la había dejado tirada. Así que dos semanas atrás, cuando Laurel se echó a llorar en sus brazos al contarle la historia, a Ryan se le ocurrió un plan. Se casaría con ella. Temporalmente, por supuesto, hasta que las aguas volvieran a su cauce, porque no le apetecía la idea de verse atado a una mujer a la que no amaba. Y de pronto, lo que dos semanas atrás le había parecido una buena idea, le parecía ahora muy mala.

Volvió a mirar las piernas de Jorie.

–Laurel es… –buscó la palabra adecuada–. Leal.

Maldición. ¿Qué clase de respuesta era esa? Leal. Ni que estuviera hablando de un perro.

–Leal, ¿eh? –murmuró Jorie con cierto tono burlón.

Ryan se negó a volver a mirarla. Tuvo que mantener la mirada fija hacia delante y las manos agarradas al volante.

–Conozco a Laurel de toda la vida –aseguró sintiendo la mirada de Jorie clavada en él.

–¿Sois novios desde el instituto?

Los dedos de Ryan se clavaron en la espuma que recubría el volante.

–Algo así.

No necesitaba saber los detalles. Lo único que tenía que hacer era llevarla a la cuadra y tal vez dejarla allí. Podría volver andando a la oficina, pensó dirigiendo el vehículo hacia la cima de una pequeña colina.

De acuerdo. Tal vez no fuera lo más educado, pero estaba muy inquieto.

–Oh, vaya –la escuchó contener el aliento.

Habían llegado a la cumbre. Había disfrutado de aquella vista miles de veces, pero por alguna razón esa mañana la vio con nuevos ojos.

–Es impresionante, ¿verdad?

El sol, que todavía estaba bajo en el horizonte, pintó la cuadra de naranja, rosa y rojo profundo. El tejado de metal tenía una pátina que se mezclaba con los colores y añadía calor a la foto.

–Tienes mucha suerte de vivir aquí.

El anhelo de su voz hizo que Ryan girara la cabeza y se le quedara mirando el perfil. Redujo la velocidad mientras bajaban unos cientos de metros más. Había estado ciego al no percibir la tristeza en su mirada.

–No conozco ningún otro sitio –aseguró.

Se habían detenido. La mirada azul de Jorie se clavó en la suya. No, no era tristeza. Era dolor.

–Todos los niños deberían crecer en un sitio así.

Ryan supo entonces que los recuerdos de su infancia eran dolorosos, y que había suspirado por vivir en un espacio abierto y tener una cuadra en la que jugar.

¿Desde cuando era psicólogo? Ryan se reprendió a sí mismo y volvió a pisar el acelerador.

–Vamos, te mostraré el interior.

Solo era una cuadra vacía.

Las vigas de diez centímetros hicieron resonar el sonido de los tacones de Jorie cuando ella entró.

–Aquí se guardaban las vacas de mi tatarabuelo.

Jorie se negó a mirarle a los ojos.

–Es mucho más grande de lo que pensaba –y se le podría sacar muchísimo partido. Su mente ya estaba dando vueltas, y eso era algo bueno porque lo último que quería era pensar en Ryan Clayborne y en la extraña energía que parecía circular entre ellos. Los techos eran muy altos.

–¿Había antes un pajar ahí arriba?

–Sí. Cuando reformamos la cuadra para las bodas lo quitamos. Mamá quería techos altos.

–Me gusta –aseguró ella.

Su voz retumbó por el suelo de hormigón y bajó la vista. Eso también habría que cambiarlo. Tal vez habría que pintarlo de un tono marrón, algo que pegara más. Y tal vez una lámpara de araña. Aunque sonara extraño, le daba la sensación de que quedaría bien.

–¿Se podrían poner más ventanas? La luz natural ayudaría a alegrar el espacio.

No es que estuviera completamente oscuro, pero aquel lugar parecía más una morgue que una capilla nupcial.

–No veo por qué no –murmuró Ryan pensativo–. Pero tendrás que hablarlo con mi madre.

–¿Hay luz eléctrica? –finalmente reunió el valor para mirarle a los ojos y al instante lamentó haberlo hecho. Cada vez que sus miradas se cruzaban sentía mariposas en el estómago.

–No. Si necesitamos luz traemos generadores.

Jorie se dijo que debía comentarle a Odelia que el sonido de los generadores de fondo no resultaba muy romántico.

–De acuerdo. Ya he visto suficiente –murmuró saliendo de la cuadra y dirigiéndose al carrito–. Tenemos mucho trabajo por delante.

Al sentarse en el vehículo fue consciente de su olor, aquel aroma masculino que había percibido también el día anterior. Sintió deseos de gritar de rabia. Era el hijo de su jefa. Y estaba prometido. No tenía por qué tener pensamientos lascivos con él, pero eso era exactamente lo que le había sucedido la noche anterior. Justo antes de que él la despertara. En su sueño tenían las piernas enredadas, pero cuando abrió los ojos vio que eran las sábanas lo que tenía entre las piernas y no…

Cortó de raíz aquel pensamiento.

–¿Sabes cuánto está dispuesta tu madre a gastarse en las reformas?

–Tendrás que hablarlo con ella.

Sonaba enfadado. Tal vez no le gustara hablar de dinero.

–Haré una lista con las cosas que me gustaría que estuvieran hechas antes de tu boda.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Su boda.

–¿Por ejemplo?

Aunque acababa de conocerle, sentía algo parecido a la desilusión por el hecho de que estuviera prometido. Ridículo.

–Me gustaría pintar el suelo. Hacerlo más natural. Y apuesto a que estáis usando sillas plegables para las ceremonias. Me gustaría conseguir algunos bancos de iglesia antiguos. Dan un aire más romántico…

–Es una cuadra, no una maldita capilla nupcial.

Parecía tan molesto que Jorie le miró sorprendida.

–Si te preocupa el coste, relájate. Lo que quiero hacer te saldrá prácticamente gratis.

Ryan le miró con una mezcla de burla y aburrimiento en el rostro.

–Créeme, lo último de lo que tenemos que preocuparnos es del dinero.

Eso no la sorprendía. La casa y la finca sugerían sin duda que eran ricos, pero había aprendido a lo largo de los años que las apariencias podían engañar. Por eso creía que celebraban bodas en su propiedad para generar ingresos extras.

Al parecer, ese no era el caso.

–No quiero que esto se convierta en un circo de tres pistas –le espetó con brusquedad.

Jorie dejó escapar el aire que no sabía que estaba reteniendo.

–¿Cuándo dices «esto» te refieres a tu boda?

Ryan asintió.

–Entiendo.

Él redujo la velocidad. Estaban en lo alto de la pequeña colina, la que daba a la parte más grande del rancho. En la distancia veía la casa de su madre, la pista cubierta en la que estaba la oficina y las demás construcciones.

–Quiero que esto sea algo sencillo –dijo Ryan–. Y también mi… novia –tragó saliva.

–¿Eres la clase de novio al que no le gusta implicarse en los preparativos de la boda?

–Algo así.

–De acuerdo entonces –dijo Jorie con el mayor entusiasmo que pudo–. Te mantendré apartado, pero voy a tener que hablar con tu novia. ¿Cómo dices que se llama?

–Laurel.

–¿Hay alguna manera de ponerse en contacto con Laurel?

–Mi madre te dará esa información.

¿Su madre? ¿No podía darle un número de móvil sin más?

–¿Estará por aquí hoy?

No la miró. Siguió la dirección de su mirada. No se veía más que pasto verde perfectamente cortado.

Parecía como si hubieran desplegado una tela verde multicolor. A lo lejos se divisaban los árboles, de un color oscuro que añadía textura a la escena. Era tan bonito que Jorie pensó que ningún artista podría capturar la esencia de aquel lugar. Qué maravilloso debió de haber sido crecer allí.

–Le diré a Laurel que se pase por la oficina.

El vehículo giró bruscamente. Mientras recorrían el rancho y Ryan le mostraba el arroyo en la distancia y le explicaba en qué pastos había vacas y en cuáles caballos, Jorie empezó a pensar que se le había pasado por alto algo importante, algo relacionado con la boda de Ryan.

Una boda en la que él no quería implicarse. La pregunta era: ¿por qué?

CAPÍTULO 7

JORIE conoció finalmente a la novia de Ryan el lunes.

Escuchó que alguien se detenía en el exterior de la pista. Una mirada rápida le reveló a una mujer de pelo castaño que sin duda debía de ser Laurel. Esperó sin apartar la mirada de la puerta. Se había pasado el fin de semana observando y tomando notas en dos de las bodas que Odelia había organizado. Lo cierto era que había trabajado durante todo el fin de semana, esperando encontrarse en algún momento con Ryan. Pero no sucedió. Aquella mañana había escuchado su camioneta, miró por la ventanilla y le vio conducir bajo el cielo lleno de nubes.

–¿Hola? –saludaron al otro lado de la puerta.

–¿Laurel? –dijo Jorie empastando una sonrisa mientras se dirigía hacia la puerta.

No entendía por qué la otra mujer no entraba sin más.

–Oh –dijo la mujer menuda de pelo castaño y con los ojos grises más bonitos que había visto en su vida–. No esperaba que la puerta se abriera tan pronto.

–Tú debes de ser Laurel.

La mujer sonrió y Jorie tuvo que admitir que no era en absoluto lo que esperaba. Por alguna razón se había imaginado a una rubia voluptuosa. O tal vez a alguna mujer elegante con vaqueros de diseño y sombrero de vaquero de dos mil dólares. Sin embargo, la diminuta morena tenía una sonrisa sincera que le iluminaba la cara.

–Y tú debes de ser Jorie –le tendió la mano con suavidad.

–Entra –Jorie se apartó de la puerta–. Mi escritorio está ahí –miró detrás de la otra mujer pensando que tal vez Ryan la hubiera acompañado. No era así, por supuesto, y eso explicaba que Laurel hubiera llamado a la puerta.

–Estoy muy nerviosa –aseguró la joven tomando asiento.

Tenía el largo pelo suelto, llevaba camiseta blanca y unos sencillos vaqueros.

–Esperaba que estuviera aquí la madre de Ryan –dijo Laurel.

–Tenía que hacer unos recados –aunque Jorie tuvo la sensación de que Odelia no sabía que Laurel iba a pasarse por ahí.

–Oh, qué lástima –Laurel entrelazó las manos en el regazo y miró a su alrededor. Parecía tener curiosidad por lo que la rodeaba–. Solo he estado aquí un par de veces.

–¿De verdad?

¿Y estaba prometida con Ryan? Jorie abrió el cajón de la derecha del escritorio. Se había pasado buena parte del fin de semana organizándose. Sacó una carpeta en la que había escrito a mano Boda Clayborne-Harrington.

–Pensé que habrías venido aquí miles de veces.

Laurel sacudió la cabeza con un gesto que le hizo pensar en una niña pequeña. Incluso olía como una chiquilla.

–No –aseguró mirándola con sus bonitos ojos grises–. A Ryan le gusta estar solo cuando trabaja. Apenas le veo.

Ese debía de ser el motivo por el que su relación funcionaba.

–Creo que vas a ver mucho esta oficina durante las próximas semanas.

La joven apartó la mirada.

–Sí, así es.

¿Qué le pasaba a aquella pareja? Ambos actuaban como si estuvieran organizando un funeral, no una boda.

–Veamos lo que tengo hasta el momento –Jorie abrió la carpeta–. Tenemos el espacio reservado para la última semana de octubre. Eso implica un tema otoñal.

Mirada perdida.

–¿O tal vez un tema tipo crepúsculo?

Mirada perdida.

–Ya sabes, algo gótico y con vampiros.

Estaba bromeando, pero la joven se lo tomó en serio y volvió a sacudir la cabeza.

–No creo que eso funcionara.

–No –murmuró Jorie–. Yo tampoco.

–Creo que lo que buscamos es un tipo de boda más tradicional.

–Tradicional. Ya lo pillo. Velo largo, vestido blanco, el hombre al que amas tomándote la mano…

Laurel abrió los ojos de par en par y al instante se le llenaron de lágrimas.

–Sí –dijo apartando al instante la vista–. Sí, algo así.

De acuerdo, ¿qué estaba pasando allí? ¿Se habían peleado Ryan y Laurel? ¿Por eso no le había visto en toda la mañana?

–Tal vez deberíamos hacer esto en otro momento –sugirió.

–No, no –se apresuró a decir Laurel–. Estoy bien. Es solo que… que…

Jorie contuvo el aliento. ¿Qué? ¿Laurel no podía soportar ya a su prometido y quería cancelar la boda? ¿Había conocido a otro hombre?

–Todo ha sucedido muy deprisa. Me siento un poco abrumada, eso es todo.

Sin poder evitarlo, Jorie se sintió decepcionada por la respuesta.

–Suele ocurrir –dijo tomando la mano de la otra mujer–. Respira hondo. Te prometo que no será tan malo. Tenemos el lugar reservado, eso suele ser la mitad de la batalla. Odelia tiene una lista de caterings locales y de empresas de entretenimiento. Solo tienes que escoger lo que te guste. Y por cierto, ¿ya has comprado el vestido?

–No.

Bien, otro obstáculo que salvar. Y bastante extraño, para ser sinceros. La mujer llevaba prometida al menos dos semanas y no había ido a ver vestidos de novia. Solía ser lo primero que las mujeres hacían en cuanto tenían el anillo de compromiso en el dedo. Y por cierto, Laurel no llevaba ninguno.

El radar de Jorie se puso en funcionamiento de nuevo.

–¿Cuándo tienes pensado ir de compras?

–Pronto –ninguna sonrisa feliz. Ninguna emoción. Ni siquiera un suspiro de felicidad.

–¿Necesitas ayuda?

–No, no –aseguró Laurel–. Puedo hacerlo sola.

De acuerdo, así que no tenía traje. No tenía anillo. Y Jorie tenía un problema.

–Te diré lo que haremos. Concertaré citas con algunas boutiques locales. También pensaré en un tema para tu boda. Una especie de punto de partida. Si no te gusta, empezaremos de nuevo –Jorie chasqueó los dedos–. Así de fácil.

–Oh, gracias –murmuró Laurel.

–Es mi trabajo –aseguró sonriendo y cerrando la carpeta–. Dame un par de días, pero ven mañana por la mañana para ver la lista de boutiques. Tu prioridad esta semana es encontrar un vestido.

La mujer asintió y se puso lentamente de pie.

–Muchas gracias.

Jorie se levantó también y en cuanto hubo rodeado el escritorio la puerta volvió a abrirse.

–¿Me he perdido la sesión organizativa?

–¡Papá! –exclamó Laurel girándose.

Entró un hombre alto y de aspecto desgarbado. Tenía aspecto de haber envejecido antes de tiempo. Llevaba un sombrero negro de vaquero, pantalones texanos y una camisa de cuadros azules. Los ojos le brillaron al mirar a su hija.

–Espero no haber llegado demasiado tarde –dijo.

Jorie se dio cuenta de que llevaba algo, una especie de tul que casi rozaba el suelo. Era un velo.

–Acabamos de terminar, señor Harrington –Jorie le tendió la mano–. Y parece que tiene usted algo para Laurel.

Era tan alto que Jorie tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarle.

–No te hemos oído llegar –Laurel se refugió en brazos de su padre con una sonrisa en la cara.

Jorie sintió una punzada de envidia y tuvo que apartar la vista.

El señor Harrington sonrió.

–He aparcado el otro lado –dio un paso atrás y extendió el velo–. Quería sorprenderte con esto.

El velo se agitó como una espiral de neblina matinal. A Laurel se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Lo has encontrado –susurró.

–Siempre he sabido dónde estaba.

Laurel tomó el velo con reverencia.

–Es precioso.

Y lo era. Jorie había visto muchos velos, pero aquel tenía pequeñas flores bordadas a mano en el borde.

–Me encanta –dijo Laurel girando con él como si estuviera frente a un espejo.

–En el baño –sugirió Jorie con dulzura.

Laurel salió y Jorie se dirigió hacia su padre.

–Debe de estar usted muy orgulloso.

Los azules ojos del hombre se cruzaron con los suyos.

–Se parece tanto a su madre que se me encoge el corazón.

A él también se le llenaron los ojos de lágrimas.

Jorie tragó saliva preguntándose cómo habría sido tener una infancia como la de Laurel. Saberse siempre querida.

–¿Qué tal te queda? –preguntó tragando saliva.

–Me encanta.

Jorie avanzó entonces. Tenía que contenerse, pero no pasaba nada. Si Laurel le veía las lágrimas las atribuiría a la belleza del momento.

–¿No es precioso? –preguntó Laurel cuando Jorie se colocó detrás de ella.

Lo estaba sosteniendo por encima de la cabeza, y Jorie se dio cuenta de que tenía una corona con joyas. Nada demasiado ornamental, pero lo suficientemente elegante como para que brillara bajo la tenue luz del baño.

–Es precioso, Laurel. Tenemos que encontrar un vestido a juego.

Sus palabras hicieron que a Laurel se le oscureciera la mirada.

–Sí. La boda.

–Con Ryan –añadió Jorie sin saber por qué.

–Mi boda con Ryan –Laurel bajó la mano. Levantó el velo para que no arrastrara y compuso una sonrisa justo antes de darse la vuelta–. Me encanta, papá. Gracias.

Volvieron a abrazarse.

–¿Dónde está ese prometido tuyo, por cierto?

Laurel volvió a apartarse de brazos de su padre.

–Ya te lo he dicho. Tiene que trabajar.

El hombre miró a su alrededor como si esperara que Ryan apareciera de pronto.

–Bueno, supongo que no puedo culparle. Las bodas son cosas de mujeres –sujetó a su hija por los antebrazos–. No sabes lo orgulloso que estoy de ti, de que después de tantos años te hayas dado cuenta de que es a Ryan a quien amas –se cubrió el pecho con el puño–. Estoy feliz por ti, cariño.

Jorie observaba la escena desde atrás. Había algo en los ojos de la joven que puso en marcha otra vez su radar.

–Gracias, papá –apartó la vista rápidamente.

–Vamos, te acompañaré al coche.

Era como ver a una actriz actuando. Laurel abrió los ojos, se dio la vuelta y sonrió. Antes de que Jorie pudiera reaccionar, la envolvió en un abrazo.

–No sabes cómo agradezco tu ayuda –aseguró apartándose–. Eres mi salvavidas.

Jorie vio en sus ojos un punto de desesperación. Y de tristeza.

¿Por qué tendría que estar triste?

Tal vez estuviera abrumada. Tal vez fuera la clase de novia que entraba en pánico al sentir la presión.

–Dile a Ryan que le veré más tarde –Laurel sonrió y se marchó.

Al verla salir, Jorie no pudo evitar pensar que había algo más en la historia de Ryan y Laurel que lo que parecía a simple vista. No podía precisar de qué se trataba, pero sabía que había algo. Había aprendido un par de cosas en los diez años que llevaba en el negocio.

Ryan se quedó mirando la escalera como si estuviera observando el Everest.

–Maldición –se quitó el polvo de los vaqueros como si le preocupara su aspecto, pero no era así.

Había perdido su intimidad, pensó dando el primer paso. Sí, antes compartía la oficina con su madre, pero esto era distinto. Su madre estaba fuera la mitad del tiempo. Ahora se veía obligado a compartir aquel espacio con una mujer a la que no se quitaba de la cabeza desde que llegó. Llevaba toda la mañana preguntándose cómo habría ido su encuentro con Laurel. ¿Sospecharía que no estaban enamorados? ¿Les habría delatado Laurel?

Llegó al final de las escaleras que no recordaba haber subido y se detuvo ante la puerta. Tal vez no estuviera allí. Tal vez hubiera salido a comer o algo así.

En cuanto abrió la puerta la vio allí sentada ante el escritorio. Alzó la vista cuando escuchó los goznes crujir.

–Tengo que echarle aceite –aseguró Ryan.

–Sí, por favor –respondió ella con una sonrisa–. Me está volviendo loca.

Entonces cayó en la cuenta de que la deseaba. Se había sentido atraído por ella en cuanto salió del coche. El hecho de verla medio desnuda tampoco había ayudado.

Se quitó el sombrero, se pasó las manos por el pelo y colgó el Stetson en el gancho de la puerta. Odiaba tener que mirarla. Llevaba puesto un jersey blanco que se le ajustaba a los hombros y al cuello y marcaba su complexión pálida y suave.

–Estaba empezando a pensar que hoy no vendrías a trabajar.

Ryan aspiró con fuerza el aire y cuadró los hombros como un boxeador a punto de entrar al ring.

–Tenía cosas que hacer –gruñó.

Era mejor que no hubiera visto cómo se le sonrojaban las mejillas ante la idea de sentarse cerca de ella. El fin de semana cumpliría treinta y tres años, por el amor de Dios.

–Hoy he conocido a tu novia.

Ryan dio un respingo, pero consiguió controlarse justo a tiempo.

–¿Ah, sí? –consiguió croar.

–Y a su padre.

–¿Ha estado Lyle aquí? –menos mal que no había estado. Cada vez se le hacía más difícil mirarle a los ojos.

–Le ha traído un regalo a Laurel. Un velo de novia que supongo que era de su madre.

Un velo de novia. Para su boda. Maldición, todo aquello se estaba volviendo cada vez más y más real.

–Me ha parecido una chica muy… dulce.

Ryan captó la pausa. La miró a los ojos a pesar de tener el estómago revuelto. Jorie se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza y algunos mechones se le escapaban, otorgándole un aspecto sexy, como el de una modelo de lencería.

–Parece que estuvieras esperando que fuera ostentosa y arrolladora.

Para su sorpresa, Jorie pareció considerar la cuestión. Inclinó la cabeza hacia un lado.

–No sé qué esperaba –admitió entornando sus bonitos ojos azules durante un instante–. Pero es encantadora. Y su padre también.

Todo el mundo quería a Laurel, incluido el hombre que la había dejado embarazada. O eso aseguraba. Había salido corriendo en cuanto supo que estaba embarazada. Al parecer, la responsabilidad hizo que se desenamorara. Y ahora Ryan tenía que recoger los pedazos rotos.

–Es una buena chica.

Algo brilló en los ojos de Jorie y al instante lamentó sus palabras. Maldición. Era demasiado lista. Esa era una de las razones por las que se sentía atraído por ella.

–No tenía mucho que opinar sobre la boda.

No. Por supuesto que no. Laurel estaba demasiado disgustada por el asunto de Thad como para pensar en la boda.

Sintió la soga del compromiso rodeándole el cuello. Pedir a Laurel en matrimonio le había parecido lo correcto, pero eso no hacía que la decisión fuera fácil. No estaba enamorado de su futura esposa. Nunca la querría excepto como amiga, y se había tomado su matrimonio como algo temporal.

Pero ahora se daba cuenta de que era mucho más que eso. Aunque no quisiera a Laurel, nunca le sería infiel. Se negaba a arriesgarse a que alguien lo descubriera y que eso le hiciera daño a Laurel, aunque ella tampoco estuviera enamorada de él. Sin embargo, le debía fidelidad aunque su matrimonio fuera siempre una farsa.

–Ella es así –dijo–. No es muy segura. Tendrás que guiarla un poco. Ha estado toda su vida muy protegida. Tendrás que ser paciente.

Pero el consejo estaba destinado más a sí mismo que a Jorie, aunque ella no lo supiera.

–He concertado citas para visitar algunas boutiques de la ciudad. ¿Tiene alguna amiga con la que vaya de compras?

¿La tenía? Ryan tuvo que admitir que no lo sabía.

–Supongo que sí –respondió–. Me aseguraré de que vaya.

–Tal vez debería ir yo con ella.

–No –la idea le hacía sentirse enfermo–. Alguien la acompañará.

–¿Y su madre?

–Murió cuando ella tenía diez años –dijo él haciendo como que ordenaba los archivos, aunque ya estaban ordenados.

–Oh, eso es horrible.

Por eso su padre la había mimado tanto. Lyle Harrington tenía miedo de perder a su hija como había perdido a su mujer en un accidente de coche.

–Mi madre se convirtió en una segunda madre para ella.

Nunca lo había pensado, pero eso fue exactamente lo que había ocurrido. Por eso consideraba a Laurel más una hermana que una prometida.

–Entonces, ¿por qué no va tu madre de compras con ella?

A Ryan se le puso el estómago del revés.

–Está demasiado ocupada. Tenemos otra boda este fin de semana, la competición de recortes para la que se está preparando y la ayuda que presta a no sé qué obra benéfica.

–¿Recortes?

–Es cuando se maneja el ganado a caballo. Mi madre tiene que escoger a un novillo del rebaño y mantenerlo alejado de los demás. Seguramente te gustará verlo.

–Seguro que sí. Ahora mismo me siento un poco abrumada. Pero no pasa nada –se apresuró a aclarar–. Me gusta estar ocupada. Es que tu madre quiere que esta semana me centre en conocer a los proveedores de la zona y piense en ideas para las bodas que podamos tener el año que viene. Pero creo sinceramente que le encantaría ir de compras con Laurel.

–No.

Allí estaba otra vez aquella mirada que le hacía pensar que le había descubierto.

–¿Y qué hay del anillo? –preguntó–. ¿Cuándo tenías pensado comprárselo?

Así que se había dado cuenta. Ryan se rascó la cabeza pensando en qué decir.

–Estoy en ello –fue lo único que se le ocurrió.

–¿Estás en ello? –Jorie entornó los ojos.

Cielos, cómo le recordaba a su madre.

–A Laurel no parece importarle.

–Cómprale un anillo.

Ryan escuchó cómo se abría la puerta tras él y gimió. Tal y como se temía, escuchó a su espalda:

–¿No le has comprado un anillo?

Estupendo. Su madre.

CAPÍTULO 8

JORIE se preguntó cómo había subido sin que la oyeran. Y lo peor era que había visto a uno de los perritos de Odelia detrás de ella. Miró a su alrededor en busca de comida en el escritorio. Por suerte no había nada.

–Mamá –la advirtió su hijo–. Dijimos que nada de perros aquí arriba.

–Así es. Nada de perros –dijo su madre–. En plural. No tiene nada de malo que mi pequeño Herbie esté aquí. Y dime, ¿qué es eso de que no tienes anillo?

El pequeño Herbie saltó al regazo de Jorie para alegría de Odelia. Jorie se quedó paralizada. Olía a perro, pensó tratando de no respirar demasiado hondo.

–¿Ryan? –dijo Odelia en un tono que a Jorie le recordó a su propia y conflictiva infancia.

–Vale, no. No le he comprado un anillo a Laurel. Pensé que a lo mejor tú podrías darme alguno.

–Por el amor de Dios, Ryan, pensé que Laurel no llevaba anillo porque se lo estabas arreglando o algo así –Odelia tomó asiento en una de las sillas que rodeaban la mesa–. Podría matarte, Ryan. No me extraña que Laurel vaya llorando por las esquinas últimamente. Seguramente piensa que no la quieres.

Ryan se sonrojó.

–He estado muy ocupado.

–¿Tanto como para no poder comprarle un anillo de compromiso a tu novia?

Jorie acudió en su rescate.

–¿Hay algún joyero en la ciudad?

–Hay como media docena –respondió Odelia–. Y también puedo darte uno que perteneció a tu bisabuela, Ryan. Pero tendrás que arreglarlo. Tengo las manos mucho más grandes que Laurel –Odelia apretó los labios–. ¿Sabes siquiera qué talla tiene de dedo?

No hubo respuesta.

–Yo lo averiguaré –afirmó Jorie–. Concertaré una cita con el joyero. Así Ryan podrá llevar a estrechar tu anillo o escoger otro.

–Escogeré otro.

Lo dijo tan abruptamente que Jorie le miró sorprendida.

–Querrá tener algo nuevo –añadió él.

Jorie tenía la sensación de que era una joven tradicional a la que le gustaría tener un recuerdo familiar. Como el velo.

–De acuerdo –dijo la madre de Ryan–. Jorie irá contigo a escoger algo. No te importa, ¿verdad, Jorie?

Ella contuvo el deseo de gemir.

–Tenía pensado ponerme al día con el papeleo.

–Eso puedes hacerlo más tarde –afirmó Odelia–. Quería que conocieras a los proveedores locales, así que puedes hacerlo después de ayudar a Ryan.

–Sí, claro –murmuró Jorie.

Pero Odelia ni siquiera le estaba prestando atención. Miraba a su hijo con el ceño fruncido.

–Hay una lista de joyerías en la lista de contactos que te di. Llama a Richard’s, son los mejores. Ryan te llevará.

Jorie dio tal respingo que estuvo a punto de hacer caer a Herbie del regazo.

–Lo siento –dijo dándole una palmadita al perro en la cabeza con demasiada fuerza–. No es necesario. Seguro que está muy ocupado –sonrió mirándole con educación–. Podríamos vernos allí sobre las tres.

–Os iréis ahora –ordenó Odelia.

Herbie saltó de su regazo en el momento exacto en que Odelia se puso de pie.

–Mamá, seguro que Jorie está muy ocupada…

–Ahora, Ryan –lo dijo en un tono tan áspero que el pobre Herbie creyó que le estaba regañando a él–. Cuanto antes acabemos con este asunto, mejor –entornó los ojos–. Quiero ver un anillo de compromiso en el dedo de esa chica antes de que acabe el día.

Pero resultó que sus planes quedaron interrumpidos por la visita sorpresa de un potencial cliente y su prometida.

Ryan vio cómo Jorie y su madre se marchaban alegremente en el asiento de atrás del carrito. El cielo estaba encapotado y se preguntó si llovería. Eso casaría con su estado de ánimo.

¿Cómo era posible que aquello se le hubiera escapado tanto de control? Le iba a comprar un anillo a Laurel tarde o temprano. Ella no esperaba nada del otro mundo. Sabía tan bien como Ryan que todo era una farsa. Bueno, no una farsa total, pero casi.

–Pareces un caballo apaleado.

Ryan alzó la vista y no le sorprendió ver a Sam, ya que le había dicho que fuera a la oficina.

–Solo estoy muy ocupado –murmuró.

Sam no sabía la verdad sobre su compromiso. Nadie la sabía.

–Esta mañana me he cruzado con Lyle. Supongo que quería darle algo especial –Sam se sentó frente a él.

Ryan no quería mirarle a los ojos. Sam tenía un don para ver más allá de la superficie, un don que en algunos momentos le irritaba.

–Sí. El velo de su madre.

–Entonces, ¿todo sigue adelante?

Aquello hizo que Ryan alzara la vista con brusquedad.

–Sí, claro, ¿por qué no?

–Solo me lo preguntaba –el hombre se inclinó hacia delante–. Llevas tantos días protestando que pensé que a lo mejor te estabas arrepintiendo.

Ryan se quedó paralizado.

–No digas tonterías –se apresuró a decir.

Sam se limitó a alzar una ceja.

Ryan tuvo que hacer un esfuerzo durante la siguiente hora mientras Sam y él repasaban las facturas, y más todavía cuando escuchó que Jorie y su madre habían vuelto. Sonaban como una manada de elefantes subiendo por las escaleras. Jorie sonreía de oreja a oreja cuando abrió la chirriante puerta.

–Ah, Sam, estás aquí –dijo su madre–. Te estábamos buscando. Quería pedirte que mañana llevaras a Jorie a los pastos del este, pero ahora que lo pienso será mejor que lo haga Ryan.

–¿Perdona? –intervino él.

Su madre le ignoró.

–Que te lleve a lo que llamamos el prado –sonrió mirando hacia Jorie–. Será todo un paseo para los invitados, pero creo que es justo lo que está buscando. Lástima que no tengamos fotos.

–Ese es mi trabajo ahora –aseguró Jorie mirando a Ryan con cara de que tampoco le atraía la idea de pasar demasiado tiempo con el hijo de la dueña–. Y no hace falta que Ryan me lleve. Estoy segura de que a Sam no le importará hacerlo –sonrió al otro hombre.

–Tonterías. Sam tiene muchas cosas que hacer.

–¿Y yo no?

Su madre siguió ignorándole. Ryan se dio cuenta entonces de que le estaba castigando por no haber puesto un anillo en el dedo de Laurel.

–Échale un ojo a otras localizaciones que podamos usar en el futuro –Odelia sonrió ampliamente–. Hay unos lugares impresionantes. Por desgracia, algunos están a muchos kilómetros.

–¿Kilómetros? –Jorie miró primero a uno y luego a otro.

Pero su madre seguía ignorándole. Sam se reclinó en la silla. Al parecer, le divertía el modo en que Odelia le estaba tratando.

–¿Cuánto mide este lugar?

–Tiene más de ocho mil hectáreas –dijo ella con orgullo–. Pertenece a nuestra familia desde hace varias generaciones. Al principio no teníamos tanto, pero mi abuelo encontró petróleo en los pastos del sur. Utilizó el dinero que le dio la compañía petrolífera para comprar toda la tierra vacante que pudo. Podrías ir cabalgando de aquí a Fredericksburg si quisieras.

Ryan decidió que estaba cansado de que le ignoraran.

–Pero tardarías un par de días, por supuesto –aseguró.

–¿Petróleo? –gimió Jorie.

–Por supuesto –aseguró Odelia–. Tenemos varios pozos –se giró hacia Ryan como una serpiente al ataque–. Así que Ryan puede permitirse comprarle un anillo a Laurel.

Escuchó cómo Sam contenía una risotada.

–Así que eso es lo que pasa –murmuró.

–Ya te he dicho que iba a ir a comprarlo, mamá. De hecho, me iba a ir ahora mismo –se puso de pie, abrió un cajón, agarró las llaves y se las guardó en el bolsillo–. Vamos, Jorie. Sam, terminaré de ayudarte luego.

Pero estaba claro que Jorie no quería ir. Parecía un caballo al que le estuvieran pidiendo que entrara en un charco de agua.

–A menos que tengas algo que hacer –añadió.

–No, no –se apresuró a decir Jorie, claramente dividida entre el deseo de evitarle y el de hacer lo que su madre le pedía–. Como ha dicho tu madre, tengo que ir a la ciudad de todas formas. Tengo que ver a mucha gente de esta lista –abrió el cajón y sacó una hoja de papel–. Sobre todo quiero ver a algunos floristas. La novia quiere unas flores poco comunes para los arreglos.

–Vamos –dijo él poniéndose de pie y agarrando el sombrero del gancho de la puerta.

Quería terminar cuanto antes con aquello. Y sí, era una actitud horrible, pero estaba empezando a sentirse como Daniel avanzando hacia el foso de los leones. No veía cómo salir de un modo honorable de aquella situación.

Era como estar en el coche con un mercenario. Ni siquiera sonrió cuando encendió el motor de aquella enorme camioneta negra que sin duda costaría más que una casa y que olía a nuevo.

–¿Qué clase de anillo estás pensando comprarle a Laurel? –preguntó para romper el hielo.

–Lo sabré cuando lo vea.

El día seguía siendo gris y, a pesar de que las nubes estaban bajas, seguía siendo el paisaje más bonito que Jorie había visto en su vida. Los caballos pastaban en la distancia, igual que el ganado.

–Si prefieres hacer esto solo me puedes dejar en la primera floristería.

No obtuvo respuesta.

–Puedes escoger el anillo de Laurel tú solo.

–Mi madre quiere que me ayudes.

–Sí, pero puedo decirle que tú no te sentías cómodo.

Observó cómo apretaba con fuerza el volante.

–Vienes conmigo.

Jorie aspiró con fuerza el aire y trató de conservar la paciencia mientras se dirigían hacia Fredericksburg, pero Ryan se lo estaba poniendo difícil. No ayudaba el hecho de que aspirara su aroma cada vez que respiraba. Estaba muy guapo con aquel sombrero vaquero. Nunca había sido muy del tipo campestre, pero tenía que reconocer que no había nada más sexy que un hombre con vaqueros ajustados y botas gastadas. Ese era el problema. No debería sentirse atraída por un hombre que le llevaba todo el rato la contraria, pero sobre todo por un hombre que estaba prometido. Sin duda, aquel iba a ser un día horrible para los dos.

–Mira –dijo antes de pensárselo dos veces–. Me niego a pasar las siguientes horas con un ogro –se giró en el asiento para mirarle–. Si vas a estar de tan mal humor, prefiero no participar en esto. Podemos decirle a tu madre que me rajé o que me puse mala. Lo que sea. Esta debería ser una ocasión feliz, y en cambio parece un funeral.

Ryan la miró como si no pudiera creer que le hubiera hablado de esa manera. Pero entonces los hombros se le vinieron abajo y apretó con fuerza el volante.

–He sido un imbécil.

–Sí, lo has sido.

–Es por la boda. No quiero decepcionar a Laurel.

Envidia. Esa era la palabra que mejor describía cómo se sentía.

–Eso es muy bonito –dijo haciendo un esfuerzo por sonreír.

–Como con el tema del anillo. No estoy muy seguro de saber qué quiere.

–Tal vez tendrías que haberla traído. O a su padre.

Ryan sacudió la cabeza vigorosamente.

–Ni hablar.

De acuerdo, así que no se llevaba bien con su suegro. Tal vez aquella fuera la causa de su tensión. Tal vez no le hubiera gustado que Lyle fuera a visitarla antes.

–Tú eres perfecta –afirmó Ryan–. Perfecta para venir a esto, quiero decir –se apresuró a añadir.

Bien, de acuerdo entonces. Al menos tenía claro que no la despreciaba. Había empezado a pensar que así era, porque cada vez que estaba cerca de ella se comportaba de manera brusca y gruñona. ¿Por qué?

Le miró de reojo. ¿Se sentiría también atraído, igual que ella? Entonces recordó su sonrojo, la expresión de su cara cuando la pilló medio desnuda. Recordó que en las escasas ocasiones en las que habían estado juntos le había pillado mirándola.

Pero estaba enamorado de Laurel, ¿verdad?

Jorie apenas recordaba el resto del viaje. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que tardó más de cinco minutos en darse cuenta de que habían llegado a las afueras de Fredericksburg, una ciudad que al instante le llamó la atención por sus edificios decimonónicos y su aire antiguo.

–Esto es precioso –aseguró. Era justo la clase de centro histórico que le gustaba explorar, con sus tiendas variadas y sus grandes ventanales.

–Oh, sí, precioso –repitió Ryan, que estaba otra vez de mal humor–. Vamos –dijo parándose frente a un edificio de ladrillo en el que lucía el cartel de la joyería Richard’s–. Acabemos con esto cuanto antes.

No. No estaba enamorado. Su tono de voz lo decía todo.

CAPÍTULO 9

–SENOR Clayborne –dijo un hombre al que Ryan no reconoció–. Le estaba esperando.

Ryan estuvo a punto de darse la vuelta allí mismo, pero sabía que su madre le mataría.

Miró bajo el ala de su sombrero justo a tiempo para ver a un hombre del tamaño del estado de Texas salir de detrás del enorme mostrador de vidrio lleno de anillos y piezas de joyería–. Y esta debe de ser su bella prometida –aseguró el señor Richard.

Al menos, Ryan dio por hecho que se trataba de él. Desde luego, se movía por los suelos de madera como si fuera el dueño del lugar.

–Vaya, vaya. Es usted un hombre afortunado, señor Clayborne –el hombre se detuvo sobre una enorme alfombra negra con el nombre de la tienda–. Soy William Richard. Bienvenidos a mi establecimiento.

–Ella no es mi prometida –le espetó Ryan.

William Richard se recuperó al instante.

–Oh, le pido disculpas.

–Soy la organizadora de la boda –explicó Jorie.

–Claro, por supuesto. Disculpe mi error. Creí que conocía a todos los organizadores de bodas de la ciudad. Debe usted de ser nueva en Fredericksburg –sonrió, pero estaba claro que se sentía incómodo.

–Lo soy –Jorie sonrió también para tranquilizarle–. Soy Jorie Peters, la nueva ayudante de Odelia Clayborne.

Se estrecharon la mano.

–Encantado de conocerla, señorita Peters.

–Qué establecimiento tan bonito tiene –aseguró ella mirando a su alrededor. Las pareces estaban decoradas con relojes que inundaban la estancia con su tictac–. Parece que hayamos retrocedido cien años.

–El edificio es de finales del siglo XIX –aseguró el señor Richard complacido.

Jorie se inclinó hacia delante sonriendo todavía más.

–Por cierto, no es la primera vez que me confunden con la novia –aseguró con tono meloso–. Debe de ser por el color –se señaló el jersey blanco que llevaba puesto y que la hacía parecer una modelo.

Ryan pensó que no podía ser más diferente a Laurel ni aunque lo intentara. Laurel era callada y sumisa. No le habría dicho ni una palabra al dueño de la joyería, habría dejado que Ryan se ocupara de la situación. Y sin embargo Jorie ya le había encandilado.

–Odelia tiene mucha suerte de contar con usted –sonrió mirando hacia Ryan–. Señor Clayborne, su madre me ha dado instrucciones de mostrarle únicamente mis mejores piezas. Sígame.

Era de esperar. Su madre no podía resistir entrometerse aunque nadie se lo pidiera. Y quería a Laurel como a una hija. Igual que él la quería como a una hermana.

–No sabía qué tamaño de diamante buscaba, así que he sacado anillos de varios tamaños y quilates.

El hombre desapareció tras el mostrador y regresó unos segundos más tarde con una bandeja de anillos que brillaban bajo la tenue luz.

A Ryan se le cayó el alma a los pies. Había llegado el momento de la verdad.

–Escoge tú, Jorie.

El señor Richard le miró sorprendido. Ryan se dio la vuelta y tuvo que hacer un esfuerzo por no salir corriendo.

–Esto es algo que debes hacer tú, Ryan –murmuró Jorie.

Él aspiró con fuerza el aire y se giró hacia el señor Richard.

–Lo siento –murmuró, aunque no sabía si se estaba disculpando con Jorie, con el joyero o con su madre ausente–. Este asunto del anillo no es lo mío.

El hombre no parecía convencido.

–Empecemos por el principio –dijo Jorie–. ¿Sabes qué tamaño de diamante quieres?

–Redondo –dijo soltando lo primero que se le pasó por la cabeza.

–¿Oro blanco, platino u oro de dieciocho quilates? –preguntó el joyero.

Y aunque sabía que no debía, miró a Jorie y trató de imaginar qué le gustaría a ella.

–Platino.

–Buena elección –dijo el señor Richard–. ¿Tamaño?

–No lo sé.

–No importa –aseguró el hombre–. ¿Y los quilates? ¿Tiene alguna idea?

Ryan miró la bandeja de anillos que tenía delante y aunque se dijo que era una estupidez volvió a mirar a Jorie y trató de imaginar qué le gustaría.

–Nada demasiado grande –dijo–. Algo bonito pero no demasiado ostentoso.

Ella le miraba de forma extraña, como si supiera lo que le estaba pasando por la cabeza. Pero eso era imposible.

–Este –dijo señalando un anillo en forma oval que lanzaba chispas de color.

–Ah –murmuró el señor Richard–. La filigrana. Excelente elección –aseguró sacándolo–. ¿No es precioso? –preguntó.

Ryan se giró hacia Jorie.

–¿Qué te parece?

–Es precioso.

No le gustaba. Estaba seguro de ello. Aunque apenas la conocía, reconoció el pequeño frunce de sus cejas y el modo en que apretó los labios.

–No te gusta, ¿por qué? –quiso saber.

–Bueno… –entornó ligeramente los ojos–. Es que no es para Laurel.

–De acuerdo, entonces dime cuál es para Laurel.

Jorie se mordió el labio inferior.

–Este anillo es demasiado ostentoso. Laurel es… más sencilla.

Increíble. Había dado en el clavo. Sería cosa de la profesión. Era buena en los detalles pequeños.

–Entonces dime qué crees que le iría bien.

–Creo que le gustaría algo elegante pero más práctico. Algo que no se estropee cuando trabaje en el rancho –sonrió–. Por eso el platino es una buena elección. Es uno de los metales más duros.

–Tiene toda la razón –intervino el joyero–. Tal vez le gustaría ver una selección de anillos solo de platino.

Ryan se levantó el sombrero y se rascó la frente antes de decir:

–De acuerdo.

Jorie asintió en señal de aprobación. Ryan tuvo que apartar la vista. Era muy consciente de su cercanía, de su olor, del calor de su cuerpo…

Ya era suficiente. Estaba allí para escoger un anillo para Laurel, no para babear con la ayudante de su madre.

–Veamos –dijo el señor Richard tras reacomodar la selección de anillos–. Estas son las opciones –señaló con la mano la parte derecha de la bandeja, donde había diez anillos.

Ryan los miró uno por uno y decidió que los odiaba todos.

–Escoge tú –le pidió a Jorie–. Tú eres la profesional.

–Pero Ryan…

–Por favor –le suplicó él.

Jorie le miró con sus ojos azules como si buscara alguna pista de lo que estaba ocurriendo. Debió de darse cuenta de lo serio que hablaba porque examinó la bandeja y señaló un anillo con una banda de diamante y una piedra redonda en el centro de corte impecable pero no demasiado grande.

–Este –dijo.

Ryan observó cómo el señor Richard sacaba el anillo y se quedó sin respiración. Cuánta hipocresía. ¿Por qué había accedido a aquella locura? Laurel terminaría estando bien. Sí, su padre se pondría como una furia, pero lo superaría. No hacía falta pasar por aquella farsa de matrimonio.

–Este es impresionante –dijo el joyero–. Dos quilates. Corte oval. Sencillo y al mismo tiempo elegante.

El estómago volvió a darle un vuelco. Esa vez sintió ganas de vomitar. Dio un paso, luego otro y luego otro.

–Enseguida vuelvo.

–¿Ryan? –le llamó Jorie con tono preocupado.

Él siguió andando. Necesitaba aire. Que Dios le ayudara, ¿qué estaba a punto de hacer? ¿De verdad quería condenarse a un matrimonio sin amor?

La respuesta surgió al instante.

No.

–Espera, Ryan.

Escuchó pasos detrás de él y aceleró, empujando la puerta con tanta fuerza que le dolieron las palmas.

–Maldita sea, Ryan, para.

Empezó a llover. Ryan podía oír la lluvia caer en el tejado que cubría la entrada. No sabía adónde iba. Tendría que haberse puesto un abrigo, pensó saliendo de la entrada cubierta y dirigiéndose hacia el edificio colindante.

–Eh –Jorie corrió hacia él y le puso la mano en el pecho–. Si no la amas, ¿por qué te vas a casar con ella? Hazme caso, Ryan, lo peor que puedes hacer es casarte con alguien a quien no amas.

Ryan se la quedó mirando. La lluvia le resbalaba por las mejillas, la nariz y los labios. Que Dios le ayudara, pero sintió el deseo repentino de besarla.

–A Laurel y a mí nos irá bien –se puso otra vez en marcha, aunque no sabía adónde iba. Solo necesitaba andar.

–¿Por qué? –gritó ella a su espalda.

Ryan se dijo que debía ignorarla, fingir que no había entendido la pregunta. Pero sin poder evitarlo se giró hacia ella.

–Porque es lo correcto –aseguró dirigiéndose hacia el café que había al final de la calle.

–No la habrás dejado embarazada, ¿verdad?

–No.

–La has dejado embarazada –Jorie se colocó delante de él una vez más y le agarró del brazo.

Ryan pensó en negarlo, pero el modo en que ella le estaba mirando le llevó a decir:

–Sí. La he dejado embarazada.

No supo por qué lo dijo. Tal vez se debiera al calor y la comprensión de sus ojos. A eso y a algo más, algo que le asustaba y que le llevaba a pensar que tenía que alejarla.

–¿Por eso te vas a casar con ella?

–Sí.

Entonces consiguió lo que quería. Lo que había visto en sus ojos murió con aquella única palabra. Jorie se apartó de él, se rodeó el pecho con los brazos y le miró mientras la lluvia le caía sobre la cara y le aplastaba el pelo.

–Eres un hombre de honor, Ryan Clayborne –dijo con dulzura–. Laurel tiene suerte de tenerte.

CAPÍTULO 10

MEDIA hora más tarde volvían a casa en medio de un completo silencio. Jorie trató de iniciar una charla una o dos veces, pero los monosílabos de Ryan hacían imposible la conversación. Fue casi un alivio que llegaran por fin al rancho de Spring Hill tras el largo trayecto.

–¿Te llevo a la oficina? –le preguntó Ryan.

–No, ya he terminado por hoy.

Él no dijo nada, solo tomó la desviación a la izquierda hacia la cabaña. Todavía llovía y el sonido de los limpiaparabrisas le provocó somnolencia a Jorie. Había sido un día muy largo. Después de regresar a la tienda, Ryan hizo de chófer mientras ella visitaba la floristería local y un par de caterings.

–Gracias por traerme –dijo cuando se detuvo frente a su casa.

Ryan no dijo nada, se limitó a asentir pero no apagó el motor.

–Hasta mañana.

Él asintió sin decir una palabra. Jorie salió a toda prisa del coche y esperó a oírle marchar. Para su sorpresa, apagó el motor del coche. Resistió el deseo de darse la vuelta y mirar qué estaba haciendo. Lo que quería era quitarse aquella ropa húmeda. Aunque había sido un trayecto de cuarenta y cinco minutos de regreso al rancho, todavía estaba mojada por las continuas entradas y salidas de la camioneta a lo largo del día. También estaba cansada. Lo único que quería era darse una ducha. Tal vez poner la chimenea, pensó dirigiéndose a toda prisa a la puerta.

Había dejado embarazada a Laurel.

¿Y? Esas cosas ocurrían. Al menos Ryan iba a casarse con ella.

No como su padre.

Apartó de sí aquel pensamiento al instante.

Ryan iba a ser padre, y aunque no había sido algo buscado estaba segura de que lo haría bien. Era esa clase de hombre. Y el niño tendría un hogar lleno de amor y una abuela que le mimaría.

No era capaz de meter la llave en la cerradura. Le temblaban las manos. Debía de ser por los recuerdos de su infancia.

–Jorie.

Las llaves se le cayeron al suelo.

–Toma –Ryan se acercó muy deprisa y agarró las llaves antes de que ella pudiera hacerlo.

–Gracias –dijo tomándolas.

Pero por alguna razón no fue capaz de mirarle a los ojos. Ni siquiera podía respirar.

–No le menciones nada de esto a mi madre.

Ella le dirigió una mirada de reproche.

–Por supuesto que no.

Ryan la miraba fijamente, y entonces vio la tristeza en sus ojos.

–No es lo que piensas. Laurel y yo tenemos un acuerdo. Estaremos casados un año, tal vez dos, y luego veremos qué hacemos.

–¿Y qué pasa con el niño? ¿Vas a dejarle sin más?

Ahora le tocó a él el turno de mirarla con reproche.

–A su hijo nunca le faltará de nada.

–También es hijo tuyo, Ryan.

Él se giró a medias y miró a lo lejos mientras sacudía la cabeza como queriendo negar que fuera a ser padre.

–Esto es un lío.

–Sí, lo es –aseguró Jorie–. Pero te respeto por hacer lo correcto.

–Esa es la cuestión –dijo él mirándola otra vez–. No soy yo quien debería hacer lo correcto.

Jorie había empezado a temblar.

–¿Qué quieres decir?

Ryan volvió a girarse. Volvió a mirar a lo lejos, esa vez sin moverse como un animal al acecho.

–El niño no es mío.

Sus palabras hicieron que se tambaleara literalmente.

–¿Perdona?

–Sé que te dije que era mío –reconoció metiéndose las manos en los bolsillos de los vaqueros antes de volver a mirarla–. Pero tuve que hacerlo. En un mes, dos como mucho, será obvio que Laurel está embarazada. No queremos que nadie piense que yo no soy el padre.

A Jorie habían empezado a castañetearle los dientes. Fuera del calor del coche tenía frío.

–¿Por qué? En estos tiempos la gente lo entenderá.

–El padre de Laurel no –Ryan se echó el sombrero hacia atrás y se rascó la cabeza–. Está completamente chapado a la antigua. Y tampoco le gustaba el exnovio de Laurel. Si se hubiera enterado de que el tipo la dejó en cuanto supo que estaba embarazada y quería tener el niño, iría tras él con un rifle de caza –alzó las manos–. No es broma.

–¿Y qué tienes que ver tú con esto? –odiaba sonar tan fría y seca, pero estaba diciendo la verdad. Era la razón más ridícula del mundo para casarse con alguien.

–Tienes que conocer a Lyle Harrington.

–¿Y qué pasa con tu madre? ¿No crees que se llevará un disgusto cuando averigüe la verdad?

Ryan se bajó el ala del sombrero y durante un instante no se movió.

–Esa es la parte en la que no pensé –admitió.

Jorie no podía verle la cara, el sombrero oscuro se la ocultaba.

–No he pensado mucho en las consecuencias –volvió a mirarla a los ojos–. No pensé en mi madre… ni en lo que podría pasar si aparecía alguien por quien me sintiera atraído.

Aunque estaba helada, aunque tenía escalofríos, una ola de calor se apoderó de ella cuando le miró a los ojos.

Así que él también lo sentía.

–Ryan, yo…

–No –la interrumpió él–. No digas nada. Sé que esto es difícil de digerir. Sé que tal vez te parezca difícil creerme, pero puedes preguntarle a Laurel si quieres. Le diré que he hablado contigo –volvió a rascarse la cabeza–. Laurel no lo está pasando bien tampoco. Me contó su encuentro contigo, dijo que se sintió fatal, sobre todo cuando apareció Lyle. La culpa la reconcome.

Jorie le creía. Aquello explicaba muchas cosas. Ryan dio un paso para acercarse. Ella se dijo que debía dar un paso atrás, que lo que veía en sus ojos podría ser peligroso, tal vez incluso prohibido. Pero no se movió.

–No puedo dejar de pensar en ti –confesó–. Y sin embargo aquí estoy, con un maldito anillo de compromiso en el bolsillo que se supone que debo regalarle a mi prometida.

–Ryan…

Él le tomó la cara entre las manos.

–Tengo que averiguarlo.

Jorie se quedó paralizada y se dijo que debía apartarse. Sabía lo que Ryan quería.

–Jorie… –murmuró él.

Así que ella no se movió. Se limitó a cerrar los ojos cuando Ryan acercó la cabeza. El frío que antes sentía había desaparecido por completo.

Sintió primero el calor de su cuerpo, luego su respiración. Algo le rozó los labios, algo cálido y al mismo tiempo delicado que le presionó la boca, dulcemente al principio y luego más fuerte.

Oh, Dios. No había manera de negarlo. Un solo roce y su cansado y helado cuerpo cobraba vida. La presión aumentó todavía más, y aunque Jorie sabía que no debía, que las cosas habían llegado demasiado lejos, abrió la boca gimiendo mientras le saboreaba por primera vez.

Café con crema. Azúcar y picante… y Ryan. A eso sabía. Su esencia le llenó la boca, urgiéndola a abrirla más para él.

Ryan la presionó contra él al mismo tiempo que parecía perder el control mientras le succionaba la lengua. Jorie volvió a gemir, su sabor la excitaba y quería más.

Ryan se apartó. Ella contuvo al aliento.

–Maldición –murmuró él.

Jorie se secó la boca con el dorso de la mano y se dio cuenta de que estaba jadeando. Todo el cuerpo le temblaba, ahora por una razón diferente.

Y entonces Ryan se dio la vuelta y se marchó sin mirar atrás. Jorie se apoyó contra la puerta de entrada.

–Maldición –repitió ella suavemente.

Ryan decidió ir a montar.

Aunque estaba lloviendo a cántaros, aunque su madre le había dicho que estaba loco, aunque estuvo a punto de arrollar a Jackson en su precipitación, sacó al caballo de su establo.

La deseaba.

Lo había comprobado con aquel beso. Guió al caballo hacia el largo pasillo que llevaba a la entrada de la pista cubierta.

–¡Ten cuidado! –le gritó su madre desde el interior con expresión preocupada.

–No te preocupes por mí –contestó Ryan urgiendo al caballo a salir a la fría lluvia antes de ponerlo al trote.

La lluvia prácticamente le cegaba. El caballo sacudió la cabeza. Ryan le dio una palmadita en el cuello en gesto de disculpa y se dirigió hacia la casa de su madre. Por allí pasaba un camino que le llevaría a un lugar al que hacía tiempo que no iba, un lugar que solía considerar suyo cuando era pequeño. Fort Clayborne. Cuando Laurel tenía nueve años le habló de aquel lugar. Se convirtió en su escondite secreto entonces. El rancho Harrington estaba pegado al suyo. Era un lugar seguro, el arroyo sonaba lo suficientemente alto como para acallar el sonido de sus voces y los árboles eran tan altos y espesos que nadie les veía. Un lugar en el que poder pensar.

Se acercó a casa de su madre. La cabaña nupcial se veía a la distancia, y recordó tiempos felices cuando su padre estaba vivo. Había muerto en un accidente de tractor cuando Ryan tenía diez años. Todavía recordaba el día que sucedió, recordaba cómo aun siendo tan pequeño supo que su vida no volvería a ser la misma.

¿Qué diría su padre de todo aquel lío?

Se sentiría orgulloso de él, se tranquilizó Ryan al instante. Le diría que estaba haciendo lo correcto. Su padre era muy amigo de Lyle Harrington, eran como hermanos, y por eso Lyle se había portado como un segundo padre para Ryan. No pudo evitar preguntarse si no iba a casarse con Laurel por un retorcido sentido de la obligación.

Rodeó la piscina que había detrás de casa de su madre. Las gotas de lluvia golpeaban con tanta fuerza la superficie que salpicaban. No había luz en la cabaña nupcial, pero la construcción le recordaba de todas maneras lo que estaba deseando olvidar. En un par de horas sería de noche, pero eso no le detuvo. Sería capaz de encontrar el camino de vuelta con los ojos cerrados.

Cuando llegó a la fila de árboles giró a la izquierda y siguió el camino hasta que llegó al arroyo. La vegetación se hizo más espesa. Llegó un momento en el que tuvo que bajarse del caballo. Había demasiada maleza, pero no tanta como para no conseguir llegar a la cala escondida. El agua era más profunda allí, el arroyo parecía casi sereno, pero Ryan sabía que no debía dejarse engañar. Ató el caballo a un árbol con las manos entumecidas por el frío. Llevaba cerillas en las alforjas y no le costó trabajo encontrar madera seca. Buscó un lugar despejado, lejos de los arbustos que podrían prenderse, aunque en un día así no tenía que preocuparse de que se le descontrolara el fuego.

Disfrutó del sonido de la lluvia cayendo sobre las hojas mientras preparaba el fuego. Esa debió de ser la razón por la que no escuchó que se acercaba un jinete hasta que ya fue demasiado tarde.

–Hola, Ryan.

Laurel.

Su madre debía de haberla llamado, asustada, y Laurel, la dulce Laurel, se había preocupado por su amigo. Podía verlo en su rostro cuando se bajó del caballo. Llevaba un plástico que le cubría el sombrero vaquero y un impermeable amarillo.

–Me ha llamado tu madre –Laurel ató el caballo al lado del suyo.

–Eso me temía.

El impermeable de Laurel se arrugó cuando se giró para mirarle.

–Dijo que habías salido disparado como alma que lleva el diablo. ¿Tiene esto algo que ver con la boda?

Ryan no contestó. Se limitó a quedarse mirando el fuego.

Ella se agachó a su lado, agarró un trozo de madera y lo lanzó al fuego. Llevaba vaqueros bajo el impermeable y unas botas de piel tan gastadas como la silla.

Era la hija de un ranchero.

Así era Laurel, tan distinta a Jorie. Qué diablos, ni siquiera sabía dónde había nacido Jorie, ni mucho menos qué tipo de infancia había tenido.

–¿Quieres hablar de ello?

Cuando la miró a los ojos, observó que le caían largos mechones de cabello castaño por un hombro. En sus ojos grises había una mezcla de preocupación y tristeza.

–Hoy he tenido que comprarte un anillo.

Laurel miró hacia el fuego.

–Ryan –dijo tras una larga pausa–, si quieres echarte atrás…

–No –se apresuró a afirmar él, aunque eso era exactamente lo que había ido a pensar allí.

–No debes temer a mi padre. Cuando le cuente la verdad lo entenderá.

–Dije que me casaría contigo y lo haré.

Laurel se inclinó hacia él y agarró otro trozo de madera.

–No pareces muy emocionado.

–No voy a mentir, Laurel –reconoció Ryan sacudiendo la cabeza–. Odio engañar a mi madre. Está tan emocionada que creí que iba a matarme cuando se dio cuenta de que no te había comprado un anillo. Y hoy, cuando estaba escogiendo el anillo para ti, en lo único en que podía pensar era en que tal vez estuviéramos cometiendo un error.

–Tal vez sí –afirmó ella alzando la cabeza–. Por eso tal vez no deberíamos hacerlo.

–Tu padre te repudiará, Laurel. Le romperás el corazón.

Tú lo sabes y yo lo sé. Sigue pensando que eres una niña. Decirle que estás embarazada sin estar casada…

–Lo superará.

–No –aseguró Ryan con convencimiento–. Está demasiado chapado a la antigua y es demasiado orgulloso.

–Entonces, ¿quieres seguir adelante con esto?

No. No quería seguir adelante. Laurel se le acercó más y le cubrió la mano con la suya.

–Podría funcionar, ¿sabes?

Él negó con la cabeza.

–Somos los mejores amigos. Muchos matrimonios han empezado con menos que eso.

–Ni siquiera nos hemos besado nunca.

–Eso puede solucionarse –susurró ella.

Ryan no quería hacerlo. Se incorporó de un salto.

–Ahora no.

Cuando volvió a mirarla vio la decepción en su rostro.

–Lo siento –murmuró Laurel cubriéndole la mano con la suya–. Siento mucho hacerte esto.

Ryan volvió a darse la vuelta, tan dividido entre la lealtad hacia Laurel y sus propios deseos que se le revolvió incluso el estómago.

–¿Hay alguien más? –preguntó Laurel incorporándose.

–No –afirmó él al instante. Demasiado rápido tal vez.

Laurel no pareció darse cuenta. La hoguera crepitó. Uno de los caballos relinchó. La lluvia había empezado a amainar y el cielo estaba cada vez más oscuro.

–Ryan –dijo acercándose a él–. Te lo prometo. Si esto no funciona le pondremos fin.

–¿Cuánto tiempo vamos a darnos? –le preguntó él.

–No sé. Al menos hasta que nazca el bebé.

La soga del compromiso se le empezaba a cerrar lentamente alrededor del cuello.

–¿Y si conozco a otra persona?

Laurel se puso delante de él.

–¿Has conocido a alguien? –volvió a preguntarle.

–No, pero, ¿y si me pasa? Me estás pidiendo que sea célibe, Laurel, y no soy un monje.

–No tienes por qué ser célibe.

–Sí, Laurel –afirmó Ryan–. Lo seré.

Ella apartó la mirada. Las llamas de la hoguera le iluminaron el perfil.

–Entonces confío en que puedas esperar, al menos mientras estemos casados.

No estaban casados, y sin embargo se sentía tan agobiado por la culpa por haber besado a Jorie que lo único que quería era salir corriendo. Pero nunca dejaría el rancho Spring Hill. Y nunca dejaría a Laurel después de haberle prometido que se casaría con ella.

No era esa clase de hombre.

–Tienes mi palabra de que nunca te engañaré mientras estemos juntos.

Aunque el día se había desvanecido, pudo ver su alivio.

–Gracias.

Ryan se dirigió hacia su caballo.

–¿Adónde vas?

–A casa –comprobó la cincha del animal–. Tengo que ayudar a dar de comer a los animales.

–No tienes por qué irte –dijo ella viendo cómo se subía a lomos del caballo–. Sam se encargará.

Pero no tenía sentido seguir escondiéndose. Había tomado una decisión. Estaba comprometido con Laurel.

–Te veré mañana en el rancho –dijo girando el caballo–. Tenemos que hablar de temas relacionados con la boda.

Laurel era muy guapa. Muchos hombres se sentirían felices con una mujer como ella. Lo cierto era que cuando accedió a casarse pensó que tal vez podría ser feliz a su lado.

Y entonces conoció a Jorie.

Cuando había avanzado dos pasos, Ryan volvió a tirar de las riendas del caballo y se giró.

–Ah, por cierto –dijo mirándola–. Si vamos a seguir adelante, supongo que será mejor que te dé esto –buscó en el bolsillo y le lanzó el anillo.

Pero no esperó a ver si lo atrapaba. Lo que hizo fue salir a toda prisa de allí.

Antes de cambiar de opinión.

CAPÍTULO 11

JORIE no podía dormir.

Se giró en la cama por enésima vez y se dijo que tenía que dejar de actuar como una estúpida. Ryan no iba a entrar en su casa.

Entonces, ¿por qué se había puesto una braguitas de volantes y sujetador a juego para meterse en la cama?

Porque hacía calor, se dijo. Eso era todo. Ryan había dejado claro al marcharse y desaparecer durante horas que consideraba el beso un error. Ella también.

Pero todavía le quemaba.

Su cuerpo cobraba vida solo al pensar en sus labios sobre los suyos, con el recuerdo de lo que le había hecho su lengua, su sabor…

Gruñó, se puso la almohada sobre la cabeza y le dio una patada al colchón frustrada. Nada la calmaba. Así que se quedó allí tumbada.

En algún momento debió de quedarse dormida. Se despertó sobresaltada con las sábanas enredadas y el sonido de un coche en la distancia. Abrió los ojos. La habitación tenía el tono grisáceo de la mañana. Y lo que creía que era un motor era la vibración del móvil sobre la mesilla de noche.

¿Dónde estaba la colcha? ¿Qué hora era?

–¿Hola? –dijo contestando el teléfono.

–¿Jorie Peters? –preguntó una voz femenina.

Jorie recogió las sábanas que tenía a los pies y se cubrió el cuerpo con ellas.

–Soy yo.

–Hola, Jorie, soy Sophia Brandon. Nos conocimos ayer. Me preguntaba si tendrías tiempo a lo largo del día para acompañarme a buscar algunos enclaves más para mi boda.

Sophia. La novia del día anterior. ¿Había sido el día anterior? Parecía una eternidad.

–Lo cierto era que iba a ponerme hoy con ello –miró de reojo el reloj y se sentó bruscamente. Eran las nueve en punto.

Odelia. Jorie casi gimió. ¿Estaría enfadada? No llevaba ni una semana trabajando y ya llegaba tarde.

–Te llamaré en cuanto pueda, ¿te parece bien?

–Claro –aseguró Sophia–. Y quería decirte cuánto nos ha gustado el sitio, y eso que el cielo amenazaba lluvia. Ya me imagino cómo será en primavera.

Jorie también se lo imaginaba, pero entonces se preguntó si seguiría allí la próxima primavera. No había tenido un comienzo precisamente brillante.

Ryan.

Tendría que enfrentarse a él aquella mañana. Dios. Odelia le había pedido que la llevara aquel día al lago. Ojalá hubiera salido ya y no volviera en todo el día. Colgó tras despedirse de Sophia, salió de la cama y se vistió lo más rápidamente que pudo con unos pantalones de color crema y una blusa blanca. No se preocupó del pelo, solo se lo cepilló y lo dejó suelto. No podía creer que se hubiera quedado dormida en un día así, cuando necesitaba estar en plena forma para enfrentarse a Ryan.

Últimamente iba andando a la oficina, pero era tan tarde que decidió conducir. El único rastro de que había llovido el día anterior eran los charcos que se habían formado en el camino de grava. Las ruedas pasaban por encima de ellos. Estuvo a punto de patinar al detenerse frente a la pista.

Fuera del coche hacía frío. Se detuvo un instante para buscar un jersey o algo de abrigo en el asiento de atrás del coche. Y entonces los oyó.

Se apartó del coche y se acercó a la pista para escuchar mejor los resoplidos y los gruñidos que se oían.

Jackson iba en cabeza, y estaba rodeando el muro que ella tenía a la derecha a toda velocidad.

–¡Jackson, no! –dijo mientras el animal corría hacia sus piernas.

Los otros tres doblaron la esquina a continuación.

–¡No! –les advirtió también, porque no disminuían el paso. El más grande, Beowulf, galopaba hacia ella como si estuviera en el Derby de Kentucky–. ¡Beowulf, no! –le ordenó.

Pero el perro no le hizo caso. Jorie reculó. El animal siguió avanzando hacia ella.

–¡No! –gritó con más fuerza.

El animal se levantó sobre las patas traseras y la golpeó con las delanteras con la fuerza de un ariete antes de tirarla al suelo. Jorie cayó sobre un charco de agua, o mejor dicho, de suciedad.

–¡Beowulf!

Era la voz de Ryan. Jorie tuvo el tiempo justo para reconocerla antes de que Beowulf le pusiera una de las embarradas patas en el pecho y luego bajara la cabeza.

Jorie se cubrió el rostro. No le sirvió de nada. El perro le lamió las mejillas con la lengua y los demás rodearon a Ryan agitando las colas con las lenguas colgando a un lado de la boca.

Jorie, que nunca hubiera imaginado que el día pudiera empeorar, sintió que la suciedad le caía por la camisa y los pantalones.

–No –jadeó tratando de apartar la cabeza del perro.

Ryan se acercó. Odelia y Laurel iban pisándole los talones. La joven apartó a Beowulf de ella mientras Ryan alejaba a los demás perros.

–¡Oh, Dios mío! –gritó Odelia cuando vio a Jorie.

Ella quería gritar, pero no por la porquería que le cubría la ropa. Quería gritar porque cuando Laurel agarró a Beowulf por el collar, lo vio. El anillo. Le brillaba en el dedo como una constelación en miniatura, prueba positiva de que el beso que se habían dado no significaba nada para Ryan.

Nada en absoluto.

–Malditos perros –murmuró Ryan mientras metía al último de ellos, Herbie, en la sala de aperos–. Perros malos –les dijo a las otras tres cabezas caninas que le miraban.

Pobre Jorie. Era la imagen de la desolación allí tirada en el suelo con marcas de patas embarradas por todas partes.

Y ojos acusadores.

Cuando volvió vio que su madre estaba intentando limpiarla, y Laurel también. Jorie trataba de rechazar su ayuda.

–Pareces una luchadora de barro –dijo su madre.

–Creo que esta ropa no tiene arreglo –añadió Laurel.

–Estoy bien –aseguró Jorie, aunque estaba claro que no era cierto–. Y si no me hubiera quedado dormida nada de esto habría ocurrido. Habría llegado andando como siempre y los perros no habrían venido corriendo al escuchar el sonido del coche.

–Laurel, tal vez puedas traer unas toallas –dijo Odelia–. Hay varias bajo el lavabo del baño de arriba.

–No, no es necesario –se apresuró a decir Jorie.

Tenía los ojos llenos de lágrimas. Y Ryan sabía que no era por el barro. Le había hecho daño al dejarla de aquel modo la noche anterior. Ahora seguramente habría visto el anillo en el dedo de Laurel y eso habría sido como una puñalada.

–Voy a volver a casa a cambiarme –dijo Jorie.

–Oh, Jorie, me siento fatal –dijo su madre–. Te juro que voy a llevar a esos perros a un campo de entrenamiento.

–Solo es ropa –murmuró Jorie.

–Sí, pero creo que Laurel tiene razón. Esa ropa está para tirarla. Ryan te llevará a tu casa, no te metas en el coche con tanto barro.

–No.

Su madre se quedó paralizada, y Ryan también. La palabra había sido un disparo de rechazo.

–No te sientas avergonzada –dijo Odelia–. No es culpa tuya que mis perros te hayan tirado al suelo.

Ryan vio cómo Jorie respiraba el aire en un claro intento de contener las lágrimas.

–Solo quiero irme a casa.

–Claro, querida –murmuró Odelia dándole una palmadita en la espalda–. Ryan, ve a buscar la Mule.

Él obedeció. La Mule estaba aparcada en la esquina, pero Jorie estaba tratando de subir a su propio coche cuando él volvió. Su madre la sujetaba con todas sus fuerzas.

–Aquí está –dijo al ver a su hijo–. Ryan te llevará a tu casa y luego volverá.

No quería ir con él, eso estaba claro. Sin embargo, su madre la arrastró hacia el asiento del copiloto de la Mule. Al parecer, Jorie no tenía fuerzas para discutir.

–Tómate tu tiempo –dijo su madre cuando Jorie subió.

Ryan salió disparado en cuanto Jorie cerró la puerta. Ella se quedó sentada mientras dejaban la cuadra y Ryan vio a su madre y a Laurel, que había vuelto con las toallas, a través del espejo retrovisor del carrito. Se dijo que el silencio estaba bien. No era necesario mantener una conversación. No le debía ninguna explicación ni nada parecido.

Pero no tendría que haberla besado la noche anterior. Eso lo sabía. Lo que no sabía era qué decirle ahora.

–¿Le ha gustado a Laurel el anillo de compromiso?

Ryan la miró de reojo y tuvo que admitir que a pesar de tener el pelo lleno de barro y manchas por toda la blusa, estaba preciosa.

–Le ha encantado –mintió. Porque lo cierto era que no se había quedado a saber qué le había parecido.

Condujo el carrito entre el cobertizo de paja y el de mantenimiento y pensó en algo que decir, algo que rompiera el silencio que se cernía sobre ellos.

–Tuve que hacerlo –no sabía de dónde habían salido las palabras, pero en cuanto las pronunció se sintió muy aliviado–. Te seguí hasta tu porche porque quería que supieras la verdad sobre Laurel y yo–. Hay algo en ti que…

–Para –Jorie alzó una mano–. Déjalo.

–Sé que no es excusa –la observó de reojo.

Ella estaba mirando por la ventanilla y no pudo ver su expresión.

–¿La quieres?

A Ryan se le puso el estómago del revés.

–Ya respondí a esa pregunta anoche.

Vio por el rabillo del ojo cómo se giraba hacia él.

–Y, sin embargo, le has pedido que se case contigo.

Estaban descendiendo por la colina que llevaba al viejo rancho y Ryan sabía que iba a perderla, que desaparecería en el interior de su casa y pensaría en algún motivo para no volver a la oficina con él. A partir de aquel momento le evitaría todo lo posible.

–No sé cómo explicarte esto –Ryan sacudió la cabeza–. Le dije a Laurel que cuidaría de ella. No puedo echarme atrás ahora.

–¿Por qué no?

¿Quería que lo hiciera? ¿Había significado el beso algo para ella? La miró y trató de descifrarle la mirada, pero era como un periódico cerrado. Ni siquiera podía ojear los titulares.

–Porque su padre, Lyle, es lo más cercano a un padre que he tenido. Porque Laurel es una amiga con problemas. Porque no tiene a nadie más que a mí.

–Tiene un padre que la quiere y una segunda familia en ti y en tu madre. Estará bien.

No conocía bien a Laurel si pensaba eso. No había estado allí la noche en que se puso histérica con la nota de Thad en la mano, embarazada y rogándole que la ayudara durante un tiempo, solo hasta que naciera el bebé. Y en aquel momento le pareció algo sencillo y razonable.

–No puedo cambiar las cosas.

Habían llegado a casa de Jorie y Ryan se detuvo en la puerta. Ella no vaciló en salir rápidamente, pero se detuvo un instante una vez fuera.

–¿No puedes? –le preguntó mirándole a los ojos.

Y dicho aquello desapareció.

CAPÍTULO 12

AL MENOS se había marchado, pensó Jorie apartándose de la ventana y quitándose la ropa. Tardó veinte minutos en darse una ducha rápida y cambiarse. Esa vez se puso unos vaqueros y un jersey marrón claro en previsión de que esos temibles perros siguieran por ahí. Se recogió el cabello húmedo en una coleta y miró un vez más por la ventana para asegurarse de que Ryan no había vuelto. No le sorprendería que Odelia le hubiera enviado a recogerla.

Pero gracias a Dios no había sido así.

Se miró una última vez al espejo y salió al porche. Fue como si hubiera vuelto atrás en el tiempo. Recordó los labios de Ryan. Recordó su sabor y su textura.

¿Y qué si la había besado la misma noche en que le había dado a Laurel el anillo de compromiso? Típico de los hombres. No se podía confiar en ellos. Eso es lo que le habría dicho su madre si hubiera estado viva.

Jorie echó la cabeza hacia atrás para recibir el sol. Resultaba difícil creer que hacía menos de veinticuatro horas llovía a cántaros. El aire olía a limpio y el sol le calentaba el pelo húmedo.

No vio el todoterreno de Ryan por ninguna parte cuando se acercó a la pista. Inclinó la cabeza y agudizó el oído por si escuchaba a los perros de Odelia. Por suerte, parecía que también estaban desaparecidos. Subió las escaleras de la oficina de dos en dos.

–Estás aquí –Odelia sonrió con afecto cuando Jorie entró y crujieron los goznes de la puerta–. Y tienes mucho mejor aspecto.

–Me siento mucho mejor –dijo Jorie de mejor humor al darse cuenta de que Ryan no estaba por ahí–. Odelia, siento mucho haber llegado tarde esta mañana –dijo tomando asiento en su escritorio.

Su jefa agitó la mano para quitarle importancia al asunto.

–Oh, tonterías. Todo el mundo se duerme alguna vez.

–Sí, pero nada de esto habría pasado si…

–Basta –la interrumpió Odelia alzando una mano–. No ha sido culpa tuya. Han sido mis perros. A partir de ahora me ocuparé de tenerlos más controlados. Imagínate que tiran a algún cliente al suelo cuando venga al rancho. Y hablando de clientes, ¿te ha llamado Sophia?

–Sí –Jorie sacó del escritorio el informe de la mujer–. Confiaba en que pudieras llevarme hoy a dar una vuelta por la propiedad en lugar de Ryan.

–Lo cierto es que tengo una sorpresa para ti. Es algo que te animará.

Jorie levantó la vista bruscamente.

–Vas a recorrer el rancho a caballo.

–No.

Odelia se reclinó en la silla sorprendida.

–¿Por qué no? Vas vestida adecuadamente. Y por cierto, me gustaría que no te pusieras ropa tan elegante. No es que tenga nada de malo lo que llevas –se apresuró a aclarar–. Siempre estás espectacular. Pero creo que tiene más sentido trabajar en vaqueros. Esto es Texas, aquí no somos tan elegantes como en Georgia.

Era curioso en lo poco que había pensado últimamente en Georgia y en su trabajo allí. Pero esa era exactamente la razón por la que se había mudado, para no recordar constantemente su fracaso.

–No tengo muchos pares de pantalones vaqueros.

–Bueno –Odelia sonrió todavía más–. Entonces tendremos que ir a comprarte algunos. Me encanta ir de compras.

–No, Odelia, no tienes por qué hacerlo. Y si llevarme a recorrer el rancho es demasiado para ti, puedo pedírselo a algún trabajador del rancho. No hace falta molestar a Ryan. O tal vez pueda conducir yo misma el carrito.

–No seas tonta. Ya te he dicho que tienes que acostumbrarte a los caballos. Imagínate que una novia te pide que le lleves las riendas.

–De verdad, no creo que sea una buena idea.

–Vamos, vamos. Una de las cosas que aprenderás sobre mí es que creo firmemente en hacer cosas nuevas. Voy a insistir. Quién sabe, tal vez descubras que tienes pasión por los caballos.

Nunca tendría pasión por los caballos. Eso era lo que quería decirle a Odelia, pero su jefa parecía encantada con la perspectiva.

–¿Y si me caigo? –preguntó en un último intento de hacerle cambiar de opinión.

–Aquí solo tenemos caballos mansos, cariño. Créeme, no tienen ninguna maldad. Y créeme cuando te digo que la mejor manera de conocer el rancho es a caballo. El camino hasta el lago es un poco largo, pero vale la pena. Nunca he visto un sitio tan bonito.

Jorie se preguntó si se sentiría mal por el incidente de los perros y aquella era su manera de arreglar las cosas. Con caballos.

–¿Cuándo?

Una sonrisa iluminó el rostro de Odelia como una rosa en invierno.

–¿Por qué no ahora mismo?

Jorie gruñó para sus adentros. Estaba claro que a Odelia le encantaba su propia idea, tanto que Jorie supo que estaba condenada.

Condenada a pasar medio día con Ryan.

–Qué idea tan estúpida –gruñó Ryan mientras colocaba la silla sobre el lomo de Belle.

Estaba en uno de los establos situado en medio del largo pasillo de la cuadra. El establo de enfrente estaba vacío. A su madre le gustaba montar por las tardes después del trabajo, y eso era lo que estaba haciendo en aquel momento, dejándole a él la tarea de ocuparse de Jorie.

–Esa mujer ni siquiera sabe montar –murmuró.

–No, no sé.

Ryan se giró y se le cayó la cincha que tenía en la mano.

–No te había visto.

–No, supongo que no –Jorie alzó la barbilla.

Ryan apartó la vista.

–Si te sirve de consuelo, yo tengo tan pocas ganas como tú de hacer esto –se agachó, recogió la cinta de cuero y volvió a incorporarse. Escuchó caballos moviéndose en los establos. El olor a pino inundaba el aire.

–No, no me sirve de consuelo.

Ryan deslizó la correa a través del anillo de la silla y tiró de ella. Maldición. Tenía que acortar la cincha por el otro lado.

¿Puedo ayudarte?

Él dejó escapar el aire y se forzó a mirar en su dirección.

–No –aseguró antes de colocarse a la izquierda del caballo.

Jorie se había peinado con una coleta. Sus ojos almendrados resaltaban todavía más con el pelo recogido.

Maldita fuera su madre por hacerle aquello.

–¿Cómo se llama?

–Belle –dijo con sequedad ajustando la cincha en el anillo.

–¿Es tranquila?

–Todos nuestros caballos son tranquilos.

Él ya tenía su caballo preparado en el establo de al lado. Tenía pensado salir a montar para ver cómo estaba el terreno. Se acercaba la época del año en la que llevaban las vacas a los pastos de invierno.

–Pásame esa brida –dijo señalando detrás de ella–. Es una de esas cuerdas que hay detrás.

–No hace falta que me expliques nada. No voy a volver a subirme a un caballo.

Lo decía en serio. Se le veía en los ojos. Por alguna razón sintió ganas de echarse a reír. Nunca había conocido a una mujer a la que no le gustaran los caballos. En realidad, muchas de ellas fingían interés para intentar atraerle porque era un Clayborne y, por lo tanto, rico.

Pasó la brida por la cabeza de Belle.

–Vamos –dijo cuando hubo terminado–. Te enseñaré cómo subirte.

–Lo estoy deseando –murmuró ella.

Y a pesar del torbellino interior que tenía, estuvo a punto de echarse a reír.

–Súbete a ese tope –señaló una caja de madera con escalones a un lado–. Traeré a la yegua a tu lado.

–¿No puedes soltarla? Dile a Odelia que ha salido huyendo y que no hay más caballos que pueda montar.

–No –Ryan contuvo una sonrisa–. Tú levanta la pierna y súbete encima.

–Caballo bonito –dijo Jorie dándole una palmadita en el cuello.

Pero cuando hizo la señal de la cruz, Ryan estuvo a punto de soltar una carcajada.

–Agarra las riendas cuando estés montada.

–Si es que consigo montarme –murmuró ella.

–Vamos.

Tenía que reconocer que, a pesar de sus dudas, Jorie se subió a lomos del caballo con bastante gracilidad. La actitud de Jorie era un alivio comparado con las constantes quejas de Laurel. A veces le desesperaba. Pero apartó de sí aquel pensamiento.

–Voy a subirme yo a mi caballo. No te muevas.

–¿Vas a dejarme aquí? –preguntó ella abriendo sus bonitos ojos azules de par en par.

–Será solo un segundo.

–Quiero bajarme.

–Vamos, bájate –le dijo él girando la cabeza para mirarla mientras comprobaba la cincha de su propio caballo.

–No puedo bajarme sin ayuda –aseguró Jorie.

–Entonces, quédate donde estás. Enseguida estoy contigo.

Cuando alzó la vista para mirarla vio que tenía la mirada de un cervatillo sobresaltado por los cazadores. Sintió lástima por ella.

–Jorie, te prometo que vas a estar bien –terminó de acomodar los arneses–. Nunca dejaría que te pasara nada –aseguró dándole una palmadita a su propio caballo.

Ella le miró a los ojos. Una corriente eléctrica se cruzó entre ellos, algo personal e íntimo que nada tenía que ver con los caballos.

A Ryan le temblaban las manos cuando puso las bridas.

–Vamos –dijo tomando las riendas con una mano y urgiendo a su caballo a moverse hacia delante.

Lo único que quería era terminar con aquello lo más rápidamente posible.

CAPÍTULO 13

TAL y como Ryan había dicho, Belle la trató muy bien. Avanzaron por dos tipos de pastos diferentes, uno de ellos rodeado por una valla blanca de madera y el otro por unos postes de metal de aspecto oxidado con alambrada. Finalmente llegaron a la fila de árboles y Jorie admiró los gigantescos robles que poblaban el paisaje, cuya sombra creaba manchas de un verde más oscuro. Siguieron por un sendero marcado por las huellas de las vacas y sus defecaciones. Jorie torció el gesto. Tendrían que hacer algo al respecto si iban a tener invitados de las bodas en aquella zona.

Para ser sincera, tenía que reconocer que el paseo había sido agradable. El olor de las hojas húmedas inundaba el aire. De vez en cuando alguna rama dejaba caer una salpicadura de la lluvia del día anterior. No le importaba. Ryan se aseguró de que no corriera ningún peligro. Si no hubiera estado tan asustada, seguramente lo habría disfrutado.

Los árboles se fueron haciendo más densos, pero el camino permaneció amplio. Se dispusieron a subir una pequeña inclinación. Jorie se quedó sin aliento cuando alcanzaron la cima. Allí les recibió una vista como ninguna otra.

–¿Crees que esto servirá?

Ella miró a su alrededor maravillada. En medio de un pequeño valle había un lago rodeado de árboles. El sol proyectaba una zigzagueante luz de neón sobre la superficie, en la que se reflejaba el cielo azul.

–Creo que a Sophia le encantará –se reacomodó en la silla–. Creo que a todas las novias les encantará.

Ryan apoyó un brazo sobre el pico de la silla. Era la personificación del vaquero del Oeste allí sentado con sus vaqueros y el sombrero.

–Mi madre quiere que los invitados lleguen hasta aquí en coche de caballos.

–Lo sé –dijo Jorie–. Pero creo que ahora mismo es poco realista. Habría que ensanchar el camino y harían falta quince carruajes para traer a todo el mundo a tiempo para ver a los novios casarse.

Jorie se dio cuenta de que habían establecido una especie de tregua en aquel paseo. Ella no había mencionado el compromiso y Ryan no había mencionado el beso. Eso estaba bien. Por lo que a Jorie se refería, todo quedaba en el pasado. Ryan iba a casarse con Laurel y ella le organizaría la boda más espectacular que se le ocurriera.

–¿Quieres hacer algunas fotos?

–No he traído la cámara.

–No importa –dijo acercándose a ella mientras sacaba una cámara de las alforjas–. Mi madre me dijo que trajera una.

–Me gustaría bajarme, si no te importa –dijo Jorie.

No se creía capaz de sostener las riendas y la cámara al mismo tiempo. Además, quería acercarse a la orilla del lago y no creía que a su caballo le gustara la idea.

–Te ayudaré a bajar.

Ryan bajó del caballo tan deprisa que ella sintió una punzada de envidia. Era como uno de esos vaqueros de las películas.

–Saca el pie del estribo y bájate.

Era muy fácil decirlo. Pero Jorie se dio cuenta de que tenía la pierna derecha como de plomo.

–No tengas miedo.

No tenía miedo. Sencillamente, no sabía dónde agarrarse ni dónde poner la pierna izquierda. ¿La dejaba en el estribo? ¿La sacaba?

–Vamos –Ryan le dio una palmadita.

Jorie miró hacia abajo. Antes de saber en qué estaba pensando Ryan, él la agarró de los costados y empezó a bajarla.

–¡Eh!

La desequilibró de tal modo que no le quedó más remedio que caer en sus brazos. Ryan la atrajo hacia sí en cuanto los pies de Jorie tocaron el suelo y de pronto todo volvió a ella. Todas las deliciosas y eróticas sensaciones que había despertado en ella.

Ryan la soltó. Estuvo a punto de caerse, se habría caído si no hubiera sido porque extendió la mano y tuvo la suerte de agarrarse a la silla.

–Lo siento –dijo él.

¿Se estaba disculpando por tocarla o por algo más?

Debía ignorarle. Ignorar los recuerdos que su contacto provocaba en ella. Se giró de nuevo hacia el lago y sujetó ambas riendas.

–¿Te importaría sujetar al caballo mientras hago una foto?

Ryan no respondió al instante y Jorie se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente con una mirada que no supo identificar.

–Toma –le pasó la cámara–. Dame las riendas.

A Jorie le latió con fuerza el corazón. Sabía la razón. La había tocado. Fue algo breve, supuestamente impersonal, pero no podía negar que la había afectado.

Agarró con fuerza la cámara y se dijo que estaba allí para hacer un trabajo, no para pensar en Ryan. Se centró en el escenario que la rodeaba. Examinó la cámara y trató de averiguar cómo funcionaba. Era digital, pero no estaba familiarizada con ella.

–Arriba a la derecha –dijo él.

Ah. El aparato se puso en marcha. Miró por la mirilla y disparó.

–Hay un lugar que me parece estupendo para una boda. Sigue el camino de la orilla. Está a la derecha –Ryan guió ambos caballos hacia ella.

Jorie no sabía cómo lo hacía, cómo podía sentirse tan cómodo con un caballo a cada lado. Uno de ellos relinchó y ella dio un respingo. Ryan levantó una ceja.

–Para ti es muy fácil burlarte –dijo ella–. Seguramente naciste en una silla de montar.

Él sacudió la cabeza y, aunque no era su intención, se vio forzada a admitir que era guapísimo. Laurel era una mujer afortunada.

–No exactamente, pero los caballos siempre han formado parte de mi vida.

–Qué suerte –se escuchó decir rezumando frustración.

–No me digas que no tuviste ninguna mascota cuando eras niña.

–Yo no llamaría mascota a un caballo, y mi madre se consideraba afortunada con tener para comer las dos. Tener mascotas no era una opción.

Y sin embargo, siempre había deseado tener una.

–¿Ni siquiera un gato?

–Ni siquiera un hámster.

Ryan no dijo nada. Jorie le miró justo a tiempo para verle sacudir la cabeza.

–Eso es muy triste. Todo el mundo debería tener un perro.

–Tú tienes cuatro.

–Ten cuidado –Ryan miró hacia abajo y salvó un pequeño agujero que había en el camino–. Vigila por dónde vas. Y no te confundas, los chuchos de mi madre no son míos.

Jorie no pudo contenerse y soltó una carcajada.

–¿Así es como los llamas? Para mí son los ogros de Odelia.

Él también se rio.

–Brat no es tan malo.

–Se comió mi quiche.

–Sí, pero luego me dijo que lo sentía.

Jorie estuvo a punto de echarse a reír otra vez. ¿Cómo era Ryan capaz de bajarla al infierno y luego subirla al cielo?

Él se detuvo al lado de un árbol y dejó las riendas de los dos caballos sobre una rama sin atarlas. Cuando volvió a girarse hacia ella, sonreía.

–Sígueme –le pidió.

Guardaron silencio mientras la guiaba hacia la orilla del lago. La paz y la tranquilidad de la zona le calmaban los nervios. Jorie aspiró con fuerza el aire. Habría dado cualquiera cosa por crecer en un lugar así. Un lugar en el que poder salir corriendo y escapar del último novio de su madre.

Se le debió de notar en la cara, porque Ryan le preguntó:

–Por lo que cuentas, debió de ser muy duro para tu madre y para ti.

Jorie no respondió.

–¿Cuántos años tenías cuando perdiste a tu padre?

–No le perdimos –contestó ella–. Él nos perdió.

Habían llegado al parecer a la zona a la que Ryan se refería, y desde luego tenía razón. Era una preciosidad. Un prado rodeado de árboles se extendía desde la orilla.

–¿Cuántos años tenías cuando se marchó?

–Se fue antes de que yo naciera.

Ryan se detuvo en la orilla. Jorie se dio la vuelta para mirarle, se cruzó de brazos y trató de cambiar de tema.

–A Sophia le va a encantar esto. Pero no sé cómo pueden llegar los invitados hasta aquí.

–¿Se marchó antes de que tú nacieras?

–Sí –y no se le escapaba la ironía. Laurel se encontraba en la misma situación que la madre de Jorie, pero Laurel contaba con un caballero andante.

Era una chica con suerte.

–¿Y no le has vuelto a ver desde entonces?

–Ni una sola vez –se dio la vuelta lentamente–. Podríamos poner el altar aquí. Debería ser de madera, una pérgola con algún tipo de parra trepadora.

–¿Nunca se casó?

–Oh, sí se casó –contestó Jorie–. Dos veces. Se retiró del matrimonio cuando el segundo fracasó –le dio una patadita al polvo–. ¿Crees que podríamos poner suelo aquí?

–Tendrías que encontrar la manera de mojarlo y de mantener a las vacas fuera de aquí –miró a su alrededor–. Y necesitarías mucho suelo. ¿Tu madre vive aún?

–No. Las vacas supondrán también un problema.

–¿Cuándo murió?

Maldición. Ojalá dejara el tema.

–Hace cinco años, cuando yo tenía veintitrés. Tendremos que limpiar mucho esta zona.

–Podríamos organizar una excursión. Y por cierto, siento lo de tu madre.

–No lo sientas. Fue víctima de sus propias circunstancias. Murió culpando al mundo de sus problemas.

Pero sobre todo a ella.

–Qué pena.

Jorie siguió intentando cambiar de tema.

–¿Cuando dices excursión te refieres a traer aquí a los invitados?

–Sí. Podríamos reconvertir uno de nuestros camiones de plataforma, ponerle unos caballos.

–Eso es una gran idea. ¿Cuánta gente crees que cabría en la plataforma?

Gracias a Dios, Ryan había cambiado de tema.

–Si utilizamos balas de heno como asientos, seguramente unas treinta personas, tal vez incluso cuarenta.

–¿Podríamos disponer de más de uno de esos camiones?

–Claro. Pero tendrás que hablar con mi madre para que compre los caballos de tiro –esbozó una sonrisa–. Aunque a ella le encanta comprar caballos.

Jorie asintió.

–Es una gran idea, Ryan. Apuesto a que a los invitados de Sophia también les encantará. Una auténtica boda del Oeste. ¿Crees que podríamos tenerlo preparado para la primavera?

–Claro.

–Será una boda de ensueño.

Un pez salió a la superficie del agua, atrayendo su atención.

–Esto es importante para ti, ¿verdad? –le preguntó Ryan.

–¿El qué?

–Cumplir el sueño de las novias.

Qué perceptivo.

–Toda chica se merece tener al menos un día perfecto en su vida.

–Porque en tu vida ha habido pocas cosas perfectas.

–¿Perdona? –preguntó girándose hacia él, cegada momentáneamente por el sol.

–Es todo una farsa, ¿verdad?

Jorie se llevó una mano a los ojos para protegerse. Él permaneció con la mirada firme.

–El modo en que te vistes. Los peinados elegantes. Incluso el modo en el que hablas. Has trabajado duro para domeñar tu acento de Georgia y que suene más suave.

Era como si le estuvieran leyendo la fortuna, una fortuna que le sonaba aterradoramente familiar.

–No sé de qué estás hablando.

Ryan salvó la distancia que les separaba. Jorie odiaba que se le encogiera el estómago cada vez que se acercaba a ella. Odiaba que le encantara su olor.

–Claro que lo sabes –insistió él con dulzura–. ¿Cómo eran esos padrastros, Jorie?

–Bueno, ya es suficiente –alzó una mano–. No he venido aquí para que me psicoanalices. Resulta que estás muy equivocado, por cierto, pero da lo mismo porque prefiero centrarme en el trabajo que tenemos que hacer aquí. ¿Tendremos que contratar a alguien o hay suficientes trabajadores en el rancho para hacer el trabajo?

Era mentira. Ryan había dado en el clavo. Ojalá supiera cómo había sido capaz de darse cuenta.

–Podemos contratar a quien quieras –Ryan dio otro paso hacia ella–. Eso es lo que haces, ¿verdad? Te abres camino a través de los problemas. Así es como has sobrevivido.

Sí, así era. Así era como había sobrevivido al año anterior. Había perdido su negocio y la autoestima de una tacada. Había tardado meses en decidir qué debía hacer. Por suerte tenía ahorros, aunque apenas le alcanzaron para llegar a Texas. Ahora estaba allí, empezando de cero, y lo último que necesitaba era que un vaquero adinerado hurgara en su pasado.

Y le robara besos.

–Me gusta mi trabajo –fue lo único que dijo cuando se dio cuenta de que estaba esperando su respuesta.

–Tú resuelves tus propios problemas.

Ahora le tocó a ella el turno de leer entre líneas, de captar el tono melancólico de su tono.

–La vida es lo que se hace de ella –aseguró.

–Incluso cuando esa vida te lanza una bola con efecto.

–Exacto.

Se estaba refiriendo a Laurel, en cómo Laurel contaba con que él le resolviera todos sus problemas. Estaba lamentándose de que no fuera más independiente, más como ella. Aquello tendría que haberla hecho sentirse orgullosa, pero sentía tanta envidia que apenas podía respirar. Laurel era muy afortunada de tenerle. Ojalá tuviera ella alguien en quien apoyarse.

Ojalá Ryan fuera suyo.

CAPÍTULO 14

RYAN tuvo la sensación de que regresaron al rancho en la mitad de tiempo. Lo agradeció, porque estar con Jorie le resultaba cada vez más difícil de soportar.

Le caía bien. Se sentía atraído por ella. La deseaba.

–Utiliza el tope de madera para bajarte –le sugirió cuando regresaron a la pista.

Ella no dijo nada, como tampoco había dicho casi nada en el camino de regreso al rancho. Pero tampoco hacía falta hablar. Se habían dicho muchas cosas sin palabras durante la conversación que habían mantenido en el lago.

–¿Qué hago con ella? –preguntó Jorie al bajar.

–Deja las riendas encima de la barandilla superior.

Su madre no estaba por allí, lo que significaba que probablemente estaría en la oficina.

–Gracias por el paseo –dijo Jorie.

Él no respondió, se limitó a quitarle el arnés a su caballo. Cuando se dio la vuelta, Jorie ya no estaba.

Gracias a Dios.

Había deseado tocarla en la orilla del lago. Quiso estrecharla entre sus brazos y decirle cuánto admiraba su fortaleza. Pero no podía hacerlo, y no por su compromiso con Laurel. Aunque no estuviera prometido mantendría las distancias con una mujer como Jorie. Necesitaba una compañera, una mujer como Laurel, por muy distintos que fueran. Probablemente esa era la razón por la que había accedido a casarse con ella. Laurel sabía lo que significaba ser la esposa de un ranchero. Jorie nunca sería feliz viviendo en un rancho de Texas. Aquello era una parada provisional para ella, de eso no le cabía ninguna duda.

–La última vez que te vi tan serio fue cuando el precio del heno subió a veintitrés dólares la bala.

Las manos de Ryan se detuvieron en la silla al tiempo que el corazón le daba un vuelco.

–Mamá, estoy empezando a pensar que te gusta asustarme.

–No era mi intención –aseguró ella–. Pero estabas tan sumido en tus pensamientos que dudo mucho que hubieras oído ni un tractor.

Ryan desensilló el caballo, que era lo que estaba a punto de hacer cuando su madre entró.

–Estoy tratando de quitarles los aperos a los caballos, por si no te has dado cuenta.

–Yo puedo ocuparme de Belle por ti.

–No, yo puedo hacerlo –Ryan se dirigió hacia la sala de aperos con la silla en brazos. No estaba pensando con claridad. Por eso abrió la puerta aunque sabía que su madre había encerrado a los terroristas caninos allí dentro.

–Maldición –exclamó cuando se abalanzaron uno tras otro sobre él.

–¿Por qué les has dejado salir? –le reprendió su madre.

Ryan miró hacia el pasillo justo a tiempo de ver la grupa de Belle desapareciendo en el establo.

–Te dije que yo le quitaría la silla a Belle –gritó Ryan acercándose y quitándole la silla a su madre.

–Vaya, estás de muy mal humor, ¿eh?

Ryan volvió a la sala de aperos con uno de los perros, Herbie, pisándole los talones.

–Malditos perros –murmuró.

Su madre le interceptó en el pasillo de la cuadra.

–¿Quieres decirme qué te pasa?

–¿Qué te hace pensar que me pasa algo? –preguntó él haciéndose el inocente.

Su madre tuvo que alzar la barbilla para mirarle porque era más baja que él.

–Llevas de un humor de perros desde que vino Laurel esta mañana a enseñarme el anillo. ¿Os habéis peleado anoche? ¿Por eso no te he visto hasta esta mañana?

–Ya le he dado un anillo, ¿qué más quieres que haga?

Ryan se estremeció. Y su madre dio un respingo al escuchar aquellas palabras.

–No quieres casarte con ella, ¿verdad? –sonaba horrorizada–. Por el amor de Dios, Ryan, ¿es eso lo que te preocupa? ¿Por eso no le compraste un anillo hasta que yo te obligué a hacerlo?

Ryan aspiró con fuerza el aire. No quería que viera cómo sudaba. Pero maldición, odiaba mentir.

–No digas tonterías –dijo con la esperanza de sonar convincente–. Claro que quiero casarme con ella.

Silencio. Uno de los caballos se dio contra una valla. El sonido resonó por toda la pista.

–Estás mintiendo.

No había mirado en su dirección adrede, no quería que su madre le mirara a los ojos. Desde que tenía tres años había sabido cuándo mentía. Ahora podría saberlo también si le miraba a los ojos.

–No estoy mintiendo. Solo estoy ocupado. Lo último que necesitaba era llevar a Jorie de paseo.

Su madre se agachó para pasar por debajo de las dos maderas cruzadas que mantenían al caballo en su sitio. Ryan la vio hacerlo por el rabillo del ojo y sintió pánico al darse cuenta de que iba a obligarle a mirarla.

–Ryan Clayborne, responde ahora mismo a mi pregunta.

–¿Qué pregunta?

Odelia se colocó delante de él y le sujetó los hombros, algo que no resultaba fácil de hacer dada la diferencia de altura.

–¿Estás enamorado de Laurel?

No quería bajar la vista para mirarla, pero sabía que si no lo hacía su madre se lo tomaría como una respuesta.

–Claro que sí –aseguró. Lo cierto era que quería mucho a Laurel… como a una hermana.

Lo que vio en sus ojos debió de tranquilizarla, porque le soltó. Pero no parecía satisfecha. Parecía preocupada.

–¿Lo que te preocupa es lo de casarte? ¿La parte de «hasta que las muerte nos separe»?

–Mamá –dijo. Esa vez fue él quien le agarró con cuidado el brazo, pero solo con una mano–. Te estás preocupando por nada. Hazme un favor, ¿quieres? Concéntrate en la boda.

Ella le mantuvo la mirada.

–Estaba pensando en que el sitio al que has ido hoy con Jorie sería perfecto.

Ryan dejó caer las manos a los costados.

–¿Estás loca? Harán falta semanas para acometer todo lo que hay que hacer allí.

–Contrataré una cuadrilla. Y un contratista para que nos haga el camino. Tal vez me cueste algún trabajo dar con un tiro de caballos, pero en último caso podemos utilizar un tractor para transportar a la gente hasta allí.

–Necesitaríamos al menos dos equipos para llevar a los invitados.

–Por cierto, Jorie necesita la lista de invitados de Laurel. Quiere enviar las invitaciones esta semana.

Ryan se centró otra vez en atender a su caballo, agradecido por haber conseguido distraerla hablando de la boda.

–Le diré a Laurel que llame a Jorie.

–¿Y tú? ¿Hay alguien en particular a quien desees invitar?

–No. Eso te lo dejo a ti –le dirigió a su madre una sonrisa con la intención de calmarla.

Le estaba observando otra vez muy de cerca.

–¿Y quién va a ser tu padrino?

No había pensando en ello, así que dijo el primer nombre que se le pasó por la cabeza.

–Sam.

–¿Qué pasa con Sam?

Ambos se giraron cuando el hombre en cuestión apareció ante sus ojos.

–Ya puedo llevar esas tuberías a los pastos del sur.

–Estupendo –dijo Ryan.

–Y decidme, ¿qué es eso que queréis que haga?

Ryan sacudió la cabeza sintiéndose un estafador por arrastrar a uno de sus mejores amigos a aquella charada.

–Necesito que seas mi padrino.

Sam no era un hombre demasiado emotivo, pero Ryan estaba seguro de que vio un brillo de orgullo en sus ojos.

–Será un honor.

Y por alguna razón, aquellas palabras hicieron que Ryan se sintiera todavía peor.

Su madre salió del establo.

–Bien, entonces está decidido. Voy a ir a hablar con Laurel para que me diga a quién tiene pensado invitar. Mientras tanto veré qué puedo hacer para que el lago esté listo a tiempo. Tal vez tengamos problemas con el tiempo, así que tendremos preparada también la cuadra por si acaso.

Sonreía otra vez, se le notaba que estaba encantada de organizar el evento. Ryan tuvo que apartar la mirada.

–Será precioso, Ryan, te lo prometo –volvió a inclinarse hacia delante y tiró de él para poder besarle la mejilla.

Ryan se sentía como un niño de diez años, como si le estuvieran felicitando por las notas cuando en realidad las había falsificado.

–Será la mejor boda de la historia.

Confiaba por su bien en que así fuera. Ryan recordó demasiado tarde que Sam estaba allí y que le miraba fijamente con el ceño fruncido.

–¿Te importaría decirme por qué estás tan malhumorado?

Ryan sacudió la cabeza.

–¿Los nervios de la boda?

Sam le sostuvo la mirada.

–¿Por qué tengo la sensación de que se trata de algo más?

Porque se conocían de toda la vida.

–Vamos –dijo dándole una palmada a Sam en la espada–. Vamos a mover esas tuberías.

Antes de que Sam empezara a tantear… y terminara sacándole la verdad.

Jorie no vio a Ryan durante casi una semana. Estaba agradecida por ello. No sabía si la estaba evitando o si estaba de verdad ocupado. Odelia dijo algo sobre llevar caballos o sobre traerlos, no estaba muy segura. Agradecía el respiro. Iba a casarse. Con una mujer a la que no amaba. Qué tragedia.

–¿Sabes qué te toca hacer hoy? –preguntó Odelia con una sonrisa radiante.

Jorie se lo podía imaginar. Hasta el momento sus días estaban ocupados en responder llamadas de teléfono, investigar otras empresas de organización de bodas para comparar precios, reservar fechas y, lo más importante de todo, supervisar el diseño del enclave a la orilla del lago.

–¿Qué tengo que hacer? –preguntó Jorie.

–Laurel va a llevar a Ryan a la ciudad para poner la lista de boda.

–¿La lista de boda?

–Hay una tienda muy elegante y moderna en la ciudad –aseguró Odelia emocionada–. Se llama Viola. Laurel quiere poner ahí la lista y quiero que vayas a ayudarla.

Jorie sintió que el estómago se le volvía del revés.

–Vaya –tragó saliva y trató de encontrar una manera diplomática de salir del paso–. Me halaga que creas que necesita mi ayuda, pero hoy va a venir el contratista del suelo. Tengo que estar para indicarle los límites del camino que vamos a construir. Y luego está el carpintero que va a construir la pérgola.

–Yo me encargaré de todo –aseguró Odelia con una sonrisa de oreja a oreja–. Me vendrá bien pasar el día al aire libre. Últimamente paso demasiado tiempo en la oficina.

Porque había mucho que hacer. Se había corrido la voz de que el rancho Spring Hill había dado un nuevo paso. La nueva página Web llevaba dos días funcionando y el teléfono no paraba de sonar. Jorie no sabía qué pasaría cuando empezaran a anunciarse.

–Odelia, por favor, no hace falta que hagas mi trabajo. Llamaré a Laurel, le diré que vaya sin mí.

–No –afirmó Odelia con tanta sequedad que Jorie se quedó un instante paralizada–. Le dije a Laurel que irías con ella.

Era su jefa, una persona a la que había empezado a admirar. Y Jorie sabía cuándo debía obedecer.

–¿A qué hora tengo que reunirme con ellos allí?

–A las once.

Eso significaba que le quedaban tres horas para dejar algo de trabajo hecho.

–¿Cómo dices que se llama la tienda? Buscaré la dirección en Internet.

Odelia volvió a sonreír encantada.

–Gracias, Jorie –la sonrisa se le desvaneció un tanto–. No sé qué les pasa a esos dos. La otra noche les invité a cenar a casa y parecía que estuviéramos en la consulta del dentista. Teniendo en cuenta el actual humor de Ryan, no me extrañaría que escogiera los platos y los manteles negros.

Jorie alzó la vista al instante.

–Cuento contigo para que no se ahorquen el uno al otro.

–¿Estuvieron discutiendo? –preguntó Jorie. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, le latía el corazón a toda prisa.

–Ojalá. Apenas se miraron el uno al otro –Odelia apretó los labios–. Estoy preocupada por ellos.

–Seguro que solo son los nervios anteriores a la boda.

Odelia sacudió la cabeza.

–He estado con suficientes parejas de novios como para saber que no es eso.

¿Iban a romper? ¿Se estaba arrepintiendo Ryan de su decisión? ¿Y por qué sentía tanta esperanza ante la idea?

–Seguro que les va a ir muy bien.

Mentirosa. Si las fisuras se mostraban ahora, con el tiempo se convertirían en grietas.

–Espero que tengas razón.

–Yo también lo espero.

«Mentirosa», volvió a decirle la misma vocecita interior.

CAPÍTULO 15

–SIENTO haberte sacado del trabajo –se disculpó Laurel–. Sé lo ocupado que estás.

Ryan resistió las ganas de gruñir. No estaba ocupado, estaba evitándola. Por eso no quería ir a la ciudad para hacer recados, pero Lyle había insistido.

Pisó el freno con excesiva fuerza para detenerse frente a Viola.

–Lo siento –murmuró.

¿Qué había sido de su amistad? La cena de la otra noche había sido un horror. Estaba casi seguro de que su madre había sumado dos y dos.

–Tengo una confesión que hacerte –Laurel le miró de reojo–. No hemos venido a la ciudad para hacerle un recado a mi padre.

–¿Ah, no?

–Hemos venido a poner la lista de bodas.

Ryan apagó el motor, pero el silencio que se hizo entre ellos tenía más que ver con lo que no se decían.

–Sé que habías dicho que no era necesario, pero tu madre habló con mi padre y los dos decidieron que había que hacerlo. Pero como sabía que no querrías venir inventé una excusa. Tu madre está al tanto.

–Laurel…

–Insistió en que Jorie se reuniera aquí con nosotros para ayudarnos. Espero que no te importe.

¿Importarle? Por supuesto que no. Solo era un clavo más en su ataúd. ¿Por qué iba a importarle?

–Si te sirve de consuelo, yo tengo tan pocas ganas de hacer esto como tú –confesó Laurel abriendo la puerta y saliendo antes de que Ryan pudiera decir una palabra más.

Apoyó las manos en el volante y vio cómo ella cruzaba por delante de la camioneta. No quería hacer lista de bodas por una razón. La lista de bodas significaba regalos, regalos que tendrían que devolver si no seguían adelante con aquello. Aunque cada vez parecía una posibilidad más lejana.

A regañadientes, como si de pronto pesara cincuenta toneladas, salió de la camioneta. El calor húmedo de Texas había regresado con fuerza tras las lluvias de la semana anterior. Olía a asfalto y a ruedas. Odiaba aquel olor, el olor de la ciudad.

–Aquí está –anunció Laurel.

No quiso mirar en su dirección. Desde el paseo a caballo había pensado mucho en ella. Demasiado.

–Hola –saludó Jorie al acercarse a ellos.

A pesar de que sabía que no debía, la miró a los ojos y se quedó una vez más impactado por su belleza. Llevaba una blusa de color marfil que brillaba cuando caminaba y hacía que su piel resplandeciera y una falda beige con aberturas que mostraba sus piernas bien torneadas. Estaba tan guapa y tan elegante como la mujer de un político, pero sabía que era todo una actuación. Era curioso, pero no hubiera sabido decir qué llevaba puesto Laurel aquel día si no la miraba.

–Siento llegar tarde –dijo Jorie sonriéndole a Laurel.

–Nosotros también acabamos de llegar –Laurel se giró y tomó a Ryan del brazo–. No te preocupes.

Era como si se hubiera operado un cambio. Delante de Jorie, Laurel parecía de pronto exuberante. Agitó su larga melena negra cundo se giró para volver a mirarle.

–Vamos, Ryan. Divirtámonos un poco.

¿Divertirse? ¿Se había tomado una pastilla de la felicidad cuando él no miraba?

Esperó a que Jorie le saludara también a él. Pero no lo hizo. Se limitó a pasar por delante de él, sonriendo a Laurel e ignorándole completamente.

–Cielos –Laurel se detuvo cerca de la puerta sin soltarle el brazo–. Esto es precioso.

Cuando Ryan la miró vio el anillo de compromiso que él le había regalado y su humor empeoró todavía más.

–De acuerdo –dijo Jorie–. Me he tomado la libertad de imprimir una lista con las cosas que vais a necesitar. Una para cada uno –le pasó dos hojas de papel a Laurel, que le pasó una a Ryan. Ella se quedó con una.

Ryan miró la lista y sintió un nudo en el estómago. Sábanas. Vajillas. Lámparas.

–¿Llevan las cosas a casa? –preguntó.

–Por supuesto –aseguró Laurel–. Tu madre dice que es el mejor sitio de la ciudad para poner una lista de bodas.

Ryan miró a su alrededor, al armario lleno de vajillas que había en la pared de la izquierda, las lámparas de la derecha y todo tipo de telas en el medio.

Volvió a mirar la lista.

–No necesitamos ni la mitad de todas estas cosas –las palabras se le escaparon antes de pararse a pensárselas.

Jorie finalmente le miró a los ojos.

–Claro que sí.

–Tal vez si no tuviéramos ya una casa –Ryan trató de devolverle la lista a Jorie, pero no la aceptó–. Pero ya tengo casa con todas estas cosas.

–Sí, pero son tus cosas –dijo Jorie con impaciencia–. Esta es una oportunidad para escoger vuestras cosas juntos.

Laurel miró primero a uno y luego a otro con los ojos muy abiertos. Ryan esperó a que dijera algo, pero no lo hizo.

–Como sea –murmuró él.

Tal vez se estuviera comportando como un imbécil, pero Laurel actuaba de pronto como si aquel fuera una matrimonio de verdad. Como si tuvieran intención de compartir baño y cama. Todo por la presencia de Jorie. ¿Se habría dado cuenta de que constituía una amenaza para ella?

–Empecemos por la vajilla –dijo Jorie.

¿Vajilla? ¿Es que iban a recibir gente? Al parecer, sí. ¿Antes o después de que Laurel le contara a todo el mundo que estaba embarazada?

–¿Tienes alguna idea del color que quieres?

Laurel le agarró con más fuerza el brazo.

–No sé, Ryan. ¿Tú qué opinas?

Opinaba que tenía que salir de allí. Que lo que había empezado como un ofrecimiento para ayudar se había convertido en un compromiso monstruoso en el que empezaba a sentirse atrapado.

–Jorie –dijo–, ¿podrías dejarnos un momento a solas?

Jorie les miró con sus brillantes ojos azules.

–Claro.

En cuanto estuvo a una distancia segura, Ryan se giró hacia Laurel.

–Laurel, ¿qué estás haciendo? Actúas como una novia enamorada.

Ella miró hacia Jorie.

–¿Es que no te das cuenta de que si actuamos como si esto fuera un castigo tu madre nos va a pillar? ¿Por qué crees que ha querido que Jorie viniera con nosotros?

En eso tenía razón.

–No quiero que la gente nos compre regalos –se pasó una mano por la cara y bajó la voz–. Esto es solo temporal.

Laurel abrió los ojos de par en par y para su sorpresa, el dolor se reflejó en ellos. Apartó la vista un instante y miró hacia las vajillas.

–Ryan –dijo en tono dulce–. Sé que no quieres casarte conmigo, pero al menos podemos fingir por el bien de mi padre –parpadeó–. Y por tu madre. Al menos, cuando haya gente como Jorie delante.

Sus palabras le hicieron mella. Si hubiera sido cualquier otra mujer habría pensado que le estaba manipulando, pero no Laurel. Ella no era manipuladora. Solo trataba de complacer a todo el mundo.

–¿Cuánto tiempo? –ni siquiera sabía que iba a hacer aquella pregunta hasta que las palabras salieron de su boca–. Tengo que saberlo, Laurel. ¿Cuánto tiempo vamos a estar fingiendo?

–He estado pensando en ello –susurró ella a su vez–. En lo que me dijiste en el arroyo. Estoy de acuerdo. Me he dado cuenta de que no es una buena idea tratar de que esto funcione, ver si puede convertirse en un matrimonio de verdad. Así que hasta que el bebé nazca, Ryan, te lo prometo. Cuando eso suceda se lo contaremos a mi padre…

–¿Contarme qué?

Ambos dieron un respingo. Laurel se giró hacia la voz antes de exclamar:

–¡Papá!

Lyle Harrington, que medía dos metros de alto, miró fijamente a Ryan. Aunque fuera vestido como un vaquero con su camisa azul pálido y los pantalones vaqueros apretados, parecía un sargento con su rostro angular y su mirada seria. Tenía el pelo gris cubierto por un sombrero negro de vaquero.

–Lyle –Ryan tuvo que hacer un esfuerzo por contener su disgusto–. ¿Qué te trae por aquí?

Lyle Harrington había tenido a Laurel ya mayor. Era su única hija, lo que explicaba por qué la había mimado tanto. Los Harrington eran vecinos de los Clayborne desde antes de que Ryan naciera, y desde que su padre murió, Lyle había sido como un padre para él.

–Papá –dijo Laurel–, te dije que yo me ocuparía de esto.

–Lo sé, lo sé –reconoció Lyle–, pero quiero asegurarme de que lo hagáis bien.

–Por eso Odelia ha enviado a Jorie –insistió Laurel–. Jorie, ven a decirle a mi padre cuánto te necesitamos hoy aquí.

Lyle se giró hacia Jorie y Ryan se dio cuenta de que el hombre no estaba ciego. Jorie estaba impresionante.

La miró y luego volvió a mirar a Ryan. Su mirada parecía decirlo todo.

–Me alegro de volver a verle, señor Harrington.

–Mmm, sí –dijo observando los ojos azules, la cintura estrecha y su melena rubia natural.

–Papá –intervino Laurel–, Ryan y yo estábamos justo hablando de la vajilla. ¿Crees que deberíamos escoger algo formal o más campestre? Me encantan los platos de pollitos.

Ya estaba otra vez actuando como la novia feliz.

–A mí también me gustan esos –aseguró Jorie–. Son perfectos para una granja.

Ryan se quedó rezagado mientras Jorie guiaba a Laurel por el proceso de escoger regalos de boda. Lo hizo con amabilidad y firmeza, dando su opinión, que no siempre coincidía con la de Laurel y Lyle. De vez en cuando él hacía algún comentario, pero no podía evitar sentirse como un hipócrita. Estaban engañando a Lyle, y odiaba hacerlo tanto como mentir a su propia madre.

–¿Cuál prefieres?

Estaban en la parte de atrás de la tienda, y Ryan reconoció avergonzado que no sabía qué le estaba preguntando Laurel. Pero entonces vio las toallas de baño que estaba sosteniendo, una de ellas con una herradura bordada en medio y otra lisa.

–La lisa –se apresuró a afirmar.

Laurel frunció el ceño. Lyle lo miró como si se sintiera decepcionado porque le hubiera llevado la contraria a su niña. Jorie fingió que no se había dado cuenta de lo que pasaba.

–Creo que ya está todo –dijo consultando la lista.

–Estupendo –afirmó Laurel–. ¿Quién tiene hambre?

–Yo no –aseguró Ryan de inmediato–. Tengo que volver al rancho a trabajar.

–¿Demasiado ocupado para pasar un poco de tiempo con tu prometida?

Ya estaba. Había evitado a Lyle precisamente por aquella razón. Estaba tan unido a su hija que sabía que captaría al instante la tensión entre ellos. Si a eso se le añadía la presencia de Jorie, sabía que estaba metido en un lío.

–En absoluto –afirmó estirando los hombros. No dejaría que aquel hombre le arrollara por mucho que le respetara–. Le prometí al señor Milton que le llevaría unos novillos esta tarde.

Lyle no parecía convencido.

–Yo también tengo que volver a la oficina –intervino Jorie sonriéndoles a los tres–. Pero gracias por la proposición, Laurel –se acercó a la joven y le dio un abrazo–. Espero que consigas todo lo que deseas.

Ryan se puso tenso y se preguntó qué querría decir exactamente con aquello.

–Me alegro de volver a verle, señor Harrington –dijo.

Ryan vio cómo adquiría una expresión neutra antes de girar hacia él.

–Te veré en el rancho.

Eso lo dudaba. Se había esforzado mucho en evitarle durante la última semana. Igual que él.

–Ryan, antes de que te vayas me gustaría hablar un momento contigo –intervino Lyle.

Ryan estuvo a punto de gemir.

–Vamos –dijo el hombre–. Ven a dar un paseo conmigo.

Ryan se sentía como si tuviera seis años. Miró de reojo a Jorie cuando ella salía de la tienda y se dirigía hacia el coche. No había sido su intención mirarla. Se le habían ido los ojos. Por desgracia, Lyle se dio cuenta.

–De eso precisamente quería hablarte –dijo el hombre siguiendo la dirección de su mirada.

–Lyle…

–No intentes despistarme –le interrumpió agitando las manos–. Mira, hijo, te conozco desde hace mucho tiempo. Sé que te gustan las chicas bonitas. No te miento, a mí también me pasaba hace muchos años. Pero es algo que se supera, sobre todo cuando uno está prometido.

–No es eso.

Lyle alzó una mano.

–Laurel me ha dicho que llevas un tiempo algo distante.

¿Qué le había contado?

–No serías el primer hombre que pierde la cabeza por una mujer bonita unas semanas antes de casarse.

–No es eso, Lyle.

Lyle entornó los párpados y le observó pensativo.

–Espero que no, pero si es el caso quiero decirte que tienes que detenerlo. No quiero que le rompas el corazón a mi Laurel.

Ya estaba roto, quiso gritar Ryan.

–Gracias a Dios tuvo el sentido común de dejar a ese indeseable de Thad antes de que fuera demasiado tarde. Y gracias a Dios tú tuviste el sentido común de dar un paso al frente justo después. Ahora lo único que tienes que hacer es llevar esto hasta el final.

–Sí, señor –murmuró Ryan.

–Buen chico –dijo Lyle dándole una palmada en la espalda.

CAPÍTULO 16

–¿QUÉ tal ha ido?

Jorie escuchó aquellas palabras procedentes del interior de la pista y se paró al lado del coche. Dentro distinguió una figura montada en un caballo marrón. Odelia. Se acercó trotando a la barandilla. Iba vestida de rosa, con botas y sombrero a juego.

–Ha ido bien –aseguró Jorie–. Laurel ha escogido unas cosas preciosas.

Jorie escuchó cómo Odelia le decía al caballo que se pusiera al paso y luego lo guió hacia la barandilla. Cuando se acercó a ella vio que tenía una expresión preocupada.

–¿Y Laurel y Ryan? –preguntó–. ¿Cómo les has visto?

Estupendos, pensó Jorie, a menos que uno no estuviera al tanto. Ryan había tratado de parecer interesado en lo que Laurel escogía, pero Jorie se había dado cuenta de que sonreía de manera forzada. Y apenas podía mirar a Laurel a los ojos. A Jorie le había dado mucha pena. Estaba claro que era un hombre que se sentía obligado a cumplir con su palabra, y más todavía cuando el padre de Laurel estaba cerca. Lyle era un hombre capaz de intimidar a un general condecorado.

–Todo ha ido bien –mintió acercándose a donde Odelia había detenido su caballo.

Odelia apoyó la mano en el pico de la silla de montar.

–Llevas trabajando conmigo más de dos semanas, ya sé cuándo no me dices la verdad.

Estupendo.

–Lyle me llamó cuando tú venías de regreso a la oficina –continuó Odelia–. Me dijo que estaba preocupado por los chicos. Y sinceramente, yo también lo estoy.

–Estoy segura de que solo son los nervios de la boda.

El caballo hizo un movimiento brusco y Odelia lo controló con una elegancia admirable.

–Tal vez –frunció el ceño y se recolocó el sombrero rosa–. O tal vez no. Pero he decidido ponerles a prueba. Voy a celebrar una fiesta este fin de semana. Una fiesta de compromiso.

Jorie no supo por qué, pero el corazón se le encogió.

–Estaba pensando en que podríamos aprovechar la oportunidad para presentarte también a todo el mundo. El sábado por la noche serás una invitada.

Jorie sintió como si se hubiera tragado una roca.

–¿Cuánta gente va a venir?

–No más de treinta. Tenemos que invitar a los Harrington, por supuesto, y al personal del rancho. Tal vez a algunos vecinos.

–Entiendo.

–Ponte elegante –añadió Odelia mirando cómo iba vestida Jorie–. Aunque no me malinterpretes. Me gusta que ahora te pongas vaqueros con más frecuencia.

Se los había puesto dos veces la semana anterior. No le había gustado. Habían ido tres personas a visitarles al rancho y Jorie se había sentido mal vestida todo el rato. Tal vez Ryan tuviera razón. Tal vez la ropa fuera su armadura.

–Me gustaría seguir montando una media hora más, así que si no te importa, ¿podrías empezar a llamar a algunos caterings, ver si hay alguno disponible con tan poco tiempo?

–Sin problema.

–Pero no le menciones la fiesta a Ryan. Yo le daré la noticia.

Noticias que no le gustarían, Jorie estaba segura. Pero no tenía mucho tiempo para pensar en ello. Había seis mensajes en el buzón de voz cuando volvió a la oficina, tres novias potenciales. Sophia, la novia que había reservado el prado para la primavera, y dos contratistas.

Pasó el resto del día devolviendo llamadas de teléfono y contactando con los caterings que quería Odelia. La mayoría estaban ya reservados. Cuando Odelia regresó a la oficia repasó las opciones de menú y Jorie tuvo que volver a llamar a todo el mundo.

El día siguiente no fue mejor, pero Jorie estaba agradecida por tener trabajo. Odelia le encargó que llamara personalmente a los invitados. Aunque se les avisaba con tan poco tiempo, la mayoría podía asistir, así que solo quedaba organizar lo demás.

Y así fueron transcurriendo los días, y antes de que se diera cuenta llegó el sábado, su día libre. Pero tuvo que trabajar igual de duro. Por primera vez desde que empezó a trabajar en el rancho Spring Hill fue a la casa principal, como llamaban a la casa de Odelia. Si resultaba espectacular desde fuera, desde dentro no lo era menos, con sus techos altos, los suelos de madera y los enormes ventanales.

–Vamos, querida –le dijo Odelia entrando en una cocina del tamaño de la caravana en la que Jorie había crecido.

Acababa de encontrarse allí con los responsables de los caterings.

–Tienes que vestirte.

–Lo cierto es que estaba pensando en ir así vestida –señaló los pantalones cortos y la camisa de botones que llevaba puesta.

Odelia la miró de arriba abajo.

–¿Perdona? ¿La reina de la moda quiere ir así vestida a una fiesta de anuncio de compromiso?

–¿Qué tiene de malo?

–Parece que vas a ir a una cata de vinos. Dije elegante, querida. Y cuando en Texas decimos elegante, queremos decir elegante.

–De acuerdo. Lo pillo.

Odelia se centró de nuevo en sus quehaceres y Jorie aprovechó para irse. Volvió a su casa, pero como siempre sucedía, se puso tensa cuando subió a lo alto de la colina que daba a la antigua casa principal. No estaba la furgoneta negra de Ryan. Suspiró aliviada. Durante toda la semana había temido encontrarse con él. Aquella noche no tendría opción.

Tal vez fuera por la perspectiva de volver a ver a Ryan, o por la orden de Odelia de vestirse formalmente, el caso fue que Jorie prestó especial cuidado a su aspecto. Se puso una camisola negra con cuello de pico que dejaba un hombro al descubierto y bajo la que había que ponerse una combinación. Tanto la camisa como la combinación le colgaban por debajo de la cintura. Se puso una correa fina y dorada a modo de cinturón. Debajo llevaba pantalones negros con aplicaciones de cristal en los bolsillos traseros y en los puños que le habían costado una fortuna. Por primera vez desde su llegada se había dejado el pelo suelto. También se aplicó más maquillaje del habitual y se apartó del espejo cuando hubo terminado preguntándose si no se habría excedido. No tenía tiempo para quitárselo. Decidió conducir hasta la casa, principalmente porque no quería destrozarse los tacones. Pero antes miró hacia la casa de Ryan. Estaba allí. No le había oído siquiera llegar.

El sol estaba empezando a ponerse. El color del cielo era como el de un huevo de Pascua con toques naranjas, azules y rosas. Odelia no podría haber escogido mejor día para la fiesta, y parecía que todas las personas invitadas habían decidido asistir. Jorie tuvo que aparcar bastante lejos de la entrada de la casa. Se escuchaban los acordes de una música suave.

–Ya estás aquí –dijo Odelia con sonrisa cálida mientras le abría la puerta.

Jorie vio de reojo a Laurel de pie en la esquina de un enorme comedor que quedaba a la izquierda del vestíbulo. Lyle estaba cerca de ella. A la derecha había una sala llena de gente cuyas voces se mezclaban con la música clásica. El sitio cortaba la respiración. Odelia había pintado las paredes de marrón oscuro y las molduras del techo de blanco. Todas las entradas tenían un arco de medio punto con semicírculos de vidrieras. En el salón había muebles de ratán con grandes cojines y muchas plantas. Durante el día se mezclarían perfectamente con los árboles cercanos. Jorie nunca había estado en una casa tan lujosa. Sí, había visto residencias opulentas, pero aquella no era chabacana. Era un hogar. Un hogar precioso.

–¿Quieres beber algo? –le preguntó Odelia.

Un vodka doble le sentaría bien.

–No, gracias –dijo en cambio.

–Bueno, si cambias de opinión hemos dispuesto un bar en la salita de atrás, justo pasando las escaleras –dijo Odelia, que llevaba un vestido negro con un broche enorme en el hombro–. Volveré enseguida para presentarte a la gente.

–Gracias –respondió Jorie en voz baja. Y miró justo a la puerta en el momento en el que Ryan entraba.

–Y aquí está mi hijo –afirmó Odelia–. Por fin –murmuró entre dientes.

Los ojos de Ryan escudriñaron la estancia y se cruzaron con los suyos. No llevaba sombrero de vaquero, y se le veía el rostro bronceado y los ojos azul verdosos incluso desde la distancia. Aquella era la primera vez que le veía sin vaqueros. Llevaba puestos pantalones negros de vestir y una camisa blanca que enfatizaba sus masculinos brazos.

Jorie se quedó sin aliento. Un segundo. Dos. Quién sabía cuánto tiempo podrían haberse quedado mirándose si Sam no se hubiera colocado entre ambos.

–Tendréis que esforzaros un poco más si queréis convencer a la gente de que no hay nada entre vosotros.

Jorie tardó unos segundos en entender sus palabras. Sam no apartaba los ojos de ella.

–¿Cómo?

El hombre de la larga trenza y los amables ojos oscuros se limitó a sacudir la cabeza.

–Ryan me contó que Lyle le echó la bronca el otro día por ti.

–¿Por mí?

–Al parecer se ha dado cuenta de que no puede apartar los ojos de ti.

Jorie se sonrojó de forma visible.

–No sé de qué estás hablando.

Sam se rio entre dientes. Jorie se puso nerviosa. Se escuchó la risa de Laurel por encima de la música y los dos se giraron para mirarla. Laurel sonría ante algo que su padre le estaba diciendo. Ryan se había acercado a ella y Jorie sintió de pronto una punzada de celos tan poderosa que se sintió incluso físicamente mal.

–Necesito una copa.

–Voy contigo –se ofreció Sam.

–No hace falta. Puedo traerte algo yo.

Jorie no identificó la mirada de los ojos de Sam.

–¿Estás de broma? No voy a dejarte sola esta noche ni un momento.

Entonces se dio cuenta de que lo que brillaba en su mirada era diversión.

–Todos los hombres me están fulminando con la mirada. En cierto modo me gusta.

–No es verdad –se apresuró a decir. Odiaba que los hombres le dijeran cosas así. Siempre le hacía sentirse incómoda.

–Es la verdad –Sam sonrió–. Además, le he dicho a Odelia que esta noche te haría compañía.

–Ah.

–Vamos –dijo acercándose a ella y colocándole una mano en la parte inferior de la espalda.

El resto de la noche transcurrió en medio de una nebulosa. Jorie solo recordaba fragmentos de conversaciones. Odelia la apartó un instante de Sam y le presentó gente de la que se olvidó al instante. En un momento determinado le pusieron en la mano una copa de champán y Odelia mandó callar a la gente para brindar por la feliz pareja.

¿Feliz?, pensó Jorie.

Ryan parecía tan feliz como un condenado a muerte. No le había visto sonreír ni una sola vez, aunque tampoco le había estado mirando. Oh, no. Después de la advertencia de Sam se había asegurado de mantenerse alejada, aunque se preguntó si sería verdad. ¿Le habría dicho algo Lyle? Les había visto hablando en la puerta de Viola cuando ella se iba. ¿Estarían hablando de ella?

–¡Por la feliz pareja! –arengó Odelia a la gente.

Jorie estaba tan sumida en sus pensamientos que se había perdido todo el discurso. Cuando llegó el momento de brindar, apuró la copa de un solo trago.

–Tranquila, Cenicienta –le dijo Sam en voz baja.

–Necesito un poco de aire fresco –se apartó y dejó la copa en la superficie más cercana sin importarle si Sam la seguía o no.

Estaba allí de invitada, pero nunca se había sentido tan desplazada.

Resultó que Sam no la siguió. Salió por una puerta lateral y se encontró en una parte del porche que daba a la parte de atrás de la casa. Avanzó y encontró un rincón alejado de las miradas. Al comienzo del día le había encantado aquella vista. El camino llevaba hasta el arroyo. A la izquierda quedaba la cabaña nupcial, desde cuyas ventanas brillaba una suave luz.

¿Se vestiría Laurel allí?

Jorie se mordió el labio, sacudió la cabeza y trató de concentrarse en la belleza de la vista. Debía de haber altavoces en el exterior, porque escuchaba la música perfectamente. Los acordes de un concierto de piano le calmaban los destrozados nervios.

–Llevas toda la noche evitándome.

Sabía quién era, no necesitaba darse la vuelta. Se agarró con fuerza a la barandilla del porche.

–No he estado evitándote.

Ryan se puso a su lado y fue como estar cerca de un imán. El vello de los brazos se le puso de punta y se sintió algo mareada.

–Sí lo has hecho, y por la misma razón por la que te he estado evitando yo –afirmó Ryan.

No debería preguntar. Sabía que no debía, pero se escuchó a sí misma decir:

–¿Y qué razón es esa?

–Que no puedo dejar de pensar en ti.

CAPÍTULO 17

RYAN sabía que no tendría que estar allí fuera con ella, que tendría que estar al lado de Laurel. Pero no pudo evitar seguirla cuando la vio salir.

–Ryan…

–No –la interrumpió él–. Deja que te diga lo que he venido a decirte.

Jorie se quedó mirando hacia delante, su perfil tenuemente iluminado por las luces exteriores.

–No puedo dejar de pensar en el beso que nos dimos, Jorie. Sé que debería olvidarlo. Sé que debería olvidarme de ti, pero al parecer no soy capaz.

–Debería entrar –dijo ella tratando de darse la vuelta.

Ryan le agarró la mano antes de que pudiera marcharse.

–Le prometí a Laurel que le sería fiel, pero que me aspen si soy capaz de mantener esa promesa.

–Ryan… –repitió Jorie.

Él sabía que no debería hacerlo, que iba contra todo lo que le había prometido a Laurel. A Laurel, que estaba dentro fingiendo sin duda que se lo estaba pasando bien aunque por dentro se sintiera tan desgraciada como él. Tal vez esa fue la razón por la que atrajo a Jorie hacia sí. Solo quería un momento de felicidad. Un momento en el que fingir que todo estaba bien. Llevaba toda la noche volviéndole loco. El modo en que iba vestida, mostrando de manera tan sexy el hombro… Se inclinó hacia delante e hizo lo que llevaba deseando hacer toda la noche. Besó la piel desnuda que la camisola dejaba al descubierto.

–Ryan…

No se atrevió a besarle los labios, sabía que si lo hacía se perdería en su sabor, perdería el control. Así que le llenó la clavícula de besos de mariposa.

–Oh, Ryan… –gimió Jorie.

A continuación dio con la línea del cuello y subió la lengua hasta que llegó a sus labios. La escuchó jadear. Sabía que podía hacerla suya, que podía llevarla a algún lugar.

Pero no se atrevió.

Sus dientes dieron con la oreja. Se la mordisqueó, la lamió, la succionó hasta que volvió a gemir. Sintió cómo ella se movía, cómo le deslizaba las manos por los brazos y lo atraía hacia sí. Ryan se echó hacia atrás y contuvo el aliento.

Se abrazaron.

Fue lo único que hicieron. Ryan sintió el corazón de Jorie latiendo con fuerza a través de la ropa. Su propio corazón latía igual de rápido. Aspiró su aroma, la estrechó entre sus brazos y cerró los ojos. Podría haber pasado toda la noche abrazándola y sería feliz.

Pero no podía.

–Maldición –dio un paso atrás–. Esto es una locura.

–Lo siento –murmuró ella.

¿Lo sentía? Era culpa de él.

–Creo que en el futuro deberíamos mantenernos alejados el uno del otro.

Jorie se apartó de él. Su silueta se fue desvaneciendo poco a poco. La dejó ir. Tenía que hacerlo.

Se dio la vuelta y se agarró a la barandilla, aspirando con fuerza el aire hasta que su aroma desapareció. Dios, no se creía capaz de hacer aquello. Verla entrar había sido un infierno.

–Es Jorie.

Ryan se dio la vuelta sorprendido y vio otra silueta en la oscuridad.

–Laurel –murmuró en voz baja.

Ella dio un paso adelante. La luz del camino iluminó su rostro, mostrando su desilusión.

–Mi padre mencionó que era muy guapa y que podría ser una distracción, pero nunca pensé…

Ryan alzó las manos.

–Te lo juro, lo único que hemos hecho ha sido besarnos.

–¿La has besado?

No iba a mentir.

–La besé el día que tú y yo nos prometimos. Ha sido la única vez.

–¿Y cómo calificarías lo de hoy?

Ryan se dio la vuelta y se agarró a la barandilla.

–Como una tentación.

–Espera –dijo Laurel–. ¿La besaste el día que nos prometimos y todavía te habla?

–Ella lo entiende.

Laurel se rio con amargura.

–Estás muy equivocado si crees eso.

–No, es la verdad –Ryan se rascó la frente–. Le he contado todo, Laurel. Sabe que estás embarazada. Sabe que el hijo es de Thad. Sabe que nuestro compromiso es una farsa.

–No es una farsa.

Él se giró.

–Sí, Laurel, claro que lo es. No finjas que no lo sabes.

Había suficiente luz como para que pudiera verla sacudir la cabeza.

–Me prometiste que intentarías que esto funcionara.

–Sí –reconoció él–. Lo hice.

–Al menos hasta que nazca el bebé.

–Y cumpliré mi promesa, Laurel. Pero esta noche he visto a Jorie aquí, la he visto con Sam, los he visto hablando y…

–Y te has puesto celoso –terminó Laurel por él.

–Algo así.

–No podías apartar los ojos de ella.

Ryan se estremeció. Se había dado cuenta. Y probablemente Lyle también. Y seguramente también su madre. Se había pasado la noche mirándole con el ceño fruncido.

–No volverá a pasar.

Laurel suspiró. Ryan pensó en volver a entrar. ¿Qué más quedaba por decir? Lo había estropeado todo. Laurel le había pillado con las manos en la masa. Tal vez debería marcharse y no volver hasta el día de la boda.

¿Y qué sucedería después de la boda?

–Maldición –murmuró.

–Tal vez deberíamos cancelarlo todo.

–¿Cómo?

–Ryan, no eres el único al que le molestan tantas mentiras –se giró hacia el camino y apoyó los codos en la barandilla blanca–. Nunca pensé que esto se nos iría tanto de las manos. Primero el anillo de compromiso. Luego la lista de bodas. Y ahora esta maldita fiesta. He tratado de decirme que no pasa nada, pero sí pasa, sobre todo si mi prometido está enamorado de otra mujer.

–¿Enamorado? –bufó él–. No digas tonterías, Laurel. Apenas la conozco.

–Yo tampoco conocía casi a Thad.

–Y mira cómo terminó.

En cuanto pronunció aquellas palabras lamentó haberlo hecho. No quería hacerle daño a Laurel, pero sabía que su comentario le había escocido.

–Lo siento –se apresuró a decir–. No quería que sonara así, pero la idea de que Jorie y yo estemos enamorados es absurda.

–Solo si no crees en el amor a primera vista.

–Vale, ¿cuánto champán has bebido?

Estaba de pie a su lado, pero Laurel se dio la vuelta para mirarle y le puso una mano en el brazo.

–No sé si estás enamorado de Jorie o no, ¿quién soy para juzgarte? Lo único que sé es que cada vez me cuesta más trabajo mirar a mi padre a los ojos. Me mata mentirle. El otro día me preguntó por Thad y tuve que decirle que yo había roto con él.

–Sí, me lo comentó.

–Y ahora este asunto de Jorie –sacudió la cabeza–. Me siento como Alicia cayendo por el agujero. Cuanto más caigo, peor se pone el asunto.

–Yo me siento igual.

Laurel guardó silencio de nuevo. Sin saber por qué, Ryan contuvo el aliento.

–Creo que no puedo hacer esto.

–Sinceramente, yo tampoco.

Todo era un estúpido lío.

–Sí, pero me da terror confesarle la verdad a mi padre.

–A mí también –Ryan esperó un instante con la esperanza de que dijera las palabras, pero al ver que no lo hacía, continuó–. Pero tenemos que hacerlo, Laurel.

No creía que ella estuviera de acuerdo. Sintió la decepción deslizándose en su interior. Pero para su sorpresa, un instante después respondió:

–Tenemos que ponerle fin a esto.

–Así es –murmuró Ryan.

Había entrado en razón. Gracias a Dios, había entrado en razón.

–Se va a poner furioso –aseguró ella–. Sobre todo cuando se entere de que estoy embarazada.

–Mientras sepa que yo no soy el padre…

–Por supuesto –afirmó ella molesta–. Le diré que esa es la razón por la que rompo contigo, porque no puedo soportar la idea de casarme contigo esperando el hijo de otro hombre. Lo entenderá.

El alivio que sintió Ryan fue tan intenso que le temblaron las piernas. Entonces se dio cuenta de lo mucho que temía aquella boda, de cuánto deseaba librarse de la situación.

–Gracias, Laurel.

–¿Puedo quedarme el anillo un día más? Solo por esta noche. Sería raro que entrara sin él.

–Puedes quedarte el maldito anillo.

Ella se rio suavemente.

–No lo quiero –se puso más seria–. Tu madre me va a odiar.

–Claro que no –Ryan se giró para mirarla.

Ella también le miró. Así eran antes las cosas entre ellos. Amistosas.

–Le pagaré la fiesta.

–No seas tonta. Nos lo podemos permitir.

Laurel se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

–Gracias por todo, Ryan –dio un paso atrás–. Siento mucho haberte metido en este lío.

Él también lo sentía, pero al menos Laurel había entrado en razón antes de que fuera demasiado tarde.

–Cuídate, Laurel.

–Tú también –le dio una palmada cariñosa en el brazo–. Y ahora ve a buscar a esa mujer tan guapa. Tengo la sensación de que le encantará enterarse de la noticia.

–Tal vez –respondió Ryan sonriendo.

Tenía que salir de la fiesta cuanto antes.

Jorie sabía que era de mala educación, que sin duda Ofelia la buscaría en algún momento, pero no podía soportar la idea de permanecer un minuto más allí sabiendo que tendría que ver a Ryan… con Laurel.

Así que se montó en el coche y condujo de regreso a su casa sin dejar de pensar en lo ridículo que era suspirar por alguien a quien apenas conocía. ¿Qué sabía de él aparte de que era un hombre de palabras, que anteponía a los demás antes que a sus propias necesidades y que cuando la tocaba sentía cosas que no había sentido nunca antes?

–Tonta, tonta y tonta –dijo dándole golpes al volante cuando se detuvo delante de su casa.

Lo que necesitaba era centrarse en el trabajo. Tal vez así desaparecería aquel anhelo… y sí, también los celos que tenía de Laurel.

¿A quién quería engañar? Ya lo decía el dicho, pensó abriendo la puerta del coche y saliendo al calor de la noche. La gente siempre quería lo que no podía tener, y Ryan nunca sería suyo.

Algo se le apretó contra la pierna, algo que al principio la sobresaltó hasta que se dio cuenta de que era uno de los perros de Ryan, Brat, que agitaba la cola con entusiasmo.

–Ladrón –le dijo, pero se agachó para acariciarle mientras guardaba las llaves del coche en el bolsillo.

Nunca había tenido una mascota. No porque no quisiera, sino porque no había podido. Se había ido de casa a los diecisiete años, había empezado la universidad pronto. Había conseguido un título en Empresariales a base de fuerza de voluntad mientras servía mesas en un restaurante. Había abierto Campanas de Boda con un presupuesto escaso y había logrado convertirlo en uno de los negocios más rentables de la ciudad trabajando muy duro… hasta que la recesión se lo llevó todo, incluida la casa para la que había estado ahorrando. Así que no había habido tiempo para mascotas ni lugar donde tenerlas.

–No sabes la suerte que tienes de vivir aquí –le dijo al perro–. De tener gente que te quiera y se ocupe de ti.

El perro gimió como si entendiera sus palabras y quisiera tranquilizarla.

–Mi último novio despareció en cuanto perdí mi negocio.

Brat le lamió la mano.

–Y cuando mi madre murió llevaba sin hablar con ella desde que era una niña –le rascó la oreja al animal–. No quiso creerme cuando le dije que el hombre con el que se había casado se había propasado conmigo.

Se habían enzarzado en una tremenda discusión que terminó cuando Jorie se dio cuenta de que su madre y ella eran tan diferentes como el aceite y el vinagre. En aquel momento lo vio todo con total claridad. Cuando se marchó no volvió a mirar atrás. Solo hablaba con su madre en vacaciones y para felicitarla por su cumpleaños.

Así era mejor.

Y más solitario.

Sí, eso también.

–Cuando muera quiero reencarnarme en perro y vivir en un lugar exactamente igual a este –le dijo a Brat incorporándose.

–Si lo haces te compraré un collar de piedras preciosas.

Jorie se quedó paralizada y se preguntó durante un instante si no estaría imaginando cosas. O tal vez Sam la había seguido hasta allí.

No era eso. Cuando se giró la luna reveló la silueta de Ryan.

–Hemos cancelado la boda –dijo él acercándose más–. Laurel me ha liberado de mi compromiso.

Jorie contuvo la respiración.

–Y lo primero que pensé, lo primero que quería hacer, era venir a buscarte.

Ella respiró hondo entonces. Ryan salvó en dos pasos la distancia que había entre ellos. Brat le seguía los talones.

–Quiero estar contigo, Jorie –dijo acariciándole suavemente la mejilla–. Es lo que he querido hacer desde que te vi en la cama con esas malditas sábanas enredadas entre las piernas.

Ella permaneció en silencio.

–No te imaginas cuánto –continuó Ryan.

Sí se lo imaginaba… porque ella también sentía lo mismo.

–¿Me permitirás hacerlo?

Todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se pusieron en alerta. El corazón le latía con tanta fuerza dentro del pecho que le sorprendió que Ryan no lo oyera. Pero no tenía sentido negarlo: ella también lo deseaba.

–Sí –susurró–. Sí, por favor.

CAPÍTULO 18

SE SENTÍA como un adolescente.

Eso era lo que Jorie provocaba en él. Hacía que deseara cosas sensuales y perversas. Y sin embargo, al mismo tiempo quería tocarla con delicadeza, saborearla y mimarla con sus caricias.

–Entremos –dijo ella.

Podría haberla tomado allí mismo, en el sendero. Pero Jorie le tomó de la mano. Él la siguió, sorprendido al darse cuenta de que ya estaba duro. Tanto que, de hecho, sentía que estaba a punto de estallar.

La luz de la luna iluminaba el camino hasta su porche delantero. Pensó en guiarla hacia su casa, pero eso llevaría tiempo y tenía tanta prisa que no tenía paciencia.

Jorie buscó las llaves con manos temblorosas y trató de abrir la cerradura, aunque él no entendía por qué había cerrado con llave.

Cosas de ciudad.

–Déjame –dijo Ryan quitándole las llaves.

A él también le costaba trabajo centrarse. Seguía rememorando el beso una y otra vez, el beso que se habían dado en aquel mismo lugar.

Saber que iba a hacer mucho más que besarla le provocaba temblores. Consiguió meter sin saber cómo la llave en la cerradura y abrió la puerta.

–Deja que encienda la luz.

–No –replicó él llevándola hacia el dormitorio.

Había jugado en aquella casa de niño y sabía exactamente dónde estaba todo. Aceleró el paso al llegar al dormitorio. Se dijo que debía tomárselo con calma, pero estaba más allá de toda razón. Le giró la cara para obligarla a mirarlo y plantó la boca sobre la suya con más fuerza de la que pretendía.

A ella no pareció importarle.

Se abrió a él al instante y estaba tan caliente, tan plena, que Ryan sintió que se derretía. De pronto besarla no era suficiente. Necesitaba más, mucho más.

Apretó su cuerpo contra el suyo, sus cuerpos unidos por el centro. Lo único que consiguió que se apartara fue la idea de tener una conexión mucho más íntima, quitarle la ropa y saborear algo más que su boca. Jorie se había quitado los zapatos en algún momento. Él la agarró suavemente de los brazos y la reclinó hasta que ambos estuvieron sobre la cama. El cuerpo de Ryan cubrió momentáneamente el suyo hasta que se apartó a un lado.

–Quítate la ropa.

Una vez más las palabras le salieron con demasiada brusquedad, pero ella parecía entender su deseo. Jorie había dejado la luz del baño encendida, y aquel mínimo rayo de claridad le permitía ver la suavidad de su rostro.

–Me tiemblan demasiado las manos.

Jorie estaba tratando de desabrocharse el cinturón. Ryan la ayudó. La cadena de oro cayó con un ruido sonoro. Las manos de Ryan encontraron después la camisa. Trató de quitársela. Jorie tuvo que elevar la espalda, y a Ryan le gustó ver la facilidad con la que podía sacársela. Pero la visión con la que se encontró hizo que olvidara el cinturón, de la camisa y de lo deprisa que estaba yendo.

Era preciosa.

El largo cabello le rodeaba el rostro, los mechones dorados capturaban la luz y provocaban un brillo en ella. Todavía llevaba los pantalones negros y Ryan se volvió impaciente por quitárselos. Fue como si ella le leyera el pensamiento, porque se bajó la cremallera. Ryan la ayudó a quitárselos.

Dios.

Estaba allí tumbada únicamente en braguitas y sujetador, y Ryan se maravilló otra vez. La visión de su piel blanca y suave, las largas piernas y los pechos que todavía permanecían ocultos tras un sujetador de color carne pero que se adivinaban firmes y grandes. Lo único que deseaba era acariciárselos.

Estaba empezando a pensar como un troglodita, pero ese era el efecto que provocaba en él. Se moría literalmente por tocarla por todas partes. Y por saborearla.

Apenas había pensado en ello cuando se inclinó hacia delante no para besarle los labios, sino el abdomen. La visión de aquel pequeño triángulo de tela bajo el ombligo le sedujo hasta el punto de que empezó a bajar más y más la boca.

–Ryan –dijo Jorie arqueándose hacia él.

Él le bajó la tela de seda. Piel desnuda. Piel suave que saboreó y lamió.

–Más abajo.

Ryan alzó la cabeza, sorprendido por su tono.

–Bésame… ahí.

Ryan le sujetó las piernas, se las abrió y su boca encontró su cálido centro. Jorie se rozó contra él, seduciéndole para que la tomara con más fuerza. Quería que le quitara del todo las braguitas, se retorció de tal modo que Ryan supo lo que quería. No lo hizo porque, por muy extraño que fuera, de pronto quería tomárselo con calma, quería que le deseara tanto que gimiera por él.

Así que la sedujo, le rozó con los labios la suave protuberancia a través de la tela de satén hasta que ella bajó las manos y empezó a quitarse las braguitas por su cuenta. Ryan le apartó las manos y continuó con su ataque, tan excitado que sintió que la erección le iba a estallar dentro de los pantalones.

–Por favor –suplicó Jorie.

No.

Pero no le dijo que no. Lo que hizo fue sostenerle las manos mientras apartaba las braguitas a un lado con la lengua, saboreando su esencia salada por primera vez.

Estuvo a punto de perder el control en aquel momento, tanto que no confiaba en que pudiera seguir. Le puso la mano en el centro, pero ella se la apartó y puso las suyas en sus pantalones.

–Todavía no –dijo Ryan tratando de apartarle los dedos.

–Sí –afirmó ella con rotundidad.

Ryan se ocupó del asunto cubriéndole el cuerpo con el suyo. Empezó a quitarse él mismo los pantalones porque si Jorie le desnudaba no sabía cómo terminaría aquello.

Seguramente abriéndole las piernas y hundiéndose en su interior.

Así que le sujetó las manos con una de las suyas y llevó la otra hacia su sujetador, echándoselo a un lado. Le podía cubrir con la palma de la mano los senos, que eran rosados y tenían unos pezones que parecían llamar a su boca. Jorie gimió de placer cuando le cubrió uno de ellos con los labios, se retorció cuando se lo mordisqueó con los dientes y gimió cuando se lo succionó.

En algún momento le soltó las manos y Jorie se dedicó a bajarle los pantalones sin que se diera siquiera cuenta. Cuando le deslizó las manos dentro y encontró fácilmente su erección, le tocó a Ryan el turno de gemir.

–Vas a matarme si sigues así –gruñó levantando la cabeza.

–Ese es el objetivo.

Para asombro de Ryan, Jorie le puso bocarriba. No supo cómo lo hizo. Un momento atrás estaba deslizándole la lengua por el pezón y al siguiente ella estaba a horcajadas encima de él con su rubio cabello flotando sobre los hombros.

–Vas a matarme si no dejas de torturarme.

Jorie le bajó las piernas y tiró un poco más de los pantalones. Todavía llevaba puesta la camisa blanca, pero a ella no pareció importarle. Le deseaba tanto como él a ella. Eso quedaba claro por el modo en que le bajó los calzoncillos y le puso el húmedo centro sobre el vientre.

–No.

–Sí.

–No hay necesidad de acelerar las cosas.

–Existe toda la necesidad del mundo –afirmó ella–. La mía.

Le pareció que Ryan se reía. La estaba volviendo loca con su seducción. Pero no le dejaba salirse con la suya. No. Lo que hizo fue volver a ponerla bocarriba. Jorie no pudo evitar reírse. Su pelea amorosa le parecía muy graciosa.

Era feliz.

Ni en sus sueños más salvajes habría imaginado que las cosas entre Ryan y ella funcionaran. Aquella noche parecía un regalo de Dios, un regalo del que debería disfrutar. Y sin embargo solo quería acelerar las cosas.

Porque tenía miedo de que sucediera algo, algo que estropeara el momento.

Era la historia de su vida. Pero se negaba a pensar en ello aquella noche. Aquella noche solo estaban Ryan y ella y la sensación de su cuerpo contra el suyo, de su erección contra su centro a pesar de que él tratara de evitarlo.

Ryan gimió.

Jorie alzó las caderas y le enredó la cintura con las piernas.

–Para.

Ella utilizó los talones para atraerlo más hacia sí.

–Jorie, todavía no.

Ella dio en el blanco, o más bien fue Ryan quien dio en el suyo. Contuvo un bufido cuando conectaron.

–Hazlo.

Jorie podía verle los ojos en la media luz, vio cómo cerró los párpados. Ryan se detuvo una décima de segundo antes de embestirla.

Jorie gritó.

Él se retiró. Jorie se le agarró a la espalda, forzándole a quedarse dentro, pero cuando volvió a retirarse no pudo seguir soportándolo. Se apartó un instante, le quitó del todo los vaqueros y los calzoncillos y le ayudó a sacarse las botas. En cuando estuvo libre, se subió a horcajadas encima de él.

–Dios –le escuchó gemir–. Jorie, ¿y la protección?

Ella se dejó caer por completo sobre su pene. Ryan pareció quedarse paralizado un instante, como si estuviera pensando en salir corriendo a buscar los pantalones, la cartera o donde tuviera los preservativos, pero entonces la colocó bocarriba y Jorie le enredó las piernas alrededor de las caderas mientras él volvía a embestirla.

Era algo salvaje. Perverso.

Ryan se retiró y volvió a entrar en ella con la misma rapidez. Jorie gritó y sus gemidos acompañaron sus embates hasta que vio estrellas tras los ojos cerrados cuando el placer le atravesó el cuerpo en espiral. No podía respirar, entreabrió los labios para gritar el nombre de Ryan.

Esperó a que él cabalgara la misma ola de placer, sabía que estaba cerca, pero en lugar de dejarse llevar, Ryan fue más despacio. Ella abrió los ojos justo a tiempo de verle mirándola fijamente.

–Otra vez –dijo Ryan–. Quiero escucharte gritar otra vez.

–No –gimió ella buscándole los botones de la camisa y desabrochándoselos–. Te toca a ti.

–Otra vez –repitió Ryan.

Él siguió moviéndose. Jorie le abrió la camisa, suspiró y le deslizó las manos por el pecho cuando finalmente se la quitó.

Y aunque Jorie habría jurado un instante atrás que no podría llevarla más lejos, comenzó a volar de nuevo. Esa vez no fue tan frenético. Parecía como si Ryan se estuviera tomando su tiempo.

–Bésame –le ordenó.

Ella obedeció, pero Ryan no le introdujo la lengua en la boca. Le atrapó suavemente los labios con los suyos y le recorrió el labio inferior con la lengua. La besó suavemente, con ternura, como si pudiera estar toda la noche besándola. Ella levantó las manos y le hundió los dedos en el pelo, animándole a besarla con más pasión. Ryan lo hizo. El tiempo pareció ralentizarse. El ritmo bajó. Jorie sintió que algo se despertaba en su interior, algo cálido que nada tenía que ver con el sexo.

–Ryan –susurró contra sus labios.

Las manos de Ryan encontraron las suyas y se las levantaron por encima de la cabeza. Jorie fue subiendo más y más hasta que sintió una vez más la presión creciendo hasta el punto del placer.

–Ryan… –gimió otra vez.

Finalmente él se dejó llevar. Lo supo porque sus embates se hicieron más profundos, porque la besó de un modo más salvaje y porque su cuerpo se movió al unísono con el suyo. Quería oírle gritar de placer, quería que alcanzara el clímax del mismo modo que lo había hecho ella.

–Jorie.

Escuchó la desesperación en su voz, sintió la dureza de su cuerpo y a continuación su alivio. Sintió los escalofríos de su deseo. Gimió ante el placer que le estaba dando, tanto que volvió a alcanzar el clímax con tan exquisita perfección que durante un instante se quedó sin aliento.

–Jorie –volvió a decir, esa vez con tono más suave.

Ryan la sostuvo mientras sus latidos iban recobrando poco a poco la normalidad.

–No quiero dejarte ir –murmuró.

–No tienes por qué hacerlo –respondió ella sonriendo, asombrada por verse entre sus brazos y sentir lo que estaba sintiendo.

Sentía cosas que tendrían que asustarla teniendo en cuenta el poco tiempo que hacía que se conocían.

–¿Te quedas a pasar la noche? –le preguntó.

Ryan volvió a besarla con ternura.

–No podrías hacer que me marchara de aquí ni aunque te empeñaras.

CAPÍTULO 19

RYAN se despertó al escuchar unos ronquidos.

Una sonrisa le asomó a los labios. Cielos, cómo roncaba aquella chica.

Abrió los ojos. Había luz en la habitación, y se dio cuenta de que el sol estaba muy alto en el cielo. Un rayo de luz se había colado a través de las cortinas y calentaba una parte de la cama.

La cama de Jorie.

Estaba profundamente dormida a su lado, con el cabello dorado extendido sobre la almohada. Abrazaba la almohada como una niña cansada tras un día de juegos agotadores. Y eso era exactamente lo que habían hecho, jugar toda la noche. Ryan sonrió y se inclinó hacia delante para besarla en el hombro.

¡Bum, bum, bum!

Ryan se levantó de la cama y miró con curiosidad hacia su propia casa, de donde provenía el estrépito. Se puso tenso al darse cuenta de quién estaba causando aquel ruido.

Lyle Harrington.

El hombre levantó el puño y volvió a llamar a la puerta. A Ryan solo se le ocurría una razón por la que estuviera haciendo aquello, y estaba relacionada con Laurel.

Volvió a mirar a Jorie. Seguía profundamente dormida. Se puso los pantalones. Tenía el móvil en el bolsillo. Lo agarró y salió del dormitorio para llamar. Laurel respondió a la primera.

–¿Por qué está tu padre aporreando mi puerta?

–Ryan, gracias a Dios –Laurel contuvo el aliento–. Llevo toda la mañana tratando de localizarte. ¿Por qué no contestas al móvil?

Seguramente porque había quitado el sonido la noche anterior. No quería que le molestaran durante la fiesta de anuncio de compromiso.

–Olvídate de eso, ¿qué pasa con tu padre?

–Anoche hablé con él y le dije que habíamos roto.

–Entonces, ¿por qué está aporreándome la puerta?

–Porque me parece que no se cree que haya roto contigo.

–¿Le has contado lo del embarazo?

–Esa es la otra cuestión.

Ryan agarró con fuerza el teléfono.

–¿Qué otra cuestión?

–Tengo la sensación de que no se cree que Thad sea el padre.

Ryan dio un respingo al escuchar cómo aporreaban la puerta de Jorie.

–¿Por qué no se lo iba a creer?

–Porque hace meses le dije que Thad y yo no nos acostábamos. Cree que rompí con él por ti, que tú… me sedujiste, supongo. Cree que te estoy encubriendo.

¡Bum, bum, bum!

Ryan bajó la voz y se apartó de la puerta.

–Laurel, tienes que llamar ahora mismo a tu padre. Dile que está completamente equivocado. Dile la verdad. Dile que me haré una maldita prueba de paternidad cuando nazca el bebé.

–¿Ryan?

Jorie estaba en medio del pasillo con la sábana enredada en el cuerpo, como la primea vez que la vio en aquel mismo lugar.

–¿Qué pasa? –preguntó–. ¿Quién está llamando de esa manera?

–Lyle Harrington.

Jorie pareció entender lo que eso significaba.

–He estado intentando llamarle –estaba diciendo Laurel–, pero no contesta.

–¿Ryan? –gritó Lyle–. Sé que estás ahí, pedazo de basura. No me extraña que terminaras con mi hija. Eres incapaz de tener los pantalones abrochados, ¿verdad?

–¿Contesto? –preguntó Jorie en voz baja.

–No –aseguró Ryan–. No contestes. Terminará por marcharse.

–Lo siento, Ryan –dijo Laurel–. Aguanta un poco. Pronto se calmará. Le explicaré otra vez las cosas, le contaré lo maravilloso que has sido, que estabas dispuesto a sacrificarte por mí.

Escuchó pasos y tanto él como Jorie se retiraron hacia el pasillo para que no les viera Lyle, que acababa de acercarse a una de las ventanas para mirar en el interior.

–Esto es ridículo –aseguró Jorie–. ¿Por qué no abrimos la puerta? No tenemos nada que esconder. Has roto con Laurel.

–Llámale otra vez –le ordenó Ryan a Laurel antes de colgar.

–Porque habéis roto, ¿verdad?

Se volvieron a escuchar pasos. Lyle se marchaba. Gracias a Dios.

–Sí, rompimos anoche. Pero al parecer su padre no quiere creer que fue ella quien rompió ni que el hijo que está esperando no es mío.

–Oh, Dios.

Ryan se pasó la mano por el pelo.

–Es un lío.

¡Bum, bum!

Había vuelto.

Ryan respiró hondo y se acercó a la puerta. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para agarrar el picaporte y girarlo.

–Sabía que estarías aquí, maldito hijo de perra –los ojos azules de Lyle echaban chispas.

Trató de entrar, pero Ryan se lo impidió con la mano.

–Lyle, te lo juro, no es lo que piensas.

–¿Cuánto tiempo llevas engañando a mi Laurel? –inquirió.

–No la he engañado –miró detrás del hombre rezando para que su madre no estuviera también allí. Por suerte, no estaba.

–Entonces, ¿cómo llamas a esto? –Lyle trató de volver a entrar, como si necesitara ver a Jorie con sus propios ojos.

–Te lo juro, Lyle, nunca me he acostado con tu hija. Todo ha sido una farsa: el compromiso, su alegría… Ella no quería que supieras que…

–Mentiroso.

Ryan sabía que no le haría entrar en razón. Sabía que era una batalla perdida. No conseguiría llegar a él en su actual estado.

–Te estoy diciendo la verdad –aseguró–. Ojalá me creyeras.

–Le has roto el corazón a mi pequeña –dijo apuñalando el aire con el dedo–. Lleva toda la mañana llorando.

–No es por mí –afirmó Ryan–. Te lo juro, no es por mí.

–Eres una basura –Lyle se dio la vuelta como si no pudiera soportar tenerle delante. Apretó las manos a los costados.

–Lyle…

–No –dijo él girándose y señalándole de nuevo–. Vas a arreglar las cosas con Laurel –se hizo a un lado con la intención de volver a escudriñar el interior de la casa–. Y vas a terminar con tu amante –concluyó dándose la vuelta para marcharse.

Ryan dio un paso hacia él pero se detuvo. No tenía sentido seguirle.

Jorie le tocó el brazo. Ryan dio un respingo, no se había dado cuenta de que se había acercado a él.

–Ya se calmará –dijo Jorie cuando él cerró la puerta.

No conocía bien a Lyle si pensaba aquello. Su mal carácter era legendario.

–Ven –le llamó ella sonriendo.

Ryan se olvidó de Lyle durante un segundo mientras se miraba en sus invitadores ojos. Jorie le tomó la mano y le guió por el pasillo.

–Vamos a ver si podemos batir nuestro récord de anoche.

Que Dios le ayudara, se puso duro al instante con la sugerencia.

–Estaba pensando que tendría que ir a casa de mi madre –miró hacia la entrada.

Ambos oyeron el motor de una camioneta al arrancar.

–No me extrañaría que Lyle fuera ahora a verla, y estoy seguro de que Laurel no le ha contado que hemos roto el compromiso –añadió.

–¿Crees que Lyle le va a decir a Odelia que estabas conmigo?

Ryan frunció el ceño.

–Estoy seguro de ello.

Jorie le soltó la mano.

–Mierda.

–Sí. Mierda –repitió él.

Ryan condujo directamente a casa de su madre en cuanto se duchó y se vistió. Como esperaba, la camioneta azul de Lyle estaba en la puerta, y se sintió tentado a darse la vuelta por donde había venido.

Pero no podía hacerlo. Así que siguió adelante y se detuvo frente a casa de su madre. Aspiró varias veces el aire antes de abrir la puerta.

–Aquí estás –le saludó la voz de su madre.

Sabía que Lyle no andaría muy lejos. De hecho, estaba al lado de su madre y ambos le miraban desde el balcón.

–Lyle me ha contado algunas cosas muy interesantes –dijo su madre entornando los ojos–. ¿Qué es eso de que Laurel y tú habéis roto?

Aunque sentía los pies como yunques, Ryan se acercó. Miró a Lyle y le sobresaltaron la ira y la decepción que vio en sus ojos.

–Hemos roto –se limitó a decir.

–¿Lo ves? Te lo dije.

Su madre miró a Lyle con el ceño fruncido.

–Sí, pero no puedo creerlo. Acabamos de celebrar vuestro compromiso ayer mismo. ¿Qué ha pasado?

–Ha dejado embarazada a mi Laurel.

Al parecer, Lyle no había llegado todavía a aquella parte de la historia, porque Odelia se giró.

–¿Qué?

Ryan había alcanzado el escalón inferior del porche de su madre y ya estaba subiendo.

–No –se apresuró a aclarar–. Yo no la he dejado embarazada. Ha sido Thad.

Lyle le señaló.

–Eso dice, pero todos sabemos cuánto te quiere Laurel. Está tratando de protegerte, maldito mentiroso.

Ryan negó con la cabeza.

–No es cierto.

–Si no es cierto, ¿por qué accediste a casarte con ella? –le acusó Lyle.

Para Ryan era muy doloroso ver a su amigo y mentor con aquella expresión de odio.

–Laurel tenía miedo de ti –admitió con franqueza–. De lo que pudieras decir. Cuando vino a mí llorando y pidiéndome ayuda, me pareció razonable. Es mi amiga –dijo como si con eso lo explicara todo.

–Y ahora que te estás acostando con esa facilona, con esa tal Jorie, entonces ya no es tu amiga –dijo Lyle.

–¿Cómo? –Odelia contuvo el aliento–. ¿Jorie?

Al parecer, Lyle no le había contado tampoco aquella parte todavía.

–Relájate, mamá. No es lo que crees.

–¿Has pasado la noche con Jorie?

–Sí –suspiró.

–Oh, Ryan no me digas que has estado engañando a Laurel –dijo su madre arrugando la frente con gesto de preocupación.

–No –sacudió la cabeza exasperado–. No he engañado a Laurel porque nunca hemos estado juntos.

Lyle se cruzó de brazos delante de él.

–No lo entiendo –su madre se mordió el labio inferior.

–Mamá –dijo Ryan acercándose a ella y poniéndole una mano en el hombro–. Laurel me pidió que la sacara del apuro.

Odelia parpadeó.

–Define «sacar del apuro».

–Le dije que me casaría con ella.

–Después de dejarla embarazada.

Ryan se giró hacia Lyle, que era quien había hablado.

–No la he dejado embarazada, Lyle. Te lo juro por mi vida. El niño es de Thad. Una prueba de paternidad lo demostrará si no me crees –dio un paso hacia el que había sido toda la vida su amigo–. ¿De verdad crees que dejaría embarazada a Laurel y luego la dejaría tirada dos semanas antes de la boda?

Aquellas palabras parecieron llegarle más que nada de lo que había dicho con anterioridad.

–Me conoces de toda la vida, Lyle.

–No harías algo así, ¿verdad?

Ryan se giró hacia su madre, que era la que había hecho la pregunta.

–Por supuesto que no –aseguró con tono suave.

Retiró la mano que todavía tenía apoyada en el hombro de su madre.

–Laurel estaba en un apuro –repitió–. Quería ayudarla. Y entonces conocí a Jorie.

Su madre se llevó la mano al pecho.

–Jorie –repitió.

–Pero no era solo Jorie –les dijo a ambos–. Era todo. Mentirte, mamá. Fingir que estábamos enamorados. Mentirte a ti también, Lyle. Todo se volvió demasiado difícil para los dos, especialmente después de anoche. Por eso decidimos cancelarlo, por eso te ha contado Laurel la verdad esta mañana –miró a Lyle a los ojos–. Sé que no me creéis, pero os prometo que no estoy mintiendo.

Miró a su madre rogándole que le creyera.

–No puedes cancelar la boda –aseguró ella.

–¿Por qué no?

–Quedaremos mal, Ryan.

–¿A quién le importa lo que piense la gente?

Su madre y Lyle intercambiaron una mirada. Vio que ella sacudía la cabeza como dando a entender que no sabía qué pensar.

–A mí me importa –Odelia parecía de pronto muy triste–. Esto podría afectar a mi negocio, Ryan. ¿Has pensado en eso?

–Tú me crees, ¿no es así?

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, su madre adquirió una expresión de solemnidad.

–No importa si te creo o no. Vamos a quedar mal. La gente hablará mal de Jorie, dirán que ella fue la causa de que rompieras con Laurel. Habrá comentarios. Ninguna novia querrá que esté cerca de su pareja.

–¿Cómo? Eso es ridículo –aseguró Ryan.

–Es lo que pensará la gente –su madre le miró fijamente a los ojos–. Jorie tendrá que marcharse.

–No. No puedes despedirla. No es culpa suya. Es culpa mía. Vale, de acuerdo. Tal vez no tendría que haberme acostado con ella tan pronto, pero eso fue una decisión mía. No la castigues a ella por algo que he hecho yo.

–Que yo sepa hacen falta dos para bailar el tango –dijo Lyle apoyando las manos en las rodillas. Parecía derrotado y desilusionado.

–Es una lástima –dijo Odelia–. Estaba haciendo un gran trabajo.

–Mamá, no. No puedes despedirla. De acuerdo, no diremos que la boda ha sido cancelada. Esperaremos una semana o dos. Nadie tiene por qué saber lo mío con Jorie. Puede quedar entre nosotros tres. No la despidas.

Su madre parecía dolida.

–El tiempo dirá si estás contando la verdad –aseguró–. Pero en cualquier caso, ella no tendría que haberse acostado contigo, Ryan. Fue una mala decisión por su parte. Y por la tuya. Eres mi hijo. Yo soy su jefa. Hay un conflicto de intereses.

Ryan quiso preguntarle a su madre: «¿Y si estamos enamorados?» Pero sabía que eso la asustaría. Qué diablos, a él le aterrorizaba.

–Mamá, te ruego que no la despidas. No tiene nada ahora mismo excepto su trabajo.

–Tendría que haberlo pensado antes de meterse en la cama contigo.

Ryan se echó hacia atrás asombrado. Nunca había visto a su madre actuar tan severamente. Ella miró a Lyle.

–Vete a casa –le dijo–. Habla con Laurel. Que te dé el número de Thad. Y, si puedes, averigua si tiene alguna prueba de que mi hijo no es el padre del niño. Sin duda tendrá algún mensaje de texto. Actualmente todo deja un rastro electrónico. Pide pruebas. Creo que descubrirás que mi hijo es inocente.

Ryan suspiró aliviado. Mensajes de texto. Sí, eso demostraría su inocencia.

–Thad y ella intercambiaron mensajes cuando rompieron –afirmó–. Hablaron del niño.

Rezaba para que todavía los conservara. Lyle miró primero a uno y luego a otro.

–¿Y si es verdad? –preguntó–. ¿Y si Ryan no es el padre del niño?

Su madre se giró hacia él con expresión de simpatía.

–No lo sé. Pero una cosa es segura: Jorie se va. Te sugiero que no te pongas en contacto con ella cuando se haya ido. Una mujer capaz de acostarse con el hijo de su jefa es capaz también de poner una demanda judicial por acoso sexual.

–Mamá, por favor –Ryan estaba horrorizado–. Jorie no ha hecho nunca nada para que pienses que es así.

El desencanto quedaba patente en los ojos de su madre.

–No –sacudió la cabeza–. Pero supongo que no conozco bien a Jorie, ¿verdad?

CAPÍTULO 20

–¿QUE estoy qué?

A Jorie le latía el corazón con tanta fuerza que apenas escuchó las palabras de Odelia.

Estaban en la oficina, Odelia la había mandado llamar hacía unos instantes. En cuanto entró supo que algo no iba bien.

Odelia no estaba sentada ante su escritorio, sino a la mesa de juntas. Y tenía delante su expediente laboral.

–Despedida, querida –dijo Odelia con una sonrisa tirante.

–Por favor, Odelia, lo que pasó entre Ryan y yo…

–No tendría que haber pasado –la interrumpió la otra mujer–. Hasta donde yo sé, estaba prometido cuando te acostaste con él. Tendríais que habéroslo pensado mejor. ¿Y si alguien os hubiera visto?

La decepción que mostraban los ojos de Odelia le rompía el corazón. Le caía bien aquella mujer. Había querido impresionarla y, en cambio, a sus ojos había hecho algo completamente imperdonable.

–¿Puedes darme una semana? –odiaba parecer desesperada, pero no tenía dónde ir.

–Me temo que no.

–Entiendo.

–Creo que sería mejor que dejaras el rancho inmediatamente. Y por favor, mantente alejada de mi hijo.

–No he hecho nada malo –Jorie sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero alzó la barbilla–. Tu hijo es maravilloso. Es el hombre más noble que he conocido en mi vida. No me sorprende que accediera a casarse con Laurel. Haría cualquier cosa por la gente que quiere. Pero por favor, no me eches por culpa de este asunto.

Los ojos de Odelia, que normalmente eran tan cariñosos, la miraron con dureza.

–No es más que un hombre, querida, y por tanto es débil. Por eso debes marcharte. Está prometido otra vez a Laurel.

–¿Cómo?

–No sé cuánto tiempo seguirán prometidos, pero no toleraré ninguna aventura entre mi hijo y una empleada mía.

–¿Prometidos? –repitió Jorie con voz débil.

–Sí, por eso debes marcharte. No permitiré que le seduzcas otra vez para apartarle de Laurel.

–Yo no he hecho eso. Ryan rompió con ella antes de que ocurriera nada entre nosotros.

–¿De verdad? –preguntó Odelia–. ¿Quieres decir que no sucedió nada antes de eso?

Jorie apartó la mirada, incapaz de contener un sonrojo.

–Eso me parecía –Odelia se puso de pie. Abrió su expediente y sacó un sobre–. Me he tomado la libertad de prepararte un cheque con el finiquito. Espero que te vayas esta misma noche. Supongo que no será un problema.

Jorie estuvo a punto de echarse a reír. Apenas tenía nada con lo que hacer el equipaje.

–No –aseguró alzando la barbilla–. No será ningún problema.

–Excelente –Odelia le tendió el cheque–. Siento que las cosas no hayan funcionado, querida. Has sido una gran ayuda. Gracias. Pero si quieres que escriba buenas referencias de ti, tendrás que dejar a mi hijo en paz.

Jorie aspiró con fuerza el aire.

–Lo entiendo.

–Bien.

Jorie se dirigió hacia la puerta, pero al llegar se detuvo un instante.

–Ryan es un buen hombre, Odelia. Demasiado bueno. Te adora y hará cualquier cosa que le pidas, incluido mantenerse alejado de mí –parpadeó para contener las lágrimas–. Pero por favor, no le obligues a casarse con Laurel.

–¿Qué te hace pensar que yo haría algo así?

Jorie sintió un nudo en la garganta y no fue capaz de tragar.

–El orgullo –dijo–. Tu negocio se resentiría si Ryan cancela el compromiso, sobre todo cuando se corra la voz de que está embarazada. La gente hablará. Así que te ruego que no antepongas tu orgullo a la felicidad de Ryan. Nadie tendría que pasar por un matrimonio sin amor. Lo sé porque mi madre se casó con alguien por conveniencia. A mí me tuvo de soltera, y durante años estuvimos solas. Pero cuando yo tenía seis años conoció a Tim. Era un hombre encantador, demasiado encantador. Yo sabía que mi madre no le quería de verdad, pero, ¿qué más daba? Iba a tener un padre, y durante un tiempo las cosas fueron bien.

Jorie sacudió la cabeza al recordar.

–Pero luego todo empezó a ir cuesta abajo. Mi madre terminó rompiéndole el corazón a Tim. Fue algo horrible. No condenes a Ryan y a Laurel a una vida así –se giró y abrió la puerta para salir antes de hacer el ridículo completamente y decir algo más.

Algo como «no hagas que el hombre al que amo se case con otra mujer».

–Jorie –la llamó Ryan saliendo por la puerta de su casa con tanta precipitación que estuvo a punto de tropezarse–. Espera.

Ella le ignoró. Tenía los brazos cruzados y la cabeza gacha y aceleró el paso al acercarse a su casa. Aunque ya no era su casa. Odelia la había despedido.

–¡Jorie, maldita sea! –le gritó corriendo para alcanzarla–. Espera.

La alcanzó justo cuando llegaba al porche. Era el lugar donde se habían besado por primera vez y desde donde la noche anterior le había guiado hasta su cama.

–Déjame en paz, Ryan.

Él se colocó de un salto frente a ella, sobresaltándola.

–No. Sé lo que ha hecho mi madre. Dame un par de horas para que pueda hablar con ella y hacerla entrar en razón.

Había estado llorando. Al darse cuenta sintió un dolor físico en el corazón.

–Cariño, lo siento –dijo con dulzura tratando de abrazarla.

Pero ella no se lo permitió.

–Tu madre dice que estás otra vez prometido con Laurel –Jorie alzó las barbilla–. ¿Es eso cierto?

–No –Ryan lo negó al instante–. Es algo temporal. Mi madre cree que es mejor que esperemos unos días antes de anunciar la ruptura.

Jorie le miró a los ojos y una sonrisa amarga se asomó a sus labios.

–Adiós, Ryan.

–¿Cómo? Espera. No puedes marcharte así.

–Aquí no tengo nada.

–Me tienes a mí.

–No, Ryan. Tú harás lo que tu madre te diga. Eres esa clase de hombre.

–Jorie –dijo él maravillado–. Estás enamorada de mí, ¿verdad?

Ella se secó los ojos.

–Sí –admitió encogiéndose de hombros–. Supongo que sí. Pero eso no importa. Te casarás con Laurel porque eso es lo correcto. Es lo que tu madre y Lyle quieren que hagas. Estáis todos tan cegados por la obligación que no veis el gran error que vais a cometer.

–No voy a casarme con Laurel. Si me amas, no te vayas.

–Me voy precisamente porque te amo –dijo ella dándose la vuelta–. Adiós, Ryan. Dale a tu madre las gracias por todo de mi parte. Lo digo en serio. Me ha gustado mucho trabajar con ella. Lamento haberla decepcionado.

Y dicho aquello se marchó.

CAPÍTULO 21

–MALDICIÓN –murmuró Ryan unos días más tarde–. ¿Adónde diablos habrá ido?

–¿Sigues sin dar con ella?

Ryan se giró hacia la puerta y vio a Laurel allí de pie.

–Es como si hubiera desaparecido de la faz de la Tierra. Tiene el móvil desconectado.

–Tal vez no quiera que la encuentres –Laurel frunció el ceño.

–Sé que mi madre sabe dónde está. Alguien llamó el otro día para pedir referencias de ella, pero cuando colgó no quiso decirme nada.

Laurel le puso la mano en el hombro.

–Tal vez sea mejor así.

–No voy a casarme contigo, Laurel.

Su amiga dio un respingo.

–Ni yo contigo. No deberías haberla dejado marchar porque estás enamorado de ella.

Ryan la miró fijamente.

–¿Qué te hace pensar eso?

Laurel se rio con cierta amargura.

–Que no has podido pensar en nada que no sea ella durante los últimos días. Que solo hablas de ella. Que no eres el mismo desde que se fue. El antiguo Ryan habría obedecido a su madre y no la hubiera mandado al diablo cuando insistió en que continuáramos un par de días con nuestro compromiso.

Laurel había demostrado que el bebé no era suyo. Les había mostrado a su madre y a Lyle los mensajes de Thad. Eso suavizó las cosas entre Lyle y él, pero tenía la impresión de que su madre habría sido feliz viéndole casarse con Laurel.

–Pero dime, ¿por qué querías verme? –preguntó Laurel–. No vas a decirme que me vaya al diablo, ¿verdad?

Escucharon el sonido de un coche y Laurel miró por la ventana. Era por la tarde, pero el sol estaba escondido tras las nubes. Parecía que iba a llover otra vez.

–De esto quería hablarte –dijo Ryan señalando hacia la ventana–. No he podido encontrar a Jorie, pero he encontrado a Thad. Le dije que si no venía inmediatamente al rancho le arrastraría con mi caballo.

–No quiero verle –afirmó Laurel poniéndose tensa–. Me dejó.

–Le asustaste, igual que mi madre me asustó a mí al sugerir que siguiéramos prometidos –aseguró Ryan–. Y resulta que Thad no es un padre tan irresponsable después de todo. Solo necesitaba un pequeño empujoncito.

Escucharon pasos en las escaleras. Laurel se giró como si estuviera preparándose para enfrentarse al Fantasma de las Navidades Pasadas. La puerta se abrió.

–Thad –susurró.

El hombre que la había abandonado. El hombre que se suponía que le había roto el corazón. El hombre que se había negado a casarse con ella la miró y le abrió los brazos.

–Oh, Dios mío, Thad –gimió Laurel.

Thad avanzó hacia ella y Ryan tuvo que admitir que aunque Laurel pensara lo contrario, era un hombre enamorado. Se había asustado porque ella le exigía que se casaran, tal y como le confesó a Ryan el otro día. No tenía trabajo ni nada que ofrecerle a una mujer como ella y pensó que estaría mejor sin él. Ryan no tardó mucho en convencerle de lo contrario.

Laurel se había arrojado a los brazos del hombre que amaba con los ojos llenos de lágrimas.

–No sé cómo darte las gracias por haberme hecho entrar en razón, Ryan –murmuró Thad.

–Yo sí –afirmó Ryan–. Puedes darme las gracias llevando a Laurel al altar la semana que viene.

–No sé si me aceptará –Thad se reclinó hacia atrás–. ¿Quieres casarte conmigo, Laurel?

Ella le hizo esperar una décima de segundo antes de volver a acurrucarse en sus brazos. Ryan supo entonces que Thad ya tenía su respuesta.

–Enhorabuena a los dos –dijo saliendo de la oficina para dejarles a solas.

Se encontró con su madre en las escaleras.

–¿Esa es la camioneta de Thad? –preguntó abriendo los ojos de par en par–. ¿Qué está pasando?

–Thad ha pedido a Laurel en matrimonio.

Su madre se llevó la mano a la boca.

–¿Dónde está Jorie, mamá?

–Oh, Dios mío, Ryan. Jorie –Odelia frunció el ceño–. Está en un lugar llamado Loveless, en Texas. ¿Vas a ir a buscarla?

–Por supuesto que sí –Ryan pasó por delante de ella.

Su madre levantó la mano.

–Espera, Ryan. Sé que he sido muy dura contigo y que debes de estar enfadado…

–No estoy enfadado contigo, mamá –Ryan se echó el sombrero vaquero hacia atrás y se rascó la frente–. Solo decepcionado. No tendrías que haberme presionado para que me casara con Laurel.

Odelia suspiró.

–Laurel es una chica encantadora. Es perfecta para ti.

–Solo hay una mujer perfecta para mí –afirmó él.

Se quedaron mirándose un instante, y su madre parecía tan triste que a Ryan se le ablandó el corazón.

–Oh, Ryan, lo siento mucho.

–La amo, mamá. No tendría que haberla dejado marchar.

Ella asintió, se secó los ojos y dijo con voz temblorosa por las lágrimas:

–Entonces, ve a buscarla.

Y por primera vez desde hacía semanas, hizo exactamente lo que su madre le decía.

–Huevos con beicon, tostadas y un café solo –dijo el camionero guiñándole un ojo a Jorie.

Jorie hizo un esfuerzo por sonreír y se giró sobre los talones para encargar la orden. Si el hombre le daba una palmada en el trasero gritaría.

Una semana. Ese era el tiempo que llevaba en aquella pequeña cafetería para camioneros situada a las afueras del pueblo, un lugar que olía a grasa y a gasolina y que estaba lleno las veinticuatro horas.

–¡Pedido! –le gritó al cocinero, un hombre de aspecto tan grasiento como las hamburguesas que preparaba.

Estaba dejando la nota en el gancho cuando tintineó la campana de la puerta. El corazón se le detuvo un instante cuando alzó la vista. Pero por supuesto, no era él. Era un hombre mayor sin pelo y con la gabardina mojada por la lluvia que caía fuera.

Como si Ryan fuera a ir a buscarla. Ni en sueños. Odelia sabía dónde estaba, pero no se lo diría a su hijo justo antes de su boda. Porque la boda seguía en pie. Había llamado hacía unos días a uno de sus contactos en Fredericksburg, y cuando preguntó si la boda que se iba a celebrar el fin de semana en el rancho Spring Hill seguía en pie, le había contestado que sí. Tuvo que hacer un esfuerzo para no vomitar.

Ryan iba a seguir adelante con ello. Iba a casarse con Laurel. Era un trago difícil de pasar, tanto que estuvo a punto de dejar Texas. Pero no podía hacerlo. No tenía dinero, ni familia ni vida.

Se dirigió hacia los taburetes de la barra y le sirvió café al camionero que le había pedido los huevos con beicon.

–¿Quiere leche o azúcar?

–No, pero me gustaría probar tu azúcar.

Jorie sonrió como si aquello la divirtiera, pero no era así. Ya lo había oído todo durante su primera semana como camarera. Había aprendido a seguirles la corriente porque eso mejoraba las propinas.

–Lo siento, cariño, pero ya tengo novio.

–¿Ah, sí? –preguntó una voz detrás de ella.

Jorie estuvo a punto de dejar caer la cafetera.

Ryan.

CAPÍTULO 22

LA CAFETERA empezó a inclinarse peligrosamente.

–¡Cuidado! –dijo Ryan dando un paso adelante.

Estaba muy guapo con su sombrero negro de vaquero, la camisa vaquera y sus dulces ojos verdes.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Ryan le quitó la cafetera de la mano y la puso en la mesa del camionero.

–Eres una mujer muy difícil de encontrar, Jorie Peters –afirmó–. Llevo una semana buscándote.

–Discúlpame –dijo ella tratando de pasar para tomarle nota al nuevo cliente que había entrado.

–No –afirmó Ryan al instante–. No vas a volver a huir de mí.

–Yo no he huido –dijo Jorie mirándole fijamente–. Me fui porque tu madre me despidió.

–¡Al diablo con mi madre! –exclamó él en voz más alta–. No era ella la que tenía que casarse con Laurel.

–Una boda que al parecer sigue en pie, según he oído.

–Sí. Pero hay un cambio de pareja.

–¿Ah, sí? ¿Y a quién has convencido ahora? ¿A otro débil de carácter como tú?

–¿Débil de carácter? ¿Eso es lo que piensas de mí?

–Me dejaste ir. Podías haberme seguido.

–Tienes razón. Podría haberlo hecho. Y tendría que haberlo hecho –añadió–. Me he estado arrepintiendo toda la semana de ello.

A Jorie le ardían los ojos. Y le costaba trabajo respirar.

–Te amo, Jorie.

Ella cerró los ojos. No se dio siquiera cuenta de que lo había hecho hasta que una lágrima le resbaló por las pestañas.

–Tendría que haberte seguido –Ryan le sujetó con delicadeza los brazos y la atrajo hacia él–. Pero ahora te seguiré hasta los confines de la tierra.

Aquello no estaba ocurriendo de verdad. Era un sueño.

–Cásate conmigo, Jorie. Cásate conmigo este fin de semana en nuestro prado.

–No entiendo –murmuró ella sacudiendo la cabeza–. Vas a casarte con Laurel.

–La boda sigue en pie, Jorie. Pero tú eres la novia. Tendremos que conseguir hoy mismo un certificado de matrimonio. Mi madre dice que tiene un vestido para ti. Ha tirado de la cuerda de sus proveedores. Todo lo demás está listo. Lo único que necesitamos, lo único que necesito es mi novia.

Más lágrimas resbalaron por las mejillas de Jorie.

–Pero, ¿y Laurel?

–Ella también va a casarse. Con Thad. Van a fugarse después de nuestra boda.

Aquello era más de lo que podía asumir. Ryan pareció darse cuenta de que le temblaban las piernas. La estrechó entre sus brazos.

–Te he comprado un anillo –sacó del bolsillo una cajita.

El anillo de filigrana que había escogido tantas semanas atrás la miraba desde la cajita. Le temblaron las manos. No iba a casarse con Laurel. Quería casarse con ella.

–He escogido el que te gusta, ¿verdad?

Jorie sintió cómo volvía a abrazarla y supo entonces que aquello era real, que estaba allí por ella.

–Cásate conmigo, Jorie. Te amo. No sé cómo ha sucedido tan deprisa, pero así ha sido. Eres una mujer única.

–Oh, Ryan –Jorie le miró a los ojos–. Yo también te amo. Cuando oí que te ibas a casar creí que me moría.

–Contigo –afirmó él con ternura–. Solo me casaré contigo.

La tomó de la mano. Ella observó cómo le deslizaba el anillo en el dedo.

–¿Quieres casarte conmigo, Jorie Peters?

–¡Por el amor de Dios! –exclamó alguien–. ¿Quieres decirle que sí de una vez? Tengo hambre.

Jorie alzó la vista y sonrió.

–Sí –dijo–. Me casaré contigo, Ryan Clayborne.

EPÍLOGO

–ESTÁS preciosa.

Jorie se apartó del espejo que Odelia había colocado en una esquina de la oficina y confió en que tuviera razón. Quería estar preciosa para Ryan.

–Te queda de maravilla –Odelia se colocó detrás de ella. Tenía la misma expresión de incertidumbre y tristeza que Jorie le había visto desde que llegó al rancho–. He acertado con la talla.

–Has acertado de pleno.

Era un vestido largo y sencillo. No tenía florituras ni perlas. Era un sencillo vestido de boda con corpiño ajustado y falda de vuelo que le iba perfectamente. Se había dejado la larga melena suelta y un velo corto le caía sobre los hombros.

–Es justo lo que yo habría escogido.

Odelia se colocó entre el espejo y ella. En lugar de su atuendo vaquero se había puesto un vestido de seda hasta los tobillos del mismo color que sus ojos. Y que los de Ryan.

–Jorie, sé que ya te lo he dicho, pero…

–Shh –la interrumpió ella con dulzura–. No hace falta que te vuelvas a disculpar.

–Lo sé, pero voy a hacerlo de todas maneras –Odelia le sujetó los brazos–. Soy una anciana obstinada que creía estar haciendo lo mejor para su hijo –la miró angustiada–. Pero espero que sepas lo duro que me resultó echarte.

No estaba enfadada con Odelia. Lo estuvo un poco, pero las dos tenían en común el amor que sentían por Ryan y entendía que hubiera actuado de aquella manera. Estaba tratando de proteger a su hijo de las maquinaciones de una mujer a la que apenas conocía.

–Gracias, Odelia.

Odelia dejó caer las manos a los costados, pero Jorie se las tomó antes de que pudiera moverse.

–Espero que sepas que estoy deseando formar parte de tu familia.

Odelia apretó los labios. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

–Creo que en parte forcé a Ryan a estar con Laurel porque siempre he querido tener una hija –le apretó la mano–. ¿Quieres ser esa hija, Jorie?

Ahora fueron los ojos de Jorie los que se llenaron de lágrimas.

–Por supuesto –dijo con la voz temblando de emoción.

Odelia le soltó la mano cuando escucharon el tintineo y las pisadas de los caballos.

–Ya están aquí.

Era el carruaje que las llevaría al prado en el que Ryan y ella iban a casarse.

–¿Estás lista? –le preguntó Odelia tendiéndole el ramo de rosas blancas y jacintos.

Salieron juntas. Sam las esperaba al final de las escaleras. El ranchero sonrió.

–Ryan es un hombre afortunado –aseguró.

Subieron los tres al carruaje tirado por dos caballos blancos con la capota descubierta. El cielo estaba completamente despejado, sin una nube. Una vez en el prado, Odelia la acompañó hasta el principio del pasillo. Al final estaba su alto y guapo vaquero. Detrás de él brillaban las aguas del lago. Invitados que Jorie apenas conocía se pusieron de pie cuando Odelia y ella empezaron a recorrer el pasillo y los músicos comenzaron a tocar la marcha nupcial.

Si a los invitados les pareció raro que fuera Odelia la que llevara a la novia al altar, que ninguno de ellos conociera realmente a la novia y que unos días atrás Ryan fuera a casarse con Laurel, ninguno dijo nada ni torció el gesto. Cuando Jorie avanzó la gente le sonreía, sobre todo una persona en particular. Laurel, que estaba allí agarrada del brazo de su hombre. Ella también se casaría aquel mismo fin de semana, y Jorie se alegraba por ella.

–Has venido –susurró Ryan cuando la tuvo a su lado.

–¿Creías que no lo haría?

Ryan le levantó el velo.

–Lo que creo es que soy el hombre más afortunado del mundo –aseguró.

A Jorie se le llenaron una vez más los ojos de lágrimas.

–No –murmuró–. La afortunada soy yo.

–Los dos lo somos.

Y cuando Jorie miró hacia delante supo que tenía razón, que estaba a punto de convertirse en la mujer más feliz de la tierra y que esa felicidad duraría el resto de su vida.