1

E

L forastero se llamaba Argos, y era un hombre extraño. Tenía el cabello blanco y el rostro arrugado de un anciano, pero su cuerpo era robusto, y se movía con el vigor y la agilidad de un hombre en la plenitud de sus fuerzas. Sus párpados estaban siempre entornados, como los de quienes han pasado mucho tiempo en alta mar, mas, bajo ellos, sus ojos refulgían con la claridad de dos luceros. Aunque era griego, se decía de él que había vivido muchos años entre los fenicios, una gente que habitaba al otro lado del mar y de la que en Grecia, en aquel tiempo, se sabía muy poco.

Nadie acertaba a adivinar qué se le podía haber perdido en Yolco a aquel extraño viajero, y no tardaron en correr por la ciudad los rumores más inquietantes, hasta que el propio Argos acabó con ellos al revelar que había nacido en el propio Yolco, hacía tanto tiempo que ya no vivía nadie que pudiera recordarlo. Se lo contó a Pelias, el hombre más rico y poderoso de la ciudad, cuando este hizo llamar al viajero y le exigió que explicara el motivo de su llegada. 

—Estoy muy cansado –respondió Argos–, y siento que mi tiempo se acaba. ¿Te parece extraño que un hombre desee cerrar sus ojos en el lugar donde los abrió por primera vez? 

Pelias tuvo que admitir que aquel era un deseo razonable. El viajero había despertado su curiosidad, y cuando supo que había vivido en Fenicia, despertó también su codicia. Todo el mundo había oído decir que los fenicios amontonaban fabulosas riquezas. A Pelias se le ocurrió que quizá Argos conociera el secreto de la prosperidad de aquella gente, y le pidió que se lo revelara. 

—Ya te lo he dicho, noble Pelias: estoy muy cansado. Te ruego que me disculpes. 

Argos no dijo nada más. Se levantó y salió de la casa, dejando al hombre más poderoso de Yolco con un palmo de1 narices. 

Pelias no fue el único que se sintió decepcionado aquella mañana. Argos conservaba, como si se tratara de un tesoro, un vago recuerdo del lugar donde habían vivido sus padres: una casita con una huerta, que se levantaba entre los olivos a las afueras de la ciudad. El viajero logró encontrar la casa, pero, cuando quiso acercarse, se le echó encima un enorme mastín, y si no llega a acudir en su ayuda un labrador que estaba trabajando en la huerta, lo hubiera pasado muy mal. 

—No puedes estar aquí –le dijo el labrador, sujetando al perro–. Estas tierras son de Pelias. 

—Debes perdonarme –se disculpó Argos–. En otro tiempo mi familia vivió aquí. Te he visto en la huerta, e iba a pedirte que me dejaras quedarme un rato para evocar viejos recuerdos. Pensé que la tierra sería tuya, ya que eres tú quien la trabaja. 

—¿Mía, esta tierra? –el labrador sonrió de un modo triste–. Sí, una vez fue mía. Yo crecí aquí, como criado de los antiguos dueños. Supongo que se trataba de tu familia. El caso es que cuando ellos murieron, como hacía mucho tiempo que no sabían nada de su hijo (y ahora caigo en la cuenta de que ese debes de ser tú ), me dejaron a mí la tierra. La trabajé durante treinta años. Pero hace seis inviernos, la cosecha se perdió, y yo me quedé sin nada que comer. Tuve que cederle la tierra a Pelias a cambio de alimentos. Ahora todo es suyo: la tierra, la casa, el mastín y la azada con la que trabajo. Yo mismo le pertenezco. En realidad, todo Yolco le pertenece. Así que lo siento mucho, pero no puedes quedarte aquí, a menos que Pelias te lo permita. 

Argos se despidió del labrador con el corazón entristecido. Regresó a la ciudad, bajó al puerto y se sentó en el muelle. Los pescadores estaban descargando sus capturas. Con sus barquichuelas, de forma redondeada y poco más grandes que un tonel, solo podían faenar en aguas poco profundas. Nunca osaban alejarse de la bahía y salir a mar abierto. Aun así, su trabajo era muy duro, y las capturas cada vez más escasas. Aquel día habían tenido que regresar al puerto antes de lo acostumbrado, pues sobre el mar se estaba formando una tempestad. 

Argos oyó a sus espaldas una voz que ya conocía. 

—Veamos lo que me trae hoy este hatajo de gandules. 

Se volvió, y vio a Pelias rodeado de cuatro o cinco tipos mal encarados armados con bastones. Argos ya había visto a algunos de ellos en casa de aquel hombre que se comportaba como si verdaderamente fuera el dueño de Yolco. 

Los pescadores le mostraron a Pelias el producto de su trabajo: peces de roca, camarones y erizos de mar. 

—Llevadlo a mis almacenes. Decididamente, no he hecho un buen negocio asociándome con vosotros. Y tú –le dijo a uno de los pescadores, un hombre muy flaco que se mantenía algo apartado, sin levantar la vista del suelo–, ¿no pretenderás hacerme creer que solo has pescado ese pulpo miserable? 

—Así es, noble Pelias –respondió el pescador, sin atreverse a sostenerle la mirada–. La mar está revuelta, y hoy no he tenido suerte. 

—¡Dioses del Olimpo! –clamó Pelias, alzando los brazos hacia el cielo–. ¡Este miserable pescador me toma por tonto! ¿Crees que voy a seguir proporcionándote leña para tu hogar y aceite para tu lámpara a cambio de un pulpo canijo? 

—Ya te lo he dicho, noble Pelias. Hoy no he tenido suerte. 

—No la has tenido desde que este chupasangre se convirtió en tu patrón, Crisos –dijo un joven pescador de piel bronceada por el sol y cabellos negros y ensortijados, que acababa de amarrar su barca. Traía en ella una red repleta de sardinas y seis o siete cestos llenos de langostas. 

—Vaya, aquí tenemos al afortunado Jasón –dijo Pelias en tono burlón–. ¿Cuándo te vas a decidir a trabajar para mí, querido sobrino? 

El joven se echó a reír. 

—¿Trabajar para ti? Ni lo sueñes. Entonces dejaría de ser tan afortunado como me consideras. Mira a Crisos: antes era el pescador más hábil de la bahía, y ahora ya ves cómo le va. 

—¿De veras crees que soy yo el responsable de su mala suerte? –preguntó Pelias. 

Jasón se echó a la espalda la red y los cestos y se encaró con él. 

—Te diré una cosa, tío. Cuando uno es su propio dueño, la buena y la mala suerte le tocan por igual. Pero cuando el amo es otro, para él es toda la mala suerte, y el amo se queda con la buena. 

Pelias frunció el ceño. 

—Eres muy hábil con las palabras, sobrino. Demasiado hábil para ser un simple pescador. Deberías marcharte a Atenas o a algún otro lugar donde aprecien más tu ingenio. Me temo que Yolco es demasiado pequeño para que tú y yo quepamos en él. En cuanto a ti, Crisos, si quieres que sigamos siendo socios, ya puedes salir a pescar otra vez. 

—No le hagas caso, Crisos. La tormenta ya está aquí. Salir ahora es demasiado peligroso. Piensa en tu mujer y en tus hijos. 

—En ellos pienso, Jasón –respondió el pescador–. Por eso no me queda más remedio que volver a la mar. 

Crisos saltó a la barca y se adentró de nuevo en la bahía. El oleaje era tan fuerte que la frágil embarcación tan pronto ascendía hacia las nubes como desaparecía de la vista, a punto de ser engullida por el abismo. 

—Has enviado a ese hombre a la muerte –le dijo Jasón a Pelias. 

—¿He sido yo o has sido tú, que no has sabido convencerle de que se quedara en tierra? Ya lo ves, sobrino, no eres tan hábil como todos creíamos. Tus palabras no lo pueden todo. 

Jasón no dijo nada más. Se quedó de pie en el muelle, contemplando cómo se desataba la furia de la tempestad. Recordaba a Esón, su padre, que había encontrado la muerte en aquella misma bahía diez años atrás, cuando también él desafió a la tormenta para saldar una deuda contraída con su propio hermano, Pelias. 

Sentado en el borde del muelle, Argos cerró del todo los párpados para no ver cómo el mar se tragaba a Crisos y a su barca.

2

A

QUELLA noche, las olas devolvieron el cuerpo del infortunado pescador. Jasón lo recogió con su barca y se lo entregó a su viuda y a sus hijos para que lo preparasen para el viaje al Páis de las Sombras. Al amanecer, volvió al puerto y se sentó en una de las piedras del muelle.

Argos seguía allí, con los ojos cerrados. Parecía dormido. Jasón no quería despertarlo, pero no pudo evitar expresar su rabia en voz alta. 

—Crisos no es el primero que muere por satisfacer las exigencias de Pelias, y tampoco será el último. Todo Yolco pasa hambre mientras ese tirano codicioso llena sus almacenes. La gente lo ha perdido todo, hasta la esperanza. 

—Entonces, lo primero será devolvérsela. 

Jasón se volvió, estupefacto. Argos había abierto los ojos. Ya no entornaba los párpados, y su mirada era clara y luminosa. 

—Construiremos una nave –añadió el viejo. 

—¿Una nave? –se sorprendió Jasón–. ¿Qué quieres decir? 

—Pues eso, una verdadera nave, y no una de vuestras barquichuelas, y no te ofendas, por favor. Un barco auténtico, con mástil, vela y quince remos en cada borda, capaz de surcar las olas y de cruzar el oceáno. 

El joven pescador lo miró como si creyera que se había vuelto loco. 

—Eso es imposible. Nadie puede cruzar el oceáno. Todo el mundo sabe que está lleno de monstruos terribles. 

Argos sonrió. 

—Si es imposible, ¿cómo es que estoy yo aquí? Lo he cruzado decenas de veces, y te diré algo: jamás he visto ningún monstruo. Al menos, ninguno tan peligroso como vuestro Pelias. 

Jasón se rascó la barbilla, pensativo. 

—No tengo por qué poner en duda tus palabras, anciano. Pero ¿cómo construiríamos tu nave? Ninguno de nosotros sabría hacerlo. 

—Yo os enseñaré, del mismo modo que los fenicios me enseñaron a mí. He pasado media vida construyendo barcos en sus astilleros de Tiro y Sidón. Pero no será mi nave. Eres joven y valiente, Jasón, y tu corazón sabe lo que es la justicia. Tuya será la nave. Y con ella, devolverás a Yolco la esperanza. 

Jasón miraba hacia alta mar. Más allá de la boca de la bahía se abría un territorio para él desconocido. 

—¿Y adónde iré? –preguntó –. Sin duda el oceáno ha de ser muy grande. 

Argos le señaló el luminoso disco del sol, que empezaba a elevarse sobre el horizonte. 

—Cuando el sol se pone y las tinieblas se extienden sobre la tierra, los corazones de los hombres se entristecen. Sin embargo, cada mañana, cuando el sol vuelve a salir, la esperanza renace en ellos. Te dirigirás allí, hacia Levante, hacia la tierra donde el sol nace y emprende su camino. Pero ahora, amigo mío –añadió el anciano, estirando los brazos para desentumecerlos–, pongámonos en pie. Nos espera una dura tarea.

3

J

ASÓN le mostró a Argos una apartada cala donde podrían construir la nave fuera de la vista de Pelias.

—Es un lugar excelente, y no tendremos que ir muy lejos para conseguir la madera que necesitamos –admitió Argos, observando complacido los pinares que rodeaban la cala y el robledal que se extendía sobre las colinas cercanas–. Pero nos hará falta ayuda. Tú y yo solos tardaríamos un año, y a mí no me queda tanto tiempo. 

—Veré lo que puedo hacer –dijo el joven. 

Al atardecer, Jasón regresó a la cala con cuatro compañeros. Uno de ellos era el hermano de Crisos, Eufemo, un hombre de pocas palabras que tenía fama de ser el mejor carpintero de la bahía. Los otros eran Zetes y Calais, los hijos de Crisos, y su amigo Linceo, pescador como ellos. Hasta entonces todos habían soportado con resignación la tiranía de Pelias, pero la muerte de Crisos había sido más de lo que estaban dispuestos a tolerar. Eufemo había llevado a la cala sus herramientas, y los demás traían hachas, ganchos y cuerdas. 

—Trabajaremos de noche –les dijo Argos, después de darles la bienvenida–. Así nos será más fácil pasar desapercibidos a los espías de Pelias, y durante el día podréis seguir pescando en la bahía. Aunque os advierto que resultará duro. Apenas dispondréis de un par de horas para dormir. 

—No nos importa –repuso Linceo en nombre de sus compañeros–. De todos modos, desde la muerte de Crisos ninguno de nosotros es capaz de conciliar el sueño. 

Aquella misma noche pusieron manos a la obra. Lo primero fue aprovisionarse de la madera necesaria. 

—La luna nos favorece –observó Argos, señalando el cielo estrellado–. La madera cortada en cuarto creciente es más recia y duradera. 

Aquella tarde había elegido árboles de la altura y el grosor adecuados y los había marcado con la punta de su cuchillo para poder encontrarlos más fácilmente en la oscuridad. Durante seis noches, Jasón y sus compañeros se convirtieron en leñadores. Talaron robles para el mástil, la quilla y las cuadernas de la nave, y pinos para el casco y los remos. Con ganchos y cuerdas, fueron arrastrando los troncos hasta la cala. Allí, bajo la dirección de Eufemo, empezaron a desbastar la madera quitándole las ramas y la corteza. 

—Cuando hayamos cortado y dado forma a los tablones –les explicó Argos–, colocaremos la quilla y plantaremos en sus extremos las rodas de proa y popa. Luego añadiremos las cuadernas y los baos. Una vez completada la estructura, empezaremos a colocar las tablas del casco. 

Los pescadores se miraron unos a otros, desconcertados. Sus barcas eran muy sencillas, poco más que balsas, y aquel vocabulario les resultaba incomprensible. 

—Disculpa nuestra ignorancia –le dijo Jasón–, pero para nosotros es como si nos hablaras en fenicio. 

—Sois vosotros los que debéis perdonarme –se disculpó Argos con una sonrisa. 

Desenrolló sobre una gran piedra plana una piel curtida que llevaba en su bolsa, sacó una de las ramas de la hoguera que habían encendido en la playa y empezó a trazar con la punta chamuscada líneas y signos sobre la piel. 

—¿Qué es eso? –preguntó Zetes rascándose el cogote, como si ese gesto le ayudara a despertar una mente de por sí bastante perezosa. 

—Un plano de nuestra nave –respondió Argos–. 

¿Lo veis? Este trazo largo es la quilla, y estos más cortos que salen de ella y se abren en abanico son las cuadernas, es decir, el esqueleto de la nave. Dibujaré varios planos, uno para cada una de las fases de la construcción. Así pieza. sabréis dónde colocar cada Zetes seguía sin ver nada claro, pero los demás en seguida se hicieron una idea de la estructura de la nave. Mientras Argos seguía dibujando los planos, empezaron a cortar tablas de la medida necesaria. Eufemo les enseñó cómo curvarlas, ablandando la madera con el vapor de un caldero de agua puesto al fuego y dándole forma con gubias y otras herramientas de carpintero. 

De vez en cuando, Zetes, que no quería que sus compañeros se burlaran de su torpeza, abandonaba el trabajo y echaba un vistazo por encima del hombro de Argos a los planos que este dibujaba, esforzándose por comprenderlos, hasta que el anciano se daba cuenta y lo mandaba con los demás. 

Así transcurrieron cuatro semanas, al cabo de las cuales tuvieron terminadas y amontonadas en la cala todas las piezas necesarias para construir la nave. Llegó entonces el momento de ensamblarlas. Pusieron en la arena el mayor de los troncos de roble, tan largo como quince hombres tendidos uno a continuación del otro, y encajaron en cada uno de sus extremos una gruesa madera curva –las rodas de proa y de popa–. A continuación añadieron las cuadernas y los baos, es decir, los maderos que unirían ambos costados, proporcionando solidez a la nave. 

En cuanto el esqueleto estuvo listo, Argos decidió conceder a sus ayudantes una semana de descanso. Llevaban más de un mes trabajando muy duro, durante el día en la bahía y por la noche en la cala, y en todo ese tiempo apenas habían podido dormir. Todos agradecieron aquel respiro momentáneo. 

—Hay una cosa que me preocupa –le confesó Jasón a Argos mientras volvían a Yolco–. Recuerdo que me dijiste que construiríamos una nave con quince remos por borda. Eso significa treinta remeros. Pero solo somos seis, suponiendo que nuestros compañeros se decidan a embarcar. ¿De dónde saldrán los demás? Porque en la ciudad nadie se atreverá a venir con nosotros. Temen los peligros de la mar aún más que a Pelias. 

—No debes preocuparte –respondió Argos–. Recuerda que les he pedido a tus amigos que guarden nuestro secreto. 

Jasón se detuvo en medio del camino. 

—No te entiendo, Argos. ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? 

El viejo constructor de barcos se echó a reír. 

—¡Tienen mucho que ver! En una está la solución de la otra. ¿Qué griego sabe guardar un secreto? A Eufemo le gusta empinar el codo, y el vino desata la lengua. Y si no es él, serán tus amigos pescadores. Los jóvenes sois muy dados a jactaros de vuestras hazañas, sobre todo ante las muchachas. ¿De veras crees que tus amigos serán capaces de no contarle a alguna chica que están construyendo una nave, un barco de verdad? 

Jasón bajó los ojos. Él mismo había tenido que hacer un gran esfuerzo para no contárselo a Neerea y a Helena, las hermanas de Linceo, dos muchachas de ojos negros con las que paseaba a veces por los alrededores de la ciudad. 

—Como te decía –siguió explicándole Argos–, ahí está la solución al problema que tanto te preocupa. Seguro que mucha gente ya sabe lo que estamos haciendo en esa cala. Es posible que el rumor haya salido ya de la bahía. Y los rumores corren casi más que la gente que los difunde. Dentro de poco tiempo, tendrán noticias de él en el otro extremo de Grecia. 

—Puede ser. Pero cada uno tiene sus propios asuntos en que pensar –objetó Jasón–. ¿Y a quién puede importarle lo que hagamos en Yolco unos pobres pescadores? 

—Es que para algunos, este puede ser su propio asunto –respondió Argos–. Como bien sabes, desde que Atenas y Esparta acordaron una tregua hace tres años, en Grecia reina la paz. Desde luego, es algo maravilloso, pero ha dejado a muchos hombres sin trabajo. Los caminos están llenos de guerreros y aventureros que han perdido su ocupación. Unos se han convertido en bandidos, pero otros son demasiado orgullosos para dedicarse a desvalijar a pobres campesinos. Y otros, en fin, siguen viviendo en sus ciudades, pero se mueren de aburrimiento mientras ven cómo sus armas se cubren de herrumbre. Para algunos, este viaje puede ser la ocasión que estaban esperando. 

—¿Y Pelias? –preguntó Jasón–. ¿No te preocupa que también a él le llegue el rumor? 

—Un poco –admitió el anciano–. Pero vale la pena correr ese riesgo. Además, la construcción de la nave está ya muy avanzada, y no creo que tu tío pueda estorbarnos demasiado. 

—Ojalá tengas razón, Argos. 

El sol asomaba ya en el horizonte, devolviendo su color al paisaje y arrancando destellos a las blancas casitas de la ciudad. Sin embargo, en medio de aquel baño de luz, Jasón tuvo la sensación de que se adentraban en un terreno sombrío, en el que demasiadas cosas empezaban a depender del azar.

4

A

QUELLA semana, Argos y Jasón apenas se vieron. Durante el día, el joven pescador estaba muy ocupado echando sus redes en la bahía, y por las tardes, al terminar la jornada, el cansancio acumulado a lo largo del mes anterior le hacía caer rendido en el lecho. Por su parte, el viejo constructor de barcos pasaba la mayor parte del tiempo en la cala, corrigiendo algunos errores que había advertido en los planos e introduciendo mejoras que se le ocurrían de repente. Una de las pocas veces que ambos se encontraron en el puerto, Argos le pidió a su joven amigo que consiguiera clavos de cobre, que no se oxida como el hierro, para fijar las tablas del casco, y cáñamo, lino y esparto para tejer las velas y el cordaje.

—Si todo va bien –dijo el anciano–, en seis semanas la nave estará lista para navegar. 

Zetes y Calais le dijeron a Jasón que ellos se ocuparían de conseguir los clavos. Cuando llegó el día fijado para la reanudación del trabajo, los tres amigos se reunieron con Eufemo y con Linceo a las afueras de Yolco. Era ya de noche cuando llegaron al lugar en que el sendero, serpenteando entre los pinares, descendía hasta la cala. Jasón se dio cuenta de que uno de sus compañeros se había quedado atrás. 

—¿Qué ocurre, Linceo? –preguntó. El muchacho se había detenido al borde del camino, como si intentara escudriñar la negrura del pinar. 

—Me ha parecido ver unas sombras moviéndose entre los pinos –respondió. —Será algún ciervo. O quizá un jabalí –opinó Eufemo. 

—Por Artemisa la Cazadora, no me gustaría toparme con un jabalí en medio del camino –dijo Calais–. ¿Por qué no encendemos una antorcha? 

Jasón estuvo de acuerdo. Un jabalí asustado podía ser muy peligroso. Eufemo sacó de su morral una yesca y un pedernal y los golpeó para prender fuego a una rama de pino impregnada en su propia resina. 

—¡Allí! –gritó Linceo en cuanto saltó la chispa y la tea se encendió, iluminando la noche. 

Todos miraron hacia donde el muchacho señalaba, pero no vieron nada más que los negros troncos de los pinos. 

—¿Se puede saber a qué juegas, Linceo? –preguntó Eufemo–. ¿Acaso te divierte asustarnos? 

—No me estoy divirtiendo. He visto otras dos sombras que desaparecían entre los pinos. Y a una de ellas la he reconocido. Era Kórax. 

—¿Estás seguro? –le preguntó Jasón, preocupado. Kórax era el más peligroso de los matones de Pelias. 

—Sí, era él –contestó el muchacho sin vacilar–. Y no estaba solo. 

—Eso no puede significar nada bueno –dijo Jasón–. Pelias debe de haberlos enviado para espiarnos. 

—¿Y ahora qué hacemos? –preguntó Calais–. 

¿Volvemos a Yolco? 

—No –respondió Jasón–. Ya es demasiado tarde. Si los esbirros de Pelias rondan por aquí, sin duda ya saben lo que nos traemos entre manos. Bajemos a la cala. Argos está solo, y esa gente es peligrosa. 

Pronto descubrieron que Kórax y sus secuaces eran aún más peligrosos de lo que creían. Cuando llegaron a la cala no vieron a Argos por ninguna parte, aunque la hoguera ya estaba encendida. Lo llamaron a voces, pero el anciano no les respondió. Finalmente, Eufemo lo encontró. Yacía sobre la arena, detrás de la piedra que solía usar como mesa. Tenía una terrible herida en la cabeza, por la que la sangre, y con ella la vida, se le escapaba. 

Jasón se arrodilló junto a él y le pasó un brazo por detrás del cuello. 

—¿Está muerto? –preguntó Calais. 

—¡Calla! –le ordenó Jasón–. Quiere decirnos algo. De los labios del moribundo brotó un hilillo de voz. 

—Ya te dije, Jasón, que mi tiempo se estaba acabando. Pero no pensaba que el final llegaría tan pronto. Ni de esta manera. 

—Te vengaré, Argos –prometió Jasón–. Les ajustaré las cuentas a mi tío y a sus asesinos. 

—¡No, no! –el anciano hizo un esfuerzo por levantar la voz–. Olvida eso. Debéis terminar la nave. 

—¡Los planos! –exclamó Eufemo detrás de ellos–. 

¡Los han robado! 

Argos quiso esbozar una sonrisa, pero solo logró que en sus labios se dibujara una mueca de dolor. 

—Ese tonto de Pelias... Cree que el secreto de los fenicios está en sus naves, pero se equivoca. Las naves son solo una parte del secreto. 

—Dinos, Argos –le instó Jasón–, ¿cuál es la otra parte? 

—Ya te lo dije. Debéis navegar hacia Levante, hacia la tierra donde nace el sol. 

—¿Y qué encontraremos allí? –preguntó Calais. 

—Lo que queráis encontrar. Pero ahora... El anciano cerró los ojos. 

—Ahora –siguió diciendo con voz cada vez más débil–, soy yo el que debe emprender un largo viaje, y no podéis acompañarme. 

—No te dejaremos aquí –le dijo Jasón, pasándole una mano por los cabellos. Las lágrimas rodaban por las mejillas del joven pescador–. Te llevaremos a Yolco. Te cuidaremos y te pondrás bien. 

El viejo alzó una mano, como si quisiera indicar que ya no quedaba nada que decir. Cuando la dejó caer, había muerto. 

—¿Qué vamos a hacer ahora? –preguntó Calais después de un largo silencio. 

Seguían todos de pie junto al cuerpo del anciano, con las cabezas gachas. 

—Argos nos ha pedido que terminemos la nave –dijo Jasón–, y cumpliremos su deseo. 

—Pero sin los planos, ¿cómo podremos terminarla? 

–objetó Eufemo. 

Zetes carraspeó a sus espaldas. 

—Vereís, creo que yo sabría hacerlo. 

Los demás se volvieron y lo miraron con perplejidad. Si las circunstancias hubieran sido menos dolorosas, se habrían reído. 

—Ya sé que todo el mundo me considera bastante torpe –les explicó a sus compañeros–. Por eso mismo, miré una y otra vez en los planos, hasta que logré comprenderlos. Me los he aprendido de memoria. Si confiáis en mí, yo os diré lo que tenemos que hacer. 

Calais se quedó con la boca abierta. Jamás hubiera imaginado que su hermano pudiera ser capaz de sacarlos de un apuro como aquel. Eufemo y Linceo sacudieron la cabeza con incredulidad. 

—Magnífico –dijo Jasón, poniendo sus manos sobre los hombros de Zetes–. Seguiremos tus instrucciones y terminaremos la nave. Pero antes tenemos que despedirnos de Argos. 

Con una parte de la madera que habían talado, levantaron una gran plataforma y la cubrieron con ramas de pino. Pusieron encima el cuerpo de Argos, con la cabeza ligeramente levantada, mirando al mar. Luego se sentaron en la arena y esperaron el amanecer. Cuando el sol asomó en el horizonte, Jasón encendió una antorcha y prendió fuego a las ramas. En unos instantes, las llamas envolvieron la pira. Envuelto en el aroma de los pinos de su suelo natal, el espíritu del viejo constructor de barcos voló hacia la eternidad, y Argos descansó al fin.

5

Z

ETES les demostró a todos que Jasón no se había equivocado al confiar en él. Gracias a sus indicaciones, la construcción de la nave pudo seguir adelante. A lo largo de las cuatro semanas siguientes, ensamblaron cuidadosamente las tablas del casco y colocaron los bancos en los que se sentarían los remeros y las pequeñas cubiertas que, a proa y popa, debían proteger del sol y del mal tiempo las provisiones.

Para el mástil, Argos había elegido el tronco firme y resistente del pino más alto del bosque. Lo despojaron de las ramas y de la corteza y lijaron su superficie hasta dejarla lisa y pulida. Luego abrieron un hueco en el bao central y construyeron el soporte del mástil de manera que este pudiera abatirse cuando fuera necesario, como en el caso de que el barco tuviera que adentrarse en un río y pasar bajo las ramas de los árboles de la orilla. 

Puesto que era cosa segura que los espías de Pelias advertirían muy pronto a su amo de que el trabajo en la cala continuaba, Jasón decidió permanecer alerta y extremar las precauciones. Durante el día, él mismo se quedaba en la cala con alguno de sus compañeros, y por la noche se turnaban para vigilar el sendero mientras los demás trabajaban. 

Una noche, durante su turno de guardia, Calais oyó crujir una rama a sus espaldas. Sin atreverse apenas a mirar, se dio la vuelta. Por poco se cae al suelo al ver en medio del camino dos figuras idénticas, altas y resplandecientes a la luz de la luna. Grandes cascos de bronce, empenachados con negras crines de caballo y con tan solo dos pequeñas aberturas para los ojos, cubrían sus cabezas. Iban envueltos en capas grises. Empuñaban largas lanzas de punta plateada, y sobre sus espaldas se recortaba la silueta redonda de sus grandes escudos. 

—¡Dioses del Olimpo, protegedme! ¿Sois seres humanos o habéis salido de las tinieblas del Hades? 

–les preguntó Calais temblando de miedo. 

—No temas, muchacho –respondió uno de los recién llegados–. Somos tan solo dos guerreros. ¿Sabes si es este el camino que lleva hasta la nave de Jasón? 

—Sí. Quiero decir... no estoy seguro –balbuceó Calais. 

—No tendrás inconveniente en que bajemos a esa cala y lo comprobemos nosotros mismos, ¿verdad? 

–dijo el otro, apartando sin demasiadas contemplaciones al aterrorizado Calais y echando a andar sendero abajo. 

Su aparición cogió desprevenidos a Jasón y a los demás. 

—Os saludamos –dijeron los guerreros–. ¿Quién de vosotros es el capitán Jasón? 

El joven pescador se adelantó. —Yo soy Jasón. ¿Quiénes sois vosotros? 

Los dos guerreros se miraron sorprendidos. Sin duda, no esperaban que el hombre al que buscaban fuera tan solo un muchacho. 

—Somos Cástor y Pólux, guerreros de Esparta –respondió finalmente uno de los dos–. Hemos venido para unirnos a vuestra expedición. 

Se quitaron ambos el casco, mostrando sus rostros curtidos en la batalla. Dos rostros idénticos, pues los guerreros eran hermanos gemelos. 

—Sed bienvenidos –les dijo Jasón–. Aún no hemos terminado la nave y la tripulación no está completa, pero confío en que dentro de pocas semanas podamos hacernos a la mar. 

—Está bien –dijeron los gemelos a la vez–. Esperaremos el tiempo necesario. 

Y poniéndose otra vez los cascos, se fueron a montar guardia en el sendero. 

Fue en aquel momento cuando Jasón se dio cuenta de que las previsiones de Argos empezaban a cumplirse. Al día siguiente llegaron otros dos guerreros, empujados por el mismo propósito de participar en aquella expedición de la que se hablaba ya en toda Grecia. Uno era un apuesto joven, alto y de anchos hombros, vestido con una magnífica coraza y armado con escudo y espada. Su compañero, más menudo, llevaba a la espalda un arco y un carcaj repleto de flechas. Los dos saludaron a Jasón y a sus compañeros. 

—Yo soy Meleagro, hijo del rey de Calidón –dijo el más alto–, y esta es la princesa Atalanta de Arcadia. 

Su acompañante echó hacia atrás la capucha que ocultaba su rostro, descubriendo un semblante de radiante belleza y una cabellera dorada que se desparramó sobre sus hombros. Los muchachos dejaron escapar un murmullo de admiración. Zetes y Calais se apresuraron a buscar ramas de pino con las que construyeron una choza para aquella pareja. Se esforzaron para que el alojamiento les resultara lo más limpio y cómodo que pudieron, pues ninguno de ellos había visto jamás a dos personas de tan noble cuna y de belleza tan singular. 

A partir de aquel momento, no pasó un día sin que llegasen a la cala nuevos aventureros. Unos venían en grupo, otros sin más compañía que la de su lanza y su espada. Cuando llegaban a la cala, Cástor y Pólux, que seguían montando guardia impasibles como estatuas, les preguntaban su nombre. 

—Idas y Melampo, de Mesenia. 

—Ergino, de Mileto. 

—Equión, de Cilene. 

—Oileo, de Lócride, y Anfiarao, de la Argólida. 

—Canto, de Eubea. 

—Telamón, de Egina, y Anceo, de la isla de Samos. 

—Butes y Falero. Venimos de Atenas. ¿Cuándo partimos? 

El grupo más numeroso llegó de la vecina Tesalia. Lo formaban cinco guerreros llamados Peleo, Admeto, Corono, Euridamante y Asterión, y un sexto hombre de aspecto siniestro que los seguía a cierta distancia. También este, como Atalanta, se cubría el rostro con una capucha. Se negó a dar su nombre a los gemelos. Los dos le cerraron el paso cruzando sus lanzas, pero bastó con que el viajero los mirase a los ojos para que ambos se hicieran a un lado. 

—Yo soy Mopso el Homicida –dijo aquel hombre siniestro cuando se halló frente a Jasón–. Por mis muchos crímenes, los dioses me han maldecido con el peor de los castigos, la facultad de conocer de antemano mi suerte. Sé que de este viaje no he de regresar. Por eso he venido aquí, para que se cumpla mi destino y pueda expiar mis culpas. 

Jasón se quedó mirando a aquel hombre que le inspiraba menos recelo que compasión. 

—Puedes unirte a nosotros, Mopso –le dijo al fin–. Si los dioses ya te han juzgado, no nos toca a nosotros condenar tus crímenes. 

—Te lo agradezco, Jasón –respondió el encapuchado. 

Y tras saludar con una inclinación de cabeza, fue a sentarse en un apartado rincón de la cala. 

Los siguientes en llegar fueron una especie de gigante con cara de bruto, vestido con una piel de león y armado con una pesada cachiporra, y un alfeñique que correteaba a su lado, esforzándose para seguir las zancadas del coloso. 

—Yo soy Hércules de Tirinto –dijo el grandullón, apoyando la cachiporra en la arena–, y este gusano es Hilas, mi escudero. Supongo que me estabais esperando. 

—A decir verdad, no –respondió Jasón con sinceridad–. Pero si queréis uniros a nosotros, sed bienvenidos. ¿Cómo has dicho que os llamaís? 

El gigante miró a su alrededor, con una sonrisa de incredulidad. 

—Deben de estar de guasa, mi señor –le dijo su acompañante–. ¿Quién no ha oído hablar de tus hazañas? ¿Acaso alguien ignora que fuiste tú quien mató al león de Nemea y capturó al Cancerbero y al toro de Creta; quien domó las yeguas antropófagas de Diomedes y desvió dos ríos para limpiar los establos de Augías –y a fe mía que aquel estercolero necesitaba una buena limpieza–; quien se apoderó del cinturón de la reina de las amazonas y acabó con las aves del lago Estinfalo, que se alimentaban de carne humana; quien robó el ganado del monstruo Gerión, cortó las siete cabezas de la hidra de Lerna y sostuvo el cielo sobre sus espaldas para que el gigante Atlas pudiera ir en busca de las manzanas de oro de las Hespérides? 

—La hidra de Lerna tenía nueve cabezas, no siete –le corrigió su señor–. Y te has olvidado de la cierva de Cerinia y del jabalí de Erimanto. 

—Aquí no llegan demasiadas noticias del resto del mundo –se disculpó Jasón, que no quería parecer descortés. 

—Nosotros sí conocemos a Hércules –dijo Meleagro–. ¿Verdad, Atalanta? 

—Desde luego –respondió la joven–. No hay mayor fanfarrón ni camorrista en toda Grecia. 

Hilas dio un brinco al ver a la joven. 

—¡Mira, señor! ¡Una mujer! No debemos unirnos a esta gente. ¿Qué clase de héroes permiten que los acompañe una mujer? Las mujeres no traen nada bueno. Además, te ha insultado. 

Hércules le dio un puntapié. 

—¡Eres un alcornoque, Hilas! ¿No conoces a mis buenos amigos Atalanta y Meleagro? 

Hércules no solo tenía amistad con los dos príncipes, sino también con muchos de los demás aventureros que se habían reunido en la cala. Como viejos camaradas, intercambiaron abrazos y apretones de manos, y se pusieron a charlar acerca de las hazañas de unos y otros. Jasón se dio cuenta de que, aunque la mayoría eran casi tan jóvenes como él, casi todos habían vivido ya muchas aventuras. Descubrió que la fama de algunos era mayor de lo que hubiera podido imaginar. Abrumado al verse en compañía de aquellos héroes, Jasón se apartó y fue hasta la orilla del mar. 

—Piensas que un simple pescador no puede guiar a los héroes más famosos de Grecia. 

Jasón se volvió. Era Mopso el Homicida quien le hablaba. Estaba sentado en una roca. 

—Dijiste que podías adivinar el futuro. ¿También puedes leer el pensamiento? –le preguntó el muchacho. 

Aunque la capucha le ensombrecía el rostro, Jasón observó que los labios de Mopso se curvaban en una sonrisa. 

—No es difícil averiguar lo que te preocupa –explicó el Homicida–. La forma en que te has apartado de los demás y la expresión de tu rostro lo revelan. 

Jasón se sintió incómodo. No le gustaba que alguien pudiera conocer tan fácilmente sus pensamientos, como si su rostro y su cuerpo fueran transparentes. 

—No tienes motivos para preocuparte –le dijo Mopso–. Todos te consideran ya su capitán, y te seguirán sin vacilar, pues os necesitan a ti y a tu nave. Necesitan alimentar constantemente su fama con nuevas aventuras, y este viaje se las proporcionará. Pero son tan orgullosos y susceptibles que no aceptarían que otro héroe estuviera al mando. Otra cosa es obedecerte a ti, de quien hasta hace muy poco nadie había oído hablar. A ti te seguirán. Harán lo que les pidas, porque tú les ofreces la oportunidad de acrecentar su fama. Además, ellos no saben nada de barcos y de navegación. En cambio, tú y tus amigos sabéis manejaros en la mar. 

Jasón se sintió mejor y le agradeció a Mopso aquellas palabras. También Argos le había dicho algo parecido: para algunos, aquella expedición podía ser la ocasión que estaban esperando. Pues bien, procuraría no defraudarlos. Aunque iba a ser una empresa difícil. Los aventureros creían que Jasón era un marino experto. Ignoraban que jamás había salido de la bahía, que jamás había navegado en una nave verdadera. En fin, al menos una cosa estaba clara: Jasón no era tan transparente como había llegado a temer. Mopso el Homicida podía ser muy perspicaz, pero no se había dado cuenta de que el joven al que todos llamaban capitán ni siquiera sabía lo que haría cuando la nave estuviera lista para zarpar.

6

J

ASÓN descubrió muy pronto que quienes, como su tío Pelias, lo consideraban un joven afortunado, tenían buenas razones para ello. El día siguiente a su conversación con Mopso llegaron a la cala tres hombres que querían unirse a la expedición.

Uno de ellos era un joven de aspecto tan delicado que, a primera vista, nadie lo hubiera juzgado capaz de tomar parte en una aventura. No llevaba encima armas de ninguna clase; su único equipaje era un arpa. 

—¡Un músico! –exclamó Hércules–. ¿Y para qué queremos un músico? 

—Un viaje puede resultar muy aburrido –respondió el joven–. La música hace más soportables las largas y tediosas horas de navegación. A no ser, claro está, que te conformes con escuchar el rumor del oleaje y los chillidos de las gaviotas. 

—Creo que tu compañía será muy agradable –le dijo Jasón–. ¿Cómo te llamas? 

—Orfeo –respondió. Un murmullo de sorpresa brotó de las gargantas de los aventureros. Todos habían oído hablar de aquel joven, del que se decía que era capaz de amansar a las fieras con el tañido de su arpa. Con su sencillo instrumento había realizado hazañas comparables a las que ellos habían logrado con sus armas. Jasón se alegró de tener a Orfeo entre su tripulación. Y aún se alegró más cuando supo que los dos hombres que llegaron con él eran marinos auténticos. Se llamaban Tifis y Nauplio. Ambos habían navegado en los barcos que aseguraban la comunicación entre las numerosas islas diseminadas por el mar Egeo. Aquellas naves eran más pequeñas que la que estaban construyendo en la cala, y sus viajes rara vez duraban más de un par de días. Pero, al menos, Tifis y Nauplio habían navegado en barcos de verdad, y lo que era más importante, sabían cómo gobernarlos. Jasón dio gracias a los dioses por enviarle aquella ayuda. 

Los recién llegados demostraron muy pronto su valía poniendo sus conocimientos al servicio de sus compañeros. Tifis les enseñó a trenzar cuerdas y cabos entretejiendo pelos de carnero con el cáñamo y el esparto. De ese modo, les explicó, se reducía el peligro de que los rayos pudieran alcanzar a la nave. Nauplio, por su parte, después de observar cómo colocaban las últimas tablas del casco, los felicitó por el magnífico trabajo realizado. 

—De todas formas –añadió –, así muy lejos. 

no llegaremos Los muchachos le miraron sorprendidos. 

—¿Qué quieres decir? –le preguntó Jasón. 

—Que habéis olvidado una precaución fundamental: calafatear las junturas de las tablas, así que tarde o temprano el agua acabará penetrando en el casco. No hace falta que os diga lo que eso puede significar, sobre todo si nos encontramos en alta mar. Pero no os preocupeís. Vuestro descuido es fácil de solucionar. 

Y les pidió que le llevaran cera de abejas, aceite, resina de pino y algunas cosas más. Calentándolas en un gran caldero, obtuvo una pasta negra y viscosa con la que fue embadurnado hilazas de estopa. 

—Ahora solo hay que colocar la estopa en las junturas. Eso evitará que el agua se filtre en la nave. 

Pero cuando iban a ponerse a ello, oyeron la voz de alarma de los gemelos Cástor y Pólux. Los muchachos dejaron el trabajo, y los aventureros, que estaban ejercitándose en la playa, corrieron con sus armas hacia el sendero. 

Desde el asesinato de Argos, nadie había vuelto a molestarlos. Jasón estaba seguro de que los espías de su tío seguían vigilándolos; de hecho, los centinelas habían visto un par de veces furtivas siluetas que se deslizaban entre los pinos. Pero los secuaces de Pelias eran tan taimados como cobardes. Podían asesinar a un anciano, mas no osaban enfrentarse a la veintena de guerreros que se había reunido en la cala. Ahora, al fin, parecía que se atrevían a mostrar la cara. 

Cuando Jasón vio venir a Pelias solo por el sendero, se sintió decepcionado. Esperaba secretamente la ocasión de ajustar cuentas con Kórax y sus compinches. Pelias era su jefe, pero venía desarmado y sin escolta. En esas condiciones, Jasón no podía hacer nada contra su tío sin ponerse a su mezquina altura. 

Cuando llegó a la cala, Pelias se detuvo y echó un vistazo a su alrededor. Miró primero a Hércules y a los demás héroes; luego, a la nave, y solo al final se decidió a mirar a Jasón. 

—Querido sobrino, siempre he dicho que eres un joven muy afortunado. Me alegra mucho ver que tienes tantos amigos, y además tan importantes. Y veo que ya casi has terminado tu barco. Eso también me alegra, por supuesto. 

Jasón apretó con fuerza los labios para dominar el asco y la rabia que le invadían al escuchar a aquel hipócrita. 

—Dime, Jasón –continuó Pelias–, ¿qué te parecería que tú y yo nos asociáramos? No para ese asuntillo de la pesca, que es una minucia para gente poco ambiciosa. No, me refiero a algo más grande. Con tu nave y mi reputación –porque ya sabrás que el nombre de tu tío es conocido y respetado en toda Grecia–, ambos podríamos llegar muy lejos. Fíjate, estoy dispuesto a cederte hasta un diez por ciento de los beneficios. 

Jasón soltó una carcajada. 

—Eres patético, tío –le dijo–. Avaro, mezquino y patético. Dudo mucho que tu nombre se haya pronunciado alguna vez más allá de esta bahía, pero estoy seguro de que quien lo conoce sabe muy bien lo que significa: asesino. 

Pelias palideció. Luego, su rostro empezó a enrojecer de cólera, hasta que pareció a punto de estallar. 

—¡Asesino! ¡Me has llamado asesino! ¿Cómo te atreves? ¡Tú, un miserable pescador! 

—Porque es la verdad. Eres un asesino y un ladrón. Por orden tuya, tus sicarios mataron a Argos y robaron los planos del barco. ¿Te atreves a negarlo? 

—¡Esto es inaudito! Aquí los únicos ladrones sois tus amigos y tú. ¿De dónde habéis sacado la madera para el barco? ¡De mis pinares! ¡Mis hombres os vieron talarlos! ¿Y el cáñamo y el esparto para las cuerdas? ¡De mis tierras! ¡Si hasta habéis tenido la desfachatez de entrar en mis almacenes para robar los clavos! 

Jasón miró a Zetes y a Calais. Los dos hermanos bajaron los ojos. 

—Si hemos tenido que tomar tus cosas –le dijo Jasón después de pensarlo un instante–, ha sido porque te has apoderado de todo lo que hay en este lugar. Has despojado a la gente de Yolco de sus casas, de sus tierras, del producto de su trabajo. Incluso les has quitado la esperanza. Pero no temas: dinos cuánto crees que valen las cosas que hemos tomado, y a nuestro regreso te las pagaremos. 

—¿Pagar? –vociferó Pelias–. ¡Ya lo creo que pagareís! 

Se dio la vuelta y echó a andar hacia el sendero. De vez en cuando se detenía y les mostraba un puño cerrado. 

—Me parece que nos está amenazando –dijo Calais–. ¿Qué creéis que puede hacernos? 

—Nada –respondió Linceo–. Con Hércules y los demás aquí, no se atreverá a intentar nada. 

—No estoy tan seguro –opinó Jasón–. Un hombre como mi tío no amenaza en vano. Me temo que muy pronto volveremos a tener noticias de él.

7

P

ELIAS regresó al día siguiente, pero esta vez no llegó solo. Lo acompañaban todos los habitantes de Yolco. El tirano quería que fueran testigos de su revancha.

—¡Oídme todos! –les dijo, subiéndose a la gran piedra que Argos había utilizado como mesa–. ¡Mi sobrino Jasón me ha ofendido gravemente, a mí, Pelias, vuestro benefactor, que solo piensa en la prosperidad de nuestra ciudad! 

Todos sabían que la única prosperidad en que pensaba Pelias era la suya, pero nadie se hubiera atrevido a decirle algo así. Siguieron escuchando sin demasiado interés, salvo en lo que pudiera afectar a Jasón, a quien todos apreciaban. 

—Jasón y sus amigos –siguió diciendo Pelias– han robado en mis propiedades. Mis servidores pueden atestiguarlo. A nadie le gusta que le roben, y nadie desea tampoco tener a ladrones por vecinos. Jasón y sus amigos merecen ser condenados. Sin embargo, yo no soy un hombre rencoroso, y estaría dispuesto a perdonarlos. 

En la cala se escucharon exclamaciones de sorpresa. Aquella muestra de generosidad era inaudita en Pelias. 

—Como digo –continuó Pelias–, estaría dispuesto a perdonarlos, si no fuera porque mi sobrino ha tenido la desfachatez de acusarme a mí, de llamarme ladrón. Y yo le pregunto a Jasón: ¿acaso puedes probarlo? 

—¡Claro que sí! –gritó Zetes, lleno de indignación–. ¡Robaste los planos de la nave! 

—Cállate, Zetes –le dijo Jasón–. Tiene razón, no tenemos ninguna prueba. 

—Es a Jasón a quien pregunto, no a ese tonto de Zetes. Responde, Jasón –insistió Pelias–, ¿tienes alguna prueba de tu acusación? 

Jasón permaneció en silencio. 

—¡Tienes que responder! –le instó Calais–. ¡Sube tú a la piedra y diles a todos que Pelias asesinó al viejo Argos! 

En ese momento, Jasón sintió que una mano se apoyaba en su hombro. Se volvió y vio a su primo Acasto, el hijo de Pelias. Acasto no era como su padre. Era un muchacho de buen corazón, casi un niño. Jasón le quería mucho, y con frecuencia lo llevaba a pescar con él. 

—Mi padre no es un asesino –le dijo Acasto–. Él no quería que mataran al anciano. Ordenó a Kórax que robara los planos, pero insistió en que no os hicieran daño a ninguno. Kórax desobedeció la orden. 

—¡No le hagas caso, Jasón! –intervino Calais–. 

¡Cuéntales a todos la verdad! 

Jasón miró a Acasto a los ojos. 

—Mi padre es inocente de ese crimen –insistió el muchacho–. Lo juro por nuestra amistad. 

—¿Por qué no le dices a tu primo que se largue, Jasón? –le espetó Zetes, dándole a Acasto un empujón–. Me están entrando ganas de tumbarlo de un puñetazo. 

—Déjalo en paz –ordenó Jasón–. Creo que dice la verdad. 

—Entonces, ¿piensas permitir que la muerte de Argos quede impune? –preguntó Calais, que no podía dar crédito a lo que estaba oyendo. 

—Ya nos las veremos con Kórax a su debido tiempo –respondió Jasón–. Pero ahora no se trata de él, sino de mi tío. 

—¿Lo veis? –estaba diciendo el tirano a la gente–. Jasón no puede responder, porque no tiene ninguna prueba contra mí. La acusación, por tanto, es una vil calumnia. Y yo no puedo perdonar una calumnia, aunque el ofensor sea mi propio sobrino, porque eso dañaría mi reputación. Por lo tanto, exijo que se haga justicia. Y espero que todos vosotros, ciudadanos de Yolco, estéis de acuerdo. Si no es así, me sentiré tan ofendido que dejaré de ser vuestro benefactor. 

La gente se asustó. Todos, de alguna manera, dependían de Pelias o le debían algún favor. Si se ponían en su contra, se arriesgaban a perder su protección. Eso significaría quedarse sin trabajo, sin techo y sin comida. 

—Perdóname, muchacho –le dijo a Jasón un hombre que se encontraba cerca de él. 

Y levantando la voz para que todos pudieran oírle, le dijo a Pelias que estaba en su derecho a hacer justicia. Un coro de voces se alzó para expresar la misma opinión. 

—No esperaba menos de mis honrados vecinos. 

Pues bien, cumpliendo vuestro deseo, haremos justicia. Ya sabéis que nuestras leyes castigan la calumnia con la muerte. 

La gente reaccionó con horror ante aquellas palabras. Algunas mujeres escondieron el rostro entre las manos. Jasón y sus amigos palidecieron. Más allá de la muchedumbre, Cástor, Pólux y los demás guerreros echaron mano a las armas. 

—No temas nada, muchacho –dijo Hércules, apartando a la gente de Yolco con su cachiporra y llegando hasta donde estaba Jasón–. Que se atrevan a ponerte una mano encima. 

Pelias retomó la palabra. 

—Sin embargo, esas leyes son tan duras como antiguas. Vivimos tiempos más civilizados, y por eso creo que podemos suavizar su rigor. Perdonaremos la vida a los que me han calumniado, pero los condenaremos al destierro. Mi sobrino y sus amigos deberán abandonar Yolco antes de dos semanas. Podrán hacerlo en su barco, a pesar de que lo hayan construido con la madera que me han robado. 

La gente volvió a murmurar. Unos sentían alivio al ver que se les perdonaba la vida a los muchachos, pero a otros el destierro les seguía pareciendo una pena demasiado dura. Pelias interrumpió la discusión. 

—Aún no he terminado. Como ya os he dicho, no soy un hombre rencoroso. Y para demostrarlo, haré una oferta muy generosa. Los desterrados podrán regresar, siempre que traigan consigo el Vellocino de Oro de la Cólquide. 

Ante aquel anuncio, todos se quedaron con la boca abierta. La mayoría, porque no sabían de qué estaba hablando Pelias, y los pocos que lo sabían, porque se daban cuenta de que aquella condición equivalía a una sentencia de muerte. Sin embargo, cuando Pelias les preguntó su opinión, ninguno se atrevió a oponerse. 

—Entonces –concluyó el tirano–, queda zanjada la cuestión. Ya lo has oído, Jasón. Antes de que transcurran quince días, tú y tus amigos abandonaréis Yolco.

8

–¡P

OR Zeus, que no se trata de ningún juego!

–exclamó Hércules cuando la gente se marchó–. 

¡Nada más y nada menos que el Vellocino de Oro! 

—Explícanos, te lo ruego, a qué se referían las palabras de Pelias –le pidió Jasón. 

Hércules, en vez de contestar, se alejó profiriendo juramentos. 

—¿Qué le ocurre? –preguntó Zetes. 

—Veréis –respondió Hilas, el escudero del gigante–. No sé como decíroslo. Nadie pone en duda que mi señor es el hombre más fuerte y valeroso del mundo. Pero este asunto... En fin, lo que ocurre es que... 

—Lo que ocurre es que tu señor tiene miedo –le interrumpió Meleagro–. Y no es para menos. ¡El Vellocino de Oro de la Cólquide! 

Jasón empezaba a impacientarse. 

—¿Es que nadie nos va a decir qué es ese dichoso Vellocino? ¿Se trata acaso de algún monstruo terrible? 

Estaban todos de pie, los aventureros y los muchachos, formando un círculo en la arena. Nadie parecía decidirse a hablar. 

—¿Un monstruo? –dijo al fin Meleagro–. No, no se trata de un monstruo. Ahora bien, hay quien dice que una serpiente gigantesca custodia el Vellocino. 

Pero la serpiente no es el verdadero problema. El propio Hércules ha cortado la cabeza a bestias más peligrosas. 

—Entonces, si el problema, como tú lo llamas, no es esa serpiente ni ningún otro monstruo, ¿en qué consiste? 

Orfeo tomó la palabra. 

—Hace mucho tiempo, en la edad en que los dioses caminaban junto a nosotros, Nefele, diosa de las nubes, tuvo dos hijos con un hombre: un niño, Frixo, y una niña, Heles. Celosa del amor que su padre les tenía, la mujer de aquel hombre quiso matarlos. Entonces Nefele hizo bajar de las nubes a un carnero alado que rescató a los niños y los llevó por el aire hacia un lugar seguro, en la Cólquide, al otro lado del oceáno. Por desgracia, Heles se soltó y se ahogó en el mar. Solo Frixo consiguió llegar a la lejana Cólquide. Allí, el niño sacrificó el carnero en acción de gracias a Nefele y colgó su piel de un roble. Esa piel, es decir, el vellón o vellocino, era de oro. Según la leyenda, una enorme serpiente monta guardia alrededor del árbol, para que nadie la robe. Pero Meleagro tiene razón: el mayor peligro no es la serpiente. 

—Si me lo permites, Orfeo –intervino Nauplio–, yo les explicaré a nuestros amigos en qué consiste el verdadero peligro. Todos los marinos hemos oído hablar alguna vez de la Cólquide. Para llegar allí, primero hay que cruzar el mar Egeo y alcanzar el Helesponto, un estrecho llamado así porque allí fue donde se ahogó Heles. Muy cerca se levanta Troya, la ciudad de nuestros más feroces enemigos. En fin, aunque en esa parte del mar las tempestades son frecuentes, con un buen barco y una buena tripulación es posible llegar hasta el estrecho. Pero atravesarlo es algo que jamás nadie ha logrado, pues el viento y la corriente lo impiden. Todos los que lo han intentado han naufragado. 

—Mi hermano fue uno de ellos –intervino Tifis. 

—¿Se ahogó? –preguntó Calais. 

—No tuvo esa suerte. Cayó en manos de los troyanos. Supongo que sabrás lo que les hacen los troyanos a los griegos que capturan. 

Calais tragó saliva y asintió. En realidad, no tenía la menor idea de cuáles podían ser las costumbres troyanas con respecto a sus prisioneros, pero prefirió seguir siendo un ignorante. 

—Más allá del Helesponto –continuó Nauplio–, la ruta es bastante segura hasta llegar a otro estrecho, tras el cual se alzan las Rocas Oscuras. Ninguna embarcación podría pasar entre ellas sin estrellarse contra los rompientes. 

—Pero imaginemos que logra pasar. ¿Qué encontraría al otro lado? –preguntó Jasón. 

—Al otro lado se extiende un mar de aguas oscuras. Lo llaman el mar Negro, y también el mar Hostil. En sus orillas viven pueblos salvajes, y sus aguas están infestadas de piratas. En el extremo opuesto del mar Hostil se encuentran la Cólquide, el Vellocino de Oro y la serpiente. Supongo que si alguien lograra llegar hasta allí, la serpiente no le parecería tan temible, después de los peligros que habría tenido que vencer. 

Cuando Nauplio terminó su explicación, en la cala se hizo un prolongado silencio, roto tan solo por el rumor de las olas. 

—No me lo creo –dijo finalmente Zetes. 

—¿Qué quieres decir? –le preguntó su hermano. 

—Que no me creo esta historia. Orfeo y Nauplio acaban de contarnos un cuento de miedo, como los que se cuentan a los niños para asustarlos cuando son traviesos. ¿Quién ha visto jamás a un carnero volador, que además tenga el pellejo de oro? 

—Lo del carnero es un poco raro –admitió Nauplio–. Y también lo de la serpiente gigante. Pero en cambio, te puedo asegurar que las Rocas Oscuras son reales. 

—Hay una cosa que no encaja en tu historia, Nauplio –dijo Jasón, que había escuchado con atención el relato del marinero–. Afirmas que nadie ha logrado llegar a la Cólquide. Sin embargo, nos has descrito con detalle los dos estrechos, el mar Hostil y los peligros que aguardan a quien ose dirigirse allí. 

¿Cómo explicas entonces que tú mismo puedas conocer esos detalles? Alguien te lo ha tenido que contar, y a su vez, a él se lo tiene que haber contado alguien. Eso quiere decir que, en cierto momento, hubo algún viajero que llegó allí y volvió para contarlo. 

—Es difícil de creer –opinó el marinero–. Pero podría ser así. 

—Una cosa más –añadió Jasón–. Aún no nos habéis dicho dónde está la Cólquide, ni hacia dónde hay que navegar para alcanzar esos peligrosos estrechos. 

Nauplio señaló hacia Levante. 

—Hay que seguir el camino opuesto al que recorre el sol todos los días. 

—A la Cólquide –apuntó Tifis– también la llaman la tierra donde nace el sol. 

Jasón se echó a reír. Los demás lo miraron como si hubiera perdido el juicio. 

—¿Es que no lo comprendeís? –les dijo–. Hacia allí nos dijo Argos que debíamos dirigirnos. Nuestro amigo debió de estar alguna vez allí, o al menos tuvo noticia de esa tierra. Es muy gracioso: mi tío nos ha condenado a viajar a donde de todos modos teníamos que ir.

9

C

UANDO el círculo se deshizo y se dispusieron a volver unos al trabajo y otros a los ejercicios con los que mantenían en forma sus músculos, se dieron cuenta de que había alguien más en la cala. Acasto no había regresado a Yolco con los demás.

—¿Qué haces aquí? –le preguntó Zetes, molesto al descubrir su presencia. 

—Quiero ir con vosotros –respondió Acasto. 

—¡Ja! No necesitamos ningún espía. 

—No soy un espía. 

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué te has quedado ahí, escuchando todo lo que decíamos? 

—Ya os lo he dicho. Porque quiero ir con vosotros a la Cólquide. 

—Si has oído a Orfeo y a Nauplio –le dijo Jasón–, sabrás los peligros que tendremos que afrontar. 

—Sí. Y también yo quiero afrontarlos. 

—¿Y traicionar a tu padre? –objetó Zetes–. No pensarás que nos lo vamos a creer, ¿verdad? 

—Es que no se trata de una traición. Al contrario. Yo quiero a mi padre, pero no me gusta cómo se comporta. En otro tiempo él no era así. Pienso que si os acompaño, si corro los mismos peligros que él os obliga a correr, quizá entonces se dé cuenta de lo injusto y lo mezquino de su proceder. Quizá entonces cambie y vuelva a ser el que era. 

—Lo dudo mucho –le dijo Jasón–. Es posible que en otro tiempo tu padre fuera de otra manera. La verdad es que yo no lo recuerdo. Afortunadamente, tú eres distinto. 

—Entonces, permitid que me una a la expedición. 

—¿Qué decís vosotros? –les preguntó Jasón a sus amigos. 

Zetes frunció el ceño. 

—Es un crío consentido. Solo nos dará problemas. 

—Yo creo que a Pelias no le gustará nada que su hijo venga con nosotros –opinó Linceo–. Cuando se entere, se lo llevarán todos los demonios del Hades. Creo que esa es una buena razón para admitir a Acasto. 

Calais estuvo de acuerdo, y Zetes acabó asintiendo. 

—Muy bien, Acasto –dijo Jasón–, te admitimos. Pero ya sabes los peligros que nos aguardan. Espero que no tengas que arrepentirte de tu decisión. 

Acasto fue el último en unirse a la expedición. Durante los días siguientes llegaron a la cala otros aventureros, pero Tifis y Nauplio convencieron a Jasón de que sería mejor no aceptar a nadie más. 

—Somos ya treinta y dos –dijo Nauplio–. Treinta hombres para empuñar los remos, y dos para turnarse en la proa y al timón. Si embarcara alguno más, sería un peso inútil para la nave. 

De manera que Jasón despidió cortésmente a los aventureros. En la cala, todos seguían trabajando muy duro para terminar la nave en el plazo que Pelias había fijado para la partida. Cuando acabaron de calafatear el casco, unos se pusieron a tejer la vela con cáñamo y lino, y otros se ocuparon de convertir en remos treinta troncos de pino. Usaron dos, más largos y fuertes, para las palas que debían servir de timón, cada una en un costado de la popa. 

La construcción de la nave se completó tres días antes de la fecha prevista. Pero eso no significaba que el trabajo hubiera terminado. Ponerla a flote requeriría un último esfuerzo. Antes de acometerlo, Zetes le sugirió a Jasón un detalle sin el cual, a su juicio, al barco le faltaría algo. 

—Es una idea magnífica –opinó Jasón. 

Para ponerla en práctica, Zetes le pidió a Eufemo, el carpintero, que levantara un ligero andamiaje junto a la proa. Encaramándose a él con un pincel y una vasija de tinte, dibujó en cada costado un gran ojo azul. 

—Son los ojos de Argos –les explicó a los demás–. Él concibió esta nave. Será una forma de que nos acompañe en nuestro viaje. 

—Entonces el barco debería llevar su nombre –dijo Nauplio. Y cuando vio que los otros le miraban con extrañeza, añadió –: Todos los barcos tienen un nombre. 

—Argos –dijo Jasón, pensativo–. Sí, sin duda es un buen nombre. 

—Y nosotros, los navegantes del Argos –añadió Orfeo–, seremos los Argonautas. 

Y puesto que la ocurrencia de Orfeo les pareció a todos muy afortunada, a partir de entonces los treinta y dos tripulantes del Argos se llamaron a sí mismos por aquel nombre.

10

P

ARA llevar el Argos hasta el mar tuvieron que cavar una zanja en pendiente delante del barco, de modo que pudieran empujarlo hacia la orilla. Sacaron los remos por los agujeros que habían practicado en la borda, los fijaron con cuerdas y, colocándose en hilera en cada uno de los costados, los asieron con ambas manos y empujaron con todas sus fuerzas hasta que el barco empezó a moverse. El Argos se deslizó sobre los rodillos de madera que habían colocado en el fondo de la zanja, primero con lentitud y luego, a medida que la pendiente se hacía más pronunciada, a mayor velocidad, hasta que al final se vieron obligados a soltar los remos para que no los arrastrara. El barco llegó solo a la orilla y entró en el mar con un ruido sordo, como si un gigante hubiera azotado con la palma de su mano las tranquilas aguas de la bahía.

—¡Flota! –exclamó Hilas, el escudero de Hércules. 

—¡Flota! ¿Es que no se te ocurre nada más que eso, miserable gusano? –le reprendió su señor–. Apuesto a que en tu vida has visto un barco como este. 

—Yo mismo no conozco ninguna nave tan esbelta, ni de líneas tan perfectas –reconoció Tifis. 

—Sin duda ha de hendir las olas como una flecha –opinó Atalanta. 

—Mirad –señaló Meleagro–. Parece como si quisiera lanzarse a navegar por sí mismo. 

En efecto, el Argos, después de cabecear unos instantes como un potrillo que acaba de aprender a trotar, empezaba a alejarse de la orilla. 

—Debemos sujetarlo –les dijo Nauplio–. De lo contrario, la resaca se lo llevará a mar abierto. 

Tifis y Nauplio se metieron en el agua, subieron al barco y echaron por la borda una pesada piedra horadada en el centro y atada con una cuerda a la proa de la nave. Entre tanto, Hércules amarró el barco con dos gruesos cables a los árboles de la orilla. 

Jasón contempló satisfecho el resultado de aquellos dos largos meses de trabajo. 

—Ahora solo queda embarcar las provisiones –le oyó decir a uno de los aventureros. 

Jasón cayó entonces en la cuenta de que no había pensado en cómo alimentaría a su tripulación. Ni él ni sus amigos tenían recursos para ello. Durante el viaje, podrían abastecerse de agua en la costa. Pero aun así, necesitaban víveres y otras cosas imprescindibles para el viaje. 

Recibieron entonces una ayuda inesperada. Por el sendero llegó un grupo de campesinos cargados con quesos, higos secos, ánforas de vino y aceite y media docena de corderos. 

—Es un regalo de Pelias –dijeron los campesinos–. Os envía estos alimentos con el deseo de que tengáis un feliz viaje. 

—Me temo que se trate de un regalo envenenado –opinó Jasón mientras embarcaban aquellas provisiones. 

—¿Cómo? –exclamó Hércules–. ¿Crees que Pelias ha puesto veneno en la comida? ¡Pero si estos animalitos están gordos y sanos! 

El coloso se había echado dos corderos sobre los hombros, y estaba pensando en la manera de esconderlos de los demás para darse él solo más adelante un festín. 

—Es solo una manera de hablar –explicó Jasón–. Mi tío nos ha demostrado que de él no se puede esperar nada bueno. ¿Por qué, entonces, iba a hacernos este regalo? ¿Por qué habría de preocuparle nuestro bienestar? 

Nadie supo responder a aquellas preguntas. Algunas horas después, cuando todos se habían tendido en la arena para pasar su última noche en la bahía, Jasón sintió que alguien susurraba en su oído. Era Mopso el Homicida, embozado en su capa. 

—Ven conmigo. Quiero enseñarte una cosa. 

El muchacho obedeció y siguió al encapuchado, que había echado a andar por el sendero. Al llegar al punto en que este descendía hacia Yolco, Mopso tomó el camino opuesto, en dirección a Pagasas, la aldea de pescadores que daba nombre a la bahía. Pronto distinguieron un vivo resplandor entre los árboles. Del otro lado llegaba un fragor semejante al que podía escucharse en los talleres de una ciudad. Siguieron adelante, hasta que Mopso le hizo señal de que se detuviera. 

—Desde aquí podremos mirar sin que nos descubran. 

Jasón se asomó al lindero del pinar. Más abajo, en la playa de Pagasas, ardían varios fuegos. A la luz de las hogueras, una muchedumbre se afanaba alrededor de tres grandes barcos, idénticos al Argos. Cerca de la orilla, algunos hombres, bajo la dirección de Kórax, estaban abriendo zanjas como la que ellos habían excavado en la cala. Más allá, un numeroso grupo de guerreros revisaba sus armas. Jasón reconoció a aquellos hombres. Eran los aventureros a los que había rechazado unos días atrás, cuando se completó la tripulación del Argos. 

—Lo he descubierto hoy –dijo Mopso–. Pelias ha estado aquí esta tarde, dando las últimas órdenes. 

Como puedes ver, ya casi han terminado. 

—Sí –asintió Jasón–. Están embarcando las provisiones. Supongo que mi tío los envía en busca de las riquezas de los fenicios. 

—Quién sabe –dijo Mopso, encogiéndose de hombros–. El mar tiene muchos caminos. Confiemos en que el suyo no tenga que cruzarse con el nuestro. 

—Creía que podías ver el futuro –le dijo Jasón a Mopso mientras volvían a internarse en el pinar. 

—Solo el mío. Recuerda, Jasón, los dioses me han castigado. Conocer el propio destino es el peor de los castigos. Pero tú, en cambio, eres afortunado. Tu destino no está escrito. Eres tú el que debe escribirlo.

11

C

ON la primera claridad del alba, los Argonautas se dispusieron a embarcar. Algunos parientes de los jóvenes pescadores se acercaron a la cala para desearles un buen viaje. Pero, por la sombría expresión de los hombres y las lágrimas de las mujeres, parecía más bien que estuvieran despidiéndose de ellos para siempre.

—¡Por Zeus, alegrad esas caras! –les dijo Hércules–. 

¿Es que os pensáis que habéis venido a un funeral? Antes de que os deis cuenta, vuestros muchachos estarán de vuelta. 

La buena gente de Yolco no sabía que el mismo grandullón que intentaba animarlos se había colgado del cuello un saquito de cuero lleno de amuletos, pues en realidad también el coloso de la piel de león desconfiaba de las probabilidades que tenían de regresar. 

Siguiendo el consejo de Nauplio, los Argonautas echaron a suertes el lugar en el que se sentarían. Algunos bancos estaban más expuestos al embate de las olas y a los cabeceos del barco; sorteándolos, evitarían que más adelante eso pudiera ser motivo de disputas. Terminado el sorteo, subieron a bordo, uno detrás de otro, y ocuparon los puestos que les habían correspondido. Tifis se hizo cargo del timón, y Nauplio se colocó a proa, como vigía. Cuando Hércules embarcó, su enorme peso hizo que la nave escorase. Para equilibrarla tuvo que sentarse en el centro, detrás del mástil. 

—¡Oh, Poseidón, dios del mar, haz que tus caminos nos sean propicios! –dijo Hilas, que se había sentado delante de su señor–. Y tú, Tetis, señora de los oceános; y vosotras, las Oceánidas, Circe, Aretusa... 

—¡Estúpido! –le gritó Hércules, asestándole un mamporro–. ¡La has hecho buena! ¿Crees que podrás recordar los nombres de las tres mil hijas de Tetis? 

¿Qué ocurrirá como olvides a alguna? ¡Yo te lo diré! 

¡Se sentirán tan ofendidas que se nos llevarán a todos al fondo del mar! 

—Hay una manera más sencilla de propiciar a los dioses sin ofender a ninguno –dijo Nauplio. 

Se metió en la pequeña cubierta de proa y volvió a salir con un ánfora de vino. 

—Antes de zarpar –explicó –, el capitán debe verter un poco de vino en el mar. 

Y le tendió el ánfora a Jasón. 

—Que los dioses del mar beban la sangre de la tierra –dijo el marinero, mientras el joven capitán vertía el vino– y no reclamen la sangre de los hombres. 

—¿Y ahora? –preguntó Jasón. 

—Ahora ya podemos hacernos a la mar –respondió Nauplio–. La marea nos favorece. Pero eres tú el que debe dar las órdenes. 

Jasón recorrió con la mirada los rostros de la tripulación. Al ver que todos, tanto sus amigos como los aventureros, estaban pendientes de sus órdenes, lo invadió un sentimiento de orgullo, y al mismo tiempo, sintió el peso tremendo de la responsabilidad. 

—¡Levad el ancla! –les ordenó a los que ocupaban los bancos de proa. 

Y cuando los cuatro hombres izaron la pesada piedra, se sentó él mismo en su banco, empuñó con ambas manos el remo y gritó: —¡Bogad! 

Entonces sucedió algo que nadie había previsto. Cada uno de los treinta remeros tenía su propia idea acerca de cómo había que remar, y lo hicieron de forma tan desacompasada que la nave, en vez de avanzar, viró hacia estribor –pues en aquel costado estaba sentado Hércules, que remaba con más fuerza que todos los demás– y volvió la proa hacia la playa. 

—Aquí hay algo que no marcha bien –opinó el coloso, soltando el remo y rascándose la barba. 

Tifis y Nauplio cruzaron una mirada de resignación. Ninguno de los dos había visto jamás una tripulación tan inepta. 

—Tengo una idea –dijo Jasón–. Orfeo podría colocarse a popa y tocar el arpa para dirigirnos con ella. Y tú, Hércules, ¿crees que podrás bogar con tu remo y con el de Orfeo a la vez? Así tu fuerza se repartiría entre los dos lados. 

—Eso esta hecho, capitán –respondió el gigante, tirando por la borda uno de los dos bancos y colocando el otro en el centro. 

Volvieron la proa hacia la boca de la bahía. Orfeo pulsó una de las cuerdas de su arpa. 

—¡Avante! –dijo Jasón. 

Y los remeros empujaron los remos. Orfeo pulsó otra cuerda. 

—¡Atrás! 

Y los remeros tiraron de los remos hacia atrás. El Argos empezó a deslizarse sobre las aguas. En la orilla, la gente de Yolco agitó las manos en señal de despedida. 

—¡Agathétykhé! –les gritaron–. ¡Buena suerte! 

—¡Buena suerte! –le dijo Eufemo a Linceo, que remaba a su lado–. Me parece que vamos a necesitar mucho más que eso para salir con bien de este viaje.

12

E

L Argos abandonó la cala y se adentró en la bahía de Pagasas. A su derecha, los Argonautas divisaron las barcas de los pescadores, que salían a faenar, y más allá, las blancas casitas de Yolco. Siguieron remando hasta que la ciudad se convirtió en una mancha imprecisa entre el plateado verdor de los olivos. Cuando estuvieron en medio de la bahía, dejaron los remos, levantaron el mástil e izaron la vela. Céfiro, el viento del oeste, sopló desde las montañas del interior para henchir la vela y empujarlos hacia mar abierto.

Con sus firmes brazos, Tifis, el timonel, guió la nave hacia la boca de la bahía. Tras doblar el promontorio que la cerraba por el Norte, el Argos salió al mar Egeo cortando las olas. La espuma salpicó a los Argonautas y correteó por la tablazón de la nave. 

Jasón consultó con Nauplio el rumbo que debían seguir. 

—Lo mejor será navegar hacia el Norte hasta que divisemos el monte Olimpo –opinó el joven marino–. Entonces pondremos rumbo Este y seguiremos la costa hasta alcanzar el Helesponto. Será más lento que salir a mar abierto, pero el Egeo es muy traicionero y no sería prudente fiarse de él. 

—Muy bien. Entonces, Tifis –le ordenó Jasón al timonel–, pon rumbo al Norte. 

Como Céfiro seguía empeñado en empujarlos hacia mar abierto, tuvieron que arriar la vela y empuñar otra vez los remos. Bogaron hasta media tarde. Aún les quedaban algunas horas de luz, pero Jasón decidió que, por el momento, ya habían remado suficiente. Era el primer día de viaje, y todos tenían las manos llenas de ampollas. Además, todavía era preciso un último esfuerzo antes de descansar. En aquella costa las corrientes eran muy fuertes y no había fondeaderos seguros. Tuvieron que arrastrar la nave hasta una playa y vararla en la arena, con la proa vuelta hacia el mar. 

Aquella noche, gracias a los víveres que les había proporcionado Pelias, celebraron un festín en la playa. Zetes alzó una copa de vino para mofarse del tirano brindando a su salud, pero cuando se percató de que su hijo Acasto estaba sentado a su lado, decidió callarse y vació la copa en silencio. 

Después de cenar se tendieron todos en la arena, envueltos en sus túnicas y sus capas. Aunque la mayoría de los aventureros se quedaron dormidos en un momento, Jasón y sus amigos estaban tan agotados que no podían conciliar el sueño. 

—No os preocupeís, muchachos –les dijo Hércules entre dos bostezos–. Mañana notaréis un hormigueo en los músculos, pero al cabo de unos días os acostumbrareís. 

—Eso si no reventamos antes –se quejó Calais–. Me siento como si el Argos me hubiera pasado por encima. 

El coloso no le oyó. Se había quedado dormido como un tronco. Sus ronquidos despertaron a Hilas. 

—¿Qué ocurre? –preguntó sobresaltado, a la vez que se ponía de pie de un brinco–. ¿Acaso la tierra tiembla? ¿O es que un león anda suelto? 

Cuando localizó el origen de aquel ruido cavernoso, sacudió la cabeza y se sentó junto a los muchachos. 

—Por mucho tiempo que lleve junto a mi señor, jamás me acostumbraré a sus ronquidos. Lo peor es que una vez que me despierta ya no vuelvo a coger el sueño. Eh, tú, timonel –le dijo a Tifis, que estaba acuclillado junto al fuego–. ¿Por qué no nos cuentas algo acerca de los peligros que nos esperan? Tengo entendido que el mar está poblado de monstruos cuyo principal pasatiempo es devorar a incautos como nosotros. 

Y le dio un codazo a Acasto, que había sentido un escalofrío. 

—Tengo tanto miedo como tú –le dijo en voz baja al muchacho–, pero estas historias ayudan a dormir, aunque uno tenga pesadillas. 

—Oh, sí, por supuesto, el mar y sus orillas rebosan de monstruos –asintió el timonel, volviéndose hacia ellos–. Veamos: en primer lugar están las hidras, de las que algo debes saber tú, porque tu señor mató a una, o al menos eso vais contando por ahí. 

—Bueno, para ser sinceros –reconoció Hilas–, por aquel entonces yo no estaba a su servicio, así que no lo presencié personalmente, de modo que no podría asegurar... 

—Luego están las Gorgonas –siguió diciendo Tifis, sin prestarle atención–, con sus garras y sus colmillos. Y Ceto, la madre de las ballenas. Y las Grises, las horribles ancianas que aparecen entre las olas para atormentar a los navegantes. A todas esas criaturas les encanta comer marineros crudos. Y por supuesto, no podemos olvidar a las sirenas. De creer las historias que se cuentan, en el oceáno hay más monstruos que peces. Pero yo no hago demasiado caso de esas leyendas. 

—¿Tú no tienes miedo? –se atrevió a preguntarle Acasto. 

—Tengo miedo a la tempestad –respondió el marinero–, a los escollos, a los piratas y a muchas otras cosas. Pero no a unas criaturas que nadie es capaz de describir de manera convincente. Los atenienses afirman que las sirenas tienen cola de pez. En cambio, los espartanos sostienen que su cuerpo está recubierto de plumas, como el de los pájaros. Digo yo que si no se ponen de acuerdo a la hora de describirlas, será porque en realidad nadie las ha visto. Y si no las han visto, será porque no existen, ¿no creeís? 

Aunque Hilas no parecía conforme con aquella explicación, los muchachos asintieron. 

—Pero os confesaré una cosa –añadió el marinero, guiñándoles un ojo–. En el fondo, me gustaría mucho encontrarme con una sirena. Ya lo creo. 

Y dando aquella conversación por terminada, Tifis se tumbó en la arena. No se durmió, sino que se quedó mirando las estrellas, como si soñara despierto. Poco después el sueño fue venciendo a los demás. Tan solo Hilas permaneció en vela, preguntándose lo que le ocurriría si su señor llegaba a enterarse de que había puesto en duda una de sus hazañas.

13

A

la mañana siguiente, Notos, el cálido viento del Sur, acudió en su ayuda y los liberó del extenuante trabajo de remar. Sentados en los bancos o acodados en la borda, los Argonautas disfrutaron de la maravillosa sensación de volar sobre las olas. Ligero y veloz, el Argos cortaba el mar con su afilada proa como un labrador abre surcos en la tierra con su arado. Para la mayoría de sus tripulantes, navegar era algo prodigioso. Aunque ellos mismos habían participado en su construcción, les costaba creer que aquella nave fuera una simple creación humana. Les parecía más bien que se trataba de un ser animado, que se movía por sí mismo, impulsado por su propia voluntad.

Navegaban hacia el Norte, siguiendo la escarpada línea de la costa griega. Al rebasar un promontorio que se adentraba en el mar, oyeron un grito agudo, como de un niño o de una muchacha. 

—¿Qué ha sido eso? –se preguntaron unos a otros. 

—¡Allí! ¡Mirad! –gritó Linceo, señalando una playa. 

Había una criatura tumbada en la orilla, allá donde la espuma de las olas se deshacía. De vez en cuando levantaba una larga cola y azotaba con ella el agua. La cola era de pez, pero los chillidos parecían humanos. 

—¡Una sirena! –exclamó Acasto. 

—No, no es una sirena, muchacho –dijo Tifis–. Es un delfín. Ha debido de quedar atrapado en la red de un pescador, y las olas lo han arrojado a la playa. 

—Pobre animal –se compadeció Atalanta–. ¿No podríamos hacer algo por él? 

Jasón le ordenó a Nauplio, que se había hecho cargo aquella mañana del timón, que dirigiera la nave hacia la playa. Cuando estuvieron a unas pocas brazadas, saltó por la borda y nadó hasta la orilla. Se arrodilló junto al delfín y le acarició el lomo. El animal dejó escapar un débil quejido, como si suplicara ayuda. Tifis tenía razón: su cuerpo se había enganchado en una red y, en sus esfuerzos por soltarse, solo había conseguido enredarse aún más en ella. Jasón sacó su cuchillo y la cortó. Luego, aprovechando la llegada de una ola, empujó al delfín con fuerza y, al mismo tiempo, con cuidado de no hacerle daño. Poco a poco consiguió llevarlo hacia aguas más profundas. El animal estaba agotado, pero el contacto con el agua lo hizo revivir. Sacudió la cola, se sumergió y volvió a emerger delante de Jasón, irguiéndose para mirar al muchacho a los ojos. Soltó un chillido que ya no era de dolor, sino de alegría, y se zambulló otra vez. Emergió de nuevo al costado del Argos, pero ya no estaba solo. Otros delfines se habían reunido con él. Estuvieron un buen rato dando saltos y haciendo cabriolas, como si de ese modo agradecieran a los hombres su ayuda. Luego golpearon por última vez el agua con sus colas y partieron veloces hacia la libertad del mar abierto. 

El Argos siguió su rumbo hacia el Norte. Aquella noche, los Argonautas durmieron en otra playa. Y al atardecer del día siguiente, tercero del viaje, divisaron el monte Olimpo, morada de los dioses. Rodeada por un anillo de nubes, su cumbre parecía tocar el cielo. 

Hilas se escurrió del banco y se tendió sobre la tablazón de la nave. 

—¿Qué haces, pedazo de borrico? –le preguntó Hércules. 

—No quiero que los Inmortales me vean, mi señor. 

—¿Y eso por qué? ¿Acaso los has ofendido? 

—Ay, mi señor, me temo que sí. ¿Es que no te das cuenta? Si a los dioses les complaciera que los hombres anduviéramos por el mar, nos habrían dado escamas, como a los peces. Si su deseo fuera que volásemos sobre las olas, nos habrían dado alas, como a las aves. 

—¡Miserable lombriz, es tu cobardía la que los ofende! ¡Te han dado brazos y piernas para andar erguido, y tú no dejas de arrastrarte por el suelo como un gusano! Deberíamos pisotearte y usar lo que quede de ti como cebo para pescar. 

La reprimenda hizo sonreír a los demás, pero ninguno pudo evitar un estremecimiento al contemplar la majestuosa mole de la montaña recortándose contra el ocaso. Y aunque todos procuraron mostrarse llenos de ánimo ante sus compañeros, en el fondo de su corazón imploraron a los dioses para que no mirasen con malos ojos aquel viaje a una tierra desconocida. 

El monte Olimpo era el punto en que el Argos debía cambiar de rumbo. Hacia el Norte, el Egeo formaba un entrante, casi un golfo, más allá del cual se levantaban las montañas de Macedonia. A la derecha de los navegantes, la costa se extendía en una sucesión de calas y promontorios. Allá, en algún lugar hacia el Este, se abría el Helesponto, el primero de los estrechos que tendrían que franquear para llegar al mar Hostil y a la Cólquide. 

En ese momento, el viento volvió a cambiar. Cedió Noto, que los había llevado hacia el Norte, y Céfiro ocupó su lugar, impulsándolos hacia el Este. 

—Los dioses nos favorecen –dijo Nauplio–. Aprovechemos las pocas horas que nos quedan de sol. 

Con un golpe de timón, Nauplio dirigió la proa del Argos hacia el Este. La nave saltó sobre las olas y se lanzó hacia delante más ágil y veloz que nunca, como si aquel cambio de rumbo la llenase de alegría. Y por primera vez en el viaje, los Argonautas la oyeron cantar. Cantaba la proa al cortar el mar, con un murmullo semejante al de una madre que arrulla a su hijo en la cuna. Cantaba la madera, y su canto les recordó al rumor que se oye en los campos cuando los campesinos vuelven a casa para festejar el final de la cosecha. Cantaban los cordajes, a los que el viento arrancaba un son semejante al del arpa. Todos se maravillaron al escuchar el canto del Argos, y consideraron que aquel prodigio era un presagio favorable. 

Poco antes de que se pusiera el sol hallaron un buen fondeadero, y no tuvieron necesidad de arrastrar el barco hasta la arena. Tifis, Nauplio y algunos más se quedaron a bordo, pero la mayoría prefirió pasar la noche en tierra firme, pues aún no se habían acostumbrado al balanceo del barco. 

Después de dos días más de navegación, pasaron ante una península larga y estrecha, en cuyo extremo se levantaba una maciza montaña. 

—El monte Atos –les indicó Tifis, que iba a proa como vigía. 

Jasón observó cierta inquietud entre los guerreros. Atalanta había vaciado su carcaj y estaba inspeccionando una a una las puntas de las flechas. 

—Este es el confín entre Grecia y el páis de los tracios –le explicó Meleagro a su joven capitán, mientras desenvainaba la espada para comprobar el filo–. De aquí en adelante no encontraremos muchos amigos. 

—Me temo que tampoco los hallaremos detrás de nosotros –dijo entonces Nauplio desde popa. 

Todos se volvieron en aquella dirección. Distinguieron tres velas en el horizonte. 

—Solo pueden ser las naves de Pelias –opinó Mopso el Homicida, haciendo con una mano pantalla sobre los ojos. 

Para poder otear mejor, el Homicida había echado hacia atrás su capucha. Todos se quedaron muy sorprendidos al ver que sus cabellos eran completamente blancos, a pesar de que ni siquiera debía de haber cumplido los treinta años. 

Jasón llamó a su primo Acasto. 

—¿Sabes por qué nos siguen los hombres de tu padre? –le preguntó. El muchacho sacudió la cabeza. 

—Me sorprende tanto como a ti, Jasón –respondió –. Quizá no se trate de ellos. 

—Son ellos –confirmó Mopso–. Son los tres barcos que Pelias hizo construir en Pagasas. 

—¿Por qué no les esperamos y les invitamos a dar la vuelta? –propuso Hércules, acariciando amorosamente su cachiporra–. Tengo un buen argumento para convencerlos. 

—Tres barcos son demasiados –dijo Jasón–. Aunque lográsemos derrotarlos, podrían dañar el Argos, y nuestro viaje terminaría aquí. 

—Entonces, ¿qué hacemos? –preguntó Nauplio–. Ya casi hemos agotado nuestras reservas de agua, y no tendremos más remedio que hacer escala en algún lugar para reponerlas. Tarde o temprano, nos darán alcance. 

Jasón se quedó mirando la costa tracia. Luego fijó la vista en otra parte. 

—Volveremos a cambiar de rumbo –les dijo a los demás. 

Y señaló hacia mar abierto. 

—Sería muy arriesgado –opinó Nauplio–. Ya te dije que en esta parte del mar las tempestades son frecuentes, y más en esta época del año. 

—Correremos ese riesgo. Quizá los hombres de Pelias no estén dispuestos a correrlo. Y si de todos modos nos siguen, en alta mar tendremos más posibilidades de despistarlos. 

Nauplio vacilaba. Miraba hacia alta mar, y luego volvía la vista hacia sus perseguidores. 

—De acuerdo –dijo al final–. Tú eres el capitán. Maniobró con las dos largas palas del timón, y el Argos viró a estribor, volviendo la proa hacia la desconocida y amenazadora inmensidad del oceáno.

14

D

URANTE largas horas, las tres velas fueron perceptibles en el horizonte. No las perdieron de vista hasta que las tinieblas empezaron a extender su manto sobre el mar. Era imposible saber si los hombres de Pelias habían abandonado la persecución; sin embargo, muy pronto un nuevo peligro reclamó la atención de los Argonautas. La noche los había alcanzado en alta mar, y allí no era posible detenerse. No quedaba más remedio que seguir adelante, con riesgo de estrellarse contra algún escollo. La luna había completado su cuarto menguante, y no podía prestarles ninguna ayuda. Afortunadamente, el cielo estaba despejado, y las estrellas lucían con su brillo tranquilizador. Para mantener el rumbo, Nauplio se dejó guiar por ellas. Tifis seguía en la proa, atento a cualquier peligro que pudiera aparecer ante el Argos. El resto de la tripulación permanecía en vela, escrutando las tinieblas que rodeaban la nave. Los que unos días antes se habían reído de la cobardía de Hilas se estremecían ahora al pensar en los monstruos que quizá se agazaparan en la negrura de la noche.

Mucho antes del amanecer, el cielo se oscureció y los navegantes dejaron de contar con la ayuda de las estrellas. Rachas de aire helado les obligaron a envolverse en sus mantos. Boreas, el viento del Norte, se había presentado de improviso, mostrándoles su rostro menos amable. Alrededor del Argos, la mar empezó a encresparse. Un relámpago desgarró la noche. 

—Ya está aquí –dijo Nauplio–. La tenemos encima. La tempestad se desencadenó de golpe, dejando caer una densa cortina de lluvia sobre el mar. Los truenos hacían retumbar la bóveda celeste. Parecía como si los dioses del cielo y del mar hubieran trabado una batalla. Las olas se alzaban hacia las nubes, y el cielo se desquitaba arrojando rayos contra ellas. Ninguno de los contendientes prestaba atención al Argos, que se debatía en medio del combate, a merced de todos los golpes. Los Argonautas tuvieron que luchar contra el viento para evitar que les arrebatara la vela. A duras penas pudieron arrancársela de las manos. En cuanto consiguieron plegarla, dirigieron sus esfuerzos contra las olas, que saltaban por encima de la borda. Los guerreros ataron sus escudos a los costados de la nave, para elevar unos palmos la protección contra los embates del mar, y luego usaron sus cascos para achicar el agua, que amenazaba con inundar la nave. 

De repente, una tromba de agua los embistió desde proa. Al verla llegar, los Argonautas se aferraron a los bancos, a las cuerdas, al mástil. Hilas permanecía sentado en su banco con la cabeza entre las manos, temblando de frío y de terror. El pánico no le permitió darse cuenta a tiempo del peligro. La tromba lo arrancó de su asiento y lo arrastró hacia popa. Ya se lo llevaba consigo por encima de la borda cuando, en el último instante, Hércules logró rescatarlo agarrándolo por un tobillo. 

—Mirad qué extraño pez he pescado –les dijo a los demás, sosteniendo a su escudero cabeza abajo. 

Lo dejó caer sobre las tablas de la nave, donde Hilas escupió agua suficiente para llenar un tonel. Nadie tenía tiempo para ocuparse de él. Le dejaron que se arrastrara debajo de un banco y que se abrazara a él con brazos y piernas, y siguieron luchando contra la tempestad, cuya furia, lejos de amainar, era cada vez mayor. 

Jasón se encontraba a popa, ayudando a Nauplio con el timón. Un relámpago rasgó la oscuridad y les mostró las cumbres y los abismos entre los que se debatía la nave. Vieron a Tifis, aferrado a la roda de proa, que con la mano que tenía libre señalaba hacia babor. Volvieron los ojos hacia donde el vigía les indicaba. Entonces comprendieron por qué su rostro estaba dilatado por el espanto. Una ola gigantesca, que hubiera podido cubrir la cima del mismísimo monte Olimpo, avanzaba hacia el Argos. 

Toda la tripulación se quedó paralizada, contemplando la mole de agua. Incluso Hilas se atrevió a sacar la cabeza de debajo del banco. Cuando descubrió la ola ya no volvió a esconderse, pues se dio cuenta de que contra ella no había refugio ni escondite alguno. 

—Es el fin –dijo Nauplio. 

La mirada de Jasón recorrió la nave. Los aventureros seguían con la vista fija en la inmensa ola. Zetes y Calais se abrazaron. Atalanta buscó la mano de Meleagro. 

—¿Seguirás amándome en el otro mundo? –le preguntó. Por toda respuesta, el joven guerrero se llevó la mano de la muchacha a los labios y la besó. —Yo os he traído hasta aquí –dijo Jasón. En su voz no había miedo, pero sí mucho dolor–. Tenías razón, Mopso, cuando decías que no regresarías de este viaje. Lo que no sabías era que todos compartiríamos la misma suerte. Ninguno de nosotros volverá a pisar el amado suelo de Grecia. 

—Quizá no tenga que ser así –respondió Mopso el Homicida, cuyo semblante se había vuelto extremadamente pálido–. Quizá en esa ola tan solo esté mi destino, no el vuestro. 

Cruzando la nave, se dirigió a proa y se encaramó a la roda. Echó la capucha de su capa hacia atrás y abrió los brazos al viento. 

—¡Dioses, escuchadme! –clamó con voz tan fuerte que sus palabras se impusieron al estruendo de la tempestad–. ¡Yo soy Mopso, el Homicida! Detén tus rayos, Zeus, y tú, Poseidón, calma tus aguas, pues he acudido a la cita. Sopesad mis crímenes, pero que vuestra justicia no sea ciega y castigue a los que nada tienen que ver con ellos. 

Por un momento, pareció que el bramido del mar se acallaba y que las olas refrenaban su furia. Una racha de viento sopló alrededor de Mopso, lo arrancó de la roda y lo volteó. El Homicida permaneció un momento suspendido sobre la nave, con sus grises cabellos y los bordes de su capa flameando en el aire. Luego, el viento sopló con fuerza aún mayor y arrastró a Mopso por encima del mar hacia la gigantesca ola. Los Argonautas vieron cómo su compañero, con los brazos abiertos, desaparecía tras la pared de agua. 

Un instante después, la ola se desplomó, reventando en un torbellino de espuma. De ella solo quedó una ondulación que se fue acercando lentamente al Argos. Nauplio maniobró para que no les alcanzara de través. Cuando la onda llegó, en lugar de sacudir el barco lo levantó suavemente, empujándolo hacia delante. 

—¡Mirad! –gritó Linceo, señalando el cielo. 

Las nubes empezaban a abrirse, dejando pasar los primeros rayos del sol. La noche se retiraba hacia el Oeste, llevándose la tempestad consigo. 

—Adiós, amigo –dijo Jasón, volviendo la vista atrás–. Has sacrificado tu vida para salvar las nuestras. Mopso el Homicida ha muerto con esa ola, pero Mopso el Generoso vivirá siempre en nuestro recuerdo.

15

D

URANTE un día y una noche, la onda los impulsó hacia el Este. Luego, su empuje se fue debilitando, pero aún le quedó fuerza suficiente para llevarlos hasta una isla que se alzaba solitaria en medio del mar.

—Si no me equivoco –dijo Nauplio–, esta debe de ser la isla de Lemnos. Sus habitantes son griegos como nosotros, pero no se caracterizan precisamente por su hospitalidad. 

—Apenas nos queda agua –observó Jasón–. No hay más remedio que desembarcar. Afortunadamente, tenemos vino suficiente para dárselo a cambio a los isleños. 

Empuñaron los remos y bogaron hasta una ensenada que parecía ofrecer un fondeadero seguro. Descubrieron que en la entrada la marea producía una peligrosa corriente, y a punto estuvieron de estrellarse contra los acantilados. Nauplio logró evitarlo en el último momento, pero los que remaban en el costado de babor no reaccionaron a tiempo, y ocho remos se quebraron al pasar junto a las rocas. 

—Es un serio contratiempo –se lamentó el timonel–. Tendremos que conseguir remos nuevos, y aquí la madera escasea. Me temo que los lemniotas no nos la cederán fácilmente. 

Llegaron a la orilla y soltaron el ancla. Todos querían bajar a tierra y dar un paseo por la isla, pero Jasón los convenció de que lo más prudente sería que la mitad de la tripulación se quedara en el barco mientras los demás iban en busca de agua y madera. De modo que Jasón desembarcó con Eufemo el carpintero, Hércules, Hilas, Meleagro y algunos guerreros. Llevaban hachas para talar algunos árboles y odres para el agua. Los demás tuvieron que conformarse con estirar las piernas en la orilla, sin alejarse demasiado del Argos. 

Áridas colinas bordeaban la ensenada, pero tras ellas los expedicionarios descubrieron un frondoso monte de pinos, y hacia allí se dirigieron. Mientras Eufemo les iba señalando los árboles más adecuados para convertirlos en remos, Hilas se fue por su cuenta en busca de un manantial. Al escudero de Hércules no le hacía demasiada gracia la posibilidad de encontrarse con algún lemniota, pero aún le gustaba menos tener que ponerse a trabajar. 

A sus compañeros les llevó algunas horas talar los pinos. Cuando llegó el momento de arrastrarlos hasta la playa, cayeron en la cuenta de que Hilas aún no había regresado. Ya iban a salir en su busca cuando vieron salir de unos matorrales a una veintena de lemniotas armados con arcos, hondas y garrotes. Habían capturado al escudero y lo llevaban con ellos, dándole empujones sin la menor consideración. 

—¡Hilas! –gritó Hércules–. ¡Ven aquí mo, mequetrefe! 

ahora mis—¡Qué más quisiera, amo! –respondió el escudero–. Pero me temo que a esta gente tus órdenes y mis deseos les traen sin cuidado. 

—Venimos como amigos –les dijo Jasón a los lemniotas, alzando las manos en señal de paz–. Hemos perdido algunos remos, y solo queremos reponerlos. 

—¿Venís como amigos y os dedicáis a robarnos la madera? –repuso el que parecía su jefe–. Eso tiene mucha gracia. 

—Podemos daros algo a cambio –respondió Jasón. Pero el lemniota, en lugar de seguir hablando, dio un silbido. Otros tres grupos de hombres armados salieron de entre los arbustos y rodearon a los expedicionarios. 

—Os vamos a dar una lección que no se os olvidará –dijo el jefe, con una expresión que dejaba bien claro que sus palabras no eran una simple amenaza. 

—Nunca viene mal un poco de ejercicio –repuso Hércules, soltando el hacha y empuñando la cachiporra. 

Los guerreros que acompañaban a Jasón echaron mano a sus espadas. 

—Esa gente no está acostumbrada a luchar –opinó Meleagro–. Solo son campesinos y pastores. Quizá hieran a alguno de los nuestros, pero serán ellos los que aprenderán una dura lección. 

—Esperad un momento –les pidió Jasón. Y dirigiéndose al jefe de los lemniotas, le dijo–: ¿Para qué derramar sangre? Sería una estupidez. 

—No me hagas reír –respondió el otro–. Somos muchos más que vosotros. La estupidez ha sido vuestra, por desembarcar en nuestra isla. 

—Tengo una idea –le susurró Hércules a Jasón en el oído–. Bien sabe Zeus lo mucho que me cuesta renunciar a una buena pelea, pero en vista de que prefieres arreglar las cosas de otra manera, quizá yo pueda ayudarte. 

Dejó la cachiporra en el suelo y se acercó a un pino, el más grueso de los que crecían en aquel lugar. Se escupió en las manos, se las frotó y aferró el tronco con ellas. Los lemniotas lo miraban estupefactos. 

—Solo necesitamos un arbolito más –les dijo. 

Y empezó a tirar del árbol hacia arriba hasta desarraigarlo por completo. Los lemniotas no daban crédito a lo que estaban viendo. 

—¡Vaya, se me ha metido una mota de polvo en el ojo! –se quejó el coloso. 

Mientras se hurgaba en él con un dedo, se echó el pino sobre el hombro derecho, sujetándolo con un solo brazo. 

—Y bien –les dijo a los desconcertados lemniotas–. ¿Ahora qué queréis que haga? ¿Me quedo con el arbolito o preferís que os lo devuelva? 

E hizo ademán de arrojárselo a los que estaban más cerca. 

El jefe de los lemniotas miró a su alrededor y se dio cuenta de que sus hombres empezaban a retroceder. Algunos volvieron la espalda y echaron a correr. Los que sujetaban a Hilas lo dejaron libre y se unieron a los que escapaban. Jasón aprovechó la situación para dirigirse otra vez al jefe. 

—¿Cómo vamos a resolver esto? –le preguntó–. Quizá ahora se te ocurra una solución diferente. 

El miedo y la rabia competían en el rostro del lemniota. El número de sus hombres se había reducido a la mitad. Como no se decidía a abrir la boca, Jasón le propuso un trato. 

—Haremos una cosa. Nosotros nos llevamos los troncos y vosotros nos dais el agua que necesitamos. A cambio, no os molestaremos más. En cuanto estén listos los remos, nos marcharemos de vuestra isla. 

¿Qué te parece? 

—No estaría de más –añadió Hércules– que acompañarais el agua con algún corderito. 

El lemniota soltó un gruñido, pero asintió. Y como deseaba que aquellos temibles forasteros se marcharan cuanto antes, se apresuró a cumplir lo pactado. 

Esa noche, los Argonautas celebraron un festín en la playa. 

—Bien está que hayamos repuesto nuestra provisión de agua –les dijo Hércules a los demás–. Pero ¿no creéis que hubiera sido una pena desperdiciar este vino para conseguirla? 

Y el coloso levantó una enorme ánfora y la vació de un solo trago.

16

T

ARDARON dos días en tener listos los remos. La mañana del tercero se hicieron de nuevo a la mar. Tan pronto como dejaron atrás la ensenada y salieron a mar abierto, divisaron unas velas en el horizonte.

—Mi padre no se da por vencido –dijo Acasto–. Pero solo se ven dos velas. 

—Han debido de perder el otro barco durante la tempestad –opinó Nauplio. 

—Ahora son menos, Jasón. ¿Qué te parece si los esperamos? –propuso Hércules. El gigante no se resignaba a quedarse sin pelea. 

—No, Hércules –respondió el joven capitán–. No nos detendremos, y ahora menos que nunca. Nauplio dice que estamos ya cerca del Helesponto. Seguiremos adelante. 

Para ganar terreno a sus perseguidores, durante los días siguientes sumaron la fuerza de sus brazos a la del viento. Por la noche dejaban de remar, pero el Argos nunca se detenía. Por fin, catorce días después de zarpar de Yolco, alcanzaron el Helesponto, un angosto paso que se abría entre acantilados. El estrecho unía dos mares y separaba dos continentes. En la orilla asiática, sobre los acantilados, los Argonautas distinguieron las murallas de una ciudad. 

—Aquella es Troya –dijo Nauplio–. Fijaos, han encendido un fuego al borde del acantilado. Eso solo puede significar que también sus centinelas nos han visto a nosotros. Debemos apresurarnos. 

Hasta entonces Noto, el viento del Sur, los había acompañado, pero cuando se aproximaron a la boca del estrecho recibieron el embate de un fuerte viento contrario que soplaba a través del paso. Tuvieron que arriar la vela y remar con todas sus fuerzas. El Argos cantó de nuevo. De las tablas del casco brotó un ronquido semejante al himno de los guerreros que marchan a la batalla. Pero a pesar de los esfuerzos de la nave y de sus tripulantes, no tardaron en darse cuenta de que, en vez de avanzar, retrocedían. 

—Es la corriente –dijo Tifis, que había relevado a Nauplio en el timón–. Tiene más fuerza que nuestros brazos. 

Tres veces más intentaron forzar el paso, pero fue inútil. Cada vez estaban más lejos de la entrada al Helesponto, y en cambio, cada vez se acercaban más a la orilla oriental. 

Linceo llamó la atención de sus compañeros. 

—Mirad, los troyanos están ya al pie del acantilado. 

Volvieron los ojos en aquella dirección. Varios centenares de guerreros se habían desplegado por la orilla, y muchos más seguían bajando por un sendero tallado en la roca. El sol arrancaba destellos de sus armas y de sus escudos. 

—Pues allí tenemos a los que faltaban para la fiesta –dijo Hércules, señalando hacia alta mar–. ¡No os preocupeís, que habrá mamporros para todos! 

Las naves de Pelias habían vuelto a aparecer en el horizonte. 

—Estamos perdidos. ¡Que los dioses se apiaden de nosotros! 

—¡Cállate, Hilas! –le ordenó Jasón, asomándose por la borda, como si buscase algo en el agua–. ¡Escuchad! ¿No habéis oído eso? 

Los Argonautas le miraron desconcertados. ¿Qué era lo que tenían que oír? Dejaron de remar y escucharon con atención. Entonces lo oyeron: un chillido que les resultaba vagamente familiar. 

Súbitamente, algo emergió de las aguas y roció de espuma a los que estaban más cerca de la borda. Era un delfín. 

—¡Por Zeus! –bramó Hércules–. ¡Menudo susto nos ha pegado ese pez! 

—No estoy tan seguro de que los delfines sean peces –dijo Jasón–. Un pez no se acordaría de nosotros. 

—¿Qué quieres decir? El mar está lleno de delfines. ¿No creerás que es el mismo que liberaste de la red? 

—¿Tú qué piensas, Hércules? –respondió Jasón–. 

¿No te parece que este se alegra de vernos? 

En efecto, el delfín no dejaba de saltar y hacer cabriolas ante la nave, y acompañaba sus saltos con alegres chillidos. 

—De acuerdo –admitió el gigante–, es posible que sea tu delfín. Pero no me parece que este sea el mejor momento para celebrar el encuentro. Y menos para ponerse a jugar. Mira qué tonterías hace. 

El delfín se había alejado de la nave y nadaba hacia el estrecho. De repente saltó fuera del agua y giró su cuerpo hacia ellos. Siguió alejándose y volvió a saltar, ya muy cerca de la entrada del Helesponto. 

—Parece como si quisiera atraer nuestra atención –dijo Jasón. 

—Pues lo ha conseguido –reconoció Hércules–. Nos rodean centenares de enemigos, y nosotros, pendientes como idiotas de los saltos de un pez. 

—¡No se trata de eso! ¡Fijaos, mirad allá! 

Jasón les señaló la boca del estrecho. Decenas de delfines estaban penetrando en ella, como si no les preocupase la fuerza de la corriente. Nadaban muy cerca de la orilla occidental, dando grandes saltos sobre la superficie del agua. 

—¿No lo entendeís? –gritó Jasón–. ¡Nos están mostrando un paso! ¿A qué esperamos? 

Los Argonautas vacilaban. Aquello no tenía sentido. 

—De todos modos –añadió Jasón–, no tenemos nada que perder. 

Aunque no parecían muy convencidos, empuñaron una vez más los remos. Orfeo volvió a pulsar las cuerdas del arpa. Los delfines le respondieron con un alegre coro de chillidos. Por quinta vez, la proa del Argos enfiló el estrecho. De nuevo sintieron los Argonautas que sus esfuerzos eran inútiles. La fuerza de la corriente seguía siendo invencible. Pero en cuanto la nave se acercó a la orilla occidental, dejaron de sentir su empuje contrario, y el Argos penetró velozmente en el estrecho, escoltado por un cortejo de delfines. Habían vencido al viento y a la corriente, los guardianes del Helesponto.

17

L

OS delfines tenían una buena razón para penetrar en el estrecho. Los Argonautas no tardaron en descubrir que seguían a grandes bancos de anchoas que viajaban desde el Egeo al mar Hostil. Eso les hizo pensar que, al fin y al cabo, si los delfines lo visitaban, la enemistad de aquel mar no debía de ser tan terrible.

Detrás de las puertas del Helesponto, un pequeño mar interior se alargaba hacia el Norte. Boscosas colinas descendían suavemente hasta sus orillas. Como Nauplio había dicho, la navegación era allí bastante tranquila. Parecía como si toda la fuerza adversa de la corriente se concentrara en el Helesponto. Navegaron durante todo el día, rodeados de delfines. Al anochecer, por precaución, soltaron el ancla junto a la costa occidental y durmieron a bordo. Al día siguiente llegaron al segundo de los estrechos. Lo cruzaron sin dificultad, mas cuando iban a adentrarse en el mar Hostil, un extraño fenómeno llamó su atención. Primero oyeron un ronco bramido que a algunos les hizo pensar de nuevo en los monstruos del oceáno. Después divisaron lo que parecían dos nubes que se hubieran posado en la superficie del mar. Por encima de ellas asomaban las puntas rocosas y afiladas de dos islotes. 

—¡Las Rocas Oscuras! –gritó Tifis desde proa. 

El bramido de los rompientes les impidió escuchar a tiempo el aviso de los delfines. Se habían apartado de aquella ruta y, con la cabeza fuera del agua, chillaban para advertir a los Argonautas del peligro. 

—¡Por Poseidón, remad si queréis salvar vuestra vida! –clamó Nauplio–. ¡El viento es demasiado débil para sacarnos de aquí! 

Los Argonautas remaron con todas sus fuerzas, pero aún era mayor la fuerza con que los dos escollos atraían al barco. El Argos gimió como si una mano gigantesca estrujara sus costados. Al acercarse a las rocas, vieron que el mar hervía a su alrededor. Lo que habían tomado por nubes era la espuma que producían unos rompientes tan aguzados como puntas de lanza. Parecían capaces de perforar incluso el metal. Pero lo que resultaba aún más terrorífico era el monstruoso remolino que giraba sin cesar entre ambas rocas. De él nacía aquella fuerza irresistible. 

Si la nave no se estrellaba contra los escollos, el remolino la engulliría sin remedio. 

—¡Vamos a morir! –gimió Hilas. 

Hércules frunció el ceño y se levantó de su banco. 

—¡Y un cuerno! –respondió. Cuando la nave iba ya a embestir uno de los escollos, Hércules agarró a Hilas por el pescuezo y, sin soltar el remo, se plantó de un salto con su escudero encima de la roca. El coloso dejó a Hilas en el suelo, y empuñando el remo con ambas manos, lo usó para apartar al Argos del escollo. Liberada del peso del gigante, la nave recuperó toda su ligereza. Con la ayuda del empujón de Hércules, pudo alejarse de las rocas y vencer la atracción del remolino. 

—¡Bogad fuerte, amigos! ¡Bogad hasta la Cólquide! 

–les gritó Hércules desde la roca. 

—¡No podemos abandonaros ahí! –contestó Jasón. 

—No os preocupeís. En asuntos más feos me he visto. Ya nos las arreglaremos para salir de aquí. Mientas tanto, nos alimentaremos de peces y cangrejos. Y si paso demasiada hambre, siempre me quedará el recurso de comerme a Hilas. 

Horrorizado, el escudero echó a correr por el islote, en busca de un escondrijo. 

La pena por dejar atrás a los dos compañeros desgarró el corazón de los Argonautas. Pero no había tiempo para lamentaciones, pues el remolino, como si no estuviera dispuesto a dejar que aquella presa se le escapara, había empezado a extender sus ondas, y ya sentían otra vez su mortal atracción. Nauplio maniobró con el timón hasta que la vela volvió a capturar el viento. Los remeros bogaron con fuerza, y el Argos se adentró en las oscuras aguas del mar Hostil.

18

D

E pie en la proa, Jasón escrutaba aquel horizonte incógnito y pensaba en su destino, el destino de los Argonautas. El futuro le parecía tan incierto como las aguas que surcaban. ¿Qué hallarían en la Cólquide? Iban en busca de una fabulosa piel de carnero de cuya existencia, en el fondo, todos dudaban. Y si no la encontraban, jamás podrían regresar a Yolco. «Encontraréis lo que queráis encontrar», les había dicho el anciano Argos. Pero si el Vellocino de Oro no existía, ¿qué otra cosa podrían hallar en la tierra donde nace el sol? ¿Qué sentido tenía aquel viaje, si ni siquiera sabían lo que buscaban? Jasón hubiera dado cualquier cosa por tener de nuevo a su lado al viejo Argos. Pero Argos estaba muerto. También Mopso, a quien podría haber pedido consejo. Y Hércules, cuya fuerza sobrehumana bastaría para sacar de cualquier apuro a la expedición, había quedado atrás, abandonado a su suerte en un escollo.

Las palabras que Jasón escuchó a sus espaldas no le ayudaron a apartar aquellos oscuros pensamientos. Tifis les estaba hablando a los Argonautas de los pueblos que vivían en las riberas del mar Hostil. 

—Son todos un hatajo de bestias: colcos, cálibes, escitas, plafagones. Nómadas sanguinarios y montañeses salvajes que hablan una lengua incomprensible. Aunque no serviría de mucho esforzarse por entender su idioma, porque en cuanto ven a un extranjero le cortan el pescuezo. Unos bárbaros, eso es lo que son. Todavía más bárbaros que los tracios o los troyanos. 

Para Tifis, todos los pueblos del mundo eran bárbaros, menos los griegos. Sin embargo, por lo que Jasón había oído decir, los troyanos y los tracios no eran demasiado distintos de los griegos. Daban otro nombre a sus dioses y tenían otras costumbres, pero también ellos querían a sus esposas y a sus hijos, amaban su tierra y defendían celosamente su libertad. Si en las cosas que verdaderamente importaban los tracios y los troyanos no se distinguían de los griegos, ¿por qué los pueblos del mar Hostil tenían que ser diferentes? ¿Por qué tendrían que considerarlos bárbaros? Al fin y al cabo, también los griegos cometían atrocidades. En Esparta mataban a los niños que nacían con alguna deformidad. Cástor y Pólux echarían mano a sus armas si alguien llamara bárbaros a los espartanos, ¿pero acaso no era aquella una conducta bárbara? 

Un bronco sonido sacó a Jasón de sus cavilaciones. Alguien había hecho resonar una caracola, como las que los pescadores griegos utilizaban para llamarse unos a otros. Los Argonautas miraron hacia tierra. Cinco pequeñas naves venían a su encuentro a golpe de remos. El aspecto de sus tripulantes y la forma amenazadora en que blandían toda clase de armas no dejaban ninguna duda acerca del modo en que aquella gente se ganaba la vida. 

—¡Piratas! –exclamó Tifis. 

—¿Qué hacemos, capitán? –preguntó Nauplio. Los Argonautas se ciñeron los cascos, ajustaron sus corazas y se prepararon para rechazar el abordaje. Pero Jasón seguía sin tener la menor intención de arriesgar el barco en un combate, mientras pudiera evitarlo. 

—Sus naves parecen muy ligeras. ¿Crees que serán tan veloces como el Argos? –le preguntó a Nauplio. 

—Podemos averiguarlo –respondió el timonel. Con cierta decepción, los Argonautas volvieron a empuñar los remos. Los piratas desplegaron sus velas. Se inició así una persecución que duró largas horas. Al principio, los piratas les ganaron terreno. Formaron con sus barcos un amplio semicírculo, con el propósito de encerrar al Argos en su interior. Pero Nauplio no tenía rival como timonel. Con una serie de golpes de timón, logró eludir el cerco de manera tan hábil que al final cuatro de las naves perseguidoras cayeron en su propia trampa y se encontraron con el viento de contra. La quinta nave, la única que se mantenía en la estela del Argos, decidió renunciar a la persecución. Quizá sus tripulantes habían visto refulgir las armas de los Argonautas, y se habían dado cuenta de que aquella no era, ni mucho menos, la presa indefensa que habían supuesto. 

Para evitar una nueva sorpresa, Jasón ordenó redoblar la vigilancia. Siguieron adelante, atentos a cualquier peligro que pudiera llegar del mar o de tierra. Pero aquel fue el único incidente que les ocurrió en el mar Hostil. Durante cuatro días y cuatro noches, navegaron con la costa siempre a estribor. Por fin, al atardecer del quinto día, divisaron a proa el perfil azulado de una cordillera más alta que cualquier montaña de Grecia. 

—Aquellas deben de ser las montañas del Caúcaso –dijo Nauplio. 

—¡El Caúcaso! –exclamó Orfeo–. En una de sus cumbres encadenaron los dioses al titán Prometeo, que les robó el fuego para entregárnoslo a los hombres. Desde entonces, un águila devora eternamente sus entrañas. 

A los Argonautas les pareció oír un graznido lejano. Más tarde, Linceo les aseguró a los demás que había visto recortarse contra el cielo del atardecer la silueta de una enorme águila que volaba hacia el Este. Esa noche, tendidos en los bancos, los expedicionarios aguzaron el oído, temerosos de oír en cualquier momento los alaridos del desdichado Prometeo. Pero no oyeron nada más que el rumor del oleaje. 

Aquella fue la última noche que durmieron a bordo del Argos. A la mañana siguiente, los primeros rayos del sol despertaron a Jasón. El joven capitán abrió los ojos y recordó las palabras del anciano constructor de barcos: cada mañana, cuando el sol vuelve a salir, la esperanza renace en el corazón de los hombres. Jasón se desperezó y se sentó en su banco. Entonces supo que habían llegado a su destino. Ante sus ojos, descubriéndole sus suaves colinas y sus verdes valles, se extendía la tierra donde nace el sol.

19

L

A ciudad se alzaba en una colina junto al mar. No tenía puerto, pero la playa, defendida por dos salientes rocosos que servían de rompeolas, ofrecía un buen fondeadero. Jasón dejó a diez hombres en la nave y desembarcó con los demás. No se opuso a que los Argonautas vistieran sus cascos y corazas y empuñaran sus armas, pues no sabían qué acogida encontrarían. Cruzaron la playa y se adentraron en una calle que ascendía por la ladera de la colina.

Había algo inquietante en aquella ciudad. No se veía a nadie, pero los Argonautas podían oír voces, gritos y ruidos de toda clase, como si una muchedumbre invisible llenara las calles. 

—¿Será una ciudad fantasma? –preguntó Calais. De repente, al doblar una esquina, se toparon con un grupo de niños. Estos se llevaron tal susto que echaron a correr por un callejón. 

—Al menos no eran fantasmas –dijo Meleagro–. Aunque parecían a punto de desvanecerse en el aire. 

¿Habéis visto lo delgados que estaban? 

A todos les había llamado la atención la extremada delgadez de aquellos niños. 

—¿Los seguimos? –preguntaron Cástor y Pólux. 

—No –respondió Jasón–. Aguardaremos aquí. 

Seguramente los niños habrán ido a dar la voz de alarma. 

Y así había sido, en efecto. No tardó en aparecer un numeroso grupo de hombres, tan famélicos como los niños. Aunque iban armados, su actitud era más temerosa que amenazadora. Ninguno llevaba espada o lanza; sus armas eran palos, pértigas y piedras. Los encabezaba una muchacha de aspecto decidido. A pesar de su delgadez, tenía una hermosa figura. Sus largos cabellos, de un intenso negro azabache, contrastaban deliciosamente con unos ojos verde claro, que recordaban el color de las aceitunas antes de la cosecha. Jasón pensó que jamás había visto a una muchacha tan bella. 

—¿Quiénes sois? –les preguntó con aplomo, pero sin hostilidad–. ¿Qué buscáis en nuestra ciudad? 

Jasón pensó que no sería prudente revelar tan a la ligera la razón de su viaje. 

—Somos griegos –respondió –. Una tormenta nos ha desviado de nuestra ruta y nos ha traído hasta aquí. Pero veo que conoces nuestra lengua. 

—Sí –dijo la muchacha–. Hace cuatro años, un barco de comerciantes fenicios naufragó cerca de aquí. Solo se salvó un griego que viajaba con ellos. Se quedó algún tiempo entre nosotros. No he olvidado su nombre: se llamaba Argos. 

Jasón no pudo disimular su emoción. 

—¿Lo conocías? –le preguntó la joven, sorprendida. 

—Sí. Era amigo mío. 

—De tus palabras deduzco que ha muerto. Eso me entristece, pues era un buen hombre. Pero si sois amigos de Argos, sed bienvenidos a nuestra ciudad. Yo soy Medea, hija de Idía, sacerdotisa de la diosa Ea, y de Aetes, el guardián de su tesoro. Por desgracia, llegáis en mal momento. Nuestra ciudad tiene que hacer frente a graves dificultades. Venid conmigo. 

Los guió por las calles hasta la ladera opuesta de la colina. Entonces descubrieron de dónde procedían los ruidos y las voces que habían oído. Todos los habitantes de la ciudad se encontraban allí. Estaban levantando una empalizada al pie de la colina. 

—No tenemos tiempo para construir una muralla de piedra –les dijo Medea–. Corremos el peligro de que en cualquier momento nos ataquen los jinetes de la llanura. ¿Veis aquella nube de polvo? Son ellos. 

—¿Estáis en guerra? –preguntó Meleagro. 

—Hasta ahora nuestro pueblo no conocía el significado de esa palabra –respondió la joven–. Nunca hemos necesitado adiestrarnos para el combate, pues contábamos con la protección de los jinetes. Ellos nos defendían de las belicosas tribus del Norte. Los jinetes creen que el oro otorga la inmortalidad. Cuando uno de los suyos muere, lo entierran bajo un túmulo con todo el oro que pueden conseguir. Pero en la llanura no hay oro. Nosotros, en cambio, lo poseemos en abundancia, y se lo entregábamos a los jinetes a cambio de su protección. 

Jasón y sus compañeros cruzaron sus miradas. Quizá aquella abundancia de oro tuviera algo que ver con el Vellocino. 

—Así ha venido sucediendo durante diez generaciones –siguió diciendo Medea–. Pero ahora la alianza se ha roto. Desde hace muchos meses, los jinetes no han recibido una sola entrega. Ya no tienen oro para enterrar a sus muertos, y eso los ha llenado de desesperación. Creen que queremos privar a sus seres queridos de la otra vida. Como represalia, nos impiden cultivar los campos. Nadie se atreve a salir de la ciudad, y los habitantes de las aldeas han buscado refugio aquí. Ya no nos quedan alimentos. Y lo peor es que los jinetes se disponen a atacar la ciudad. 

—¿Por qué habéis incumplido vuestro trato? –le preguntó Atalanta–. ¿Es que se os ha agotado el oro? 

Medea sacudió la cabeza con tristeza. 

—Os mostraré algo –les dijo a los Argonautas. Volvieron a seguirla, esta vez hasta un gran edificio de piedra que se levantaba en medio de una explanada en lo alto de la colina. Sus puertas, dos pesadas hojas de bronce, estaban cerradas. 

—Este es el templo de Ea. Sus paredes guardan el tesoro de la ciudad. La diosa siempre ha permitido que el guardián del tesoro tome lo necesario para pagar a los jinetes, pues el tesoro es inagotable. Pero ahora las puertas están cerradas por dentro, y no podemos derribarlas sin incurrir en la cólera de Ea. 

—Si están cerradas por dentro –observó Zetes–, eso quiere decir que hay alguien en el interior. 

—Así es. Mi padre, el guardián del tesoro, está ahí –Medea suspiró con tristeza–. Hace seis meses, mi madre murió repentinamente, y mi padre enloqueció de dolor. Yo conozco el arte de sanar el cuerpo con hierbas y bebedizos, pero no fui capaz de curar su alma enferma. Al final, se encerró en el templo y atrancó las puertas. No he logrado hacerle salir. Le he dicho que pronto la gente empezará a morir de hambre, pero no quiere escucharme. 

—Es una historia muy triste –reconoció Jasón. 

—Sí, lo es. Y todos estamos sufriendo. Mi padre y yo, nuestro pueblo, y también los jinetes. 

—Comprendo el dolor de tu padre, noble Medea –dijo entonces Orfeo–. Cuando perdí a mi amada Eurídice, también yo estuve a punto de enloquecer. En lugar de encerrarme, como Aetes, vagué por los páramos más desolados, pidiendo a gritos a los dioses que se llevaran también mi vida. Un día, mientras bebía agua en un río, descubría una hermosa mujer sentada en una piedra, en la otra orilla. Estaba tocando un arpa. Volvió su rostro hacia mí y me sonrió con una dulzura infinita. Yo no conocía mi madre, pero supongo que de ese modo sonríen las madres a sus hijos. Le pregunté cómo se llamaba. «Mi nombre es Calíope», respondió. Me incorporé e intenté vadear el río para acercarme a ella, pero resbalé en una piedra y caí. Cuando volvía levantarme, la mujer había desaparecido. Sin embargo, había dejado el arpa sobre la piedra. La tomé entre mis manos, y descubrí que también yo podía tocarla. Era como si la música brotara de mis dedos, como si la llevara dentro de mí. Entonces recordé que Calíope es el nombre de una de las Musas, y me di cuenta de que los dioses se habían apiadado de mí. Gracias a la música, conseguí calmar mi dolor. No pude derrotarlo por completo, pues el dolor por la muerte de Eurídice nunca desaparecerá, pero al menos logré que tampoco él me derrotase a mí. Pienso que quizá la música pueda ayudar a tu padre, como me ha ayudado a mí. 

—¡Oh, inténtalo, Orfeo, te lo ruego! Es posible que tu música logre conmover a mi pobre padre, como me ha conmovido a mí tu historia. 

Orfeo asintió, y tomó el arpa que llevaba colgada a la espalda. Pero cuando iba a empezar a tocar, le interrumpió un clamor que llegaba de la base de la colina. Por la calle que llevaba hasta el templo aparecieron decenas de ciudadanos. Corrían presa del pánico. Muchos tenían sus túnicas manchadas de sangre. Algunos entraban en sus casas y cerraban las puertas tras de sí, pero la mayoría siguió hasta el templo. 

—¡Los jinetes nos atacan! –gritaban despavoridos–. ¡Han rebasado la empalizada! 

Jasón reaccionó con presteza. 

—¡Aprisa, Calais, corre al barco y trae aquí a los demás! ¡Y vosotros, preparaos para combatir! 

Los Argonautas formaron un muro con sus escudos, del que solo asomaban sus largas lanzas. Jasón y sus amigos no tenían más armas que sus cuchillos de pescador, pero los desenvainaron y se situaron en segunda línea, dispuestos a vender caras sus vidas. Atalanta se colocó junto a ellos, puso una flecha en su arco y tensó la cuerda. Los cascos de los caballos lanzados al galope resonaban contra el empedrado de la calle, cada vez más cerca del templo. 

Por fin, los jinetes irrumpieron en la explanada. Eran al menos un centenar. Llegaron como una tromba, barriéndolo todo a su paso. Rojas capas flameaban sobre sus espaldas. Se cubrían el rostro con cascos de cuero con forma de animales salvajes que les daban un aspecto aún más feroz. 

—¡Manteneos firmes! –les dijo Meleagro a los demás. 

Uno de los que cabalgaban a la cabeza del tropel se inclinó sobre la silla para ensartar con su lanza a un fugitivo. Pero antes de que lo lograra, un silbido rasgó el aire, y el jinete cayó de espaldas, atravesado por una flecha. Mientras Atalanta ponía otra flecha en su arco, el muro de escudos se abrió por el centro para dejar salir a un guerrero. 

—¡Yo soy Meleagro, hijo del rey de Calidón! –gritó el joven guerrero. 

Otro Argonauta salió de detrás de los escudos y se situó junto a Meleagro. 

—¡Y yo soy Peleo, rey de los Mirmidones! 

La declaración sorprendió a los Argonautas, pues ni siquiera los que habían llegado a Yolco con Peleo sabían que su compañero era el rey de los Mirmidones, un clan de guerreros con fama de invencibles. 

Los dos Argonautas arrojaron sus lanzas y abatieron a dos jinetes. Luego dieron un paso atrás, y el muro de escudos volvió a cerrarse. Atalanta lanzó otra flecha, y un cuarto atacante cayó a tierra. 

Aquella resistencia inesperada desconcertó a los jinetes. Tiraron de las riendas de sus corceles y se reagruparon en un extremo de la explanada para lanzar desde allí una nueva carga. 

Entonces, Orfeo empezó a tocar su arpa.

20

N

O hay palabras acertadas para describir la música, pues la música expresa precisamente lo que está más allá de las palabras. La música que Orfeo hizo brotar de su arpa fue como un bálsamo para las heridas, como agua fresca para la sed, como una caricia para la tristeza. En el otro extremo de la explanada, los caballos resoplaron, tan perplejos como sus jinetes.

En la pared del templo, sobre la puerta, había una pequeña ventana. Los postigos se abrieron de golpe y un anciano asomó la cabeza. Tenía el cabello desgreñado, una larga barba, los ojos hundidos y las mejillas descarnadas y macilentas. 

—¿Quién toca esa música? –preguntó con voz muy débil–. ¿Quién ha obrado este extraño sortilegio, que hace que el dolor que me abrumaba ya no me pese? ¡Quiero conocerlo! 

Se retiró de la ventana, y un momento después las pesadas puertas de bronce giraron sobre sus goznes con un gemido estridente y se abrieron. 

—¡Padre! –exclamó Medea, corriendo a abrazar al anciano. 

—¡Hija mía! ¿Y el músico? ¿Eres tú? –preguntó Aetes, al ver el arpa en las manos de Orfeo–. Deja que también te abrace a ti. 

—No es momento para tales efusiones, padre. 

Mira ahí –y la joven le señaló a los jinetes, en el otro extremo de la explanada, dispuestos a lanzar una nueva carga. 

—¿Qué ocurre? ¿Qué hacen ellos en la ciudad? Y nuestra gente, ¿por qué están todos tan delgados? 

¿Ha ocurrido alguna desgracia? 

Parecía como si Aetes empezara a despertar de un largo sueño. 

—Mírame bien –le dijo Medea–. Mira a nuestro pueblo. Se muere de hambre. La alianza se ha roto por nuestra culpa. Los jinetes han venido a reclamar su oro. Han muerto algunos de los nuestros al pie de la colina, y también han caído jinetes. Debes poner fin a todo esto, padre. 

—Me había olvidado del oro –dijo Aetes–. Y también de la alianza. Me había olvidado de todo lo que no fuera mi dolor. 

El guardián del tesoro hizo un esfuerzo para elevar el tono de su voz. 

—¡Jinetes! –les gritó –. La culpa de lo que ha sucedido es solo mía. Podéis castigarme por ello, si lo deseaís, pero respetad a mi pueblo. Las puertas del templo están abiertas: tomad lo que creáis que os corresponde y marchad en paz. Honrad a vuestros muertos, y nosotros honraremos a los nuestros. 

Los jinetes desmontaron, cruzaron a pie la explanada y entraron en el templo. Salieron de él con todo el oro que podían cargar, recogieron los cuerpos de sus compañeros y abandonaron la ciudad tal como habían entrado en ella, al galope.

21

–E

L oro es una lágrima del sol que ha caído sobre la tierra y se ha enfriado, sin perder por ello su brillo y su nobleza. No es extraño que los jinetes de la llanura piensen que proporciona la inmortalidad, ¿no os parece?

Así hablaba Aetes mientras les mostraba a los Argonautas una pepita del noble metal. Los jinetes no habían dejado mucho más en el templo. 

Estaban cenando en la casa del guardián del tesoro. Aquella misma tarde la gente de la ciudad había salido al campo en busca de alimentos, y los Argonautas habían repartido buena parte de sus provisiones entre los más necesitados. 

—Nadie volverá a pasar hambre –dijo Aetes–. Renovaremos la alianza con los jinetes y todo será como antes. 

—¿Cómo os las arreglaréis para seguir pagando? 

–preguntó Acasto, intrigado–. Los jinetes se han llevado casi todo el oro. 

La pregunta pareció divertir a Aetes. 

—No hay por qué preocuparse, muchacho –respondió –. El tesoro es inagotable. 

Jasón decidió arriesgarse a formular una pregunta que llevaba algún tiempo rondándole la cabeza. 

—¿Y tiene eso algo que ver con el Vellocino de Oro? 

Aetes se quedó muy sorprendido. Replicó a Jasón con otra pregunta. 

—¿Qué sabes tú del Vellocino? –e inmediatamente, su expresión cambió de la sorpresa a la desconfianza–. ¿A qué habéis venido a la Cólquide? Mi hija me ha dicho que una tempestad os trajo hasta aquí. Pero empiezo a pensar que no habéis llegado por casualidad. 

—Tienes razón, noble Aetes –reconoció Jasón–. No le dije la verdad a tu hija. Te pido perdón por ello, Medea. Mis amigos y yo somos desterrados. Solo se nos permitirá regresar a nuestra patria si llevamos con nosotros el Vellocino de Oro de la Cólquide. 

—¡Conque de eso se trata! –exclamó Aetes–. ¡Pues no hay nada que hablar! Durante generaciones, los hombres de mi familia han sido los guardianes del tesoro, y yo no pienso traicionar su secreto. ¡El secreto del Vellocino pertenece a la Cólquide! 

Después de aquel estallido, la expresión de Aetes se suavizó. —¿Por qué te empeñas en buscar el Vellocino, Jasón? El oro despierta la codicia de los hombres. Por él se cometen muchos crímenes. Si te lo diera, te haría un flaco favor. 

—No lo quiero para mí. No es riqueza lo que busco. Ya te lo he dicho: sin el Vellocino nunca podremos regresar a Yolco. 

Aetes sacudió la cabeza. 

—Lo siento mucho. Os debemos más de lo que nunca podríamos pagaros. Pero lo que me pides es imposible. Ahora dime: ¿qué es eso que tu amigo bebe con tanto deleite? 

Señaló a Eufemo. El carpintero estaba paladeando el contenido de una de las ánforas del Argos. 

—Es vino, noble Aetes –respondió Eufemo, secándose los labios con el dorso de la mano–. Antes has dicho que el oro es una lágrima del sol. Pues el vino son las lágrimas de la tierra. Mejor aún, es su sangre, el mejor regalo que la tierra puede hacer a los hombres. El vino restablece las fuerzas, reconforta el ánimo y alegra el corazón. Pero pruébalo, y descubre por ti mismo sus virtudes. 

Y le pasó el ánfora a su anfitrión. Tanto le gustó a Aetes aquel descubrimiento que más tarde, cuando todos se fueron a dormir, le pidió a Eufemo que le dejara llevarse un ánfora a su lecho. 

Aquella noche, los Argonautas se alojaron en casa de Aetes. Jasón no podía dormir. Una y otra vez daba vueltas en su lecho. De modo que el Vellocino no era una leyenda. Existía realmente, pero Aetes no estaba dispuesto a entregárselo. Pues bien, ¿por qué no se lo arrebataban? No había ningún obstáculo que impidiera a los Argonautas apresar al guardián del tesoro y obligarle a revelarles su secreto. Una vez que tuvieran el Vellocino en su poder, podrían regresar a Yolco. 

Sí, se decía Jasón a sí mismo, regresar, pero ¿para qué? No habían construido el Argos para ir en busca de aquel pellejo de carnero y entregárselo a Pelias. Jasón hizo un esfuerzo por recordar. Tan solo habían pasado unos meses desde la llegada de Argos a Yolco, pero tenía la sensación de que había transcurrido una eternidad. Recordó las palabras de su amigo: 

«Construiremos una nave y le devolveremos a la gente de Yolco la esperanza». Pero la esperanza nada tenía que ver con una piel de carnero. Aunque fuera de oro. 

Y aún había algo más. No era cierto que ningún obstáculo se interpusiera entre los Argonautas y el Vellocino. Oh, sí, los Argonautas podrían hacer prisionero a Aetes sin ninguna dificultad. Pero cada vez que Jasón consideraba aquella posibilidad, entre el Vellocino y él se interponía una imagen que le hacía sentirse avergonzado. Era la imagen de Medea. 

Medea. Al pensar en ella, Jasón se olvidaba del Vellocino y del propósito de aquel viaje, y el deseo de regresar a Yolco perdía toda su fuerza. Por primera vez en su vida, Jasón sintió que su patria no era aquella ciudad que le esperaba al otro lado del mar, ni las aguas de la bahía, ni los olivares, ni el pinar. Su patria estaba en los ojos de Medea, en sus negros cabellos, en el cuerpo grácil de aquella muchacha. 

Los labios de Jasón se abrieron para pronunciar su nombre. 

—Medea. 

—Sí, Jasón. Estoy aquí. 

Jasón se incorporó de un salto. Medea estaba sentada en el borde de su lecho, tan cerca de él que podía tocarla solo con extender una mano. Tuvo que restregarse los ojos para convencerse de que no se trataba de un sueño. 

—Quiero hablar contigo –le dijo la joven–. Pero no aquí. Alguien podría oírnos. 

Jasón se incorporó y siguió a la muchacha hasta la entrada de la casa. 

—Mi padre tiene razón –le dijo Medea cuando salieron a la calle–. Estamos en deuda con vosotros. Por eso quiero ayudaros, aunque sé que luego me arrepentiré. Ven conmigo. 

Jasón la siguió hasta el templo de Ea. Las pesadas puertas estaban entreabiertas. 

—Es extraño –dijo Medea–. Mi padre jamás olvida cerrarlas. Creo que se debe al efecto embriagador de esa bebida vuestra. 

Antes de entrar en el templo, Medea se detuvo y se volvió hacia Jasón. 

—El tesoro de la Cólquide, ya se lo has oído decir a mi padre, es inagotable. Pero solo sus guardianes conocen el secreto del Vellocino. En cada generación solo se revela a uno de los varones de mi familia. Quizá hoy podamos descubrirlo tú y yo. 

En el interior del templo, una lamparilla de aceite ardía a los pies de la estatua de la diosa. Una de las losas del suelo había sido desplazada, descubriendo la entrada de un pasadizo. 

—¿Por qué quieres ayudarme? 

Medea desvió sus ojos de los de Jasón. 

—Ya te lo he dicho. Estamos en deuda con vosotros. Me duele mucho que no puedas regresar a tu patria. Te ayudaré a conseguir el Vellocino. Aunque después se me partirá el corazón, porque entonces te marcharás. 

Medea tomó la lámpara y penetró en el pasadizo. El túnel, de angostas paredes y techo tan bajo que les obligó a inclinar la cabeza, descendía al principio, luego discurría horizontalmente durante un largo trecho, y más tarde ascendía por una pronunciada pendiente. Sintieron una corriente de aire frío en el rostro. La lamparilla se apagó. Jasón se dio cuenta de que la mano de Medea buscaba la suya. Sus dedos se entrelazaron. Se dijeron con ellos quizá más de lo que se hubieran atrevido a expresar con palabras. 

Pronto percibieron una difusa claridad. Era la salida. Estaban en la cima de otra colina. La ciudad había quedado muy lejos, a sus espaldas. Delante de ellos, un río serpenteaba por el valle desde las montañas del Caúcaso. 

—Este es un valle sagrado –dijo Medea–. Nadie se atreve a venir aquí. 

—Tu padre sí. ¿No ves a aquel hombre que camina por la orilla? 

—Sí, es él. Algo le ocurre. Mira cómo se tambalea al andar. 

—Será por el vino. Pero espera un momento. Ese río... 

Jasón se quedó mirando la corriente. A la luz de la luna, su curso resplandecía como un gigantesco ofidio de plata. 

—¡Eso es! ¡La serpiente! ¡El río es la serpiente de la leyenda, la que custodia el Vellocino! 

Un resoplido a sus espaldas hizo que los dos se sobresaltaran. 

—¡Zetes! –exclamó Jasón. 

—¡Menuda caminata! –dijo su amigo, dando un bufido–. Y este pasadizo siniestro... Cuando se os apagó la lámpara, tropecé con Calais, y nos hemos dado un buen coscorrón. 

—¿Qué hacéis aquí? Y habéis traído a Linceo y a Acasto. ¿Por qué nos habéis seguido? 

—Por tu seguridad –respondió Zetes con voz muy seria–. No seremos reyes, como Peleo, ni príncipes, como Meleagro, pero también los pescadores de Yolco sabemos lo que es el valor. Con nosotros estarás a salvo de cualquier peligro. 

Jasón sonrió y puso una mano en el hombro de su amigo. Medea los instó a que se apresurasen, pues de lo contrario perderían de vista a Aetes. Bajaron hasta el río y siguieron las huellas que el guardián del tesoro había dejado en la orilla. No tuvieron que caminar mucho para alcanzarlo. Tras doblar un recodo, vieron a Aetes metido en el agua hasta las rodillas, en un lugar donde el río se ensanchaba y formaba un remanso de fondo arenoso. Había una línea de estacas hundidas en el lecho del río, formando una especie de empalizada. Aetes descolgó de una de ellas lo que parecía un fardo y lo arrastró trabajosamente hasta la orilla. Allí lo levantó para escurrirlo. Jasón y sus amigos se quedaron boquiabiertos. Era un pellejo de carnero, cuajado de pepitas de oro que destellaban a la luz de la luna. 

Calais no pudo reprimir un grito de sorpresa. 

—¡El Vellocino de Oro! 

Al oír aquel grito, Aetes se sobresaltó y cayó de espaldas. Estaba borracho como una cuba. Apoyándose en los codos, levantó la cabeza y contempló a los muchachos. Su rostro no mostraba enfado alguno. Al contrario, parecía muy contento de verlos allí. 

—Sois vosotros, qué bien. Así podréis ayudarme a cargar con este pellejo. Muchachos, lo he pensado mejor. No puedo ser tan egoísta, no señor. Os daré el Vellocino si a cambio me dais vuestro vino. 

Y el guardián del tesoro se echó a reír como un niño. De repente, la risa se le heló en los labios. Había visto cómo un círculo de antorchas se encendía a su alrededor. Un hombre se adelantó para que los atónitos Argonautas pudieran ver su rostro. 

—¡Pelias! –exclamó Jasón. 

—Aquí me tienes, sobrino. Me alegro mucho de volver a verte. Supongo que tú no puedes decir lo mismo. 

—Creía que al final habíamos logrado librarnos de ti. 

—Poco faltó para que lo consiguierais. Perdí uno de mis barcos en aquella maldita tempestad, y los troyanos capturaron otro en la boca del Helesponto. Por suerte, yo iba en la tercera nave. Vosotros mismos nos mostrasteis cómo franquear el estrecho, y cuando estuvisteis a punto de estrellaros contra las Rocas Negras, tuvimos tiempo de desviarnos. Acampamos en esa colina para vigilaros, y mira por dónde, resulta que tú y tus amigos emergéis de las profundidades de la tierra justo al lado de nuestro campamento. 

Jasón miró a su alrededor, y vio que al menos treinta hombres armados acompañaban al tirano. 

—Has ganado, tío –admitió Jasón–. Pero dime una cosa. Estoy seguro de que cuando pusiste como condición para nuestro regreso a Yolco que encontrásemos el Vellocino, tú no creías en su existencia. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? 

Pelias sonrió. —Tienes razón, lo del Vellocino se me ocurrió para aparentar ante la gente de Yolco una generosidad que, no me importa reconocerlo, no está entre mis virtudes. Mientras vosotros vagabais por el mar detrás de una quimera, yo pensaba enviar mis barcos en busca de las riquezas de los fenicios. Pero entonces me di cuenta de lo resueltos que os mostrabais tus amigos y tú, y pensé que era posible que en esa historia del Vellocino hubiera algo de verdad. Y si al final resultaba ser cierta, ¿cómo iba yo a permitir que mi sobrino regresara a Yolco convertido en un hombre rico? De modo que decidí seguirte. Para facilitaros las cosas, os proporcioné aquellas provisiones. Confiaba en que la fortuna te acompañaría, como siempre. Así ha sido, y ahora el afortunado soy yo. Como puedes ver, al final has acabado trabajando para mí. 

Pelias se volvió hacia los hombres que empuñaban las antorchas. 

—Kórax, sacad del río los otros pellejos. 

Hasta entonces, Jasón no había reparado en la gran cantidad de pieles de carnero sin curtir atadas a las estacas. Debía de haber por lo menos un centenar. El oro que el río arrastraba se quedaba enredado en los pellejos. Bastaba con sacudirlos para conseguir una fortuna. Aquel era el inagotable tesoro de la Cólquide, el secreto del fabuloso Vellocino de Oro. 

Kórax y algunos de sus compinches se metieron en el río y empezaron a desatar los pellejos. 

—¡Miserables ladrones! –chilló Aetes–. ¡Ese oro no es vuestro! ¡Es un don de la diosa Ea, y pertenece a la Cólquide! 

—Cállate, viejo idiota –le dijo Pelias–. ¿Para qué quieres el oro? ¿Para dárselo a esos jinetes salvajes? Cuando vimos cómo se lo llevaban en sus caballos, me hirvió la sangre en las venas. 

—Con el oro, Aetes compra paz y bienestar para su pueblo. Pero eso es algo que tú nunca entenderás, padre. 

Acasto había permanecido hasta entonces con la cabeza gacha, y Pelias no lo había reconocido. El tirano se quedó atónito. 

—¡Acasto! ¡Por todos los dioses del Olimpo! ¿Qué haces tú aquí? 

—Soy un Argonauta, como ellos –dijo el joven con orgullo–. Embarqué con Jasón pensando que cuando lo supieras, quizá te darías cuenta de muchas cosas. Pero veo que ha sido inútil. La codicia te ha cegado, padre. Siempre quieres más de lo que tienes, y no te importa aplastar a quien sea para conseguirlo. Por tu culpa murieron Argos y Crisos, y quién sabe cuántos más perdieron la vida en esas dos naves. 

Estoy seguro de que también me matarías a mí si me cruzara en tu camino. 

—No seas injusto conmigo, Acasto. Jamás te haría ningún daño. 

Kórax y los otros habían recogido ya todos los pellejos. Los amontonaron en la orilla y les fueron arrancando las pepitas. Las iban arrojando a sus capas, que habían extendido en el suelo. Cuando terminaron, anudaron sus extremos, convirtiéndolas en fardos. 

—Ya está, Pelias –dijo Kórax–. Ahora acabaremos con ellos. 

—No será necesario. 

Pero el rufián no hizo caso a su amo. Agarró a Acasto con su poderoso brazo y con la otra mano desenvainó un largo cuchillo. 

—¡Suéltalo, Kórax! ¡Es mi hijo! 

—¿Tu hijo? ¡Es verdad! Así que el mocoso te ha traicionado. Pues lo siento por ti, Pelias. 

Kórax puso la punta del cuchillo en la garganta del muchacho. 

—¡No, espera! ¡Por favor, no le hagas daño! 

—¡Por favor! Yo nunca hago favores. Y ya estoy harto de obedecer tus órdenes a cambio de migajas. 

¿En cuánto valoras la vida de tu hijo? 

Pelias estaba perplejo. Pero cuando vio el terror en los ojos de Acasto, no vaciló. —Llévate el oro –dijo–. No vale nada, al lado de su vida. Pero suelta a mi hijo. 

—Muy bien. Me parece que, por una vez, has hecho un mal negocio, Pelias. 

Y empujó al muchacho hacia su padre. 

—Tus amigos no tienen tanta suerte como tú, Acasto –añadió –. Nadie pagaría un rescate por ellos. 

Pelias había abrazado a su hijo, y tenía el rostro hundido entre sus cabellos. Sin soltar a Acasto, levantó la cabeza. 

—Yo lo pagaré –le dijo a Kórax. El rufián estaba desconcertado. 

—¿Que tú pagarás? No puedo creerlo. 

—Pues lo has oído tan bien como los demás. Pon tú el precio. 

—¡Ja! No sé con qué podrías pagarme. El oro ya no es tuyo, recuerda. Pero espera un momento. Ya lo tengo. Me cederás tu casa y tus tierras. Me cederás Yolco y sus habitantes. Me lo cederás todo. ¡A mí, Kórax, a quien siempre has tratado como a un esclavo! 

Y se inclinó para hacer una reverencia burlona. Pelias asintió. —Todo será tuyo. Pero no te engañes, Kórax: la gente como tú siempre tendrá alma de esclavo. No lo olvides jamás. 

Kórax prefirió olvidar el insulto. Se arrancó un pedazo de tela de la túnica, se pinchó el antebrazo con la punta del cuchillo y le tendió ambos objetos a Pelias. 

—Escríbelo aquí, con mi sangre. Escribe que me cedes todas tus propiedades. 

Pelias hizo lo que le pedía. 

—Creo que deberíamos matarlos de todos modos –dijo uno de sus secuaces. 

—¿Para qué? –respondió Kórax–. Ahora ninguno de ellos puede regresar a Yolco. Ni siquiera Pelias. Volvamos al barco. 

Se echaron los fardos con el oro a la espalda, apagaron las antorchas y desaparecieron en la noche.

22

C

UANDO los Argonautas supieron lo sucedido, empuñaron las armas y corrieron hacia la costa. En vano buscaron el rastro de Kórax y de sus secuaces. Aquellos rufianes se habían dado buena prisa en zarpar. Quisieron hacerse a la mar para darles caza, pero cuando llegaron a la playa, descubrieron consternados que la gente de Kórax, aprovechando que los Argonautas pasaban la noche en la ciudad, había abierto a hachazos una brecha en el casco de la nave. El Argos se había hundido, y solo el mástil asomaba fuera del agua. Dejando a un lado su cólera, los Argonautas buscaron cuerdas con las que arrastrarlo hasta la playa. Una vez rescatada la nave, Zetes y Eufemo examinaron la brecha.

—¿Podréis repararla? –les preguntó Jasón. 

—No será difícil –respondió el carpintero–. Pero nos llevará unos días. Y luego habrá que calafatear el casco otra vez. 

Ya no cabía pensar en la persecución. El Argos era un barco muy veloz, pero la ventaja que Kórax les llevaría cuando pudieran hacerse a la mar sería excesiva. Aun así, para vencer el desánimo, se pusieron inmediatamente a trabajar. 

Un par de días después, los jinetes de la llanura volvieron a la ciudad. Querían renovar la alianza, pues ya habían depositado todo el oro en los túmulos de sus muertos. La costumbre establecía que el pacto se renovara solemnemente en el curso de un banquete. Los Argonautas no tenían demasiadas ganas de celebraciones, pero como no querían mostrarse descorteses con Aetes, aceptaron el convite. Se sentaron todos a una larga mesa. Un gran cambio se había obrado en el carácter de Pelias, y como, a fin de cuentas, Jasón, sus amigos y el mismo Aetes le debían la vida, le concedieron a su antiguo enemigo el lugar de honor, en medio del guardián del tesoro y de Augarión, el jefe de los jinetes. 

Era este un hombre de aspecto brutal y pocas palabras. Se pasó la mayor parte de la cena masticando una pierna de cordero con la mirada perdida, como si siguiera a lomos de su caballo, contemplando el horizonte sin fin de la llanura. Pero, súbitamente, un movimiento de Pelias captó su atención. Augarión aferró a su compañero de mesa por la muñeca y examinó con vivo interés el brazalete de oro que llevaba en el antebrazo, lo único que Pelias conservaba de su antigua riqueza. 

—Es bonito –dijo el rudo guerrero. 

—¿Te gusta? Lo labró un orfebre de Yolco. 

—Nosotros no sabemos hacer algo así. Un objeto tan bello sería un gran honor para nuestros muertos. 

Pelias liberó como pudo su brazo de la manaza del jinete. De pronto, un destello de astucia relampagueó en sus ojos. Quizá aquel viejo truhán hubiera dejado de ser codicioso, pero no había perdido su olfato para un buen negocio. 

—Supongamos, querido Augarión, que además de regalarte este brazalete, como tengo pensado hacer, pudiera conseguir que todos vuestros muertos tuvieran joyas tan bonitas. ¿Qué obtendría yo, quiero decir, qué obtendríamos mis amigos y yo a cambio? 

—Obtendríais nuestra amistad y nuestra protección –respondió el jinete, sin dudarlo. 

—Me agradaría mucho tenerte por amigo, Augarión, pero no me refería a eso. En cuanto a vuestra protección, no te ofendas, pero creo que ya conoces a mis amigos. 

Augarión asintió con un gruñido. Había cierto rencor en la mirada que les echó a los Argonautas. 

—Sabrás entonces que con ellos me siento razonablemente seguro. Yo estaba hablando de otra cosa. Por ejemplo, ¿qué crece en vuestra llanura? 

—Jinetes. Los mejores jinetes que cabalgan bajo el sol. Tengo dos hijos. No tienen más de cinco años, y ya galopan como yo. ¿Quieres conocerlos? 

—Tendré mucho gusto en conocer a tus hijos, Augarión. Pero ¿no crece nada más allí? 

El jinete frunció el ceño. 

—Ganado. Criamos ganado. Caballos, desde luego, y también vacas y ovejas. Y muchas tribus cultivan trigo. Hacia el Norte, la llanura es un mar de trigo. 

—¡Magnífico! –exclamó Pelias, alborozado–. ¡Eso es lo que quería oír! ¿Crees que tu gente podría criar más ganado y cosechar más trigo? 

—¿Para qué? –preguntó el jinete, sorprendido–. No nos lo podríamos comer todo. 

—¿Y si nos vendierais a nosotros lo que os sobrara, a cambio del trabajo de nuestros orfebres? Yo haría venir de Grecia a los mejores, te lo aseguro. 

Augarión volvió a fruncir el ceño. Parecía como si le costara un gran esfuerzo llegar a una conclusión. 

—¿Me darás el brazalete? –le preguntó de repente a Pelias. 

—Tómalo. Es tuyo. 

El jinete hizo girar el brazalete sobre la palma de su enorme mano, admirando toda su superficie. 

—Lo llevaré al túmulo de mi padre –dijo con aire triunfal–. Y él se sentirá orgulloso de su hijo. Acepto el trato, griego. Criaremos para vosotros todo eso que te he dicho. Caballos, vacas y ovejas. 

—Y el trigo, Augarión, no te olvides del trigo. Es lo más importante. 

De ese modo, la alianza entre los jinetes y los habitantes de la Cólquide se amplió para incluir también a los griegos. Aetes se ofreció a pagarles con oro, en cuanto colocara nuevos pellejos en el río, todo el vino que pudieran proporcionarle. 

—Los jinetes todavía no lo conocen –añadió–, pero estoy seguro de que cuando lo prueben serán tan buenos clientes como yo. 

—También podríais vendernos aceite –sugirió Medea–. Recuerdo que Argos me habló alguna vez de él. Me dijo que era mucho mejor que la manteca que usamos para nuestros guisos. 

—¡El viejo Argos! –dijo Zetes–. Si nos viera ahora, tendría buenas razones para sentirse contento. 

—No estoy tan seguro –opinó Jasón–. Argos quería que le devolviésemos a Yolco la esperanza, pero no lo hemos conseguido. Simplemente, Yolco ha cambiado de amo. 

—Eso no tiene por qué durar, Jasón –dijo entonces Meleagro–. Cuando el barco esté listo, iremos allí y le ajustaremos las cuentas a Kórax. 

—¿Y llevaremos la guerra a Yolco? Seguramente Kórax se dará prisa en reclutar a más hombres. Tendremos que luchar contra ellos. La verdad, no creo que Argos deseara una guerra en la ciudad. 

—No –reconoció Zetes–. Él no querría eso. 

De repente, su rostro se iluminó. —¡Ya lo sé! ¡Ya sé lo que Argos quería! ¿No recordáis lo que nos dijo en la cala? Que las naves eran tan solo una parte del secreto de los fenicios. 

¡Pues nosotros hemos descubierto la otra parte! 

Los demás miraban a Zetes sin comprender. 

—¿No lo entendeís? ¡Ahora sabemos de dónde viene la prosperidad de los fenicios! No les viene de la guerra ni de la conquista, sino de lo mismo que nosotros vamos a hacer. 

—¿Y qué vamos a hacer? –le preguntó su hermano. 

—Creía que era yo el cerrado de mollera, Calais. Comerciar, eso es lo que vamos a hacer. Crear lazos entre los jinetes de la llanura, la Cólquide y Grecia. Lazos, no cadenas como las que imponen los que someten a los demás. Lazos que beneficiarán a todos. Quizá no podamos hacerlo en Yolco, pero sí en otras ciudades de nuestro país. Les ofreceremos a los artesanos griegos la posibilidad de trabajar para ellos mismos y prosperar, libres de cualquier tiranía. Y cuando la gente de Yolco lo sepa, ¿cuánto tiempo creéis que soportarán a Kórax? Entonces sí habremos logrado lo que Argos quería. Entonces sí que le habremos devuelto a Yolco la esperanza. 

—Y tú nos la has devuelto a nosotros, Zetes –le dijo Jasón–. Será mucho mejor llevar trigo a Grecia que volver allí con el Vellocino. Al fin y al cabo, el oro no es comestible. 

—El trigo tiene el color del oro, pero con él se hace pan –añadió Acasto–. Y es pan lo que falta en nuestra patria. 

Jasón y sus amigos estaban radiantes de alegría. Cuando todos pensaban que la expedición había fracasado, Zetes les había descubierto un nuevo horizonte. Los únicos que no parecían satisfechos eran Meleagro y los demás guerreros. Cástor y Pólux se levantaron. 

—Hemos viajado a la tierra donde nace el sol en busca de fama y de aventuras –dijeron los dos hermanos a la vez–, no para convertirnos en comerciantes. 

—Esperad, amigos –les dijo Jasón–. No os retireís. La aventura no ha terminado. Aún nos quedan peligros que vencer. Sabemos cómo cruzar los estrechos, y también podemos esquivar las Rocas Oscuras. Pero el camino entre Grecia y la Cólquide sigue infestado de piratas. A los Argonautas todavía les espera una tarea: hacer que el mar Hostil cambie de nombre.

23

P

OR fin llegó el día en que el Argos estuvo listo para zarpar. Eufemo y Zetes se habían esmerado en su trabajo. Primero, con la ayuda de la gente de la ciudad, le dieron la vuelta al barco y, colocándolo sobre soportes de madera, ahumaron el interior del casco para quitarle la humedad. Luego cerraron la brecha reponiendo las tablas de uno de los costados. Finalmente, volvieron a calafatear el casco con estopa y brea. Al verse de nuevo a flote y con su herida cicatrizada, el Argos se estremeció de alegría. Vibraron las tablas, susurraron las cuerdas, y todos los que se habían congregado en la playa se maravillaron al escuchar aquel alegre canto.

Los Argonautas embarcaron las provisiones para el largo viaje de vuelta. Aetes les entregó varios saquitos de cuero. Contenían todo el oro que los jinetes no se habían llevado del templo. Con él comprarían vino y contratarían los servicios de los mejores artesanos que pudieran hallar en Grecia. El guardián del tesoro les había propuesto además que invitaran a todas las familias que lo desearan a trasladarse a la Cólquide, donde, a diferencia de lo que sucedía en la pedregosa Grecia, no faltaban tierras que labrar. 

También Pelias los animó para que alentaran a sus compatriotas a extenderse por todas las orillas del mar: hacia Levante, pero también hacia el Oeste, donde solo los más osados, como Hércules, se habían aventurado alguna vez. 

—A lo largo de la costa hay muchos lugares donde podrían establecerse y comerciar con los pueblos del interior. Quién sabe, quizá esto sea tan solo el principio de una aventura aún mayor. 

Miraban todos hacia el mar, y cada uno imaginaba un venturoso futuro para ellos mismos, para sus compatriotas y para las gentes con las que entrarían en contacto. Acasto se acercó a su primo y le dio un codazo. 

—Qué extraña es la vida, ¿no te parece, Jasón? Quién iba a decirnos que un día mi padre nos ayudaría a los demás a soñar. 

—Tú nunca dejaste de creer que él podía cambiar –le dijo Jasón–. Por eso te uniste a nosotros. Y al final ha resultado que tenías razón. 

Había llegado el momento de partir. Cuando los Argonautas se disponían a embarcar, Pelias se acercó a su hijo y lo abrazó. —¿Cómo? ¿Tú no vienes, tío? –le preguntó Jasón. 

—Me quedo en la Cólquide. Aquí hay mucho que hacer. Tendremos que construir talleres y almacenes. Y ayudaré a Aetes a colocar nuevos pellejos en el río. 

Bajando la voz, añadió en tono confidencial: 

—Aetes es un tipo muy simpático. Me ha confesado que el oro no es el único secreto que esconde ese río. Aguas arriba, cerca de su cabecera, hay unos cuantos pozos en los que nadan unas truchas enormes. Así que nos tomaremos unos días de descanso y nos iremos los dos a pescar. 

Todavía aguardaba a Jasón otra sorpresa. No quería partir sin decirle antes a Medea que lejos de ella los días serían demasiado largos, sin prometerle que regresaría tan pronto como pudiera. Pero por más que su mirada la buscó entre los que habían bajado a la playa para despedirlos, no la encontró. Le preguntó a Aetes por la muchacha. El guardián del tesoro se limitó a encogerse de hombros y señalar hacia la nave. Jasón echó a correr por la arena. 

—Cuida de ella –oyó que le decía Aetes. 

Pues Medea había decidido acompañar a Jasón. De nada sirvió que el joven capitán le explicara que el viaje seguía entrañando muchos peligros. 

—Los compartiré contigo. No pienso separarme de ti. 

Y así fue como Medea, la hija de la sacerdotisa Idía y el guardián Aetes, se unió a los Argonautas.

24

E

URO, el viento del Este, hinchó benévolo sus mejillas para facilitar al Argos el camino de vuelta. Las montañas del Caúcaso se fueron haciendo más y más pequeñas, hasta perderse de vista. Navegaron durante dos días a través de un mar en calma. El tercero, Nauplio llamó la atención de los demás desde su puesto en la proa.

—¿Qué ocurre? –le preguntaron. 

El vigía les señaló unas maderas que flotaban a la deriva. 

—Parecen los restos de un naufragio. 

Tifis maniobró con el timón para acercarse. Sujetándose con una mano a la borda, Nauplio extendió el otro brazo para recoger una de las maderas. 

—Creo que es todo lo que queda de la nave de Kórax –les dijo después de examinarla. 

—¿Qué ha podido sucederles? El mar ha estado en calma estos días. 

—Fijaos en la tabla. Pelias no hizo calafatear el casco de sus naves, y el agua acabó filtrándose por las junturas. Con tanto oro como cargaba, el barco de Kórax debió de hundirse antes de que pudieran acercarse a la costa. 

—¡Mirad allí! –gritó Linceo. 

Una horrible visión sacudió a los Argonautas. Las maderas no eran los únicos restos del naufragio. Un cadáver flotaba entre dos aguas. Aunque su rostro estaba ya muy desfigurado, eso no les impidió reconocer a Kórax. Tenía los puños cerrados, y en uno de ellos algo brillaba entre los dedos. Era un puñado de pepitas de oro. Ni siquiera después de muerto se resignaba Kórax a desprenderse de su botín. 

—Me temo que le aguarda un terrible destino –dijo Orfeo–. Quien se aferra de tal modo a lo que poseyó en vida jamás hallará reposo en la muerte. Con ese oro habría podido pagar a Caronte para que le pasara en su barca a la otra orilla. Pero mirad con qué desesperación aprieta el puño. El Barquero lo ha dejado atrás. 

Todos se compadecieron de aquel desdichado. Pero su trágico final favorecía inesperadamente a los Argonautas. 

—Las cosas han cambiado –dijo Jasón cuando se alejaron de aquellos tristes despojos–. Ahora podemos regresar en paz a Yolco. 

—Y nuestros amigos serán los primeros que oirán hablar de la tierra donde nace el sol –añadió Acasto. 

—Sus riquezas no están solo en la tierra. Mirad. Zetes abrió los brazos, en un ademán que pretendía abarcar el mar entero. Alrededor del Argos, el agua hervía como un caldero al fuego. Jasón se estremeció, pensando en las Rocas Oscuras y sus temibles rompientes. Pero todavía estaban muy lejos de aquel lugar, y allí no había ningún escollo. Jasón miró con atención, y entonces vio las grandes aletas que emergían aquí y allá, y las siluetas plateadas y azules que pasaban veloces como flechas junto al Argos. 

—¡Jamás había visto unos atunes tan grandes! 

–exclamó Calais. 

—Son el sueño de cualquier pescador, ¿no os parece? –dijo Linceo. 

Había millares de atunes en aquellas aguas. Tan pronto como un banco los adelantaba, llegaba otro, y otro detrás, sin que el agua dejara nunca de agitarse. Seguían el mismo rumbo que el Argos. De pronto, uno de los bancos viró bruscamente a la derecha, como si un mismo resorte impulsara a todos sus componentes. Los Argonautas oyeron un coro de chillidos. Sus viejos amigos, los delfines, irrumpieron en medio de los atunes. Se zambullían entre los grandes peces, jugaban a esquivarlos y los obligaban a cambiar otra vez de dirección. Cuando descubrieron al Argos, dejaron aquel juego y nadaron hacia el barco. Pasaron una y otra vez por debajo de la quilla, saltaron en su estela, y luego, como si se hubieran cansado de jugar, se pusieron a nadar junto a sus costados, sirviéndoles de escolta hasta que se puso el sol.

25

E

L cuarto día, el mar amaneció cubierto por una densa niebla. Los Argonautas arriaron la vela y sacaron los remos. Bogaron muy despacio. Podían oír muy cerca el batir de las olas en los acantilados. Cualquier descuido, cualquier gesto apresurado podía hacer que la nave se estrellara contra los rompientes. A proa, Nauplio se esforzaba en vano por perforar con sus ojos aquel muro de blancura.

Súbitamente, oyeron un pavoroso silbido. Una enorme piedra rasgó la niebla y se hundió en el mar, a babor del Argos. 

—Por todos los dioses, ¿qué ha sido eso? –preguntó Peleo, el rey de los Mirmidones. 

Dejaron de remar y escucharon atentamente. Volvieron a oír aquel silbido atroz. Un nuevo pedrusco pasó sobre sus cabezas y se hundió en el mar, esta vez a estribor. 

—No sé lo que puede ser –dijo Nauplio–, pero deberíamos salir de aquí cuanto antes. 

Ni siquiera los remos habían rozado el agua cuando una tercera piedra cayó justo delante de la proa del Argos. La onda sacudió el barco con violencia. 

—¡Alto! Dejad de remar –ordenó Jasón. 

Los Argonautas, quizá por vez primera en aquel viaje, sintieron verdadero temor. No sabían de dónde procedían aquellas piedras, pero era evidente que una voluntad misteriosa y hostil las guiaba. Todos estaban seguros de que el siguiente proyectil alcanzaría la nave. Algunos se cubrieron con sus escudos, a pesar de que sabían que aquella protección era inútil. 

Transcurrieron unos instantes de angustioso silencio. Por fin, oyeron el cuarto silbido. Pero este no procedía de un nuevo proyectil. Brotaba de unos labios humanos. Ante la proa del Argos empezó a recortarse la silueta de una embarcación. Dos más surgieron a estribor, y otras dos por la popa. Poco a poco, se fueron acercando, hasta que los Argonautas pudieron ver los rostros de sus tripulantes, hombres de aspecto feroz, armados hasta los dientes. 

—¡Los piratas! –exclamó Calais. 

Atalanta se apresuró a sacar una flecha de su carcaj y a tensar el arco. Meleagro y los demás echaron mano a sus lanzas y a sus espadas. 

—¡Quietos! –les gritaron desde uno de los barcos–. Dejad las armas si no queréis que el gigante os envíe al fondo del mar. 

La niebla empezaba a desvanecerse. Por encima de sus cabezas, los Argonautas distinguieron el borde de unos acantilados, y en su cima, unos brazos descomunales que sostenían una piedra mayor que las que hasta entonces les habían arrojado. 

—Seguidnos –les ordenó la misma voz–. Y no intentéis jugárnosla. 

Uno de los barcos pasó por delante del Argos y se dirigió hacia los acantilados. 

—Hagamos lo que nos ordenan –les dijo Jasón a sus hombres. 

Con mayor disgusto que temor, los Argonautas dejaron a un lado sus armas y remaron tras la estela de aquella embarcación. Penetraron por un estrecho paso que se abría en la pared rocosa. Al otro lado descubrieron una recóndita ensenada. Los piratas les indicaron que fondeasen junto a su barco, borda con borda, muy cerca de la orilla. Las otras embarcaciones se quedaron atrás, taponando la salida. 

—¿Qué queréis de nosotros? –le preguntó Jasón al que parecía capitanear el barco que les había precedido. Era un sujeto de torso poderoso, tez oscura y rostro surcado de cicatrices. 

—Estáis de suerte. Nuestro rey quiere conoceros. Desembarcad. Y dejad vuestras armas a bordo. 

Meleagro no estaba dispuesto a obedecer, pero antes de que pudiera empuñar su espada, cuatro flechas se clavaron a sus pies. 

—Quizá no me haya explicado bien –dijo el pirata–. O quizá seáis duros de oído. Os he dicho que no intentéis jugárnosla. 

—Estamos atrapados –murmuró Peleo, apretando los dientes. 

—Eso parece –dijo Jasón–. De momento, no nos queda más remedio que obedecerles. Desembarquemos. Aún no sabemos qué es lo que realmente quieren de nosotros. 

—Lo más probable es que nos asesinen en cuanto pongamos los pies en la arena –opinó Tifis. 

Con tan negros pensamientos, los Argonautas desembarcaron. Los piratas los rodearon, con las armas en la mano. Les indicaron que echaran a andar hacia un poblado de casuchas que se levantaba entre la playa y la pared de los acantilados. 

Ante la puerta de una de las casuchas, mucho más grande que las demás, habían improvisado un toldo con una vela sujeta a cuatro postes. Bajo el toldo, repantigado en un enorme asiento de piedra, los aguardaba el rey de los piratas, un hombrecillo cuya insignificancia contrastaba de manera grotesca con las dimensiones de aquel trono. Mientras observaba a los Argonautas, masticaba cerezas y escupía indolentemente los huesos. En sus labios se había formado una sonrisa burlona. 

—Os saludo, amigos –les dijo a los Argonautas cuando estos se detuvieron ante el trono. 

—¡Hilas! –exclamaron todos con una sola voz. 

—Eso es. Hilas, el mismo al que abandonasteis en las Rocas Oscuras. 

—Esa es una acusación injusta, y tú lo sabes –le dijo Jasón. 

—Bueno, bueno, mejor será no removerlo. Lo que cuenta es que ahora estoy aquí, con esta gente tan simpática, y no tengo ningún motivo de queja, no señor. 

—Parece que te tratan a cuerpo de rey –observó Meleagro, reparando en las copas, jarras, ánforas y bandejas que se amontonaban alrededor del trono. 

—Es que no es para menos. Yo soy su rey. Y aceptaría con gusto que también vosotros me hicierais alguna reverencia. 

Algunos Argonautas no pudieron contener la risa, pero Jasón, al ver la sumisión que los piratas mostraban ante Hilas, se dio cuenta de que aquello no era ninguna broma. Por prudencia, inclinó la cabeza ante el antiguo escudero de Hércules, y sus compañeros decidieron imitarlo. 

—Eres inteligente, Jasón –dijo Hilas–. No como algunos de los necios que te acompañan. 

—Debes disculparlos, Hilas. Les ha sorprendido tanto como a mí encontrarnos de nuevo contigo, y más aún en estas circunstancias. Pero te aseguro que todos nos alegramos de tu buena fortuna. Y ahora, cuéntanos, ¿cómo lograste escapar de las Rocas Oscuras? 

—Oh, es una historia tediosa. Cada vez que pienso en aquellos horribles escollos se me revuelven las tripas. Pero en consideración a nuestra vieja amistad, os la contaré. Ya os imaginaréis que allí no había demasiadas diversiones. Ni tampoco mucho que comer, aparte de esas criaturas viscosas que se arrastran entre las rocas. No sé si era peor el aburrimiento o el miedo a que el bruto de Hércules acabara hincándome el diente de veras. Así que lo convencí para que intentásemos salir de allí por nuestros propios medios. De modo que Hércules me ató a su espalda, se echó al agua e intentó vencer a nado la corriente. Pero fue inútil. El remolino nos atrapó, jugó con nosotros y luego nos engulló. —¿Y entonces? –le preguntó Meleagro–. ¿Cómo conseguisteis salvaros? 

—Yo creía que estábamos perdidos. Cerré los ojos y me preparé para viajar al Páis de las Sombras. Pero quiso la suerte que debajo de la ropa de Hércules, ya sabeís, esa mugrienta piel de león, quedara atrapada una burbuja de aire. Eso fue lo que me salvó. El remolino nos arrastró hacia el fondo y luego nos dejó libres, lejos ya de las rocas. Gracias a la burbuja de aire, pude respirar hasta que alcancé la superficie. 

—¿Y Hércules? –preguntó Jasón–. ¿Qué le ocurrió a él? 

—La lucha con el remolino lo agotó. Al sumergirse, perdió el conocimiento, el agua entró en sus pulmones y se quedó sin aire. 

—¡Por la sangre de todos los héroes! –bramó Peleo–. 

¡El bravo Hércules ha muerto! 

—¿Quién ha dicho eso? –Hilas se revolvió en su asiento–. Hércules no ha muerto. Ahí lo teneís. ¡Eh, grandullón, deja eso y ven a ver a nuestros amigos! 

Los Argonautas se volvieron. El coloso bajaba por un sendero tallado en la pared rocosa. Al oír la voz de Hilas, arrojó a la ensenada la pesada piedra que aún sostenían sus manos. Los piratas se apartaron para dejarle pasar. 

—¡Hércules! 

Los Argonautas rodearon a su amigo, pero las palabras de alegría que brotaban de sus corazones no llegaron a salir de sus labios. Hércules ya no era el mismo. Sus brazos pendían lánguidamente de unos hombros caídos. Sus ojos no miraban a ninguna parte. Su rostro no mostraba ninguna expresión. Todo él parecía carecer de voluntad propia. 

—¿Qué le ocurre? –preguntó Atalanta. 

—Ya os lo he dicho –respondió Hilas–. Tragó demasiada agua. Pero no os preocupeís. Ahora es feliz como un niño. Yo me ocupo de él, y me está tan agradecido que hace todo lo que le digo. Ya vereís. 

¡Eh, grandullón, coge eso! 

Y escupió un hueso de cereza. Hércules se agachó, recogió el hueso y se lo puso a Hilas en la palma de la mano. 

—Buen chico. 

Hilas le acarició los cabellos y le metió en la boca una cereza que el coloso se tragó con hueso y todo. 

—Ya veis, ahora el amo soy yo, y el grandullón es mi esclavo. Y como sigue siendo tan fuerte como siempre, me ha ayudado a convertirme en rey de los piratas. Cuando uno de estos tipos me da algún problema, solo tengo que ordenarle a Hércules que le dé un buen escarmiento, y todo vuelve a marchar a mi gusto. Como ya os he dicho, no tengo ningún motivo de queja. 

Los Argonautas estaban estupefactos. En sus rostros se mezclaban la compasión por su amigo y el desprecio por Hilas. 

—Pensaba que nunca conocería a alguien tan miserable como Kórax –dijo Jasón–. Pero, Hilas, tú eres peor. Tú eres capaz de esclavizar a un amigo. 

La sonrisa se borró de los labios de Hilas. 

—Cuida tus palabras, Jasón, si no quieres que le diga al grandullón que te demuestre lo poco que aquí cuenta la amistad. 

—¿Quieres que acabe con esta infamia? –le susurró Medea a Jasón en el oído. 

—¿Qué puedes hacer tú? Por toda respuesta, Medea sacó de debajo de su túnica un frasquito que llevaba colgado al cuello y se acercó con él a Hércules. 

—¡Eh! –chilló Hilas–. ¿Qué hace esa mujer? ¡Detenedla! ¡Quiere envenenar al grandullón! 

Los piratas apartaron a los Argonautas y se abalanzaron sobre Medea. 

—¡Esperad! –les dijo la joven–. Es cierto, este frasco contiene un poderoso veneno. Una sola gota bastaría para matar a un toro. Pero, como ocurre con otros venenos, lleva en sí mismo el remedio contra muchos males. Si Hércules tan solo lo huele, estoy segura de que volverá en sí. 

Aprovechando la confusión que sus palabras produjeron entre los piratas, Medea destapó el frasco y se lo puso a Hércules bajo la nariz. El coloso se lo arrebató y, ante el horror de todos los presentes, lo engulló. La reacción fue instantánea. El rostro del gigante enrojeció hasta ponerse del color de la grana. Sus ojos giraron sobre sus órbitas y se quedaron en blanco. De su garganta brotó un ronco estertor. Sus músculos se contrajeron, y los que se hallaban más cerca de él pudieron sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Luego, poco a poco, su piel fue recuperando su color natural. Hércules parpadeó. Las pupilas habían vuelto a su sitio. Y ya no miraban al vacío. Miraban a Hilas. Las mejillas de Hércules volvieron a enrojecer, pero esta vez de cólera. 

—¡Hilaaas! –gritó con voz terrible. 

De un brinco, el rey de los piratas bajó de su trono y se arrojó a los pies de su antiguo amo. 

—¡Mi señor! ¡Qué alegría verte otra vez sano y salvo! 

—¡Perro sarnoso! –bramó Hércules–. ¡Sabandija repugnante! 

Intentó atrapar al escudero con sus manos, pero este, rápido como una centella, se deslizó entre las piernas del coloso, gateó entre piratas y Argonautas, se puso en pie y echó a correr por el sendero del acantilado. Nadie volvió a verlo jamás.

26

–Y

ahora ¿qué vamos a hacer con vosotros? –les preguntó el pirata de las cicatrices en el rostro–. La idea de traeros aquí no fue nuestra. Pero tampoco podemos permitir que os marchéis como si tal cosa, después de haber descubierto nuestra guarida.

—Nosotros tampoco podemos permitir que sigáis atacando a los barcos que pasan por aquí –respondió Jasón. 

—¿Y qué haréis para impedírnoslo? Somos más y estamos armados. Vuestras armas están en el barco. 

—Es cierto. Pero Hércules está de nuestro lado. Creo que ya sabéis lo que es capaz de hacer. 

Por si a los piratas les cabía alguna duda, Hércules entrecruzó las manos e hizo crujir los dedos uno a uno. Los restallidos resonaron en la pared del acantilado. 

—Tienes razón –reconoció el pirata–. Luchar no sería una buena idea. 

Dirigiéndose tanto a los Argonautas como a sus compañeros, preguntó: —¿A alguien se le ocurre una idea mejor? Un viejo pirata carraspeó detrás de él. 

—A mí no se me ocurre ninguna. Pero quisiera deciros que ya estoy harto de esta vida. Ah, sí, al principio está muy bien: el riesgo, la aventura, sentir el viento en las velas, el sol en el rostro y todas esas cosas. Pero al final acaba siendo un asco. Cada vez que vemos un barco nos dejamos el resuello para alcanzarlo. La mitad de las veces se nos escapa, y la otra mitad, resulta que el esfuerzo no ha valido la pena. Y encima te has dejado un ojo, una mano o una oreja en el empeño. 

Los Argonautas comprobaron que, en efecto, de todas aquellas partes del cuerpo de las que los seres humanos por lo general poseen un par, al viejo pirata solo le quedaba una. 

—Eso por no hablar de las riñas con tus propios compañeros –añadió otro pirata–, que son todavía más peligrosas. 

—La vida de un pirata es muy corta –dijo el de las cicatrices–. Aunque no te maten, te desgastas muy pronto, y luego ya no sirves para nada. A mí me gustaría encontrar una ocupación más tranquila. 

—Sí, ¿pero cuál? –preguntó uno de sus compañeros–. Somos gente de mar. No me veo empujando un arado o picando piedra en una cantera. 

Muchos Argonautas asintieron. Comprendían muy bien a aquellos piratas. Al fin y al cabo, su caso era muy parecido. Tampoco ellos se imaginaban trabajando en el campo. 

—Quizá pueda hacerse algo –dijo entonces Jasón–. 

¿Es posible conseguir sal por aquí? 

Los piratas le miraron perplejos. 

—Sí –respondió finalmente el de las cicatrices–. 

No muy lejos de aquí hay unas salinas. Pero hace mucho tiempo que nadie las explota. 

—Perfecto –repuso Jasón. 

Se acercó a Eufemo y le susurró unas palabras. El carpintero asintió. Eufemo les pidió a Linceo, a Zetes y a Calais que le echaran una mano. Pasaron el resto del día muy atareados, mientras los demás mataban el tiempo como se les ocurría. A los piratas les extrañó mucho que aquellos jóvenes se llevaran a su barco el toldo y los postes que lo sustentaban, pero no dijeron nada. 

Al día siguiente embarcaron todos, los piratas en sus naves y los Argonautas en la suya. Salieron a mar abierto, y allí, siguiendo las indicaciones de Jasón, formaron con los barcos un amplio círculo, con un espacio abierto entre dos de ellos. Eufemo y los muchachos echaron al agua el extraño artefacto que habían construido, lo amarraron a la borda de estribor, es decir, por la parte interior del círculo, y les pidieron a los piratas que hicieran lo mismo en sus barcos. 

—Parece un corral –dijo el de las cicatrices–. 

¿Para qué puede servir? En el mar no hay ganado. 

—Eso es lo que tú crees –le respondió Jasón–. Soltad el corral, como tú lo has llamado, pero estad atentos a mi señal. Cuando yo os diga, tirad de las cuerdas que lo sujetan. 

Jasón golpeó el agua con un remo. La llamada no tardó en obtener respuesta. La cabeza de uno de sus amigos acuáticos emergió en medio de las embarcaciones. El delfín se puso a nadar en círculos, primero en un sentido y luego en el opuesto. Aquello parecía divertirlo. Regresó al centro, sacudió el agua con la cola y se fue nadando por el espacio abierto entre los barcos. 

—Ahora solo hay que esperar –dijo Jasón. 

El delfín regresó muy pronto, acompañado de sus amigos. Delante de ellos nadaba a toda velocidad un aterrorizado banco de atunes. Los delfines los empujaron directamente hacia los barcos. En cuanto los atunes entraron por la abertura, Jasón se encaramó a la borda. 

—¡Ahora! –gritó –. ¡Tirad de las cuerdas! Chorreando agua, las paredes del corral emergieron lentamente. En su interior había quedado atrapado un centenar de atunes. Los enormes peces saltaban despavoridos. Muchos iban a caer dentro de los barcos. 

—¡Esto sí que es pescar! –exclamó Linceo–. ¡Si nos vieran en Yolco! 

Cuando los barcos volvieron a la ensenada, el peso de las capturas los hacía hundirse casi hasta la borda. 

—Ahora solo tenéis que salar el pescado –les dijo Jasón a los piratas–. Dentro de unos meses volveremos por aquí y os lo compraremos. Y el nuestro no será el único barco que hará escala en esta ensenada. Vendrán muchos más, naves de carga cuyos capitanes querrán comprar todo el pescado que quepa en sus bodegas. Y si alguno de vosotros no quiere dedicarse a la pesca, que no se preocupe. Esas naves necesitarán marineros. Ya lo veis: el mar seguirá siendo vuestro hogar, y nadie os pedirá jamás que lo abandoneís. 

Aquella tarde, los piratas usaron sus espadas para trocear la roja carne de los atunes. 

—Al fin y al cabo –les dijo el de la cara cortada a sus compañeros–, esto no es tan distinto de lo que estábamos acostumbrados a hacer. 

Sus camaradas asintieron. A unos les fue mejor que a otros en su nueva ocupación, pero ninguno llegó a echar de menos su vida anterior. Solo cuando algún barco dejaba en la ensenada unas ánforas de vino podía ocurrir que aflorase la nostalgia de los piratas. Entonces lo más prudente, decían los marineros, era pasar de largo y fondear en otra parte.

27

C

UANDO los piratas abandonaron sus correrías desapareció la última razón que justificaba que aquel mar recibiera el nombre de Hostil. A partir de entonces, los griegos lo llamaron mar Amistoso. En cuanto a los pueblos que siempre habían vivido en sus riberas, siguieron llamándolo por el segundo de sus nombres, mar Negro. Ciertamente, las Rocas Oscuras seguían siendo un peligro, pero bastaba con alejarse de ellas para no sufrir percance alguno. Y eso hicieron los Argonautas en su viaje de regreso. Penetraron en el primero de los estrechos sin el menor contratiempo. Y en el Helesponto, el viento y la corriente jugaron esta vez a su favor. El Argos se deslizó entre los acantilados sin que los troyanos tuvieran siquiera tiempo de darse cuenta.

—Algún día Troya dejará de ser un obstáculo para los griegos –les dijo Peleo, el rey de los Mirmidones, cuando los muros de la ciudad quedaron atrás–. Quizá yo no viva para verlo, pero estoy seguro de que mi hijo, el pequeño Aquiles, conocerá ese día. 

La travesía del Egeo fue mucho más tranquila que durante el viaje de ida. Los vientos soplaron siempre a su favor, la mar se mantuvo en calma y el sol no dejó de brillar un solo día. Ni siquiera tuvieron problemas al recalar en Lemnos. Los lemniotas, quizá porque reconocieron al Argos, les dejaron en la playa víveres, agua y madera recién talada, y se ocultaron en sus montes antes de que los Argonautas desembarcaran. 

Al cabo de unos días, avistaron otra vez el monte Olimpo. Orfeo expresó con sus palabras lo que todos pensaban en su interior. 

—Os damos las gracias, ¡oh, dioses!, porque os habéis mostrado benévolos con nosotros. Ignoramos si los obstáculos que hemos encontrado en nuestro camino eran fruto del azar o, por el contrario, pruebas con las que queríais medir el temple de nuestro ánimo y la fortaleza de nuestra determinación. Ya sea una u otra la respuesta, os damos las gracias, ¡oh inmortales!, porque nos habéis concedido la dicha de volver a casa. 

Jasón escuchaba las palabras de Orfeo acodado en la borda, cerca del timón. Medea estaba junto a él. 

—Mi casa siempre ha estado en Yolco –dijo el joven capitán–, pero a partir de ahora estará allá donde tú te encuentres, Medea. 

Y la miró a los ojos. Se vio a sí mismo reflejado en sus pupilas, y se dio cuenta de que ya no era el mismo Jasón que había salido de Yolco. Aquel viaje le había enseñado muchas cosas; entre ellas, que lo más importante no es el lugar al que uno llega, sino el camino que recorre hasta allí; que el verdadero viaje no acontece en el espacio, sino en el interior de uno mismo, y que por eso la persona que regresa no es idéntica a la que partió. —Argos me dijo que en la tierra donde nace el sol hallaría lo que quisiera encontrar. Ahora sé muy bien a qué se refería. No se refería al Vellocino, ni siquiera al descubrimiento de que la verdadera prosperidad no puede nacer del sometimiento de los demás. Argos se refería a ti, Medea. Sabía que eras tú lo que yo quería encontrar. 

Medea lo besó en los labios. Muy cerca de ellos, Orfeo tocaba el arpa. De proa a popa, sentados en sus bancos, con la mirada fija en la costa griega, los Argonautas ya no pensaban en aventuras. Soñaban despiertos con los rostros amados que muy pronto volverían a ver, y el Argos los envolvía con su canto. Un canto que recordaba al rumor del viento en la copa de los árboles. Un canto con el que la nave saludaba a los pinos y a los robles de Grecia, de los que ella misma estaba hecha. Y mientras cantaba, el Argos trazaba sobre la mar un camino que unía aquel suelo amado y la tierra donde nace el sol.

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