DOIDENA

Amor y muerte en la

Hispania Romana

María Loredo

Copyright © 2016 María Loredo

1ª Edición 2016

Diseño de portada María Loredo

Todos los derechos reservados. Prohibida la reproducción total o parcial de la obra por cualquier medio sin el consentimiento escrito y expreso del autor.

ISBN: 153938229X

ISBN―13: 978―1539382294

Para Irene y David, con todo mi cariño

ÍNDICE

LISTA DE PERSONAJES

PREFACIO

I. LA HUIDA

II. FLAVIOBRIGA

III. JUSTICIA

IV. LA DESPEDIDA

V. EL VIAJE

VI. COLONIA IULIA URBS TRIUMPHALIS TARRACO

VII. LA MISIÓN

VIII. EL FUNERAL

IX. DÍA EN TARRACO

X. COMPLICACIONES

XI. LA PETICIÓN

XII. LA RECONSTRUCCIÓN

XIII. LA CEREMONIA

XIV. MARE VINUM

XV. AEMILIA MINOR

XVI. AL DESCUBIERTO

XVII. VINI AMPHORA

XVIII. LA IMPORTANCIA DE ELIMINAR LOS RASTROS

XIX. VIDA ROTA

XX. A LA CAZA

XXI. EL SOLSTICIO DE VERANO

XXII. MALOS AUGURIOS

XXIII. DIFÍCIL ES TEMPLAR EN EL PODER A LOS QUE POR AMBICIÓN SIMULARON SER HONRADOS. (*)

XXIV. IN MEMORIAM

XXV. EL NACIMIENTO

XXVI. RETORNO AL HOGAR

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

LISTA DE PERSONAJES

Abiliana: Esposa de Valerius Aemilius Lepidus.

Acilia: Esclava en la residencia de Valerius Aemilius Lepidus, niñera de Aemilia Minor.

Ada: Esposa (concubina) de Lucius Maternus Sabinus.

Aelius Boddus: Optio de la Legio VII Gemina Felix destinado en Flaviobriga.

Aemilia Maior: Hija mayor de Valerius Aemilius Lepidus.

Aemilia Minor: Hija menor de Valerius Aemilius Lepidus.

Aeneas: Esclavo griego de Valerius Aemilius Lepidus.

Aia: Hija de Aius y Doidena.

Aius: Esposo de Doidena, portador de la tésera de la hospitalidad del castro de los sámanos y miembro de su consejo.

Andrónico: Esclavo de la recepción de la fullonica "Helvius" en Tarraco.

Antonia: Hija de Antonius Sempronius Severus.

Antonius Sempronius Severus: Paterfamilias de la familia patricia Sempronia de Tarraco y rico comerciante de vinos y aceites.

Aper: Esclavo de las caballerizas de Valerius Aemilius Lepidus.

Aulus Favius Lentulus: Legionario veterano de la Legio VII Gemina Felix destinado en Flaviobriga.

Aulus Rufius: Dueño de la taberna "Mare Vinum" en Tarraco.

Aunia: Esposa de hecho de Quintus Decius Aravus.

Bilinus: Hermano pequeño de Aunia.

Brutus: Capataz (villicus) de Valerius Aemilius Lepidus.

Calpurnia: Esposa de Antonius Sempronius Severus.

Catus Licinius Frontus: Magistrado del Foro Provincial de Tarraco.

Decimus Aemilius Atticus: Centurión primi ordinis de la Legio VII Gemina Felix destinado en Flaviobriga (Castro Urdiales).

Decimus Aemilius Lepidus: Difunto cabeza de familia de la familia patricia Aemilia de Tarraco.

Doidena: Curandera, hija menor del gran jefe Hilerno del monte Cueto.

Epanna: Hija mayor del gran jefe Hilerno del monte Cueto.

Éucaris: Esclava en la domus de Decimus Aemilius Atticus.

Fulvius Sextus: Patrono explotador en régimen de concesión pública de la cantera de Santullán.

Gaius Cornelius Rufus: Comerciante de cerámica de terra sigillata originario de Tritium Magallum (Tricio, La Rioja) y residente en Tarraco.

Hilerno: Jefe del clan autrigón del castro situado en el monte Cueto, englobado en la colonia de Flaviobriga (Castro Urdiales).

Iannacis: Esposo de Epanna originario de la ciudad caristia de Oiasso (Irún), reside en el monte Cueto con su familia política.

Juba: Joven esclavo númida de Gaius Cornelius Rufus.

Kaeso: Esclavo villicus, capataz de Quintus Decius Aravus en Flaviobriga.

Kara: Hermana mayor de Aius.

Leukón: Hijo mayor de Iannacis y Epanna, nieto del gran jefe Hilerno.

Lucius: Hijo de Aunia.

Lucius Maternus Sabinus: Comerciante importador de productos exóticos.

Manius: Esclavo de Gaius Cornelius Rufus.

Marcus Cornelius Caecilius: Extribuno militar y próspero patricio dueño de un negocio naviero en Tarraco. Competidor comercial de Valerius Aemilius Lepidus.

Necon: Cabecilla del asentamiento rebelde de los coniscos en el río Sauga.

Nunn: Hija menor de Iannacis y Epanna, nieta del gran jefe Hilerno.

Otón Gallus: Sobrino del senador Raecius Gallus.

Podalirius: Esclavo en la domus de Decimus Aemilius Atticus.

Quintus Decius Aravus: Optio equitum ad spem ordinis de la Legio VII Gemina Felix destinado en Flaviobriga.

Scilla: Prostituta de Tarraco.

Servius: Hijo natural de Gaius Cornelius Rufus.

Servius Porcius Arvina: Mercader de dudosa reputación en Flaviobriga.

Sigilo: Druida y sabio, miembro del consejo del clan en el monte Cueto.

Sixtus: Esclavo en la domus de Decimus Aemilius Atticus.

Tiresias: Anciano augur griego.

Touto: Hijo de Aius y Doidena.

Tureno: Primo de Aius.

Valerius Aemilius Lepidus: Hijo mayor de Decimus Aemilius Lepidus, cabeza de familia en sustitución de su difunto padre.

Verus Helvius: Dueño de la fullonica "Helvius" en Tarraco.

Virgilia: Esposa de Gaius Cornelius Rufus.

Vivius Emilius Proculus: Centurión de la Legio VII Gemina Felix destinado en Flaviobriga, descendiente de familia patricia en Tarraco (Tarragona).

Volumnia: Esclava en la domus de Decimus Aemilius Atticus.

Personajes históricos

Caius Calpetano Rantio Quirinali Valerio Festo: Cayo Calpetano Rancio Quirinal Valerio Festo, legado augustal, gobernador de la provincia tarraconense, Propretor bajo los imperios de Vespasiano y su sucesor, su hijo Tito.

Caius Plinius Caecilius Secundus: Cayo Plinio Cecilio Segundo, conocido como Plinio el Joven, sobrino de Plinio el Viejo.

Gaius Plinius Secundus: Gayo Plinio Segundo, conocido como Plinio el Viejo.

Lucius Arruntius Maximus: Lucio Arruncio Máximo, procurador augustal en la ciudad de Legio (León).

Plinia Marcella: Plinia Marcela, madre de Cayo Plinio Cecilio Segundo y hermana de Gayo Plinio Segundo.

Raecius Gallus: Recio Gallo, tribuno de la Legión en tiempos de Galba, flamen perpetuo de Tarragona y senador en tiempos del emperador Vespasiano.

PREFACIO

Baltezana, Cantabria

Agosto 2016

Le dolían los pies. Estaba segura de que le saldrían ampollas. Y todo por culpa de su madre, que se había empeñado en hacer el recorrido a pie. Tras una excursión de dos horas hasta la población, la niña se sentía defraudada. Tanto esfuerzo para ver una pequeña ermita insulsa.

    En cambio su madre, emocionada, preguntaba al guía por unas piedras de la época del imperio romano mientras su padre, móvil en mano, inmortalizaba la ventana de la fachada.

    La niña frunció el ceño. El móvil. No conseguiría que su padre se lo prestase hasta que terminase la sesión fotográfica. Y no recordaba si había guardado la última partida. A lo peor no. Y tendría que repetir el último nivel, el más difícil. ¿Por qué no podía tener ella uno propio como sus amigas?

    Sintiéndose cada vez más contrariada, se apoyó bajo la ventana que su padre había fotografiado con tanto interés. Bajo el sol asfixiante de aquel día de verano, era un alivio sentir el frescor de la piedra en la espalda. Una piedra antiquísima, por cierto. Llena de hendiduras erosionadas que parecían letras. Sonrió. Eran números romanos, lo había estudiado en el colegio. ¿Sería eso lo que había fotografiado su padre?

    Prestó más atención a lo que el sudoroso guía explicaba a su reducido grupito de turistas. Aquella piedra era una estela funeraria, donde los romanos escribieron los nombres de tres personas fallecidas hace siglos. La niña pensó que no había sido muy considerado quitar las piedras de una tumba para construir muros, pero claro está, aquellos muertos ya no interesaban a nadie.

    Dos mujeres y un hombre. ¿Serían familia, como su padre, su madre y ella? De pronto sintió curiosidad y lamentó no haber estado más atenta. ¿Qué clase de personas habrían sido? ¿Cómo había dicho el guía que se llamaban? Ah sí, recordaba el nombre de una de ellas, Doidena.

I. LA HUIDA

Asentamiento de los coniscos, cuenca del río Sauga

Idibus Februarii 832 Ab Urbe condita - 13 de febrero 79 d.C

Hora duodécima

Anochecía cuando Necon y sus hombres bajaron de las montañas al campamento en el valle del Sauga. Había refrescado y con la niebla caía una fina lluvia que calaba los huesos. Sin embargo, los hombres estaban satisfechos, su emboscada había sido provechosa. Sólo dos heridos y un buen botín. Aquellos romanos estúpidos no habían previsto que la niebla del atardecer facilitase una encerrona en los bosques de los coniscos. Los extranjeros cayeron como moscas atravesados por las flechas, salvo algún cobarde que huyó y el rehén que habían capturado. Esperaba obtener un buen precio por el centurión. Si sobrevivía, claro.

   ―Llevad el botín a mi cabaña, y al romano atadlo al poste de tortura con los perros ―ordenó Necon cuando cruzaron las puertas de la empalizada.

    Sus hombres se apresuraron a obedecer para no provocar su ira. Descargaron de la carreta dos pesados cofres y las armas robadas a los romanos asesinados. Todo debía ser llevado a su cabaña para que él procediera al reparto.

    Los dos heridos entraron en la choza contigua para ser atendidos por la curandera autrigona. Tras asegurarse de que se cumplían sus órdenes, Necon descabalgó y los siguió al interior seco y caldeado de la estancia.

    La autrigona cautiva estaba examinando al primero de los heridos. Había sido buena idea perdonarle la vida y llevarla con ellos, pensó. Necesitaban curanderos que supieran de heridas de guerra y en los castros de los alrededores sólo había druidas. Y las plegarias no ayudan cuando se trata de miembros amputados. Necon clavó sus ojos en ella y le dio instrucciones precisas.

    ―Cuando termines con estos, ocúpate del rehén. No quiero que se muera antes de tiempo.

    La mujer asintió sin levantar la vista. Sólo habían pasado dos meses desde la masacre de su poblado y su cautiverio en el asentamiento conisco, pero ya había tenido ocasión de sufrir su ira.

    Afortunadamente las heridas de los hombres no revestían gravedad. El más viejo tenía un corte poco profundo en el antebrazo y el otro, la nariz partida. Con mano experta lavó las heridas del viejo con infusión de tomillo y lavanda, y unió los bordes del corte con espinas de acacia. No tenía tiempo para suturas. La nariz partida no requería de sus cuidados, ya que nada podía hacer por ella.

    Antes de salir a la húmeda noche, comprobó el contenido de su zurrón. Corteza de sauce, agua fresca, pieles limpias para vendajes, una aguja de hueso y tripa de cerdo para suturas. Quizás necesitase un anestésico potente, aunque era difícil preverlo sin conocer de antemano el estado de su paciente. Salió al exterior de la choza y caminó en dirección a la plaza. No había nadie en el exterior salvo los centinelas apostados en los puestos de vigía de la empalizada. Los ladridos rompían el silencio y le indicaban el camino. En el otro extremo de la plaza, cerca del establo de los caballos, estaba el poste de tortura. Los hambrientos perros atados al cercado luchaban por zafarse de sus correas y dar cuenta del reo.

    La sanadora hizo caso omiso de los canes y se arrodilló junto al despojo humano atado al poste. Por un momento pensó que estaba muerto y un escalofrío le recorrió la columna. No quería ni imaginarse la reacción de Necon si fallecía. Se obligó a tranquilizarse y comenzó a examinarlo. Estaba cubierto de sangre, que le manaba profusamente de la cabeza. La respiración sibilante y poco profunda parecía indicar una fractura de costillas, pero no podría saberlo hasta limpiarlo. Empapó en agua tibia unos jirones de trapos limpios y comenzó a lavarle. Con preocupación constató lo que ya se esperaba; magulladuras en cabeza y cuerpo, y un corte profundo cerca de la sien izquierda, con inflamación y supuración. Tendría que suturarlo. Con cuidado, separó los jirones de la túnica manchada de sangre y observó el hematoma en las costillas. Al menos la fractura no era abierta.

    Estaba tan concentrada en evaluar las heridas, que dio un respingo cuando se percató de que el herido había recuperado la consciencia y la observaba fijamente.

    ―Voy a coserte la herida de la cabeza, no te muevas ―le dijo en latín a su paciente, con toda la tranquilidad que le fue posible.

    El herido asintió, pero continuó observándola con interés.

    ―No tienes acento conisco ―la interrogó súbitamente.

    ―No, soy autrigona –respondió. Quiso añadir que era tan prisionera como él, pero prefirió ser cauta.

    ―Dame primero de beber, mujer ―le espetó retirando la frente del intento de sutura.

    La curandera le acercó una escudilla de agua fresca a la boca reseca. El romano bebió con avidez y fue directo al grano.

    ―Ayúdame a escapar y te llevaré con nosotros.

    De pronto ya no parecía tan desfallecido. ¿Habría estado fingiendo?

    ―Coseré la herida y se detendrá el sangrado ―respondió ella tratando de ganar tiempo para pensar en sus palabras.

    ―No hay tiempo, tienes que decidirlo ahora.

    Escapar. No había pensado en otra cosa durante los últimos dos meses. De hecho, su último intento casi le cuesta la vida. Era mejor morir en el intento que continuar así.

    ―De acuerdo romano, pero dame tu palabra de que una vez seamos libres, me dejarás ir.

    El oficial sonrió, había conseguido su propósito. Se tomó un momento para respirar antes de responder.

    ―Tienes mi palabra ―dijo al fin.

    La mujer extrajo una punta de puñal partida y vendada a modo de empuñadura del interior de sus raídas botas y cortó las cuerdas del preso.

    Los perros continuaron ladrando así que no hubo cambios que alertasen a los guardias.

    Necon comenzó a impacientarse al ver que la autrigona no regresaba. ¿Habría muerto el prisionero? Con sus hombres ocupados en disfrutar del botín y de las mujeres, decidió que tendría que asegurarse él mismo. Se enfundó una gruesa capa de piel y se encaminó con paso rápido a la plaza. Entonces los acontecimientos se precipitaron y todo sucedió con rapidez. El romano tomó el arma improvisada de la mujer, se incorporó con una mueca de dolor y entró en los establos. Ató los caballos unos a otros y abrió la verja del cercado. Con un movimiento torpe que delataba las costillas fracturadas, subió al primer caballo y la sujetó fuertemente del brazo ayudándola a montar a la grupa. Uno de los dos vigías se giró al oír el sonido de los cascos y les apuntó con su arco. Se oyó el silbido de una flecha en el aire y el sonido seco que hizo al atravesar el pecho del guerrero conisco. Alguien estaba cubriéndoles la retirada desde la colina al otro lado de la empalizada. El segundo vigía se disponía a tocar el cuerno y dar la alarma, pero el oficial romano se adelantó y con una precisión difícil de igualar lanzó el filo roto del puñal y lo hundió en su garganta. Necon observó la escena con una mezcla de incredulidad e ira descontrolada. Desenfundando la falcata de su cinto y dando la voz de alarma a gritos, se abalanzó contra los prófugos, que no se dignaron girarse. En una contrarreloj por su supervivencia, la pareja consiguió abrir el portón justo a tiempo para subir a la cabalgadura de nuevo y escapar con la manada al abrigo de la noche.

    En la cima de la colina aguardaba una figura erguida. Su capa ondeaba con la brisa y su silueta se recortaba contra la luz de la luna. Al llegar a su altura, el romano frenó en seco al caballo para que su compañero eligiese montura. Sin mediar palabra, los jinetes continuaron cabalgando hacia el norte a través de las colinas, alejándose de la cuenca del río Sauga.

    La lluvia cesó y cabalgaron toda la noche. Con las primeras luces del día cruzaron la antigua frontera del territorio cántabro con el territorio autrigón, un fértil valle surcado por el río Agüera. Sólo entonces se permitieron un descanso. La mujer desmontó entumecida, no sentía las piernas. Se arrastró hasta la orilla y bebió con avidez. El agua fría del río era revitalizante, así que se descalzó y remojó los pies mientras los romanos se aseaban y abrevaban los caballos. Una veintena de caballos. Trescientos denarios al cambio, haciendo un cálculo rápido. La curandera desconocía el valor del botín robado a los romanos, pero estaba claro que la venta de los caballos les resarciría de parte de las pérdidas.

    ¿A dónde se dirigían? Rezaba para que fuese Portus Ammanus, era el destino más lógico hacia el noreste, a unas treinta y cuatro millas. Un día de camino. Aunque las costillas del romano probablemente requirieran de dos días para llegar. Esperaría al mejor momento para preguntarlo. Mientras tanto, hizo inventario mental de sus pertenencias. En los bolsillos de su túnica llevaba las últimas hierbas que había podido recoger durante su cautiverio, y en el zurrón, un mortero y varios vendajes. Entonces se percató de que estaba desarmada.

    Se sentó en la orilla y observó a sus acompañantes. Los romanos hablaban entre ellos y le dirigían miradas de cuando en cuando. Estaban decidiendo qué hacer con ella. Ambos parecían oficiales, por el porte y la vestimenta, pero desconocía exactamente su rango y habían perdido parte de su equipamiento en el combate.

    Para controlar la ansiedad que le producía la espera, decidió examinarles con detenimiento. El herido era claramente el de mayor jerarquía. Ambos de cierta edad y con barba incipiente, provenían sin embargo de orígenes diferentes. El superior era un hombre moreno alto, de piel curtida, rasgos latinos y complexión fibrosa. Su subordinado por el contrario era ligeramente más bajo, pelo color ceniza de rasgos duros y complexión robusta.

    Los romanos habían dejado de hablar entre ellos y la miraban fijamente. El herido se sentó cansadamente bajo un tejo y le hizo señal de que se acercara. La mujer se calzó y obedeció.

    ―No te he agradecido aún tu ayuda ―concedió el romano―. Presentémonos debidamente.

    ―Me llamo Decimus Aemilius Atticus, centurión primi ordinis de la Legio VII Gemina Felix y este es mi compañero y amigo Quintus Decius Aravus, optio equitum ad spem ordinis. 

    El aludido bajo la cabeza un segundo a modo de saludo.

    Se hizo un silencio incómodo y los romanos comprendieron que la presentación había resultado un tanto formal. Con intención de distender la conversación y no perder la confianza de su interlocutora, Decimus Aemilius Atticus hizo el esfuerzo de corregirse a sí mismo.

    ―Puedes llamarnos Atticus y Decius ―añadió intentando resultar amable.

    La mujer hizo un amago de sonrisa y se presentó con naturalidad.

    ―Me llamo Doidena. Doidena del monte Cueto, pero podéis llamarme Doidena sin más.

    La conversación se relajó y el grupo se sentó a compartir las escasas tortas de trigo y carne salada que pudieron recuperar de las alforjas de sus monturas.

    ―¿A dónde nos dirigimos? ¿Dónde está destinada vuestra legión? ―preguntó Doidena abiertamente mientras engullía un gran trozo de carne. No había sido consciente hasta ese momento de la malnutrición que había padecido durante las últimas semanas.

    ―A Flaviobriga, por supuesto. El grueso de la legión se encuentra en Legio pero tenemos un destacamento permanente en Flaviobriga ―intervino Decius tragando la torta de un bocado. La colonia había recibido la deductio coloniae hacía ya cuatro años, pero los nativos se resistían a nombrarla por su nombre latino y se referían a ella como Portus Ammanus.

    Doidena respiró aliviada. Por fin volvía a casa.

    El optio explicó que debido a las incursiones bárbaras en la Germania Inferior, el legado Caius Calpetano Rantio se había visto obligado a trasladar parte de sus efectivos a las fronteras del Imperio, siendo la Legio VII Gemina Felix la única legión existente en la provincia tarraconense en aquel momento. Para ocuparse de las tareas recaudatorias en las zonas cercanas y evitar revueltas, se decidió mantener un vexillatio militar permanente en la nueva colonia romana de Flaviobriga, destacamento al que ellos pertenecían.

    ―¿Cómo y cuándo fuiste capturada? ―la interrogó Decius con una mirada escrutadora, mientras bebía un trago de agua del odre.

    ―Hace dos meses en el ataque al Oppidum samanorum ―fue la escueta respuesta de la mujer. El recuerdo le causaba dolor y le producía pesadillas cada noche.

    ―Hemos permanecido en Legio durante los últimos tres meses siguiendo órdenes de nuestro tribuno, pero en nuestra ausencia el centurión al mando Vivius Emilius Proculus nos informó de la escaramuza. Tengo entendido que la totalidad del asentamiento quedó arrasado por las llamas ―intervino Atticus.

    Doidena sintió un sudor frío y una sensación de mareo. Su corazón comenzó a latir con tanta ansiedad que tuvo que dominarse para no gritar.

    ―Desconozco el alcance de los daños porque no estaba dentro cuando sucedió, fui capturada cuando el contingente de atacantes se retiraba ―respondió bajando los ojos. Deseaba cambiar de tema.

    Atticus comprendió que la mujer no quería hablar del asunto y tomó nota mentalmente para interrogarla más adelante. Comprobaría en persona la gravedad de los daños y cuál fue la actuación de su destacamento en la defensa del castro, si es que la hubo, ya que estos hechos desestabilizaban el orden socioeconómico de la colonia y no podían ser tolerados.

    ―Has tenido mucha suerte, mujer, de que nos dirijamos al mismo destino. Llegaremos al anochecer, hacia la hora duodécima –sentenció Atticus.

    Doidena no estaba tan segura. El oficial se encorvaba cada vez más por el dolor que le producían las costillas rotas, no respiraba hondo y le brillaban los ojos, quizás tuviera fiebre. Concentró todos sus pensamientos en ello para evitar recuerdos personales dolorosos. Se levantó y puso su mano sobre la frente del paciente. Estaba en lo cierto.

    ―Tienes fiebre, mi señor. La herida de tu cabeza está supurando. Y posiblemente alguna costilla esté rota. Deberíamos hacer noche aquí y partir mañana ―aseveró con el temple y la autoridad que da la experiencia médica, olvidándose de sus propios deseos de retornar al hogar cuanto antes.

    Los hombres quedaron desconcertados. Ningún civil da órdenes al orden ecuestre romano, mucho menos una mujer. Atticus se recompuso y zanjó la cuestión con la autoridad que era habitual en él.

    ―Partiremos después del almuerzo. Cose la herida ahora.

    La curandera obedeció y le desinfectó el corte con la infusión de tomillo y lavanda sobrante de la noche anterior. Suturó los tejidos con tripa de cerdo y una aguja de hueso, y lo cubrió con un emplasto de hierbas secas con miel. Desgraciadamente no tenía analgésicos, pero supuso que su paciente tampoco admitiría necesitarlos.

    A mediodía estaban listos para partir. Doidena aprovechó un momento de distracción de sus compañeros de viaje para recoger semillas del tejo bajo el que habían almorzado. Nunca se sabe cuándo puedes necesitar un veneno.

      El resto del viaje transcurrió sin incidentes. Los caballos de refresco les permitieron avanzar con rapidez y relajaron el paso, lo que resultó ser un gran alivio para jinetes y monturas.

    Al atardecer enfilaron el valle de Otannes, a la sombra de la densa vegetación de castaños, robles, hayas y avellanos que tan familiar le resultaba a Doidena. La zona había prosperado desde que los romanos potenciaron la explotación de los yacimientos férreos. Los oficiales desestimaron hacer descanso en la población que da nombre al valle y continuaron viaje.

    Era la hora duodécima cuando llegaron a la cantera de piedra caliza a las afueras de la colonia. La enorme mina a cielo abierto parecía un hormiguero de esclavos que se afanaban en terminar las tareas del día para disfrutar de un merecido descanso. Una obra de ingeniería conducía el agua por canaletas hasta el lavadero, donde los esclavos llenaban cubos de gran tamaño y los transportaban hasta el interior de las galerías. Allí remojaban periódicamente las cuñas de madera introducidas en las grietas horadadas para que al dilatarse con el agua, quebrasen la caliza. Por último, la pesada piedra extraída era cargada en carros ante la atenta mirada de los capataces. Era en definitiva un duro trabajo de sol a sol a menudo realizado exclusivamente por los esclavos del arrendatario de la explotación pública.

    Decius mantuvo su vista fija en la escena mientras dejaban atrás la cantera y ascendían hacia Otannes. Atticus se percató de ello e interrumpió los pensamientos de su amigo celta.

    ―Decius, has de visitar esta semana en su domus de Flaviobriga a nuestro “amigo” Fulvius Sextus Cicero, el patrón arrendatario de la explotación minera. No recuerdo que haya satisfecho la vectigalia que le corresponde por el aumento de la producción de este año.

    ―Por supuesto, mi centurión ―respondió Decius llevándose el puño al pecho con un golpe seco.

    Hacía ya casi once años que se conocían. Casualmente ambos habían ingresado en el ejército con dieciséis años y al cumplir la edad mínima, entraron en el cuerpo de miles gregarius, legionarios rasos. Quiso la diosa Fortuna proteger su vida y permitirles ascender por méritos propios a equites en el ejército gracias al valor demostrado en el campo de batalla. Atticus sirvió varios años en la Legio X Gemina y posteriormente en la Legio VII Galbiana. Decius servía en la Legio I Germanica. Cuando en el año 69 d.C los efectivos supervivientes de ambas legiones fueron refundidos en la Legio VII Gemina Felix, sus caminos se encontraron. Sobrevivieron en Pannonia y Germania, y desde entonces se profesaban una profunda amistad.

    Un dolor agudo en el pecho sacó a Atticus de su ensimismamiento y le recordó sus costillas fracturadas. La frente le ardía desde hacía horas y tenía la mente abotargada. Apretó los dientes y se irguió sobre la silla del caballo. Sólo les restaban cinco millas hasta el campamento, no podía perder la consciencia.

    Se percató de que la curandera autrigona le observaba desde su montura con gesto preocupado. Había algo en aquella mujer que le desconcertaba y le producía desasosiego, no encajaba en sus ideas preconcebidas y no entendía por qué. Sin embargo, tras discutirlo con Decius, el centurión había decidido llevarla con ellos ya que su encuentro se había producido en los idus de febrero y eso era una señal inequívoca de buena suerte.

    Terminaba la prima vigilia y finalizaba el primer turno de guardia en las puertas del campamento militar, a las afueras del casco urbano de Flaviobriga. El legionario Aulus Favius Lentulus dormitaba de pie, apoyando el largo escudo en el pilum para descansar sobre él. Un ruido en la lejanía le despertó. Se desperezó y se frotó las manos para intentar entrar en calor. Tenía las grandes orejas heladas y le dolían los huesos por aquella maldita humedad. Sospechó que Júpiter amenazaba con enviar una granizada, pero afortunadamente el relevo llegaría en cualquier momento.

    Prestó atención y reconoció el sonido que se aproximaba. Sin duda eran cascos de caballos, e instintivamente se puso en guardia. Nunca había sobresalido por sus cualidades como centinela, pero le quedaba poco para su retiro y se había vuelto más cauto en los últimos tiempos.

    ―¿Quo vadis? ―gritó a la oscuridad de la noche, adoptando posición de defensa.

    Frente a él apareció una partida de veinte caballos pero sólo tres de ellos con jinete.

    ―Decimus Aemilius Atticus, centurión primi ordinis de la Legio VII Gemina Felix ―le contestó una voz cansada―. Buenas noches tengas, Aulus Favius Lentulus. Avisa a los celere y que se ocupen de los caballos.

    El azorado Lentulus se llevó el puño al pecho y se apresuró a dar las órdenes oportunas.

    Los jinetes descabalgaron y en ese momento el mundo se volvió negro para Atticus, que perdió la consciencia y golpeó el suelo con un ruido sordo.

II. FLAVIOBRIGA

Cuartel general del destacamento

A.d.XV Kalendas Martias – 15 de febrero 79 d.C.

El centurión Vivius Emilius Proculus estaba saboreando su golpe de suerte sentado en el escritorio de su superior Decimus Aemilius Atticus, situado en el cuartel general. Tras pasar años en un segundo plano anulado por los éxitos profesionales de su odiado superior, por fin la diosa Fortuna le había concedido su más preciado deseo. La pérdida de ocho hombres y el robo de la recaudación en una estúpida emboscada conisca era una mancha en la intachable hoja de servicios de su primi ordinis que ojalá le costase el cargo. Un cargo que él se merecía mucho más. Él, Vivius Emilius Proculus, descendiente de una de las Gens de más renombre de Tarraco.

    Durante los últimos tres meses, el mando del destacamento había sido suyo. Y aún lo era. Al menos, hasta que se repusiera su superior. Quizás también podría ocuparse de que eso no sucediera. Pero debía ser cauto, Atticus no era ningún imbécil y nunca se había dejado seducir por sus falsas adulaciones. De hecho, estaba seguro de que sospechaba de él.

    Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando su Speculator de confianza entró en la estancia, tal como él había ordenado.

    ―Entrega este correo en mano del legado augustal Caius Calpetano Rantio, comandante de la Legión VII Gemina Felix en Legio, y sólo en ella ―dijo entregando el comunicado lacrado con su sello personal.

    El correo hizo el saludo preceptivo y partió de inmediato.

    Sólo en la estancia y a la luz tintineante de las lucernas de aceite, sonrió para sí. Si no podía destruir el cuerpo de su enemigo, haría algo peor. Destruir su reputación.

    La luz de la fría mañana invernal se filtró por el vidrio mate de las ventanas del pretorio. De planta rectangular y decorado austeramente, tenía el cubículo oculto tras unas pesadas cortinas.

    Decimus Aemilius Atticus despertó con un hambre atroz. El dolor del pecho seguía ahí, pero el de cabeza y el abotargamiento casi habían desaparecido. Al intentar incorporarse de su lecho, se percató de que no estaba solo. La curandera autrigona que le había velado toda la noche dormitaba a sus pies.

    Por primera vez tenía ocasión de observarla con detenimiento y mente clara. La mujer enjuta, de mediana edad, tenía la piel clara y los cabellos negros trenzados. Vestía una túnica raída y sucia cubierta con un manto de lana típico de los autóctonos. Junto a ella había desparramados vendajes sucios y varios cuencos con infusiones. ¿Quién había permitido que una nativa desconocida pasase la noche sin vigilancia en el mismísimo pretorio? ¿Por qué no le había velado ningún médico del destacamento? Tenía una ligera sospecha y debía reincorporarse al mando cuanto antes. Al menos disponía de ropa limpia. Se ajustó la cota de malla sobre la túnica corta blanca, los pantalones que usaban en climas fríos y el cinto del que colgaba la funda de su espada. El tintineo del metal despertó a su acompañante, que sonrió al ver tan recuperado al paciente.

    ―Me alegro de que estés mejor ―comentó con alegría sincera mientras se desperezaba y recogía rápidamente sus pertenencias.

    ―Sin duda es gracias a ti y no a mi cuerpo de médicos ―indicó con disgusto el oficial―. ¿Por qué te han permitido estar aquí? ¿Por qué no te ha sustituido el medicus ordinarius?

    ―El oficial al mando envió uno a tu cubículo con infusión de nardo silvestre y me ordenó salir, dijo que necesitabas descansar. Obedecí, pero cuando iba a partir Decius me lo impidió y me indicó discretamente que pasara la noche en tu estancia privada. Lo cierto es que el nardo no sirve para tratar la fiebre, así que definitivamente no estabas en buenas manos.

    ―Me has servido bien ―respondió el centurión posando su mano sobre el hombro de la curandera―. Pero ya no necesito tus servicios, por lo que cumplo mi palabra de dejarte ir. ¿Dónde podré localizarte si te necesito en el futuro? ―preguntó deteniéndose un momento junto a la puerta de salida.

    Doidena se quedó pensativa por un momento.

    ―En el castro del monte Cueto ―respondió sin levantar la vista de sus quehaceres. No veía el momento de marcharse.

    ―Perfecto. Que los dioses te guíen ―se despidió el oficial, y salió de la estancia.

    Atticus cruzó a grandes zancadas el corredor que separaba el pretorio del principia. Entró en el cuartel general con determinación y se detuvo en el atrio, frente a las puertas custodiadas de su despacho.

    ―¡Abrid! ―ordenó a los legionarios apostados a ambos lados de la entrada.

    Los legionarios obedecieron al instante y el primi ordinis entró en la estancia sorprendiendo a Vivius Emilius Proculus sentado en su escritorio. El intruso se levantó de un respingo y se inclinó en señal de respeto a su superior.

    ―Mi señor Decimus Aemilius Atticus, prefecto del destacamento de Flaviobriga, doy gracias a Minerva, diosa de la sanación, y a Fortuna por tu rápida e inesperada recuperación.

    Haciendo caso omiso de las obvias adulaciones de Proculus, Atticus fue al grano.

    ―Te agradezco tu “sincera” preocupación, Proculus ―respondió recostándose en su silla―. Nuestros atacantes fueron los mismos que están hostigando las fronteras últimamente, los mismos que incendiaron hace dos meses el castro de los sámanos. ¿Qué medidas has tomado en mi ausencia?

    ―Hemos realojado a los pocos supervivientes en el castro del monte Cueto y crucificado a los coniscos que quedaron malheridos en el asalto ―se justificó Vivius Emilius Proculus tragando saliva y encogiéndose de hombros.

    ―El ataque fue nocturno y por sorpresa, no debió de haber gran número de bajas entre los asaltantes. ¿De cuántos crucificados estamos hablando? ―incidió Atticus tamborileando los dedos sobre la mesa en señal de impaciencia. De nuevo la herida comenzaba a darle dolor de cabeza.

    ―Hum ―de nueve ―admitió Proculus algo avergonzado.

    Atticus dedujo que los sámanos no habían recibido refuerzos de los efectivos romanos durante la lucha.

    ―Los celtas abandonan los cadáveres de sus guerreros en el campo de batalla para que los buitres los devoren ―explicó Atticus mientras hacía girar un stilus entre sus dedos―. Así sus almas llegan antes al cielo. A sus ojos, casi se diría que les has hecho un favor.

    Proculus comenzó a sentirse incómodo. ¿A dónde quería llegar?

    ―Hoy mismo partirás con veinte hombres al valle del río Sauga para incendiar el asentamiento conisco y recuperar en lo posible las armas sustraídas y la recaudación ―ordenó el oficial―. No regresareis hasta que me traigas personalmente las cabezas de un tal Necon y sus hombres. Registra todos los asentamientos cercanos al valle y colinas adyacentes. Por último ocúpate de que se incineren los cuerpos de los legionarios fallecidos en la emboscada, justo en el bosque de la colina próxima al asentamiento rebelde.

    ―Pero mi señor, ¿sólo veinte hombres para arrasar un campamento? Es una empresa descabellada.

    ―En absoluto, mi “leal” Proculus, bastaron dos para robar veinte caballos. Y estamos hablando de una rebelión puntual, no de todo el valle. Pero si no confías en poder llevar a cabo esta importante misión... ―dijo Atticus, sabiendo que lo tenía acorralado.

    ―Se hará como ordenas, Domine.

Con un golpe seco del puño en el pecho, Proculus se volvió y salió de la estancia.

    Atticus recordó el otro asunto que tenía que resolver esa mañana y mandó llamar a su fiel amigo Quintus Decius Aravus.

    ―Decius, quiero que te encargues personalmente de vender los caballos en el mercado del foro. Hoy hay varios desembarcos de extranjeros en el puerto y necesitarán monturas, se venderán bien. Luego visita a Fulvius Sextus, el patrón arrendatario de la cantera, y recauda en mi nombre el pago pendiente. Puedes llevarte contigo al signifer. El tesorero está al tanto de los importes adeudados.

    ―Mi señor, los caballos ya han sido llevados al mercado a primera hora por orden del centurión Proculus ―confirmó Decius presintiendo un problema.

    Atticus hizo llamar al tesorero para confirmar este extremo. El signifer afirmó que tenían instrucciones precisas de negociar con Servius Porcius Arvina, un mercader de dudosa reputación sin duda sobornado por Proculus para repartirse las ganancias.

    ―Decius, nos vamos al foro ―concluyó Atticus―. Hoy va a ser un día muy largo.

Castro del monte Cueto, Flaviobriga

A.d.XV Kalendas Martias – 15 de febrero 79 d.C

El gran jefe Hilerno, sentado a la mesa en el interior de su cabaña, sostenía con devoción la estatuilla del dios Neptuno mientras oraba. Ya no era el mismo desde la reciente pérdida de sus parientes en el castro de los sámanos. Todos los miembros del clan en el monte Cueto llevaban las túnicas rasgadas en señal de duelo. Él mismo tenía tal pesar en su corazón que rezaba todas las noches a los dioses Candamo y Neptuno por el retorno de su hija.

    Aún recordaba las palabras de su yerno Aius dos meses atrás, cuando le mostró los dos trozos de la tésera de la hospitalidad.

    ―Gran Hilerno, danos tu bendición antes de retornar a nuestro hogar, en el Pico de los sámanos. Los malos augurios se han cumplido y Necon ha roto el pacto de hospitalidad entre nuestros clanes. Entró en cólera cuando le comuniqué nuestra decisión consensuada de no presentar resistencia a la creciente ocupación de nuestras tierras por los colonos romanos, y me devolvió su mitad de la tésera ―le explicó preocupado bajo el gran roble sagrado del pueblo―. Quizás nuestra decisión no fue acertada.

    ―Aius, sabes que te aprecio como a un hijo, y admiro tu valentía al desempeñar el peligroso cargo de portador de la tésera de la hospitalidad. Pero debemos ser cautos y adecuarnos a los nuevos tiempos. Yo ya soy viejo y he vivido muchas confrontaciones. Nuestro pueblo forma ahora parte de una importante colonia romana, y debemos adaptarnos para sobrevivir. Es importante estar a bien con los romanos ―le había insistido poniendo las manos sobre sus hombros, sujetándolo con firmeza―. Nos han prometido protección y la paz trae prosperidad, no lo olvides ―le tranquilizó.

    El guerrero no compartía la visión optimista de su suegro. En los últimos meses los colonos estaban comprando las tierras de los nativos, que no podían pagar los impuestos preceptivos, a precio de saldo, para luego arrendárselas a precios claramente abusivos. Su pueblo se había negado a aceptar estos tratos y así se lo había trasladado al oficial al mando del destacamento romano Vivius Emilius Proculus, del que sólo había recibido buenas palabras. Finalmente Aius había recurrido al duunviro, el responsable designado por la autoridad romana en la colonia, que le había prometido revisar las condiciones de venta en los contratos para dar su visto bueno antes de presentarlos a la firma de las comunidades nativas.

    ―Acepta las dos partes de la tésera, gran Hilerno, pues ya carece de valor ―dijo Aius entregando ceremoniosamente los trozos de cobre con forma de oso. Ahora era el símbolo del fracasado pacto con la tribu del Sauga.

    Ambos se abrazaron y el gran Hilerno dio su bendición a su familia antes de despedirse. Aquella fue la última vez que les vio con vida.

    Sumido en sus dolorosos recuerdos no se percató de que Sigilo había entrado en su estancia. El viejo druida de barba blanca era su sabio consejero desde hacía años, cuando se convirtió en el dirigente del pueblo. La barba del viejo druida caía hasta sus pies y estaba cada día más delgado. Pronto el dios Lug le reclamaría a su lado.

    ―Gran Hilerno ―le dijo suavemente―, debes comer. Tu hija Epanna está preocupada por ti, la pena te está consumiendo.

    El mandatario se echó hacia delante en su sella y sujetó su cabeza entre las manos.

    ―Los muertos ya no me causan tanto dolor como los vivos. Es la incertidumbre la que ahora me devora las entrañas, sabio Sigilo. La incertidumbre de desconocer el destino de mi hija menor, de pensar que esté sufriendo en vida o de no poder honrar sus cenizas si está muerta. Necesito saber. Deberíamos haber seguido a Necon y cobrarnos venganza.

    Sigilo puso su mano en el hombro de Hilerno para tranquilizarle.

    ―Habla tu corazón, mi señor, no tu cabeza. No debemos iniciar un enfrentamiento entre nuestros pueblos por causa de un renegado, son los romanos los que deben intervenir.

    ―¡Los romanos! ―gritó exasperado Hilerno―. ¡Ya han pasado dos meses y lo único que han hecho en todo este tiempo es crucificar los cuerpos de los rebeldes muertos! ¡Dejaron a su suerte a los sámanos y no parecen tener prisa por impartir justicia! ―exclamó desesperado.

    Sigilo suspiró. Ese era también su pensamiento. Pero no debía exteriorizarlo. Con estudiada calma, le acercó una infusión.

    ―Bebe, te lo ruego. Te sentará bien.

    Hilerno sostuvo la escudilla de cerámica anaranjada en sus manos y observó la infusión de raíces de nardo silvestre y pétalos de pasiflora que flotaban en el agua caliente. Muy concentrada, como se la preparaba su llorada hija Doidena.

Castro de los sámanos – Oppidum samanorum

A.d.XV Kalendas Martias – 15 de febrero 79 d.C

Hora quinta

Era casi la hora quinta cuando los dos oficiales romanos enfilaron la fuerte pendiente de subida al castro, o más bien, a lo que quedaba de él. El día había amanecido despejado y frío, soplaba el viento del norte y el débil sol del mediodía no calentaba los huesos. Sin embargo los dos amigos estaban de buen humor. Habían recuperado los veinte caballos a tiempo de evitar una venta amañada en el mercado a Servius Porcius Arvina.

    ―Deberías haber encarcelado a Porcius ―amonestaba Decius a su superior mientras saboreaban unas tortas de trigo a lomos de sus caballos. Cuando estaban a solas se trataban con camaradería sin respetar el orden jerárquico.

    ―¿Y de qué hubiera servido? ―respondió de buen humor Atticus―. Lo único que le preocupa a nuestro obeso amigo es el dinero. Sería capaz de cortarse una mano si con ello se incrementase su fortuna personal. No amigo Decius, el castigo debe personalizarse ―le aleccionó―. Los diez caballos que le hemos requisado como multa serán una medida más efectiva que la prisión, y le disuadirá de volver a hacer negocios con oficiales corruptos a costa del erario público. Además hemos obtenido un buen importe por la venta de los treinta caballos como ha dicho el signifier. Con ello resarciremos parte de los ingresos robados en la emboscada de hace dos días.

    ―¿Y qué hay de Proculus? ―inquirió Decius―. Sabes tan bien como yo que es comisionista en varios negocios turbios.

    ―Lo sé, pero debemos ser cautos. Necesito pruebas sólidas para destituirlo. De lo contrario podría interpretarse como acusaciones infundadas, derivadas de rencillas personales por el mando del destacamento. De todos es sabido que nuestra relación no es buena.

    ―Lo que no entiendo es por qué le has enviado a él a terminar con Necon. Hubiera sido mejor capturarlo nosotros para resarcirnos del deshonor de la emboscada a ojos del legado.

    ―Lo sopesé, pero sospecho que Proculus deliberadamente no ayudó a los sámanos durante el ataque, y aún no sé por qué. Si tiene algún tipo de pacto o negocio sucio con los coniscos, se va a terminar cuando me traiga sus cabezas. Además, de este modo le mantendré alejado un tiempo mientras investigo aquí sus actividades.

    El camino ascendía sinuosamente por el monte hacia las murallas del castro de los sámanos. Desde esa altura se divisaba la urbe de Flaviobriga, el puerto y los alrededores. Frente a ellos, se alzaba un peñasco tallado con forma de amenazante cabeza de oso.

    ―Resulta extraño que les asaltasen por sorpresa. Es seguro que tendrían vigías apostados en las murallas de piedra del castro y es imposible acercarse sin ser visto.  Sólo veo vulnerable el extremo este, podría hacerse un ataque desde la peña cercana –apuntó Decius.

    ―Buena observación. Salvo que los atacantes fueran conocidos y les permitiesen pasar al interior, comenzando el ataque desde dentro. Si los asaltantes hubiesen bloqueado las tres puertas de acceso al norte, sur y oeste, la fortaleza se hubiera convertido en una ratonera y eso explicaría los escasos supervivientes –respondió Atticus.

    Pronto divisaron los restos de las dos torres defensivas de planta triangular que protegían la entrada norte. Atravesaron los restos de la puerta en esviaje y siguieron el camino de acceso entre dolinas. Era imposible un ataque sorpresa por ese flanco. Al llegar al interior del castro se percataron de la magnitud de la destrucción. En el sector occidental todas las techumbres de madera y construcciones adyacentes del poblado habían sido destruidas por las llamas, y sólo quedaban en pie las estructuras rectangulares de piedra de las bases de las cabañas. En lo que un día fueron los establos se apreciaban los restos de los animales domésticos carbonizados.

    Descabalgaron y se dirigieron hacia el sector oriental más elevado, donde se celebraban las reuniones y ceremonias en un amplio espacio en desnivel, bajo un roble centenario ahora consumido por el incendio. Algunas víctimas habían sido enterradas colina arriba, no lejos del gran roble, y cada enterramiento señalado por una piedra grabada, la estela funeraria.

    Una mujer de cabellos negros trenzados lloraba al pie de una de ellas. En la estela había grabados varios nombres y una cruz gamada celta representativa del ciclo de la vida y la muerte. Se había rasgado la túnica en señal de duelo y cubierto el cuerpo de cenizas. Sus lamentos eran tan desgarradores que hicieron mella en los curtidos militares cuando la reconocieron. Doidena. Los oficiales se cruzaron la mirada, sintiéndose como intrusos en una íntima escena de expresión de dolor.

    De pronto la mujer sacó un pequeño cuchillo y con un movimiento ceremonial lo sostuvo en alto con la vista fija en el cielo. Atticus se tensó e hizo amago de intervenir, pero Decius le detuvo asiéndole del antebrazo y negando con la cabeza.

    ―Es una ceremonia fúnebre celta. Debemos esperar ―sentenció el optio.

    La mujer hizo un giro rápido con el cuchillo y se cortó el cabello.

    ―Está bien, la interrogaremos más tarde ―concedió Atticus. Y se alejaron respetuosamente.

    Se dirigieron a la zona oeste del recinto, donde los supervivientes también habían enterrado restos carbonizados de sus familiares fallecidos. De pronto escucharon un sonido procedente de lo que parecía una cueva. Con precaución, desenvainaron los gladios y se acercaron en posición de ataque a la entrada de la cavidad.

    ―¡Fuera de aquí, fuera os digo! ¡Yo os maldigo hasta el día de vuestra muerte! ―retumbó una voz en el interior.

    Atticus se adentró en la oscuridad y le recibieron una lluvia de cantos rodados. A cien metros de ellos, Doidena salió de su ensimismamiento, se acercó a la escena y recogió uno de los cantos. No, no era una piedra, era la fusayola de un telar con la palabra Kara grabada en ella. Doidena abrió los ojos de par en par y la llamó por su nombre.

    ―¡Kara, Kara, sal, no temas, soy Doidena, tu cuñada! ―gritó presa de la emoción.

    Pasaron los minutos, y finalmente apareció una mujer de mediana edad y constitución fuerte pero demacrada por dos meses de malnutrición. Se cubrió instintivamente los ojos con el dorso de la mano, la luz del sol era demasiado intensa para ellos.

    ―Doidena, ¿de verdad eres tú? ―y recorriendo los rasgos de la cara de la curandera con las yemas de los dedos, finalmente la abrazó y así permanecieron largo rato.

    Estaba atardeciendo. Las nubes empujadas por el viento del noroeste comenzaron a encapotar los cielos, pronto llovería. Las dos mujeres consintieron en narrar todo lo que sabían a los oficiales romanos a cambio de que las llevasen al castro del monte Cueto. Atticus accedió de buen grado. Necesitaba información y allí tendría la oportunidad perfecta para interrogar a ambos clanes. Además, se sentía en deuda con la mujer que le había ayudado a escapar.

Castro del monte Cueto, Flaviobriga

A.d.XV Kalendas Martias – 15 de febrero 79 d.C

Hora duodécima

Había anochecido y se avecinaba tormenta.  En la cima, Hilerno se frotó los ojos varias veces. Su vista ya no era la de antes y no podía creer lo que veían en la oscuridad de la plaza.

    ―¡Doidena, hija mía, estás viva! ―dijo abrazándola como si aún fuera una niña, su niña.

    Familiares y parientes rodearon a las recién llegadas presos de excitación y curiosidad hacia sus acompañantes. Pronto todos los habitantes se reunieron en la sala de banquetes de la cabaña comunal, la más grande del pequeño asentamiento. Era esta una estancia de planta rectangular con esquinas redondeadas, en la que se había dispuesto para la ocasión tres largas mesas corridas iluminadas con antorchas.

    Mientras las mujeres se afanaban en preparar cena para todos, los cansados oficiales se presentaron ante el consejo del pueblo, reunido en la cabaña del jefe Hilerno. Sentados en taburetes de haya dispuestos alrededor del fuego central, al abrigo de la tormenta que se había desatado en el exterior, los oficiales romanos se presentaron ante los integrantes del consejo y narraron los acontecimientos de aquella tarde. Terminadas las presentaciones, Atticus fue directo al grano, como era habitual en él.

    ―Os acompañamos en este sentimiento de dolor y deseamos esclarecer lo ocurrido. Por ello debéis contarnos todos los hechos que conozcáis y que hayan podido influir en este desenlace –apremió Atticus a sus desconfiados interlocutores, que mantenían un silencio cauto y se consultaban entre ellos con la mirada.

    Era tan grande el agradecimiento de Hilerno por haber recuperado a su hija, que perdió toda cautela y narró a sus visitantes romanos lo que sabía; el pacto comercial roto con Necon; los temores premonitorios de su yerno Aius; los patronos y colonos que presionaban para quedarse con las tierras en condiciones abusivas; la indiferencia de Proculus y el compromiso con el duunviro. El centurión extrajo un pedazo de papiro y tinta, y tomó nota de todos los detalles.

    ―La noche del ataque, Necon envió a un emisario acompañado por ocho de sus hombres para entrevistarse con mi yerno, Aius, al parecer con la intención de llegar a un acuerdo. Mientras estaban reunidos parlamentando, otro contingente de coniscos que habían accedido por la colina este lanzó flechas en llamas y cerró las puertas de salida del castro. Antes de perecer a manos de los sámanos, los nueve coniscos del interior asesinaron a los miembros del consejo y sembraron el caos, extendieron el incendio, pasaron a espada a cuantos hombres, mujeres y niños pudieron mientras seguían lloviendo flechas desde las murallas. El castro se convirtió en una ratonera, y casi todos sus moradores perecieron quemados en el interior de sus cabañas―. La voz de Hilerno se había convertido en un murmullo. El anciano se interrumpió un instante para recobrar la compostura y tomó un sorbo de la infusión preparada por su hija para recobrar el ánimo.

    ―¿Intervino el destacamento de Flaviobriga? –se interesó Decius echándose hacia delante.

    El anciano druida, que había permanecido hasta entonces en silencio, se levantó y caminó trastabillando hacia el fuego. Atusándose su larguísima barba y vigilando que no se le quemasen las puntas, se situó en el centro de la estancia para atraer la atención de su público.

    ―Lo cierto es que se tomaron su tiempo en aparecer ―sentenció Sigilo mirando directamente a los romanos a modo de reproche―. Quien no conociese bien a nuestros aliados romanos, podría pensar que no intervinieron deliberadamente. El campamento se halla lo suficientemente cerca del castro como para haberlo podido defender.

    Atticus guardó silencio y no entró en polémicas. Levantándose con determinación, solicitó al consejo que firmase la declaración de los hechos que acababa de transcribir. Tras comprobar Sigilo la exactitud del escrito, los representantes de la comunidad aceptaron firmarlo.

    ―Lo necesitaré como prueba más adelante ―agradeció el oficial.

    Por primera vez dos oficiales romanos eran invitados a un banquete en el castro autrigón. Sentados a la mesa junto a Hilerno y Sigilo, autrigones y romanos brindaron por Neptuno, dios del mar, y por Candamo, dios de la montaña y de la tormenta que soplaba con fuerza en el exterior.

    Frente a ellos se sentaba un joven guerrero rubio de complexión fuerte y barba poblada, que les fue presentado como Iannacis, yerno de Hilerno. Su esposa Epanna, en un avanzado estado de gestación, le servía aguamiel mientras su esposo conversaba con los extranjeros.

    ―¿No os gusta nuestra bebida, romanos? Tenemos cerveza de cebada y vino si lo preferís ―añadió para ser cortés.

    ―Os agradecemos vuestras atenciones, Iannacis, pero debemos regresar al destacamento y no podemos llegar ebrios ―indicó Decius.

    ―He oído que mi hermana os ayudó a escapar ―preguntó súbitamente Epanna, tomando parte en la conversación de los hombres. Entonces Atticus cayó en la cuenta de lo que le descolocaba de Doidena. Las mujeres celtas eran directas y mantenían una actitud activa y participativa, lejos del papel pasivo que la sociedad romana atribuía a la matrona.

    ―Sí, así fue ―concedió Atticus―. Sin su ayuda, hubiera sido bastante más complicado salir de allí.

    ―Siempre ha tenido una gran presencia de ánimo, gracias esa cualidad sigue viva ―se emocionó Epanna, más sensible de lo habitual debido a las hormonas del embarazo, y se fue a buscar más hidromiel.

    ―Doidena estaba casada con Aius si he entendido bien ―intervino Decius―, una forma de unión entre tribus, entiendo.

    ―Así es ―explicó Iannacis―. Nuestra comunidad se basa en los pactos y lazos de unión con los pueblos vecinos, en aras de la paz y prosperidad común. Su unión con Aius sin duda estrechó los lazos entre nuestras tribus.

    ―No la he visto desde que llegamos ―observó Atticus―. Necesitaría interrogarla.

    ―Está con su cuñada ―aclaró Sigilo―. Kara ha perdido la razón, y a toda su familia. Doidena puede comprender la profundidad de su pena. Ella también lo ha perdido todo.

    Doidena acariciaba con cariño el cabello cano de su cuñada, dormida en su regazo. La quería como a una hermana mayor. Cuando se unió a Aius y se trasladó a la tribu de su marido, Kara la recibió con los brazos abiertos y la integró en su comunidad. Le enseñó a tejer y a coser, y los hijos de ambas habían crecido juntos. Su fuerte carácter contrastaba con la afabilidad y la diplomacia de su hermano Aius.

    Volvieron a su mente los recuerdos de la noche del incendio. Aquella noche Doidena estaba en la falda de la colina, reponiendo su inventario de hierbas medicinales. Cuando vio subir al castro a los hombres de Necon, tuvo un mal presentimiento. No llegó a tiempo. No pudo entrar. No se lo permitieron. Al otro lado de las murallas oía los gritos de terror, el incendio. Perdió los nervios y apuñaló a uno de los asaltantes que vigilaban la puerta de acceso. Sintió un dolor intenso en la cabeza, y despertó en el valle del Sauga. ¿Por qué no le permitieron los dioses perecer con sus hijos y su esposo esa noche?

    Durante los meses de cautiverio Necon le confirmó el asesinato de su marido junto al resto de miembros de la asamblea, pero ella había alimentado la esperanza de que sus niños aún siguieran con vida. Ahora lo sabía. Estaban muertos.

    La puerta se abrió y junto al frío de la noche entró Atticus. Doidena se llevó los dedos a los labios en señal de silencio, y arropó a Kara antes de salir con su acompañante. Llovía y el viento frío les hacía tiritar.

    ―¿Dónde podemos hablar con tranquilidad? ―preguntó el centurión.

    ―En los establos ―respondió Doidena, y se apresuraron a entrar en la cabaña de planta rectangular ubicada cerca de la entrada. La estancia estaba seca y tibia por el calor de los equinos y de las ovejas. Se sentaron sobre el heno y Atticus percibió que la mujer estaba azorada, así que cruzó las manos sobre el regazo para transmitirle tranquilidad.

    ―Sé que no es agradable, pero debes contarme todo lo que recuerdes de tu cautiverio en el campamento ―comenzó Atticus―. Me interesa saber en particular qué relaciones mantenía Necon con romanos, celtas y celtíberos.

    Doidena bajó la mirada. En efecto, recordar no era agradable. Alisándose la túnica con gesto mecánico, inspiró profundamente y cerró los ojos.

    ―Históricamente, autrigones y coniscos hemos tenido rencillas en parte por la propiedad de los territorios ―comenzó la curandera―. De hecho, esto fue uno de los desencadenantes de las Guerras Cántabras.

    Atticus asintió, impaciente. Esa parte ya la conocía y se estaba haciendo tarde.

    ―Nuestra tribu siempre apostó por la integración con las comunidades del entorno a través de pactos, precisamente para evitar confrontaciones y ser más fuertes en caso de necesidad. Mayoritariamente nuestros grandes líderes guerreros optaron por la diplomacia y la integración con los romanos. Es por ello que mi esposo, como primus inter pares de la asamblea de los sámanos, era portador de la mitad de la tésera de la hospitalidad compartida con los coniscos.

    Doidena hizo un alto en su relato al recordarlo con tristeza, casi cayendo en el ensimismamiento.

    ―Sí, tengo entendido que es un símbolo contractual de buena voluntad, y cada parte contratante porta un trozo del mismo ―intervino levantando el tono de voz―. ¿Qué implicaba en este caso?

Doidena extrajo de debajo de su túnica el trozo de la tésera de su difunto esposo y el trozo complementario que había portado Necon.

    ―Significaba un pacto de no agresión y comercio entre nuestras tribus y englobaba a todos los pueblos de la zona del valle del Sauga. De hecho todos los pueblos lo respetaron y respetan, salvo el asentamiento de Necon. Nunca lo aceptó totalmente. Cuando nuestro clan y el de los sámanos nos negamos a responder con violencia a la creciente compra de tierras por parte de los romanos, Necon rompió el pacto y devolvió a mi esposo su trozo de la tésera.

    ―El asalto al castro fue una represalia premeditada ―concluyó el oficial.

    ―Hay algo más ―aventuró Doidena. Guardando la tésera, se quitó su raída bota derecha y sacó de ella la mitad partida de una moneda de oro. No se la había mostrado a nadie hasta ese momento.

    Atticus la examinó largo rato. Era un trozo de quinario áureo, moneda utilizada en transacciones entre comerciantes, banqueros, y políticos. No había sido acuñada por los pueblos del entorno, y estaba partida en dos con un corte limpio, no accidental. Tenía un pequeño orificio, como si se hubiese llevado colgada al cuello.

    ―Es un trozo de quinario áureo ¿dónde lo has encontrado?

    ―Se lo arrebaté a Necon mientras dormía. Siempre lo llevaba al cuello y parecía que era importante para él.

    ―¿Y no sospechó que se lo habías robado? ―respondió, pasando la yema del dedo por el borde cortado de la moneda.

    Doidena dudó antes de responder. Finalmente se decidió a hacerlo.

    ―Necon compartía lecho con varias mujeres cada noche, no podía saber quién lo habría robado o si lo habría perdido. Nos torturó a todas, pero yo no hablé ―susurró, y girándose, se retiró un poco la túnica rajada para dejar al descubierto las profundas cicatrices que los latigazos habían marcado en su espalda.

    A pesar de que veinticinco años de servicio militar en el campo de batalla habían endurecido el corazón del centurión, Atticus no pudo por menos que admirar el valor de la muchacha.

    ―Pensé que podía tener un significado parecido a la tésera de mi marido, y como era de oro y no abundan en el pueblo llano, me pareció indicativo de un pacto importante ―añadió ella cubriéndose.

    ―¿Se reunió con alguien ajeno al pueblo, tuvo alguna visita?

    Doidena asintió.

    ―Una noche, de madrugada, se levantó del lecho para atender a alguien. Tardaba mucho. Me acerqué a escuchar pero no me atreví a mirar. El hombre hablaba en perfecto latín sin acento celta ni celtíbero. Era como si el visitante tratase de aplacarle. A partir de la noche siguiente, Necon siempre llevaba el medio quinario atado al cuello.

    El veterano comenzó a atar cabos.

    ―Debo regresar al campamento ―dijo levantándose del suelo con torpeza. Las costillas le dolían, pero no era nada importante.

    ―¿Sospechas quién pudo ser el visitante? ―preguntó Doidena con curiosidad.

    Atticus le contestó con otra pregunta.

    ―¿Sabes qué sucede con las tierras de los sámanos fallecidos? Pasan a propiedad pública de la colonia, y en la compra y/o arriendo tiene preferencia el poseedor de tierras colindantes.

    Y sin dar más explicaciones, salió del establo para regresar al destacamento militar bajo el fuerte aguacero.

III. JUSTICIA

Cantera de Santullán, afueras de Flaviobriga

A.d.XIV Kalendas Martias – 16 de febrero 79 d.C

Fulvius Sextus se sentó satisfecho en su sella curulis de marfil, con asiento cuadrado tapizado y patas de bronce formando una "X". No era especialmente cómoda para permanecer mucho tiempo sentado, pero era un elemento suntuoso reservado normalmente a los magistrados, y Fulvius gustaba de impresionar a sus visitantes con símbolos de poder y opulencia en su despacho. Ahora que era rico, deseaba ocultar su pasado como liberto encargado de la explotación de su amo en Tarraco.

    La explotación de la cantera de piedra caliza iba viento en popa, y su producción no había hecho sino multiplicarse exponencialmente con el crecimiento de la colonia de Flaviobriga. El comercio con Iuliobriga se había intensificado y las vías romanas acusaban un desgaste que requería de materiales de construcción. Pero crecer significaba explotar nuevos yacimientos.

    Desenrolló sobre el cartibulum el pergamino que su esclavo de confianza le había traído de la biblioteca pública, y lo examinó con deleite. El catastro de las parcelas del ager de la colonia, mostraba la concesión de su parcela que se extendía casi hasta el Pico de los Sámanos. Normalmente a cada beneficiario se le daba una parcela de cincuenta y cinco hectáreas, pero en su caso ya tenía el cuádruple, entre tierras de su propiedad privada y tierras del ager publicus concedidas en arriendo.

    Sin embargo al castro del Pico de los Sámanos y al castro del monte Cueto les habían sido devueltas casi todas sus tierras por parte del duunviro, para asegurarse su apoyo y garantizar la paz, y no podían ser adjudicadas a los patronos como Fulvius. Pero si los sámanos desapareciesen, sus tierras pasarían al ager publicus.

    Centrado en sus pensamientos, no vio al esclavo que tenía de pie frente a su mesa.

    ―¿Qué haces ahí parado, estúpido? Me has dado un susto de muerte ―gritó Fulvius levantándose de su sella mientras se sujetaba la prominente barriga.

    ―Oh Domine, el optio Quintus Decius Aravus está esperándole en el atrio ―susurró asustado el esclavo―. Le dije que el amo estaba ocupado, pero insistió ―añadió inclinándose hacia adelante, mirando al suelo.

    Fulvius dio un respingo. Un oficial en su domus no significaba nada bueno.

    ―Que pase ―ordenó con voz autoritaria.

    Quintus Decius Aravus entró con paso decidido en la estancia y saludó extendiendo el brazo recto hacia delante, con la palma de la mano hacia abajo.

    ―Salve, Fulvius Sextus Cicero. Me envía el centurión Vivius Emilius Proculus para que os devuelva esto ―mintió, y mostró medio quinario de oro al patrono desde la distancia―. Debéis satisfacer hoy la vectigalia que os corresponde tributar por el aumento de la producción de este año.

    Fulvius abrió los ojos como platos. Su rostro se encendió de ira haciendo más visible el grano de su nariz.

    ―¡Ese cretino! ¡Piensa que puede romper el pacto unilateralmente cuando le venga en gana! ―estalló perdiendo toda prudencia al hablar―. Dile a tu superior que por supuesto no puedo pagar el tributo porque ya he destinado esa suma a la compra de los terrenos de los sámanos, tal como quedamos ―exclamó haciendo aspavientos con las manos para remarcar sus palabras―. ¿Por qué se ha echado atrás en el último momento si ya no hay gente allí, que era la parte más difícil del plan?

    El empresario se acercó al optio y entonces se percató de su error. Tomó el medio quinario de oro que le mostraba Decius y lo comparó con el otro medio que llevaba colgado al cuello. No encajaban. Era una trampa. Presa del pánico sólo acertó a salir corriendo, pero Decius lo asió por la pechera de su túnica de seda púrpura, que se rasgó en el forcejeo.

    ―¿Quién es el dueño de la otra mitad de este quinario? ―interrogó a su presa sin soltarla.

    Fulvius sudaba y se removía como un pez en el anzuelo, pero nada podía hacer para librarse del brazo de acero de Decius.

    ―¡No lo sé! ―imploraba a su captor―. ¡Preguntad a Proculus!

    ―Tú mismo podrás hacerlo, le esperarás hasta que vuelva en la mazmorra del destacamento ―sentenció Decius, y lo arrastró fuera del atrio frente a sus asombrados esclavos.

Legio (León) – Cuartel general de la Legio VII Gemina Felix

A.d.XI Kalendas Martias – 19 de febrero 79 d.C

Vivius Emilius Proculus esperaba impaciente en el vestíbulo del pretorio, en Legio. Caminaba en círculos para controlar sus nervios, ya que iba a ser recibido por el mismísimo legado augustal Caius Calpetano Rantio, que se encontraba en Legio en visita fugaz para supervisar la explotación de las Minas de Oro de Las Médulas. Estaba seguro de que el tribuno había recibido su misiva informando de la emboscada en territorio conisco y ahora pretendía ganarse su favor.

    De pronto los guardias personales del legado abrieron las puertas de entrada al atrio y el centurión se encaminó al silencioso interior iluminado por lucernas de bronce. Frente a él se extendía una amplia sala rectangular adornada con bustos de senadores romanos y paredes con ricos estucos de diversas deidades. En el centro de la estancia, de pie y apoyado sobre el cartibulum, el gobernador Caius Calpetano Rantio, legado augustal propretor y comandante de la Legio VII Gemina Felix, le observaba en silencio.

    Proculus se cuadró y saludó al tribuno.

    ―Ave, Caius Calpetano Rantio Quirinali Valerio Festo, legado augustal, gobernador de la provincia tarraconense y comandante de la Legio VII Gemina Felix, me siento honrado de estar en tu presencia ―dijo con un golpe seco del puño en el pecho.

    El legado suspiró con impaciencia. A sus obligaciones de salvaguarda de las minas de oro de Las Médulas, se había sumado la construcción de la ciudad de Legio con la ayuda el procurador augustal Lucius Arruntius Maximus. Incluso debía inaugurar el inicio de la construcción de un puente en Aquae Flaviae en las Kalendas de junio, en la que participaban nada menos que diez tribus de la Gallaecia. Estaba francamente ocupado, pero debía atender al oficial para no perder influencia en el destacamento de Flaviobriga.

    ―Ave, Vivius Emilius Proculus, dinos para qué has hecho un viaje tan largo desde Flaviobriga ―le abordó el atareado tribuno sin perder el tiempo.

    ―Sin duda habrá recibido mi correo informando de la terrible emboscada sufrida por Decimus Aemilius Atticus en un imperdonable descuido.

    ―Sí, estoy al tanto ―respondió el legado. Habían transcurrido tres meses desde la estancia de Atticus en Legio, recibiendo órdenes suyas, y la emboscada tuvo lugar durante su retorno a Flaviobriga. El legado estimaba al oficial por el valor demostrado durante años de servicio. Ahora que el centurión estaba próximo a su retiro, se alegraba de que hubiera escapado de su cautiverio sano y salvo.

    Proculus continuó con confianza.

    ―Me he permitido tomar la acción necesaria para reparar tal error ―y haciendo una señal a uno de sus hombres, Proculus hizo entrar un pesado baúl en la estancia. Lo abrió y quedó expuesto su sangriento regalo.

    ―Por Cástor y Pólux ―exclamó Calpetano―. ¿Son las cabezas de los guerreros celtas sublevados?

    Proculus asintió satisfecho.

    ―Has hecho un buen trabajo, Vivius Emilius Proculus ―alabó el gobernador.

    El interpelado aguardó en silencio, pero su superior no añadió nada más. El silencio se hizo incómodo, y Proculus decidió ser claro.

    ―Os lo agradezco, vir eminentissimus, confío en que será apoyada mi candidatura como centurión primi ordinis en Flaviobriga cuando Decimus Aemilius Atticus se licencie este año.

    Caius Calpetano Rantio sopesó prudentemente su respuesta. No en vano había ascendido a legado.

    ―Ten por seguro, Vivius Emilius Proculus, que haré oír mi opinión cuando dicho momento llegue.

    Y dando por finalizada la conversación, ordenó que retirasen el baúl de su estancia y deseó buen viaje de vuelta al oficial.

    Proculus caminó al exterior del Principia satisfecho de la entrevista con el legado. Había conseguido, si no terminar con la reputación de su odiado centurión, sí un apoyo determinante a su candidatura.

Flaviobriga ―Cuartel general del destacamento

A.d.IX Kalendas Martias – 21 de febrero 79 d.C

Atticus estaba estudiando la centuriación de las tierras anexas al castro de los sámanos cuando uno de sus oficiales le interrumpió entrando en el atrio.

    ―Mi señor, el centurión Vivius Emilius Proculus ha regresado y solicita veros con urgencia ―indicó el oficial.

    ―Que pase ―ordenó Atticus y levantó la vista de los legajos de papiro desenrollados sobre su mesa.

    ―Salve, mi señor, me alegro de veros de nuevo ―comenzó Proculus entrando a paso decidido en la estancia acompañado de dos de sus hombres, que arrastraban un pesado baúl maloliente.

Atticus dedujo que en su interior estaban pudriéndose las cabezas de los coniscos.

    ―Bienvenido Proculus, te felicito por haber cumplido tu misión ―indicó su superior, señalando el baúl.

Proculus lo abrió y en efecto, la cabeza de Necon y varios de sus hombres yacían en su interior descomponiéndose desde hace días. Una prueba de que su oficial había dado un rodeo antes de traérselas.

    ―Espero ser ahora digno de su total confianza para sucederle en el puesto ―solicitó directamente a su superior.

Atticus no pudo por más que sonreír en su interior. Había recibido correo del legado en relación a la visita que le había hecho Proculus dos días antes.

    ―Lo cierto es que para ser digno de mi total confianza deberías mostrarme primero los dos medios quinarios de oro que portas colgados al cuello ―aventuró su interlocutor marcándose un farol.

Proculus enmudeció. ¿Cómo lo sabía? Intentó excusarse y negarlo, pero tenía un nudo en la garganta. Lentamente sacó de debajo de su túnica un cordel de cuero con dos medios quinarios de oro. Pensó rápidamente.

    ―No son míos, se los arrebaté a Necon porque pensé que podían ser una prueba de algún pacto en nuestra contra ―inventó a la desesperada mientras la espalda se le humedecía de sudor.

Entonces era cierto, pensó Atticus. Caminó hacia él y se situó enfrente a dos pasos. Su elevada estatura y su porte marcial amilanaron al mentiroso.

    ―Mientes, Proculus, ―le respondió Atticus remarcando cada palabra―porque el medio quinario de Necon, lo tengo yo.

Castro del monte Cueto, Flaviobriga

A.d. V Kalendas Martias ―25 de febrero 79 d.C.

    Era mediodía y el sol brillaba en su cénit. Candamo, dios de la montaña y de la tormenta, se había tomado un descanso después de los aguaceros de los últimos días. Sin duda era una señal del dios en favor de la celebración de la segunda fiesta de la purificación, como había afirmado el gran druida Sigilo.

    En los últimos días habían surgido fricciones entre los habitantes por la escasez de espacio. El clan refundido con los supervivientes del castro devastado necesitaba un aliciente para recuperar la normalidad y la alegría perdidas, y Sigilo propuso repetir la celebración de la purificación, la famosa fiesta de Imbolc, que ya habían celebrado a principios de mes.

    A primera hora del día Sigilo bendijo el agua de lluvia recogida el día anterior. Seguido por una procesión de habitantes en la que se llevaba en brazos la estatua del dios Neptuno, purificó la sala comunal de banquetes. A continuación, la procesión visitó cada cabaña del asentamiento y el druida repitió la ceremonia con un poco del agua bendecida y aromatizada con hierbabuena y menta. El agua sobrante se ofreció a las raíces del gran roble.

    Los hombres prepararon una gran hoguera a la intemperie y sacrificaron un carnero. Ofrecieron su sangre al Dios Lug y a continuación lo despiezaron y ensartaron en un resistente espetón de hierro para asarlo lentamente.

    Durante toda la mañana, mujeres y niños hicieron alegremente sus abluciones en el río y subieron cubos de agua por todo el camino de la ladera. Otros inviernos el poblado estaba cubierto por una espesa capa de nieve que facilitaba las abluciones, pero este año tan sólo tenían algo de agua de lluvia, ya que al contrario que en el castro de los sámanos, en el monte Cueto no disfrutaban de manantiales.

    Nunn rodeaba feliz el cuello de su madre mientras la llevaba a horcajadas en su espalda. La niña de cuatro años y medio se había cansado de subir la ladera y Epanna decidió cargarla a pesar de su avanzado estado de gestación. Saldría de cuentas tras la fiesta de Beltane, en la primavera. Caminando a su lado, su tía Doidena cargaba sobre los hombros una pértiga de madera con dos cubos de agua colgando. El pequeño Leukón de diez años asía un cubo de agua con cada mano, al límite de sus fuerzas. Pero era orgulloso como su padre y aguantaría hasta la cima, sin ayudarse de pértiga como su tía, porque usarla no era cosa de hombres. Estaba dolido con su madre porque le había obligado a bajar con ella al río, en vez de quedarse con los hombres destripando el carnero.

    ―El próximo año te quedarás con tu padre, esta vez no ―le había dicho tajantemente Epanna.

    El niño, decidido a demostrar su fuerza, las adelantó a buen paso cuesta arriba. Él ya era un hombre, aunque su madre lo obligase a permanecer con las mujeres.

    Epanna se alegraba de estar a solas con su hermana menor. La había echado mucho de menos.

    ―Deberías haberte quedado en el poblado con Kara ―le dijo amablemente―. Aún estás débil después de dos meses malviviendo en cautiverio.

    Doidena no se había recuperado aún ni física ni mentalmente de lo sucedido. Tal vez nunca lo haría. No era la penuria del cautiverio. Era la angustia por el asesinato de sus hijos lo que la destrozaba por dentro. Estar con sus sobrinos le ayudaba a no pensar. Su alegría infantil le aportaba una aparente normalidad, como si nunca hubiera sucedido aquel horror, como si todo estuviera bien.

    Su hermana y ella no habían querido hablar de ello. Los demás supervivientes tampoco mencionaban a sus seres queridos fallecidos, en un intento de conjurar el dolor y el desasosiego.

    ―Dejé a Kara dormida y yo necesitaba distraerme ―se excusó la curandera haciendo un alto en la subida para balancear mejor la carga―. Esta mañana le hice una infusión de flores de tilo porque estaba muy ansiosa. He intentado distraerla tejiendo juntas en el nuevo telar, como solíamos hacer, pero su pensamiento no está conmigo. Ella lo vio todo, Epanna. Todo. Yo me lo imaginé escuchando los gritos, pero ella lo vivió.

    Epanna no respondió. No había nada que los mortales pudieran decir o hacer para aliviar esa pena.

    Por la tarde, se preparó la gran sala de banquetes para la cena y se engalanó con centros de hiedra, acebo, muérdago y hojas de roble. Se prepararon infusiones de hierbabuena y menta y se encendieron lucernas de aceite perfumado con hierbas y con un poco de sal, para evitar humos.

    Doidena se había atado el pelo en una corta cola de caballo. Como ella, otras mujeres se habían cortado el cabello en señal de duelo por el asesinato de sus familiares. Para intentar disimular las señales de llanto en su rostro, se lavó la cara con agua perfumada en menta.

    En la esquina de la cabaña, observó el telar vertical de madera que había tratado de usar con Kara. Estaban tejiendo una lana verde teñida con alumbre, helechos y ortigas. A veces su cuñada participaba de la tarea y canturreaba por lo bajo una nana infantil. Otras veces permanecía inmutable o gritaba sin razón.

    La curandera había dosificado la cantidad de flores secas de tilo en polvo que guardaba, porque no le quedaba ya mucho ingrediente y porque era peligroso tomar demasiada infusión, podría producir el efecto contrario al deseado. El resto de hierbas medicinales las guardaba celosamente entre sus pertenencias.

    ―Vamos Kara ―dijo levantando a la mujer―. Te lavaré y peinaré, hoy vamos a estar bien.

    ―No, no, yo no voy. Me quedo en la oscuridad ―susurró Kara.

    Doidena hizo caso omiso. La aseó y la acomodó en el exterior de la cabaña, sentada a su lado en el corrillo de vecinas. Las mujeres molían bellotas para hacer pan con su harina, preparaban guisos y ensartaban sardinas a la brasa para acompañar al plato principal, el asado de carnero. Los niños correteaban alegremente aprovechando el día sin lluvia.

    De pronto, se percataron de que unos jinetes se aproximaban al castro. Los vigías, con excesivo celo motivado por las circunstancias pasadas, los habían avistado hacía un rato, y los habían permitido continuar, así que no representaban peligro. Epanna y Doidena se miraron encogiéndose de hombros. Ya hacía rato que todos los habitantes del castro se habían recogido para participar en el banquete festivo. ¿Quiénes podrían ser?

    El gran jefe Hilerno, Sigilo y el resto de ancianos de la asamblea se acercaron para recibir a los visitantes. Eran los dos oficiales que se habían acostumbrado a ver por allí. Los autrigones se acercaron al baúl abierto que portaban los romanos y gritaron sorprendidos al examinarlo. Profiriendo insultos, escupieron en su interior, y volcaron su contenido en la hoguera. Eran cabezas humanas.

    Doidena se imaginó de pronto a quiénes habían pertenecido. Se levantó cegada por la ira y corrió al fuego. Dando rienda suelta a todo el odio acumulado, cogió una piedra y la lanzó con desesperación a las llamas, y otra, y otra, y otra… hasta que su cuñado Iannacis la sujetó los brazos por la espalda para que se tranquilizara. Todos los habitantes del castro se reunieron en torno a la hoguera y miraron fijamente cómo las llamas consumían los restos de carne putrefacta. La fiesta de la purificación. La purificación de sus almas heridas.

    Estaba anocheciendo y soplaba un frío viento del noroeste. Pronto Candamo traería la lluvia.

    ―El pueblo del monte Cueto os estará siempre agradecido por haber dado paz a sus hermanos sámanos. Aceptad nuestra hospitalidad y participad en el banquete ―rogó Hilerno a sus visitantes.

    ―Con gusto aceptamos. Debemos hablar ―respondió el centurión.

    Frente a la asamblea reunida en la cabaña principal, los dos forasteros fueron conminados a participar de las abluciones purificadoras de la festividad. Despojados de sus armas ―lo que no gustó mucho a Decius, de naturaleza más desconfiada ―se lavaron como los demás con el agua bendecida y perfumada con hierbabuena y menta. Sentados alrededor del fuego de la cabaña, Atticus se acomodó en uno de los asientos y se dirigió al grupo.

    ―El castro fue arrasado porque así lo habían pactado Necon y Vivius Emilius Proculus. Como prueba del pacto, ambos llevaban al cuello las dos mitades coincidentes de un quinario de oro. Las tierras de los Sámanos pasarían a propiedad pública de la colonia, y se arrendarían o venderían dando prioridad al arrendatario o dueño de las tierras colindantes, en este caso, nuestro viejo conocido Fulvius Sextus Cicero, patrono de las canteras de piedra caliza de Flaviobriga, que también había pactado con Proculus compartiendo el quinario pertinente. De este modo, Fulvius Sextus afianzaba su poder en el sector de la explotación minera eliminando posibles competidores, y Proculus y Necon se repartirían el precio pagado por Fulvius a cambio del derecho sobre las tierras. Además Proculus había rebajado por su cuenta la tributación de la cantera, como recompensa.

    Atticus hizo un alto para comprobar que sus oyentes lo habían comprendido.

    ―¡La ruptura de la tésera de la hospitalidad fue una farsa! ¡El castro ya estaba sentenciado desde mucho antes, y todo por dinero! ―se indignó el druida.

    ―No nos sorprende viniendo de Fulvius ―comentó otro de los miembros reunidos.

    Los ancianos murmuraron entre sí. Era difícil digerir las verdaderas razones de aquella matanza. Atticus se levantó y caminando alrededor de sus oyentes, continuó con sus explicaciones.

    ―Proculus cumplió mis órdenes de traer la cabeza de Necon y sus hombres, y ayer él y Fulvius tuvieron que confesar lo que ya os he relatado. Presenté al magistratus vuestras declaraciones firmadas, y no fue necesario forzar la confesión de los reos mediante tortura.

    ―¿Qué será ahora de las tierras de los sámanos? ―apuntó Hilerno pensando en el futuro de su comunidad.

    ―He hablado con el duunviro esta mañana. A ambas comunidades, romana y autrigona nos interesa la paz y prosperidad conjuntas. En aras de este objetivo, el magistrado municipal ha accedido a devolver a los supervivientes sámanos sus tierras y a cederles las de los fallecidos siempre y cuando sean cultivadas y satisfechos los tributos correspondientes. Es decir, si queréis conservar las tierras, los habitantes deben volver a vivir en su castro y ocuparse de ellas ―resumió.

    De nuevo murmullos entre los reunidos. El castro estaba arrasado. Tardarían meses en reconstruirlo y no disponían de ese tiempo.

    ―La vexillatio de Flaviobriga bajo mi mando os ayudará a reconstruir vuestras viviendas ―se comprometió Atticus. Es lo mínimo que puede hacerse ya que no impidió que se destruyeran.

    Los presentes no daban crédito. El druida, más cauteloso, preguntó:

    ―¿A cambio de qué, romano?

    ―A cambio de que retoméis las conversaciones con el resto de pueblos del Sauga y rehagáis los pactos de colaboración y comercio que representaban la tésera de la hospitalidad que portaba Aius ―precisó. Necesitamos diplomacia y comercio pacífico para mantener el crecimiento de la ciudad, no más represalias por ambos bandos.

    ―Es justo. Sea ―sentenció el mandatario.

    Terminadas las conversaciones, se trasladaron a la gran sala comunal de banquetes, profusamente iluminada con antorchas y perfumada con hierbas aromáticas y el olor del carnero caliente, servido en varias fuentes a lo largo de las mesas corridas.

    En el fuego del hogar situado en una esquina de la planta rectangular, colgaba un caldero con gachas, y las mujeres se afanaban en servir las escudillas de los comensales, que esperaban impacientes a que los integrantes del consejo tomasen asiento en los lugares de honor reservados para ellos.

    Hilerno propuso un brindis.

    ―Por la paz y la prosperidad entre pueblos ―dijo solemnemente.

    ―Así sea ―respondieron todos al unísono.

    Los comensales se lanzaron como lobos hambrientos sobre las viandas distribuidas por las mesas. Comida y bebida corrieron como si no hubiese un mañana. Esta vez los oficiales romanos bebieron aguamiel y se relajaron al calor de la celebración.

    ―¿Qué tal las costillas? ―preguntó una voz a la espalda del centurión. El interpelado se giró y vio a una mujer conocida que llevaba el pelo recogido y la túnica ceñida con un cinturón celta. La mujer le sonrió y se sentó enfrente para dar cuenta de un trozo de carnero.

    Atticus le sonrió con afabilidad. Le sorprendía siempre la actitud abierta y directa de la curandera.

    ―Mucho mejor, casi no siento dolor.

    La observó con detenimiento mientras almorzaban en medio de la algarabía, y reparó en los dos trozos partidos de la tésera que colgaban de su cuello.

    ―¿Van a ser reutilizados en el nuevo pacto? –le preguntó señalando los trozos de metal con el dedo índice.

    Doidena se entristeció. Era el único recuerdo que le quedaba de su marido.

    ―Estos no. Se elaborará una nueva cuando se retomen los pactos.

    ―Lamentamos la pérdida de tu familia ―intervino Decius, recordando la reacción de Doidena al ver las cabezas―. Tu ayuda ha sido determinante para aclarar lo sucedido.

    Doidena sonrió débilmente en señal de agradecimiento. No quería continuar la conversación por ahí. Dolía recordar. Se sirvió un poco de aguamiel y bebió con avidez.

    ―Mi padre ha dicho que vuestro destacamento ayudará a levantar el castro ―comentó para cambiar de tema.

    ―Así es, con más caballos subiremos antes los troncos por la ladera y la reconstrucción de las cabañas se acelerará ―explicó Decius, probando las sardinas.

    ―¿Os ocupareis personalmente de que se respeten los acuerdos alcanzados con el gobierno de la colonia? ―incidió la mujer mirando fijamente a ambos.

    Los oficiales se cruzaron las miradas divertidos. Eso era ir al grano.

    ―Sí, Decius lo hará a partir del mes próximo, cuando me sustituya como centurión primi ordinis al mando del destacamento de Flaviobriga ―dijo Atticus mirando con orgullo a su optio―. Es necesario que el castro vuelva a estar habitado cuanto antes, porque las Gens o familias dominantes de la colonia desean poseerlas y podrían presionar al duunviro para cambiar de idea.

    ―¿Y no teméis que las familias poderosas de la ciudad se enemisten con el destacamento por apoyar a los nativos? ―añadió la curandera.

    Atticus calló pensativo. En efecto era una posibilidad, pero a él ya no le afectaría porque había cumplido prácticamente su etapa en la legión y se retiraría en pocas semanas. Decius contestó por él.

    ―El cometido que nos ha encomendado nuestro legado augustal, Gobernador de la provincia tarraconense, es garantizar la paz en los territorios para promocionar el comercio y el desarrollo de la zona, y asegurar el cumplimiento de las leyes ―recitó como una lección bien aprendida―. Llegados a este punto, no distingo entre patricio o liberto.

    El centurión sonrió en su interior. Quedaban en evidencia los orígenes humildes de su amigo, hijo de esclavos manumitidos celtas, y su indisposición hacia las clases altas.

    Atticus había nacido en el seno de una familia de herreros, libre pero pobre. Su suerte cambió al ser adoptado por la noble familia patricia Aemilia. En dos semanas la visitaría de nuevo en Tarraco, a donde partiría para obtener su licenciatio. Tomando conciencia de que sus pensamientos se habían desviado hacia preocupaciones personales, los apartó centrándose en la conversación.

    ―¿Tenéis familia en Flaviobriga o en otra colonia? ―se interesó Doidena con toda familiaridad.

    Atticus ni se ofendió, ya se estaba acostumbrando al carácter directo ―y desde su costumbre romana  casi descarado― de la mujer autrigona.

    ―Decius se queda en Flaviobriga con su mujer y su hijo. Yo volveré a Tarraco para recibir la licenciatio y visitar a mi familia.

    ―Sois afortunados ―susurró Doidena cabizbaja con la vista fija en las hojas de melisa de su infusión―. Me alegro por vosotros.

    Atticus iba a añadir algo más, cuando la conversación se vio interrumpida por unos sonidos extraños que parecían formar una melodía. El banquete estaba llegando a su fin y dos autrigones comenzaban a tocar una canción con un instrumento de percusión rústico. Nunca lo había visto antes. Eran dos cestos cubiertos por ropa amontonada, y sobre ellos un tablero de madera. Se fijó mejor. No, eran tres tablas de madera juntas. Cada músico las golpeaba con dos palos largos. Entonces reconoció a uno de ellos. Iannacis, el cuñado de Doidena.

    ―Se llama txalaparta ―explicó la curandera―. Es un instrumento muy antiguo de los Caristios. Iannacis y su hermano la tocaban en su clan, en Oiasso.

    ―El puerto de Oiasso está a casi cien millas de aquí ―apuntó Decius―. ¿Qué les ha llevado tan lejos de su hogar?

    ―Mi cuñado y su hermano eran marineros y se dedicaban al cabotaje. Trabajaban en naves que transportaban carga y pasajeros, haciendo escala en cada puerto. Hasta que conocieron a nuestro clan y finalmente se asentaron en el monte Cueto formando sus familias. Ahora producen salazones que venden en el mercado del foro.

    Los oyentes estaban sentados en el suelo de la gran sala en torno a los músicos. Los sonidos se alternaban buscando un equilibrio, como si conversasen en un tono muy elevado, que resultaba hipnótico.

    De pronto, Epanna entró en la estancia con un grito ahogado y su marido interrumpió la melodía.

    –¡Kara se ha suicidado! ―exclamó la mujer con voz temblorosa.

    Doidena se levantó y salió precipitadamente de la sala a la húmeda noche. Corriendo, entró en la cabaña de Kara y la encontró tendida junto al telar, inconsciente, con los labios azulados. No tenía pulso. En su mano aún quedaban algunas de las semillas venenosas de tejo que Doidena había escondido entre sus pertenencias.

IV. LA DESPEDIDA

Flaviobriga, centro de la ciudad

Pridie Nonas Martias ―6 de marzo 79 d.C.

Se acercaba la hora sexta y las calles de la urbe bullían de actividad comercial. El mercado del foro estaba en su apogeo, con la compraventa de mercancías recién recibidas por mar y por tierra. Vía Pisoraca-Flaviobriga, los comerciantes traían caballos desde Lusitania, joyas de oro de la Gallaecia y trigo de la meseta. Vía marítima procedente de Burdigala llegaban cerámicas de terra sigillata gálica, ánforas con los mejores vinos galos, manufacturas textiles de alta calidad y tejidos importados. Los navegantes en cabotaje hacían noche en las tabernas cercanas al puerto.

    Decius inspeccionó las calles para asegurarse de que todo estaba en orden antes de enfilar la calle empedrada que constituía a su vez el cardo de la colonia. Entró en la taberna Vini amphora, famosa por la calidad de sus vinos y sus salazones de pescado, y se sentó en la única mesa vacía que quedaba. Sus tripas rugieron de hambre al oler los guisos calientes de las hornacinas circulares del mostrador en forma de ele.

    Apenas un minuto después se acercó una mujer morena de curvas voluptuosas que sonrió al reconocerle y le sirvió un poco de vino aguado caliente. Los pezones de sus pechos se marcaban por debajo de la delgada túnica. Decius le devolvió la sonrisa y tomándola suavemente por la cintura, la besó cálidamente en la boca.

    ―Pensaba que a esta hora estarías aún en el cuartel del destacamento ―le dijo la mujer acariciando la barba incipiente de su marido.

    ―Hoy he sido nombrado centurión del vexillatio de Flaviobriga en sustitución de Decimus Aemilius Atticus ―respondió con orgullo mostrando su bastón de madera de vid―. La ceremonia ha terminado pronto y me he escapado un momento para verte ―dijo sonriendo con malicia.

    La mujer soltó una carcajada y le abrazó. Sabía que se acercaba el día en que su marido sería ascendido, y por fin los dioses la habían escuchado y el día esperado había llegado. Decius estaba próximo a su licenciatio y ella deseaba que consiguiera su anhelado ascenso antes de ese momento. Cuando se licenciase, por fin podrían formalizar su unión legalmente con el connubium. Acariciándole el pelo rubio y corto entre sus dedos, le susurró unas palabras sugerentes al oído.

    ―¿Y Lucius? ¿Está en la schola publica? ―preguntó Decius―. Ya sabes que me tomo su asistencia muy en serio. Así tendrá un futuro mejor que el nuestro ―añadió tomando cariñosamente a su mujer por el mentón y mirándola a los ojos.

    Aunia suspiró. Su padre estaba mayor para trabajar horas y horas tras el mostrador, y su hermano Bilinus iba y venía. Necesitaba ayuda, sobre todo desde que estaba embarazada de nuevo. Lucius ya tenía ocho años y debería quedarse en el negocio echándola una mano. Pero Decius siempre insistía en la educación de su hijastro. Llevaban cinco años juntos, y Decius era el mejor padrastro que el niño había tenido.

    ―Lucius está en la schola y mi hermano está tras el mostrador esta mañana, gracias a Baco –dijo Aunia lanzando un vistazo a la cola de clientes―.  Tenemos diez minutos, ¿crees que será suficiente? ―añadió guiñándole un ojo.

    El nuevo centurión apuró el vino de un sorbo y se levantó de un salto. Ciñendo a su mujer por la cintura, subieron las escaleras hasta el primer piso de las insulae. Apenas hubieron cerrado la puerta de madera de su vivienda, el musculoso oficial aprisionó a su mujer contra la pared y se fundieron en un apasionado beso. Introdujo su mano por debajo de la túnica y apretó uno de sus pechos mientras ella le desabrochaba los pantalones de lana y comprobaba que él estaba listo para ella.

    La tomó en brazos con fuerza y la echó sobre el colchón relleno de lana del lecho. No había tiempo para quitar cinturones. Deshaciéndose de la ropa interior, Decius la penetró con urgencia mientras ella gemía de placer. Minutos después, yacían abrazados apurando el momento.

    ―He pensado que cuando me licencie dentro de unos meses deberíamos mudarnos a las afueras. Con el ascenso recibiré un mayor stipendium, y con la licenciatio la paga equivalente a doce años – dijo el oficial acariciando los pechos de su mujer con aire distraído. Ya he visto alguna villa cerca del río Mionius, es una propiedad pequeña, con tierras para autoabastecernos y criar ganado. Estoy en duda entre comprar media docena de esclavos para su cultivo o arrendarlas a hombres libres que las trabajen para nosotros. Quizás el tamaño reducido de la propiedad no sea suficiente para esto último.

    ―¿Y cómo voy a venir hasta aquí todos los días? –se quejó Aunia contrariada.

    Bajo las órdenes de su padre, la mujer se había acostumbrado a trabajar desde muy pequeña en el negocio familiar para salir adelante, sobre todo cuando su esposo murió.

    ―No tienes por qué trabajar. De hecho te prohíbo que vuelvas a hacerlo cuando me licencie. No es propio de la matrona de un veterano, y ahora con el embarazo necesitas más reposo ―sentenció Decius, que ya había tomado la decisión.

    ―“Como mi señor ordene” ―gruñó la mujer. Tendría que recurrir a sus encantos más adelante para solucionar este asunto.

    Levantándose del lecho, se adecentó las ropas y se dispuso a bajar de nuevo a la taberna.

    Decius se tomó un tiempo más de descanso. Era una matrona con carácter, por eso le gustaba. Pero lo había pensado muy bien. Una taberna no era lugar para una mujer casada decente. Tras el matrimonio legal, la potestad de la desposada pasaba del paterfamilias al esposo, y él tenía decidido ejercer su autoridad. Sobre todo ahora que iba a tener su primer hijo legítimo, de su propia sangre. Por primera vez, todo estaría en orden en su vida y lo más importante es que tendría su propia familia.

Flaviobriga - Cuartel general del destacamento

Nonis Martiis - 7 de marzo 79 d.C.

En las dependencias del Principia del destacamento, el centurión Decimus Aemilius Atticus recogía sus pertenencias para trasladarse a Tarraco obedeciendo la llamada del legado Caius Calpetano Rantio, que había regresado a la capital provincial. Le concedería por fin su licenciatio tras veinte años de servicio militar más cinco como veterano. Toda una vida en el ejército terminaba con el simple otorgamiento de un pergamino.

    Ver que toda una forma de vida terminaba y comenzaba una nueva llena de posibilidades le producía vértigo. Era afortunado de haberse licenciado con tan sólo cuarenta y un años, aún podían concederle los dioses los hijos legítimos que tanto anhelaba. Con el paso de los años, cada vez estaba más convencido de que la diosa Vesta le estaba castigando por sus actos del pasado. ¿Cómo si no podía explicarse que hubiese perdido ya dos esposas? La primera murió de fiebres en Pannonia antes siquiera de haberle dado un hijo, y la segunda falleció en el parto. El bebé no sobrevivió al noveno día de vida y fue incinerado sin recibir nombre.

    En las últimas semanas su hermano le había informado por carta de una posible futura esposa. Una joven patricia hija de la pudiente familia Sempronia de Tarraco, parientes lejanos de la influyente familia Aemilia que le adoptó antes de entrar al servicio militar. Habían pasado veintiséis años desde su adopción, pero aún sentía resentimiento hacia su padre natural por haber tomado aquella decisión en contra de su propia voluntad.

    Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando Decius entró en la estancia para despedirse de su amigo.

    ―Centurión Quintus Decius Aravus, quedas a cargo del vexillatio de Flaviobriga ―dijo jovialmente Atticus estrechando su mano―. Confío en que los dioses te protejan en esta última misión antes de tu retiro.

    ―Descuida, Atticus. La política de pactos dará sus frutos.  El viaje hasta Tarraco es largo y peligroso. ¿Partirás hoy?

    ―Mañana a primera hora, para aprovechar la luz del día ―respondió Atticus mientras cerraba el baúl con sus pertenencias. El resto lo había enviado con anterioridad a través de una empresa de transporte―. Tomaré la vía Pisoraca-Flaviobriga a través de Otannes hasta localizar la vía Asturica-Burdigala y posteriormente la vía Oiasso-Tarraco.

    ―Son casi cuatrocientas millas. ¿Has considerado hacer parte del trayecto por vía fluvial? Podrías ir hasta Vareia donde el río Hiberus ya es navegable y allí embarcar hacia Tarraco. La travesía fluvial es más cómoda y menos peligrosa.

    ―Tienes razón. En esta época el caudal es abundante y la travesía rápida ―concedió Atticus, poniendo la mano sobre el hombro de su amigo.

    ―Desearía pedirte un último favor, veterano –dijo Decius extrayendo medio quinario de oro de su túnica―. Esta mitad le corresponde a Hilerno. Con ello sellamos un pacto; nuestra ayuda para reconstruir su hogar a cambio de su colaboración para mantener la paz con las tribus cántabras cercanas a la colonia.

    ―Lo entregaré en mano de Hilerno. Cuídate de los aduladores y los falsos amigos ―recomendó Atticus a modo de despedida mientras se fundían en un abrazo.

    ―Seré cauto. Proculus ya no es un problema desde que está destinado en el Limes Germánico y tengo controlados a sus antiguos simpatizantes. ¿Volveremos a vernos? –se despidió Decius.

    ―Estoy convencido de ello.

    Y con un golpe seco del puño en su pecho, Atticus salió de la estancia y se despidió del resto de la guarnición.

Castro del monte Cueto

Postridie Nonas Martias – 8 de marzo 79 d. C.

Los primeros rayos de Belenos asomaban por el este, pero los escasos habitantes ya habían comenzado sus labores diarias antes del amanecer. Había mucho que hacer. Casi todos los hombres del poblado estaban desplazados al castro vecino para colaborar con los soldados romanos en la reconstrucción del asentamiento. Una labor ingente dado el estado en el que quedó tras el incendio. Las mujeres suplían la labor de sus maridos; cultivaban los campos, pastoreaban el ganado y atendían a los hijos. Al menos Candamo colaboraba y llovía menos que de costumbre.

    Doidena partía leña en silencio mientras su hermana molía el grano para hacer las tortas del almuerzo. Estaban solas. Iannacis había llevado al mercado las conservas en salazón de su hermano, los tejidos de Doidena, la cerámica de su vecino y el resto de productos agrícolas y ganaderos de la aldea. Lo llevaba todo  cuidadosamente anotado para a su regreso repartir correctamente las ganancias entre los propietarios. Se había ganado a pulso su merecida fama de comerciante honesto.

    ―Leukón, llévate las cabras a pastar hasta el mediodía y a la vuelta sube dos cubos de agua –ordenó Epanna a su hijo de diez años. Estaba orgullosa de él. A pesar del difícil carácter del niño, era voluntarioso, estaba sano y muy crecido para su edad.

    El niño gruñó por lo bajo. De nuevo se había tenido que quedar con las mujeres en el poblado. De mal humor cogió el cayado de abedul de su madre y llamó con un fuerte silbido a Lur, que le siguió ladrando camino abajo. 

    Epanna dejó un momento la molienda y echó un vistazo al corral de las gallinas. Nunn las estaba alimentando como le había enseñado. La niña de casi cinco años era calmada y aprendía rápido. Eso era bueno, reflexionó su madre. Pronto tendría otro bebé al que atender en su lugar. Regresó a su quehacer y concentró su atención en Doidena.

    Su hermana menor había cambiado desde el suicidio de Kara, parecía una sombra de sí misma, como si ya no pudiese soportar más pena acumulada y su espíritu hubiese muerto con su cuñada. No había querido regresar al castro ni siquiera para asistir al funeral. Permanecía sumida en sus pensamientos y apenas hablaba, sólo trabajaba sin descanso para mantenerse ocupada. Epanna había revisado las pertenencias de Doidena discretamente y le había retirado las semillas de tejo que quedaban porque temía que estuviese sopesando hacer lo mismo que su cuñada Kara.

    Doidena dejó listo el fuego y entró en la cabaña. Ordenó, barrió, cosió y cuando no hubo más que hacer, salió con un fardo de ropa sucia y un cubo de madera de haya.

    ―Voy a lavar al río, traeré agua a la vuelta ―dijo sin levantar la vista.

    Epanna no sabía cómo ayudarla, no era buena con las palabras. Deseaba aliviar la losa de tristeza que la estaba aplastando, pero no conseguía llegar a ella. La estaba perdiendo.

    ―¡Doidena! ―llamó Epanna, pero su voz se perdió flotando en el aire de la mañana.

    El río de Flaviobriga bajaba frío aquella mañana. Doidena casi no notaba las manos mientras restregaba y golpeaba la ropa sucia contra las piedras. En el cubo llevaba una mezcla de grasa de cabra y cenizas de abedul que servía de jabón. Las lágrimas le nublaban la vista dificultándola el trabajo, pero no podía parar. No debía parar. Pronto la ropa estuvo limpia y tuvo que buscarse otra ocupación. Aclaró el cubo, lo llenó de agua y se preparó para ascender la colina.

    En el camino de regreso su formación de curandera se impuso en su mente, y se detuvo a recoger hierbas medicinales para su herbolario; dientes de león, melisa, espino blanco... A la sombra bajo un saliente de roca en la falda del monte, crecía un tejo. Este longevo árbol también era medicinal, aunque sus semillas, tomadas en grandes dosis, paralizaban el corazón. Como le pasó a Kara. Doidena se sentó. De nuevo sus demonios la alcanzaron. Se sentía mareada y confusa. Los sentimientos se agolpaban en su cabeza, le costaba razonar. De pronto sólo veía a Aius y a sus hijos de ocho y cinco años ardiendo en llamas. Kara estaba con ellos y la llamaba.

    ―¿Por qué os habéis ido todos, Aius? ―sollozó bajo las ramas―. ¿Por qué los dioses no me han permitido morir con vosotros? ¿Qué voy a hacer aquí yo sola? ―gritó rota de dolor. Hecha un ovillo, lloró amargamente hasta perder la noción del tiempo. En un momento indeterminado sintió una fuerte mano en su hombro que la rescató de sus pensamientos y se giró sobresaltada. Conocía aquel rostro. Lo había cosido hacía un mes.

    ―¿Qué sucede? ¿Ha ocurrido alguna otra desgracia esta última semana? ―preguntó Atticus con preocupación.

    La mujer se le echó a los brazos y hundió el rostro en su pecho estallando en lágrimas.

    El veterano no recordaba cuándo había consolado a alguien por última vez. Torpemente la abrazó y permaneció de pie, simplemente esperando, dándola tiempo para recuperarse. Momentos después, el llanto cedió al silencio y Doidena recuperó la compostura.

    ―No, no ha habido más desgracias –dijo la mujer secándose las lágrimas con las mangas de la túnica. Se sentía un poco avergonzada de haber mostrado esa debilidad delante de un romano―. ¿Por qué has venido? ―preguntó para cambiar de tema, al percatarse de que el oficial estaba solo y no vestía el uniforme militar.

    ―Tengo que entregar algo a tu padre.

    Doidena recordó la conversación aquel día del banquete durante la fiesta de la purificación. El oficial se jubilaba y dejaba al mando a su segundo, Decius. Quizás por esa razón no vestía el uniforme.

    ―El jefe Hilerno se halla en el castro de los sámanos en estos momentos. Puedes darme lo que sea a mí ―sentenció la curandera extendiendo la mano abierta con la palma hacia arriba.

    ―Esperaré, debo entregarlo en mano. Sube al cisium, te llevo al poblado –ordenó el oficial, señalando el carro de un caballo. Doidena obedeció y retomaron el camino de subida.

    Casi era la hora sexta y los habitantes del castro almorzaban en sus cabañas mientras los niños jugaban en el exterior. Los guardianes de la entrada les saludaron sin inmutarse, tal era la costumbre que tenían de ver a aquel romano por allí. El carro se detuvo en la plaza y sin pronunciar palabra Doidena se bajó con rapidez para tender la ropa mojada.

    El sagaz druida Sigilo les estaba observando y se acercó a saludar con tal velocidad que dio un traspié al pisarse la punta de la larga barba.

    ―¡Por Neptuno y Candamo! ―exclamó el anciano―. ¿Qué te trae de nuevo por aquí? ¿Hay algún problema en el castro?

    ―En absoluto, sabio Sigilo –respondió el romano en tono tranquilizador―. Debo entregar en mano a vuestro líder la prueba del pacto que tenéis con el destacamento de Flaviobriga. Sé que se encuentra atareado con las tareas de reconstrucción, le esperaré aquí si no es inconveniente.

    El druida se quedó pensativo unos segundos y le tomó del brazo.

    ―Ven a comer conmigo –le ordenó con la autoridad que da la vejez, y se lo llevó a su cabaña.

    La estancia era ovalada en contraste con la planta rectangular de la mayoría de las cabañas de adobe apiladas del poblado. En el centro un poste de madera de roble sostenía la techumbre vegetal. En las paredes de mampostería a hueso colgaban pieles de conejo y muérdago, y en la esquina opuesta a la entrada, un pequeño caldero humeante se calentaba al fuego.

    Tomaron asiento sobre jergones de paja recubiertos por pieles curtidas de oveja y degustaron tortas de avena y leche de cabra. El oficial romano se sentía a gusto en aquel poblado donde era tratado como uno más, lejos de la rigidez de estamentos del ejército romano.

    ―Cada vez quedamos menos habitantes en los castros ―comenzó el druida―. El futuro está en la gran urbe. Yo ya soy viejo y quizás no vea el próximo invierno, pero los jóvenes deben salir y adaptarse. Hilerno se resiste a aceptarlo, por eso voy a convencerle de que ceda la nueva tésera de la hospitalidad a Iannacis. Es joven, buen negociante, ha viajado pues antes fue marinero de cabotaje y tiene visión de futuro. Espero que se anime en un futuro próximo a comprar una propiedad más cercana a la colonia y arrastre con su ejemplo a parte de los jóvenes del pueblo.

    Atticus asintió sin pronunciar palabra. Apreciaba la sinceridad del anciano y admiraba su frío análisis del aciago futuro que esperaba a los que se aferrasen al pasado. Era un superviviente nato.

    El druida continuó su discurso mientras se preparaba una infusión de melisa y menta.

    ―También voy a convencer a Hilerno de que permita a su hija menor partir contigo ―afirmó como si nadie más tuviera nada que decir.

    Atticus parecía confundido con la proposición e hizo amago de protesta, pero Sigilo le detuvo con un ligero ademán de su mano y continuó hablando.

    ―He visto cómo la miras. Y ella debe alejarse de aquí, al menos durante un tiempo. No nos interesan más suicidios, no ayudan a levantar la moral del pueblo.

    Atticus se exasperó, no estaba acostumbrado a que un celta le dijera lo que tenía que hacer y mucho menos en temas personales. Se puso de pie con los brazos en jarras para mostrar su desacuerdo y con mucho esfuerzo procuró ser comedido en su respuesta.

    ―Estamos hablando de una dura y peligrosa semana de viaje, no es una decisión que se deba tomar a la ligera. Es un sinsentido. Enviadla a otro de vuestros clanes si así lo deseáis. Además la sociedad tarraconense es muy diferente a la vuestra, no conseguirá integrarse.

    Pero Sigilo ya había tomado la decisión por él y no pensaba arredrarse.

    ―Si ha sobrevivido dos meses a sus captores, no veo por qué no va a sobrevivirlos a tu gente ―apuntó con cordialidad.

    Rojo por la ira contenida, el oficial se percató de que se estaba quedando sin opciones de réplica. Le preocupaba que su negativa a la absurda propuesta arruinase el pacto del pueblo autrigón con el destacamento.

    ―Es una medida temporal. Le ayudará a recuperar su espíritu, y cuando regrese tendrá algo que contar a los jóvenes. Tal vez les sirva de acicate para abrirse a las oportunidades que les esperan fuera del castro ―continuó Sigilo fingiendo no notar el enfado de su interlocutor.

    El anciano se levantó torpemente apoyándose en su cayado de roble y se detuvo en la puerta. Adoptando una actitud de seriedad inesperada, resumió:

    ―Ella te salvó la vida. Ahora debes salvar la suya.

    Atticus no respondió. Estaba en desacuerdo pero su ira había cedido un poco. De momento no había nada más que pudiera decir.

    ―Vamos a ver la cerca de los gorrinos ―exclamó alegremente el druida para distender el ambiente―. Hay un par de postes que están flojos y se me escapa la puerca...

     Y de este modo, se lo llevó a trabajar.

    Anochecía cuando llegaron los hombres de la aldea con los huesos molidos tras una semana pernoctando fuera y el duro trabajo en el castro vecino. La reconstrucción avanzaba a buen ritmo gracias al apoyo logístico romano y a que ya no era necesario reconstruir todas las viviendas. Habían sobrevivido menos de la mitad de los habitantes del asentamiento.

    Nada más llegar el dirigente del pueblo, su consejero y amigo Sigilo se reunió con él en su cabaña de planta rectangular. Poco después el oficial fue invitado a pasar a la estancia iluminada débilmente por lucernas de grasa de oveja. Los dos autrigones le esperaban sentados alrededor del fuego.

    ―Aceptamos de buen grado vuestra señal del pacto que nos une ―afirmó solemnemente Hilerno tomando el medio quinario y atándolo con una tira de cuero alrededor de su cuello. La semana próxima debo hablar con el duunviro sobre los contratos de compraventa de nuestras tierras en el monte Cueto, para garantizarnos un trato justo. Estamos sopesando venderlas y trasladarnos todos al castro de los sámanos cuando esté terminado, porque aquí estamos muy apretados.

    Atticus asintió mientras apuraba el aguamiel que le habían ofrecido.

    ―Conozco al nuevo duunviro, es famoso por su imparcialidad y ha sido designado directamente por el gobernador de la provincia tarraconense. Estoy convencido de que analizará cada contrato que le sea presentado antes de dar su conformidad.

    ―Hay otro asunto. He entregado la nueva tésera a mi yerno Iannacis, siguiendo la sugerencia del sabio Sigilo. La semana que viene visitará a los pueblos coniscos para reforzar lazos. Creo que será un buen negociante ―añadió atusándose su corta barba canosa.

    ―Perfecto –asintió el oficial―. Os agradecería que mantuvieseis informado a Decius de la marcha de las negociaciones.

    ―Así será –concluyó Hilerno. Se levantó, escanció un poco más de aguamiel en dos escudillas de cerámica y ofreció una al romano.

    ―Pasando a otros temas, al parecer quieres llevarte temporalmente a mi querida hija Doidena ―continuó pensativo, con gesto ceñudo, mientras tomaba un sorbo de la bebida.

    Atticus miró a Sigilo con gesto iracundo. Le había hecho creer que había sido idea suya. Pero se mantuvo en silencio.

    ―Lo he sopesado y creo que la beneficiará un cambio de aires. Tú me la devolviste, y tú te la llevas de nuevo. Pero te lo advierto, no te pertenece. ¿Comprendes lo que quiero decir? ―apostilló clavando sus ojos en el invitado.

    Sigilo intervino carraspeando para suavizar la conversación antes de que fuera demasiado tarde.

    ―Lo que quiere decir nuestro gran jefe es que te agradece profundamente que ayudes a su hija a recuperarse y que está seguro de que retornará sana y salva porque confía plenamente en ti como ha quedado sobradamente demostrado en las últimas semanas de colaboración mutua –resumió diplomáticamente sentado entre ambos.

    ―Podéis estar seguro de que me ocuparé de que retorne sana y salva en tres meses, cuatro a lo sumo ―parafraseó Atticus a Sigilo. No pensaba demorarlo más tiempo, ya que su hermano le presionaba para que contrajera matrimonio lo antes posible.

    El invitado se puso en pie y se dirigió a la salida.

    ―Partiremos mañana a primera hora.

    El día había amanecido gris, pero no amenazaba lluvia de momento. Los familiares de Doidena se reunieron frente a la entrada del castro para despedirla. La curandera guardó su zurrón con sus escasas pertenencias en el baúl integrado bajo el asiento del carro y se dirigió a su padre en primer lugar.

    ―Adiós, padre. Ruego a Candamo y a Neptuno que os protejan hasta mi regreso ―le dijo con un fuerte abrazo.

    ―Que el dios Lug te guíe con sus rayos por el camino correcto y que retorne mi Doidena –respondió él.

    A continuación besó a Leukón, que le devolvió la caricia añadiendo un abrazo, para sorpresa de su tía, y por último besó a su sobrina pequeña.

    ―¿A dónde vas, tíaaa? ―preguntó Nunn hurgándose la nariz con su dedito―. ¿Cuando vuelves?

    ―Muy pronto, cariño. Y te traeré un regalo ―le dijo mientras la niña abría sus grandes ojos y sonreía.

    ―Cuídate Doidena –le dijo Epanna con un abrazo―. Es bueno que te vayas, recuperarás tu espíritu. Avísanos en cuanto llegues.

    ―Así lo haré, cuida de padre ―le respondió con un beso.

     Se despidió de Iannacis, del hermano de su cuñado, de Sigilo y del resto de sus allegados con rapidez. No quería impacientar al romano que la esperaba sentado en el carro de dos ruedas.

    Terminada la breve despedida, enfilaron el camino ladera abajo y las murallas del castro quedaron atrás. No así los demonios de Doidena, que la seguirían atormentando en sueños todas las noches.

V. EL VIAJE

A.d. VII Idibus Martias – 9 de marzo 79 d.C.

Era la hora segunda y hacía rato que habían dejado atrás el puerto de montaña que les separaba de la zona costera. Atravesaban un valle rodeado de colinas y se dirigían a buen paso por la vía Flaviobriga-Pisoraca hacia el sur. Al este se divisaban los famosos montes de minas de hierro, y aún les restaban cincuenta millas para llegar a Vareia.

    Doidena se envolvió en su manto de lana verde, se estaba quedando fría. A su lado, el oficial guiaba el carro en completo silencio. Entonces se percató de que habían dejado atrás hasta diez miliarios sin pronunciar palabra. No comprendía por qué su acompañante parecía disgustado con su presencia, si había sido idea suya llevarla con él. ¿O quizás su padre le había mentido?

    ―Pareces contrariado con mi presencia ―afirmó Doidena rompiendo el prolongado silencio―. Supongo que no fue idea tuya y accediste para evitar problemas con los autrigones.

    El oficial no contestó y mantuvo su mirada fija al frente.

    ―Déjame bajar, puedo volver yo sola desde aquí y les explicaré que cambié de idea, no va a tener ninguna consecuencia negativa ―solicitó posando su mano sobre el puño cerrado de su acompañante.

    Notó que el hombre se tensaba, pero no aminoró la marcha. Suspirando por lo bajo, decidió no insistir más. Guardó las manos bajo el manto de lana y cerró los ojos.

    Doidena se quedó adormecida con el traqueteo del carro sobre la vía empedrada y despertó tiempo después al notar que el veloz cisium hacía un alto en el camino. En efecto, se encontraban en un pequeño asentamiento llamado Vallis Mattiata junto al río Cadagua, que había florecido gracias al tránsito comercial y a sus famosos manzanos.

    Atticus abrevó su caballo en el río y lo liberó del atelaje que lo sujetaba al carro para que pastase. Se refrescó la cara en la orilla y por primera vez miró a Doidena a los ojos.

    ―Espérame aquí, volveré enseguida ―dijo con voz seca.

    La mujer aprovechó la parada para desentumecerse y asearse. Era la hora tercia pero ya había actividad en el enclave comercial. El ancho río podía cruzarse más adelante por un puente que los lugareños conocían como puente viejo, y los comerciantes lo atravesaban con sus mercancías en ambos sentidos, pagando un portazgo.

    El rugido de sus tripas le recordó que hacía tres horas que no probaba bocado, pero afortunadamente la diosa de los manantiales siempre provee a quien sabe buscar. En la orilla más alejada de la población crecían berros silvestres, comestibles y con propiedades medicinales. Sació un poco su hambre y guardó tantos manojos como pudo en su zurrón. Recolectó pratolina, cola de caballo, dientes de león y corteza y hojas de sauce que mitigaban los dolores.

    Era la hora del prandium y el veterano regresó con unas tortas de harina de trigo, dos trozos de carne de cerdo asado y manzanas desecadas, ya que la temporada de recolección de manzanas frescas había terminado.

    ―Gracias por hacerte cargo de los gastos. No quisiera ser una carga, intentaré aportar todo lo que pueda ―dijo Doidena aceptando de buen grado el almuerzo.

    El romano relajó sus facciones y ambos se sentaron a degustar el almuerzo aprovechando los escasos rayos de sol que Belenos les concedía. Su mal humor desapareció con el estómago lleno y ya no se sentía tan contrariado por su obligada compañía.

    ―¿Qué ruta vamos a seguir? ¿Pasaremos quizás por Veleia? Nunca he estado en una ciudad tan grande como dicen que es este oppidum caristio –le preguntó Doidena con su habitual estilo directo tratando de establecer conversación.

    ―No, nos dirigimos hacia Deobriga pasando por Aloria y Barbariana. Veleia queda fuera de ruta, al este ―respondió el veterano apurando la sidra y esbozó una media sonrisa tratando de ser más amable―. Nuestro destino, Tarraco, es la capital de la provincia a la que pertenece también Flaviobriga. Es la provincia más extensa de todo el Imperio Romano. Si quieres ver una ciudad grande, no hay otra como ella ―añadió orgulloso de sus orígenes―. Te mostraré las maravillas de la ciudad, con tiempo –añadió de improviso, sorprendiéndose a sí mismo de su ofrecimiento.

    La curandera escuchaba con verdadero interés. Su pequeño mundo se había reducido hasta ese momento a las aldeas de los clanes. Incluso la colonia de Flaviobriga le parecía enorme. Deseaba aprender y comprender. Esto le ayudaba a olvidar su tragedia personal.

    ―¿Vives con tu familia en una domus? Yo podría cuidar de tus hijos, ayudar con las tareas domésticas mientras esté bajo tu protección.

    ―Mis esclavos se ocupan de las tareas cotidianas. Ya hablaremos de esto cuando lleguemos―. De naturaleza reservada, al oficial no le gustaba hablar de temas personales.

    Dieron cuenta rápidamente de su almuerzo y continuaron la marcha atravesando el puente viejo. Se dirigieron hacia el sudeste siguiendo el curso del valle hacia Aloria. Circulaban por una vía secundaria, bastante transitada. A ambos lados del camino se extendían praderas donde pastaba el ganado. Era casi la hora sexta y el sol se dirigía a su cenit cuando llegaron a la pequeña población. Hicieron un alto en una estación de posta junto a la vía empedrada y el dueño del mutatio les ofreció vino aguado mientras herraba el caballo, que había perdido una herradura por el camino.

    ―Dejé a cargo del herraje a Aulus Favius Lentulus el día anterior a mi partida, pero veo que fue un error. Quieran los dioses que no me lo vuelva a cruzar en el camino ―afirmó Atticus apurando la bebida.

    Doidena sonrió recordando al torpe guardia con orejas de soplillo que les recibió la primera noche en el destacamento de Flaviobriga. No había transcurrido ni un mes desde entonces, pero le parecía algo lejano.

    ―¿Por qué Decius me obligó a velarte la primera noche a tu regreso al campamento?

    ―Supongo que temía que Proculus y sus simpatizantes quisieran aprovechar el momento para quitarme de en medio ―rememoró el oficial―. Nuestra rivalidad viene de muy atrás, pero sus métodos nunca fueron limpios. En todo caso ahora está en el Limes Germánico y no supone ningún peligro. Puede dar gracias a su influyente familia de no haber sido degradado.

    ―Tienes suerte de tener un amigo como Decius. ¿Os conocéis desde hace mucho tiempo?

    Atticus se acomodó en la sella de madera del establecimiento y le narró los inicios de su amistad en el ejército. Sus orígenes eran diferentes, ya que mientras él era hijo de ciudadano libre adoptado por una familia patricia de Tarraco, Decius era hijo de libertos celtas cuyo patrono, que lo tenía en gran aprecio por su carácter leal y gran fuerza física, le había facilitado la incorporación al ejército.

    ―Ambos hemos luchado juntos en varias escaramuzas y nos hemos protegido las espaldas mutuamente. Confío en que cuando obtenga su licenciatio me visite en Tarraco. Casualmente reside allí la familia a la que sus padres libertos están ligados de por vida por una relación de clientelismo.

    Doidena recordó en aquel momento el apellido de Quintus Decius Aravus. Efectivamente “Aravus” era un cognomen celta.

    Cuando reemprendieron el camino era ya la hora séptima. Se dirigían hacia el sur a través de la meseta de Ordunna. El oficial era una persona reservada, pensó Doidena, no era fácil sonsacarle información referente a su vida. Así que hablaría ella de la suya. Le habló sobre su interés por las hierbas medicinales y las prácticas médicas, sobre cómo había asistido un tiempo a la schola primaria de Flaviobriga pese a las reticencias de su padre y de cómo el sabio Sigilo la había ayudado a conseguir tanto conocimiento como le había sido posible dada su condición de indígena autrigona y por supuesto, dada su condición de mujer.

    ―En Tarraco la mayoría de los médicos son esclavos o libertos griegos, servus medicus. La idea de una sanadora resultaría cuando menos chocante ―dijo Atticus sonriendo para sus adentros al imaginarse la cara que pondría su cuñada Abiliana―. En la matrona romana se valora la castidad, el cuidado de los hijos y la administración de los esclavos en el hogar. El paterfamilias es el responsable legal de todos ellos, y por ello debe ser siempre obedecido ―aleccionó a Doidena mirándola fijamente para asegurarse de que lo había comprendido.

    ―Por supuesto. Es la idea de los esclavos la que me resulta más difícil de asimilar.

     En la sociedad celta se daban casos de gente considerada "sin posición" por haber cometido algún delito castigado con la pérdida de derechos, pero no era comparable a la gran masa social de esclavos de la sociedad romana. Ella misma había sido esclavizada tres meses atrás y no podía por menos que sentir repugnancia ante tal idea.

    ―La sociedad romana se basa en la jerarquización y el respeto al sistema de clases sociales, Doidena. Puede que te resulte difícil de asimilar porque es un sistema de relaciones muy complejo, pero es necesario para mantener el Imperio en funcionamiento –adoctrinó el oficial.

    La curandera no respondió. Las cicatrices de su espalda le habían enseñado a callar antes de decir algo inoportuno.

    El cielo estaba encapotado cuando llegaron a la cima del puerto de montaña de Ordunna, pero prosiguieron camino sin aminorar la velocidad. En el descenso hacia el valle, comenzó a llover. Envueltos en sus capas, continuaron media milla más, hasta que en la cuesta abajo una de las dos ruedas del veloz cisium resbaló por la humedad y golpeó el arcén embarrado. La rueda salió despedida de su eje y el conductor tiró de las riendas con fuerza para frenar a la montura y evitar volcar el carro.

    ―¡Por Mercurio y Plutón! ―gritó enfurecido.

    Descendió del cisium de un salto mientras Doidena le imitaba con el susto en el cuerpo. Recuperó la rueda de encina y evaluó los daños. Estaba intacta, gracias a Júpiter, pero el sotrozo de hierro que atravesaba el eje se había aflojado durante la larga marcha y se había soltado, liberándola. La lluvia había arreciado y dificultaba la visibilidad en aquel paraje boscoso. No podrían buscar el pasador de hierro hasta que amainase.

    ―Tendremos que esperar a que escampe.

    Atticus ató al caballo para inmovilizarlo y cubrió el carro con una tienda de campamento hecha de piel curtida de cabra impermeabilizada. Se guarecieron en el pequeño espacio seco de apenas dos metros que quedaba debajo. El tiempo pasaba, pero la tormenta no amainaba. Doidena tiritaba de frío con las ropas empapadas. Rebuscó en su zurrón su vieja túnica raída y su manto de lana de oveja, y se cambió de ropa sin ningún pudor mientras su acompañante observaba las cicatrices de su espalda. Atticus era muy consciente de la proximidad de la curandera, de hecho recordó que hacía más de un mes que no dormía con una mujer. Ella sacó un manojo de berros y ofreció parte a su acompañante.

    ―También tengo pratolina y dientes de león, pero éstos son los mejores si no tienes aliño. No hay mucho más que llevarnos a la boca ―dijo a modo de disculpa.

    ―Hum. Mojados como perros y comiendo como asnos ―repuso el hombre contrariado, notando el olor picante de la planta.

     Tomó un manojo y lo masticó con resignación. No estaba tan mal.

     ―¿Cómo has dicho que se llama esto?

    ―Lo llamamos beruron y creo que vosotros lo llamáis nasturtium. Son buenos para los dolores de aquí ―dijo la sanadora señalándose los riñones―. Sigilo los tomaba a menudo y ya es muy viejo.

    La curandera reparó en la cicatriz de la frente del romano y recordó su fractura de costillas.

     ―¿Ya no te duele? –le preguntó apretando la zona de las costillas flotantes de su acompañante.

    El veterano dio un respingo involuntario y asiendo la mano de Doidena por la muñeca, la apartó suavemente.

    ―Estoy bien, parece que ya escampa ―repuso, y salió al exterior a buscar el sotrozo de la rueda.

    Era casi la hora duodécima cuando llegaron a Deobriga, tras pasar por Barbariana sin hacer escala. Enfilaron el decumanus, la calle principal que discurría de este a oeste, siguiendo al sol poniente. El foro de la ciudad estaba rodeado de ínsulas porticadas de dos plantas, con los bajos dedicados a establecimientos comerciales y las plantas a viviendas o a alojamientos de las tabernas.

    Giraron a mano derecha y enfilaron en dirección norte. Una amplia explanada con caballerizas repletas de carros y monturas les daba la bienvenida. El esclavo de los establos se ocupó del caballo mientras otros dos subían los bultos al primer piso de la mansio.

    Entraron por la puerta principal a un amplio espacio con mesas. La luz diurna moría y el interior de la estancia se iluminaba con lucernas de aceite. Hacía calor y el olor del guiso les hacía la boca agua. En las mesas próximas cenaban comerciantes adinerados que vestían de forma pulcra y tres mensajeros del vehiculatio tomaban vino aguado caliente. Los esclavos se afanaban en servir a los clientes manteniendo la mirada baja en señal de sumisión.

    Mientras Atticus hacía cuentas con el mansionarius y ordenaba las viandas, Doidena esperó junto a la puerta de entrada tratando de pasar desapercibida. Sin embargo, no lo consiguió.

    ―Trae más vino, pero menos aguado esta vez –le ordenó un comensal confundiéndola con una esclava del establecimiento.

    ¿Qué debía hacer? pensó Doidena quedándose inmóvil. ¿Obedecer o tratar de explicar el error? No quería causar problemas y se sentía fuera de lugar.

    ―¿No has oído mujer? ¡Estoy esperando! ―reclamó el cliente alzando un poco la voz.

    ―Ha habido un error, esta mujer no trabaja aquí –justificó Atticus manteniendo la calma. Y haciendo una señal al esclavo más próximo para que se acercase a atenderlo, tomó a Doidena del brazo y se alejó de allí.

    Se sentaron en una mesa retirada junto a la pared de entrada. Aquel lugar era mucho más elegante que las tabernas de Flaviobriga, y a primera vista no se veían borrachos ni prostitutas.

    ―Siento el malentendido, mi túnica raída debe desentonar aquí ―se excusó Doidena bajando la vista. Estaba avergonzada.

    ―No ha pasado nada ―le tranquilizó su acompañante mientras les servían el caput cenae, que en este caso era un guiso de cerdo con verduras y manzanas, todo cortado en pequeños trozos.

    ―Se llama minutal, por la forma en la que están troceados sus ingredientes ―explicó Atticus mientras lo degustaba con satisfacción. Hacía tiempo que no disfrutaba de una comida como aquella.

    Doidena se sorprendió por la forma de presentación del guiso, tan sabroso que apenas pronunció palabra mientras lo devoraba.

    ―Este lugar no se parece a las tabernas de Flaviobriga ―aventuró la mujer. Debe de ser muy caro.

    Su acompañante sonrió complacido. Le explicó que se trataba de una mansio, una posada oficial en la calzada romana mantenida por el gobierno central, que alojaba a oficiales y a comerciantes acomodados de paso por la ciudad.

    ―Es como una taberna, pero de mayor nivel. Incluye un granero, establos, comida, alojamiento e incluso un baño termal. Me temo que en este caso no hay termas para mujeres, ya que habitualmente los clientes son hombres, pero he ordenado que suban una bañera con agua caliente al cubículo.

    Doidena no sabía qué decir. Estaba impresionada. Suponía que su cara de asombro lo diría todo.

    Los esclavos sirvieron la secunda mensa, que consistía en una tarta de peras hervidas sazonadas con miel, pimienta, comino, garo y vino.

    ―¿Cómo se llama esto? ―preguntó ella saboreando cada bocado como si fuera el último.

    ―Es una patina dulci de peras. Las patinae también pueden ser saladas, y servirse como plato principal ―explicó apurando el famoso vino de la zona, menos rebajado con agua de lo habitual.

    ―Me asombran tus conocimientos. Me encantaría aprender a cocinar estas maravillas.

    ―Estoy seguro de que los esclavos de las cocinas de mi hermano podrían ayudarte ―le respondió el hombre con una carcajada―. No podría describirte la abundancia y la variedad de platos que se sirven en los banquetes de su residencia.

    ―¿Es rico tu hermano? ¿Es militar, político o comerciante? ―preguntó Doidena recuperando su tono directo y descarado.

    El veterano sonrió. Su hermano pertenecía a una de las familias más adineradas de Tarraco, dueña de una empresa naviera que transportaba mercancías a todos los puertos del Mare Nostrum.

    ―Quizás puedas acompañarme a su domus un día.

    Doidena estaba sola de pie en el cubículo reservado para pasar la noche. La estancia era más grande que su cabaña, y tenía una ventana al exterior desde la que se veía la calle empedrada. Las paredes estaban adornadas con frescos que recordaban escenas de caza y del techo colgaban varias lucernas de bronce. El lecho era muy blando y cálido, con mantas de lana, y junto al horno portátil de leña que mantenía caliente la estancia, habían depositado una bañera de metal llena de agua. Doidena se desnudó y prudentemente tocó el líquido con un dedo de la mano. Abrió los ojos de par en par. ¡El agua estaba caliente!

    Se introdujo en la bañera con sumo cuidado para no desperdiciar ni una sola gota y se sintió como la hierbabuena en una infusión. Su cuerpo se relajó por primera vez en mucho tiempo y casi quedó adormecida en aquel maravilloso lugar. Por primera vez comenzó a disfrutar del viaje.

    Cuando el agua se quedó tibia, dio por finalizado el baño, se secó, adecentó, peinó, lavó la túnica nueva verde que había tejido con Kara y la puso a secar cerca del horno de leña. Sus pensamientos melancólicos la invadían de nuevo. ¿Dónde estaba el oficial? ¿Todo aquel espacio era para ella sola? Estaba cansada y no quería entristecerse más, así que se deslizó bajo las mantas y al momento se quedó dormida.

    El fuego la rodeaba y no podía moverse.  Touto y Aia la llamaban a gritos, estaban aterrorizados.

    ―¡Madre, ven, madre! ¿Por qué no vienes? ¡Duele, madre, quema

    ―¡Aius, los niños se queman! ¡Sácalos! ¡Aius, ayúdame! –gritaba desesperada.

    Pero su Aius caía bañado en sangre y en su lugar aparecía Necon que la sometía entre carcajadas mientras sus hijos se carbonizaban consumidos por las llamas.

    ―¡Nooo! ―gritó Doidena, despertándose con el corazón desbocado, bañada en sudor. La misma pesadilla con ligeras variaciones se repetía todas las noches desde el día del incendio.

    Secándose las lágrimas de los ojos, se preparó una infusión muy cargada de nardo silvestre y reparó en que seguía sola. Quizás su protector había reservado dos cubículos. Definitivamente debía tener gran poder adquisitivo.

    Volvió a acostarse y se encogió bajo las mantas. En momentos como aquel sólo deseaba desaparecer.

    Al amanecer Atticus se dirigió al cubículo de su protegida para despertarla. Quería partir temprano. Se encontraba descansado y lleno de energía tras la sabrosa cena, el agradable ritual del baño en las termas y la excitante compañía nocturna de una esclava en su lecho.

    Tocó en la puerta, pero no obtuvo respuesta. La abrió y descubrió que Doidena no estaba. Alarmado, bajó las escaleras de dos en dos para dirigirse a los establos y la encontró sentada en la mesa de la noche anterior.

    ―Me he adelantado para ganar tiempo. No tenía sueño ―se excusó ella.

    ―Bien, bien ―acertó a decir su acompañante mientras ordenaba las viandas del ientaculum―. Veo que no has comenzado.

    ―Lo intenté, pero no me atendían. Y eso que hoy visto la túnica verde nueva ―dijo inocentemente Doidena con un suspiro de resignación.

    Los esclavos les trajeron tortas de trigo con miel, finas láminas de queso cortado y una fuente con frutos secos; higos, manzanas, ciruelas y peras. Dieron cuenta de todo ello con buen humor.

    ―Anoche te estuve esperando. No sabía que habías reservado otro cubículo.

    ―Hum, sí, es mejor así ―respondió el hombre con la vista fija en el queso.

    Partieron de inmediato en la hora secunda. Les restaban sólo cuatro horas de viaje hasta Vareia, donde el Hiberus ya era navegable, y desde allí realizarían el resto del viaje por vía fluvial.

    En la hora tertia ya atravesaban los montes Obarenes hacia el sur, en dirección a Tritium. El paso secundario entre montañas estaba bastante solitario aquella mañana, por la hora temprana. A lo lejos, a la sombra de robles y encinas, sobre el arcén, se divisaba un gran carro de cuatro caballos con una rueda rota. Instintivamente Atticus comprobó que llevaba su puñal en el cinto. El resto de armas estaba a buen recaudo en el arcón bajo el asiento. Aminoró la marcha cuando un niño de corta edad les salió al paso. La madre bajó del carro donde la esperaban otros dos críos, aupó en brazos al tercero y le rogó que parase. Había miedo en sus ojos.

    ―Se nos ha roto la rueda y mi esposo ha ido a pie a buscar ayuda ―titubeó la mujer―. ¿Podrían ayudarnos?

    Atticus se percató de que algo no encajaba. ¿Pedir ayuda a pie? ¿Dónde? ¿Abandonando a su mujer con tres hijos pequeños en una zona boscosa? Estaban alejados de cualquier núcleo de población, hubiera sido más seguro quedarse y esperar el paso de una patrulla.

    ―¡Espera! ―ordenó tarde a Doidena, que ya se había apeado acercándose a las dos criaturas llorosas del carro.

    Súbitamente un atracador armado con una daga se incorporó de su escondite entre los fardos del carro y sujetó a Doidena por la muñeca, que lanzó un grito ahogado.

    Otros tres asaltantes aparecieron tras la densa vegetación y rodearon el cisium. El veterano todavía podía huir si abandonaba a la mujer autrigona. Sin embargo, de pie sobre el carro, esperó el ataque sujetando las riendas del caballo con la izquierda y el puñal con la derecha. Los segundos pasaron y el bandido más corpulento se envalentonó, atacando al conductor hacha en mano. Atticus evitó el hachazo soltando las riendas y propinó a su oponente una patada en el rostro que lo tiró de espaldas. En ese instante los otros dos abordaron el vehículo por ambos flancos. El caballo encabritado emprendió el galope y uno de los asaltantes perdió el equilibrio en plena carrera y cayó a la vía. El veterano aprovechó la ayuda de la diosa Fortuna para lanzar su pugio al estómago del segundo asaltante. La víctima se encogió por el impacto y el romano saltó sobre él como un animal salvaje, golpeando su cuerpo y mordiendo su mano hasta arrebatarle la daga que portaba. Con un movimiento certero le cortó la yugular y le arrancó su pugio del estómago antes de arrojarlo del carro. Sujetando la daga con los dientes, asió las riendas con fuerza y obligó a girar al caballo y volver sobre sus pasos.

    En medio de la confusión, Doidena sacó su puñal nuevo de la bota y lo clavó en el antebrazo que la sujetaba. El hombre la soltó con un grito y ella encaró al agresor del hacha, que se había recuperado de la patada de Atticus, interponiéndose entre él y la mujer con el niño en brazos. El delincuente sonrió con lascivia mientras se limpiaba la sangre de la nariz y sujetó el hacha con la mano izquierda mientras con la derecha la abofeteaba tirándola al suelo.

    El veterano llegó al galope a la altura del salteador que había caído del carro, aún conmocionado sobre la vía, y lo arrolló sin piedad. Desde la distancia vio impotente como el atacante del hacha decapitaba a la mujer. El niño que tenía en brazos huyó corriendo por la vía empedrada en dirección a Atticus pero cayó inánime cuando el hacha voló por el aire y se clavó en su espalda. El oficial, presa de la ira, lanzó instintivamente la daga al asesino, errando el tiro. Sin frenar el carro, saltó sobre él y ambos rodaron por la vía.

    El agresor herido en el antebrazo, ciego de furia, acuchilló a los niños que no paraban de llorar encogidos en el carro de sus padres y saltó sobre Doidena, que estaba desmadejada en el suelo, para rematarla. La víctima tenía los ojos cerrados y no se movía. El asesino alzó su gladio para clavarlo en el cuello de la mujer, y en ese instante ella hundió su puñal bajo el esternón del atacante presionando hacia arriba con todas sus fuerzas. Giró a la derecha justo a tiempo de evitar quedar ensartada por la espada y se quitó de encima a su oponente, que trataba de extraerse el puñal del abdomen. Presa de una ira salvaje, arrancó el hacha de la espalda del niño y la hundió en la del agresor varias veces hasta asegurarse de que estaba muerto.

    A veinte pasos de ella observó con pánico cómo el bandido más corpulento, sentado a horcajadas sobre Atticus, lo estrangulaba. La mujer sacó su puñal del abdomen del delincuente que acababa de rematar y corrió con intención de clavarlo en la nuca del agresor. La estocada no fue certera y el puñal no se hundió, sino que rebotó contra una vértebra. Por fortuna el ataque sorpresa fue suficiente para que el malhechor aflojase sus manos de acero del cuello del veterano, que recuperó a tientas su gladio perdido en la lucha y lo clavó en la yugular del delincuente. En unos instantes se desangró como un cerdo degollado.

    Atticus se incorporó recuperando el aliento. No había huesos rotos después de todo.

    En medio del silencio oyeron un gemido infantil. Era el tercer niño. Doidena se acercó a él con rapidez y lo examinó con cuidado. La puñalada no era tan profunda como la de su hermana y le había fracturado una costilla. Sobreviviría. Lo abrazó como si fuese su propio hijo.

    El oficial recorrió el perímetro para asegurarse de que no había peligro y oyó gemidos detrás de la colina cercana. Con cautela se acercó y descubrió nuevas víctimas. Seis esclavos muertos rodeaban a su amo, que permanecía con vida. Recostó al hombre regordete de cabellos pelirrojos, que sangraba de una herida en el abdomen.

    ―Ayuda... ―gimió antes de desmayarse.

    Era casi la hora duodécima cuando la comitiva llegó al cerro donde se ubicaba el famoso municipio romano llamado Tritium Magallum, a tres horas de camino hacia el sur. En el primer carro viajaba Atticus junto al decurión del destacamento que les había encontrado. La partida de legionarios se dirigía al vexillatio de la Legión VII Gemina Felix establecido en dicha ciudad, al igual que sucedía en Flaviobriga. La atención de los médicos militares era la mejor opción para los heridos. En el segundo carro viajaba tendido el hombre herido en el abdomen y Doidena con el niño en el regazo.

    Mientras los heridos eran trasladados a una tienda separada de las demás del campamento romano, Atticus fue llamado a declarar. Doidena esperó en el exterior de la tienda, junto a los carros. La espera se le hizo larga, con el cuerpo contusionado y empapada de sangre.

    Finalmente la declaración terminó y el veterano salió del recinto oficial. Parecía cansado. Un legionario les acompañó a una tercera tienda, donde les ofrecieron agua para limpiarse la sangre seca y túnicas nuevas en sustitución de las que vestían, hechas jirones en la escaramuza. Se asearon en completo silencio.

    ―Podemos irnos ―dijo mientras tomaba las riendas del caballo.

     La mujer subió al cisium y se dirigieron a la mansio a las afueras de la ciudad, situada sobre el típico terreno arcilloso que teñía el paisaje de tonos rojizos.

    El veterano dio instrucciones precisas al mansionarius y se sentaron a almorzar en una mesa apartada, junto a la ventana. Los esclavos les sirvieron un plato de cabrito al horno con pimienta y salsa de manzanas, y escanciaron vino en los vasos de cerámica sigillata.

    Su protector había permanecido callado desde el asalto, manteniendo un semblante pétreo y las mandíbulas apretadas, así que Doidena supuso que estaba enfurecido con ella y no osó pronunciar palabra. Su simple presencia y su silencio infundían temor. Terminó su plato sin levantar la vista y esperó.

    No hubo dulcia, y se retiraron directamente a su cubículo de la primera planta. Los esclavos estaban terminando de llenar una bañera con agua caliente. A una seca señal de Atticus, se retiraron de la estancia inclinándose servilmente. El oficial cerró la puerta tras ellos y ordenó a Doidena que tomara asiento. La mujer obedeció y él acercó un taburete, sentándose frente a ella. Se estaba poniendo nerviosa.

    El hombre la miró a los ojos con gesto duro y por fin habló.

    ―Hoy nos has puesto en peligro a ambos ―comenzó manteniendo la espalda rígida.

    Doidena bajó los ojos. Se sentía mortificada.

    ―Mírame a los ojos cuando te hablo ―le ordenó con un tono de voz seco y autoritario.

    La mujer se encogió de hombros y alzó la vista. Se había puesto roja y se le humedecían los ojos.

    ―Las decisiones las tomo yo. Mientras estés bajo mi protección me consultarás antes de hacer cualquier movimiento y me obedecerás ciegamente. ¿Lo has comprendido? ―la aleccionó sin relajar sus facciones.

    ―Sí, mi señor, así lo haré –respondió Doidena con la actitud más sumisa que pudo, tratando de complacerle para relajar el ambiente.

    ―Bien ―zanjó él.

     Sin añadir nada más, se levantó y se sacó la túnica corta por la cabeza, dejando a la vista los cortes y los hematomas con sangre coagulada de su espalda. Sin ningún pudor, terminó de desnudarse y se relajó en la bañera de agua caliente que había ordenado subir. No bajaría a las termas con heridas abiertas.

    Doidena no se atrevía a pronunciar palabra. Le dolía el hematoma del pómulo izquierdo. Preparó una infusión de flores y hojas secas de pratolina en el horno portátil que calentaba el habitáculo, y se aplicó una compresa impregnada en ella.

    ―¿Te golpeó el del hacha? ―preguntó el oficial, observándola recostado en la bañera.

    Doidena asintió bajando la mirada.

    ―¿Eran ladrones comunes? Parecían bien entrenados para la lucha.

    Le sorprendió la sagacidad de la mujer, era muy observadora.

    ―No, eran desertores del ejército, la escoria de la legión –explicó escupiendo las palabras―. Huyen del combate por cobardía, y subsisten del pillaje. O peor aún, son reclutados por los dacios u otros líderes enemigos.

    ―Entonces le has hecho un favor al destacamento de Tritium, supongo que los estarían buscando ―planteó ella.

    El destacamento corría con los gastos de la mansio en la que se encontraban, en agradecimiento por el servicio prestado por uno de sus veteranos, pero Atticus decidió no contestar. Quería prolongar el escarmiento de la mujer un rato más, para asegurarse de que había comprendido la gravedad de su impulsivo comportamiento aquella mañana.

    ―¿Habías matado antes? –le preguntó con curiosidad. Sólo había visto a mujeres apuñalar así en Pannonia.

    Doidena no se había detenido a reflexionar sobre ello hasta ese momento. En efecto, había asesinado a un hombre y apuñalado a otro en la nuca.

    ―Apuñalé a un asaltante conisco el día del incendio del castro de los sámanos. No sé si lo maté. No me gusta pensar en ello. Aius me enseñó a hacerlo como defensa, pero aquel día lo hice ciega por la ira y el pánico, al igual que hoy. Supongo que tú estás acostumbrado.

    ―He matado tantas veces que el hecho casi ha perdido significado para mí. Hay que hacer lo que hay que hacer en cada momento ―se justificó, sumiéndose en sus pensamientos. Él también tenía sus propios demonios, aunque ya no le producían pesadillas todas las noches.

    El agua se había quedado tibia, y dio por finalizado el baño. La hinchazón de los hematomas de la espalda había empeorado con el agua caliente.

    ―Desearía tratar las heridas de tu espalda, si me lo permites ―solicitó Doidena con mucho tacto.

    El romano vestido con un subligar se tendió en el lecho boca abajo y le dejó hacer. La curandera utilizó vino sin rebajar como desinfectante y pratolina para la inflamación. Por último, preparó una infusión cargada de polvo de corteza de sauce, bebió la mitad y ofreció el resto a su paciente.

    ―Para el dolor ―explicó.

    El hombre no contestó. Se había quedado dormido.

    Un grito le despertó de madrugada y se incorporó empuñando el pugio que siempre guardaba cerca. Una mujer yacía desnuda a su lado.

    ―Siento haberte despertado –se disculpó Doidena―. Es la pesadilla.

    Era el final de la secunda vigilia, Atticus se había quedado dormido sin cenar. Gruñó y se recostó sobre el costado.

    ―No podemos controlar nuestros sueños ―concedió él―. ¿Te sucede todas las noches?

    ―Sí, desde el día del incendio en el castro. Los dioses no me permiten olvidarlo ―respondió ella volviendo a cubrirse con las mantas.

    Atticus se maldijo por no haber reservado otro cubículo. Ahora el que no podría dormir sería él. "Recuerda, no te pertenece" había dicho Hilerno.

    De improviso la mujer se acercó bajo las mantas y le abrazó con suavidad. Atticus se puso rígido y la apartó sujetándola por los hombros.

    ―¿Por qué me rechazas? ¿Es por tu esposa? Pensé que no tenías mujer, nunca hablas de ella.

    ―Y no la tengo –se sinceró el oficial con fastidio, sorprendido por la actitud abierta de ella. Las matronas decentes debían asumir un papel pasivo―. No puedo tomarte porque no me perteneces, eres una persona libre y estás bajo mi protección hasta que te devuelva a la tutela de tu padre.

    ―Tengo libertad para entregarme a quien desee. Soy viuda, mayor de edad y no estoy bajo la tutela de mi padre sino bajo la mía propia ―reclamó Doidena contrariada―. Y puedo asegurar que no voy a darte hijos ilegítimos. Déjame abrazarte.

    Esta vez no la rechazó. Respondió a su cálido abrazo y notó con sus dedos las cicatrices de la espalda de la muchacha, que le recordaron su valentía. Le alzó el rostro y la besó intensamente liberando la pasión contenida durante los días pasados a su lado. Olvidando su autocontrol, se echó sobre ella en la cama y apagó a tientas la lucerna de aceite sin dejar de besarla.

Embarque en Vareia

A.d. V Idibus Martias – 11 de marzo 79 d.C

Habían pasado dos días desde que emprendieran viaje, y por fin llegaban a Vareia, el puerto fluvial en el río Hiberus que más cercano estaba a su lugar de nacimiento.

    La ciudad hervía de actividad comercial. Desde los puertos del norte, Flaviobriga y Oiasso llegaba el mineral de hierro y las cerámicas procedentes de Burdigala. Desde Asturica Augusta y Legio, oro y esclavos; caballos y cereales desde la meseta; cientos de carros de carga con trigo y cebada, clabulae del servicio de correspondencia cargados con hasta quinientos kilos de peso... todas las mercancías llegaban para ser embarcadas y continuar su camino por vía fluvial hasta Dertosa o continuaban vía terrestre a Tarraco, donde se exportaban a todos los puertos del Mare Nostrum.

    Doidena se hacía cargo del cisium en el ruidoso puerto mientras su acompañante realizaba las gestiones para embarcar. Tenía instrucciones precisas de esperar sin moverse de dicho lugar, ya que era fácil perderse entre el gentío que inundaba la zona de atraque y embarque. Esperó pacientemente hasta que el sol llegó a su cenit, momento en el que Atticus regresó contrariado.

    ―Por desgracia no tenemos embarcación disponible para hoy ―explicó decepcionado―. A mi partida de Flaviobriga hice reserva vía mensajero para haber embarcado ayer. Pero debido al asalto nos desviamos a Tritium Magallum, a dieciocho millas de aquí, y hemos llegado un día tarde. Tendremos que esperar a mañana.

    La mujer bajó la vista y no respondió. Se sentía culpable de que hubieran caído en la trampa de los atracadores el día anterior.

    De improviso un esclavo númida que había salido del mismo establecimiento que el veterano, se acercó al oficial y sin levantar la mirada del suelo le entregó una nota escrita en pergamino. Atticus tomó la nota con precaución y la leyó mientras vigilaba de soslayo al extranjero.

    ―¡Por Júpiter, hoy nos sonríe la diosa Fortuna! ―exclamó con una franca sonrisa―. Vamos, sigamos al esclavo de nuestro anfitrión.

    Doidena le siguió al embarcadero sin entender. Frente a ellos, panzudas naves comerciales onerarias de distintas capacidades desatracaban e iniciaban viaje aguas abajo desplegando sus velas cuadras. Varias scaphas o naves auxiliares de menor tamaño les escoltaban.

    Siguieron al númida que ascendía por la pasarela de madera de una nave codicaria mientras otro esclavo se hacía cargo del caballo y el carro. La nave era de mediano tamaño y casco redondeado, con el mástil y la bodega situados en la parte delantera, para facilitar la navegación a la sirga al regreso. A su alrededor los estibadores se afanaban en terminar de subir y acomodar la carga bajo las órdenes del capitán, que apostado en la proa supervisaba todas las operaciones.

    Fueron conducidos al camarote principal situado a popa, donde les esperaba su anfitrión. Un hombre grueso de cabellos pelirrojos se puso de pie tras el escritorio y saludó jovialmente al veterano.

    ―Veterano Decimus Aemilius Atticus, excenturión primi ordinis de la Legio VII Gemina Felix ―me honra teneros en mi barco ―saludó el rico comerciante. Gracias a vuestra intervención estoy vivo. Permitidme que me presente, me llamo Gaius Cornelius Rufus y soy el mayor fabricante y exportador de cerámica de terra sigillata de Hispania ―añadió henchido de orgullo.

    Atticus se golpeó el pecho con el puño en señal de saludo militar, y a continuación estrechó la mano tendida de su interlocutor.

    ―Me alegro de que os hayáis repuesto de la puñalada tan rápidamente. Por otra parte lamento la pérdida de vuestra esposa e hijos ―dijo el oficial.

    ―En realidad mi esposa me espera en Tarraco, fue mi concubina y dos de sus hijos los que he perdido en este viaje. Afortunadamente ha sobrevivido nuestro tercer hijo Servius ―añadió haciendo ademán para que se acercase a ellos un niño de corta edad, hasta entonces oculto tras un baúl.

    Doidena sonrió al ver al pequeño. Aún no había salido de su asombro por la doble fortuna de hallarlos recuperados y ser a su vez sus invitados.

    ―En el vexillatio de Tritium me dieron vuestro nombre y destino, que casualmente es también el mío. Hacedme el honor de ser mis invitados estos cuatro días de travesía fluvial ―solicitó el comerciante.

    ―Nos sentimos muy honrados ―aceptó Atticus.

    Al término de la hora undécima la nave descendía plácidamente por los meandros del Hiberus. Gaius Cornelius Rufus, recostado en el triclinio, se llevaba a la boca una pata de pollo asado cubierta con salsa de ciruelas.

    ―La diosa Fortuna quiso que la grasa de mi estómago evitara una puñalada profunda, así que en agradecimiento la incrementaré un poco más. ¿No os recostáis para cenar, mi veterano amigo? ―preguntó mientras un esclavo escanciaba vino de Tritium sin rebajar en caros vasos de vidrio.

    ―En el ejército comíamos sentados, y ya son muchos años de costumbre ―explicó Atticus. ¿De dónde procedíais cuando fuisteis atacados?

    ―Del puerto de Oiasso, en el Mare Cantabricum –indicó Gaius―. Exporto mis cerámicas de Tritium a la Galia y a Britania a través de este puerto. Son muy competitivas en precio respecto a las que se producen en Contadomagus, de terra sigillata gálica. Para ser exactos, les estoy dejando sin negocio ―se regodeó chupándose los dedos regordetes.

    ―¿Y os dirigís a Tarraco? ―continuó interesándose Atticus.

    ―Así es. He supervisado el último cargamento hacia el norte de la meseta y la producción en Tritium Magallum, y regreso a mi hogar con otro cargamento que voy a exportar desde Dertosa al Mare Nostrum. Cuando me asegure de que todo va según lo previsto, regresaré al norte, a mi añorada domus en Tarraco ―explicó el comerciante, orgulloso de hablar de sus prósperos negocios.

    Doidena cenaba en un diván aparte en la misma estancia con el pequeño Servius. La herida estaba sanando bien y el niño tenía hambre. No viajaban más mujeres en el navío, así que se mostró encantada de atenderle. Cuando cayó dormido, Doidena lo acostó en un pequeño catre en la misma estancia y pidió permiso para retirarse.

    Atticus asintió y Doidena salió del camarote para entrar al contiguo, el de los invitados. Mientras cerraba la puerta tras de sí, escuchaba la perorata de su anfitrión: "Nuestro producto es frágil, voluminoso y pesado, y por ello el transporte fluvial resulta más económico que el terrestre... claro que si se trata de cargamentos reducidos para distribuir en un área rural concreta, ya es otra cosa…"

    El modesto camarote de reducidas dimensiones disponía de una pequeña ventana, pero había luna nueva y no se distinguían más que sombras en el exterior. El bamboleo de la embarcación había comenzado a producirle náuseas, y decidió acostarse en el estrecho jergón. Mientras esperaba a que el sueño la llevase al dulce olvido, se preguntó cómo su cuñado Iannacis habría podido acostumbrarse al vaivén del mar, una auténtica tortura. El recuerdo llevó sus pensamientos a su castro, les echaba de menos y recordó las palabras de su hermana en la despedida: " Avísanos en cuanto llegues". Tomó nota mentalmente para preguntar a Atticus cómo debía hacerlo.

    Se estaba adormeciendo cuando notó el calor de un cuerpo desnudo que la abrazaba por la espalda.

    ―Ya pensaba que preferías la compañía de Gaius a la mía –bromeó ella. Se apretó contra él y apoyó la cabeza en su brazo.

    ―Hay hombres que prefieren la compañía de un hombre a la de una mujer, o bien las alternan. No es mi caso, yo sólo alterno mujeres –añadió en tono de burla, besándola en el cuello.

    ―Lo siento, me temo que soy la única en este barco –dijo Doidena sonriendo mientras se giraba para besarlo en la boca.

    ―Gaius es muy consciente de ello. Necesita nueva concubina y ha puesto sus ojos en ti.

    Doidena abrió la boca a la par sorprendida y escandalizada.

    ―Soy una mujer libre, nadie puede decidir por mí –exclamó molesta separándose del abrazo de Atticus.

    ―Lo sé, y ahora él también lo sabe ―respondió calmadamente su amante―. No te cedería aunque fueras de mi propiedad –le dijo atrayéndola de nuevo hacia él.

    La mujer se relajó de nuevo y se sinceró abrazándolo con suavidad.

    ―Me agrada estar contigo, Atticus. Eres importante para mí.

    ―A mí también me agrada tu compañía –respondió el veterano comenzando a besarla para poner fin a la conversación.

VI. COLONIA IULIA URBS TRIUMPHALIS TARRACO

Idibus Martiis– 15 de marzo 79 d.C.

La descansada travesía fluvial se desarrolló sin incidentes durante los siguientes tres días, descendiendo río abajo por los meandros que el caudaloso río Hiberus formaba en el valle al que da nombre, entre frondosos sauces llorones, fresnos, chopos, cañas y espartales.

    Pronto Doidena se acostumbró al vaivén de la codicaria y disfrutaba de cuando en cuando de las vistas diurnas desde la cubierta de la nave, de los cálidos rayos de Belenos y de la fresca brisa en su rostro, que le producía una inusitada sensación de alegría.

    El cuarto día al alba arribaron a una población de tierras rojas arcillosas, en la falda de la colina, a cuarenta millas de Tarraco, desde donde continuarían viaje por tierra. La nave permanecería anclada en la ribera medio día para reabastecerse, antes de continuar la travesía hasta la desembocadura del río.

    ―Os deseo buen viaje hasta vuestro destino. Es posible que volvamos a vernos, sabed que tengo el establecimiento de venta de cerámica sigillata más importante de Tarraco al sur del Foro Provincial, cerca de la puerta oriental ―se despidió en la cubierta Gaius Cornelius Rufus estrechando la mano de Atticus.

    ―Hace años que partí de Tarraco y desde entonces mis contadas visitas han sido breves. Aún no he visto terminado el Foro.

    ―Es lógico, pues se terminó hace seis años ―asintió el comerciante tomando aire―. Sus dos grandes plazas porticadas son inmensas y el templo de Augusto es de mármol importado de Carrara... ―se emocionó Gaius, que comenzaba una nueva perorata con grandes aspavientos de sus manos ensortijadas.

    ―Prometo visitar vuestro establecimiento en cuanto tenga oportunidad ―zanjó Atticus posando la mano sobre el hombro de su interlocutor. Necesitaban partir sin demora para aprovechar la luz diurna.

    El comerciante les vio alejarse desde la cubierta de su navío con cierta pena. El veterano oficial, interlocutor instruido y paciente, le había amenizado la travesía prestándole atención a sus interesantes disertaciones. No era fácil encontrar conversadores de esa clase, suspiró Gaius sujetándose la prominente barriga mientras se volvía al capitán para impartir órdenes.

    ―Que descarguen las vasijas del primer lote, hay que entregarlas en esta ribera. ¡No esas no, maldita sea, mirad la dirección que tienen! ¡Y ojito con romper alguna! ―gritaba desesperado mientras los estibadores se afanaban en cumplir las órdenes.

    El cisium recorría a gran velocidad la vía empedrada dejando atrás el paisaje ribereño para adentrarse en un paisaje modelado por la acción humana. A ambos lados de la vía y hasta el horizonte se extendían parcelas perfectamente trazadas de acuerdo a la centuriatio del territorio a las afueras de la capital de la provincia tarraconense. El oficial le habló de las plantaciones de olivos, cereal y viñedos salpicados aquí y allá de grandes villas rústicas con cercas para el ganado y de la función de los molinos de aceite, almacenes y depósitos impermeabilizados con una cobertura de opus signium para almacenar vinos.

    ―Qué entorno tan diferente al paisaje montañoso y húmedo de mi tierra –susurró Doidena, tratando de almacenar cada detalle en su recuerdo para transmitirlo a sus seres queridos.

    A mediodía atravesaron el río Tulcis por un puente de piedra y Atticus hizo un alto en el camino junto a un taller de cárbaso para admirar la colonia.

    ―Mira Doidena, por fin frente a nosotros se despliega Tarraco ―dijo  emocionado―. Abandoné mi hogar con diecisiete años y desde entonces sólo he realizado cortas visitas ocasionales, la última hace ya tres años –se sorprendió al reparar en ello.

    En efecto, en el horizonte tras varias aldeas, se alzaban las murallas de la colonia costera, asentada sobre una colina que descendía en sentido noreste a suroeste casi paralela a la costa hasta topar con la desembocadura del río Tulcis, formando una vaguada portuaria.

    A su izquierda, al norte, Atticus mostró a Doidena el imponente acueducto de cinco niveles de arcos superpuestos que llevaba agua desde el río hasta los depósitos de la ciudad. El color claro de los sillares de piedra contrastaba con la verde vegetación que lo rodeaba.

    A su derecha, hacia el suroeste, el río desembocaba en el Mare Nostrum, en la zona de suburbios portuarios.

    Era la primera vez que Doidena veía una ciudad amurallada de ese tamaño. El cielo despejado y el brillo de los rayos del dios Belenos en su cénit le conferían un aspecto casi mítico.

    A una milla del río hacia el noreste, lo suficientemente lejos para evitar las crecidas torrenciales del Tulcis, y al sur de la Vía Augusta, Atticus abandonó la vía empedrada y giró a su derecha, tomando un camino secundario entre álamos hasta una población de villas suburbanas. A Doidena se le antojaron fortalezas aisladas unas de otras, con altos muros de ladrillo sin ventanas al exterior. Se detuvieron frente al portón del establo de una de ellas, que tenía a su derecha la puerta de entrada principal y en la esquina opuesta, una tienda de venta de tejidos que formaba parte de la construcción.

    Dos esclavos con túnicas raídas les recibieron inclinándose en señal de respeto. Mientras el más joven y delgado se ocupaba del caballo, el más anciano de cabellos blancos les condujo a la entrada del vestíbulo.

    ―Bienvenido a casa, Domine. Os esperábamos ayer, pero la diosa Fortuna ha elegido los idus de marzo para vuestra llegada, como buen augurio ―dijo el anciano.

    ―Gracias Podalirius, ha sido un viaje accidentado. Que preparen el prandium, estamos hambrientos.

    El estrecho vestíbulo desembocaba en una gran estancia que funcionaba a modo de distribuidor hacia el resto de habitaciones de la casa. Doidena no había visto nunca nada igual. El suelo estaba recubierto por pequeñas teselas de colores que formaban perfectos motivos geométricos similares a flores. Los frescos de las paredes, de trazado geométrico más sencillo en tonos rojizos y ocres, aportaban calidez a la estancia, iluminada en las esquinas por cuatro candelabros de pie con tres lucernas de bronce colgantes cada uno. Los rayos de luz diurna se filtraban a través de una gran abertura cuadrangular en el techo y se reflejaban en las aguas del receptáculo del mismo tamaño situado en el centro del suelo. En el fondo del estanque, las teselas blancas, negras y azules dibujaban una especie de hipocampo, una deidad del mar.

    Atticus esperó pacientemente mientras ella disfrutaba observándolo todo con gran interés.

    ―Esta estancia es el atrio, y esa especie de estanque en el centro se llama impluvium, sirve para recoger el agua de lluvia que almacenamos en una cisterna subterránea –le explicó, y tomándola del brazo con suavidad la condujo al tablinum situado a su derecha, que hacía las veces de comedor.

    Tomaron asiento en dos divanes situados en forma de “L” alrededor de una pequeña mesa baja de tres patas de madera torneadas. Mientras esperaban las viandas, Doidena se entretuvo admirando los frescos de las paredes, que representaban motivos relacionados con la naturaleza y la caza. El tablinum, de menor tamaño que el atrio y decorado e iluminado a juego, era la estancia más lujosa de la casa, donde se recibía a las visitas y era utilizado como comedor en las residencias menos lujosas a falta de triclinium.

    Una joven esclava de cabello dorado les sirvió las sobras de la cena de la noche anterior y vino aguado.

    ―Éucaris, ¿por qué nos sirves sobras de ayer? ―preguntó Atticus molesto.

    ―Volumnia está indispuesta, Domine –respondió la muchacha bajando la cabeza―. Podalirius dice que es un mal pasajero, y que la diosa Febris la abandonará mañana.

    ―Está bien –concedió―. Cuando terminemos el prandium, muestra a Doidena la domus y ocúpate de todo lo que necesite. Y prepara el cubículo de los invitados.

    La joven asintió y se retiró inclinándose. Cuando terminaron el refrigerio y Doidena abandonó la estancia, Atticus llamó a Podalirius para que le pusiera al día de los asuntos domésticos.

    ―Confío en que los fondos que os he estado enviando a través de mi hermano hayan sido suficientes para el mantenimiento de la domus estos años ―indagó Atticus recostándose en la sella.

    El anciano tomó asiento a una señal de su amo y frotándose los ojos respondió a sus preguntas.

    ―Sí, habéis sido muy generoso en vuestra ausencia –agradeció el anciano.

    Desde que su señor pasó a formar parte de la familia Aemilia, él había sido su preceptor.

    ―El dinero se ha distribuido y dado el uso que ha indicado vuestro hermano el gran Valerius Aemilius Lepidus. He anotado los gastos detalladamente en el codex, al menos los más cuantiosos que han llegado a mi conocimiento –explicó entregándole en mano el libro con los ingresos y gastos de la casa.

    Atticus examinó cada página de pergamino tomándose su tiempo. Su hermano había dedicado la mayor parte de los fondos a mantenimiento y mejoras en la casa y apenas una mínima parte a los gastos corrientes diarios.

    ―Nosotros hemos obtenido suficiente alimento del huerto, los conejos y las gallinas –se adelantó Podalirius a la pregunta de su antiguo pupilo.

    El veterano tomó nota mentalmente de que debía hablar sobre este asunto con su hermano.

    ―Como veis en las anotaciones de ingresos, hemos cobrado puntualmente el alquiler de la tienda de tejidos anexa a la propiedad –añadió Podalirius con satisfacción.

    ―Perfecto. Envía a Sixtus a casa de mi hermano para comunicar nuestra llegada.

    El anciano se puso en pie para retirarse cuando Atticus recordó un tema más.

    ―Por cierto, Doidena es mi invitada en esta domus temporalmente. Asegúrate de que se atiendan todas sus necesidades –resumió Atticus volviendo su atención a los apuntes contables del codex.

    La sanadora autrigona escuchó con atención las explicaciones que Éucaris le daba pacientemente. Deseaba aprender cuanto antes. Memorizó los nombres latinos de cada estancia y su función, las costumbres domésticas romanas, y quedó gratamente sorprendida con el huerto cultivado al que se accedía a través de la puerta trasera de la cocina. Reconoció los cultivos de trigo, ajos, cebollas y puerros, y algunas plantas medicinales. Al fondo contra el muro, a la izquierda de los cipreses, crecían unos árboles de talla media y copa redondeada y compacta, cubiertos por perfumadas florecitas blancas, que Doidena no había visto nunca en su tierra.

    ―Son naranjos ―explicó la esclava―. Bajo ellos, Podalirius cultiva hierbas medicinales porque es servus medicus.

    La curandera reconoció la hierbabuena y la menta, pero el resto eran especies desconocidas para ella. Debía aprender del anciano.

    ―¿Lleva mucho tiempo en esta casa? ―interrogó Doidena a la muchacha mientras paseaban entre los cultivos.

    ―Sí, antes pertenecía al difunto señor Decimus Aemilius Lepidus, pater familias, pero cuando el amo fue adoptado por él, le cedió a Podalirius. Fue su preceptor durante el escaso tiempo que el amo vivió con la familia Aemilia hasta ingresar en el ejército.

    A Doidena le resultaba difícil asimilar la tria nomina de los patricios romanos. Según la costumbre romana, cuando una persona libre era adoptada, tomaba el nombre de su adoptante. Atticus fue adoptado por el difunto Decimus Aemilius Lepidus, tomando el praenomen y el nomen de su adoptante, y conservando el cognomen probable de su familia original, siendo así llamado Decimus Aemilius Atticus.

    ―¿Tú también pertenecías al mismo amo? ―preguntó Doidena con su habitual estilo directo.

    ―No, yo servía a la segunda esposa de mi actual amo. Falleció en el parto, y su bebé pocos días después –susurró jugueteando nerviosa con un mechón de su pelo.

    Doidena comprendió que se trataba de un asunto delicado en la casa. Indagaría más adelante.

    En la esquina sureste del huerto, junto a la entrada al establo y al corralito de los conejos y las gallinas, había un pequeño cobertizo para los aperos de labranza y el heno. La puerta se abrió y asomó el joven esclavo delgado de pelo rubio rizado con un arete en la oreja izquierda que se había ocupado del carro.

    ―Este es Sixtus―presentó Éucaris―. Atiende el huerto, el jardín y se ocupa del caballo.

    El esclavo lanzó a Doidena una mirada de desdén y se inclinó en lo que debería haber sido una muestra de respeto. Sin mediar palabra, entró en el establo para continuar sus tareas.

    ―Lleva poco tiempo con nosotros –le disculpó Éucaris―. Brutus, el capataz de Valerius Aemilius Lepidus, se lo recomendó a Podalirius para esta casa en ausencia del amo.

    ―Está bien, ahora me gustaría ver a Volumnia ―solicitó Doidena, recordando las fiebres de la cocinera.

    La joven esclava de cabello dorado la condujo escaleras arriba hasta los estrechos cubiculae de los esclavos en la primera planta. La cocinera yacía en el lecho con escalofríos y fiebre, en una estancia mal iluminada. Doidena la examinó con ojo crítico.

    ―Éucaris, baja y pon a calentar tres piedras de este tamaño ―indicó el tamaño de su propio puño―y las traes envueltas en un paño limpio con cuidado de no quemarte. Y luego traes el caldo de pollo que sobró de ayer. Yo cambiaré las mantas del lecho. Y por Candamo, hay que ventilar de vez en cuando la estancia. El aire está muy cargado ―añadió la curandera abriendo la ventana.

    La esclava se quedó sorprendida durante un instante, y acto seguido se apresuró a cumplir las órdenes de su nueva matrona.

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus

Postridie Idibus Martias – 16 de marzo 79 d.C.

―No es suficiente –sentenció Valerius negando con la cabeza mientras examinaba los resultados del último mes. Sentado en su sella curulis de marfil, repasó de nuevo los beneficios de los viajes marítimo―comerciales y del alquiler de los almacenes del puerto.

    Su esclavo tabularius sostenía un tablero contable mientras permanecía de pie frente a su amo en el tablinum de su lujosa residencia.

    ―Amo, no podemos subir las tarifas si queremos competir con la naviera de Marcus Cornelius Caecilius ―apuntó respetuosamente bajando la cabeza―. Es dueño de la mitad de los almacenes portuarios y está bajando los precios para sacarnos del mercado. Sólo permite almacenar allí las mercancías si es su naviera la que las mueve por el Mare Nostrum.

    Valerius, pensativo, se frotó la barbilla. La temporada del Mare Apertum, entre marzo y noviembre, acababa de iniciarse, y su competidor pretendía ganar cuota de mercado con su agresiva política de precios. Tendría que ocuparse de él antes de que fuera demasiado tarde para sus negocios.

    ―Ya lo veremos –respondió secamente con el ceño fruncido―. Ya lo veremos ―repitió en un susurro mientras despedía a su esclavo con un gesto de su mano.

    Una noble matrona vestida con una stola de seda púrpura que indicaba su envidiable condición de madre de más de tres hijos, entró en la estancia sacando a su esposo de sus pensamientos.

    ―Mi querido Valerius, es casi la hora décima, nuestros invitados se preguntan dónde está su anfitrión –dijo tomándole con delicadeza por el brazo para llevárselo del tablinum.

    Valerius se dejó hacer, y mientras cruzaban el amplio atrio revestido de mármol, recordó que había invitado a su hermano, que había regresado a Tarraco hacía dos días, a la celebración posterior a los idus de marzo.

    ―¿Ha llegado ya mi hermano Atticus? ―inquirió a su esposa rascándose su incipiente barriga.

    ―Aún no, esposo mío, he dado orden de que te avisen en cuanto llegue para que puedas recibirle tú mismo como se merece –respondió Abiliana lisonjera―. No olvides presentarle a la familia de su futura esposa, no todos los días tenemos el honor de tener en nuestra casa a Antonius Sempronius Severus, amigo personal del gobernador Caius Calpetano Rantio –añadió orgullosa de ser su anfitriona.

    Un fornido esclavo de complexión fuerte y poblada barba negra localizó a su amo en el patio ajardinado de la domus y le comunicó al oído la llegada de su hermano. Valerius se apresuró al amplio vestíbulo para saludarlo, alisándose con la palma de la mano el escaso cabello negro que le quedaba. Hacía tres años que no lo veía, desde la última vez que su hermano vino de permiso a Tarraco para presenciar el parto de su segunda difunta esposa.

    Abiliana se acercó curiosa un paso por detrás de su esposo para recibir al invitado recién llegado.

    Un musculado visitante, de porte marcial y piel curtida por el sol y la vida al aire libre, cubierto por una austera túnica larga y una toga de lana blanca esperaba sonriente. Pero no había acudido solo. Abiliana observó que una mujer esbelta de mediana edad lo acompañaba. Vestía una stola y una palla de lino blanco de calidad, reservado a las damas casadas. Sin embargo la excesiva sencillez de su tocado denotaba que no era una matrona romana al uso.

    ―Mi querido Atticus, hermano mío, alabados sean los dioses que te han traído de vuelta a casa –saludó efusivamente Valerius con un abrazo y un beso en la mejilla como correspondía a la buena educación.

    ―Apreciado hermano, me siento honrado de ser invitado a tu domus ―respondió Atticus correspondiendo a su abrazo―. Permíteme que te presente a mi invitada, Doidena, que pasará algún tiempo con nosotros –añadió acercando a la mujer.

    Doidena saludó con una ligera inclinación de cabeza y una sonrisa, ya que desconocía las reglas de comportamiento de la clase patricia. Al inclinarse quedó al descubierto en su cuello un tosco colgante metálico de dos piezas con forma zoomorfa. Abiliana lo examinó de reojo y concluyó para sí que la mujer era seguramente una concubina nativa del norte. Una compañía nada apropiada para asistir a aquel evento social. Su esposo Valerius también parecía estar observándola con atención pero no mostraba ninguna señal de desagrado.

    ―Mi esposa Abiliana la acompañará al peristilo del jardín con el resto de matronas. Debemos tratar varios asuntos.

    Las dos mujeres se alejaron caminando por el inmenso atrio, presidido en su centro por un gran estanque cuadrado enmarcado en mármol blanco. Doidena lo observó curiosa. El impluvium tenía un bello mosaico del dios Neptuno en su fondo y varios peces de colores nadaban en su interior.

    ―Vamos querida –apremió su anfitriona–. No puedo descuidar al resto de invitados ―dijo llevándose a Doidena del brazo.

    Valerius escoltó a su hermano hasta una estancia fastuosamente decorada con escenas mitológicas en llamativos colores rojo y oro. Varios candelabros de bronce con lucernas colgantes iluminaban la estancia y dos bustos de los emperadores Octavio y Vespasiano presidían la entrada al triclinium. El ambiente estaba cargado de humo y especias. Una veintena de invitados pertenecientes a la magistratura y al comercio en Tarraco conversaban animadamente.

    Siguiendo las instrucciones del amo, los esclavos habían servido el gustatio, alimentos ligeros para abrir boca mientras se desarrollaban las conversaciones de política y negocios, antes de la cena.

    Atticus decidió iniciar la conversación con su hermano antes de reunirse con el resto.

    ―Valerius, he examinado el codex de mi domus para comprobar el destino de los fondos que te he hecho llegar durante este tiempo y he observado que no has destinado a la manutención de mis esclavos la parte que te indiqué.

    Su hermano mayor se revolvió incómodo.

    ―He dispuesto de dicha suma como he estimado más conveniente. La casa necesita reformas y mejoras, sobre todo ahora que vas a emparentar con Antonius Sempronius Severus ―se justificó. Los esclavos pueden reponerse, y además se han autoabastecido perfectamente con los rendimientos del huerto –añadió tomando un trozo de queso con higos secos.

    Como paterfamilias, y en ausencia de su hermano, Valerius podía tomar ese tipo de decisiones, lo que Atticus detestaba. Hizo amago de réplica pero su hermano ya se dirigía hacia el invitado de honor de la velada, que bebía vino en un corrillo aparte.

    ―Mi respetado Antonius Sempronius Severus, permitidme que os presente a mi hermano Decimus Aemilius Atticus, centurión veterano primi ordinis en la Legio VII Gemina Felix, del que ya os he hablado ―introdujo Valerius cortésmente.

    El rico comerciante ya de cierta edad y con el cabello canoso, de porte orgulloso y severo, vestía de gala, luciendo la toga trábea púrpura, de lino y seda.

    ―Es un placer conoceros –saludó Atticus, llevándose el puño al pecho.

    El homenajeado, de aspecto contenido y poco dado a excesos, le examinó de arriba a abajo evaluándolo con detenimiento, tomándose su tiempo.

    ―Me han hablado bien de ti, Decimus Aemilius Atticus –respondió mirándolo fijamente a los ojos. En veinticinco años de servicio militar, has logrado una dilatada experiencia en el control de fronteras en Carnuntum, Pannonia, pacificación en Germania, y represión del bandolerismo en el norte de la provincia. Sin duda un hombre de futuro prometedor ―resumió el respetable patricio.

    ―Agradezco sus halagos, señor –respondió Atticus―. Me he limitado a seguir las órdenes del gobernador, es una cuestión de principios.

    ―Un hombre leal, pues. Es importante saber a quién concede cada uno su lealtad. Mi negocio ha prosperado desde los tiempos del gobernador Servius Sulpicius Galba, sobrevivió al convulso año de los cuatro emperadores y continúa hoy día con nuestro bien amado emperador Caesar Augusto Titus Flavius Vespasianus. Y no es fruto de la casualidad, sino de saber moverse con el curso de las mareas ―apostilló.

    Un invitado de cierto grosor reconoció a Atticus en la distancia y se acercó al grupo para saludarle.

    ―¡Mi querido Decimus Aemilius Atticus! ¡Qué agradable sorpresa encontrarnos de nuevo! ―exclamó alegremente Gaius Cornelius Rufus, el rico mercader de terra sigillata de Tritium―. ¡Estoy vivo gracias a él! ¿No os lo he contado aún? Permitidme que os lo narre...

    Atticus se disculpó y se escapó al tablium cuadrado para llevarse algo a la boca. Había dispuestas además de verduras, una composición de uvas, higos de Siria, membrillos de Creta, ciruelas de Damasco, granadas de Libia, quesos, aceitunas, jamones y huevos. Como era costumbre en casa de su hermano, los aperitivos no eran tan frugales como se suponía. Observó además una deliciosa pátina dulce de peras, similar a la que había probado en Deobriga con Doidena. “Doidena” se repitió para sí mismo.

    ―Si me disculpan, voy a presentar mis respetos a las damas en el jardín porticado.

    ―Por supuesto, que desconsideración por mi parte. Permitidme que os presente a mi esposa y a mi hija mayor Antonia –intervino Antonius Sempronius Severus, escoltando a Atticus a través del atrio hasta el jardín.

    A la sombra del peristilo que rodeaba el patio rectangular ajardinado charlaban varios corrillos de matronas casadas enfundadas en las pallas que las diferenciaban como tales de las solteras. En la esquina junto a la salida, dos mujeres, una escuálida y otra de curvas sinuosas, y una joven,  departían animadamente.

    Abiliana condujo a Doidena hasta ellas y con estudiada amabilidad procedió a las presentaciones.

    ―Te presento a Calpurnia Sempronia, esposa del honorable Antonius Sempronius Severus, nuestros invitados de honor. Son amigos personales del Gobernador de Tarraco ―añadió remarcando este último detalle.

    La interpelada, una mujer de mediana edad con exceso de maquillaje en el rostro y un sugerente y escotado vestido de lino que insinuaba su voluptuosa figura, la miró por encima del hombro con escaso interés.

    ―Esta jovencita tan bella y encantadora es su hija mayor Antonia, que próximamente se unirá a la familia cuando sea desposada por tu anfitrión ―recalcó observando la reacción de la mujer celta.

    Doidena notó una punzada de dolor en el pecho, pero se mantuvo calculadamente indiferente y en tono amable se presentó, ya que aún nadie lo había hecho por ella.

    ―Encantada de conocerlas señoras, me llamo Doidena de monte Cueto, soy autrigona, de la colonia de Flaviobriga en el noroeste de la provincia.

    ―...Y esta es Virgilia Cornelia, esposa de Gaius Cornelius Rufus, el comerciante más importante de cerámica de Tritium –continuó indiferente Abiliana, señalando a una enjuta mujer vestida en seda.

    ―Conozco a vuestro esposo –dijo a Virgilia alegremente provocando una curiosidad malsana en sus oyentes―. Le conocimos en el camino a Deobriga cuando fue víctima de un asalto, y nos trasladó amablemente en su navío por el Hiberus durante la última etapa del viaje –explicó Doidena a su interesado público, que súbitamente pareció decepcionado con la inocente explicación.

    ―Gaius me confesó que unos indeseables casi lo matan. Afortunadamente sólo asesinaron a su concubina y a parte de sus hijos naturales –añadió Virgilia en un cuchicheo―. Es una tragedia, por supuesto, pero pensar que podrían haber sido su esposa e hijos legítimos....

    ―Siempre es doloroso perder un hijo, aunque sea natural –opinó Doidena imprudentemente, indignada por el tono del comentario.

    ―Por supuesto querida –contestó Calpurnia–, pero no es comparable con el hecho de perder a un hijo legítimo. Es normal que no comprendas la diferencia, nuestras costumbres son más complejas que las vuestras. ¿Te quedarás como invitada hasta las Kalendas Sextilis?

    Doidena se encontraba fuera de lugar. No dominaba el arte del enfrentamiento verbal revestido de falsa cortesía.

    ―Probablemente regresaré antes con mi familia ―acertó a contestar.

    ―¿Te esperan tu esposo e hijos allí? ―preguntó Antonia, que hasta el momento había permanecido callada, observando la palla de casada que vestía Doidena.

    La curandera bajó los ojos. Deseaba cambiar de conversación.

    ―Soy viuda –aclaró escuetamente.

    Las matronas intercambiaron miradas. ¿Era invitada o quizás concubina de Decimus Aemilius Atticus?

    ―Si me disculpan, voy a tomar el aire en el precioso jardín de esta domus –dijo Doidena con una sonrisa forzada mirando a Abiliana, y se separó del grupo sin esperar respuesta. Sus interlocutoras continuaron el chismorreo en un tono de voz más bajo.

    A la luz tenue del final del atardecer, observó con admiración el aromático jardín porticado que parecía obra de los mismísimos dioses. Los esclavos comenzaron a iluminarlo encendiendo las lucernas colgantes. En el centro, en un estanque rectangular rodeado de estatuas de divinidades romanas, nadaban peces de colores. En su cabecera se erguía una fuente de piedra con forma de boca de pez que arrojaba un chorro de agua a su interior. El estanque estaba rodeado de flores silvestres y junto a él, un pequeño árbol de hojas opuestas, verdes y lanceoladas exhibía perfumados ramilletes de pequeñas flores lilas. Doidena se acercó y con disimulo guardó algunas para examinarlas más tarde.

    En el lado opuesto del jardín una matrona solitaria se sentaba en un banco de piedra delicadamente tallado.

    ―¿Le importa que me siente a su lado? ―tanteó mirando a la matrona.

    La mujer de avanzada edad le sonrió y le indicó que tomase asiento con un gesto de su mano.

    ―Me pregunto qué planta es esa –dijo Doidena señalando el arbusto de flores lilas―. No lo he visto nunca en mi tierra.

    ―Es una lila. Nuestro anfitrión la ha importado de Persia. Pero estoy segura de que pronto no será necesario, ya comienza a ser muy común por aquí. ¿No eres de Tarraco?

    ―No, acabo de llegar de Flaviobriga, en el norte. ¿Por qué se sienta apartada del resto de matronas? ¿No se encuentra bien?

    La anciana guardó silencio un momento antes de contestar.

    ―Supongo que no me consideran a su altura, ya que no estoy casada oficialmente con mi esposo Lucius Maternus Sabinus. Es viudo, y para no perjudicar la herencia de sus hijos decidió no formalizar matrimonio legal conmigo. Se llama concubinato, querida.

    ―No comprendo aún muchas de vuestras costumbres, pero para mí esta distinción no tiene importancia ―contestó con naturalidad la autrigona.

    ―Salvo que el pater familias así lo establezca, su concubina e hijos naturales, que no legítimos, no tienen derecho a heredar. Por esta razón somos matronas de segunda clase ―aleccionó la mujer.

    La curandera se quedó pensativa y miró involuntariamente al grupo donde se encontraba Antonia. Cuatro hombres acababan de llegar y conversaban con ellas. Reconoció a Atticus, a su hermano Valerius y al comerciante Gaius Cornelius Rufus, esposo de Virgilia. Dedujo que el cuarto hombre de porte distinguido y gesto adusto debía ser el esposo de Cornelia y futuro suegro de Atticus. Bajó la vista y trató de concentrarse en la fuente del jardín. No podía perder la compostura.

    Su gesto no pasó desapercibido para la sagaz anciana, que puso una mano sobre la de Doidena.

    ―Me llamo Ada –continuó la anciana―. Mi esposo tiene una tienda de artículos exóticos de importación en el área comercial del límite este del antiguo foro de la colonia. Puedes venir a visitarnos cuando te apetezca ―añadió con sinceridad.

    ―Yo soy Doidena –respondió aliviada de poder conversar con alguien sin tapujos por primera vez.

    Jugaban en el jardín dos niñas y un niño frente a la atenta mirada de su niñera, una joven esclava. Con una punzada de dolor, Doidena recordó a sus hijos Touto y Aia, que hubieran tenido aproximadamente su edad de seguir vivos.

    ―La mayor, de ocho años, es Aemilia Minor, la hija pequeña de Abiliana. Los otros dos son nietos, hijos de Aemilia Maior, la hija primogénita de Abiliana que vive en la domus de su esposo y hoy no está aquí. El hijo mediano, Valerius, tampoco está hoy en casa. Abiliana tuvo un cuarto hijo, pero el niño murió de fiebres cuando todavía vestía la toga praetexta. Por ello nuestra anfitriona viste con orgullo la stola matronae, que la acredita como madre de más de tres hijos. Es un motivo de prestigio social –detalló Ada.

    Doidena observó con pesar y envidia a los niños. ¿Volvería a tener hijos alguna vez?

    Súbitamente Aemilia Minor soltó su muñeca y se cubrió los oídos con las manos.

    ―Me mareo, Acilia ―se quejó frotándose los ojos―. ¡Veo manchas, tengo miedo, viene el dios Hades a llevarme con él!

    La esclava abrió los ojos como si ya supiese lo que iba a suceder. La tomó del brazo apremiándola para que abandonase el jardín. Pero la niña se desvaneció repentinamente,  cayendo al suelo presa de convulsiones incontrolables en las cuatro extremidades, sincronizadas y cada vez más violentas. La paciente sudaba, babeaba y movía los ojos involuntariamente. Doidena ya lo había visto antes. Corrió hacia la niña y la puso de lado para que no se ahogase con sus secreciones, ante la mirada estupefacta de los asistentes, y comprobó que volvía a respirar, entrecortadamente. El corazón de la niña latía desbocado. Le protegió la cabeza para que no se la golpease contra el suelo y esperó, mientras Atticus y Abiliana abandonaban la conversación y se dirigían hacia ellas con rapidez.

    Abiliana reprendió severamente a la mortificada Acilia por haber permitido aquel espectáculo tan vergonzoso.

    ―Te dije que no debías sacarla de su cubículo hoy –le dijo rechinando los dientes―. Nos has puesto en ridículo delante de los invitados.

    Aemilia Minor dejó de convulsionar y sus músculos se relajaron.

    ―Atticus, debes llevarla a su cubículo, necesita tranquilidad y oscuridad ―rogó Doidena.

    Sin esperar la conformidad de su cuñada, Atticus tomó a su sobrina en brazos y siguió a la esclava por el corredor porticado.

    Cuando recuperó la consciencia, la niña estaba agotada y tras sollozar unos minutos por el miedo, se durmió en el lecho abrazada a su muñeca, mientras Doidena la velaba.

    ―Desconocía que tuvieras experiencia con esta dolencia –le dijo Atticus impresionado―. El médico de la familia Aemilius lo denomina morbus comitialis, pero no ha hallado la cura.

    ―Tampoco yo la conozco, pero es un mal natural, no mejora con ofrendas a los dioses. Ni pienso que deba ser motivo de vergüenza –añadió en referencia a los comentarios de Abiliana.

    Atticus no contestó. Su hermano Valerius también se avergonzaba de la enfermedad de su hija como si fuera una maldición que debiera mantenerse oculta.

    Los invitados se habían retirado al triclinium, donde disfrutaban acostados en lechos del gustatio sobrante y del caput cenae, consistente en guiso de carne de grulla con salsa de duraznos, patinae saladas, caballas asadas con garo, salsa de ciruelas de Damasco y para terminar pierna de cerdo sazonado con higos secos y hojas de laurel.

    Antonius Sempronius Severus, el invitado de honor, se situaba a la derecha de Valerius, que presidía el banquete.  El nomenclator esperó a la llegada de Atticus y Doidena para indicarles su lugar en la mesa. El esclavo acomodó al veterano a la derecha de Antonius Sempronius Severus, y a Doidena junto a Abiliana y Virgilia.

    ―Por supuesto que la seda es un tejido más exclusivo que el lino, Calpurnia ―aseveraba Virgilia rascándose disimuladamente su prominente nariz―. Es importada, mientras que el lino de la mejor calidad, el cárbaso, se hace aquí mismo junto al Tulcis y no resulta tan exclusivo.

    ―El lino se ciñe mejor a la figura de la mujer, siempre que tenga curvas que mostrar, claro está –añadió hiriente Calpurnia mientras miraba la figura delgada y enjuta de Virgilia, que fingió no darse por aludida.

    Doidena se abstrajo de las conversaciones insustanciales que parecían interesar a las matronas de su alrededor y en especial a Antonia, y se concentró en probar pequeñas cantidades de cada plato, tomando nota mentalmente para preguntar su nombre a Atticus y aprender de Volumnia cómo prepararlos. La curandera observó también que Ada había sido acomodada en el extremo más alejado, sin duda por su posición social. No parecía sorprendida ni molesta.

    Mientras las matronas departían sobre el maquillaje de moda, los esclavos sirvieron los dulcia: melocotones con miel, peras al vino, golosinas elaboradas a base de dátiles y manzanas frescas, difíciles y caras de hallar al haber finalizado su temporada.

    Los invitados se levantaban con discreción para vomitar en las letrinas, con intención de dar cuenta de los nueve platos que componían el total del banquete. Era esta costumbre en concreto la que descolocaba a Doidena, acostumbrada a una vida de dura subsistencia en la que los alimentos eran un bien preciado. Observó que tampoco Atticus parecía aprobarla, quizás debido a la austeridad con la que se había acostumbrado a vivir durante largos años en la legión.

    La velada se alargó más allá de la secunda vigilia, y Doidena se ausentó del triclinium sin llamar la atención para comprobar que Aemilia Minor continuaba dormida. Descorrió la gruesa cortina que protegía la entrada del cubículo de la niña y se tranquilizó al verla plácidamente dormida junto a su esclava. Entonces volvió al jardín y se sentó pensativa fijando la vista en la luna llena. Echaba de menos a su familia.

    Percatándose de la ausencia de Doidena, Atticus dio por finalizado el banquete y salió al frescor de la noche. Se acercó por la espalda a la mujer celta y posó su mano en el hombro de la muchacha, sacándola de su ensimismamiento.

    ―Es hora de partir –le indicó.

    Tras despedirse brevemente de los anfitriones y del invitado de honor, regresaron a casa.

VII. LA MISIÓN

Ciudad de Tarraco

A.d. XVI Kalendas Apriles – 17 de marzo 79 d.C.

Hora prima

La ciudad se hallaba aún entregada a las fiestas de los idus de marzo y los comerciantes se frotaban las manos con la asistencia de cientos de visitantes provenientes de los alrededores, que admiraban el nuevo templo de Augusto, el Foro Provincial, asistían al teatro o a las termas.

    El legado augustal Caius Calpetano Rantio acababa de regresar a la ciudad para participar en las celebraciones y realizar su ofrenda al templo de Augusto como requería el ceremonial. Antes, a la hora tertia, había citado al veterano Decimus Aemilius Atticus en el aula axial, la parte más alta de la plaza de culto.

    Doidena caminaba junto a su protector por la Vía Augusta hacia la puerta del oeste de la ciudad, por donde el trazado continuaba cruzando la capital de lado a lado hasta la puerta del este y torcía después en dirección norte siguiendo la línea costera hacia Narbo Martius, en La Galia.

    ―Te agradezco que te prestes a mostrarme la ciudad, Atticus –dijo Doidena casi sin resuello―. Sé que tienes tus ocupaciones.

    Atticus vestía el uniforme de centurión y caminaba a buen paso sin esfuerzo, acostumbrado a las extenuantes marchas en la legión.

    ―Tendremos tiempo de visitar la ciudad cuando termine mi encuentro con el legado, en la hora tertia –dijo mirando al sol―. Primero te mostraré el Foro Provincial, y después me esperarás hasta que regrese de la entrevista.

    Tan sólo les restaba un cuarto de milla para llegar. La vía estaba muy concurrida y caminaban por el arcén evitando el peligro del tráfico rodado y los jinetes a caballo, que los adelantaban con prisas. Doidena no comprendía aún por qué había insistido su anfitrión en ir a pie.

    La puerta del oeste era un monumental arco doble con circulación de entrada y salida de carros, cada uno de unos cinco metros de anchura. Atravesaron la entrada a la ciudad y Doidena se giró para contemplar la inscripción que en lo alto del arco conmemoraba la obra.

    ―¡Ay! ―exclamó al golpearse el pie con el bordillo de la acera elevada que discurría flanqueando a ambos lados la enlosada vía principal.

    Atticus la observaba divertido, disfrutando de la ingenua y sincera excitación de su acompañante ante las maravillas de la ciudad.

    A su derecha decenas de comercios y tabernas tenían abiertas sus puertas para atraer a los clientes y varias vías secundarias anexas aportaban más tráfico y gentío. Las discusiones se sucedían en las abarrotadas arterias de la ciudad, los carros se obstruían el paso entre sí y en más de una ocasión varios peatones estuvieron a punto de ser atropellados. Entonces ella comprendió por qué era más práctico moverse a pie.

    A su izquierda, numerosos talleres de ceramistas convivían en una explanada o intervallum en obras, tras la cual un muro de contención de veinte metros los separaba de la Plaza de Representación, erigida en un nivel superior.

    ―¿Están construyendo algo aquí? ―preguntó Doidena con su curiosidad innata.

    ―Efectivamente se ha planificado hace ya años construir un circo a semejanza del de Roma.  Las obras parece que están paralizadas, aunque la ciudadanía espera que se concluyan cuanto antes, porque adoran las carreras de caballos.

    Dejaron atrás la Torre de la Audiencia y caminaron a lo largo de la Vía Augusta. El oficial pretendía dar un rodeo para mostrar la vida de la ciudad a su invitada.

    ―No te separes de mí, esta zona está especialmente concurrida hoy debido a las celebraciones de los idus de marzo –ordenó Atticus como acostumbraba a hacerlo a sus suboficiales.

    ―¿Qué es lo que se celebra? ―se interesó Doidena acercándose más a él.

    ―Los idus son los días trece o quince de cada mes y se consideran días de buenos augurios, consagrados a Júpiter. A esta circunstancia se añade que Martius ―mes de Marte, dios de la guerra y padre de los fundadores de Roma―era el primer mes del año en nuestro antiguo calendario, consagrado a la diosa Anna Per annum, que traía prosperidad al nuevo año. En definitiva, se celebra el inicio del año nuevo, aunque en nuestro calendario Iuliano actual el año nuevo comenzó hace ya tres meses. El día principal fue ayer, pero hoy continúan las celebraciones.

    ―¿Y por qué se llama calendario Iuliano? ―insistió de nuevo ella, cuya ansia de conocimiento era un pozo sin fondo.

    ―Porque lo promulgó el emperador Iulius Caesar hace más de un siglo, poco antes de ser asesinado, por cierto, en los idus de marzo ―le aleccionó  con paciencia, sorprendido por la curiosidad intelectual de la mujer.

    Habían llegado caminando hasta la puerta oriental de la ciudad, conocida como la puerta que lleva a Barcino y a Roma. A la izquierda de dicha puerta, hacia el norte, a corta distancia y cuesta arriba, se erguía la base de la torre del Pretorio, custodiada por dos guardias de la guarnición.

    El veterano hizo el saludo marcial y los guardias le correspondieron, permitiéndoles el paso.

    Subieron en silencio la caja de escaleras del interior de la Torre en forma de "u". La Torre conectaba el piso inferior con la terraza superior, donde se encontraba la Gran Plaza de Representación.

    Al salir de la penumbra y observar la gran plaza abierta desde la sombra del corredor porticado, quedaron cegados momentáneamente por la luz del sol, reflejada en el enorme conjunto monumental que se desplegaba frente a sus ojos. La plaza porticada estaba separada por una extensa muralla de la trama urbana de la ciudad, en el nivel inferior.

    ―Esta es la Plaza de Representación –explicó Atticus–. No tuve ocasión de visitarla la última vez que estuve en Tarraco, hace tres años.

    Doidena enmudeció de asombro, parecía la residencia de los dioses. La plaza rectangular estaba rodeada por una construcción de dos plantas de edificios administrativos con sus fachadas cubiertas por hileras de ventanales que seguían un patrón regular, sustentadas sobre un amplio corredor porticado.

    En el interior de la enorme plaza había dispuestos varios estanques rectangulares que se alimentaban de las aguas conducidas por un acueducto construido ex profeso hasta la misma esquina de la plaza. A su alrededor se desplegaban avenidas repletas de estatuas de flamines y otros relevantes cargos políticos de Tarraco.

    Los visitantes caminaron por la avenida central que atravesaba la plaza, flanqueados por grandes cráteras de mármol y estatuas ecuestres. El silencio y la soledad en el recinto contrastaban con el bullicio y el gentío de la urbe en la terraza inferior.

    ―Normalmente este área está restringida al público, aquí se encuentran los órganos administrativos de la ciudad y además hoy es día festivo –explicó el oficial―.Entrégame la nota que has escrito a tu familia, se la haré llegar de manera extraordinaria a través del vehiculatio, una especie de servicio de correos.

    Doidena obedeció. Deseaba comunicar cuanto antes a su familia que se encontraba bien.

    Se detuvieron frente a la escalinata del propileo que daba acceso al recinto cerrado de la tercera y última terraza, en el siguiente nivel superior. El pórtico monumental con columnas en mármol blanco estaba custodiado por dos fornidos guardias que vigilaban el acceso a la zona más exclusiva del Foro Provincial.

    ―A partir de aquí debo seguir solo. Esta es la entrada al recinto de culto, donde se encuentra el templo de Augusto y tras él, la gran aula de culto axial. Allí me reuniré con el Gobernador. Espérame aquí, nadie te molestará hasta que regrese – indicó el oficial.

    La mujer asintió disciplinadamente y Atticus desapareció entre las fauces del gran pórtico.

    El veterano avanzó a través de la plaza de culto, más pequeña que la precedente. Se trataba de un cuadripórtico flavio rodeado por paredes porticadas con ventanales, suntuosamente construido con mármol de Luni―Carrara. Atticus continuó avanzando, sorteando el grandioso templo de Augusto con columnas de quince metros de altura erigido en el centro, hasta llegar a la entrada del aula trasera en el porticado perimetral norte de la plaza.

    Los guardias de la fastuosa entrada, semejante a la del templo, le ordenaron esperar. Atticus se protegió del caluroso sol de marzo bajo uno de los corredores porticados. Entonces el gobernador Caius Calpetano Rantio salió al exterior del aula axial y saludó al oficial informalmente.

    ―Ave, Decimus Aemilius Atticus, excenturión primi ordinis del vexillatio de Flaviobriga –exclamó el legado posando su mano sobre el hombro de su aturdido interlocutor.

    ―Mi señor –acertó a decir llevándose el puño al pecho, desconcertado por la informalidad del encuentro en el exterior del edificio oficial.

    ―Deseo que hablemos con discreción. Demos un paseo por la galería porticada. Has venido hoy a mi llamada para recibir tu merecida licenciatio tras veinticinco años de servicio en el ejército. Sin embargo, tengo otra misión para ti –añadió mirándole fijamente a los ojos. ―Te otorgaré hoy la licenciatio pero deseo que ocupes el puesto de beneficiarius en sustitución del anterior, que ha sido destituido.

    ―Por supuesto –contestó Atticus ocultando sus verdaderos deseos.

    ―Tarraco es una gran capital de la que sentirse orgullosos –comentó el mandatario―. Sin embargo, como en toda gran urbe en expansión, la lacra de la corrupción acaba instalándose. Ya no confío en mis colaboradores y mis ausencias reiteradas por asuntos que requieren mi atención en Legio, me hacen difícil atajar este problema. Necesito en mi equipo una persona de mi absoluta confianza.

    El legado hizo una pausa para observar detenidamente al centurión mientras paseaban a la sombra del corredor porticado. Su subalterno le escuchaba con franco interés.

    ―Se han provocado incendios en varios establecimientos comerciales y el influyente naviero Marcus Cornelius Caecilius ha denunciado haber recibido anónimos con amenazas por negarse a pagar "comisiones".

    ―¿Están siendo extorsionados por alguna familia en concreto? ―preguntó Atticus recordando que Marcus era sin duda competidor de su hermano.

    ―Lo desconozco ―respondió su superior―. Muchos comerciantes chantajeados no denuncian por temor o falta de pruebas. Nuestro commentariensis conserva los registros escritos de la investigación hasta el momento. También dispondrás de los hombres que necesites, ya he dado orden sobre esto. Debes enviar la información a mi atención y a nadie más.

    ―Lo he comprendido perfectamente, mi señor.

    ―No me falles, Decimus Aemilius Atticus, y serás generosamente recompensado ―zanjó el gobernador.

    Atticus se llevó el puño al pecho en señal de saludo respetuoso, y Caius Calpetano Rantio dio por terminada la entrevista, desapareciendo en el interior de la gran aula axial tan sigilosamente como había salido.

    El nuevo beneficiarius se mostraba callado y pensativo mientras caminaban en dirección sur hacia la zona comercial del foro de la colonia. Se acercaba la hora del prandium, y el dios Belenos calentaba con fuerza desde su cénit. Doidena concluyó que el calor primaveral de Tarraco en las horas centrales del día era asfixiante para alguien habituado al clima húmedo y frío del norte. Se detuvieron en una taberna en el cardo maximus de la ciudad, próxima a las termas, y tomaron asiento en una mesa exterior a la sombra.

    ―He oído que Podalirius fue tu tutor en la época en que fuiste adoptado por la familia Aemilius –dijo Doidena para romper el silencio―. Me parece una persona sabia e interesante, y desearía aprender de él sus conocimientos sobre hierbas medicinales, si me das tu permiso.

    El oficial esbozó una media sonrisa. Era reservado por naturaleza con su vida privada, pero constató molesto que siempre había terceros para airearla.

    ―Tienes mi autorización –respondió apurando el primer vaso de vino aguado―. Sus conocimientos son amplios, pero su paciencia muy limitada. Será mejor que aprendas rápido ―aconsejó sumiéndose de nuevo en el silencio.

    ―Eres afortunado de que te adoptase una familia tan acaudalada ―comentó la mujer con despreocupación.

    No hubo respuesta. Su acompañante se limitó a seguir degustando el guiso de caballa con garum que les habían servido. Doidena comprendió que Atticus no opinaba igual. Tal vez la adopción se produjo en contra de su voluntad. Decidió cambiar de tema.

    ―¿Qué ocupación tendrás ahora que te has licenciado, Atticus? ―preguntó alegremente.

    El veterano suspiró antes de contestar.

    ―El gobernador me ha encomendado algunas tareas, estaré a su servicio durante los próximos meses –zanjó sin levantar la vista.

    Por alguna razón la misión encomendada le preocupaba y había cambiado radicalmente su estado de ánimo. Doidena sabía que él no deseaba revelarle la verdad, así que decidió permanecer callada el resto del almuerzo. Al finalizar, fue directa al grano.

    ―Podemos regresar a casa si lo deseas o puedo hacerlo yo sola, si tienes otras ocupaciones, Atticus. No es necesario que me dediques más tiempo hoy –propuso con sinceridad, mirándolo con calma.

    ―Estoy un poco distraído, eso es todo –respondió él a modo de disculpa―. Te mostraré las termas y tomaremos un baño relajante –dijo levantándose con determinación y tomando suavemente del brazo a la mujer.

    Dejaron atrás el establecimiento y enfilaron una calle adyacente en dirección sureste. De pronto una carreta con ánforas de cerámica sigillata hizo un giro extraño, el conductor perdió el control y se abalanzó contra ellos. En un acto reflejo, Atticus apartó bruscamente a Doidena justo a tiempo, evitando que el carro la arrollase. El vehículo se detuvo cuando una de sus ruedas golpeó el arcén y perdió parte de la carga, que se hizo añicos contra las losas de la vía. El conductor descendió de la carreta y comprobó contrariado el destrozo. Frustrado, obligó al joven esclavo númida que lo acompañaba a bajar y observar los daños.

    ―¡Inútil! ¡Hemos perdido tres ánforas de las grandes! ¡Te dije que las sujetases a la carreta con doble nudo! ―le gritó enfurecido.

    ―¡Yo no he estrellado el carro! ―le respondió el joven imberbe de no más de doce años, en un arranque de rebeldía al sentirse injustamente culpado.

    ―¡Basura! ¡Me las vas a pagar! ―gritó su dueño fuera de sí mientras pateaba al muchacho con ira.

    ―¡Detenlo! ―apremió Doidena a Atticus tomándolo por el brazo.

    ―Es su esclavo, tiene derecho a hacerlo ―explicó el oficial manteniendo la calma.

    El niño esclavo se echó a llorar hecho un ovillo en el suelo enlosado, cubriéndose la cabeza con las manos para protegerse de los golpes. Los viandantes se detuvieron a observar el espectáculo sin intención de intervenir.

    ―¡Atticus, por  todos los dioses, le va a matar! ―suplicó Doidena a su acompañante.

    En efecto, el muchacho ya no se movía, parecía estar inconsciente. El veterano tomó su decisión y se plantó con los brazos en jarras frente al agresor, al que sacaba tres palmos de altura. Al notar la sombra de un oficial uniformado sobre él, éste detuvo las patadas y alzó la vista. El semblante del oficial parecía cincelado en piedra y le atravesaba con los ojos. No hubo palabras. De mala gana y con gesto vengativo, escupió al muchacho inconsciente que yacía tirado en el suelo, se subió al carro, y desapareció entre las calles.

    Doidena retiró al niño de la vía y lo apoyó en la pared. Presentaba varios hematomas en su piel oscura y sangraba por la nariz. Le palpó las costillas. La respiración era normal y no parecía tenerlas rotas. Poco a poco el desdichado volvió en sí.

    ―No puedes recoger a todo esclavo maltrecho. Continuemos el camino ―le urgió el oficial.

    ―Lo han abandonado. ¿Significa que es libre?

    ―No, es impúber. Y en todo caso sería libre de hecho, pero no de derecho. Debe regresar con su amo.

    ―¿Por qué no te lo quedas tú? ―propuso Doidena sin darse por vencida.

    ―No lo necesito ―respondió impacientándose―. Pero quizás pueda serme útil –añadió pensativo. Sin mediar palabra, tomó del brazo al muchacho para que se incorporase y enfiló calle abajo.

Residencia de Gaius Cornelius Rufus

Hora séptima

―¿Un regalo? ―preguntó sorprendido el dueño de la casa mirando perplejo al muchacho. Los esclavos negros eran escasos y muy exclusivos. El joven númida, encorvado por el dolor, miraba el suelo del atrio sin emitir sonido, ni tan siquiera un quejido.

    ―Lo han abandonado en la vía tras darlo por muerto –explicó el oficial―. Tiene experiencia en el transporte de productos de cerámica, estoy seguro de que te resultará muy útil –añadió con cierta sorna.

Gaius le alzó el rostro sujetándolo por el mentón y pareció reconocerlo.

    ―Le conozco, es uno de los esclavos de Aulus Rufius, el dueño de la caupona "Mare Vinum", cerca del suburbio portuario. ¡Ese malnacido me debe dinero y por Mercurio que me lo voy a cobrar! Virgilia, ordena que laven a este muchacho y le lleven a los cubiculae de los esclavos. ¡Y que dispongan las viandas en el triclinium, tenemos invitados! – añadió con su habitual jovialidad.

    ―Te lo agradezco Gaius, pero ya hemos almorzado –se apresuró a aclarar el oficial―. Desearía tratar algunos asuntos contigo.

    ―Vayamos a mi tablinum entonces –indicó el anfitrión, dejando a Doidena sola en el jardín porticado de la domus.

Tomaron asiento en sendas sellae curulis, fabricadas en ébano y tapizadas en seda, que no desentonaban en la lujosa estancia destinada a las visitas de negocios. Atticus fue al grano.

    ―He oído que para hacer negocios en Tarraco hay que satisfacer primero una comisión –aventuró para tantear el terreno.

Gaius se revolvió incómodo en su asiento y se rascó la incipiente calva entre sus rizos pelirrojos.

    ―Hum, ¿te refieres a impuestos municipales, sin duda? ―repuso dubitativamente.

    ―No. Nada oficial. Ya sabes a qué me refiero –incidió Atticus―. ¿De qué cuantía estamos hablando? ¿O acaso tú te has negado a satisfacerla? Podría ser peligroso.

    ―¡Por supuesto que no me he negado! ―se precipitó el comerciante sirviéndose vino en su copa de vidrio―. Nadie en su sano juicio osa negarse. Ni siquiera Sempronius, con lo avaro que es –añadió perdiendo toda prudencia.

    ―Lo sé ―mintió Atticus―. Además un dos por ciento de las ventas tampoco es una suma tan descabellada –continuó mintiendo.

    ―¿Cómo que un dos por ciento? ¡Yo tengo que pagar una suma fija que actualmente me supone un cinco por ciento de mis ventas, es una vergüenza! ―exclamó haciendo aspavientos con las manos.

    ―¿Le pagas mensualmente en mano a un emisario? ―indagó su interlocutor.

    ―No, te indican un lugar y una hora de la vigilia –respondió Gaius cayendo en la cuenta de que estaba hablando demasiado―. No quiero problemas, Decimus Aemilius Atticus. Ya he tenido bastantes pérdidas en mi familia en el atraco camino a Deobriga y no deseo seguir tentando a la suerte. Y tú harías mejor en dejar de hacer preguntas o acabarás encontrando lo que buscas...o más bien, ellos te encontrarán a ti –repuso perdiendo toda jovialidad en su voz.

    ―¿Has tenido ocasión de ver a alguno de ellos? ―insistió estudiando todos sus gestos.

    ―¡No, maldita sea! La primera vez un encapuchado dejó una nota a mi esclavo en el establecimiento, a horas tardías, cuando no quedaban clientes. Ni siquiera le habló. Al día siguiente encontramos un perro degollado clavado en la puerta de la tienda –explicó Gaius, que había comenzado a sudar―. Ni que decir tiene que comencé a pagar siguiendo las instrucciones.

    ―¿Conservas la nota?

    ―Por supuesto que no, y tampoco te la mostraría si la tuviera. Ya te lo he dicho, no quiero problemas. Y ahora te ruego que os vayáis, se ha hecho tarde.

Gaius hizo una señal al esclavo que le había avisado de la llegada de sus invitados para que les acompañase a la salida.

    ―Gracias Gaius, estaremos en contacto –se despidió Atticus.

    ―Prefiero que nos veamos sólo en los banquetes de tu hermano, con muchos invitados alrededor, si no te molesta. Me vas a traer muchos problemas... ―añadió para sí mismo secándose el sudor de la frente.

Suburbios de Tarraco. Lupanar "Magnus Penis"

Prima Vigilia

El esclavo más joven jadeaba mientras el más fornido lo penetraba por detrás sin miramientos. No era la primera vez. Se trataba de un cliente fijo, que siempre pagaba por los servicios más caros del lupanar,  fellatio y fornicatio, y estaba dispuesto a rentabilizar bien su dinero. Al terminar, el esclavo que había adoptado el papel pasivo se echó sobre el lecho atusándose el cabello rubio ensortijado mientras recuperaba el resuello.

    ―¿Sabe tu dueño que te prostituyes por tu cuenta, Sixtus? ―preguntó el cliente aseándose con el agua de un cubo antes de vestirse.

    Sixtus sintió una punzada de miedo pero permaneció impasible.

    ―Mi amo no ha tenido nunca interés en los hombres ―respondió a modo de evasiva.

    ―En este lupanar se prostituyen hombres y mujeres, alguien podría recomendárselo y descubrirte –insistió rascándose su tupida barba negra―. Ya sabes que los amos tienen derecho a prostituir a sus esclavos para rentabilizarlos. No creo que al tuyo le guste descubrir que trabajas por tu cuenta sin su autorización –amenazó veladamente.

    Sixtus tenía ya veinte años y había sufrido en sus carnes todas las vilezas imaginables desde que fue abandonado al nacer. Sabía cuándo alguien iba a chantajearle.

    ―¿Qué quieres de mí, Brutus? ―preguntó directamente levantándose y paseando nervioso por el pequeño cubículo.

    ―Mi amo desea saber en todo momento a dónde va y con quién habla Decimus Aemilius Atticus. Tú serás sus ojos. Cada noche me darás la información personalmente ―ordenó lanzando sobre el jergón los seis ases del servicio.

    Sixtus estaba asustado. Tan sólo llevaba cinco años en la casa, desde que Podalirius lo comprase a su anterior dueño, que lo prostituía y maltrataba a diario, tanto que casi lo mata. No conocía lo suficiente a su actual amo para predecir cómo actuaría si lo descubría, pero sabía que los oficiales especialmente no toleraban deslealtades.

    ―Mi amo podría matarme si descubre que le espío –se negó.

    ―Lo haré yo antes si no colaboras ―zanjó Brutus cansado de rodeos―. No me pongas a prueba –amenazó y abandonó la estancia, dejando a Sixtus sudoroso y aterrorizado.

Residencia de Marcus Cornelius Caecilius. Costa este de Tarraco

Secunda vigilia

El avejentado Marcus Cornelius Caecilius disfrutaba de un vaso del exclusivo vino de Falerno de diez años cómodamente reclinado en su cubículo de la segunda planta, en una balconada frente al mar. En efecto, su villa urbana era una de las más exclusivas de la costa este de Tarraco, alejada de la urbe pero cercana a sus negocios navieros.

    El negocio prosperaba y pronto se haría con el dominio del mercado gracias a su estrategia de bajar los precios, que acabaría con su principal competidor, Valerius Aemilius Lepidus. Ya tenía una edad avanzada y no había tiempo que perder. No estaba dispuesto a ceder a chantajes ni pagar más de lo legalmente imprescindible para desarrollar su negocio porque eso incrementaría indudablemente sus costes y por ende sus precios, y desbarataría sus planes.

    ―Espero que el gobernador tome cartas en el asunto –se dijo en voz alta satisfecho de haber denunciado las amenazas recibidas para que pagase la comisión correspondiente. Extribuno de la Legio X Gemina, no era hombre que se achantase fácilmente.

    Más de la mitad de los almacenes del puerto le pertenecían, fuertemente vigilados, y un ochenta y cinco por ciento estaban permanentemente alquilados, lo que le reportaba suficiente liquidez para adquirir nuevas ubicaciones. Además su naviera casi monopolizaba el tránsito de mercancías entre los principales puertos del sur del Mare Nostrum.

    Era la secunda vigilia pero no se encontraba somnoliento. Con la edad no necesitaba dormir tantas horas, y disfrutaba de la quietud de su residencia. De pronto, su esclavo de confianza entró a trompicones en el cubículo presa de una gran agitación, inclinándose frente a su amo.

    ―¡Domine, algunos de vuestros almacenes cercanos al Tulcis, en la zona portuaria, están en llamas! El praefectus fabrum está dirigiendo las labores de extinción del incendio con las cohortes vigilum, pero hemos perdido gran parte de las mercancías almacenadas.... ―explicó el esclavo mirando al suelo.

    Marcus no pronunció palabra, con el rostro lívido dudó un instante, arrojó el vino al suelo y partió al puerto acompañado de ocho de sus hombres.

VIII. EL FUNERAL

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. XV Kalendas Apriles – 18 de marzo 79 d.C.

Hora prima

Aia la abrazaba y Touto caminaba frente a ellas de la mano de su padre Aius. Se dirigían al foro de Flaviobriga a pasar la mañana del día festivo. De pronto el cielo se oscureció y el dios Belenos envuelto en llamas los abrazó. Doidena sentía cómo Aia se convertía en cenizas en sus brazos.

    ―¡Nooo! ―gritó la mujer y se despertó de nuevo bañada en sudor. La pesadilla se repetía  sin piedad como casi todas las noches desde el día del incendio.

    Sola en su cubículo, la tristeza la invadía de nuevo. Por fortuna la claridad diurna se filtraba tímidamente por el cortinón que separaba la estancia del jardín porticado. Se aseó y lo descorrió en silencio, a tiempo de ver a Éucaris saliendo del cubículo del amo, al lado opuesto del jardín. La muchacha de cabello dorado se ceñía la túnica y ataba el pelo mientras caminaba hacia el atrio.

    Doidena lamentó no haber pasado la noche con su anfitrión. Se sentía feliz a su lado, a salvo de sus demonios internos. Pero desde que Antonia le fuera presentada dos días atrás, había asumido que sus destinos serían diferentes. Su permanencia en Tarraco era temporal, no debía olvidarlo, como tampoco él lo había olvidado.

    Cruzó el bello jardín hasta la estancia de Atticus, quería darle los buenos días. Descorrió la cortina con lentitud para no importunarle, pero la estancia estaba vacía. Atticus había partido a Tarraco antes del alba.

    ―Buenos días, mi señora –saludó Volumnia, cargada con huevos, leche, miel, tortas de farro con sal y naranjas―. ¿Quiere que le lleve las viandas al atrio?

    ―Gracias Volumnia. ¿Estás ya recuperada de las fiebres?

    ―Sí señora, me encuentro mucho mejor gracias a usted –agradeció bajando los ojos.

    ―Tráeme un poco de agua caliente para hacerme una infusión. ¿Cultiváis perejil en el huerto?

    ―Por supuesto mi ama, ahora mismo se lo traigo ―respondió solícita la esclava.

    La curandera se percató de que había consumido todas sus reservas de plantas anticonceptivas en las últimas jornadas y desconocía si podría encontrar las mismas variedades en aquellas latitudes. Afortunadamente durante el banquete ofrecido por Valerius, Doidena constató que el perejil era un condimento de uso común también en Tarraco. Dio cuenta del ientaculum con voracidad y se tomó una infusión de perejil bien cargada. Más animada con el estómago lleno, decidió que debería echar un vistazo a las plantas del huerto y memorizar sus propiedades.

    Se dirigió a la cocina pero estaba vacía, así que atravesó la puerta que la comunicaba con el huerto y se detuvo a examinar una planta que desconocía. Era un arbusto aromático, bajo de hojas pequeñas lineales y florecitas de color violeta pálido arracimadas en las puntas de las ramitas. Tomó nota mentalmente para preguntar a Podalirius por él.

    Al pasar junto al cobertizo le pareció escuchar ruidos en su interior.

    ―¡Déjame Sixtus! ¡Te digo que me dejes salir! ―decía una joven voz femenina.

    ―¿Qué te ocurre, es que ahora voy a tener que pagarte por tus servicios? ¿Por qué ya no quieres? Ya entiendo, yo no soy el amo, ¿verdad? ―recriminó la voz masculina airada.

    Doidena asió un cubo de madera abandonado junto a la puerta de la cocina y lo dejó caer contra el escalón de piedra. El ruido acalló la discusión y Éucaris salió turbada de la pequeña cabaña. Caminó por delante de la curandera y entró rauda en la cocina sin levantar la vista del suelo. Poco después, Sixtus salió del cobertizo y entró en el establo. No lo volvieron a ver aquel día.

Foro provincial de Tarraco

Hora tertia

El librarius buscaba entre decenas de pergaminos en el cesto de sucesos recientes. La estancia destinada a su nuevo superior, el beneficiarius Decimus Aemilius Atticus, estaba repleta de mapas de la ciudad, registros de la propiedad de los principales negocios de Tarraco y varios manuscritos que describían los sucesos delictivos acontecidos en las últimas semanas.

    ―Me interesa toda la información que encuentres de Marcus Cornelius Caecilius, el naviero –incidió Atticus―. Anoche ardieron varios de sus almacenes a orillas del Tulcis, cerca de la necrópolis y del suburbio portuario.

    ―Aquí está el informe de la pasada vigilia, señor –dijo Appius el librarius acercándose el papiro a los ojos para leerlo mejor. Su vista empeoraba con cada año de labor al frente de los archivos municipales, y hacía ya diez años que trabajaba allí desde que su amo le concedió la manumissio.

    Atticus lo leyó con atención. El informe indicaba que el incendio había sido provocado y que dos de los oficiales de guardia contratados por Marcus para vigilar sus propiedades habían sido previamente degollados.

    ―Si me permitís el comentario, los incendios provocados se producen de cuando en cuando en toda la zona –explicó el funcionario liberto―. Por ajustes de cuentas, o por sucia competencia. No se investigan a menos que afecten a un personaje importante o que se presenten las pruebas que incriminen al culpable, en cuyo caso un magistratus se ocupa directamente del juicio.

    ―Voy a necesitar un hombre competente y de confianza, que lleve poco tiempo en Tarraco –solicitó Atticus con su habitual estilo directo mientras releía el documento, memorizando los detalles.

    ―Creo tener al hombre que buscáis ―dijo el archivero levantando los ojos cansados de los manuscritos―. Vuelvo en un momento ―añadió saliendo de la estancia bien iluminada por una hilera de ventanas uniformes.

    Al poco tiempo regresó acompañado de un veterano exlegionario bajito con orejas de soplillo.

    ―¡Ave Decimus Aemilius Atticus, mi centurión! ―exclamó jovialmente Aulus Favius Lentulus levantando el brazo con la palma de la mano hacia abajo en señal de saludo.

    Atticus dio un brinco al oír la voz que lo saludaba desde la entrada y del susto el manuscrito que releía cayó de su mano sobre el resto de los que inundaban el tablium.

    ―¡Por Júpiter, he dicho un candidato solvente! ―exclamó exasperado el nuevo beneficiarius poniéndose en pie como un resorte.

    Appius le miró sin comprender.

    Atticus se situó con gesto serio frente a Aulus Favius Lentulus, clavándole sus acerados ojos verdes.

    ―El herraje de mi caballo falló el primer día de viaje –le espetó con los brazos en jarras.

    Aulus mudó su semblante alegre y tragó saliva. Gotas de sudor comenzaron a formarse en su frente.

    ―Soy vuestro leal servidor, mi señor. Os ruego que me permitáis demostrároslo y enmendar mi error ―suplicó el veterano legionario bajando la vista al suelo.

    Atticus caminó alrededor de Aulus describiendo un círculo, con los brazos cruzados a la espalda, sopesando su decisión. Finalmente se detuvo frente a él, a un paso de distancia. Aulus podía sentir la respiración de su superior sobre su coronilla.

    ―Tienes un mes de plazo ―respondió secamente. Seguidamente recogió el manuscrito de la mesa y se lo dio a leer―. Memoriza cada detalle de esta declaración y ve a los muelles a interrogar al resto de guardias que trabajan para Marcus. Quiero saber qué hizo cada uno de ellos aquella noche, qué vieron, qué oyeron, qué hablaron. Lo anotarás cuidadosamente y se lo entregarás a Appius. Y por las noches, hasta nueva orden, vigilarás la domus de Gaius Cornelius Rufus. Quiero que sigas a cualquiera que salga de ella durante la vigilia ―ordenó Atticus y le despidió con un gesto de la mano.

    ―¡Así lo haré, mi señor! ―contestó con determinación Aulus, golpeándose el pecho con el puño en señal de saludo antes de abandonar la estancia.

    ―Appius, localiza y compara todos los manuscritos sobre incendios sospechosos de los últimos tres meses. Busca puntos en común entre ellos. Volveré mañana ―se despidió dejando al librarius respirar el polvo de la pila de documentos.

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus

Hora sexta

Atticus esperaba a ser recibido en el lujoso atrio de la mansión de su hermano, con la mirada perdida en el mosaico del dios Neptuno del fondo del impluvium. Su cuñada Abiliana estaba fuera y Valerius atendía a un cliente en el tablinum.

    Una preciosa niña de ojos color miel y cabellos castaños que le caían en bucles hasta la cintura caminó hacia él seguida de cerca por su niñera Acilia.

    ―¡Ave, tío Atticus! –saludó besándole en la mejilla. Su tío siempre la visitaba en las contadas ocasiones en que regresaba a la ciudad, era muy amable con ella y a veces le traía regalos. Era un guerrero muy valeroso, o eso es lo que le había contado Acilia―. ¿Has venido solo?

    ―Sí, ¿a quién esperabas? ―respondió abrazándola.

    ―A la mujer que se quedó conmigo para que el dios Hades no me llevase con él ―respondió la niña mirándolo con sus grandes ojos.

    Atticus recordó el ataque que su sobrina sufrió durante el banquete dos días atrás. La tomó de la mano con ternura y la llevó al jardín porticado.

    ―La próxima vez volveré con ella –le respondió mientras tomaban asiento en uno de los bancos de piedra―. ¿Estás sola hoy? ¿Dónde está tu hermano Valerius?

    ―No están aquí ―negó la niña entristecida bajando la vista y jugueteando con su muñeca―. Madre ha ido a casa de Aemilia Maior a ver a sus nietos y Valerius está ocupado con el grammaticus, que le está enseñando "monaroria".

    ―Se dice "oratoria" –corrigió divertido su tío―. ¿Y tú por qué no estás en la schola? ―le preguntó tomando su mano entre las suyas.

    ―Padre dice que es mejor que un preceptor me dé clase aquí. Pero aún no ha llegado ―explicó la niña.

    El oficial la observó con cariño. Desconocía la verdadera razón por la que su padre había decidido no llevarla a la escuela pública. Tal vez para proteger su salud en caso de ataques. Tal vez para ocultarlos. Quizás por ambas razones.

    ―Qué suerte tienes, Aemilia Minor ―dijo en fingido tono alegre a su sobrina―. Sólo los niños más afortunados tienen preceptores particulares que les dan clase en su propia domus. Está claro que a ojos de tus padres, eres la más afortunada de tus hermanos ―añadió con convicción.

    ―¿De verdad? ―dijo la niña con una sonrisa.

    El paterfamilias de la casa se acercó a ellos con paso decidido seguido de cerca por su contable.

    ―Ave, hermano, ¿a qué se debe tu inesperada visita? ¿Te quedarás a compartir con nosotros el prandium? ―preguntó Valerius besándolo en la mejilla como era costumbre.

    ―Lo cierto es que debo hablarte de algunos asuntos relacionados con Marcus Cornelius Caecilius ―respondió sin rodeos.

    ―Comprendo ―dijo Valerius haciendo una señal a su esclavo para que se retirase―. Vayamos al tablinum.

    ―Hasta pronto tío –se despidió Aemilia Minor retirándose de la mano de Acilia.

    ―Hasta pronto Aemilia Minor –le respondió él lanzándole un beso al aire.

    Los dos hermanos entraron en la estancia y Valerius cerró la puerta tras de sí. Atticus fue al grano y le expuso sus preocupaciones en torno al incendio.

    ―¿Me acusas de haber ordenado quemar los almacenes de mi competidor? –gritó Valerius alterado―. Todo Tarraco conoce ya el incidente.

    ―En absoluto, Valerius ―respondió con calma Atticus―. Pero no puedes negar que la situación te beneficia directamente. El siniestro fue provocado y debo investigarlo.

    ―¡Ja! ¿Es que ahora trabajas para Marcus? ―preguntó molesto el anfitrión―. Deberías defender los intereses de tu familia ―añadió sirviéndose un vaso colmado de pássum.

    ―Trabajo como beneficiarius para el legado Caius Calpetano Rantio ―afirmó Atticus tras meditarlo un momento―. Sé que pagáis comisiones ilegales para desarrollar vuestros negocios sin problemas. Necesito información.

    Valerius no respondió enseguida. Permaneció sentado, echado hacia delante con los codos apoyados en las piernas y la cabeza sujeta entre las manos.

    ―No sabes dónde te estás metiendo –aseveró con rotundidad. Suspirando, decidió proseguir―. Todos los negocios importantes de Tarraco satisfacen comisiones para operar sin problemas añadidos. Todos, menos el listo de Marcus, que no podía permitirse extra―costes en su política de bajar precios para echarme del mercado. ¡Y mira ahora quién es el listo! ―se jactó apurando el vino.

    ―¿Quién está detrás del cobro de comisiones? ¿Alguna familia importante de Tarraco? ―continuó su interlocutor.

    ―Lo desconozco. Impera la ley del silencio. Nunca he visto el rostro de ningún intermediario, me limito a seguir instrucciones ―se desentendió Valerius.

    ―¿Dónde y cuándo entregas las sumas acordadas? ―preguntó una vez más a bocajarro.

    ―¿Crees que este asunto puede resolverse fácilmente con una redada? ―respondió el comerciante irritado―. Seguro que a estas alturas ya saben que estás haciendo preguntas, y yo no voy a arriesgarme a contestarlas. No tienes pruebas contra mí, así que si me disculpas, tengo otros asuntos que atender. Deberías haberte negado a realizar este trabajo –replicó Valerius levantándose y conduciendo a Atticus a la salida.

    ―Sabes que no puedo hacerlo –respondió su hermano mirándolo a los ojos.

    ―Tu maldito sentido del deber y de la lealtad te llevará a la tumba ―sentenció Valerius a modo de despedida, esquivando su mirada.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Hora duodécima

Anochecía pero Doidena seguía en el huerto interrogando a Podalirius sin piedad.

    ―¿Cómo dices que se llama esta planta aromática, Podalirius? No la he visto nunca en mi tierra.

    ―Ros marinus. Tiene usos medicinales para tratar dolores de aquí –dijo tocándose los riñones―. También alivia dolores musculares, de la cabeza y sube el ánimo, y se utiliza como condimento. Como cataplasma ayuda a la cicatrización de heridas. Es típica de la zona del Mare Nostrum.

    ―Qué maravilla, ahora entiendo que la cultives. ¿Precauciones?

    ―No deben usarla las mujeres embarazadas, podrían perder el bebé ―explicó el servus medicus―. Pero tendría que aplicarse una dosis alta.

    ―Comprendo. ¿Hay otras plantas con esta función?

    Podalirius la miró fijamente antes de responder.

    ―Por supuesto, la ruda es contraceptiva y abortiva –aleccionó―. Pero es peligrosa, sobre todo fresca. Basta un gramo para causar pérdidas de sangre abundantes que provoquen finalmente la muerte de la mujer.

    ―Admiro tu sabiduría, Podalirius –alabó con sinceridad la mujer―. Ha sido una suerte que Atticus pudiera aprender de ti antes de incorporarse al ejército.

    El anciano sonrió recordando viejos tiempos.

    ―Lo cierto es que él no pensaba lo mismo –se sinceró por primera vez. Se encontraba a gusto conversando con aquella extraña celta―. No prestaba atención a mis enseñanzas, sólo deseaba enrolarse en la legión.

    ―¿Quizás no se encontraba cómodo tras su adopción? ―aventuró Doidena intentando conseguir información mientras simulaba estudiar con atención las hojas del romero.

    ―El difunto amo Decimus Aemilius Lepidus, paterfamilias de la Gens Aemilia, lo adoptó a petición del padre natural de Atticus. La adopción plena significaba que el adoptado pasaba a estar bajo la potestad de su adoptante y tenía derecho a parte de su herencia. Aquí es una práctica extendida cuando el adoptante no tiene hijos que quieran ir al ejército. Valerius pretendía dedicarse a los negocios de su progenitor, pero la familia necesitaba tener en el ejército a uno de sus miembros, si no quería perder privilegios. Con la adopción, ambas partes se beneficiaban.

    ―¿Y por qué Atticus tenía prisa por ingresar en el ejército? ―insistió Doidena.

    ―Al principio la relación entre los recientes hermanos no fue buena ―confesó Podalirius frotándose los ojos―. No es fácil tener que compartir tu herencia. Además Atticus nunca aceptó la adopción, se la impuso su padre natural. Él hubiera preferido continuar en su modesta familia de seis hermanos. Como primogénito, hubiera heredado la herrería de su progenitor, cuyo trabajo siempre fue muy apreciado por el difunto señor.

    ―Entiendo –asintió la curandera. Por eso Atticus era tan reservado con su vida privada―. Cambiando de tema, Podalirius, ¿Sabrías de qué planta son estas hojas que recolecté ayer?

    Podalirius las tomó en su mano sin mirarlas, intentando reconocerlas por el tacto.

    ―No estoy seguro, quizás mañana con más luz las pueda reconocer ―se disculpó.

    ―¿Te molestan los ojos? ―preguntó directamente la curandera.

    Podalirius bajo la mirada y se dirigió al interior de la cocina.

    ―Veo una mancha oscura en el centro que no desaparece –respondió al fin.

    Doidena no respondió. No era el primer caso que se encontraba. Podalirius se estaba quedando ciego.

    Llamaron a la puerta y Éucaris se apresuró a abrir. El amo regresaba a casa.

    ―Salve Éucaris. Prepara agua caliente para el baño y avisa a Volumnia de que sirva el caput cenae. Estoy exhausto –añadió quitándose el casco y sujetándolo bajo el brazo.

    Éucaris se inclinó asintiendo y se apresuró a la cocina. Podalirius se inclinó en señal de  respeto y Doidena le sonrió mientras guardaba hierbas del huerto en su zurrón.

    Una nueva llamada en la puerta interrumpió la escena. Esta vez fue el propio señor el que la abrió, adelantándose a cualquiera de sus esclavos.

    Un hombre de mediana edad vestido con una sencilla túnica parda ajustada con un cinto ancho de cuero entró en el vestíbulo. Ambos hombres se miraron fijamente sin pronunciar palabra durante un instante que pareció eterno. Doidena pudo apreciar el curioso parecido físico entre ambos. De talla elevada, fibrosos de pelo oscuro y con la misma nariz aguileña y mirada penetrante. El visitante parecía más joven que el anfitrión.

    ―Padre se muere y quiere verte –dijo escuetamente mirando a los ojos a Atticus con gesto sombrío.

Propiedad rural de Cyrillus Atticus Faber

Secunda vigilia

Comenzaba la secunda vigilia cuando ambos hermanos llegaron a caballo a la casa contigua a la herrería de la aldea, río arriba. Un tercer hermano se hizo cargo de los caballos y los llevó al establo anexo. La propiedad había ido creciendo según los hijos del herrero habían ido casándose y adquiriendo terrenos colindantes para establecerse con sus familias.

    ―Salve Cneo, me alegro de que hayas venido –le saludó una mujer de gesto adusto, alta y delgada, rodeada por tres adolescentes.

    ―Hace veintiséis años que dejé de ser Cneo, hermana, ya lo sabes ―respondió Atticus con dolor contenido.

    ―Para mí siempre serás Cneo –respondió ella posando su mano en el rostro de su hermano mayor―. Padre está en el lecho esperándote. Desde que supimos que habías vuelto, cada vez que despierta pregunta por ti.

    Atticus no respondió. Recordaba a un hombre fuerte de gran tamaño y pocas palabras que trabajaba el hierro con mano de acero. No estaba seguro de querer verle después de veintiséis años de separación. Pero ya estaba allí, y no tenía sentido volverse atrás. Siguiendo las indicaciones de su hermana, entró en una estancia posterior a la cocina, la más cálida de la casa, y cerró la puerta tras él.

    El cubículo era pequeño y estaba mal iluminado por varias lucernas distribuidas alrededor del agonizante. El aire, cargado por una deficiente ventilación, producía una sensación asfixiante. Se acercó al lecho y observó a un anciano demacrado con ojeras negras y piel macilenta, que respiraba con dificultad. Tomó asiento en un taburete de madera junto a la cabecera y esperó.

    El anciano abrió los ojos pero tenía la vista fija en la oscuridad. Alzó con gran esfuerzo la mano derecha intentando asir algo frente a él sin conseguirlo.

    Atticus tomó su mano entre las suyas y por primera vez en veintiséis años le dirigió la palabra.

    ―Estoy aquí, padre. Soy Cneo –le dijo acercándose para que pudiera tocarle el rostro.

    ―C..neo..hijo mío... ―susurró mientras tocaba con la yema de sus dedos las facciones de su hijo primogénito.

    Atticus se dejó hacer pacientemente. Apenas cabía ya espacio para el rencor hacia la persona moribunda que un día renunció a ser su padre.

    ―Hábla..me de ti, Cneo... ―balbuceó forzando cada palabra.

    El oficial se tomó un momento para reflexionar.

    ―He tenido una exitosa carrera militar durante los últimos veinticinco años hasta lograr el puesto de centurión primi ordinis en la Legio VII Gemina Felix. Acabo de licenciarme y vivo desahogadamente en una amplia domus ―hizo una pausa pensativo―. Y estoy casado y tengo cuatro deseados hijos, mi primogénito pronto se unirá al ejército siguiendo mis pasos ―mintió.

    El anciano sonrió haciendo un gran esfuerzo y le apretó la mano como gesto de aprobación.

    ―A..hora pu..e..do mo...rir en paz –balbució cerrando los ojos sin soltar la mano de su hijo.

    Atticus permaneció sentado a su lado y perdió la noción del tiempo. Las horas pasaron. Pronto la respiración del agonizante se hizo más discontinua, hasta que cesó por completo. Entonces, Cneo lo abrazó y  lloró descargando la amargura contenida desde que lo vio por última vez con quince años.

Necrópolis de Tarraco―Cercanías del Tulcis

A.d.XI Kalendas Apriles – 22 de marzo 79 d.C.

Prima vigilia

    La pira funeraria con forma de altar se había levantado junto a la entrada de la necrópolis. Los familiares depositaron flores y coronas sobre el cuerpo del finado, lavado, ungido con hierbas aromáticas y pulcramente vestido. Uno a uno se despidieron de él y se hicieron a un lado para que el hijo de mayor edad arrojase sobre el cuerpo tres puñados de tierra y encendiese la hoguera.

    Atticus observaba la escena desde una distancia prudente, inadvertido en la oscuridad de la noche. No era apropiado que participase del funeral y posterior banquete, pues formaba parte desde hacía veintiséis años de la familia Aemilius. Tampoco quiso estar presente en el velatorio celebrado en casa de su padre los días anteriores. Eran demasiados años ausente, un extraño para sus propios hermanos, demasiado pequeños cuando se produjo su adopción como para que guardasen apenas recuerdos de él.

    Musitó una plegaria mientras el fuego ardía, elevando el espíritu de su padre a los Campos Elíseos del cielo.

    Cuando la pira se consumió, los familiares recogieron los restos calcinados para enterrarlos en una fosa simple excavada en el suelo. Atticus emprendió el camino de regreso sin volver la vista atrás.

Foro Provincial de Tarraco

A.d. V Kalendas Apriles – 28 de marzo 79 d.C.

Hora duodécima

Habían transcurrido diez días desde que Atticus iniciase su investigación y aún no tenía pistas fiables. Sentado en su tablinum en uno de los edificios administrativos del Foro Provincial, el beneficiarius repasaba contrariado los pergaminos que inundaban la estancia.

    ―He comparado todas las declaraciones de los afectados por incendios en los últimos tres meses como me pidió, mi señor, pero no veo puntos en común salvo que los que parecen haber sido provocados lo fueron durante la vigilia y afectaban a establecimientos o locales de comerciantes privados. Y por supuesto ninguno de los afectados dijo conocer la razón ni sospechar de algún posible culpable ―resumió el eficiente librarius Appius.

    ―¿Algo más en común? ¿Afectan a algún tipo de actividad concreta? ¿A negocios grandes o pequeños? ¿Se han producido en días similares de cada mes? ―incidió el oficial.

    Appius negó con la cabeza.

    ―Hagamos una cosa –propuso Atticus―. Señala en un mapa la ubicación de cada negocio incendiado y hazme una lista de los negocios más importantes de la colonia por volumen de ventas que no han sufrido incendios durante los últimos seis meses.

    ―Pero señor, es un trabajo arduo, me llevará varias semanas completarlo –protestó el liberto.

    ―Céntrate primero en los negocios de mi hermano, de Antonius Sempronius Severus, de Lucius Maternus Sabinus y resto de comerciantes más acaudalados.

    El liberto asintió resignado y se dispuso a sumergirse entre el polvo de los registros.

    ―Aguarda un momento Appius, ¿ha regresado Aulus Favius Lentulus? ―inquirió recordando la misión encomendada al legionario.

    ―Anteayer trajo esto –respondió Appius mostrando una pequeña jarra rajada de cuello estrecho, cuerpo ancho y un sólo asa―. Dijo que lo encontraron junto a los cuerpos degollados de los dos guardias.

    ―¿Y la declaración que le ordené que te entregase? ―preguntó impaciente el oficial examinando el objeto.

    Appius le entregó el manuscrito con las declaraciones recogidas por Favius Lentulus y el beneficiarius lo leyó con atención.

    ―Los compañeros de los guardias asesinados no vieron ni oyeron nada, ni se ausentaron de sus puestos ni bebieron ni jugaron a los dados... ¡Embustes! ―exclamó exasperado dejando de leer y arrugando el papiro―. Que Aulus siga vigilando los movimientos en la domus durante la vigilia y también en el establecimiento de Gaius Cornelius Rufus durante el día hasta la hora duodécima –ordenó el veterano.

    Atticus abandonó la estancia y regresó al hogar dando un rodeo. Necesitaba aire fresco para pensar con claridad.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. IV Kalendas Apriles – 29 de marzo 79 d.C.

Hora duodécima

Volumnia se encogió de hombros cuando la nueva matrona celta se empeñó en preparar el caput cenae. Durante toda la semana no se había separado de ella, observándola minuciosamente en sus labores en la cocina, preguntando y aprendiendo a cocinar los platos más habituales de la casa.

    Se sentó junto al hogar de leña y observó a su disciplinada alumna preparar con esmero un minutal de cerdo con verduras y manzanas. Cuando terminó, comenzó la preparación de la patina dulci de peras. La cocinera desconocía la razón por la que su matrona había mostrado un especial interés en preparar estos dos platos concretos. En todo caso era un esfuerzo vano, ya que desde hacía una semana el dominus apenas permanecía en casa. Regresaba bien entrada la noche y la abandonaba temprano al alba.

    Aquel día sin embargo el amo regresó antes de la puesta del sol y se dirigió directamente a su cubículo, como acostumbraba a hacer en los últimos días.

    ―Volumnia, me llevo estas escudillas a la estancia del amo. Podéis dar cuenta del resto ―indicó dirigiéndose con las viandas hacia el jardín porticado.

    Cuando Doidena desapareció en el atrio, la oronda mujer probó el guiso con una lígula de madera y asintió complacida.

    ―Atticus, ¿puedo pasar? ―preguntó cauta la curandera en el umbral de entrada. No recibió respuesta. Entró con decisión y posó las vituallas en un tablium de madera junto a la pared opuesta a la entrada. A su izquierda, en la estancia del baño, oyó un chapoteo.

    ―Atticus, te he traído algo de comer. ¿Puedo esperar en tu cubículo mientras terminas tu baño? ―preguntó amablemente.

    ―Entra, Doidena –invitó una voz desde la estancia contigua. El paterfamilias tomaba un baño caliente en una gran bañera de piedra que Doidena veía por primera vez.

    ―Es mi único lujo―respondió Atticus adivinando su pensamiento―. Por supuesto mi hermano tiene un baño aún mejor, pero no me quejo del mío. ¿Quieres acompañarme?

    La mujer no respondió. Se desnudó con rapidez y se introdujo en el caldeado líquido.

    ―Estos días pasados has estado muy ocupado –comenzó Doidena tanteando el terreno―. Yo... siento el fallecimiento de tu padre –se atrevió a añadir sin rodeos.

    ―No lo era desde hacía muchos años –puntualizó él con un deje de amargura en la voz.

    ―Lo sé –respondió ella irreflexivamente. Al momento se arrepintió de su respuesta y se sonrojó.

    Atticus se quedó mirándola con gesto serio.

    ―Ya veo. ¿Qué más te ha contado Podalirius? ―inquirió molesto.

    ―No es culpa suya. Yo le interrogué porque deseaba comprenderte. Creo que has obrado como debías al asistir a su funeral –añadió conciliadora.

    ―No participé en el funeral, lo observé desde la distancia. La ceremonia está reservada a familiares y amigos, y yo hacía veintiséis años que no le veía.

    ―¿Le has perdonado? ―preguntó ella con franco interés.

    ―No lo sé. Pensé que su muerte no me afectaría después de tanto tiempo ―se sinceró.

    Doidena se acercó un poco más a él y le tomó de la mano. Aún debía formularle la última pregunta.

    ―¿Piensas que te dio en adopción movido por otro motivo que no fuera un futuro mejor para ti? ―indagó la curandera mirándole a los ojos. Deseaba abrir su herida, hacerle reflexionar y aflorar su dolor enquistado para sanarle.

    Atticus tenía la vista perdida en las ondas que formaba el agua en la bañera. Esa pregunta le había consumido el alma desde aquel día.

    ―Padre y yo nunca nos entendimos ―rememoró sumiéndose en los recuerdos. Cuando madre murió, él ocupó todo su tiempo en la forja y mi hermana la segunda tuvo que ocuparse del más pequeño, el que trajo la noticia de su agonía el otro día. Yo trabajaba con él hasta bien entrada la noche y apenas sabía leer y escribir. Tres años después volvió a casarse y pronto tuvimos tres hermanastros más. No me llevaba bien con mi madrastra, éramos muchas bocas que alimentar y mi progenitor siempre fue hombre de pocas palabras. Tras la adopción, cuando supo que me incorporaba a la legión, forjó el gladius, el pugio y casi todo el equipamiento que yo necesitaba. Pero no quise volver a verle.

    ―Tu padre obró como consideró más beneficioso para ti en aquellos momentos. Te tuvo en sus pensamientos todos estos años pero respetó tu decisión de no reunirte con él ―interpretó Doidena.

    Atticus tomó a la mujer por la muñeca y la recostó sobre su pecho, abrazándola por detrás. Permaneció en silencio durante un largo lapso de tiempo, meditando sus palabras. Los minutos pasaron y el agua se quedó tibia. De pronto ella dio un respingo y salió de la bañera.

    ―¡Se está enfriando el guiso! ―repuso recordando el minutal.

    Degustaron ambos platos en la intimidad del cubículo, sentados en taburetes de madera, recostados contra la pared.

    ―¿Le has ordenado a Volumnia que preparase esto en concreto? ―preguntó él―. Creo recordar que lo probamos en Tritium Magallum.

    ―Fue en Deobriga. ¿Está sabroso? ―preguntó abriendo mucho los ojos.

    ―Se puede comer –repuso él con una sonrisa forzada.

    Doidena bajó los ojos y suspiró levemente.

    ―¿Tan mal sabe? A mí no me lo parece –añadió probando un poco más con paladar crítico.

    ―No, no está mal, al contrario. Quería ver tu reacción ―añadió él sonriendo y rebañó el plato―. No debes cocinar, es trabajo de esclavos.

    ―Lo hice para ti –explicó Doidena―. Últimamente no te vemos comer mucho.

    Atticus sonrió satisfecho y se recostó contra la pared. Con Doidena las cargas diarias se le hacían más llevaderas.

    ―Mañana es día de descanso, me acompañarás al teatro –dispuso sin darle posibilidad de réplica.

    La curandera se alegró de verle animado de nuevo.

    ―Te debes de haber sentido muy solo estos años ―aventuró mirándole con aprecio ―pero ahora has vuelto al hogar definitivamente y podrás crear tu propia familia. Todo irá a mejor, ya lo verás –le alentó.

    El oficial no contestó. Tras veinticinco años en la Legión recorriendo los confines del Imperio, había retornado a su anhelada ciudad natal pero no se sentía en el hogar. Sufría el característico sentimiento de desarraigo que padecían muchos veteranos. El hogar no es un lugar, pensó. El hogar es donde los tuyos te esperan.

    ―¿Cuándo te casas? ―preguntó Doidena con su habitual desparpajo, recogiendo las escudillas con los restos de las viandas.

    La pregunta le descolocó y la miró fijamente.

    ―Abiliana me dijo que pronto te casarías con Antonia ―explicó ella―. No quisiera molestar, he pensado regresar a Flaviobriga antes del enlace, si te parece bien.

    ―No hay fecha aún –respondió él―. Debería habértelo mencionado antes.

    ―Quizás deberías pasar más tiempo con ella, Atticus. No te sientas obligado a hacerme compañía. Todos en la casa son muy amables conmigo ―agradeció la invitada.

    ―Es un matrimonio concertado, como los que celebráis entre vuestras tribus para establecer alianzas.

    ―Lo entiendo, es bastante frecuente. En todo caso, yo sí amaba a Aius. Fuimos muy felices hasta el final –añadió con pesar.

    ―¿Qué vas a hacer cuando regreses?

    ―Buscaré otro esposo y tendré hijos. Aún no es demasiado tarde ―repuso ella con calma.

    Doidena se dispuso a salir de la estancia pero Atticus se interpuso.

    ―Desearía que te quedases en Tarraco –dijo muy serio sujetándola por los brazos.

    ―A mí también me gustaría, Atticus ―respondió ella con sinceridad, apartando la mirada―. Ya te dije que eres muy importante para mí. Pero, ¿qué sentido tiene que me quede? No deseo ser tu concubina. Deseo un esposo para mí sola –replicó soltándose con suavidad.

    Se hizo un silencio incómodo. Atticus se retiró dejándola pasar y le dio la espalda.

    ―Gracias por el minutal, Doidena – dijo él a modo de despedida.

IX. DÍA EN TARRACO

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d.III Kalendas Apriles – 30 de marzo 79 d.C

Hora prima

Doidena no había dormido bien, como de costumbre en los últimos días. Se despertó temprano y se preparó una infusión bien cargada de romero, con propiedades anticonceptivas al igual que el perejil. Gracias a Podalirius conocía nuevas hierbas emenagogas que podría alternar, para evitar consumir la misma durante períodos prolongados de tiempo.

    Recordó la ceguera del anciano y se quedó pensativa. Aprovechando que estaba sola en la cocina, rebuscó a conciencia hasta que encontró lo que buscaba. El crocus era una cara especia asiática  efectiva para el tratamiento de dolencias oculares. Preparó la infusión y la vertió en una pequeña escudilla para no desperdiciar ni una gota.

    En aquel instante Volumnia entró en la cocina.

    ―¿Qué tal está la quemadura de tu mano derecha, Volumnia? ―preguntó la curandera.

    ―Mejor, aún está hinchada, pero con su emplasto de ayer ya casi no me duele ―agradeció la esclava.

    ―Muy bien. Por cierto, ¿has visto a Podalirius? ―preguntó Doidena temiendo que la infusión se echase a perder.

    ―Creo que acaba de salir, ha ido al templo del Foro. Ayer el amo le dio su permiso ―explicó la cocinera mientras preparaba tortas de farro para el desayuno.

    La infusión tendría que esperar.

    Éucaris entró en la estancia con prisa, ajustándose la túnica y atando los mechones rebeldes de su cabello dorado.

    ―Volumnia, el amo quiere que le sirva el ientaculum y le afeite –dijo mientras rebuscaba en las estanterías―. ¿Dónde está la piedra laminitana de afilar y la navaja de afeitar? Podalirius no está y yo no sé si sabré hacerlo bien –dijo azorada.

    ―Yo lo haré ―repuso Doidena―. Tengo práctica.

    El paterfamilias se estaba atando las caligae sentado en el lecho. Se había aseado y esperaba disfrutar del día festivo para intentar olvidar sus preocupaciones.

    ―Ave Atticus, ¿qué tal te encuentras hoy? ―preguntó Doidena con energía renovada mientras posaba en el tablium las viandas del desayuno y los útiles de afeitado.

    ―He ordenado a Éucaris que me traiga el ientaculum, no a ti ―le espetó con seriedad poniéndose en pie.

    La curandera autrigona se quedó inmóvil sin comprender el motivo de su enfado. El oficial suspiró y se recordó a sí mismo que ella aún estaba aprendiendo las costumbres romanas.

    ―Un lugar para cada cosa y cada cosa en su lugar. No debes entrometerte en las tareas que corresponden a los esclavos, ni contradecir al paterfamilias de la casa ―explicó con paciencia―. Ahora ve a buscar a Podalirius para que me afeite.

    ―Ayer le diste permiso para ir hoy al templo, ya se ha ido –dijo Doidena.

    ―Lo había olvidado –se dijo a sí mismo malhumorado―. ¡Éucaris! ―gritó desde el cubículo.

    La muchacha apareció al momento algo asustada.

    ―Aféitame –ordenó el amo, inclinándose hacia atrás en su silla.

    La esclava obedeció con mano temblorosa. Doidena suspiró y salió de la estancia. Prefería no verlo.

    ―¡Ay! ¡Con cuidado, mujer! Me vas a desollar vivo ―oyó que decía una voz contrariada a su espalda.

Templo de la Tríada Capitolina. Foro de la Colonia de Tarraco

Hora tertia

Los tarraconenses disfrutaban un día de descanso de cada ocho, y gustaban de visitar su antiguo templo de planta tripartita situado al fondo de la plaza del Foro Colonial, en una zona elevada al suroeste de la ciudad.

    La gran altura de las ocho columnas corintias de la fachada del templo impresionó a Doidena, que subió la escalinata con la vista fija en los capiteles y se apresuró a seguir a Atticus al interior de la sala de culto central, la más amplia, flanqueada por otras dos estancias más pequeñas también de planta rectangular. Al fondo de la estancia fresca y perfumada con incienso se erguía una enorme estatua de mármol que representaba a Júpiter, flanqueada por antorchas.

    ―El templo de Júpiter –explicó Atticus―. Los templos de Juno y Minerva se sitúan a ambos lados de éste.

    El oficial caminó hacia un lateral de la estancia, prendió un cirio y murmurando una plegaria corta lo colocó junto a los demás. Doidena lo observó manteniéndose a una distancia respetuosa.

    ―¿Es inadecuado que siendo celta haga una plegaria yo también? ―preguntó la mujer.

    ―No creo que los dioses sientan celos entre ellos – respondió divertido el oficial―. Ve y enciende un cirio, lo dejas junto a los demás y pronuncias tu petición en voz baja.

    La curandera obedeció y rogó por el descanso de sus familiares fallecidos. La estancia comenzó a estar concurrida y dieron por terminada la visita. Doidena lamentó no haber visto a Podalirius.

    ―¿Es costumbre visitar el templo los días de descanso? ―preguntó mientras descendían la escalinata que conducía a la plaza del foro porticado.

    ―Lo es para muchos ciudadanos, no para mí. Pero hoy es el tercer aniversario de la muerte de mi segunda esposa, y deseaba venir. Falleció en el parto.

    ―Lo siento mucho –dijo Doidena omitiendo que ya conocía la historia―. ¿No deberías visitar su tumba en la necrópolis?

    ―No me gustan los cementerios ―repuso taciturno―. Ya he visto suficientes restos humanos en veinticinco años de campañas militares, prefiero honrar su memoria en un lugar sereno como éste, me da paz.

    Caminaron hasta el exterior del recinto del foro, donde el calor del día se hacía notar.

    ―Tenemos tiempo aún, visitemos las termas, que están muy cerca de aquí –propuso él cambiando de tema.

    Al este del Foro de la Colonia, junto al cardo maximus, se hallaba el edificio público termal que ocupaba una gran superficie urbana y era uno de los lugares favoritos de encuentro social de la ciudad.

    Mientras Atticus satisfacía el importe del servicio, Doidena observaba con detenimiento los mosaicos y los frescos de faunos y ninfas desnudas que adornaban el vestíbulo.

    ―A la izquierda del pasillo verás el apodyterium de las mujeres –le indicó señalando con el dedo. Deja tus ropas en una hornacina, un esclavo las vigilará. Luego atraviesa el pórtico de entrada a los baños femeninos. Nos encontraremos aquí de nuevo dentro de dos horas –añadió antes de desaparecer en el vestuario masculino.

    Doidena siguió las instrucciones y se desnudó junto a las demás usuarias ignorando las miradas inquisitivas a las cicatrices de su espalda. Acostumbrada a las frías aguas del Mare Cantabricum, las aguas del frigidarium le parecieron revitalizantes y nadó hasta agotarse. Pasó por el tepidarium brevemente y decidió agotar su tiempo en el caldarium, profusamente decorado con estatuas, donde quedó adormecida por la cálida temperatura del agua.

    ―Doidena, qué casualidad encontrarnos en las termas –le dijo de pronto una voz conocida.

    ―Ada, me alegro de verte –respondió Doidena con una sonrisa―. ¿Has venido sola?

    ―No, mi esposo Lucius me espera en el vestíbulo, es hora de irme ―respondió la esposa del comerciante mientras abandonaba el baño―. ¿Asistirás a la función de teatro de esta tarde?

    ―Creo que sí, ojalá coincidamos –deseó Doidena a modo de despedida.

    En el anexo a la sala de baños  masculina, tres clientes recibían una sesión de masaje.

    ―Más fuerte –insistió Atticus al esclavo del establecimiento, que se afanaba en descontracturar los músculos de los hombros. Hizo un alto para extender más aceite esencial y continuó su trabajo.

    ―Deberías cambiar de tonsor –le aconsejó Antonius Sempronius Severus acostado sobre la mesa de masaje contigua―. Podría haberte degollado mientras te afeitaba –añadió observando los numerosos cortes en el rostro.

    ―Lo tendré en cuenta ―respondió el veterano sin abrir los ojos.

    Sempronius decidió ir al grano.

    ―Me complacería que cenases hoy en mi domus. Hace dos semanas que has regresado a Tarraco y considero que sería conveniente concretar las condiciones del matrimonio con mi hija.

    Atticus abrió los ojos y miró con gesto serio a su interlocutor.

    ―Sí, creo que no debemos demorar más esta conversación. Asistiré con gusto pero no esta noche sino mañana, si no es inconveniente. Hoy me es del todo imposible ―zanjó el oficial.

    ―Mañana pues ―aceptó.

    La conversación cesó al entrar un tercer cliente en la estancia de masajes. Se trataba de un hombre curtido y canoso, de porte marcial y complexión atlética, entrado en edad.

    ―Lamento el desgraciado incendio de tus almacenes hace dos semanas, Cornelius –dijo Sempronius al nuevo visitante acostado a su izquierda.

    Marcus Cornelius Caecilius estaba de un humor de perros y con gesto desafiante respondió a su interlocutor, fulminándole con la mirada.

    ―Sólo ha sido un contratiempo. Pero he tomado medidas y no volverá a repetirse, puedes decírselo a tu hermano –añadió girándose y mirando al veterano centurión.

    ―¿Estas acusando a mi hermano Valerius del siniestro? ―contestó levantando la vista.

    ―Claramente es el que se ha beneficiado de la situación. Encontraré pruebas que le incriminen. Y le advierto que a este juego podemos jugar todos.

    ―Mantengamos la calma –respondió Atticus incorporándose y recostándose sobre el codo―. No lances amenazas veladas frente a testigos que podrían ser usadas en tu contra. A Valerius no le interesa entrar en una guerra en la que también él tiene que perder, no es estúpido. ¿Pagas comisiones no oficiales? ―inquirió sin rodeos.

    Ambos hombres callaron y se miraron entre sí antes de responder al beneficiarius.

    ―Recibí un anónimo solicitando dinero a cambio de protección, pero no lo tomé en serio –explicó Marcus Cornelius Caecilius más controlado.

    ―No debes tomártelo a broma –aleccionó Sempronius―. Todos los negocios tienen sus servidumbres y en Tarraco hace ya cinco años que las cosas funcionan así con total impunidad. Has tenido suerte de haber eludido el pago todo este tiempo, así que te aconsejo que lo tomes como un impuesto más o ya sabes a lo que te expones.

    ―¿Conservas el anónimo? ―preguntó Atticus.

    ―Sí, pero no aquí ―respondió Cornelius.

    ―Házmelo llegar, y cumple las instrucciones de momento –le indicó levantándose y dando por finalizado el masaje.

    ―Estás entrando en un terreno peligroso –añadió Sempronius incorporándose y secándose el sudor―. Espero que sepas lo que haces.

Tabernas del Foro de la Colonia de Tarraco

Hora sexta

Tras la relajante visita a las termas, Atticus y Doidena se adentraron en la explanada comercial más importante de la ciudad, al sur del Foro de la Colonia.

    La plaza porticada del Foro, situada en una terraza superior, se sostenía gracias a un criptopórtico en su fachada sur. En la terraza inferior una hilera de tabernas adosadas a él y abiertas al exterior delimitaba la fachada del foro, y frente a ellas se extendía un amplio mercado abierto que se encontraba en plena actividad en hora punta y día festivo.

    Los comerciantes exponían sus mercancías en la entrada de sus establecimientos para atraer clientes y los que no podían permitirse un local comercial, como los agricultores, aprovechaban el día festivo para montar sus tenderetes en la explanada comercial, pagando el preceptivo impuesto. Bajo estos toldos, Doidena reconoció lechugas y puerros en canistrum de cañas, coles en cistellae de mimbre y farro, judías, trigo y sorgo en sporta de esparto.

    ―¿Qué alimento es éste? Huele bien ―preguntó Doidena señalando una fruta carnosa roja con las semillas esparcidas por su superficie.

    ―Precisamente se llama fraga por su aroma –respondió Atticus sonriendo―. Son muy apreciadas en la cocina y creo que tienen alguna propiedad medicinal que desconozco.

    ―Las he visto antes, crecen en forma silvestre en nuestros bosques, pero mucho más pequeñas.

    En el tenderete contiguo un carpintero se afanaba en tallar lo que parecían ser extremidades de muñecas de madera. Doidena observó una pequeña muñeca terminada con extremidades articuladas, vestida con túnica y con los rasgos del rostro y cabello perfectamente cincelados.

    ―¿Cuál es su precio? ―preguntó al artesano sacando una pequeña bolsa oculta bajo su túnica blanca.

    Atticus se adelantó y situándose frente a ella compró el juguete.

    ―A mí no se atrevería a timarme –le explicó entregándoselo.

    ―No era necesario, Atticus, es un regalo para mi sobrina y podía haberlo adquirido yo –protestó la mujer.

    El oficial ignoró el comentario y caminó hacia un puesto de orfebrería itinerante.

    Tomó en la mano, al peso, un brazalete de oro en forma de serpiente enroscada, un simbolismo muy popular.

    ―¿Qué opinas? ―preguntó a la curandera―. Simboliza la inmortalidad.

    ―Es muy llamativo –opinó Doidena evitando calificarlo de ostentoso―. Creo que deberías preguntarle a ella antes de comprárselo. Aunque estoy segura de que le gustará igualmente como regalo de bodas.

    ―¿No es costumbre regalar joyas en vuestra tribu? ―la interrogó dejando el brazalete en su sitio.

    ―Las joyas de metales preciosos son caras. Yo sólo llevo lo que tiene un valor simbólico para mí, como la tésera de Aius ―explicó mostrando los trozos de cobre con forma de oso que llevaba colgando del cuello bajo su túnica.

    Atticus se retiró del puesto frotándose pensativo los cortes de la barbilla.

    ―Muchas mujeres gustan de dilapidar las fortunas de sus esposos en joyas, perfumes, tratamientos de belleza y tejidos importados –comentó el veterano―. En verdad me sorprende que todo esto no te interese.

    ―Me interesa, pero no lo necesito ―precisó Doidena―. En cambio me haría feliz que comprases crocus.

    ―No recuerdo que Volumnia utilice esta especia en sus guisos con frecuencia. ¿Para qué la quieres? ―preguntó extrañado.

    La curandera dudó antes de responder. Temía recibir una respuesta negativa.

    ―Es una especia cara pero apropiada para tratar los males de los ojos. Podalirius se está quedando ciego –añadió sin rodeos.

    El hombre se detuvo y se quedó callado observándola durante un momento que a Doidena se le hizo eterno.

    ―¿Te lo ha pedido él? ―dijo con gesto serio.

    ―No, ni siquiera ha utilizado la que había guardada en la cocina ―añadió desviando la vista.

    ―Ya veo. Está bien –dijo suspirando―. Espérame en la fuente monumental, frente a las tabernas –le ordenó señalando un pequeño edificio con un porticado dórico―. Vuelvo en un momento ―añadió desapareciendo entre la multitud.

    Doidena obedeció con una sonrisa. Sorteando a los transeúntes que se le cruzaban en la concurrida explanada y protegiendo con su mano la bolsa de dinero disimulada bajo su túnica, llegó hasta el pórtico de la fuente. En su interior, a la sombra del tejadillo, había un estanque rectangular al que vertían agua tres bocas con forma de cabeza de león. Los viandantes se refrescaban en ella o permanecían sentados en el borde de la pileta de piedra a la sombra del sol del mediodía.

    La mujer celta esperó a que una matrona terminase de asear a sus dos hijos pequeños y ocupó el espacio libre para refrescarse la cara y los brazos. En ese momento le pareció reconocer a un joven de cabellos rubios ensortijados, que se ocultaba a la sombra de una de las columnas. Se frotó los ojos para aclarar los restos de agua y volvió a mirar. El joven había desaparecido.

    Atticus regresó con una pequeña bolsa.

    ―Aquí la tienes ―dijo entregando la especia―.―Y ahora vamos a comer, estoy hambriento.

    Se adentraron en una de las concurridas tabernas y aguardaron turno pacientemente. Degustaron dorada asada con acetaria y tortas de garbanzos.

    Bien entrada la tarde, descendieron hasta el ninfeo, un jardín monumentalizado con un gran estanque delantero rodeado de cráteras de mármol que servía de entrada a la zona occidental del teatro. Doidena disfrutaba tanto de la belleza del jardín reflejado en las tranquilas aguas del estanque, que podría haberse pasado allí el resto del día. Una voz la llamó a su espalda.

    ―Doidena, has venido finalmente ―dijo Ada acercándose para abrazarla.

    Atticus y Lucius Maternus Sabinus se saludaron mientras las mujeres hacían lo propio.

    ―He visto antes a tu hermano ―indicó Maternus―. Estaba acompañado de Sempronius y del senador Raecius Gallus ―añadió dando importancia al hecho.

    ―En ese caso es claro que no compartiremos graderío, los senadores se sitúan en la orchestra. Sentémonos juntos en la media cávea –propuso cordialmente señalando las gradas del centro.

    ―Te lo agradezco Atticus, pero no quisiera condicionarte. Ya sabes que como veterano tienes derecho a ocupar un lugar preferente –aconsejó el comerciante.

    ―Insisto –zanjó Atticus―. Así podremos charlar tranquilamente.

    Doidena siguió a Ada a la zona porticada más elevada detrás del graderío, el porticus, que era la zona reservada para las mujeres.

    ―¿Por qué no podemos sentarnos abajo con los hombres? ―preguntó Doidena al no encontrar una razón lógica.

    ―Las mujeres ocupamos un segundo lugar en la sociedad, querida ―respondió Ada paciente―. Ya te acostumbrarás. Aquí podremos hablar de nuestras cosas con más libertad. ¿Es la primera vez que vienes al teatro?

    Doidena asintió un poco avergonzada.

    ―Es un lugar de entretenimiento en el que unas personas interpretan las historias de obras escritas  griegas y latinas ―trató de explicar Ada con la mayor sencillez―. Hoy se representa un drama griego, "Edipo Rey y Antígona".

    Se hizo el silencio y se levantó el telón. Doidena contuvo una carcajada al observar que todos los actores eran hombres, incluso los que interpretaban a personajes femeninos.

    Sentado en las gradas de la zona intermedia, Atticus observó a su hermano Valerius y a Sempronius en la zona preferente de la ima cavea. Después de todo tampoco ellos habían logrado ocupar uno de los lugares en primera fila junto al senador para continuar su charla.

    ―¿Qué tal te van los negocios, Maternus? ―interrogó el beneficiarius distraídamente.

    ―No tan bien como a Valerius y a Sempronius –respondió molesto―. En uno de los almacenes devastados de Marcus Cornelius Caecilius, guardaba las mercancías de mi última importación. Ahora tendré que esperar al siguiente envío y no me queda género almacenado que vender. Y para colmo no he recibido respuesta de Cornelius respecto a la indemnización que me corresponde por los bienes destruidos.

    ―Lamento oírlo –se solidarizó Atticus―. ¿Has tenido algún otro contratiempo o problema adicional últimamente con tu negocio?

    ―¿Te parece poco? Estoy sin liquidez para atender los pagos pendientes. Si no consigo un aplazamiento de mis acreedores, entonces sí que voy a tener un serio problema –concluyó frotándose nervioso las manos.

    ―¿Tienes algún acreedor especialmente poco tolerante? ―indagó el oficial intentando tirarle de la lengua.

    Maternus frunció el ceño. Era un hombre de naturaleza precavida.

    ―Prefiero no continuar con este tema, disfrutemos de la representación –repuso fingiendo interés por la escena que se estaba interpretando.

    Terminada la representación teatral, Atticus y Doidena se despidieron amablemente de sus acompañantes en el ninfeo y emprendieron el camino de retorno. Era el atardecer. Enfilaron hacia el norte por el cardo maximus para salir de la colonia amurallada por una de las poternas que desembocaban en la llanura al este del río Tulcis.

    ―¿Has disfrutado de la obra de teatro? La tragedia de Edipo es una de las obras griegas más conocidas ―comentó Atticus mientras caminaban en dirección noroeste.

    ―Me ha hecho pensar –respondió la mujer―. ¿Tú crees que nuestro destino está predeterminado por los dioses y no lo podemos cambiar?

    Atticus sonrió aflojando el paso mientras cubrían la milla de distancia que les restaba hasta su domus.

    ―Yo creo que sería una gran ventaja conocer nuestro destino, como le sucede a Edipo, porque así podríamos actuar a tiempo para intentar cambiarlo –respondió tomándola de la mano.

X. COMPLICACIONES

Residencia de Antonius Sempronius Severus

A.d.II Kalendas Apriles – 31 de marzo 79 d.C

Hora duodécima

―¿Anular el compromiso? ―repitió Sempronius atragantándose con el mulsum que había servido en el tablinum a su invitado.

Atticus permaneció impávido sentado en la sella contigua. Se hizo el silencio en la estancia.

    ―No es demasiado tarde ―argumentó el oficial―. Aún no se han hecho dispendios económicos, ni fijado fecha para la ceremonia ni adquirido otros compromisos en torno a ella.

    ―Es una afrenta para la familia –respondió Sempronius indignado―. Nadie rechaza a la hija de Antonius Sempronius Severus –afirmó poniéndose en pie.

    ―Cálmate Sempronius –le apaciguó el veterano―. La negociación se realizó en mi ausencia a través de mi hermano Valerius, pero ya sabías que a mi regreso mi consentimiento sería condición sine qua non. Las circunstancias han cambiado.

    ―¿Qué circunstancias? ―preguntó exasperado el comerciante.

    ―Las obligaciones que he adquirido con el legado augustal Caius Calpetano Rantio son delicadas y podrían poner en peligro a mi entorno cercano ―precisó Atticus―. Además, el acuerdo económico con Valerius que este enlace conllevaba, puede seguir en pie si es su hijo mayor el que se desposa con Antonia –sugirió con estudiada calma.

    El pater familias se quedó pensativo. Con gesto ceñudo se paseó por la estancia con los brazos en la espalda.

    ―Valerius hijo sólo tiene diecisiete años, tendrá que esperar un tiempo antes de heredar –respondió molesto.

    ―En mayo cumplirá dieciocho ―corrigió Atticus―. Piénsalo, es joven como tu hija, asegurará tu descendencia y en el futuro heredará de su padre igualmente. Habla con Valerius.

    Sempronius se detuvo y sopesó pensativo sus alternativas. Sonriendo para sus adentros, el veterano se puso en pie y lanzó su alegato final.

    ―Es mejor que seas tú quien haga público que has reconsiderado el acuerdo matrimonial en base a mi avanzada edad y al fallecimiento de mis anteriores dos esposas, que no puede ser sino un mal augurio.

    ―Así lo haré, tenlo por seguro –decidió su anfitrión―. Mi esclavo te acompañará a la salida – dijo a modo de despedida haciendo una señal a su esclavo de confianza.

    No habría cena para el invitado.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Kalendis Apriliis – 1 de Abril 79 d.C

Hora secunda

Doidena terminó de preparar la infusión de crocus y localizó a Podalirius haciendo inventario en el almacén anexo a la cocina.

    ―Ave Podalirius –le saludó alegremente ofreciéndole la escudilla con la infusión―. Para tus ojos.

    ―¿Ha utilizado crocus? ―preguntó el esclavo aspirando el aroma del líquido al evaporarse―. Es una especia cara, no debería usarla sin consultar al dominus, mi señora.

    ―Él la compró para ti –respondió ella satisfecha.

    El servus medicus se quedó sin palabras. Con una tímida sonrisa de agradecimiento inusual en él, apuró el brebaje hasta la última gota.

    ―Te ayudaré con el inventario. Ya te he observado hacerlo en otras ocasiones. Además no suelo tener mucho que hacer –afirmó Doidena olvidando la prohibición de Atticus de interferir en las labores domésticas de los esclavos.

    ―Por supuesto señora –accedió él un poco sorprendido, pues había dado por sentado que la mujer celta sería analfabeta.

    La curandera tomó el stilus de hueso y la tablilla de madera encerada, y comenzó a anotar el nombre de cada mercancía y la cantidad que Podalirius contaba mientras se frotaba los ojos. El anciano disfrutaba transmitiendo sus conocimientos, y contestó de buen grado todas las preguntas de la mujer celta.

    ―En invierno almacenamos cereales, conservamos la carne en forma de salazones y ahumados y fruta en conserva con miel o vino, o desecada, pero en primavera y verano es preferible comer el producto fresco de temporada. Volumnia sabe de esto mucho más que yo.

    ―¿Volumnia trabajó en casa de Valerius, verdad? ―preguntó Doidena sin levantar la vista de sus anotaciones.

    El anciano se sentó en un taburete de encina para hacer un descanso, antes de responder.

    ―Sí, era una de las jóvenes esclavas que trabajaban en su cocina. Llevamos juntos muchos años. Cuando el padre de Valerius falleció, los dos pasamos a formar parte de la herencia del amo Atticus.

    ―¿Éucaris no vino con vosotros? ―indagó ella, aunque ya conocía la respuesta.

    ―No, era la ornatrix de la segunda esposa del dominus. La ornatrix es la esclava que ayuda a vestirse y embellecerse a su dueña –le explicó al ver el gesto de extrañeza de la curandera.

    ―¿Y qué fue de ella, Podalirius?

    El anciano esclavo griego frunció el ceño al recordarla.

    ―Su salud siempre fue delicada, como su ánimo. Murió en el parto, el bebé no podía nacer solo y el amo tuvo que elegir.

    ―¿Elegir? ―repitió ella para exhortarle a continuar la historia.

    ―Entre la vida de su esposa o la del bebé. Tuvo que hacerlo porque de lo contrario hubiesen muerto ambos. Eligió la del niño, y la madre falleció desangrada al extraérselo por un tajo en el vientre. Pero finalmente los dioses se llevaron también a su hijo, que nació débil y falleció antes de recibir nombre al noveno día.

    Ambos guardaron silencio durante unos minutos. A veces los dioses castigaban a los hombres con sus crueles decisiones y nada podía hacerse salvo resignarse y seguir adelante.

    ―¿Y qué hay de Sixtus? ―continuó interrogando la mujer.

    ―Necesitábamos un mozo de cuadras que ayudase con los trabajos pesados y lo compré para el amo a su anterior propietario hace tres años ―rememoró el anciano―. Brutus me lo recomendó.

    ―No le veo mucho por aquí, es un tanto reservado –opinó la curandera anotando las reservas de vino.

    Podalirius se quedó pensativo. En efecto desde hacía tres semanas Sixtus se ausentaba reiteradamente y no siempre tenía una excusa válida. Tomó nota para amonestarle seriamente antes de que lo descubriese el amo, que no sería en absoluto tan benévolo con él.

    A media mañana Éucaris entró ansiosa en la cocina y se cruzó con Podalirius, que iba al mercado acompañado de Volumnia. El habitual carácter nervioso e inseguro de la muchacha se había acrecentado aquella mañana. La curandera pensó que alguna preocupación debía alterarla. Se acercó a ella con suavidad y apoyó la mano en su hombro.

    ―¿Qué es lo que te preocupa, Éucaris? ―le preguntó afable―. Sabes que puedes contármelo, estamos solas.

    La esclava, dubitativa, se sentó en un banco de madera, y cubriéndose el rostro con las manos, comenzó a sollozar.

    ―Voy a tener un hijo –confesó la joven de cabellos dorados.

    Doidena permaneció un momento en silencio.

    ―¿Por qué estás tan preocupada? Estoy segura de que el amo lo comprenderá, hasta puede que se  alegre ―la tranquilizó alzándole el rostro lloroso.

    Éucaris negó con la cabeza.

    ―¡No, no quiero tener un hijo suyo! ―se reafirmó alzando un poco la voz.

    ―¿Del amo? ―preguntó Doidena cada vez más confusa.

    ―¡De Sixtus! ―aclaró Éucaris―. ¡Le odio, me quitaré la vida antes de engendrarlo! ―añadió cada vez más nerviosa.

    La curandera se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros. Permaneció en silencio para darle tiempo a recobrarse.

    ―Hablaré con el amo para que Sixtus no vuelva a molestarte. ¿No conocías remedios para evitar embarazos?

    ―He comido mucho perejil del huerto, pero no ha servido.

    Las hierbas emenagogas no siempre funcionaban en estos casos, se recordó Doidena a sí misma.

    ―¿De cuántos meses estás?

    ―Casi de dos―. ¿Es demasiado tarde? ―preguntó asustada.

    ―Es arriesgado –contestó Doidena con franqueza―. Si lo tuvieses, yo podría cuidar de él –le propuso  impulsivamente.

    La joven se quedó mirándola fijamente y volvió a cubrirse el rostro con las manos.

    ―Lo haré yo misma, con una aguja –susurró en voz baja.

    Doidena se alarmó. Ese método era aún peor.

    ―¿Tenéis ruda? ―sugirió tomándola de las manos.

    ―No lo sé, ni siquiera sé reconocerla –respondió desesperada.

    ―No te preocupes,  hoy la compraré en el mercado y te prepararé un brebaje. Todo se arreglará –la tranquilizó dándole unas palmaditas en la espalda―. Mientras tanto, aprovechando que estarás sola, haz trabajos pesados y después toma un baño bien caliente.

    La curandera tomó su zurrón y con su actitud práctica ante la vida, se dirigió al mercado del foro.

Establecimiento de productos de importación de Lucius Maternus Sabinus

Nonis Aprilibus – 5 de Abril 79 d.C

Hora duodécima

Maternus recogió las ganancias del día en una bolsa atada en su cinto y se dispuso a cerrar el establecimiento. El día había sido fructífero y esperaba obtener la suficiente liquidez para comenzar a saldar deudas. Envió a uno de sus esclavos a traer una litera con la que regresar a su hogar, mientras el otro disponía las mercancías del establecimiento para el día siguiente.

    Un cliente tardío entró en la tienda sin previo aviso.

    ―Está cerrado –repuso Maternus girándose para encarar al inoportuno visitante. De pronto reparó en que estaba embozado y sintió un aguijonazo de terror.

    ―Pagaré, lo juro por todos los dioses, sólo necesito unos días más, aquí tengo parte del dinero –suplicó mostrando la bolsa que llevaba colgada de su cinturón.

    El encapuchado no respondió. Sacó una daga corta y arrancó la bolsa de monedas a su propietario. No pesaba lo suficiente.

    ―He tenido problemas porque he perdido gran parte de mis importaciones en el incendio de los almacenes del puerto, pero os juro que me pondré al día con los pagos enseguida –explicó con voz temblorosa.

    El malhechor no respondió con palabras. Con un giro rápido clavó la daga en el centro del dorso de la mano derecha de Maternus, posada sobre el mostrador del comercio.

    ―¡Ahhhh! ¡Por Júpiter, mi mano! ―gritó el comerciante desesperado, observando el hilo de sangre que manaba de la herida y se encharcaba sobre la mesa.

    Un esclavo, alarmado,  emergió del interior del almacén para auxiliarle. El agresor desclavó la daga y con un lanzamiento certero la hundió en el pecho del servidor, que cayó fulminado al suelo.

    En el exterior se oyeron pasos apresurados acercándose. El asesino se giró y desapareció en la noche precipitadamente.

Suburbios de Tarraco. Lupanar "Magnus Penis"

A.d.VI Idibus Apriles – 8 de Abril 79 d.C

Secunda vigilia

―¿Eso es todo? ―preguntó irritado el esclavo barbudo, golpeando en la mesa con el puño cerrado.

    ―Te juro por Júpiter que le he seguido día y noche –se justificó el joven esclavo de rizos dorados―. Pasa la mayor parte de su tiempo en el Foro Provincial y le he visto visitar la ciudad en un par de ocasiones con esa mujer celta. Estuvo en la domus de Gaius Cornelius Rufus, hace una semana visitó a Antonius Sempronius Severus y ayer a Marcus Cornelius Caecilius. Eso es todo –resumió de nuevo Sixtus.

    ―Está haciendo preguntas, estoy seguro –afirmó Brutus rascándose la barba con aire pensativo.

    ―Además de esto, hace dos semanas recuerdo que un jinete vino a buscarle a su residencia y se dirigieron a caballo hacia el norte, pero no pude seguirle. No creo que fuese nada importante, creo que se trataba de un funeral.

    Brutus asió con rudeza de la pechera a Sixtus y acercó su rostro al suyo.

    ―YO decidiré lo que es importante –recalcó ceñudo y le arrojó sobre el lecho, comenzando a desabrocharse el cinturón de la túnica.

    Sixtus se desnudó y se frotó el cuerpo con aceite esencial de romero.

    ―Espiar al amo me ocupa todo el tiempo y no puedo trabajar por mi cuenta. Además Podalirius sospecha de mí. A partir de ahora mis visitas serán más espaciadas.

    ―Seguirás viniendo una vez por semana como hasta ahora –zanjó Brutus, lanzándole dieciséis ases sobre el camastro.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d.V Idibus Apriles – 9 de Abril 79 d.C

Hora sexta

Había transcurrido más de una semana desde su última visita a Tarraco con Atticus y Doidena se sorprendió a sí misma echándole en falta. Desconocía la labor que el gobernador le había encomendado, pero lo cierto es que le absorbía completamente y regresaba a diario en horas tardías. Incluso el día anterior, que había sido festivo.

    Como en ocasiones anteriores, esperó a quedarse a solas con Éucaris para prepararle la infusión de ruda. No era recomendable tomarla más de diez días seguidos, y ya llevaba nueve suministrándosela discretamente, una escudilla por la mañana y otra a última hora de la tarde. Pero aún no había surtido efecto.

    ―Bebe la infusión, Éucaris –le dijo entregándole el brebaje en la cocina.

    ―Necesito más, señora, no he notado ningún cambio aún y ya la he tomado durante más de una semana.

    ―No, hay que seguir la dosis, más cantidad puede ser peligrosa –se negó tajantemente la curandera. Precisamente el día anterior se había asegurado con Podalirius de cuáles eran las dosis recomendadas, sin mencionar a la esclava.

    Dejó a la joven en la cocina y se dispuso a recolectar algunas hierbas del huerto para ponerlas a secar. De improviso oyó un grito a su espalda. Alarmada, volvió a la estancia y encontró a Éucaris agachada en el suelo enlosado, sonriente. Un reguero de sangre brotaba entre sus piernas.

    En ese momento oyeron unos inoportunos golpes en la puerta de entrada. Doidena se sobresaltó, quizás Volumnia o Podalirius regresaban antes de lo previsto. Quizás el mismo Atticus.

    ―Acompáñame a mi cubículo, rápido –le dijo ayudando a levantarse a la joven y entregándola un paño de algodón para evitar manchar el suelo. A continuación volvió a la cocina y limpió los restos como pudo.

    Corrió a abrir la puerta, pero ningún habitante de la domus la esperaba al otro lado.

    ―Ave Doidena, necesito hablar con el dominus –dijo la asustada mujer de mediana edad que portaba un fardo de telas enrolladas.

    ―Por supuesto Ada, adelante.

    La condujo al tablinum y le sirvió unas gachas de farro con miel, queso y huevos duros que habían sobrado del ientaculum.

    ―Te lo agradezco, pero no tengo apetito –dijo con voz entrecortada la visitante―. ¿Tardará mucho el amo?

    ―La verdad es que ignoro cuándo regresará, acostumbra a regresar entrada la noche –respondió la mujer celta fijando la vista en el fardo―. Si  deseas entregarle algo, yo puedo hacerlo por ti.

    Ada bajó la vista y se mordió el labio. Su marido le había dado instrucciones concretas, pero deseaba deshacerse de aquello cuanto antes.

    ―Mi esposo me pidió que le entregase esto a Decimus Aemilius Atticus –dijo ofreciéndole en mano el bulto envuelto en telas.

    Doidena lo desenrolló con cuidado.

    ―Es una daga ensangrentada –afirmó sorprendida―. ¿Qué es lo que ha pasado?

    Ada se encogió en el diván, y narró lo acontecido la noche en que asesinaron al esclavo de Maternus en la tienda.

    ―¿Pudo ver algún rasgo del asesino? ¿Tiene alguna pista?

    Ada negó abrazándose para darse ánimos.

    ―Maternus hacía pagos mensuales para evitar problemas, pero yo nunca estuve presente, los hacía personalmente. Temo que la próxima vez la víctima sea él –añadió con un hilo de voz.

    ―Hablaré con Atticus en cuanto regrese, descuida –aseguró a su amiga―. ¿Quieres quedarte hasta entonces?

    ―No, prefiero regresar junto a mi marido –respondió Ada decidida, y se puso en pie.

    Doidena la acompañó hasta la puerta, y comprobó con desasosiego que el cielo se estaba encapotando, amenazaba tormenta.

    Una vez a solas, se apresuró a atender a Éucaris. Mientras cruzaba el atrio, Doidena comenzó a intuir la peligrosa tarea que el gobernador le habría encomendado a  su protector.

    Tras la cena, el oficial analizó con interés la pequeña daga de doble filo. En realidad se trataba de un pugio. Su padre le había forjado uno similar cuando ingresó en el ejército. El filo, más estrecho que en modelos más antiguos, iba encajado a través de una barra insertada en la empuñadura. La hoja, de veinte centímetros de largo y cinco de ancho, tenía un nervio central que le aportaba resistencia. ¿Sería robada o estaría vinculado su dueño de algún modo al ejército?

    ―¿Te dijo algo más? ―preguntó Atticus examinando las manchas resecas de sangre en la daga.

    Doidena negó con la cabeza.

    ―¿Por qué no ha venido Maternus personalmente en vez de enviar a su mujer? Podría haberte informado de primera mano― opinó Doidena.

    ―Para llamar menos la atención, supongo, pero dudo de que haya servido para algo. Enviaré mañana a un par de hombres para que vigilen su residencia durante algún tiempo. No debes salir sola de ahora en adelante –le ordenó mientras guardaba la daga con el resto del uniforme―. Conseguiré otro par de escoltas para ti.

    ―No es necesario, pediré a Volumnia que me acompañe al mercado. No puedes poner bajo vigilancia a todos los ciudadanos de Tarraco –añadió con una sonrisa, al tiempo que giraba sobre sus pasos para salir del cubículo.

    Entonces Atticus recordó el otro tema que tenía pendiente con ella.

    ―Volumnia me ha dicho hace un momento que había restos de sangre en la cocina y en tu cubículo –afirmó con gesto serio―. Y entonces Podalirius me ha explicado para qué sirve la ruda que compraste hace una semana ―añadió en tono desconfiado.

    Doidena se detuvo en seco junto a la cortina de la entrada. No había limpiado lo suficiente. ¿Debería contarle la verdad? Éucaris le pertenecía y podía castigarla, mientras que ella era libre y podía actuar como considerase. Reflexionó rápidamente y optó por mentir.

    ―Ya te dije hace tiempo que no tendría hijos ilegítimos –contestó con voz serena y procurando mirarle a los ojos para que no detectase el engaño.

    El oficial se puso en pie y caminó molesto por la estancia.

    ―Si era hijo mío, deberías haberme consultado antes de tomar ninguna determinación –le espetó parándose frente a ella.

    ―Soy libre para decidir –le respondió Doidena envarándose―. Y por supuesto que era hijo tuyo, yo no me acuesto con esclavos –añadió con intención de zaherirle.

    Atticus no respondió con palabras. Con una mirada gélida y distante, se ajustó el cinto y el manto y salió de su residencia a la fría noche, bajo el aguacero de la tormenta.

XI. LA PETICIÓN

Exterior de la residencia de Gaius Cornelius Rufus, Ciudad de Tarraco

A.d. II Idus Apriles – 12 de abril 79 d.C.

Tertia vigilia

La secunda vigilia llegaba a su fin y Aulus Favius Lentulus se aburría mortalmente. Hacía casi un mes que vigilaba por las noches los movimientos de entrada y salida a la domus de Gaius Cornelius Rufus y nunca sucedía nada. Vestido de civil y agazapado bajo un pórtico cercano desde el que se dominaban todos los movimientos de la calle, comenzó a preguntarse si habría sido descubierto y el  plan fracasaría por su culpa.

    De pronto un esclavo surgió del interior de la residencia de Cornelius con un bulto bajo el manto. Se detuvo en la entrada y observó los alrededores con detenimiento. La calle estaba desierta de madrugada.

    Asiendo con fuerza la bolsa que portaba, enfiló calle abajo hacia la Puerta Marina, bajo la cual discurría la cloaca máxima, que llevaba las aguas residuales de la ciudad hasta el mar.

    Aulus lo siguió a cierta distancia, emocionado y ansioso de pasar a la acción. Nadie podría evitar que hiciese bien su trabajo y se redimiera ante los ojos de su superior.

    El esclavo atravesó la Puerta Marina y se alejó unos pasos hacia el desagüe de la cloaca, lejos de los puestos de vigilancia de las murallas. Se detuvo y dejó el envoltorio en lo que parecía una oquedad en la pared de la canalización. Echó de nuevo un vistazo a su alrededor, y tras asegurarse de que nadie lo había visto, deshizo el camino de vuelta al hogar.

    Aulus esperó unos minutos que le parecieron una eternidad, y se precipitó a la cavidad para recoger el fardo. Resistiendo la tentación de abrirlo y muy satisfecho de sí mismo, echó a correr por las calles. Se lo mostraría personalmente a su superior.

Foro provincial de Tarraco.

Idibus Apriles – 13 de abril 79 d.C.

Hora secunda

―¿TE HAS TRAÍDO EL DINERO SIN ESPERAR A VER QUIÉN LO RECOGÍA? ―bramó exasperado Atticus al borde de un ataque de nervios.

    El veterano legionario Aulus Favius Lentulus comprendió entonces que había vuelto a fallar.

    ―¡Inútil! ¡Te he dado un mes de plazo y lo has echado a perder! ―le reprendió su superior fulminándolo con la mirada―. ¡Fuera de mi vista! No vuelvas a mostrarte ante mí jamás –le ordenó rojo de ira.

    El exlegionario Favius abandonó la estancia arrastrando los pies sin levantar la vista del suelo, mortificado por su fracaso.

    ―Me temo que os debo una disculpa por haberlo elegido, mi señor ―dijo Appius con un hilo de voz.

    ―La responsabilidad es mía por creer que había comprendido su tarea. Un mes de vigilancia desperdiciado –farfulló el beneficiarius.

    Sentado tras el escritorio del cubículo que se había puesto a su disposición en la primera planta de uno de los edificios del Foro Provincial, desplegó el trozo de pergamino que tenía en sus manos y releyó la nota que Marcus Cornelius Caecilius le había hecho llegar, como acordaron en su encuentro en las termas.

    La cantidad de dinero, el lugar, la fecha periódica de las entregas y una hora. Eso era todo. Marcus no le había dado más información. Ahora era papel mojado. El chantajista no acudiría a la cita después de lo sucedido con el dinero de Gaius Cornelius Rufus, ya estaría sobre aviso y cambiaría todos sus planes.

    Atticus tenía mal día, de hecho estaba siendo la peor semana desde su regreso a Tarraco. Contrariado por la discusión hacía ya cinco días con aquella maldita mujer celta y por la falta de avances en la investigación, no reflexionaba con claridad. Abatido, se sujetó la cabeza entre las manos y bajo la vista.

    Entonces una idea cruzó su mente. Gaius comerciaba con todo tipo de productos de cerámica. Sin duda podría darle más información sobre el objeto que Aulus encontró en el muelle junto a los cuerpos de los guardias asesinados. Quizás fuese un detalle sin importancia, pero debía seguir todas las pistas.

    ―Appius, voy a visitar a Cornelius Rufus, envía a buscarme allí si hay novedades –le ordenó, y salió de la estancia con ánimo renovado.

Residencia de Gaius Cornelius Rufus.

Hora sexta

―Lo cierto es que he dudado en recibirte –le espetó Gaius mientras le ofrecía asiento en el elegante tablinum de las visitas y un esclavo les servía un poco de mulsum.

    Atticus no se lo tuvo en cuenta. No culpaba al comerciante por sus recelos a relacionarse con él, habida cuenta de lo sucedido recientemente a su amigo Lucius Maternus Sabinus.

    ―¿Ya sabes lo que le ha sucedido a Maternus? Le han robado y casi le cortan una mano –dijo el anfitrión en voz baja a modo de confidencia.

    ―Cuéntamelo todo –solicitó el veterano omitiendo que ya conocía la historia.

    Gaius disfrutó relatando todo lo que sabía, que por desgracia no aportaba nada nuevo al investigador.

    ―¿Has tenido algún contacto reciente con los chantajistas? ―preguntó Atticus.

    Gaius negó con la cabeza sin levantar la vista de su vaso de vino. El comerciante ignoraba que su bolsa de sextercios, destinada al extorsionador, estaba a buen recaudo en el despacho del oficial. Visto el embuste, Atticus comprendió que no conseguiría arrancarle más información y atacó por otro frente.

    ―¿Qué te parece esta jarra, Cornelius? Es famoso tu gran conocimiento en productos de terra sigillata –le aduló, mostrándole el pequeño lagino que llevaba consigo.

    El comerciante se relajó y observó el objeto con detenimiento.

    ―Bueno, obviamente no es de terra sigillata –puntualizó Gaius con cierta petulancia, satisfecho de tener ocasión de hablar sobre un tema que le apasionaba. Tomó aire y comenzó su disertación magistral.

    ―Es un lagino barato de lo más corriente, de producción local. Lo puedes encontrar en cualquier taberna de Tarraco para servir vino o agua. Veamos el sigillum del taller donde se ha fabricado –añadió observando la base―. Hum, lo que imaginaba, ni siquiera tiene sello, puede que se fabrique y venda clandestinamente sin pagar impuestos.

    ―¿Y este de aquí? ―apuntó Atticus señalando una muesca en el centro del cuerpo redondeado. Parecía un recuadro con dos letras dentro y dos líneas onduladas debajo.

    ―Posiblemente es el sello del establecimiento que lo ha utilizado. Compraría varias unidades al por mayor a algún alfarero de la zona, y las marcaría con su propio sello para publicitar el local –explicó el comerciante.

    ―Parece que dice "MV" –leyó el oficial con dificultad―. Es difícil asegurarlo, está rallado como si hubieran intentado eliminarlo.

    ―Qué extraño, normalmente se pretende lo contrario. En todo caso, será difícil encontrar el local del que proviene –zanjó Cornelius rascándose su voluminosa barriga.

    ―Gracias Cornelius, me has sido de gran ayuda –reconoció el beneficiarius poniéndose en pie.

    ―Por cierto, quizás sepas que estoy buscando nueva concubina. Mi mujer Virgilia se ha ido una temporada a descansar en nuestra villa de Dertosa y me siento muy solo –añadió con gesto de pena.

    ―Dispones de más esclavos de los que necesitas, Cornelius, dudo que te sientas muy solo – parafraseó Atticus con sorna.

    ―Tú ya me entiendes, Atticus –farfulló su anfitrión llevándose un puñado de higos secos a la boca.

    ―Me temo que no soy la persona adecuada para ayudarte, Cornelius –se despidió el oficial desapareciendo por la puerta.

    ―En fin, los dioses me privan de los placeres de la vida... Menos mal que me queda la pierna de cerdo confitada –dijo Gaius para sí oliendo el agradable aroma que provenía de las cocinas.

Taller de Gaius Cornelius Rufus. Cercanías del Foro Provincial.

Postridie Idibus Apriles ―14 de abril 79 d.C.

Prima Vigilia

Se había hecho tarde. El oficinarius recogía los útiles esparcidos por el taller de cerámica de su amo antes de la visita semanal. La producción iba viento en popa y el uso de moldes para la fabricación de ciertos productos les había permitido reducir costes y tiempo, lo que había favorecido la expansión del negocio y el buen humor de su dominus.

    ―Limpia bien los tornos antes de irte – le ordenó al niño númida que había sido regalado a su amo recientemente. Hablaba poco y cumplía rápido las órdenes. Eso era bueno.

    El niño terminó la tarea y llevó a la trastienda las cráteras de terra sigillata marmorata, uno de los artículos más caros y preciados de su amo. Importadas de la Galia, las había adquirido con la intención de intentar copiarlas.

    Oyó voces desde la trastienda. Algún cliente descontento estaba discutiendo con su patrón. Entreabrió el pesado cortinón que separaba la oficina de la trastienda del taller y observó a un encapuchado corpulento, que sujetaba por la pechera al asustado oficinarius.

    ―Os juro por Minerva que deposité el dinero en el lugar de la cloaca que habíais dispuesto –rogaba al borde del pánico―. ¡No sé nada más!

    ―¿Quién se lo llevó de allí? ―preguntó el hombre corpulento con voz airada.

    El hombrecillo negó con la cabeza. No sabía de qué le estaba hablando.

    En ese momento entró el dominus y se quedó paralizado al presenciar la escena. Gaius dio media vuelta para huir del establecimiento pero el extorsionador lo asió con fuerza por su túnica de cárbaso púrpura.

    ―¡Soltadme, yo he cumplido como siempre, no tenéis derecho a amenazar a mis esclavos! ―protestó el orondo comerciante pelirrojo con una mezcla de miedo e indignación.

    Aprovechando el momento de confusión, el oficinarius comenzó a gritar pidiendo ayuda. El atacante corpulento le sujetó del cuello y se lo partió sin esfuerzo, con un chasquido seco.

    Gaius gritó y abrió la puerta para salir al exterior. El niño vio como un segundo maleante le esperaba al otro lado y le clavaba un puñal en el estómago. Gaius, malherido, asió la túnica de su atacante y la rasgó mientras se desplomaba en el suelo.

    Presa del pánico, el niño númida se quedó paralizado un momento observando al asesino. De inmediato, soltó el cortinón. Si le descubrían, él también moriría.

    El asesino de Gaius escudriñó el local buscando posibles testigos y con un movimiento brusco, descorrió el cortinón de la trastienda.

    En una esquina, un cobertor de algodón cubría varios productos. Lo echó a un lado y examinó una a una las cráteras monumentales, las de mayor tamaño. Estaban vacías. En la esquina opuesta, varios barriles se apilaban unos sobre otros. Destapó el primero. Vacío. El segundo. Estaba lleno de vino barato. Sacó una daga de su funda y la hundió varias veces en el líquido. Satisfecho, tomó una escudilla y bebió unos tragos.

    ―Tenemos que irnos, se acerca alguien –apremió el malhechor corpulento desde la otra estancia.

    El segundo asesino tiró al suelo la escudilla y se precipitó al exterior con su compinche.

    Del barril de vino emergió la cabeza del niño númida boqueando medio asfixiado. Un pequeño corte en la frente provocado por la punción de la daga le recordó que tenía mucha suerte de seguir vivo.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus.

Secunda vigilia

La residencia de Atticus era consumida por las llamas. Las puertas de salida estaban atrancadas y Doidena sabía que perecerían todos. Touto y Aia gritaban desde la cocina. Aius yacía en medio del jardín porticado  con una falcata clavada en el corazón. Atticus la miraba con desdén y se giraba dándole la espalda y dejándoles a su suerte.

    ―¡Nooo! ―gritó Doidena y se despertó sudorosa de su pesadilla.

    Avergonzada al pensar que su grito pudiera haber despertado a alguien en la casa, descorrió el cortinón que separaba su estancia del jardín porticado y escuchó con atención. Sólo se oían los grillos y el resto de sonidos nocturnos que se había acostumbrado a oír en las noches de Tarraco.

    Intentó volver a conciliar el sueño, pero no lo consiguió. Se sentía culpable de la discusión que mantuvo con su anfitrión días atrás. No debería haber mentido. No debería haberle zaherido por acostarse con Éucaris, era un hecho absolutamente legal y cotidiano en la sociedad tarraconense y ella no era nadie para afearle tal conducta. ¿Por qué lo había hecho? ¿Acaso estaba celosa? ¿Qué sentido tenía, si su estancia era temporal? Lo peor era que desde entonces su anfitrión la evitaba conscientemente. No podía olvidar su mirada glacial, la última que le había dedicado en seis días. Quizás lo mejor fuera intentar disculparse y regresar a Flaviobriga.

    Tenía el estómago revuelto y sentía náuseas. Necesitaba aire fresco. Se vistió su túnica de lana y se sentó en el borde del estanque. Junto con el huerto, el jardín porticado era su lugar preferido de la casa, y había dedicado muchos días a adecentarlo, ya que estaba muy descuidado por las repetidas ausencias de Sixtus. Tuvo que retirar las hojas podridas y demás restos vegetales que flotaban en el agua, desatascar el desagüe del estanque y arrancar los hierbajos que afeaban a la ninfa de cuyo cántaro caía el chorro de agua que lo alimentaba. Pero había merecido la pena, aunque nadie pareciese haberlo notado. A la luz de la luna, aspiró el aroma del jazmín y admiró la belleza de la salvia de flores violáceas, la menta romana y las siemprevivas amarillas, blancas y rosas.

    Se había adormecido, cuando unos golpes insistentes en la puerta principal perturbaron el silencio nocturno y la sobresaltaron. Doidena no estaba segura de haber oído bien y esperó prestando atención. Los golpes se repitieron con insistencia. La mujer se dirigió a la puerta, pero de inmediato se detuvo. No debía actuar por su cuenta. Tras pensarlo mejor, se giró bruscamente para avisar al dominus y se dio de bruces con él. Atticus la hizo a un lado tomándola por los hombros y empuñando el pugio con la mano derecha, le indicó que abriera la puerta lentamente.

    Al otro lado, mimetizado con la oscuridad de la noche, aguardaba un niño de piel negra que olía a vino.

Residencia de Gaius Cornelius Rufus.

Tertia Vigilia

―Es culpa tuya –gimió Gaius mientras su esclavo médico le desinfectaba con vinagre la puñalada de su estómago.

    Atticus no contestó. En efecto el ataque de los asesinos era culpa suya, ya que fue Aulus quien requisó el dinero de Gaius destinado al pago de la extorsión. Pero Gaius desconocía este extremo.

    ―Te han visto rondar mi residencia y esto ha sido un aviso, Atticus. Saben que estás haciendo preguntas y castigan a quienes colaboran contigo ―dedujo el comerciante desmadejado en su lecho. El galeno había terminado de suturar la herida con hilo de intestino de cerdo y le preparaba una infusión calmante de romero y una pizca de hojas secas de belladona.

    ―¿Y por qué me has hecho llamar? ―preguntó directamente el oficial.

    ―Porque ya no tiene remedio. Necesito protección para mí y para mi negocio. A cambio te diré todo lo que sé, que no es mucho –añadió tomándose la infusión de un sorbo.

    El beneficiarius accedió de buen grado. Cornelius hizo señal a sus esclavos para que salieran del cubículo, y recostado en un mullido almohadón de seda relleno de plumón de pato, comenzó la disertación.

    ―A estas alturas ya te habrás percatado de que no se trata de extorsionadores comunes. Tienen apoyos en las altas esferas. Por esa razón el anterior beneficiarius, ya destituido, se mantuvo al margen –aseveró el comerciante.

    ―¿Y por qué el legado está tan interesado ahora en destapar la trama?

    ―El gobernador Caius Calpetano Rantio se ha ausentado de Tarraco con frecuencia, atendiendo obligaciones a lo largo y ancho de la provincia. Supongo que tema que este asunto llegue a oídos del emperador y lo destituya del cargo. O quizás... ―se interrumpió Gaius pensativo.

    ― ¿O quizás..? ―remarcó Atticus con impaciencia.

    ―Quizás el gobernador sepa más de lo que te dijo y conozca al protector de los chantajistas. Quizás simplemente sea un adversario político y el Gobernador te utilice para buscar pruebas inculpatorias y deshacerse de él ―propuso Gaius.

    El oficial admiró al hombre regordete que yacía frente a él. Gaius no era sólo un hábil hombre de negocios, sino también un ingenioso estratega.

    ―Te agradezco la información, Cornelius. ¿Podrías describirme a tus atacantes? ―añadió Atticus tomando asiento en la sella curulis de patas de marfil,  presto a tomar notas.

    ―Por desgracia todo sucedió muy rápido. Eran dos, el primero... era corpulento, iba embozado, no le oí hablar. El segundo era más delgado, le rasgué la túnica cuando me desmayé malherido, no recuerdo sus facciones. Pero ahora que lo pienso, me pareció ver algo bajo su túnica, como un dibujo –dijo Gaius somnoliento.

    ―¿Algo sobre la piel? ¿Un tatuaje quizás? ―insistió el oficial tocándole el brazo para mantenerlo despierto.

    ―...parecía un símbolo, con alas, no recuerdo más... –añadió despacio el herido, sumiéndose en el sueño profundo de la belladona.

    Atticus suspiró y enrollando el trozo de papiro con sus notas, abandonó la estancia. La tertia vigilia llegaba a su fin y los esclavos de la casa que habían atendido a su dominus habían regresado de buena gana a sus lechos para retomar el sueño. En la oscuridad del atrio, se percató de que el pequeño esclavo númida que había ido en su busca le esperaba de pie, junto al impluvium.

    ―Yo le vi. Al que apuñaló al amo ―dijo en voz baja, con miedo en los ojos.

    El oficial se agachó hasta situarse a la altura de su rostro y el niño le susurró al oído todo lo que sabía.

    ―¿Podrías dibujármelo? ―solicitó Atticus entregándole el trozo de pergamino y el calamus entintado.

    El niño analfabeto sujetó toscamente la pluma y trazó un dibujo con esmero. Parecían dos alas simétricas con una numeración ilegible en el centro.

    ―Esto es lo que tenía en el pecho –aseveró mirando al oficial a los ojos.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. XVII Kalendas Maias ―15 de abril 79 d.C.

Hora quinta

El sol del mediodía calentaba con fuerza. El carro se detuvo frente al portón de entrada a la domus y Podalirius acompañó a Éucaris hasta la puerta. El anciano depositó las escasas pertenencias de la muchacha en la carreta con la ayuda del esclavo que la conducía mientras Volumnia, emocionada, la despedía con un abrazo.

    ―Cuídate –le dijo regalándole su peine preferido.

    Doidena regresaba a casa tras haber pasado la mañana en el mercado del foro, a donde había acudido sola desobedeciendo las órdenes del dominus, y se quedó inmóvil al presenciar la escena.

    ―¿A dónde se va Éucaris? ―preguntó desconcertada.

    El amo la ha vendido a Gaius Cornelius Rufus –explicó escuetamente Podalirius.

    ―¿Por qué? ―protestó la mujer celta, pero no recibió respuesta.

    La muchacha de cabellos rubios mantenía la vista fija en el suelo y parecía molesta con Doidena.

    ―Yo no dije nada,  Éucaris –le susurró en voz baja acercándose a ella.

    ―Tampoco yo –respondió ella sin devolverle la mirada. La joven esclava subió a la carreta y se alejó, sin volver la vista atrás.

    Había sido un largo día, y al atardecer un cansado Atticus llegó por fin a casa y se dirigió directamente a su cubículo, como acostumbraba a hacer últimamente.

    Repasó mentalmente los acontecimientos de la jornada. A primera hora de la mañana se había dirigido al Foro Provincial con la intención de concertar entrevista con el legado augustal Caius Calpetano Rantio, Gobernador de Tarraco. Para su disgusto, el vir eminentissimus estaría ausente de la ciudad hasta las Kalendas de junio. Regresó a su tablinum, donde al menos el eficiente Appius le había facilitado una lista de las tabernas de la ciudad por orden de cercanía a los almacenes del puerto. Ya había visitado cinco, pero el sello del lagino no coincidía con los utilizados en los establecimientos. "MV". ¿Serían las iniciales de una persona física y no de un negocio? Tomó nota mentalmente de que debía enviar a un par de hombres a visitar el resto de tabernas de la lista.

    Más animado, se desnudó y se introdujo en la bañera de agua caliente que le había ordenado preparar a Volumnia. Éucaris lo hacía anteriormente, pero ya no le pertenecía, se recordó, ya que la había vendido aquella misma mañana a Cornelius.

    Se sentía en deuda con él, pues indirectamente la actuación de Aulus requisando el dinero en la cloaca había provocado la ira de los chantajistas. Atticus había asignado una guardia personal a Cornelius para proteger su negocio de manera temporal, pero aun así quería compensarle de algún modo y Éucaris sería la concubina perfecta: una esclava joven, bella y complaciente.

    Quizás no debería haberla vendido. Podría haberle comprado otra a Cornelius en el mercado de esclavos. A partir de ahora sus noches serían muy solitarias, se lamentó. Sus pensamientos se centraron en la mujer celta e involuntariamente volvieron a su mente las frases que él había intentado olvidar.

    “Yo no me acuesto con esclavos” le había espetado hacía más de una semana.

    ¿Quién era ella para decirle lo que debía hacer? ¿Acaso estaba celosa? No había mostrado ningún interés por acostarse con él desde que llegaron a Tarraco. Y él, estúpidamente, había anulado su compromiso de matrimonio con Antonia. De pronto el oficial cayó en la cuenta de que no se lo había dicho a Doidena.

    "...eres muy importante para mí..." había dicho ella. "....deseo un esposo para mí sola..." "...soy libre para decidir..."

    Si hubiera sido su esposa, reflexionó, no hubiera abortado. Tendría por fin el hijo que tanto deseaba. El tiempo pasaba inexorablemente y él estaba envejeciendo, ya tenía cuarenta y un años y no podía seguir esperando. Hic et nunc.

    Se puso en pie de un salto y salió decidido de la bañera, se anudó el subligar y la túnica corta, y entró de nuevo en su cubículo.

    ―¡Doidena! ―llamó con decisión.

    Al cabo de un momento, la curandera se presentó cabizbaja en la estancia.

    ―Tengo que hablar contigo. Siéntate –le ordenó con gesto grave, como estaba acostumbrado a hacer en el ejército, tomando asiento frente a ella.

    Doidena obedeció y comenzó a hablar sin esperar a escuchar lo que su interlocutor tenía que decirle.

    ―Sé que hice mal y deseo disculparme, pero no debías haberla castigado a ella. En realidad, no era hijo tuyo –aclaró Doidena dando por sentado que Atticus conocía lo sucedido.

    El veterano la escrutó confundido.

    ―¿Con quién te has acostado entonces si puede saberse? ―la interrogó sintiendo por primera vez una punzada de celos.

    ―¿Yo? Contigo, ¿ya no te acuerdas? ¿Tanto alternas las compañías nocturnas que se te ha olvidado la mía? ―le espetó comenzando a enfurecerse.

    Atticus aspiró profundamente para mantener la calma. Sabía demasiado bien lo que podía suceder si perdía los estribos.

    ―¿Por qué deseabas disculparte exactamente? ―precisó volviendo atrás en la conversación.

    ―Por haberte mentido –respondió la mujer, comprendiendo que él desconocía la verdad―. Éucaris estaba embarazada de Sixtus, y no quería tenerlo, yo intenté convencerla, pero lo hubiera intentado por su cuenta, y era peligroso, y por eso la ayudé... y... pensé que la castigarías si no estabas de acuerdo, y decidí mentirte... no debería haberlo hecho –explicó a trompicones cubriéndose el rostro con las manos.

    ―¿Creías que la he vendido hoy como castigo por haber abortado? –le preguntó, comprendiendo el malentendido.

    Doidena asintió sin descubrirse el rostro.

    ―La vendí porque me pareció la concubina apropiada para Cornelius ―aclaró más sosegado―. El comerciante necesitaba una y parece un amo justo. Éucaris disfrutará de una mejor posición en su casa, y puede que con el tiempo incluso consiga la manumisión.

    ―Siento haber provocado todo este malentendido y haberte afeado la conducta –se disculpó Doidena―. Creo que me dejé llevar por los celos. Por eso pienso que ha llegado el momento de que regrese a Flaviobriga. Es mejor así.

    ―Éucaris es una esclava, no debes sentir celos de ella. Me pertenecía, y disponía de sus servicios para no añorarte ―intentó justificarse.

    ―Sé que es vuestra costumbre, pero no es la nuestra. No podría compartirte con nadie.

    ―Si aún lo deseas, no me compartirás con nadie –la parafraseó Atticus levantándole el rostro para obligarla a mirarle a los ojos―. Cancelé el  acuerdo de matrimonio con Antonia hace más de dos semanas, pensé que te lo había dicho.

    ―¿Qué es lo que estás tratando de decirme? ―preguntó ella para dejar las cosas bien claras.

     ―Deseo que te quedes conmigo en Tarraco, que seas mi mujer en matrimonio legal y me des hijos legítimos. Firmaremos un contrato nupcial frente a un magistratus, si es preciso, para que quede constancia. Será una ceremonia formal, dentro de las posibilidades que nos permita la ley.

    ―¿Cómo pudiste olvidar decirme algo tan importante? ―le respondió ella abrazándolo con fuerza―. Hemos perdido tantas noches... ―añadió mirándolo con deseo.

    ―A partir de hoy, confío en que me las dedicarás todas –zanjó el anfitrión llevándola en brazos al lecho.

XII. LA RECONSTRUCCIÓN

Oppidum samanorum – Castro de los sámanos. Afueras de Flaviobriga.

A.d. XVII Kalendas Maias ―15 de abril 79 d.C.

Hora sexta

Era mediodía y el dios Belenos se encontraba en su cénit. Los atareados reconstructores de la fortificación agradecieron los rayos de sol que calentaban sus espaldas mientras hacían un alto en sus tareas para tomar un refrigerio. Durante las últimas semanas había llovido prácticamente todos los días y los cascos de los caballos resbalaban con frecuencia sobre el terreno enlodado, dificultando el arrastre de los carros con materiales hasta el interior de la fortaleza en reconstrucción.

    Hilerno, su familia y el consejo de sabios habían decidido trasladar su residencia al nuevo emplazamiento con la aquiescencia de sus antiguos habitantes. Era el primero de varios traslados progresivos que finalizarían con la venta de los terrenos del monte Cueto y el asentamiento definitivo de ambos clanes en el nuevo oppidum.

    Un joven fornido y voluntarioso se acercó a buen paso hasta Hilerno para informarle de los progresos.

    ―Los establos, el silo y la sala comunal de reuniones y banquetes anexa a su cabaña ya están casi terminados. Sobre los muros de mampostería hemos dispuesto cubiertas de ramas reforzadas con barro y sujetas con tejas, como nos recomendaron los legionarios de la vexillatio de Flaviobriga.

    ―¿Qué hay de las murallas, del suministro de agua y del resto de viviendas? ―se interesó Hilerno.

    ―Las murallas se han reforzado y las fuentes no sufrieron daños en el incendio, sigue brotando agua de los manantiales a través de ellas. Hemos respetado la zona de enterramientos y reorganizado los solares para reconstruir las viviendas particulares, todas de mampostería y de planta rectangular, como nos indicaste –respondió el joven.

    Algunas familias con ahorros habían decidido trasladar sus residencias fuera del castro, para estar más cerca de la gran urbe. Entre ellas, Iannacis y su hermano. Pero su traslado no sería efectivo hasta la primavera siguiente. Hilerno calculó que bastaría con levantar una veintena de viviendas, de momento.

    ―Gracias Tureno, ahora la prioridad es la reconstrucción de las cabañas familiares, siguiendo el modelo de la sala comunal. No quiero plantas ovaladas ni circulares, que restan espacio, ni muros de adobe. El hogar debe situarse en un lateral y lo quiero construido con tejas. No deseamos favorecer más incendios en el futuro ―remarcó.

    El joven asintió y se alejó para proseguir con los trabajos.

    ―¿Tureno es el primo de Aius, verdad? ―preguntó el sabio Sigilo que había escuchado la conversación desde un segundo plano.

    ―En efecto, no se encontraba en el castro el día del incendio, y esa circunstancia le salvó la vida. Es un joven cabal y capaz, buen mediador con los legionarios que nos prestan ayuda, por eso le he nombrado responsable de los trabajos de reconstrucción.

    El druida se atusó pensativo su larga barba blanca, sopesando sus palabras antes de pronunciarlas.

    ―El nuevo pueblo refundido te ha aceptado como líder porque han perdido a su propio consejo, al que pertenecía Aius, pero sería conveniente que te sucediese un habitante originario del Oppidum samanorum, para fortalecer el sentimiento de fusión. Además, Iannacis no parece interesado en sucederte como dirigente de ambos pueblos. Su futuro está fuera del castro, y tú lo sabes.

    Hilerno no pudo ocultar su contrariedad por la decisión de su yerno. Confiaba en que le sucediese al mando y no comprendía su interés en desplazarse a la ciudad para progresar como comerciante. Rascándose la nuca, se le ocurrió una brillante idea, una opción que complacería a todas las partes.

    ―Mi hija menor necesita un nuevo esposo, y Tureno es joven y aún está soltero. Su unión beneficiará a ambos clanes, así que esperaremos a que ella regrese para anunciar el compromiso –dispuso Hilerno complacido por su sabia y unilateral decisión.

    Sigilo asintió sin pronunciar palabra. Estaba de acuerdo con la propuesta racional de su señor y amigo, pero conocía a Doidena como un padre pudiera conocer a su hija y mucho se temía que fuese ya demasiado tarde.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus, afueras de Tarraco

A.d. XVI Kalendas Maias ―16 de abril 79 d.C

Hora secunda

Hacía dos horas que había amanecido, pero el beneficiarius se había entretenido. Tempus fugit.

    ―Doy por supuesto el consentimiento de mi padre para volver a casarme, pero si insistes, le escribiré una nota informándole del enlace –accedió Doidena desperezándose bajo las mantas.

    ―Sí, hazlo y la enviaré hoy mismo a través del servicio de vehiculatio, que es más rápido que un tabellarius. Legalmente es necesario su consentimiento, y desearía tener una prueba del mismo. Además, lo habitual es celebrar la ceremonia y posterior banquete con ambas familias. Aún puedo retrasar la fecha para contar con su asistencia, si lo deseas ―propuso Atticus mientras se ataba las caligae.

    Doidena lo sopesó antes de responder.

    ―No, no deseo que mi familia viaje cuatrocientas peligrosas millas hasta Tarraco. Pero sí te pido tu promesa de que me llevarás a visitarles la próxima primavera –decidió la mujer.

    ―Tienes mi palabra. Debo irme, se me ha hecho tarde –dijo sonriendo al recordar por qué.

    ―Espera, llévate esto –le dijo Doidena atrayéndolo hacia ella y besándolo profundamente, sin prisas.

    Atticus se dejó hacer. Le complacía la iniciativa de la mujer celta y su desinhibición, que contrastaba con el carácter pasivo y servicial de su difunta última esposa.

    ―Esto se llama savolium –aleccionó Atticus. No está bien visto en público.

    ―Vuelve antes de la Prima Vigilia, estoy deseando que me des más lecciones de latín ―le despidió Doidena sonriendo pícaramente.

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus, ciudad de Tarraco.

A.d. XVI Kalendas Maias ―16 de abril 79 d.C

Hora tertia

Valerius paseaba pensativo con los brazos cruzados a la espalda en el lujoso triclinium de su domus, mientras su esposa Abiliana hilaba sentada en el diván, como toda buena matrona decía que hacía.

    ―¿Cómo que se casa tu hermano Atticus dentro de una semana? ―exclamó Abiliana dejando caer el huso del susto.

    ―Acabo de recibir su invitación. Solicita que actúe de testigo en su boda a la hora quinta en su domus –leyó Valerius.

    ―No es apropiado, esposo mío. Tu hermano ha rechazado recientemente una provechosa unión con la familia de Antonius Sempronius Severus y en menos de un mes anuncia un nuevo compromiso. ¡Ni siquiera ha tenido la decencia de esperar a que Antonia se despose con nuestro hijo! ―censuró la matrona gesticulando con las manos.

    ―Fue Sempronius el que rechazó el compromiso, o al menos eso ha difundido por ahí –replicó el dominus.

    ―Sabes perfectamente que lo dice por despecho. Está claro que Atticus ya tenía echado el ojo a otra. ¿Y quién es la afortunada, si puede saberse? ―chismeó acercándose a su marido.

    ―Ya la conoces. La trajo de Flaviobriga –explicó él escuetamente.

    ―¡No lo permitan los dioses! ¡Una extraña, una bárbara celta sin dote! Tu hermano ha perdido la razón por esa mujer. Ya nos pareció extraño que la acogiera en su casa estando comprometido, creíamos que sería su concubina temporal, pero esto.... ¡pobre Antonia! ―se lamentaba Abiliana con fingida aflicción.

    Valerius no soportaba a su mujer cuando sacaba los asuntos fuera de contexto, pero en esta ocasión no podía sino darle la razón. El enlace de su hermano era económicamente desfavorable para él, socialmente criticable y no respetaba ni los tiempos ni las formas que requería una boda bien planificada.

    Sin embargo, se recordó a sí mismo que este enlace sería ya el tercer matrimonio de su hermano, o mejor dicho, su segundo matrimonio legal, ya que su relación en Pannonia con una extranjera  fue por ley un simple concubinatus.

    Atticus estaba intentando reconstruir su vida. A su edad, pasados los cuarenta, no se esperaba tener hijos y no era habitual formalizar los matrimonios. Tras veinticinco años sirviendo al Imperio en el ejército, y habiendo aceptado el último encargo del Gobernador tras su licenciatio, el centurión veterano se había ganado por fin el derecho a elegir su propia vida, recapacitó Valerius.

    ―Puede hacer lo que le plazca –sentenció el pater familias―. Lo único que le exigiré es que sea discreto. No nos interesa airear socialmente esta desigual unión que podría perjudicar el matrimonio de nuestro hijo con Antonia, en el solsticio de junio. Por otra parte, la fecha elegida es adecuada para el enlace de Atticus, es día festivo y el evento pasará más desapercibido ―dicho lo cual, abandonó la estancia dando grandes zancadas.

    Abiliana quedó contrariada por la actitud condescendiente de su marido hacia su hermano Atticus. Había esperado de Valerius la condena más absoluta.

    De pronto se le ocurrió una gran idea. Llamó a su escribiente y le dictó varias invitaciones para el caput cenae.

    ―Entrega estas invitaciones en mano a Calpurnia, esposa de Antonius Sempronius Severus, a Virgilia, esposa de Gaius Cornelius Rufus, y... ¡espera! ―rectificó cuando la esclava se dirigía a la salida―. A Virgilia no.

    Recordó con disgusto que Virgilia se encontraba descansando en su villa rural de Dertosa. No importaba, aquel chisme la convertiría en el centro de atención de sus conocidas el resto de la velada.

Flaviobriga  ― Cuartel general del destacamento.

A.d. XII Kalendas Maias ―20 de abril 79 d.C.

Hora tertia

Decius revisó satisfecho el contrato de compraventa de la villa urbana en el valle cercano al río Mionius, al otro lado de la loma, dentro de los márgenes de la colonia. En la compra se incluían cuatro esclavos que mantenían la propiedad en funcionamiento desde que su amo falleció sin herederos. Era la propiedad ideal para trasladarse definitivamente tras su licenciamiento, que se produciría dentro de poco más de un mes. El magistratus que actuaba de testigo tomó nota en la centuriatio de las parcelas y en el Census, y terminados los trámites se inclinó respetuosamente y abandonó la estancia privada del responsable del destacamento.

    El centurión guardó el rollo de papiro y se dispuso a revisar y despachar lo antes posible el resto de asuntos burocráticos que esperaban su firma, antes de dirigirse al castro de los sámanos.

    El trabajo de despacho no era para él, reflexionó resignado. Disfrutaría mucho más siguiendo in situ el avance de los trabajos de reconstrucción en el castro cercano. Además, las últimas semanas habían transcurrido sin revueltas destacables ni se había requerido ayuda militar para realizar grandes obras públicas.

    El principal asunto a dilucidar antes de su retiro sería proponer a su sucesor, alguien de su entera confianza que le facilitase la vida civil tras su retiro, ya que Decius tenía intención de formar parte de los ediles de la ciudad de Flaviobriga como veterano de la Legión, y era conveniente mantener buenas relaciones con el cuerpo castrense.

    Las puertas se abrieron y se presentó ante él su nuevo optio, un oficial robusto y pelirrojo de origen celta, que perdió un ojo en Pannonia cuando le cubría las espaldas en una emboscada cerca del Danube.

    ―Ave mi señor ―se presentó el oficial llevándose el puño al pecho opuesto en señal de respetuoso saludo.

    ―Ave, Aelius Boddus, hoy me acompañarás en mi visita al duunviro de Flaviobriga, estamos invitados a la reunión anual de la Comisión de Decuriones. Revisaremos los límites del territorium de la Colonia y el estado de recaudación de tributos del ager publicus. Debes familiarizarte con estos asuntos.

    El respetuoso optio asintió en silencio manteniendo su porte marcial. Deseaba destacarse por su valentía y su obediencia para ganarse el respeto de sus superiores, ya que durante muchos años se había sentido inferior a sus compañeros de la Legión debido a sus orígenes celtas, como denotaba su cognomen "Boddus".

    La conversación fue interrumpida por la presencia de un oficial del vehiculatio, que como era habitual se conducía con las prisas propias del oficio.

    ―Ave mi centurión, debo entregaros de inmediato el mensaje que porto desde Tarraco –solicitó a la vez que saludaba, como era su deber.

    Decius se acercó al mensajero y aceptó el trozo de papiro lacrado, a tiempo de observar a su portador desaparecer fugazmente entre las puertas del despacho, tan rápido como había entrado.

    ―Hum, mensaje de Decimus Aemilius Atticus, nuevo beneficiarius del legado Caius Calpetano Rantio ―murmuró con una sonrisa mientras leía la escueta nota comunicando su enlace matrimonial dentro de tres días―. Boddus, me acompañarás al Oppidum samanorum cuando finalicemos hoy nuestras obligaciones con el duunviro. Vas a sustituirme como responsable de las labores de ayuda para la reconstrucción del castro –sentenció con decisión.

Castro de los sámanos. Afueras de Flaviobriga.

A.d. XII Kalendas Maias ―20 de abril 79 d.C.

Hora nona

Los gritos de la parturienta se oían desde el exterior de la amplia cabaña comunal de reuniones y banquetes, anexa a la cabaña principal. Era la estancia más caldeada del castro y la que mejores condiciones ofrecía para aquel parto adelantado. En efecto, Epanna hubiera salido de cuentas tras la festividad de Beltane.

    El jerarca, que ya no soportaba dar más paseos por la tierra apisonada de la fortaleza, entró a grandes zancadas en la cabaña y se dirigió a su yerno, que permanecía sentado a la mesa con los codos apoyados en ella y la cabeza sujeta entre las manos.

    ―¿Qué ocurre, Iannacis, es que algo va mal? Son ya siete horas desde que comenzó a gritar y todavía no hay noticias de mi hija ni de mi nieto –se quejó, frustrado.

    Su yerno se encogió de hombros. Conocía a las comadronas de ambos clanes que atendían el parto de su esposa, y le habían indicado que debía esperar.

    ―Parece que el bebé no está bien colocado para nacer, viene de nalgas, y están intentando darle la vuelta –aclaró con angustia contenida.

    Su suegro no esperó a recibir más explicaciones, y con su precipitación característica en casos de urgencia, abrió la puerta que separaba su cabaña de la sala comunal y se adentró para ver lo que sucedía con sus propios ojos.

    Epanna hacía fuerzas en cuclillas para expulsar a su hijo de su vientre, en vano. Cubierta de sudor sobre un charco de sangre, Hilerno observó que su hija estaba comenzando a perder las fuerzas y unas ojeras negruzcas se estaban formando bajo sus ojos.

    ―No debéis entrar, no es lugar para hombres. Danos un momento para decidir que hacemos –le dijo la curandera más anciana con voz autoritaria, arrastrándole hasta la entrada y cerrando la puerta tras de sí.

    Hilerno gruñó y golpeó la pared con el puño, haciéndose un rasguño en los nudillos. No soportaba el sentimiento de impotencia frente a la fatalidad que le enviaban los dioses. Entonces observó que Iannacis estaba rezando.

    Tureno entró en la estancia y se dirigió directamente a él.

    ―Jefe Hilerno, dos visitantes romanos esperan fuera a ser recibidos ―informó en voz baja.

    ―Ahora es mal momento, atiéndeles tú, que llevas las obras –le espetó su superior sin mirarle,  frotándose nervioso las manos.

    ―Uno de ellos se llama Quintus Decius Aravus, dice que trae un mensaje de tu hija –precisó Tureno.

    El dirigente del pueblo refundido levantó la vista y le indicó con un gesto de la mano que les hiciera pasar.

    ―Salve Gran Hilerno, creo que venimos en mal momento –se presentó Decius acompañado de su subalterno. Habían escuchado los gritos de dolor desde el exterior.

    ―Mi hija está pariendo pero el crío no sale. Lleva ocho horas gritando, cada vez con menos fuerza, y Sigilo lleva fuera todo el día recogiendo muérdago, no llegará hasta la noche –explicó angustiado.

    Decius frunció el ceño preocupado. Si el niño no nacía, morirían ambos.

    La puerta se abrió y entró la anciana comadrona con semblante serio y las manos ensangrentadas.

    ―El bebé no va a nacer. Epanna quiere hablar con su esposo –dijo taciturna buscando con la vista a Iannacis.

    El guerrero caristio se levantó y sin pronunciar palabra entró en la estancia de la parturienta. Afuera había comenzado a llover. Los minutos pasaron y por primera vez sólo se oyeron los truenos y el sonido de la lluvia.  Iannacis regresó con los ojos húmedos.

    ―Quiere que le saquemos el niño. Ya nos hemos despedido –dijo en un susurro, y salió a la fría tormenta.

    Hilerno se dejó caer abatido en el banco corrido de piedra. Iba a perder a su hija del mismo modo que perdió a su esposa y a su último hijo no nato.

    ―Yo lo haré –se ofreció Decius con serenidad.

    ―¿Tú? ¿Ni siquiera perteneces a nuestro pueblo, y ya quieres matar a mi hija? ―le espetó iracundo.

    ―En la sociedad romana existe la Lex Caesarea. Cuando la madre muere durante el embarazo avanzado, es obligatorio extraer al bebé para intentar salvarle la vida. Lo vi hacer en las afueras de Roma. Tu nieto sobrevivirá –le aseguró con gran confianza en sí mismo.

    ―Sea –accedió Hilerno con voz seca. No tenía muchas más opciones.

    Decius entró en la estancia acompañado de la curandera. Había observado a Doidena lavarse las manos antes de hacer curas, y aunque desconocía por qué, hizo lo mismo con el agua limpia de un cubo. Sacó su pugio y puso a calentar la hoja en el fuego de la cabaña. En una esquina sobre un camastro cubierto con pieles ensangrentadas yacía Epanna, con el rostro congestionado por el dolor. Tenía los ojos cerrados, sólo deseaba dejar de sufrir.

    ―Voy a sacarte el niño, Epanna. Colocadla boca arriba y atadla al camastro con cuerdas para que no se mueva –ordenó a las mujeres, que obedecieron sin chistar. Al menos si el niño moría, Hilerno no descargaría su ira contra ellas, sino contra aquel romano entrometido.

    Decius aspiró profundamente para relajarse y realizó una rápida incisión transversal no muy profunda justo por encima de la vejiga. Epanna gritó casi sin fuerzas mientras manaba sangre caliente del corte. No era lo suficientemente profundo. Decius repasó el corte hundiendo un poco más el filo. La mujer no respondió, se había desmayado. Introdujo la mano separando los músculos y localizó la bolsa donde notaba al bebé. Cortó de nuevo e introdujo la mano con cuidado. Rápidamente lo extrajo y cortó el cordón umbilical para entregarlo a la comadrona más joven, que le limpió las fosas nasales y comenzó a frotarlo para estimularle. La comadrona más anciana extrajo la placenta y comprobó que el corazón de la madre aún latía.

    ―Se desangrará sin remedio –predijo ceñuda.

    ―Aún está viva. Cósela rápido, como hacéis con las heridas de guerra ―le ordenó Decius. Ojalá estuviera allí Doidena, quizás se le ocurriría algo más que hacer.

    El bebé comenzó a llorar con fuerza. Entonces Hilerno entró en la estancia que hedía a sangre y tomó en brazos a su nieto.

    ―Es un niño. Hemos cosido a la madre, está desmayada –informó la comadrona.

    ―¿Mi hija está viva? ―preguntó incrédulo mirando a los presentes de hito en hito.

    ―De momento sí, no se ha desangrado del todo, pero aún es pronto para alegrarse –explicó la vieja cautelosa.

    Hilerno posó su mano de hierro en el hombro del oficial celta y sin pronunciar palabra, le dedicó una mirada de profunda gratitud.

    Poco después, Iannacis regresó con sus dos hijos mayores y tomó al recién nacido en brazos. Aún no podía creer que su esposa siguiese con vida al otro lado de la puerta, pero lo cierto es que aún respiraba. Habían cubierto la herida con una cataplasma de corteza de sauce y ajo molido,  mezclados con harina de trigo para darle mayor consistencia.

    Se prepararon tortas de trigo y caballas asadas para cenar en el hogar de la Gran Sala, para todos los habitantes desplazados al castro en reconstrucción y los dos visitantes. El disco solar comenzaba a ocultarse en el horizonte cuando llegó el sabio Sigilo.

    ―Hilerno, me han informado de que en mi ausencia ha nacido tu tercer nieto, enhorabuena –le felicitó el anciano con una palmadita en la espalda.

    ―Decius tuvo que sacarlo, no podía nacer. Epanna está mal –respondió señalando la puerta que comunicaba con su cabaña.

    Sin añadir nada más, el anciano fue a verla y permaneció con ella el resto de la noche.

    Al finalizar la cena, y antes de volver al destacamento, Decius entregó la nota a Hilerno.

    ―Debes entregarme la respuesta mañana, de lo contrario no llegará a tiempo –le indicó enigmáticamente antes de partir con su optio.

Castro de los sámanos. Afueras de Flaviobriga.

A.d. XI Kalendas Maias ―21 de abril 79 d.C.

Hora prima

Acababa de amanecer. Sigilo abrió la puerta y se arrastró hasta la mesa para llenar el estómago con las sobras de la noche anterior, sorteando los cuerpos tendidos de los habitantes que dormitaban en el interior de la Gran Sala de Banquetes. Hasta que las viviendas familiares estuvieran suficientemente acondicionadas, los resignados trabajadores dormían en el edificio principal, cerca del fuego del hogar, situado en la pared del fondo.

    El ruido de las pisadas despertó a Hilerno, que había mal dormido junto a sus nietos y su yerno en un jergón.

    ―Está mejor, ya no tiene la frente caliente y duerme sin delirar. Tiene que tomar caldos y la infusión  que he dejado junto a su cama cada vez que despierte, y sobre todo no moverse. Por el momento tendrás que buscar un ama de cría para tu nieto –concluyó Sigilo engullendo dos tortas frías untadas en aceite de caballa.

    ―¿Entonces no se va a morir? ―insistió asiendo al sabio por el antebrazo.

    ―Bueno, anoche rehíce las suturas lo mejor que pude, por separado, primero el tejido interno y luego la piel de fuera. No sé si tendrá otros daños que no veamos, pero no lo parece porque ha mejorado. Sólo podemos esperar y confiar en que se recupere. Deberías rezar a Neptuno...pero antes haz que me traigan algo más de comer....

    Hilerno esbozó una gran sonrisa y le dio al druida unas palmaditas amistosas mientras le servía un poco de aguamiel. Lleno de energía, comenzó a desperezar a los convecinos tendidos en el piso con ligeras patadas, ordenó nuevas viandas para desayunar y recordó la nota.

    ―Casi lo olvido, Decius trajo ayer esta nota de mi hija Doidena –le dijo entregándole el manuscrito. No le gustaba reconocer frente a terceros que no sabía leer.

    ―Hum....Decimus Aemilius Atticus se casa dentro de tres días –leyó el druida con detenimiento.

    ―Entiendo, no procede tener una invitada en casa en estas circunstancias. ¿Qué opción ha elegido, quiere que nos hagamos cargo de recogerla o la enviará de regreso con acompañantes? ―preguntó distraído mientras bebía un sorbo.

    ―Ninguna. Se casa con ella.

    ―¡Pffff, cof, cof!

    Hilerno se atragantó con el aguamiel y comenzó a toser con fuerza. Le llevó unos segundos recuperarse.

    ―¡Por Candamo y Neptuno! ¿Pero qué se ha creído este romano? ¿Piensa que puede desposar a mi hija sin mi consentimiento? ―gritó airado descargando con fuerza su puño sobre la mesa de roble.

    ―Lo cierto es que ésa es la finalidad de la nota, solicitar por escrito tu consentimiento. Quizás podrías casar a Tureno con la hija de otro miembro del consejo –sugirió el sabio.

    ―¡Y un cuerno! Doidena se casará con Tureno, como había previsto. Escribe la respuesta y dile que deseo que mi hija regrese antes de un mes. Si prefiere que la recojamos nosotros, que me lo haga saber cuanto antes –zanjó el dirigente.

    Sigilo frunció el ceño pero no respondió. Redactó la contestación en el dorso de la nota y la pasó a la firma de su señor, que garabateó su nombre con esfuerzo.

    Hilerno encargó a Tureno que la entregase en mano al centurión.

    ―Nadie osa desobedecer la voluntad del gran Hilerno –sentenció dejando solo al druida.

XIII. LA CEREMONIA

Foro provincial de Tarraco

Despacho del Magistratus Catus Licinius Frontus

A.d. X Kalendas Maias ―22 de abril 79 d.C

Hora quinta

Atticus tomó asiento en el despacho del magistratus mientras el letrado examinaba la información que acababa de recibir. Licinius era conocido por su prudencia en el análisis y defensa de los asuntos legales de sus clientes, no era hombre que se precipitase en sus juicios.

    ―He analizado con detenimiento la situación que me plantea antes de emitir mi opinión preliminar –comenzó Licinius presionándose las sienes con los dedos.

    El oficial se reclinó hacia delante en la sella, dispuesto a escuchar con plena atención.

    ―Como ya sabrá, nuestro bien amado emperador Vespasiano concedió hace cinco años el ius latii a todos los residentes de Hispania, que es un estatus intermedio entre ser ciudadano romano y no serlo. Afortunadamente, este estatus conlleva el derecho al ius connubii. Permítame explicarme mejor ―añadió rápidamente al ver la expresión aturdida de Atticus.

    ―Su futura esposa no es ciudadana romana, pero ambos tienen derecho a celebrar matrimonio legal, tal que sus hijos serán legítimos y podrán heredar sus bienes en el futuro –resumió escuetamente.

    ―Perfecto, así lo entendía yo –mintió Atticus aliviado.

    ―Sin embargo, le aconsejo que celebre el matrimonio cum manum y per coemptionem, que formalicen un contrato por escrito en presencia de testigos y nombre a su futura esposa heredera explícitamente en el testamento, si es lo que desea, para evitar problemas con el resto de familiares. De lo contrario, al no aportar ella dote al matrimonio por provenir de un estrato social claramente inferior al suyo, quedaría desvalida económicamente si enviudara. Como ya habrá comprendido, si le sobreviviera a su esposa, no recibiría ninguna herencia de ella.

    El veterano guardó silencio un momento sopesando las palabras de su letrado.

    ―Desearía que celebrase la ceremonia formal en mi residencia mañana y que procedamos a continuación a la firma del testamento en favor de mi futura esposa e hijos en primera línea por delante de los integrantes de la Gens Aemilius –solicitó Atticus con las ideas muy claras.

    El letrado asintió levemente, redactó un pergamino con celeridad y lo entregó a su cliente.

    ―Mis honorarios y los impuestos correspondientes –explicó señalando con el dedo la cifra a pagar.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. X Kalendas Maias ―22 de abril 79 d.C

Hora decima

Era la tarde de la víspera de la boda y Doidena comenzaba a estar nerviosa, ya que desconocía el contenido de la ceremonia del coemptio que tendría lugar al día siguiente.

    Para la ocasión, Atticus había insistido en comprarla una stola nueva de cárbaso, un lino de gran calidad de un color blanco puro. El dueño de la tienda de tejidos anexa a la domus, arrendatario del oficial, se mostró encantado de ayudarles y les regaló el velo.

    No contaban con la asistencia de muchos invitados, sería una ceremonia breve y privada. Tan sólo Valerius Amilius Lepidus con su familia, Gaius Cornelius Rufus y Lucius Maternus Sabinus habían confirmado su asistencia, además del magistratus que la oficiaría y actuaría de notario. En el coemptio era necesaria la firma de cinco testigos para validar el acto matrimonial.

    Todos los esclavos habían estado muy ocupados los días anteriores con los preparativos para la ceremonia. Volumnia se había asegurado de contar en la despensa con los ingredientes para los platos del banquete, algunos de los cuales ya había comenzado a preparar con antelación.  Sixtus limpió el establo, atendió el huerto y colocó antorchas en el jardín como le habían ordenado. Podalirius se había propuesto engalanar la domus como correspondía a la ocasión, y había colgado coronas de laurel, mirto y otras hierbas aromáticas en todas las estancias. El atrio frente al jardín porticado, donde tendría lugar la ceremonia, estaba especialmente adornado con cintas de colores y guirnaldas de flores. Sobre el mosaico del suelo, se había dispuesto una alfombra frente a un altar improvisado, iluminado por candelabros de bronce, y frente a él, dos cathedrae esperaban a los contrayentes.

    El banquete posterior se celebraría en el tablinum, ya que la modesta residencia no disponía de triclinium, al contrario que las mansiones más lujosas. Volumnia, previsora por naturaleza, ya había dispuesto la vajilla sobre la mesa principal. Para no entorpecer el trabajo de la esclava, Doidena había insistido en cenar en la intimidad del cubículo principal en vez de hacerlo en el tablinum, como era la costumbre.

    ―Espero que no te moleste que haya preparado yo hoy el caput cenae ―dijo Doidena sirviendo a su prometido sparus asado con salsa de ciruelas―. Volumnia está muy atareada con los platos del banquete de mañana y deseaba ayudar.

    ―Necesitamos más esclavos –sentenció Atticus escanciando mulsum en dos vasos de cerámica.

    Doidena no se sentía cómoda con la idea pero decidió no dar su opinión.

    ―¿Qué bebida es ésta? Es más dulce que el vino –preguntó saboreándola despacio.

    ―Mulsum, una mezcla de vino y miel. En el pasado las mujeres tenían prohibido beberlo, para que no perdiesen el control –aleccionó Atticus con una sonrisa.

    ―¿Y a los hombres no les sucede? ―respondió la mujer con fingido aire distraído.

    ―Los hombres necesitan beber más cantidad de vino que las mujeres para embriagarse –respondió él apurando el vaso―. Quizás lo puedas comprobar mañana, tras el banquete –añadió en tono jocoso.

    Doidena esbozó una media sonrisa.

    ―Estoy un poco nerviosa por la ceremonia. No sé qué debo hacer y no quiero avergonzarte delante de tus invitados –se sinceró ella.

    ―No podrías avergonzarme aunque quisieras. Yo te diré lo que debes hacer en cada momento –la tranquilizó el oficial rebañando la salsa del plato y apurando la bebida.

    ―¿Cómo fueron tus anteriores bodas? ―preguntó Doidena con su estilo directo mientras terminaba la cena y le ofrecía más vino.

    Atticus se recostó hacia atrás en su scamnum de madera apoyando la espalda contra la pared, y entrelazó los dedos de las manos sobre su regazo, recordando tiempos pasados.

    ―La primera vez no hubo realmente boda. Tenía veinticinco años y el emperador Nerón acababa de destinar a mi Legión, la Legio X Gemina, al campamento de Carnuntum en la provincia de Pannonia, que está en el Limes Germánico. Por aquel entonces yo llevaba en el ejército casi diez años en diversos destinos dentro de la provincia tarraconense y era la primera vez que me destinaban a las fronteras del Imperio, sin fecha de retorno. En el asentamiento nativo creado junto a nuestro campamento conocí a la que fue mi primera mujer oficiosa, que no oficial, ya que sólo a los centuriones se les permitía casarse durante el servicio militar y yo aún era tesserarius. Simplemente convivíamos cuando era posible, la vida era dura en aquellas latitudes.

    ―¿Qué fue de ella? ―se interesó Doidena sentándose más cerca.

    ―Murió de fiebres el segundo invierno. Ni siquiera pude estar presente cuando sucedió porque aquella semana remontaba el río Danube en misión de reconocimiento con un destacamento –recordó el veterano con la vista fija, perdido en sus recuerdos, mientras terminaba el vaso de vino.

    ―¿Y cuándo retornasteis a Hispania? ―preguntó la mujer sirviéndole de nuevo.

    ―Permanecimos en Carnuntum cinco años, y al regresar, el gobernador Galba creó una nueva Legión, la Legio VII Galbiana. Me destinaron a ella porque era nativo y tenía experiencia y al poco tiempo ascendí a optio. Fueron años sangrientos, nuestra legión apoyó a Galba en su golpe de estado y saqueamos Roma sin piedad.

    Atticus se interrumpió al recordarlo y permaneció en silencio durante un lapso de tiempo que a Doidena le pareció eterno. Se llevó una mano a la frente y continuó su narración.

    ―Cuando Galba fue asesinado, nuestra Legión apoyó al nuevo emperador Otón, y nos enfrentamos a las tropas de Vitelio en la cruenta batalla de Bedriacum en el año 69. Murieron seis centuriones primi ordines, nos arrasaron. Sobreviví de milagro. Después combatimos por Vespasiano, y esta vez vencimos. Los supervivientes fuimos refundidos con los efectivos de la disuelta Legio I Germánica, de donde procedía Decius, y por caprichos del destino, enviados de nuevo a Carnuntum. Así nos conocimos. En el 74 regresamos a Hispania, y nos acuartelamos en Legio. Al poco de llegar, destinaron un destacamento a Flaviobriga y me hicieron responsable de él, ascendiéndome a centurión primi ordinis. Y el resto ya lo conoces ―resumió el veterano apurando la bebida.

    ―¿Es entonces cuando decidiste volver a casarte, al regresar a Legio? ―continuó interrogando ella mientras se lo volvía a llenar.

    ―Sí, entonces ascendí a centurión y pude hacerlo. Durante los nueve años que transcurrieron desde la muerte de mi primera mujer hasta que me casé con la segunda, no pude ni quise tener relaciones continuadas con ninguna. Fueron años de guerra y de incertidumbre –rememoró vaciando el vaso.

    ―Debió ser duro perder de nuevo a tu mujer en el parto –aventuró Doidena pensando en sus propias pérdidas familiares.

    ―En realidad apenas la conocía. Mi hermano Valerius concertó el matrimonio a petición mía y seis meses después celebramos la confarreatio, una especie de anticuada boda ceremonial exclusiva de los patricios. Ella permaneció en Tarraco mientras estuve destinado primero en Legio y después en Flaviobriga. Era joven, enfermiza, y no quería alejarse de la ciudad donde residía su familia, así que decidí no obligarla. La visitaba durante los permisos y hace tres años regresé a Tarraco por última vez para asistir al parto. Tras su muerte no quise volver a pisar la ciudad. Hasta ahora –añadió mirándola a los ojos.

    Doidena se puso en pie y se situó frente a él, abrazándole con suavidad. Atticus cerró los ojos y reposó su cabeza en su vientre.

    ―Me has hecho beber para que hable, condenada mujer –repuso tomándola del brazo para sentarla en su regazo.

    ―Eres muy reservado, y yo necesito conocerte –repuso ella acariciándole el rostro―. Has tenido una vida dura y algo de mala suerte, eso es todo.

    Atticus iba a añadir algo, pero cambió de idea. En su lugar, se levantó y rebuscó algo entre sus ropas guardadas en el arcón.

    ―Lo compré para ti. Suele entregarse al formalizar el compromiso, así que éste es un buen momento ―explicó entregándole un anillo de oro.

    La mujer celta abrió mucho los ojos y miró el anillo fijamente. Nunca había tenido uno.

    ―Es costumbre regalar un anillo de hierro, plata, oro o lo que cada uno pueda permitirse en señal de matrimonio. No es una joya cualquiera, tiene un significado –aclaró Atticus tomando la mano izquierda de la mujer y colocándole el anillo en el dedo anular―. Se coloca en este dedo porque es el que está conectado al corazón –añadió colocando en su propio dedo un sello de oro.

    ―Lo llevaré siempre –sentenció Doidena con una sonrisa de agradecimiento. Se dio media vuelta, y abandonó la estancia con prisa dejando confundido a su prometido. Al poco tiempo regresó con una túnica de gala de blanco cárbaso con una banda de bordados púrpura.

    Atticus la examinó satisfecho.

    ―Deseaba hacerte un regalo de todos modos antes de regresar a Flaviobriga, por tu amabilidad. La elaboré siguiendo las indicaciones de Podalirius ―le explicó Doidena mientras se la mostraba.

    ―Veo que has estado muy ocupada desde que llegamos a Tarraco. Me complace que la hayas cosido para mí personalmente, es la primera vez que alguien lo hace, salvo tal vez mi madre –reflexionó comenzando a sentirse mareado―. He bebido demasiado, y mañana será un día largo, acostémonos.

    En silencio, se desnudaron y se acomodaron bajo el cobertor del lecho. Doidena se acercó y le besó apasionadamente, pero él la apartó con delicadeza.

    ―Esta noche no, se supone que es la noche de abstención sexual para propiciar las cosechas, y en todo caso he bebido demasiado. Es mejor así ―zanjó el veterano, y se giró en el lecho dándole la espalda, para disgusto de su acompañante.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. IX Kalendas Maias ―23 de abril 79 d.C

Hora cuarta

La mañana había comenzado temprano en la residencia del veterano. Atticus se despertó sin resaca y después de asearse tomó un abundante prandium. De buen humor, se ausentó un par de horas para cerrar algunos asuntos y regresó acompañado del magistratus a la hora cuarta.

    Doidena aprovechó su ausencia para ayudar a Volumnia con los preparativos del banquete y cuando la mesa estuvo dispuesta, se apresuró al cubículo de invitados para vestirse. Se hacía tarde y le temblaban las manos, no acertaba a ajustarse los dos trozos de lino blanco que formaban la stola larga que vestían las matronas casadas.

    ―Déjeme que la vista y que arregle sus cabellos, mi ama –rogó Volumnia entrando en la estancia–. Era la ocupación de Éucaris, pero ahora yo seré su ornatrix.

    ―Te lo agradezco Volumnia, desearía hacerlo todo correctamente.

    La gruesa esclava de mediana edad sujetó en los hombros de Doidena las dos piezas de lino sin mangas utilizando dos pequeñas fíbulas con forma de hoja. A continuación ciñó el lino bajo el pecho con un cinto bordado del mismo tejido. A la altura de la cintura  le ató un segundo cinto, esta vez un cordón dorado con el nudo especial para la ocasión, el Nodus herculeus, símbolo de la fertilidad y la buena suerte.

    Los cabellos de Doidena, cortados dos meses atrás en señal de duelo, habían crecido hasta formar una media melena oscura cuya largura no permitía realizar las sex crines, el elaborado peinado trenzado típico de las novias. En su lugar, y a falta de postizos, optó por un sencillo recogido en la nuca.

    ―Sólo falta el flammeum, señora, lo traeré enseguida –dijo Volumnia mientras abandonaba la estancia con prisa.

    Doidena aprovechó el momento de espera para atarse al cuello los dos trozos de la tésera partida de Aius, ocultos bajo la stola. La esclava regresó con un velo del color de las llamas ardientes que llegaba hasta sus pies y lo extendió sobre la novia ocultándole el rostro.

    ―Lo sujetaremos con esta corona de flores de azahar, del naranjo del huerto. Después de la ceremonia se descubre el rostro –le explicó al notar la sensación de ahogo que comenzaba a embargar a la novia.

    Era casi la hora quinta cuando Lucius Maternus Sabinus y su esposa entraron en la domus de los contrayentes. Ada se percató con preocupación de que eran los últimos en llegar, y reconoció entre los invitados al hermano del novio, Valerius Aemilius Lepidus, a su esposa Abiliana, y al comerciante más famoso de cerámica sigillata, Gaius Cornelius Rufus, acompañado por una joven concubina rubia en lugar de su esposa Virgilia. Sin duda, daría que hablar.

    Un anciano esclavo griego muy educado les acompañó al atrio, donde la ceremonia estaba a punto de comenzar. Tomaron asiento en el lugar indicado, junto a Cornelius, y Ada observó discretamente a su acompañante. La joven esclava de cabellos dorados vestía una llamativa túnica esmeralda en seda importada de la mejor calidad y lucía en su brazo derecho un brazalete de oro con forma de serpiente. Frente a ellos, en un altar improvisado, el magistratus Catus Licinius Frontus había dispuesto una balanza y varios papiros enrollados.

    El primero en entrar en el atrio fue el novio, vestido con la toga Trábea blanca de lino adornada con una banda bordada púrpura, a juego con una túnica de mangas hasta los codos que le llegaba a las rodillas. Una indumentaria de gala reservada para los ciudadanos romanos. Ada estiró el cuello para ver mejor, a tiempo de ver aparecer a la novia. Cubierta con el velo flamíneo, sólo quedaba a la vista su larga túnica lisa de cárbaso blanco, ceñida con el cinto dorado con el típico Nodus herculeus.

    Por un instante ambos contrayentes se detuvieron emocionados, observándose, y parecía que la ceremonia no fuese a continuar. Discretamente, Atticus indicó a Doidena que tomase asiento en una de las dos cathedrae y él hizo lo propio a su lado.

    ―Estamos aquí reunidos para transmitir la propiedad de esta mujer desde su padre a su marido –comenzó el magistratus recitando las palabras rituales.

    El letrado desenrolló el primer pergamino y mostró un texto firmado a los presentes, que procedió a leer en voz alta, mientras Atticus respiraba aliviado. Acababa de recibirlo in extremis.

    ―"Yo, el gran jefe Hilerno del clan autrigón del monte Cueto, autorizo a mi hija Doidena a contraer matrimonio con Decimus Aemilius Atticus, centurión veterano de la Legio VII Gemina Felix"―recitó ceremoniosamente.

    ―Esta declaración está de más – susurró Abiliana al oído de su sufrido esposo―. Ya sabemos que de todos modos ella no aporta dote, que es lo que importa.

    Valerius hizo caso omiso de sus palabras y continuó atento al desarrollo de la ceremonia.

    ―Queda constancia escrita de la voluntad del padre de entregar la tutela de su hija al solicitante aquí presente. ¿Consiente la mujer en ser entregada en matrimonio? ―preguntó ceremonialmente a Doidena fijando sus ojos en ella.

    ―Sí, consiento –aventuró Doidena mirando de soslayo a su prometido. Tenía dificultad para comprender los complejos términos legales latinos que utilizaba el letrado.

    ―¿Puede y desea satisfacer el interesado el pago estipulado para la compra? ―preguntó el libripens al novio siguiendo el guion.

    ―Puedo y deseo –afirmó Atticus poniéndose en pie y depositando en uno de los platillos de la balanza un trozo de cobre, que debía ser entregado simbólicamente al padre de la novia como supuesto pago por ella.

    ―En virtud del Ius Connubii que detentan los contrayentes para celebrar estas justas nupcias y la aceptación de las partes implicadas, declaro perfeccionado el iustae nuptiae per aes et libram –declaró solemnemente el letrado.

    Atticus tomó de la mano a Doidena y le indicó que se pusiera en pie. A continuación, con un gesto solemne como requería el ritual, retiró el velo de su rostro con ambas manos y la besó en los labios recatadamente.

    ―Esto se llama basium –le susurró sonriendo para que se relajase.

    Doidena le devolvió la sonrisa mientras los asistentes aclamaban a los recién casados.

    ―Que se acerquen los testigos para firmar el contrato nuptialis ―solicitó en voz alta el letrado para hacerse oír entre la gran algarabía.

    Ada se apresuró a felicitar a la novia, mientras los hombres hacían lo propio con el novio. El magistratus esperó en silencio con su habitual gesto adusto y cuando cesaron las felicitaciones, hizo señal a Atticus para finalizar los trámites legales.

    ―Este es el contrato matrimonial, falta la firma de los contrayentes. Y este otro, el testamento. De nuevo faltan ambas firmas –detalló Licinius.

    Atticus releyó los documentos para asegurarse de que la redacción se correspondía a lo que le había indicado, y los firmó.

    ―Doidena, acércate y escribe tu nombre en estos documentos ―requirió a su esposa tomándola del brazo.

    "Contractus nuptialis cum manum per coemptionem"  leyó Doidena sin entender su significado.

    ―No comprendo lo que estoy firmando –dijo a Atticus mirándolo a los ojos―. Confío ciegamente en ti –y escribió su nombre en ambos pergaminos.

    ―Te lo explicaré cuando estemos solos –prometió su marido.

    Los invitados se acomodaron en los divanes del tablinum donde ya esperaban servidos los entrantes. Los recién casados se reclinaron en los lugares de honor y dieron comienzo al banquete.

    Sixtus sirvió mulsum a los invitados y obedeció disciplinadamente las indicaciones de Podalirius durante toda la velada. A petición de Atticus, Volumnia se había superado a sí misma preparando el Gustum de praecoquis, el entrante de albaricoques preferido de su antiguo amo Valerius Aemilius Lepidus. Huevos, quesos, aceitunas, jamones, hortalizas y boletus cocidos con miel acompañaban al entrante principal.

    ―Ha sido una ceremonia inusualmente formal, hermano. Ya sabes que hubiera bastado con la convivencia durante un año para que se sobreentendiese el matrimonio cum manum per Usus –inquirió Valerius mientras degustaba la delicia de albaricoques.

    ―Lo sé, pero he preferido que quede constancia escrita del mismo desde el primer día –precisó Atticus mirando de soslayo al magistratus Catus Licinius Frontus para que guardase silencio―. Tengo entendido que mi sobrino Valerius contraerá nupcias con Antonia en las Kalendas de junio ―preguntó para cambiar de tema.

    ―Sí, antes del solsticio, en la fecha más propicia del año. Será una ceremonia formal por el antiguo rito patricio de la confarreatio. Ya conoces al recto Sempronius, siempre en busca de la perfección. De hecho me dijo que había cambiado de idea respecto a ti y deseaba un esposo joven para su hija Antonia ―insinuó a su hermano apurando el vaso de mulsum.

    ―Así es, creo que ha sido una decisión acertada –mintió Atticus ocultando que fue él quien cambió de idea.

    ―Mi querido Maternus, espero que estés recuperado del ataque que sufriste hace unas semanas –dijo Gaius Cornelius Rufus con voz chillona.

    ―Mi mano se ha recuperado, no así mi negocio. Al menos he cobrado la indemnización de Marcus Cornelius Caecilius por las mercancías de mi propiedad que ardieron en sus almacenes.

    ―Pensaba que Cornelius estaba económicamente hundido –dijo disgustado Valerius al conocer la suerte de su competidor.

    ―Tiene liquidez, y no ha perdido clientela por el incidente. Sigue tirando los precios. ¡Tráeme más de esto y también salsa! –ordenó Gaius a Podalirius dando cuenta de su tercer muslo de pato aderezado con salsa de duraznos y dátiles–. Necesito cuidar mi barriga, me ha salvado la vida en dos ocasiones –se justificó ante los sorprendidos comensales.

    En el extremo de las féminas, la conversación versaba sobre otros temas.

    ―¿Es tu segundo matrimonio, querida? ―preguntó directamente Abiliana a la recién casada, degustando bonito asado con salsa agridulce.

    ―Así es. Enviudé hace casi tres meses ―explicó Doidena. El hecho ya no le producía tanto pesar, como si una costra hubiera cubierto la herida.

    Abiliana se mostró sorprendida ya que según la Ley la viuda debía guardar un año de luto antes de volver a contraer matrimonio. Decidió guardar el detalle en su memoria por si le fuera de utilidad en el futuro.

    ―Estoy segura de que volverás a ser feliz. Por cierto, tu vestido de novia es encantador –elogió Ada, reclinada junto a Éucaris, que ocupaba un lugar más alejado.

    ―Te lo agradezco, Ada. La vestimenta fue idea de Atticus. Yo desconozco vuestras costumbres –se sinceró la mujer celta probando el minutal, uno de los platos principales. Tenía el estómago un poco revuelto.

    ―Dado su poder adquisitivo, debería haberte comprado uno de seda como ése –repuso Abiliana aludiendo a la túnica esmeralda de Éucaris―. Está claro que Gaius Cornelius Rufus no ha reparado en gastos con su esclava, en ausencia de su esposa Virgilia –criticó en voz baja observando el brazalete de oro de la joven.

    Ada sonrió para sus adentros. No se había equivocado, este asunto sería la comidilla de las matronas el resto de la semana.

    Finalizados los platos principales de la prima y de la secunda mensa, se dio paso a los dulcia. Dátiles rellenos y fritos en miel cocida, melocotones macerados en passum, ciruelas, membrillo, y por supuesto, una pátina dulce de peras. Tras el postre, las damas se retiraron al jardín para entregar a la recién desposada los regalos de boda mientras los hombres procedían al commissattio, la protocolaria borrachera.

    ―Hoy se celebra casualmente en Roma la Vinalia urbana, la primera fiesta vinícola del año en honor de Venus y Júpiter –explicó Atticus recordando los años de incursiones en la capital del Imperio–. En honor a esta fiesta, os ruego que degustéis este vino Albano puro itálico, de excelente calidad.

    ―Confirmo que es excepcional, pero tengo preferencia por el vino de Falernum ―corrigió su hermano mayor apurando la bebida.

    ―Casualmente es el preferido de Marcus Cornelius Caecilius, tengo entendido ―añadió Gaius observando cómo Valerius torcía el gesto.

    ―Los vinos de la provincia tarraconense tienen una calidad reconocida en todo el Imperio y nada que envidiar a los italianos –aportó Maternus degustándolo con moderación.

    ―Así es, pero en las ocasiones especiales preferimos degustar lo que habitualmente no probamos –opinó Atticus.

    ―Ahora comprendo por qué has decidido degustar una celta en vez de una tarraconense –sentenció Valerius achispado por el vino, provocando las risas de los comensales.

    ―Mi estimado amigo, tengo una curiosidad que satisfacer, ¿es cierto que montan a los hombres y no al revés, como debe ser? ―preguntó con descaro Gaius, sirviéndose vino él mismo por cuarta vez.

    ―¿Ah, pero debe ser al revés? ―exclamó Atticus eludiendo la respuesta y provocando las sonoras carcajadas de sus compañeros de borrachera.

    ―Yo conozco a una meretrix que lo hace muy bien –dijo Valerius apurando de nuevo su vino―. Monta a varios hombres a la vez tras la fellatio.

    ―¿Cómo se llama? ―preguntó Gaius balanceándose ebrio dispuesto a tomar nota.

    ―Creo que se llama Scilla, trabaja en el Lupanar Cupiditas, para público de clase alta. Es muy conocida y sus servicios muy exclusivos ―explicó Maternus aún sobrio.

    ―¡El recatado Maternus ha solicitado sus servicios! ¡Qué callado te lo tenías, semental! ―bromeó Valerius dando una palmada en la espalda al cohibido importador, que trataba de explicar el malentendido sin éxito mientras se convertía en el blanco de las risas y las pullas de los demás.

    Las matronas reunidas en el jardín porticado, hicieron caso omiso de las ruidosas carcajadas que provenían del atrio mientras entregaban a la novia los regalos de boda.

    ―Estos vasos de vidrio soplado incoloro están decorados con pan de oro. Son importados de Roma –explicó Abiliana orgullosa de su presente.

    ―Son preciosos, nunca había visto nada igual –murmuró Doidena fascinada por los delicados racimos de uva y hojas de vid en oro que decoraban los frágiles objetos.

    ―Mi esposo Maternus os regala un unguentarium –dijo Ada mostrando un pequeño recipiente de vidrio verdeazulado con cuerpo piriforme y cuello cilíndrico. La mujer celta lo observó intrigada.

    ―¿Nada más? ―criticó Abiliana enarcando una ceja, sorprendida por la simpleza del regalo.

    ―La esencia se encuentra en el interior –respondió Ada enigmática ignorando el impertinente comentario.

    Doidena destapó el frasquito y advirtió la exótica fragancia del perfume que emanaba de él.

    ―¡Es "El Egipcio"! ―exclamó sorprendida Éucaris con los ojos muy abiertos.

    ―Así es, se llama Mendesium porque proviene de la ciudad de Mendes en el delta del Nilo. Es un perfume muy famoso –aclaró Ada a Doidena, que desconocía las modas en perfumería.

    ―Te estoy muy agradecida Ada, ya sólo con el recipiente me daba por satisfecha –se sinceró la mujer celta, poco acostumbrada al acicalamiento femenino.

    ―Lo dices porque obviamente desconoces su utilidad. Es el perfume más afrodisíaco, provoca el deseo en los hombres, ¿comprendes? ―le aleccionó Abiliana como si de su hija se tratase.

    ―¡Ah! Comprendo, en ese caso deberé dosificarlo con cuidado ―dijo sonriente dejando sin palabras a sus contertulias.

    Sólo quedaba el regalo de Gaius, pero no estaba en condiciones de entregarlo, de modo que Éucaris decidió hacerlo por él.

    ―Cornelius os regala esta vajilla de terra sigillata marmorata –dijo tímidamente, mostrando las cerámicas amarillas con veteados de color rojo.

    ―Gracias Éucaris –respondió Doidena examinando las vetas con exquisito cuidado―. Parecen de mármol y no de cerámica, nunca he visto nada igual. ¿Las ha fabricado Cornelius? ―preguntó  sorprendida por la belleza de las piezas.

    ―¡Qué más quisiera yo! ―exclamó un ebrio Gaius Cornelius Rufus, que apareció en la entrada del jardín apoyado sobre los hombros de Maternus―. Lo he importado de Las Galias, todavía no he conseguido copiar a ese maldito fabricante de "Contandomingas"...digo... "Cuentadomingas"...no, Contadomagus, sí, eso es. Necesito un poquito más de “Fffaalerno” para consolarme ―dijo zafándose de su amigo y desapareciendo titubeante en el atrio.

    ―Creo que es hora de irnos, Ada, se está haciendo tarde y Cornelius ya está muy perjudicado –sentenció Maternus despidiéndose amablemente de Doidena.

    Atticus se despidió en primer lugar de su hermano y su cuñada, y después de Maternus y de Cornelius, que fueron acompañados por Podalirius al exterior. Afortunadamente los cuatro esclavos de Gaius lograron subirlo a su litera, y tras correr las cortinas, emprendieron el camino de vuelta a su domus en el centro de Tarraco.

    ―Por fin solos –dijo Doidena abrazando a su esposo.

    ―Me resta algo por hacer –respondió él tomándola de la mano y conduciéndola al atrio.

    En la pared más cercana al vestibulum, había una discreta hornacina de mármol que contenía unas pequeñas estatuillas. A Doidena le pareció un pequeño templo en miniatura. 

    ―Es el lararium –explicó escuetamente Atticus, tomando la escudilla de pato con duraznos que Volumnia le había traído de la mesa del banquete.

    El pater familias se inclinó en señal de respeto y depositó la ofrenda en él. A continuación, se arrodilló frente a la hornacina y musitó una plegaria.

    ―Diosa Vesta, dioses Lares y Penates, Manes espíritus de los antepasados, proteged mi hogar y a mi familia. Si fuera preciso tomad mi vida en su lugar.

    La mujer le observó en silencio, sorprendida. Era la primera vez que le había visto orar arrodillado.

    Cuando hubo terminado, se puso en pie y alzó a su esposa en brazos como si de una carga liviana se tratase.

    ―Esto también es costumbre el día de la boda. Normalmente se hace cuando la novia llega a su nueva domus –dijo traspasando el umbral del cubículo y dejándose caer con ella en el lecho.

    Atticus se desató las sandalias y dejó la toga sobre el arca. Doidena se descalzó y se desató el nudo simple del primer cinto bajo el pecho, pero no fue capaz de desatar el Nodus herculeus del segundo cinturón, Volumnia lo había apretado a conciencia.

    ―Es potestad del esposo desatarlo, debe hacerse previamente para asegurar la fecundidad –dijo él divertido, mientras se recostaba a su lado.

    Con deleite, la observó y le acarició el rostro, deslizando su mano por la calidez de su pecho y caderas, que se insinuaban bajo la fina túnica de lino. Ella cerró los ojos para concentrarse en aquella placentera sensación. Atticus introdujo la mano entre los dos trozos de la stola acariciándola la espalda hasta las nalgas y la atrajo hacia sí, fundiéndose en un apasionado beso. La mujer le rodeó con sus piernas y se situó sobre él, de modo que quedó al descubierto la tésera que llevaba atada al cuello oculta bajo la stola. Atticus la observó por un momento.

    ―¿Te molesta que la lleve puesta? ―preguntó preocupada.

    ―No, no me importa compartirte con Aius –respondió girándose y aprisionándola contra las mantas.

    Con un movimiento rápido se soltó su cinto y se sacó la túnica corta por la cabeza. La besó en el cuello mientras trataba de desatar sin éxito el Nodus herculeus que le dificultaba desnudarla. Pero ella no perdía el tiempo y ya había comprobado palpando bajo la túnica que él estaba listo, con lo que había conseguido excitarlo aún más.

    ―Condenado cinto...los dioses me lleven...ya no puedo esperar más ―sentenció, y sacando el pugio del lugar donde siempre lo escondía bajo el jergón, cortó el nudo del cinto con un tajo limpio.

    Con imperiosa necesidad, hizo a un lado los ropajes de cárbaso y la penetró con urgencia, mientras ella lo rodeaba con las piernas aprisionando su cuerpo contra el suyo.

XIV. MARE VINUM

Suburbios portuarios al sur de Tarraco

A.d. VIII Kalendas Maias ―24 de abril 79 d.C.

Hora tertia

Atticus enfiló el cardo de la ciudad para cruzarla de norte a sur. Estaba de muy buen humor, ya que a su feliz situación personal se unía el hecho de tener por fin una pista fiable.

    La patrulla de guardia había localizado la taberna de donde procedía el lagino que Aulus encontró en el puerto, junto a los guardias degollados, la noche del incendio. "MV" eran las iniciales de "Mare Vinum", el nombre de la taberna, no el de su propietario. Tras contrastar la información con los registros de Appius, averiguó que el propietario era Aulus Rufius, tal como recordaba que Cornelius le había mencionado en una ocasión.

    Sin embargo sus hombres no habían logrado localizar a Rufius, escondido sin duda al saberse buscado por las autoridades. Pero era una cuestión de tiempo. Atticus abandonó el recinto amurallado por la Puerta Marina al sur de la ciudad, y se dirigió a los suburbios portuarios. La taberna Mare Vinum era poco más que una caupona, un lugar de muy bajo nivel frecuentado por maleantes y rameras.

    Vestido de incógnito con una túnica corriente y aparentemente desarmado, se dirigió al joven esclavo que atendía el mostrador.

    ―Sírveme vino –ordenó escuetamente tomando asiento y apoyando los codos en el espacio libre entre dos hornacinas.

    El esclavo regresó al momento con un lagino y le sirvió un vaso de vino barato aguado. Atticus observó que el sello del cuerpo de la jarra coincidía con el que estaba buscando: "MV" subrayado por dos líneas onduladas que posiblemente simbolizaban el mar y enmarcado en un rectángulo. Pagó al momento y esperó.

    Pronto una ajada prostituta con el pelo teñido de rojo se le acercó insinuante, mostrando el pecho izquierdo entre los pliegues de la túnica. Atticus se fijó en que tenía el pezón negro, recubierto con henna.

    ―Por dos ases puedes hacerme lo que quieras –le susurró al oído cuidando de rozarle disimuladamente con el pecho.

    El beneficiarius la escrutó de arriba a abajo y lanzó las monedas sobre el mostrador. Ella le sonrió complaciente y recogió las monedas con rapidez.

    ―En la parte de atrás –le dijo en voz baja guiándole a través de la puerta situada al otro lado del mostrador.

    La ramera entró en un sucio habitáculo donde sólo había un camastro pestilente que no había visto el agua hacía tiempo. Se desnudó y se acomodó sobre él, abriéndose de piernas.

    ―Dijiste que puedo hacerte lo que quiera –parafraseó el oficial―. Entonces puedo hacerte una pregunta. Y me darás una respuesta –aseveró con voz seria―. ¿Dónde está Aulus Rufius?

    La mujer cerró las piernas de sopetón y se cubrió con su llamativa túnica roja. Incómoda, se revolvió en el lecho.

    ―Hoy no le he visto. No para mucho por aquí, al menos durante el día –masculló mirando al suelo.

    ―¿Cuándo le pagas el alquiler? ¿Es una noche fija? ―insistió él acercándose a ella con los brazos en jarras a modo de intimidación.

    ―No quiero problemas –se disculpó ella.

    Atticus suspiró, nunca le había gustado verse obligado a usar la fuerza bruta para forzar confesiones.

    ―Tengo que proponerle un negocio y debo hablar con él en persona. Dile que volveré mañana por la noche en la hora duodécima –zanjó el oficial y abandonó la estancia.

Lupanar Cupiditas

A.d. VII Kalendas Maias – 25 de abril 79 d.C.

Hora duodécima

El cliente recorrió el corredor del piso superior del lupanar buscando la fornice de la prostituta más solicitada. Al llegar a la celda del final del pasillo, se fijó en el dibujo junto a la entrada que indicaba su especialidad. Fellatio y fornicatio en actitud activa. Sin duda, esa era la celda de Scilla aquella noche.

    La voluptuosa meretrix esperaba a su cliente recostada en su diván con los labios pintados en rojo fuego y la túnica anaranjada de lino semiabierta, en pose provocativa.

    ―Hoy llegas tarde –le dijo insinuante a su cliente habitual―. ¿Has vuelto a entretenerte con Calpurnia?

    El hombre se situó frente a ella y con semblante airado la abofeteó con fuerza.

    ―No vuelvas a mencionar su nombre –la amenazó―. Maldita la hora en la que lo mencioné. Nadie debe relacionarme con la mujer de Sempronius, ¿Me has entendido?

    La meretrix se limpió la sangre del labio y asintió en silencio. Como si no hubiera pasado nada, le sonrió y se puso en pie, dejando caer su túnica semitransparente al suelo. Se acercó al hombre y le acarició la cicatriz del pómulo izquierdo, mientras él la besaba con fiereza. Con un rudo ademán, el dominus le empujó la cabeza hacia abajo para indicarla lo que deseaba de ella.

    Scilla continuó besándolo, descendiendo por el pecho tatuado con dos alas y un siete en el centro.

Suburbios portuarios al sur de Tarraco. Taberna Mare Vinum.

Misma hora

Aulus Favius Lentulus ahogaba las penas en el vino barato del Mare Vinum, cuando vio entrar en el local a su antiguo superior. El beneficiarius Decimus Aemilius Atticus se dirigió a grandes pasos hasta el mostrador y preguntó por un tal Aulus Rufius. El joven esclavo de la barra le indicó con un ademán de su mano que tomara asiento y le sirvió un vaso de vino.

    Mortificado por su corto entendimiento y por la sensación de fracaso que le acompañaba desde que su excenturión le expulsase de su presencia, Aulus sentía el deseo de disculparse de nuevo y suplicar una nueva oportunidad para limpiar su honor. Se levantó tambaleante por los cuatro vasos de alcohol que ya había ingerido, y se sentó a su mesa.

    Atticus levantó la vista de su bebida sorprendido por la inoportuna aparición del veterano legionario.

    ―¿Qué demonios estás haciendo aquí? ―le preguntó contrariado.

    El legionario se amedrentó ante la mirada furibunda de Atticus y tomando el vaso que tenía frente a sí, lo vació de un trago.

    ―Mi señor, necesito otra oportunidad para limpiar mi honor –rogó con una voz lastimera que delataba su embriaguez.

     ―Estoy muy ocupado, desaparece de mi vista ahora mismo –le susurró rechinando los dientes.

    En el marco de la puerta trasera, tras el mostrador, el joven esclavo hablaba con el dueño del local que acababa de aparecer, sin duda el tal Aulus Rufius. Atticus giró la vista y sus miradas se cruzaron. De pronto reconoció al hombre que tanto había buscado. Era el conductor de la carreta que casi les atropelló, el anterior dueño del niño númida que le había regalado a Gaius Cornelius Rufus. Pero alguien más le había reconocido.

    ―Ese hombre es el que llevaba vino a los guardias de Marcus Cornelius Caecilius, en el puerto, mientras yo les interrogaba...―mencionó Aulus con una mueca de dolor.

    Atticus hizo ademán de ponerse en pie para dirigirse al propietario, cuando de pronto Aulus Favius Lentulus se llevó las manos al cuello boqueando como si el fuego le devorase las entrañas, y cayó fulminado al suelo con los ojos en blanco.

    Aulus Rufius abrió los ojos de par en par y echó a correr por la parte trasera de su negocio. El beneficiarius apartó la mesa de un empujón y al joven esclavo a continuación, y le persiguió cruzando la estancia trasera de la taberna a toda velocidad.

    El prófugo volaba entre las callejuelas del suburbio, tratando sin éxito de despistar a su perseguidor, volcando a su paso cuanto podía entorpecerle. Amparándose en la oscuridad de la noche, decidió dirigirse a la playa cercana a la zona portuaria, donde la falta de iluminación le ayudaría a desaparecer de su vista. A pesar de sus intentos de huir, Atticus comenzaba a acortar distancias con el maleante. Su resistencia física, desarrollada tras años en el ejército, le daba clara ventaja sobre su perseguido. Al llegar a la altura de la playa, el veterano se propulsó desde el bordillo superior de la acera enlosada y saltó sobre Aulus Rufius. Los dos cayeron rodando por la arena. El rufián lanzó un gancho a la mandíbula de Atticus que lo tiró de espaldas al suelo. El atacado se recuperó al instante y con la pierna hizo tropezar a su contrincante, que golpeó la arena con su espalda. A horcajadas sobre él, el oficial le propinó cuatro puñetazos seguidos hasta que lo dejó medio noqueado. Sujetándolo por la pechera de la raída túnica, comenzó el interrogatorio:

    ―¿Quién te pagó para que llevases vino a los guardias de  Marcus Cornelius Caecilius la noche del incendio en los almacenes? ¿El mismo que te ha pagado para que me envenenases hoy? ―le gritó furibundo.

    ―Me matará si hablo –acertó a decir el tabernero escupiendo sangre.

    ―¡Habla! O seré yo quien lo haga –aseveró el oficial apretando aún más la presa.

    ―No sé su nombre, era un tipo corpulento con barba negra, creo que es un esclavo, o un liberto, sé que frecuenta el lupanar "Magnus Penis" porque le conocí allí y me propuso ese negocio...y me pagó regalándome un esclavo negro ―explicó desganado.

    ―¿Qué te propuso, que les envenenases? ―insistió Atticus.

    ―Sólo tenía que emborracharles, añadí belladona para que se durmieran antes, yo no sabía qué iba a suceder después... ―se disculpó intentando zafarse de las manos que lo sujetaban.

    De pronto, a la luz de la luna llena Atticus vio reflejada en la arena la sombra de un agresor a su espalda, y por instinto se hizo bruscamente a un lado a tiempo de evitar la puñalada que le rozó el antebrazo izquierdo y que terminó atravesando el pecho de Aulus Rufius. Al girarse para ver el rostro del asesino, recibió un fuerte puñetazo en el pómulo izquierdo que lo dejó atontado sobre la arena. El maleante se puso a horcajadas sobre él y alzó la daga ensangrentada con intención de rematarle. Atticus no llegaba al pugio que guardaba en la bota y a la desesperada estrujó con la mayor violencia que pudo los testículos de su oponente. Afortunadamente el subligar no era muy denso y el tirón resultó doloroso. Aprovechando el momento de distracción, le propinó un puñetazo en el estómago y le asió la mano con la que empuñaba el arma blanca. En el forcejeo, el brazo del delincuente se venció y la daga se hundió en su propio estómago.

    Jadeando por el esfuerzo de la pelea, Atticus se quitó de encima al desconocido y retornó al tabernero con intención de continuar el interrogatorio. Por desgracia, ya era un fiambre.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Secunda vigilia

Doidena vomitó en la letrina cercana a la cocina y cuando terminó se enjuagó la boca con el agua de una escudilla para eliminar el sabor amargo de la bilis. Era muy tarde y no deseaba despertar a nadie.

    De pronto oyó pasos en el exterior de la domus y se imaginó que por fin su esposo regresaba a casa. No había conseguido conciliar el sueño preocupada por su prolongada e inusual ausencia, de modo que se dirigió  a la puerta de entrada y la abrió sin esperar a que llamasen a ella.

    ―Doidena, ¿qué haces despierta a estas horas? ―preguntó preocupado Atticus, con la cara cubierta de hematomas y el brazo izquierdo ensangrentado.

     Por Candamo, ¿qué te ha pasado? ―exclamó su esposa alarmada llevándose las manos a la cabeza.

    ―No es nada grave, solamente aparatoso. Déjame que me lave –le dijo dirigiéndose a la cocina.

    Doidena se apresuró tras él y preparó una infusión de romero como analgésico y antiinflamatorio. Sentado en un taburete de madera, Atticus se desnudó y se lavó el rostro y la herida del antebrazo. La curandera comprobó que afortunadamente sólo eran contusiones y el rasguño no requería sutura.

    ―¿Me contarás qué ha pasado? ―dijo Doidena con tono apremiante mirándolo fijamente a los ojos.

    Atticus suspiró y decidió ser franco.

    ―Estoy investigando unas extorsiones y hoy han intentado envenenarme. Afortunadamente para mí, Aulus Favius Lentulus bebió accidentalmente el veneno. Acabo de dejar su cuerpo sin vida en el cuartel de la guarnición. El exlegionario quería redimirse de su torpeza pasada y finalmente lo ha logrado con creces, me ha salvado la vida –reflexionó mirándose las palmas de las manos.

    Doidena le abrazó con fuerza.

    ―¿Por qué tienes que hacer este trabajo? ¿Acaso no has cumplido ya con tu deber? ¿Por qué tienes que seguir arriesgando tu vida? ―preguntó nerviosa.

    ―No pude negarme, fue un encargo del gobernador. Sabes que no puedo negarme, Doidena –le dijo mirándola a los ojos con resignación.

    Su esposa comprendió entonces el súbito cambio de talante del oficial el día que el legado augustal Caius Calpetano Rantio le comunicó su misión.

    ―Tengo miedo por ti –se sinceró la mujer sin soltarle―. No puedo perderte.

    ―Tendré más cuidado –la tranquilizó él―. Acostémonos.

    ―Creo que voy a tener un hijo –le dijo ella de sopetón, expectante por comprobar su reacción.

    Atticus se quedó mirándola como si no estuviera seguro de lo que había oído.

    ―¿Embarazada? Pero... ¿ya? Es decir, si sólo… ¿Cuándo? ¿Estás segura? ―balbuceó presa de una gran excitación.

    ―Creo que fue durante la travesía por el Hiberus, a veces las infusiones de hierbas emenagogas no surten el efecto deseado, o no se toman con la frecuencia necesaria ―explicó la mujer.

    ―¿Ya lo sabías cuando se produjo el malentendido con Éucaris? ¿Por qué no me lo dijiste? ―preguntó su esposo.

    ―No, lo sospeché la semana siguiente. No quise decirte nada para no condicionarte, pensaba que ibas a casarte con Antonia. Lo hubiera criado en Flaviobriga –sentenció Doidena.

    Su esposo la abrazó con fuerza. Había estado a punto de perderlos a ambos.

    ―Los dos sois ahora lo más importante para mí, más que mi propia vida –afirmó circunspecto, mientras un trueno lejano anunciaba la llegada de una tormenta.

XV. AEMILIA MINOR

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus

A.d. V Nonas Maias – 3 de mayo 79 d.C.

Secunda vigilia

Era la noche del último día de la fiesta de las Floralias y Acilia se sentía contrariada. Salvo ella, el resto de los esclavos del dominus Valerius Aemilius Lepidus habían sido dispensados de sus tareas a media tarde para que disfrutasen de sus licencias nocturnas.

    La joven niñera se revolvió enfurruñada en el camastro dispuesto junto al lecho de Aemilia Minor. Había acordado encontrarse en la secunda vigilia con Aper, el apuesto esclavo de las caballerizas de su señor, para honrar a la diosa Flora con su propia "ceremonia de fecundación". Pero su matrona Abiliana le había ordenado que permaneciera junto a Aemilia Minor toda la noche, pues en la última semana la niña había sufrido ataques morbus comitialis con mayor frecuencia.

    Acilia se acercó a la niña y la observó largo rato. Su respiración rítmica y profunda no dejaba lugar a dudas, la pequeña de rizos castaños dormía plácidamente ajena a las tribulaciones de su  impetuosa niñera. Podía escaparse a las caballerizas al menos un par de horas, pensó Acilia. Nadie notaría su ausencia.

    Se calzó y se ajustó con rapidez la túnica, abandonando el cubículo de la niña con sigilo. En las caballerizas buscó a Aper con la vista, no quería arriesgarse a llamarlo por su nombre y que alguien la oyese. De pronto, emergió entre la paja un fuerte brazo y la asió por la túnica, haciéndola caer torpemente.

    ―Ya pensaba que habías cambiado de idea –le dijo en voz baja el joven y apuesto esclavo rubio pajizo.

    ―¡Idiota, me has dado un susto de muerte! Si no he venido antes es porque no me lo ha permitido mi ama. Yo estaba deseando verte –le respondió Acilia con ojos de deseo.

    ―Pues no perdamos más tiempo, hemos de honrar a la diosa Flora ―propuso Aper con voz insinuante, introduciendo su mano bajo la túnica de su amante.

    Aemilia Minor se revolvió inquieta entre las mantas de su lecho. En su pesadilla, el dios Hades venía a llevársela lejos de su familia y nadie parecía darse cuenta de ello. Llamaba a su madre desesperada pero Abiliana estaba ocupada con la hija de Aemilia Maior y ella era invisible. De pronto, se despertó con el corazón acelerado y miedo en los ojos.

    ―Acilia, tengo miedo. Acilia, ¿no me oyes? ¿Dónde estás? ―dijo en voz baja comprobando que estaba sola en la estancia.

    Abrazando a su muñeca preferida para infundirse valor, se bajó del lecho y salió al jardín porticado de la mansión. Quizás podría ir al cubículo de sus padres en el extremo opuesto. Cambió de opinión. Su padre se enojaría si les molestaba por la noche sin razón aparente.

    Cruzó el jardín descalza y entró en el gran atrio. Se fijó en los peces anaranjados del céntrico impluvium y les dio las buenas noches.

    De pronto oyó susurros en la puerta de entrada a la domus. Dos personas hablaban ocultas en las sombras del vestibulum. Con curiosidad se acercó y preguntó:

    ―Acilia, ¿eres tú? Te he estado buscando –dijo en tono acusador.

    La persona más corpulenta se giró, y Aemilia Minor comprobó por su negra barba que no era Acilia sino Brutus, el esclavo de su padre. Al otro hombre de la cicatriz no le conocía, pero ambos la miraban fijamente con una mezcla de desconcierto y preocupación.

    ―¿Qué haces a estas horas hablando con ese señor que tiene cara de malo, Brutus? Se lo diré a padre –amenazó señalándole con el dedito.

    El capataz se acercó con un gesto rápido y decidido, y antes de que la niña pudiera gritar, el mundo se volvió negro para ella.

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus

A.d. IV Nonas Maias – 4 de mayo 79 d.C.

Hora prima

Acababa de amanecer cuando Atticus llegó a la puerta de la domus de Valerius. El beneficiarius había sido avisado por un esclavo de su hermano, que había ido hasta su casa  de madrugada para comunicar la mala noticia. Descendió de un salto de su caballo, reventado por la carrera, y ni siquiera esperó a que el esclavo rubio de las caballerizas lo atendiese.

    Se abalanzó a través del vestibulum de la entrada, y al llegar al atrio la escena que presenció le encogió el corazón. Junto al estanque cuadrado del impluvium estaba acuclillada Abiliana, meciendo en sus brazos el cuerpecito sin vida de Aemilia Minor. Los bucles castaños empapados de la niña goteaban sobre las aguas atrayendo a los peces dorados que nadaban en su interior.

    Del patio trasero llegaban unos gritos desgarradores. Atticus se apresuró a salir para saber qué estaba pasando y descubrió a su hermano Valerius azotando látigo en mano a Acilia. Por el destrozo que observó en la espalda de la niñera, debía llevar al menos media hora de tortura.

    ―¡Mi hija se ha ahogado por culpa de esta desgraciada! ¡La dejó sola, le sobrevino un ataque junto al impluvium y se ahogó en él! ¡Por los dioses que esta ramera irá a hacerla compañía! ―gritó fuera de sí el pater familias sudando por el esfuerzo de la flagelación.

    No había nada que Atticus pudiera decir o hacer para aplacar a su hermano, estaba en su derecho de matar a su esclava si era lo que pretendía. Volvió sobre sus pasos en silencio a tiempo de contemplar cómo su cuñada Abiliana se desvanecía por el impacto emocional. Sus dos esclavas ornatrices la izaron por los brazos y la arrastraron a su cubículo.

    Los dioses disfrutaban jugando con el destino de los mortales. A solas, Atticus recogió del suelo el cuerpecito empapado de su sobrina y lo abrazó. Apartó de su rostro los cabellos castaños y le cerró los ojos color miel. Tenía los labios y la piel azulados, como las víctimas de ahogamiento. El oficial ya lo había visto antes, en las emboscadas en el río Danube, en Pannonia. Se percató de que tenía además el cuello roto. ¿Se lo habría fracturado al golpearse la cabeza contra el mosaico del fondo del estanque? No había hematomas en la cabeza. El nivel del agua le llegaba a las rodillas, pero era sin duda suficiente para que la niña se hubiese ahogado, por la pérdida de consciencia que le producía el morbus comitialis. Sin embargo, algo no encajaba. Al otro lado del vestibulum, detrás de la puerta de la entrada, el veterano descubrió tirada en el suelo la muñeca de Aemilia Minor, a gran distancia del impluvium situado en el centro del atrio. ¿Por qué estaba tan lejos del lugar donde le sobrevino el ataque? La niña nunca se separaba de ella.

    Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando una de las ornatrices de Abiliana cruzó el atrio en dirección a la cocina, en busca de una infusión calmante para su ama.

    ―¿Cuándo se ausentó Acilia del cubículo de Aemilia Minor y por qué? ―le preguntó Atticus haciendo que se parase en seco.

     Al parecer tenía cita con Aper, el esclavo de las caballerizas, en la Prima Vigilia ―confesó la mujer algo azorada.

    ―¿Y quiénes estaban en la casa en ese momento? ―inquirió el oficial con voz seca.

    ―Sólo los amos. Que yo sepa, todos los esclavos tenían la noche libre hasta el amanecer para celebrar el fin de la Floralia –explicó ella.

    Atticus se quedó pensativo. Resultaría difícil averiguar si se trataba de un asesinato.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Hora quarta

―¿Has notado algún cambio en tus ojos, Podalirius? ―preguntó la curandera mientras preparaba la infusión de crocus en la cocina.

    ―Lo cierto es que aún veo la mancha negra en el centro, pero no ha aumentado. Ya sé que este mal no tiene cura, señora, le agradezco su preocupación.

    Atticus entró en la cocina pensativo y se sentó a la mesa.

     ―Domine, lamento de corazón el accidente de vuestra sobrina – dijo el anciano.

    ―Podalirius, tú has sido servus medicus durante muchos años. Necesito saber si Aemilia Minor ha muerto ahogada o si por el contrario ya estaba muerta cuando cayó al fondo del impluvium –inquirió sin rodeos.

    El médico griego se acarició pensativo la barbilla sopesando la cuestión.

    ―Hace muchos años, en Atia, diseccionaba con mi maestro cuerpos de animales y de reos condenados para aprender. Basándome en mis propios conocimientos, puedo asegurar que cuando respiramos, entra aire a unas bolsas que tenemos en el interior del cuerpo. Si la niña continuaba respirando cuando cayó al agua, habrá líquido en el interior de esas bolsas. Si no lo hay, la niña ya no respiraba al sumergirse en el impluvium. Es posible que el ataque de  morbus comitialis le produjese una muerte súbita y cayera después al agua.

    ―Entiendo –respondió escuetamente su amo, antes de retirarse cabizbajo a su cubículo.

    Tras asegurarse de que el anciano médico se bebía la infusión, Doidena siguió a su esposo. La curandera se sentía aliviada de no haber visto el cuerpo inerte de la pequeña Aemilia Minor en la domus de Valerius. Aún sufría pesadillas nocturnas por el asesinato de sus propios hijos y no tenía suficiente presencia de ánimo para sobrellevar otra desgracia más.

    Atticus reposaba sentado en un taburete de madera con los codos apoyados en la mesa. Apesadumbrado, se sujetaba la cabeza con ambas manos, recordando el rostro inerte de la niña. Su esposa se le acercó y posó la mano sobre su hombro.

    ―¿Sospechas que algún esclavo haya podido asesinarla?  ―le preguntó sin rodeos.

    ―No lo sé. Quizás sólo sean imaginaciones mías. No importa, porque de todos modos no lograría convencer a Valerius para que me permitiese abrir el cuerpo de su hija. Y en todo caso, ya has oído a Podalirius, que muriese antes de caer al agua no justifica tampoco que fuese un asesinato. Aemilia Minor siempre fue mi sobrina preferida –resumió él completamente abatido.

    Doidena le abrazó para consolarle y así permanecieron largo tiempo en silencio.

Suburbios de Tarraco. Lupanar "Magnus Penis"

Prima Vigilia

Sixtus yacía desnudo boca abajo en el lecho recuperando la respiración mientras su cliente reposaba flácidamente tumbado sobre él.

    ―Ese maldito amo tuyo ha tenido mucha suerte. Ni siquiera Aulus Rufius ha logrado deshacerse de él envenenándolo como le ordené. Voy a tener que intervenir directamente –meditó Brutus.

    ―El amo no dará problemas de momento. Ahora está ocupado con la muerte de su sobrina, sospecha que pueda haber sido asesinada. Le estuvo haciendo preguntas a Podalirius –añadió Sixtus recostándose sobre el codo.

    Brutus dio un respingo y sujetó al asustado Sixtus por la mandíbula.

    ―¿Sabe que le espías? ¿Sospecha de mí? ―le espetó nervioso.

    ―No, no creo que sepa que le espío. ¿Por qué iba a sospechar de ti? ¿Tienes algo que ver en la muerte de la niña? ―preguntó Sixtus confundido.

    ―No es asunto tuyo –respondió el barbudo cortante, y se incorporó para vestirse.

    Sixtus decidió cambiar de tercio en la conversación.

    ―Podalirius sí sospecha de mí, ya me advirtió hace semanas que hablaría con el amo si continuaban mis ausencias injustificadas. No puedo pasar más tiempo fuera del establo –se quejó el joven esclavo.

    El corpulento barbudo se encaró con él y abriendo la puerta para marcharse, le contestó:

     ―Ese Podalirius es viejo y débil, ¿no? Pues encárgate de que tenga un desgraciado accidente. No quiero volver a oír esta excusa –y desapareció sin volver la vista atrás.

Necrópolis de Tarraco―Cercanías del Tulcis

Nonis Maiis – 9 de mayo 79 d.C.

Hora duodécima

El velatorio de Aemilia Minor se prolongó seis días y seis noches, como correspondía a su condición social. Su cuerpecito, convenientemente lavado, vestido y perfumado con aceites aromáticos y especias, había descansado en el atrio de la domus, expuesto sobre una litera, con los pies hacia la puerta de entrada.

    En el exterior del portón de la mansión, unas ramas de ciprés anunciaban a los vecinos el desgraciado acontecimiento. Tras el final del velatorio, se permitió a los esclavos volver a encender fuego en las cocinas de la casa, y se colocó a la niña en una cajita de madera pulcramente tallada, que su padre, su hermano y sus tíos llevarían a hombros desde el velatorio hasta la pira funeraria, en la necrópolis de la ciudad.

    Anochecía cuando la comitiva partió desde la domus en dirección al cementerio. El cortejo iba encabezado por seis esclavos que portaban antorchas para iluminar el camino y cuatro músicos que entonaban temas fúnebres. Atticus portaba el ataúd junto con su hermano Valerius, su sobrino Valerius hijo, y el esposo de su sobrina Aemilia Maior. Tras ellos, Abiliana, sostenida en pie por dos esclavas y su hija mayor, se lamentaba con gritos de dolor.

    Doidena caminaba en silencio tras la familia directa, acompañada por Ada. No había sido necesario contratar plañideras ni asistentes al funeral, ya que la familia de la difunta era lo suficientemente conocida y apreciada para que el cortejo fúnebre resultase multitudinario. La curandera reconoció a Maternus, los hijos de éste, Gaius Cornelius Rufus con su esposa Virgilia y su concubina Éucaris, Antonius Sempronius Severus con su esposa Calpurnia...aún restaban otras cien personas de diversos estratos sociales que Doidena no conocía.

    En la entrada a la necrópolis, se había dispuesto una llamativa pira funeraria y frente a ella, un altar en el que se depositó el ataúd. Valerius padre introdujo una moneda en la boca de su hija para pagar a Caronte el viaje al otro mundo, y la besó a modo de despedida. Su esposa Abiliana depositó en la caja la muñeca preferida de su hija. En orden, el resto de familiares se despidió de la niña, y pronto su cuerpecito estuvo recubierto de flores, perfumes y juguetes.

    El ataúd fue retirado del altar y colocado en lo alto de la pira funeraria. Valerius tomó un puñado de tierra y lo lanzó al túmulo de maderas.

    ―Sit tibi terra levis ―murmuró con voz entrecortada, y con una antorcha prendió fuego a la pira.

    Doidena no pudo contener las lágrimas mientras observaba cómo ascendían al cielo los restos de aquella niña inocente. Los recuerdos del incendio del Oppidum samanorum que había mantenido apartados durante las últimas semanas, regresaron con viveza a su mente.

    Terminada su participación activa en el funeral, Atticus se situó junto a su compungida esposa y la tomó del brazo a modo de consuelo. Tras ellos, observando las llamas de la pira funeraria, Gaius Cornelius Rufus y Antonius Sempronius Severus guardaban respetuoso silencio.

    ―Qué casualidad que el ritual funerario haya coincidido con las Lemurias, la fiesta de los difuntos. Así se ahorran celebrar más ritos deprimentes cada año –oyeron que comentaba Virgilia a su amiga Calpurnia.

    ―Ha sido una desgracia para todos. Ya conoces a mi recto esposo. Como la costumbre es guardar luto diez meses, ha decidido posponer la boda de nuestra hija Antonia con el hijo de Valerius hasta la próxima primavera ―respondió contrariada Calpurnia.

    Antonius Sempronius Severus se volvió molesto hacia ellas y les fulminó con la mirada, logrando que ambas mujeres pusieran fin a su irrespetuosa cháchara.

    Finalizada la incineración, las cenizas fueron depositadas en una pequeña urna de mármol que fue enterrada en el recinto privado de la necrópolis reservado a la familia Aemilius. En una losa de mármol sobre la tumba, podía leerse el siguiente epitafio:

Mea Aemilia, filiola, S.T.T.L.

    Cuando la mayoría de los asistentes al funeral se hubo retirado, Doidena se acercó para depositar sobre la losa un ramo de rosas blancas del jardín. Leyó el epitafio pero no logró comprender su significado.

    ―"Mi Aemilia, hijita, que la tierra te sea leve" –tradujo Atticus para su esposa.

    Doidena se incorporó y le abrazó, y así reconfortados, emprendieron el camino a casa.

XVI. AL DESCUBIERTO

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. VI Idibus Maias – 10 de mayo 79 d.C

Hora secunda

Podalirius tardaba en levantarse más de lo habitual. Todos los días era el primero en despertarse, antes de la salida del sol, y organizaba las tareas del día para los demás esclavos de la casa.

    Volumnia comenzó a preocuparse, dejó de amasar las tortas de farro en la cocina y subió al cubículo del servus medicus, en el segundo piso de la casa.

    ―Podalirius, ¿te encuentras bien? ¡Podalirius! ―insistió la cocinera sin obtener respuesta.

    Descorrió el cortinón de la entrada y se acercó al lecho. El hombre permanecía echado de perfil, inmóvil con los ojos cerrados.

    ―Podalirius, ¿qué te ocurre? ―preguntó Volumnia nerviosa agitando al esclavo por el hombro.

    Retiró las mantas y profirió un grito que alarmó al resto de habitantes de la casa. Doidena y Sixtus subieron a trompicones por la escalera hasta la estancia.

    ―¿Qué sucede, Volumnia? ―preguntó la curandera asustada.

    ―¡Cuidado! ―dijo Sixtus señalando el colchón de paja. Sobre él reptaba la víbora que había mordido a Podalirius.

Residencia de Marcus Cornelius Caecilius

Hora quarta

Marcus Cornelius Caecilius había dado orden de no ser molestado mientras analizaba los resultados del negocio con su esclavo tabularius. Habían comenzado hacía una hora y al viejo exmilitar ya le dolía la cabeza.

    ―En definitiva, amo, los nefastos resultados del mes se deben en gran medida al coste de los seguros de las mercancías destruidas en el incendio de los almacenes. Lo hemos compensado en la medida de lo posible incrementando las tarifas de los viajes más exclusivos y de las mercancías más voluminosas –resumió el esclavo.

    ―Te dije que nada de subir precios –le espetó el patrón.

    ―No tenemos otro modo de conseguir suficiente liquidez para reconstruir los almacenes, amo –replicó el administrador.

    ―Acorta los plazos de cobro del alquiler de los restantes barracones, sube el porcentaje de los pagos a cuenta de los viajes comerciales para los clientes no habituales y di a nuestros proveedores que sólo les pagaremos dos días fijos al mes, así recaudaremos más en menos tiempo. Aun así, seremos más baratos que la competencia –zanjó Cornelius, indicándole con un gesto de la mano que la conversación había terminado.

    El tabularius se inclinó en señal de respeto y abrió la puerta del lujoso tablinium para retirarse. En ese momento casi se dio de bruces con el esclavo de confianza de la casa, que entraba en la estancia para anunciar una visita.

    ―El beneficiarius Decimus Aemilius Atticus desea verle, amo.

    Marcus conocía a Atticus desde hacía once años, cuando ambos pertenecían a la Legio X Gemina y fueron destinados a Carnuntum en Pannonia. Le agradaba el carácter del centurión, parco en palabras, un hombre de acción en quien se podía confiar.

    ―Que pase –respondió lacónicamente su amo.

    El oficial entró en la estancia a grandes zancadas, como era costumbre en el ejército, y se llevó el puño al pecho en señal de saludo.

    ―Ave, Marcus Cornelius Caecilius, extribuno de la Legio X Gemina, gracias por recibirme.

    El naviero se sintió complacido por el saludo marcial de Atticus, hacía tiempo que nadie se dirigía a él por su rango militar y sentía nostalgia de aquellos tiempos en el campo de batalla en los que uno sabía quiénes eran sus enemigos.

    ―Ave, Decimus Aemilius Atticus, dime a qué debo tu inesperada visita en mi villa de las afueras –contestó el anfitrión indicándole que tomara asiento y sirviéndole un vaso de su mejor vino de Falerno de diez años.

    ―Los guardias de tus almacenes portuarios fueron drogados con belladona antes de ser decapitados la noche del incendio. El propietario de la taberna Mare Vinum de donde procedía el vino adulterado me confesó antes de morir que fue contratado por uno de los extorsionadores, un esclavo o liberto de complexión fuerte y barba negra poblada, que frecuenta el lupanar "Magnus Penis" –explicó el visitante.

    Cornelius escuchó con atención las palabras de su interlocutor y abrió los ojos de par en par.

    ―¡Por Júpiter que sólo se me ocurre un esclavo que corresponda a esa descripción, y es el capataz de tu hermano! ¡Yo estaba en lo cierto y ya tengo la prueba que lo incrimina! ―exclamó Cornelius satisfecho.

    Atticus se percató de que no había sospechado de Brutus hasta ese momento. Qué estúpido había sido.

    ―No saques conclusiones precipitadas, Cornelius. Hay cientos de individuos en la ciudad que responden a esa descripción, necesitamos más pruebas. Valerius no entraría en un juego como éste, ya te lo dije. En todo caso, le investigaré como a los demás –sentenció el beneficiarius.

    ―¿Quieres hacerme creer que vas a ser imparcial investigando a tu propio hermano? ―inquirió el naviero.

    ―Tienes mi palabra –afirmó Atticus sobriamente.

    El naviero permaneció en silencio. En realidad, confiaba plenamente en la imparcialidad del oficial y por ello le había aconsejado al gobernador que lo nombrase beneficiarius para investigar las extorsiones, a pesar de ser hermano de su principal competidor.

    ―Tengo una pregunta más. Sé que eres amigo personal del Gobernador. ¿Tiene Caius Calpetano Rantio algún enemigo o adversario político especial? ¿Alguien del orden militar quizás? ¿Algún miembro del Consejo Provincial? ―aventuró Atticus.

    La pregunta incomodó al extribuno, que finalmente se decidió a responder.

    ―Se comenta en círculos políticos restringidos que en el pasado existió una antigua rivalidad entre el senador Raecius Gallus, hijo de Raecius Taurus, y el legado augustal Caius Calpetano Rantio.

    ―Le conozco, fue tribuno en la Legio VII Galbiana en la que serví varios años ―respondió Atticus. Su hermano Valerius también le conocía muy bien, de hecho estaba intentando obtener su favor, recordó, pero prefirió no mencionarlo.

    ―La carrera política de Raecius Gallus ha sido espectacular: flamen perpetuo de Tarraco nombrado por el mismísimo emperador Vespasiano, cuestor en la provincia Baetica, tribuno de la plebe, pretor...Actualmente su puesto está en Roma, como senador, y pasa breves temporadas en Tarraco. Es su sobrino Otón el que pertenece al Consejo Provincial de Tarraco y se está postulando como nuevo flamen provincial. En todo caso, ya sabes que los altos cargos siempre tienen enemigos ―zanjó Cornelius apurando su vaso.

    ―Comprendo. Te agradezco la información, Cornelius, volveremos a vernos –se despidió el beneficiarius y abandonó la estancia pensativo rumbo al lupanar en los suburbios de la ciudad.

Suburbios de Tarraco. Lupanar "Magnus Penis"

Hora octava

El burdel era un tugurio de dos plantas mal ventilado y peor iluminado, cuya densa atmósfera estaba cargada con un fuerte olor a incienso y a hierbas aromáticas. En el vestibulum de la entrada, profusamente decorado con frescos de escenas sexuales explícitas, los clientes aguardaban su turno pacientemente sentados. Tras el mostrador, el responsable del local atendía a un oficial.

    ―Por aquí viene mucha gente –respondió el dueño del negocio a modo de evasiva, revolviéndose incómodo ante el interrogatorio del funcionario público.

    ―Tal vez puedas recordar ahora al tipo que te he descrito –insistió poniendo sobre la mesa dos denarios.

    El proxeneta abrió los ojos al ver las monedas e hizo ademán de cogerlas, pero el oficial posó con fuerza el puño izquierdo sobre ellas. Gruñendo contrariado, el hombre decidió responder de mala gana.

    ―Hay un tipo corpulento con barba negra que viene a menudo en la prima vigilia, siempre pide lo mismo.

    ―¿Siempre le atiende la misma persona? ¿Quién? ―incidió el beneficiarius.

    ―No puedo... ―comenzó a excusarse el negociante.

    Atticus ya estaba cansado y comenzó a enfurecerse. Con un rápido movimiento desenvainó el pugio y lo clavó en el mostrador a un centímetro de la mano de su interlocutor.

    ―Si me contestas no me volverás a ver nunca. Si no... ―amenazó asiendo con fuerza la empuñadura del puñal.

    Tras el cortinón que separaba el vestibulum del pasillo de la planta baja, emergió con gesto amenazante un corpulento esclavo dacio para proteger a su amo, pero el patrón le ordenó con un gesto de la mano que no interviniese.

    ―No quiero problemas en mi negocio, oficial. Te diré quién le atendía y no volveré a permitirle la entrada en mi local ni a él ni a ti. Es un prostituto joven, de rostro aniñado, rubio con rizos, que tiene éxito tanto con hombres como con mujeres. Creo que se llama Sixtus. Y ya me has causado suficientes molestias –zanjó desafiante sin moverse ni un ápice.

    Tras unos instantes de sorpresa al oír el nombre de su esclavo, Atticus desclavó el puñal y levantó el puño izquierdo, permitiendo al comerciante del sexo recoger los dos denarios.

    ―No volverás a verme por aquí –sentenció y desapareció por la puerta a grandes zancadas camino de vuelta a su casa.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Hora décima

Doidena había permanecido todo el día junto al lecho del servus medicus. Desconocía a qué hora de la noche se habría producido el ataque de la víbora, pero por fortuna, al permanecer inmóvil, el veneno no había llegado aún a su corazón cuando lo encontraron inconsciente.

    La curandera ya había tratado mordeduras de serpiente en el pasado. Había succionado el veneno en lo posible y cauterizado la herida con el extremo de un atizador al rojo vivo, pero aun así la zona del pie izquierdo donde la víbora había hincado sus colmillos se había hinchado considerablemente. Sin tiempo que perder, la mujer había cabalgado hasta el foro de la ciudad para comprar mithridatium, el famoso antídoto contra el veneno de serpientes, y logró introducirlo a través de la garganta del paciente inconsciente con una cánula. Ahora sólo restaba esperar y rezar para que surtiese efecto.

    Volumnia se había deshecho del áspid y había registrado toda la casa y el huerto para asegurarse de que no había más reptiles en la propiedad. Cariacontecida, entró en la estancia y observó que el paciente continuaba inconsciente.

    ―Mi ama, no ha comido nada hoy, le ruego que baje a la cocina, yo me quedaré con Podalirius –se ofreció ayudando a ponerse en pie a la sanadora, que tenía ya la piernas dormidas.

    ―Te lo agradezco Volumnia, llámame si se despierta o sufre algún cambio –se despidió Doidena mientras oía rugir a su estómago vacío.

    Cuando se hubo quedado sola en el cubículo, Volumnia abrazó a Podalirius y así permaneció en la  intimidad de la habitación.

    Sentado a la mesa de la cocina, Sixtus estaba dando cuenta de unas gachas de farro con queso sobrantes del ientaculum, aderezadas con miel.

    ―¿Qué tal está Podalirius? ―preguntó a la curandera con la boca llena.

    ―Aún es pronto para saberlo, pero confío en que el antídoto funcione.

    ―¿Teníamos antídoto en la domus? ―preguntó súbitamente el muchacho dejando de engullir.

    ―No, fui a comprarlo inmediatamente al foro y aproveché para dejar aviso al amo en el Foro Provincial –explicó ella.

    ―Vaya, me alegro –zanjó Sixtus intentando resultar convincente.

    Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

    ―Termina las tortas, abriré yo –se ofreció Doidena, que aún no había probado bocado.

    Al otro lado de la puerta, se encontró a su esposo que esperaba con gesto preocupado y Doidena supuso que le habían informado del desgraciado accidente de Podalirius.

    ―¿Dónde está Sixtus? ―la preguntó directamente sin detenerse a saludarla.

    ―En la cocina –respondió Doidena confusa―. ¿Por qué?

    El dominus la hizo a un lado y se dirigió a grandes zancadas hacia la estancia seguido de cerca por su mujer. Entró en la cocina como una exhalación y lanzó a Sixtus una mirada acusadora que le heló la sangre en las venas. Del susto, el esclavo soltó la torta con miel y se puso en pie con intención de huir por la puerta que daba al huerto. Pero su amo fue más rápido y le asió con fuerza por la pechera de la túnica, acercándole a pocos centímetros de su cara.

    ―Me vas a decir la verdad con dolor o sin él, tú eliges. Y si mientes, te cortaré la diestra –le amenazó con premeditada frialdad.

    ―¡Por todos los dioses, amo, sea lo que sea yo no he sido, yo no he hecho nada sin su permiso, lo juro! ―se defendió el joven sudando profusamente.

    El oficial no contestó. Sujetó la mano derecha de Sixtus sobre la mesa y asió el hacha de cortar leña.

    ―¡No, por todos los dioses, nooo! ―gritó Sixtus cuando su amo alzó el hacha en el aire y la dejó caer, seccionando el dedo meñique de la mano derecha del esclavo.

    ―¡Aaggghh! ―gritó el joven encogiéndose de dolor.

    Doidena se llevó las manos al rostro horrorizada. No reconocía a su esposo. Tenía en su rostro la misma mirada gélida y distante que el día de la lucha contra los asaltantes en el camino a Vareia.

    ―¡Es verdad, es verdad, pero no me mates, amo, no pude negarme! ¡Brutus me obligó a hacerlo, quería que me deshiciese de él para que no te advirtiese! ―confesó Sixtus atropelladamente.

    Atticus le clavó la mirada confuso. Doidena lo comprendió todo al instante.

    ―¿Pusiste tú la víbora en el lecho de Podalirius para asesinarle? ―exclamó la mujer incrédula.

    El dominus apretó los dientes al conocer de sopetón esta nueva información. Notó cómo la ira pugnaba por dominar sus acciones, pero aún necesitaba saber más y para ello debía controlarse.

    ―¿Qué trabajo estás haciendo para Brutus aparte de prostituirte sin permiso en el lupanar "Magnus Penis"? ―le interrogó con la voz ronca por la furia contenida.

    Sixtus comprendió que su amo no sabía que le espiaba. ¿Pero cuánto sabía entonces? ¿Qué debería hacer? ¿Mentirle y arriesgarse a perder la mano si le descubría? ¿Decir la verdad y sufrir la reacción del dominus? En todo caso el amo conocía ya su relación con Brutus, hablaría con el capataz para contrastar la información sin darles tiempo a ponerse de acuerdo para pergeñar la misma mentira, y Brutus pensaría de todos modos que Sixtus se había ido de la lengua. Y le mataría, de eso estaba seguro. Mintiera o no, el mal ya estaba hecho. Tenía que alejarse de Brutus, huir, y para ello era mejor arriesgarse a confesar y conservar la mano.

    ―Brutus me dijo que su amo le había pedido que te espiase y ¡me obligó a hacerlo por él! ¡Me chantajeó con airear que me prostituía, y como me resistí a colaborar, me amenazó con matarme si no le obedecía! ¡Es muy peligroso, ordenó a Aulus Rufius que te envenenase! ¡Estoy diciendo la verdad! ―imploró con lágrimas en los ojos.

    Las lágrimas y el dolor de la víctima no conmovieron al verdugo, que continuó el interrogatorio con  absoluta frialdad.

    ―Explícame qué le sucedió a mi sobrina –le ordenó su amo desclavando el hacha de la mesa de madera para volver a utilizarla.

    El esclavo intentó zafarse aterrorizado, pero Atticus lo tenía sujeto con brazo de acero.

    ―¡No tuve nada que ver, lo juro por mi vida! ¡Sólo sé que Brutus se puso nervioso cuando le mencioné que pensabas que había sido un asesinato pero no me confesó que él estuviera involucrado!

    ―¿Por qué quiere espiarme mi propio hermano? ¿Está metido en algún negocio sucio?

    ―¡No lo sé, no lo sé! No sé nada más... ―gimió aflojando las piernas y dejándose caer en el taburete de madera.

    No conseguiría arrancarle más información, al menos de momento. Le ató las manos a la espalda y lo dejó encerrado en los establos, mientras Doidena le dejaba hacer en silencio.

    ―¿Qué vas a hacer con Sixtus? ―le preguntó confundida con una mezcla de sentimientos.

    Atticus se acercó a ella y la tomó por el brazo para sacarla de la cuadra.

    ―Lo decidiré más tarde. No te acerques a él en mi ausencia, Doidena. ¿Dónde está Podalirius?

    La mujer le respondió sin mirarle a los ojos, afectada por el brutal interrogatorio.

    ―En su cubículo, inconsciente, confío en que el mithridatium que le compré esta mañana sea efectivo contra el veneno de la víbora.

    ―Si le ha mordido la pasada madrugada, aún tendremos que esperar dos días para saberlo ―afirmó él―. Debo marcharme otra vez, volveré en cuanto me sea posible.

    Doidena siguió con la vista a su esposo mientras desaparecía a caballo en la oscuridad de la noche.

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus

Hora duodécima

Los insistentes golpes en la puerta molestaron al pater familias, que estaba intentando conciliar el sueño tras una semana mal durmiendo por el dolor del recuerdo de su hija fallecida. Los minutos pasaban y al parecer ningún esclavo se decidía a abrir la puerta, así que lo tendría que hacer él mismo.

    Se ciñó el cinto sobre la túnica corta, y se dirigió al vestibulum.

    ―¿Quién osa molestar a la familia Aemilius a estas horas? ―gritó malhumorado.

    ―Será mejor que abras –respondió su hermano con voz gélida al otro lado de la puerta.

    El visitante entró en el vestibulum y se dirigió al tablinum sin esperar a ser invitado. Valerius, desconcertado por la fría actitud de Atticus, le siguió hasta la silenciosa estancia.

    ―¿Por qué me estás espiando? ¿Vas a admitir de una vez por todas que estás envuelto en la trama de extorsiones? ―le acusó directamente con voz seca.

    ―¿De qué diablos estás hablando? ¿Espiarte yo a ti? ¿Para qué? ¿Te has vuelto loco? ¡Por supuesto que yo no realizo ninguna actividad ilegal! ―gritó Valerius comenzando a perder los estribos.

    ―Estoy harto de mentiras, Valerius. Sixtus me lo ha contado todo. Quiero que me entregues vivo a tu matón, Brutus, y yo le sacaré toda la verdad. Si te niegas, te arrestaré por encubridor –zanjó Atticus a la par cansado y enfurecido.

    ―Brutus es mi capataz, un leal y eficaz esclavo, y no te lo voy a entregar sin pruebas –se envaró Valerius cruzando sus brazos sobre el pecho.

    Atticus suspiró y trató de mantener la calma con gran esfuerzo.

    ―Tu capataz ha estado utilizando a Sixtus en el lupanar "Magnus Penis" y no sólo por sexo. Le ha utilizado para espiar mis movimientos bajo amenazas, y le dijo que tú se lo ordenaste. La pasada madrugada Sixtus ha intentado asesinar a Podalirius que ya sospechaba de él, siguiendo instrucciones de Brutus. Y hace días intentaron envenenarme, también por orden de tu esclavo. Y su descripción coincide con la que las víctimas dieron de uno de los matones que han estado aterrorizando a los comerciantes. Tengo testigos y pienso utilizarlos.

    Valerius estaba confundido. Nunca había dudado de su eficaz administrador, pero lo cierto es que desconocía lo que hacía en su tiempo libre. Por su oficio, pasaba mucho tiempo fuera de la domus y podría haber realizado actividades ilegales con el desconocimiento de su amo.

    ―Probaré mi inocencia cediéndote a mi esclavo. Podrás contrastar sus declaraciones con las de Sixtus o con las de quienes le acusan. Yo no tengo nada que ocultar, pero quiero estar presente en el interrogatorio para saber por qué ha contado supuestamente mentiras sobre mí –sentenció el hermano mayor.

    ―Hay algo más ―añadió Atticus más contenido―. Sospecho que Aemilia Minor fue asesinada por ver u oír lo que no debía. Sixtus me dijo que Brutus se puso nervioso cuando supo que yo sospechaba que podía haber sido un asesinato –explicó mirando fijamente a Valerius.

    ―¿Estás diciendo que Brutus pudo haber asesinado a mi hija? ―bramó fuera de sí.

    ―Estoy diciendo que Aemilia pudiera haber tenido el cuello roto antes de caer en el impluvium y no a consecuencia de ello. En todo caso nunca se separaba de su muñeca, que estaba junto a la puerta de entrada a la domus cuando supuestamente le sobrevino un ataque a varios metros de ella, en el atrio. Pudo haber sido atacada junto a la puerta y arrojada al agua después. ¿Y quién entraría en tu casa a esas horas sino alguien que ya vivía en ella? ―resumió el beneficiarius.

    Valerius ya había oído suficiente. Las dudas le reconcomían el alma. Necesitaba saber la verdad. Sujetándose la cabeza para poner en orden sus ideas, salió al atrio y llamó voz en grito a su esclavo de confianza, que bajó del piso superior trastabillando y con la túnica desabrochada, medio dormido.

    ―Ve a buscar a Brutus y a mis dos esclavos guardaespaldas, y que se presenten en el tablinum inmediatamente –ordenó nervioso.

    El esclavo se agachó en señal de asentimiento y se apresuró a cumplir la orden del amo.

    ―Si descubro que mi hija ha sido asesinada, yo mismo ajusticiaré al culpable ―aseveró rojo de ira.

    Pocos minutos después el esclavo regresó azorado con los dos guardaespaldas.

    ―Amo, el capataz Brutus no está en su cubículo, ha desaparecido.

Afueras de Tarraco. Vía Augusta, orilla oeste del río Tulcis.

Prima Vigilia

La mano derecha le dolía intensamente, pero al envolverla con fuerza en jirones de lino, el  meñique seccionado había dejado de sangrar y ya no dejaba rastro de sangre en el suelo. Tenía las muñecas en carne viva, por el esfuerzo y los tirones que había dado para aflojar sus ataduras y escapar del establo antes del regreso de su amo. Temía que Atticus le ajusticiase por su traición, y si él no lo hacía, lo haría sin duda Brutus. Debía alejarse de Tarraco, ya no había allí un lugar seguro para él.

    Siguiendo el sentido de la Vía Augusta campo a través, había dejado atrás las orillas del río Tulcis y se proponía alcanzar el cauce del río Hiberus. Lo remontaría hacia el norte, alejándose hasta algún lugar donde pudiera vivir escondido de las autoridades, ya que se había convertido en un esclavo fugitivo. Un esclavo fugitivo, pero aún vivo.

XVII. VINI AMPHORA

Residencia de Quintus Decius Aravus

Valle del río Mionius, afueras de Flaviobriga

Idus Maii – 15 de mayo 79 d.C

Hora prima

Al amanecer Decius admiraba satisfecho la extensión de su propiedad recién adquirida al otro lado de la loma, que separaba el núcleo de la colonia de Flaviobriga del valle del río Mionius. Sesenta iugera repartidas entre la villa urbana situada a la cabecera de la propiedad, cercana a la vía secundaria, y la zona de cultivo y cercados. El villicus encargado de la supervisión de los trabajos en ausencia del amo se presentó en el atrio de la villa para ponerle al corriente de la situación.

    El capataz tomó aire antes de comenzar. Tenía muchos asuntos que mencionar y no deseaba olvidarse ninguno. Las palabras comenzaron a brotarle a borbotones mientras intentaba ordenar sus ideas.

    ―Amo, hemos reparado por fin la cerca de las ovejas y por cierto, la pinta ha parido una cría sana. El carnero habría que sustituirlo porque está muy viejo como semental. No hay novedades con el ganado caprino. No hemos tenido plagas de momento y la huerta, los manzanos y demás frutales rinden bien. El año pasado sembramos triticum spelta y farris que resisten mejor el frío, pero su rendimiento es inferior al trigo, habría que reconsiderarlo. Ahora estamos reparando la techumbre del granero para que no se filtren las lluvias y echen a perder el pasto seco que almacenamos para el ganado.

    ―De momento continuad como hasta ahora, Kaeso. Hablaremos de estos asuntos cuando regrese de Tarraco ―respondió Decius abrumado por su falta de conocimiento en materia agrícola y ganadera. Necesitaba aprender antes de tomar decisiones.

    Su esclavo se inclinó en señal de respeto y abandonó la estancia para retomar sus quehaceres. Decius le observó retirarse en silencio. El oficial celta no se encontraba cómodo poseyendo esclavos en su domus, pero de momento les necesitaba para mantener la explotación en funcionamiento, cuyo tamaño por otra parte era insuficiente para interesar a cualquier arrendatario.

    Quedaba lo más importante. Trasladar a su familia a la villa. El oficial suspiró y se encaminó a la taberna en el cardo de la colonia.

Taberna Vini Amphora.

Hora quinta

El local estaba lleno a rebosar porque habían atracado cinco navíos aquella mañana y los forasteros necesitaban comida y alojamiento. El privilegiado emplazamiento de la taberna en el cardo de la ciudad hacía que fuera obligada ruta de paso para los despistados visitantes.

    Aunia no daba abasto. Los guisos debían estar terminados para el mediodía, la hora de mayor afluencia. Su padre la ayudaba en la cocina porque su único esclavo se había escaldado dos días atrás al volcarse encima por descuido el guiso de la gran olla. Su hijo de ocho años, Lucius, servía las mesas y su hermano menor Bilinus, que hoy no estaba borracho, atendía en la barra.

    ―Ponme lo de siempre ―ordenó alzando la voz un esclavo con un feo grano en la nariz.

    Bilinus le reconoció y olvidando al resto de clientes de la barra, se apresuró a servirle.

    ―Ave Fulvius Sextus, ¿cómo es que no estás trabajando en la cantera?

    El antiguo patrono de la cantera frunció el ceño al recordar que ya no estaba al frente de la explotación, sino que era el esclavo capataz del nuevo arrendatario de la misma. Como castigo a sus negocios sucios con el malogrado Vivius Emilius Proculus, trasladado al Limes Germánico, el magistratus de la colonia le confiscó sus bienes y le privó de su manumissio, con lo que pasó de nuevo de liberto a esclavo. Comprar de nuevo su libertad le llevaría años.

    ―Hoy tengo que adquirir en el mercado cinco nuevos esclavos para el amo. Me estoy tomando un descanso para hablar contigo, antes de ir al foro ―le explicó clavándole los ojos.

    Bilinus comenzó a sudar bajo la túnica. Había sufrido una mala racha en el juego y le debía mucho dinero, pero ya no recordaba cuánto en realidad. Cuando estaba ebrio perdía la noción de las cantidades.

    ―Me debes ya cincuenta denarios, Bilinus, y eso sin contar los intereses. Y quiero cobrármelos.

    ―Te pagaré en cuanto gane la partida de dados organizada para mañana por la noche, se mueve mucho dinero entre los extranjeros del puerto y tengo varios dados trucados ―le prometió desesperado.

    ―Bilinus, eres un borracho y un perdedor, y tú lo sabes. El dinero que me has devuelto hasta ahora se lo has robado a tu hermana. Pero pronto te descubrirá y acabarás mendigando en la calle.

    ―Necesito tiempo –suplicó secándose con la túnica el sudor de las palmas de las manos.

    Fulvius le ignoró. Entonces Bilinus reconoció al centurión al mando del destacamento militar, apoyado en el extremo opuesto de la barra, y se acercó a atenderle, dejando a Fulvius con su enfado.

    ―Dile a Aunia que quiero verla, tengo que hablar con ella –dijo Decius mientras le servía vino aguado.

    Bilinus desapareció en las cocinas ante el disgusto de los clientes que esperaban a ser atendidos en la barra, y regresó unos instantes después con una escudilla de guiso de caballa.

    ―Dice que te sientes a comer, que ella irá a verte enseguida ―se disculpó, y continuó su trabajo.

    Decius suspiró contrariado. No era el día más apropiado para hablar con su mujer.

    ―¿Qué quería ese oficial? –le espetó desconfiado Fulvius a su colega de asuntos sucios. Después de todo quizás Bilinus fuera tan estúpido como para denunciarle por organizar juegos ilegales en los bajos fondos portuarios.

    ―Nada, preguntaba por mi hermana, su mujer. No tiene nada que ver con nuestros asuntos.

    Fulvius Sextus se rascó pensativo el grano de la nariz con un brillo de excitación en los ojos.

    ―Me seguirás pagando puntualmente con el dinero de tu hermana, voy a subirte los intereses ―zanjó ante un servil Bilinus.

    El centurión buscó en vano una mesa libre en el atestado establecimiento. De pronto un fornido celta rubio sentado al fondo levantó el brazo y le hizo señal para que se acercase.

    ―Decius, deja que te invite a comer, es lo menos que puedo hacer para agradecerte que salvases la vida de mi mujer y de mi hijo ―solicitó Iannacis con la boca llena.

    ―Te lo agradezco, pero estoy invitado de todos modos. Mi suegro, oficiosamente hablando, es el dueño del local. ¿Qué tal se encuentran?

    ―Decius es un bebé muy fuerte, y su madre ya lo está amamantando. De hecho mi mujer es excepcional, está completamente recuperada, y ya se hace cargo de las ovejas, los hijos y el hogar mientras vendo en el mercado los productos que producimos en el clan. Soy el comerciante oficial de la tribu –dijo sonriendo mientras rebañaba su plato.

    El oficial se sintió halagado al saber que el bebé llevaba su nombre. Sin duda era el mejor regalo que podían haberle hecho.

    ―Pensé que eras el portador de la nueva tésera de la hospitalidad, como futuro sucesor de Hilerno ―dijo cambiando de tema.

    Iannacis bajó la mirada. Éste era un punto de fricción con su suegro.

    ―Lo cierto es que he decidido trasladarme con mi familia más cerca de la urbe, deseo dedicarme al comercio. Tureno le sucederá al mando de ambos clanes cuando se despose con Doidena, es buen diplomático y se ha entendido perfectamente con tu sucesor, Aulus Boddus. Por cierto, ¿tienes noticias de tu compañero Atticus? El gran Hilerno desea saber si va a organizar el regreso de su hija o si debemos enviar una partida a buscarla, y no hemos recibido noticias.

    Sorprendido, Decius levantó la vista de la escudilla y dejó de masticar.

    ―Debe haber un malentendido. Hilerno me entregó su aprobación escrita al compromiso y puedes estar seguro de que a estas alturas la boda ya se ha celebrado. Les visitaré la semana que viene en Tarraco por mi licenciamiento, puedo entregarles un mensaje de vuestra parte si lo deseáis.

    Iannacis se quedó pensativo un instante, pero pronto comprendió lo que sin duda había sucedido, y palideció. Desconocía que su suegro fuese analfabeto, pero cayó en la cuenta de que las notas siempre las redactaba el sabio Sigilo. Sin duda se avecinaban problemas.

    ―Tengo que regresar a casa, se me ha hecho tarde y debo repartir las ganancias entre mis convecinos antes de que termine el día. Ven a visitarnos antes de irte –y dejando unas monedas sobre la mesa, abandonó el local con precipitación.

Castro de los sámanos – Oppidum samanorum

Hora octava

―¿CÓMO QUE SE HA CASADO? –rugió Hilerno iracundo haciendo temblar la puerta de su vivienda.

    Iannacis se encogió de hombros. Hubiera deseado que fuese cualquier otro el que llevase la noticia.

    ―Decius leyó la nota que le entregaste antes de enviarla a Tarraco, y en ella estaba escrito tu consentimiento. Ya se ha celebrado la ceremonia y no tiene sentido traer de vuelta a Doidena por la fuerza. Podría provocar más problemas de los que solucionaría –sentenció con calma.

    El dirigente apretó los puños presa de la crispación. Le había dictado claramente su oposición a Sigilo, ¿quién había osado cambiar la nota? De pronto cayó en la cuenta de lo que ya era obvio para los demás. El druida le había engañado.

    Abrió la puerta de la cabaña con tal ímpetu que casi la saca de sus goznes. Atravesó la plaza nueva a grandes zancadas sin que nadie osase cruzarse en su camino y entró en la cabaña del anciano sin llamar a la puerta. Estaba vacía. Girando sobre sus talones, abandonó el pueblo fortificado y se adentró en el bosque cercano, donde el druida acostumbraba a proveerse de muérdago.

    Sigilo, subido en la copa del roble más alto, vio a Hilerno bajar la cuesta de la colina. Pronto llegaría al linde del bosque. Suspiró con resignación, interrumpió su tarea y descendió lentamente hasta el suelo. Sus huesos no resistirían una caída.

    ―¡Así que ahí estás, traidor! ¿Cómo te has atrevido a contravenir mi decisión? ¿Acaso desconoces el castigo por desobediencia al líder del clan? ―gritó Hilerno fuera de sí.

    Sigilo lo conocía perfectamente. El castigo era el destierro.

    ―Lo conozco y lo acepto, mi señor –concedió el sabio sin levantar la voz.

    Hilerno enmudeció desconcertado. Las preguntas se agolpaban en su cabeza. Sigilo era como el hermano mayor que nunca tuvo y su expulsión le hería el alma. Pero no podía pasarlo por alto, o su autoridad se vería seriamente cuestionada por el resto del clan. ¿Por qué le había traicionado su mejor amigo y consejero, el hombre al que habría confiado su vida sin dudarlo?

    Adivinando sus pensamientos, el druida le miró a los ojos con gesto cansado y le respondió.

    ―Lo hice por Doidena. Antepuse su felicidad a los intereses de nuestra comunidad.

    Y colgando la hoz de su cinto, se encaminó a la aldea para recoger sus escasas pertenencias.

Taberna Vini Amphora. Flaviobriga

Hora duodécima

Había comenzado a llover, y los truenos de la tormenta se escuchaban desde el interior de la caldeada estancia. Decius esperaba impaciente a su mujer, caminando de un extremo al otro. Por fin Aunia abrió la puerta del cubículo de la primera planta y la cerró tras de sí para silenciar el ruido de la clientela en la barra de la planta baja.

    ―Pronto cerraremos, hoy se está dando bien el día y por eso hemos alargado el horario ―explicó la mujer sudorosa, envuelta en los olores de la cocina tras una dura jornada laboral.

    ―¿Dónde está Lucius? Le he visto esta mañana sirviendo las mesas en vez de estar en la schola.

    ―Hoy necesitaba ayuda, se nos ha quemado el esclavo en mal momento –respondió ella escuetamente. Sabía que se avecinaba una discusión.

    El veterano trató de contener su enfado. Trataría de persuadir a su mujer por las buenas.

    ―¿Es esta la vida que quieres para Lucius? Necesita educación para progresar. Si le obligas a trabajar de sol a sol, no rendirá en la schola y perderá su oportunidad.

    ―¿Qué hay de malo en ganarse la vida honradamente en un negocio como éste? Es lo que hacía el padre de Lucius, es lo que hace mi padre y es lo que hago yo ―respondió molesta.

    El oficial decidió enfocarlo de otro modo. Sabía por experiencia que si continuaban la discusión por ahí llegarían a un punto muerto.

    ―Sabes tan bien como yo que cuando tu padre muera, será tu hermano Bilinus el que herede el establecimiento –trató de convencerla.

    ―Mi hermano es un borracho y un jugador. Si no fuese por mí, la taberna se hubiera hundido hace tiempo –aseveró orgullosa de sí misma.

    ―Así es, Aunia. Pero cuando tu hermano sea el titular, podría tomar decisiones sin tu consentimiento. Imagina que lo vende por deudas de juego, por ejemplo, o que te despide tras una discusión. No está en tu mano el futuro del Vini Amphora.

    Por primera vez Aunia se giró y bajó la vista. Su padre siempre se había negado a reconocer que su hijo menor era incapaz de sacar adelante la taberna. ¿Por qué no podía legársela a ella?

    Decius aprovechó la duda sembrada en su mujer para presionarla.

    ―No necesitas trabajar, yo puedo proveer para toda la familia. Estás embarazada, necesitas descanso. Y ya he adquirido la villa de la que te hablé, todo está dispuesto para que nos traslademos a ella la próxima semana.

    Aunia le miró a los ojos contrariada.

    ―Ya veo que has invertido el dinero sin consultarme, no necesitabas mi aprobación, ¿verdad? Podrías haberlo dedicado a comprar el negocio a mi padre, y así hubiera evitado problemas con mi hermano. Pero sólo pensaste en ti mismo.

    ―Era mi stipendium, mi premio por haber sobrevivido veinticinco años en el ejército. Creo que tengo derecho a decidir cómo lo invierto.

    ―¿Y no pensaste en mis deseos? No necesito un esposo que me prohíba hacer lo que me gusta.

    ―Ya te dije que esta vida no es adecuada para la esposa de un veterano. Ni es la vida que deseo para mi futuro hijo, el que llevas en tu vientre –le respondió alzando  la voz, cada vez más enfadado.

    ―Pues haberlo pensado antes, porque no pienso trasladarme a tu domus y perder mi libertad, no te necesito económicamente. Sólo podrías obligarme si fuera tu esposa legal, así que búscate a otra que te caliente el lecho por las noches –le espetó insolente, escupiendo las palabras, presa de la ira.

    ―¡Nunca te he tratado como a una cualquiera! ¡Te he dedicado cinco años de mi vida y sabías perfectamente qué tipo de vida deseaba tras mi retiro! ¿Cómo puedes echarte atrás en el último momento? ¡Por supuesto que puedo obligarte a acompañarme, llevas dentro a mi hijo, no puedes quitármelo!

    ―¡No puedes probar que sea tu hijo, haré lo que me plazca con él! ―le dijo con intención de zaherirle.

    Decius perdió el control y rojo de ira la abofeteó en la cara.

    ―¡Fuera de aquí, fuera! –le gritó dolida con lágrimas en los ojos.

    El oficial se arrepintió al instante de haber perdido los nervios. Lo había estropeado todo.

    ―Cuando tu hermano herede la taberna, comprenderás quién tenía razón y volverás a mí –zanjó él con voz seca, abriendo la puerta para abandonar la habitación.

    Aunia le lanzó lo que tenía más cerca, una estufilla de leña, que se estrelló contra la puerta a medio cerrar.

    ―¡Antes me llevarán los dioses que ir a suplicarte! ¡Lo juro!

    Decius hizo caso omiso y cerró la puerta tras de sí.

    Comenzaba la prima vigilia y el local estaba vacío. Decius lo abandonó en último lugar sin decir palabra y Bilinus aseguró la puerta con cerrojos. Había oído los gritos de la discusión en la planta superior mientras bebía a escondidas sentado en las escaleras.

    Aunia se secó las lágrimas y bajó a las cocinas para fregar la olla y apagar los rescoldos del hogar antes de subir a dormir. Encontró a su padre y a Lucius recogiendo los guisos sobrantes. Era el momento de abordar la conversación tantas veces pospuesta.

    ―Lucius, sube a dormir, yo lo haré ―le dijo su madre besándole en la frente.

    El niño obedeció y desapareció escaleras arriba.

    ―Es buen chico, muy trabajador, como lo era mi yerno –dijo el abuelo.

    Aunia se le acercó y le tomó de la mano.

    ―Padre, desearía que me legases a mí la taberna en vez de a mi hermano Bilinus. Sabes que no es capaz de hacerse cargo del negocio –dijo Aunia sin rodeos.

    ―Necesita tiempo para centrarse, quizás debiera casarse para aprender a asumir responsabilidades –se defendió el anciano apartando la vista de su hija. Le dolía asumir que su propio hijo le había defraudado.

    ―Estoy segura de que roba dinero de la taberna para pagar sus deudas de juego. Lo llevo sospechando desde hace semanas.

    ―¿Le has visto haciéndolo? –la interrogó muy serio.

    ―Yo…no, pero falta dinero de la recaudación y…

    ―Ya basta. Bien pudiera haberlo robado el esclavo que murió ayer. Lo dejaré estar y le vigilaré de cerca. No quiero seguir hablando más de este tema, Aunia. Tú debes casarte con tu acaudalado oficial, que os mantendrá sin problemas. Tu hermano necesita el negocio para sobrevivir.

    Contrariada por la cerrazón de su progenitor, Aunia se dio la vuelta y comenzó a fregar.

    El anciano salió de las cocinas para reponer las ollas limpias en las hornacinas de la barra, y se percató de que la caja de los sextercios estaba vacía y la puerta semiabierta. Sin duda el atolondrado Bilinus no la había cerrado bien y los ladrones habían robado las ganancias del día. Fuera de sí, salió a la calle empedrada a tiempo de ver cómo su hijo entregaba una bolsa de dinero a un desconocido. Perdiendo toda prudencia, se abalanzó sobre él, le arrebató la bolsa de las manos y se separó unos pasos de ambos hombres para observarles a la luz de la luna.

    ―Bilinus, ¿qué estás haciendo? ¡Tu hermana tenía razón, nos estás robando! ¡Cómo he podido estar tan ciego!

    ―¡Es algo puntual, lo he tomado prestado, te lo devolveré todo, lo juro! –le respondió desesperado.

    ―Aparta de mi vista, desgraciado, no quiero volver a verte por aquí –le espetó el anciano fuera de sí―. Ya no te reconozco ―sentenció entrando de nuevo en el local.

    Bilinus tenía la mente nublada por el alcohol pero comprendió que no sólo le estaba desheredando, sino que le estaba echando a la calle. Como a un perro. Su propio padre renegaba de él. La ira le hacía hervir la sangre en la venas, y lo siguió al interior.

    ―¿¡Nunca fui suficiente para ti, verdad!? ¡Siempre quisiste más a Aunia, ella era perfecta y yo nunca estuve a vuestra altura! ¡Yo no tuve la culpa de que madre muriese en mi parto, lo entiendes! ―le gritó zarandeándole mientras le sujetaba por la pechera de la túnica.

    El anciano trató de zafarse de las garras de Bilinus y trastabilló con las losas desiguales del comedor. Su peso venció la sujeción de su hijo y resbaló golpeándose la nuca contra la esquina de la mesa más cercana. Su cuerpo inánime se desplomó sobre el suelo pétreo con un ruido seco.

    Aunia gritó desde la puerta de la cocina al presenciar la escena.

    ―¡Le has matado! ¡Por todos los dioses, cómo has podido hacerlo! ―dijo abrazando a su padre, que tenía el cuello roto.

    ―Ha sido un accidente, tú lo has visto, yo no quería hacerlo ―lloriqueó su hermano cegado por el vino y la culpa.

    ―¿Y quién es ese que te acompaña? Es el anterior dueño de la cantera… ―dijo reconociéndolo―. ¿Tú eres quien ha hundido a mi hermano en los vicios del juego y le chantajea? Tengo que hablar con Decius –decidió levantándose y corriendo hacia la puerta de salida.

    Fulvius Sextus cerró la puerta de golpe y apoyó la espalda contra ella. Aunia comprendió que estaba en peligro y buscó con la vista a su hermano implorando su ayuda.

    ―Nadie te creerá, Bilinus, acabarás crucificado. Tienes que deshacerte de los testigos, a ellos no les importas, nunca les has importado. Y la taberna será tuya, ya nadie podrá arrebatártela ―le presionó Sextus.

    Bilinus se tapó los oídos con las manos, estaba confuso, su mundo se derrumbaba y él sólo deseaba escapar de aquella pesadilla. Echó a correr a la cocina y se acuclilló junto al hogar, con los oídos tapados y los ojos cerrados.

    No podría decir cuánto tiempo pasó, hasta que el calor de las llamas del piso superior le sacó de su ensimismamiento. Mareado por el vino y por el humo, salió a la calle por la puerta trasera de la cocina, giró a su izquierda para regresar a la calle principal y se topó con los clientes de los pisos superiores que habían escapado del incendio. Las llamas brotaban desde las ventanas del primer piso y lamían los ladrillos de la fachada. Las cohortes vigilum acababan de llegar y se afanaban en apagar las llamas con todos los medios a su disposición. Como si pudiera escapar de la pesadilla, Bilinus echó a correr sin rumbo entre las calles, intentando dejar el horror tras de sí.

Residencia de Quintus Decius Aravus

Valle del río Mionius, afueras de Flaviobriga

A.d. XV Kalendas Iunias – 18 de mayo 79 d.C

Hora prima

Decius se despertó recostado sobre el tablium de madera tallada de su cubículo. La cabeza le estallaba por la resaca, de nuevo se había pasado la noche bebiendo. No tenía mucho más que hacer, ya que había traspasado el mando del vexillatio de Flaviobriga al nuevo centurión al mando Aelius Boddus, y la única obligación que le restaba por cumplir era recoger su licenciatio en Tarraco.

    Se sirvió un nuevo vaso lleno a rebosar de vino sin rebajar. Necesitaba olvidar los cuerpos carbonizados de Aia, de Lucius y de su abuelo. Sólo cuando estaba ebrio conseguía borrar de su mente los recuerdos de aquel momento tres días atrás. Los encontraron en la misma habitación completamente carbonizada por el incendio que se había originado allí mismo, y no en la cocinas como hubiera sido lógico.

    Bilinus había puesto en venta lo que restaba de la taberna. Enfurecido con Decius, le culpó de la muerte de su hermana, a la que encontró “fuera de sí” momentos antes de la desgracia. Según le dijo Bilinus, Aunia no pudo aceptar que su padre le cediese la propiedad del negocio a su hermano y se encerró en la habitación. El abuelo trató de entrar para razonar con ella, y él decidió salir a tomar el aire para no presenciar la discusión. A su regreso, el primer piso del edificio de insulae ardía en llamas.

    El oficial se consumía por el peso de la culpa. Si no hubiera perdido los estribos, si no la hubiera presionado…podrían haber pactado una solución intermedia, él conocía el carácter volcánico de Aunia, debería haberlo previsto, debería haberse contenido…pero ya era tarde.

    Sobre la mesa observó la nota que había recibido el día anterior, informándole de la muerte natural de su padre en la capital de la provincia tarraconense, su único pariente vivo. Ya no le quedaba nadie por quién vivir.

    Vació el vaso de un trago y se sirvió de nuevo. Partiría a Tarraco al día siguiente, o quizás al siguiente. Ya no importaba.

XVIII. LA IMPORTANCIA DE ELIMINAR LOS RASTROS

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. VIII Kalendas Iunias – 25 de mayo 79 d.C

Hora octava

Podalirius permaneció inconsciente un día completo y despertó al amanecer del segundo día. La debilidad, el dolor y la hinchazón del pie habían disminuido considerablemente, pero el servus medicus no podía caminar aún con soltura. Para colmo de males, Doidena constató con preocupación que la vista del anciano había empeorado.

    Ya habían transcurrido dos semanas desde la desaparición de Brutus y de Sixtus, y ninguno de los dos había sido hallado ni vivo ni muerto. Valerius había ofrecido una recompensa de treinta mil sextercios a quien le entregase vivo a su esclavo, y las calles de Tarraco estaban empapeladas con su  retrato. Atticus había apostado dos guardias en la puerta de la domus a modo de protección para su familia. Afortunadamente no se habían vuelto a producir incendios intencionados en los negocios, y muchos comerciantes se habían relajado en el pago de sus "comisiones" ilegales.

    Marcus Cornelius Caecilius se vanagloriaba ante sus amistades de haber sido el único en negarse a pagar a los extorsionadores y de haberse repuesto rápidamente del incendio provocado en sus almacenes portuarios como represalia. Cultivaba su fama de extribuno íntegro y valeroso, defensor del buen hacer en los negocios y cumplidor de sus obligaciones, sabedor de que su imagen le reportaba nuevos clientes y fortalecía su negocio naviero.

    ―Todo te lo debo a ti, Decimus Aemilius Atticus –felicitó Cornelius a su anfitrión mientras brindaban con vino Falerno en vasos de vidrio decorados con pan de oro.

    ―Deberías ser más cauto en tus manifestaciones públicas, Cornelius. Esto no ha terminado. Brutus sigue libre y aún no he descubierto al cabecilla de la banda de malhechores. Apenas tengo datos de la descripción de otro de ellos –precisó Atticus reclinándose en el triclinio.

    ―¿Qué sabes de él? ―se interesó el naviero apurando su vaso de vino.

    ―No mucho. No tiene rasgos físicos marcados que puedan ayudarnos, salvo un dibujo o tatuaje en el pecho, una especie de numeración enmarcada por dos alas. ¿Te dice algo esto?

    Cornelius meditó unos instantes antes de expresar su opinión.

    ―Ya sabes que los stigmas no están de moda, salvo para marcar a esclavos y criminales. Podría tratarse simplemente de uno de tantos esclavos prófugos. Salvo que las alas simbolicen el águila de las legiones, en cuyo caso podría tratarse de un exmilitar o incluso de un desertor.

    ―Me inclino por esta segunda opción. En uno de los ataques dejaron atrás un pugio, podría pertenecer al atacante y no haber sido robado –meditó Atticus.

    ―¿Qué necesidad económica tiene un exmilitar en el ocaso de su vida de entrar en este tipo de tramas? No hay gloria en ellas ―reflexionó Cornelius en voz alta.

    ―Quizás se trate efectivamente de un desertor o de un expulsado del ejército sin honor. Los licenciados en ignominiosa missio no reciben las ventajas políticas ni económicas que obtenemos el resto de los veteranos.

    ―La numeración podría indicar la legión a la que pertenecía. ¿No conoces más detalles? ―incidió el extribuno.

    ―Lamentablemente no. Por ahora.

    La conversación fue interrumpida por Doidena, que inclinándose en señal de respeto, se dirigió al invitado.

    ―¿Compartirá nuestro invitado el caput cenae con nosotros? ―preguntó con una sonrisa.

    ―Me encantaría, si Atticus no tiene inconveniente –respondió volviendo la vista al anfitrión.

    ―Por supuesto, Cornelius, eres bienvenido en mi domus. Doidena, ¿por qué no ha venido Podalirius al tablinum? ―preguntó molesto al observar que su esposa le estaba sustituyendo en sus funciones.

    ―Está muy débil aún y no puede apenas caminar, siente mareos y su vista ha empeorado –justificó la curandera, regresando a la cocina.

    Atticus frunció el ceño y apuró el vino de su vaso. Se recordó de nuevo que debería reponer los esclavos cuanto antes.

    Recostados en el tablinum, recibieron complacidos la ensalada de malvas, ortigas y lechugas, cardos confitados y boletus cocidos con miel que ambas mujeres dispusieron sobre la mesa a modo de entrantes.

    Atticus posó la vista en su esposa y reparó en la belleza de su piel. Con la alegría y los cambios metabólicos del embarazo, la mujer celta resplandecía y le brillaban los ojos.

    ―Doidena, quédate a cenar con nosotros –solicitó su esposo tomándola del brazo.

    La mujer sonrió y se sentó junto al paterfamilias.

    ―Tengo entendido que procedes de una colonia al norte de la provincia tarraconense, en el Mare Cantabricum –preguntó Cornelius distendidamente.

    ―Así es, de Flaviobriga, a cuatrocientas millas de aquí –explicó la mujer sintiendo una punzada de añoranza.

    ―Estuve allí en una ocasión, hace ya varios años. Es un puerto comercial muy importante, con mucho trasiego de mercancías. Imagino que Tarraco te parecerá muy diferente –aventuró el extribuno probando los boletus.

    ―Lo es –afirmó ella. Nunca había estado en una ciudad tan bella. La vida en Tarraco es más cómoda y fácil. En el castro donde me he criado la vida es dura y se aprecia más el valor de las cosas. Por ejemplo, la comida es un bien preciado. Por eso en mi clan siempre vivimos intensamente, nunca sabes si llegarás vivo a la primavera siguiente.

    Cornelius se quedó callado un momento, meditando las palabras de la mujer. En efecto, el lujo y la comodidad con la que había vivido los últimos años en Tarraco le había hecho olvidar la intensidad con la que vivió en latitudes más peligrosas, junto al Limes Germánico.

    Volumnia entró en la estancia para servir las caballas asadas con salsa de albaricoques, el plato principal.

    ―Estoy seguro de que Cornelius te comprende, Doidena –dijo Atticus escanciando más vino en el vaso de su invitado―. Nuestra legión estuvo destinada varios años en Carnuntum, y no siempre en temporadas pacíficas.

    ―En efecto, el control de las fronteras nos obligaba a estar en constante alerta, así que disfrutábamos cuanto podíamos de los pequeños placeres de la vida. Guardo buenos recuerdos de aquellos años, de hecho siempre llevo este colgante que adquirí allí –dijo el naviero mostrando un gran trozo de ámbar amarillo atado a su cuello con una tira de cuero.

    Doidena se inclinó frente al invitado reclinado en el diván y tomó el colgante en su mano para observarlo más de cerca. En su interior, había atrapado un pequeño mosquito. Mientras la mujer observaba de cerca el insecto, Cornelius aspiró el embriagador perfume con olor a canela silvestre que emanaba de su generoso escote.

    ―Carnuntum es un punto de paso en la ruta comercial romana del succinum, que va desde los mares del norte hasta Aquilea. Allí se puede adquirir fácilmente esta piedra semipreciosa. Se conoce como "el oro del norte" ―comentó Atticus dando cuenta de su primera caballa.

    ―¿Cómo es posible que tenga un mosquito en su interior? ―preguntó Doidena con su curiosidad natural.

    Cornelius sonrió. Le agradaban las personas despiertas, con ansia de conocimiento.

    ―El succinum es resina vegetal endurecida. Hace miles de años, cuando aún era líquida, resbaló por el tronco del árbol y atrapó al desgraciado insecto, que se ha conservado en su interior cual dios inmortal todo este tiempo. Observa con atención –le dijo frotando la piedra enérgicamente contra su túnica. A continuación acercó el colgante a los mechones de cabello rebeldes que enmarcaban el rostro de la mujer, y estos fueron atraídos por la resina fosilizada.

    Doidena sonrió con los ojos muy abiertos, asombrada por el fenómeno natural que acababa de presenciar.

    ―Ahora comprendo por qué es tan especial, no se puede hallar otra igual –sentenció ella sonriente, mientras salía de la estancia para ayudar a Volumnia a servir los postres. Cornelius la siguió con la mirada.

    ―Me complace tu concubina, tiene conversación, además de un buen par de tetas. ¿Quizás me la podrías vender? ―inquirió achispado por el tercer vaso de vino.

    Al oír la proposición, Atticus se atragantó con la bebida, derramando unas gotas sobre la túnica de lino con bordado púrpura que le había confeccionado Doidena.

    ―Se trata de mi esposa –respondió cortante.

    ―Ruego que disculpes mi torpeza, creo que ya he bebido suficiente... ―se retractó Cornelius, rojo de vergüenza.

    La velada transcurrió sin más incidentes, y al finalizar la hora décima se despidieron de su invitado.

    ―Os agradezco el caput cenae, hacía tiempo que no pasaba una velada tan agradable –dijo Cornelius subiendo a la grupa de su montura.

    ―Vuelve a visitarnos cuando lo desees –se despidió Atticus, y sin más preámbulos cerró la puerta tras de sí.

    Tomó a su esposa del brazo y se dirigieron al jardín porticado. Era noche de luna llena y la luz se reflejaba en las aguas del estanque.

    ―Cornelius parece una persona muy culta y educada, me ha sorprendido  –comentó Doidena mientras se sentaban junto a la fuente, donde el olor de las clavellinas era más intenso.

    ―Generalmente lo es, salvo cuando bebe demasiado –corrigió su esposo, tomándola de la mano y posando la otra sobre su vientre―. ¿Notas ya a nuestro hijo?

    ―Aún no, es demasiado pronto. Todo está bien, ya no tengo náuseas ―le tranquilizó acariciándole el rostro.

    Atticus aspiró su agradable perfume, la tomó por la nuca y le acercó el rostro al suyo, besándola con ternura. Su esposa se dejó llevar por la pasión y le abrazó con fuerza sin dejar de besarle, pegando su cuerpo al suyo.

    ―Espera, temo que podamos dañar al niño, Doidena –dijo él separándose de ella con esfuerzo.

    ―¿Dañarlo? ¿Cómo? ―respondió ella sin comprender.

    ―Ya me entiendes, si entro en ti... no quiero perjudicar el embarazo –se sinceró su esposo.

    La curandera no pudo reprimirse y estalló en una carcajada.

    ―No hay ningún peligro en ello, el bebé es ajeno a nuestros placeres, lo sé muy bien. Anda, ven... ―le invitó ella conduciéndolo de la mano al interior del cubículo.

    Sin perder el tiempo, la mujer se desnudó y dejó caer la larga túnica de lino sobre el mosaico del suelo.

    Atticus observó con creciente excitación las provocativas curvas de su mujer. Gracias a la buena alimentación y al descanso, había recuperado por fin el peso que había perdido tiempo atrás durante su cautiverio en el Sauga.

    ―Veo que ya no llevas la tésera. ¿Significa que ya no te comparto con Aius? ―le preguntó abrazándola y lamiéndole despacio el cuello.

    ―No realmente, es que con el calor se recalienta y me resulta incómoda. La tengo guardada –explicó ella sonriendo pícaramente mientras le desanudaba el subligar.

    Atticus sonrió y le rodeó los pechos con ambas manos. Estaban más hinchados, probablemente debido al embarazo, pensó. Doidena, excitada, lo atrajo hacia ella con impaciente deseo, aplastándolos contra su torso desnudo. Se sentía afortunado. Cornelius estaba en lo cierto, definitivamente su mujer tenía un buen par de tetas.

Foro Provincial de Tarraco

A.d. VI Kalendas Iunias – 27 de mayo 79 d.C

Hora quarta

Appius dejó escapar un gritito de alegría. Por fin había terminado el informe que el beneficiarius le encargara dos meses atrás. Emergió del montículo de pergaminos diseminados alrededor de su tablium en los archivos del Foro Provincial, y los recolocó con paciencia en sus correspondientes cestos de origen. Cuando hubo terminado de ordenar la estancia meticulosamente, se sacudió el polvo de las ropas y comprobó que el papiro que tenía en su mano era el correcto. Lo desplegó y releyó la lista de nombres escrita en él. Asintiendo con satisfacción, abandonó la oscuridad de los archivos del sótano y subió hasta la primera planta del edificio administrativo, donde su superior tenía ubicado provisionalmente el despacho.

    ―Mi señor, he terminado la lista de los negocios más importantes por volumen de ventas que no han sufrido incendios durante los últimos ocho meses – dijo entregando el manuscrito al oficial sentado frente a él.

    Atticus leyó con detenimiento cada nombre de la lista. En efecto, los negocios de Sempronius, de su hermano Valerius, de Gaius Cornelius Rufus y de otros cincuenta hombres de negocios de diversos sectores no habían sufrido incendios. ¿Pagarían puntualmente el precio estipulado por los chantajistas?

    ―¿Y el mapa que te pedí? ¿Has señalado la ubicación de los incendios?

    ―Lo terminaré hoy. Mi vista ya no es lo que era y se me cansa antes ―se disculpó el librarius.

    ―Perfecto. Volveré mañana, tengo que comprar algo ―se despidió saliendo del despacho en dirección a la explanada comercial.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Hora sexta

Mientras Volumnia disponía para el prandium las tortas, la miel y los higos secos que habían sobrado en el ientaculum,  Doidena se afanaba en restregar con leche las manchas de vino tinto de la túnica de su esposo.

    ―No consigo quitarlas, Volumnia. Lo he intentado con sal como me dijiste, y con vino blanco también, pero no ha dado resultado. Las manchas ya estaban secas cuando las descubrí –se lamentó la curandera.

    ―¿Es esa la túnica de lino blanco con bordes en púrpura que usó el amo en la boda, señora? ―se interesó Podalirius, que compensaba su progresiva ceguera tocando los bordados con las yemas de los dedos.

    Doidena asintió disgustada. La había cosido ella misma.

    ―Lo mejor será que la lleve a la fullonica de Helvius, yo puedo hacerlo mañana ―se ofreció Podalirius.

    ―No, iré yo misma hoy si me indicas la dirección. Quiero asegurarme de que traten la prenda con cuidado ―decidió la matrona, abandonando la tarea para preparar la infusión diaria del servus medicus.

    Las horas pasaron y tras el prandium, la mujer celta emprendió el camino a Tarraco. Tuvo que escapar por los establos para evitar  a los dos legionarios que montaban guardia en la puerta, por temor a que no la permitieran salir. Era una soleada tarde primaveral y su escapada le resultaba excitante. Últimamente su marido y ella no habían salido demasiado salvo para depositar rosas en la tumba de Aemilia Minor por la fiesta de la Rosalia en honor a los difuntos, cuatro días atrás.

    Cruzó la ciudad amurallada de norte a sur por el cardo, y a la altura del Foro Colonial giró al oeste. Cerca de la muralla discurría un callejón menos transitado donde se encontraba la tintorería de Helvius. Este tipo de negocio siempre requería de más espacio que los demás, por el gran número de empleados que trabajaba en él y por la necesidad de acomodar los tanques de lavado y la zona de secado y planchado.

    Al llegar a la entrada del comercio, se detuvo y observó que un transeúnte orinaba distraídamente en el ánfora recortada situada a tal efecto junto a la puerta. Cuando hubo terminado, el esclavo de la recepción recogió el recipiente y se lo llevó al interior. Doidena le siguió con curiosidad hasta una gran pileta que contenía una nauseabunda emulsión de líquido. Dos esclavos, sumergidos hasta las rodillas, pisaban la ropa sucia de su interior con los pies descalzos. El esclavo de la recepción vació la orina en el interior de la pileta y añadió más ceniza y soda.  Así que allí era donde iba a terminar su querida túnica bordada, pensó Doidena. El calor, la deficiente ventilación de la estancia y el hedor de los orines le daban náuseas. Tentada estaba de dar media vuelta y regresar a casa, cuando oyó una voz a su espalda.

    ―¿En qué puedo ayudarla, señora? ―le preguntó amablemente el esclavo recepcionista, percatándose por la stola matronae de que Doidena no era una esclava.

    Ya era tarde para echarse atrás, pensó la mujer.

    ―Necesito quitar las manchas de vino de esta túnica de lino. Quizás no sea buena idea sumergirla entera en esa pileta, sólo tiene unas manchitas de nada y es muy delicada... ―remarcó mirándole fijamente.

    ―No hay problema, sabemos qué hacer, déjeme su nombre y dirección –respondió tomando una tablilla encerada y un stilus de hueso.

    ―¿Me podría explicar primero qué le van a hacer a mi túnica? No es que desconfíe de su buen hacer, pero me disgustaría que absorbiese algún olor, ya sabe... ―insistió ella.

    El esclavo suspiró y soltó la tablilla. Una matrona exigente. Al menos no había cola de clientes esa tarde.

    ―Venga conmigo. Mire, después de eliminar las manchas en la pileta que ha visto antes, tratamos la prenda con arcilla de desgrasar. Luego la lavamos de nuevo con agua de lluvia en esta otra pileta de la terraza, que llamamos iacuna fullonica, al aire libre, y la prensamos para secarla o la colgamos a la sombra si los colores son muy delicados. Por último la cepillamos y la planchamos. No queda ni rastro de olor. Además, podemos perfumarla con lavanda y espliego si lo desea ―detalló el solícito esclavo.

    ―Sí, deseo que la perfumen. Pero me preocupan los bordados. Se estropearán sin duda en ese proceso tan largo. Mi túnica necesita un tratamiento individualizado –decidió la exigente clienta.

    ―Me temo que eso es imposible, sería muy caro –se negó el esclavo conduciéndola de nuevo al vestíbulo de la entrada.

    Del despacho adyacente salió un hombre de mediana edad vestido con una costosa túnica de seda de color azul Alejandría.

    ―¿Hay algún problema, Andrónico? ―se interesó parándose frente a ellos con los brazos en jarras.

    ―En absoluto, amo, la señora deseaba un tratamiento individualizado para su prenda y le informado de que resultaría muy costoso –se justificó el esclavo inclinándose en señal de sumisión.

    ―En la fullonica de Helvius el cliente siempre tiene la razón, Andrónico –le aleccionó el dueño dirigiendo una mirada lisonjera a Doidena―. Trataremos los bordados con el mayor cuidado posible, teniendo en cuenta que la túnica es de cárbaso y que necesitará de un blanqueado en la zona afectada. Por sólo un denario, se la devolveremos perfecta en cuatro días. El perfumado se lo regalo por su confianza, señora –zanjó el hábil comerciante.

    La mujer le observó con mayor atención. De complexión robusta y altura superior a la media, lucía un cabello negro algo más largo de lo habitual entre los ciudadanos romanos, que contrastaba con la incipiente calvicie de su coronilla. En su juventud, la elocuencia aduladora y los ojos azules de Helvius debían haber hecho estragos entre las mozas, pensó Doidena, pero ahora a su edad, su comportamiento le recordaba más a un pavo real. Sólo veía un defecto en su apuesto rostro. Una fea cicatriz en el pómulo izquierdo.

    ―De acuerdo, volveré a por ella dentro de cuatro días –accedió sacando su único denario de una pequeña bolsa de cuero. Realmente era un servicio muy caro.

    ―Permítame su nombre y dirección –dijo el esclavo sosteniendo la tablilla encerada.

    ―Me llamo Doidena, mi esposo es Decimus Aemilius Atticus, y desconozco la dirección, pero no es necesaria porque la recogeré yo misma ―sentenció abandonando el comercio.

    El dueño la observó fijamente, atusándose sus lacios cabellos, y la siguió con la mirada hasta que desapareció en el exterior.

    Estaba atardeciendo y nubes grises comenzaban a encapotar el cielo cuando Doidena emprendió el camino de vuelta a casa. Le hubiera gustado entretenerse en la explanada comercial y visitar el comercio de productos importados de Maternus, pero se le había hecho tarde y por prudencia decidió que era mejor regresar a la luz del día. En vez de dirigirse a la puerta del oeste y caminar por la Vía Augusta, que quedaba más lejos, decidió atravesar directamente las murallas al oeste de la ciudad por la poterna más próxima y cruzar la llanura hacia el noroeste.

    Al pasar por la solitaria puerta menor de la muralla, la mujer reparó en un hombre que caminaba tras ella a una prudente distancia. El sexto sentido de la curandera la puso en alerta. ¿La estaría siguiendo? Ya no podía dar media vuelta y regresar a la ciudad sin cruzarse necesariamente con él. Continuó andando, y al llegar a la altura de la necrópolis en las afueras de la ciudad, el sol había desaparecido en el horizonte y comenzaba a lloviznar. Doidena miró atrás con disimulo y constató con nerviosismo que el hombre había acortado distancias. No le conocía, pero en la oscuridad creciente,  le pareció que iba embozado, y no hacía frío. Tomó una rápida decisión. Echó a correr con todas sus fuerzas hacia la necrópolis, abandonando el camino. El camposanto era el único lugar donde podría despistarle, en el caso de que la estuviera siguiendo. El desconocido echó a correr tras ella y la persiguió hasta el cementerio. Ya no había lugar a dudas.

    La mujer zigzagueó varias veces entre los cientos de lápidas y panteones familiares, tratando de despistar a su perseguidor, y se echó al suelo entre las hierbas altas del fondo del área sagrada, donde las tumbas habían permanecido desatendidas durante años. Con el corazón desbocado, alzó la vista y le oyó acercarse. La luz de la luna se filtró entre los nubarrones y Doidena pudo ver mejor. El hombre, contrariado, se descubrió el rostro mientras recuperaba el resuello. Se había afeitado la barba, pero ella no tenía ninguna duda. Era Brutus.

    ―Maldita sea esa condenada zorra – murmuró el esclavo en el silencio de la noche, tratando de localizarla en vano.

    Pegada al suelo entre las hierbas altas, la mujer rezaba para que Candamo ocultase la luz de la luna con sus nubes. Brutus aguzó la vista en la oscuridad y recorrió las lápidas caminando a escasos metros de la mujer, que contuvo la respiración por miedo a que su sonido pudiera delatarla. Por fortuna Candamo atendió los ruegos de su hija celta y aglutinó tantas nubes sobre ellos que pronto la fina lluvia se convirtió en un enorme chaparrón.

    No podría decir cuánto tiempo permaneció tendida entre los húmedos hierbajos, empapada, tiritando. Cuando por fin dejó de llover y le pareció que ya sólo se oía el canto de los grillos, levantó la vista de nuevo y oteó a su alrededor. Se puso en pie y caminó en silencio entre las lápidas. Al girar a la izquierda en uno de los panteones, a la luz de la luna vio tras ella la sombra del hombre. Hizo ademán de echar a correr sin ni siquiera girarse, pero ya era tarde, él le había agarrado fuertemente del brazo. Doidena gritó desesperada y le propinó un puntapié en la entrepierna, luchando por zafarse. El hombre emitió un quejido pero no la soltó. En su lugar le sujetó el rostro para observarla en la escasa luz.

    ―¡Doidena, pensaba que eras un rastrero saqueador de tumbas! ―exclamó el robusto oficial de pelo color ceniza.

    La mujer reconoció la voz familiar en la oscuridad y respiró aliviada, no era Brutus.

    ―Decius, gracias a Candamo por enviarte –acertó a decir abrazando a su salvador.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Prima Vigilia

Bien entrada la noche, Podalirius descansaba echado en su cubículo. Volumnia no lograba conciliar el sueño y paseaba intranquila por la cocina, ya que algo debía haberle sucedido a su señora, que aún no había retornado a casa.

    El amo había regresado pronto aquella tarde y la esclava le había puesto al corriente de lo sucedido, indicándole la dirección de la fullonica Helvius. Atticus, contrariado, había ordenado a sus dos legionarios registrar toda la llanura al este del Tulcis mientras él cabalgaba hasta la ciudad en busca de su esposa.

    Unos golpes en la puerta sacaron a Volumnia de su ensimismamiento y se apresuró a abrir. Al otro lado, el amo, empapado por la lluvia, sujetaba las bridas del caballo.

    ―¿Ha regresado?

    ―Aún no, mi amo –respondió preocupada.

    Atticus se giró para volver a subir a lomos de su montura, cuando oyó los cascos de un caballo al galope, que se dirigía hacia ellos. El oficial reconoció con sorpresa al primer jinete, al que hacía muy lejos de allí. Era su gran amigo Decius. Después reparó en la mujer que llevaba a la grupa. Doidena.

    ―Por Júpiter y Neptuno, ¿Dónde habéis estado? Es muy tarde ―les interrogó Atticus mientras ayudaba a su mujer a bajar del caballo.

    ―Es una larga historia –respondió Decius saludando a su anfitrión con una media sonrisa.

    ―Pues entremos antes de que caigamos enfermos, hoy los dioses han decidido reunirnos de nuevo –sentenció Atticus agradecido posando su mano en el hombro de su amigo.

XIX. VIDA ROTA

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. VI Kalendas Iunias – 27 de mayo 79 d.C

Secunda vigilia

Volumnia sirvió como entrantes de la cena el caldo de farro con verduras y los higos secos que habían sobrado durante la jornada, acompañados de vino caliente. Necesitaba ganar tiempo para preparar el caput cenae en honor del nuevo invitado.

    Reclinados alrededor de la mesa y con ropa seca, los tres comensales se pusieron al corriente de lo sucedido aquella tarde.

    ―Te he ordenado ya varias veces que no salgas sola, Doidena. Con tu comportamiento inconsciente te has puesto en peligro y has puesto en peligro a nuestro hijo –le regañó Atticus muy molesto.

    La mujer bajó la vista y prefirió no contestar para no echar leña al fuego.

    ―Cuando llegué a la necrópolis para visitar la tumba de mis padres, Brutus ya no estaba allí. Quizás deberías registrar la parte suroeste de la ciudad y los suburbios portuarios. Si continúa en la ciudad es porque alguien le está ocultando –reflexionó Decius.

    ―Peinaré las calles si es preciso. Saben que voy tras ellos. Debo descubrir a la banda completa y desmantelarla si quiero mantener a mi familia a salvo –sentenció Atticus preocupado.

    ―Déjame ayudarte. Esta mañana he recibido la licenciatio y el correspondiente stipendio en las dependencias administrativas del Foro Provincial y ya no tengo obligaciones a corto plazo –propuso Decius.

    ―¿Tienes donde alojarte?  ―se interesó el anfitrión.

    ―Lo cierto es que no. Acabo de llegar esta mañana a Tarraco tras una semana de viaje, y he comprobado que la vivienda de mis difuntos padres ya no les pertenecía. Eran libertos pero estaban muy endeudados, con lo que no tengo ninguna propiedad en la ciudad –se lamentó Decius.

    ―Te estaré muy agradecido si te quedas con nosotros. Necesito protección para mi esposa durante mis ausencias, y no me refiero a apostar guardias inútiles en la puerta de mi domus –añadió Atticus aún disgustado.

    La cocinera regresó al tablinum con un minutal de conejo con peras. El olor del guiso les hizo la boca agua y lo degustaron en silencio.

    ―Ahora que ya has obtenido la licenciatio, estarás deseando regresar a casa con los tuyos. ¿Cuándo tiempo permanecerás con nosotros, Decius? ―preguntó directamente Doidena, fiel a su carácter directo.

    El excenturión bajó la vista. No tenía ánimos a esas horas de la noche para explicar lo sucedido en los últimos meses.

    ―Me quedaré hasta que Atticus termine su trabajo –decidió terminando su cena.

    Ya era muy tarde cuando los amos se retiraron a su cubículo. Atticus guardaba silencio, como siempre que estaba disgustado con Doidena. Ambos se acostaron sin decir palabra.

    ―Siento mucho haber actuado precipitadamente –se disculpó ella rompiendo el silencio, para reconciliarse con su esposo.

    ―No es la primera vez, Doidena. Creo que no eres consciente del peligro que corres. Ellos saben que eres mi mujer, seguramente nos siguen vigilando. Yo no puedo protegerte si no me obedeces –resumió Atticus ceñudo.

    ―Te juro por Candamo que no volveré a salir sola. Hoy he pasado mucho miedo. Siento haberte preocupado –murmuró encogiéndose bajo las mantas.

    Atticus deseó abrazarla y explicarle la desesperación que había sentido toda la tarde mientras la buscaba. Pero hizo el esfuerzo de contenerse y permanecer inmóvil. Sería parte del escarmiento. Pronto ambos cayeron sumidos en un inquieto sueño.

    Al día siguiente Doidena despertó sola, ya que Atticus había partido al alba, como era su costumbre. La mujer no se sentía bien. Se incorporó en el lecho y se tocó la frente. Tenía fiebre, posiblemente se había enfriado la noche anterior mientras permanecía echada entre los hierbajos durante el chaparrón. De pronto notó humedad entre las piernas, se destapó y vio unas pequeñas manchas de sangre. Un escalofrío de miedo le recorrió la columna, temía perder a su bebé.

    Se aseó, vistió y cubrió con una manta. Rebuscó entre sus pertenencias hasta encontrar los últimos trozos de corteza de sauce que había traído consigo y se apresuró a la cocina para preparar una decocción.

    ―Señora, ¿se encuentra bien? ―le preguntó Volumnia al verla aparecer encogida, cubierta con la manta y con evidente mala cara.

    ―Me enfrié ayer. Pon a calentar agua y echa este puñado de corteza. Lo dejas hirviendo un momento y cuando se enfríe un poco me llevas una escudilla al cubículo –instruyó a la esclava, y sin esperar respuesta salió al atrio.

    Por el compluvium, la abertura del techo situada sobre el impluvium, observó el cielo gris que amenazaba lluvia. Sería un día desapacible, no muy habitual en Tarraco, pensó la mujer. Entonces fijó su atención en el lararium junto a la entrada. Caminó hasta él y se arrodilló frente al pequeño altar de mármol. Le parecía que las figuritas de los protectores Lares y Penates la observaban con conmiseración.

    ―Dioses de esta morada, proteged a mi bebé y a mi esposo, no les castiguéis por mi falta de prudencia, tomad de mí todo lo que deseéis ―murmuró encogida con la frente tocando el suelo.

    Cuando terminó la oración, Doidena se dirigió hacia su cubículo con intención de acostarse de nuevo. Al cruzar el jardín, alzó la vista y se percató de que Decius la había estado observando en silencio.

    ―Ave Decius, espero que hayas descansado. ¿Tienes planeado visitar la ciudad hoy? ―se interesó la anfitriona esbozando una media sonrisa, tratando de resultar amable.

    ―No a menos que tú lo hagas. Desde hoy soy tu sombra, como le prometí a tu esposo –sentenció el veterano cruzando los brazos.

    Doidena sonrió. Se estaba mareando y no quería extenderse en la conversación.

    ―Hoy guardaré completo reposo, no me encuentro bien. Pide a Volumnia que te sirva el ientaculum y siéntete como en tu casa. Y si debes salir, hazlo, te aseguro que no puedo ni moverme del lecho –resumió la mujer, desapareciendo a grandes zancadas en su estancia privada.

    Decius suspiró y se dirigió a las cocinas. Necesitaba estar ocupado para no pensar en su propia desgracia.

Foro Provincial de Tarraco

A.d. V Kalendas Iunias – 28 de mayo 79 d.C

Hora quarta

Atticus llevaba una hora revisando la lista de Appius y el mapa de Tarraco, en su tablinum de la primera planta del Foro Provincial. Los incendios de los últimos meses se habían producido aleatoriamente en negocios dentro y fuera de las murallas. Se estaba desesperando al no encontrar ninguna pista, ningún patrón. De pronto decidió fijarse en las zonas no atacadas. No se habían denunciado ataques en la zona residencial costera, donde habitaba la clase alta política de la ciudad. Tampoco en algunas zonas concretas, como la zona oeste del Foro Colonial. ¿Tendría esto algún significado?

    El librarius le observaba de reojo en silencio, desde el fondo de la estancia, donde rebuscaba los nombres de los desertores de la Legio VII Gemina Felix desde cinco años atrás, siguiendo las instrucciones de su superior. Los efectivos de esta legión eran los más numerosos en Tarraco.

    ―Señor, quizás haya otra forma más directa de localizar a un posible desertor con un tatuaje tan concreto en el pecho –se atrevió a sugerir el librarius, cuya vista ya no daba más de sí sin un descanso.

    El beneficiarius alzó la vista de los pergaminos y se echó hacia atrás en su sella.

    ―Adelante, te escucho.

    ―Simplemente deberíamos preguntar a quienes lo hayan visto, quizás nos digan su nombre –propuso el archivero.

    ―¡Ja! Es un tatuaje en el pecho, ¿a quién crees que se lo va a ir mostrando? No creo que se arriesgue a ir a las termas públicas ―replicó exasperado.

    ―Quizás a una prostituta... ―respondió Appius con calma.

    "¡Por supuesto!" pensó Atticus. “Cómo podía haber sido tan estúpido”, pensó.

    ―¡Tienes razón, Appius, buena idea!

    El librarius sonrió y se relajó. Por fin podría dejar de rebuscar en el montón de listas de la Legión y descansar sus ojos.

    ―Haz un listado de los lupanares de Tarraco y alrededores, comenzando por los más populares, regresaré tras la hora del prandium –ordenó el oficial abandonando la estancia.

    El archivero suspiró y dejó caer su cabeza en la pila de documentos con un golpe seco, levantando una nube de polvo a su alrededor.

Lupanar Magnus Penis, suburbios de Tarraco.

Hora décima

Decius se había entretenido por la mañana cambiando la paja de los establos y arrancando las malas hierbas del huerto. Volumnia se había escandalizado al ver al invitado de su amo haciendo los trabajos que le hubieran correspondido a Sixtus, pero alguien tenía que hacerlo, y él necesitaba estar distraído. Cuando terminó, se aseguró de que Doidena continuase dormida y decidió hacer una visita al lupanar.

    No era el mejor burdel en el que había estado, pero los precios eran muy asequibles y el lugar estaba medianamente limpio. Decius había pagado por toda una tarde de servicios sexuales, para evitar interrupciones. Había bebido demasiado y tras terminar con la prostituta que yacía desnuda a su lado, se había quedado dormido. Sin embargo debía regresar antes de que Atticus descubriera que había dejado sola a su mujer, de modo que se aseó y vistió sin despertar a su acompañante. Al bajar al vestíbulo de la planta baja, oyó discutir al dueño con un oficial. Escuchó tras los cortinones del pasillo y dio un respingo al reconocer la voz. Era Atticus.

    ―Te repito que deseo pagar por los servicios de tu prostituta más popular, la que más clientes tenga ―insistió el beneficiarius.

    El dueño del prostíbulo se cruzó de brazos tras el mostrador.

    ―Me juraste que no te volvería a ver y aquí estás de nuevo. Pero el dinero es el dinero. Si quieres los servicios de Súcula tendrás que pagar ocho ases.

    Atticus frunció el ceño. Era el doble de la tarifa común en un antro como aquel, pero necesitaba la información. Arrojó las monedas sobre el mostrador y se dirigió al corredor separado por grandes cortinas rojas. Lo atravesó a grandes zancadas y subió las escaleras al piso superior. Decius salió de su improvisado escondite en las malolientes letrinas de la planta baja y abandonó el prostíbulo.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus.

A.d. IV Kalendas Iunias – 29 de mayo 79 d.C

Hora tertia

Doidena se encontraba completamente recuperada de las fiebres tras una jornada completa de descanso absoluto. No había tenido más pérdidas que sugiriesen que algo iba mal en el embarazo, y más animada, desayunó abundantemente. Había ocultado estos hechos a su esposo para evitarle preocupaciones innecesarias, ya que en los últimos días se mostraba completamente abstraído en sus investigaciones.

    Sentada junto al estanque del jardín porticado, se refrescaba las manos en las aguas mientras observaba el cielo completamente despejado del caluroso día primaveral.

    ―Ave, Doidena, te has despertado muy temprano ―saludó Decius sentándose a su lado.

    La mujer le sonrió sin retirarse. No le incomodaba su cercanía.

    ―Hoy me encuentro muy bien, y deseaba disfrutar de los rayos de Belenos en el jardín, ya que no puedo salir ―explicó con gesto resignado.

    Decius arrancó unas hojas de hierbabuena y las masticó con despreocupación.

    ―Hoy es el Día del Roble. Supongo que se celebrará en tu clan, es una tradición de origen celta.

    La curandera se llevó la mano a la frente, lo había olvidado.

    ―Es cierto, hoy es un día de especial celebración en mi poblado. Se purifican las moradas con agua  bendecida y se riega el roble sagrado del pueblo con la restante. Luego se celebra un banquete comunal bajo su sombra ―recordó nostálgica.

    ―Aquí también es costumbre celebrarlo, al menos entre los habitantes de origen celta. Conozco un encinar cercano donde podríamos pasar el día, si lo deseas ―le propuso con una sonrisa franca.

    La mujer celta bajó los ojos. Realmente deseaba salir de la jaula de oro en que se había convertido su residencia, pero no deseaba contrariar a su esposo.

    ―Me encantaría, pero no debemos correr riesgos innecesarios ―dijo sin demasiada convicción.

    ―Estás bajo mi protección, como ha ordenado Atticus, y el lugar que te indico está alejado de los peligros de la ciudad. Será una escapada breve y rural ―la tranquilizó. Él también necesitaba aire fresco para ordenar sus ideas.

    Doidena dudó un instante y asintió con un gesto de su cabeza.

    Partieron en la hora tertia, cabalgando al paso, sin prisas. Decius volvió la vista atrás varias veces durante el trayecto y se aseguró de que nadie les seguía. Se dirigieron al norte hasta llegar al acueducto principal de Tarraco, que proveía de agua a la ciudad desde la colina cercana. Siguieron el trazado del acueducto, sorteando la cada vez más arbustiva vegetación, hasta llegar a la falda de la colina. Varias familias acampaban a la sombra de las primeras encinas dispersas para pasar el día, pero la pareja continuó ascendiendo hasta una altura aproximada de doscientos metros, donde comenzaba realmente el encinar.

    ―Mi padre me traía con frecuencia para que no olvidase mis raíces celtas, esta zona no es muy frecuentada porque está cercana a un peligroso despeñadero. Como puedes observar las encinas mediterráneas no son tan imponentes como los robles del norte, pero son de la misma familia, y tienen también la consideración de árboles sagrados ―explicó el oficial.

    En efecto se trataba de árboles de talla mediana y hojas perennes duras, lauroides, habituados a los lugares secos y soleados. Muchos de ellos presentaban ya una llamativa floración de color amarillo anaranjado. Descabalgaron para estirar las piernas y la curandera aspiró sonriente el fresco aroma del bosque. Mientras se proveía de corteza de encina, hojas y bellotas con propiedades desinfectantes, Decius desató una de las alforjas de la silla de su montura y cortó con una pequeña daga varias setas de un color vivo anaranjado que crecían en la sombra.

    ―¿Estás seguro de que sean comestibles? Yo no las conozco ―advirtió Doidena con inquietud.

    ―Esta especie se llama amanita caesarea, muy apreciada en la cocina romana. De la misma familia es la amanita muscaria, que es tóxica –explicó su acompañante con plena tranquilidad, sin apenas levantar la vista de su quehacer.

    Caminaron con los caballos hasta un claro donde crecía romero y tomillo. Podalirius le había enseñado a reconocer estas plantas, y la sanadora recogió también varios puñados. La naturaleza proveía de hierbas medicinales a quienes sabían buscar.

    El paseo se vio interrumpido cuando llegaron a un mirador de roca natural, al borde del despeñadero. Las vistas de Tarraco y de la costa marítima resultaban impresionantes bajo el sol de la mañana.

    ―¡Este lugar es magnífico! Me recuerda a las vistas que se disfrutan desde mi poblado ―exclamó Doidena, aspirando la brisa fresca procedente del mar.

    ―Degustemos el prandium aquí –propuso él, apartándose a una distancia prudencial del borde del barranco. Ató las monturas al tronco de una encina robusta mientras la mujer disponía las viandas sobre una roca plana.

    Decius sacó de su zurrón un trozo compacto de madera de encina a medio tallar y continuó su labor mientras conversaban. Parecía un caballito.

    ―Quizás desconozcas que tienes un nuevo sobrino –le dijo Decius recordando el parto de Epanna.

    Doidena abrió los ojos sorprendida y excitada a la vez. Había olvidado que su hermana salía de cuentas a mediados de mes.

    ―Por Candamo, ¿cómo he podido olvidarlo? Cuéntame todo lo que sepas –rogó entusiasmada.

    ―Nació hace un mes y nueve días, y se llama Decius –le indicó con orgullo.

    ―Ha nacido antes de tiempo… ¿por qué lleva tu nombre? –preguntó confusa.

    ―El parto fue difícil, Sigilo no estaba, pero le saqué el niño por un corte bajo la barriga. Tu hermana sobrevivió, es muy fuerte.

    Doidena le miró incrédula. Nunca había asistido a un parto por cesárea en el que la madre hubiera sobrevivido. Emocionada, le echó los brazos al cuello y desde el fondo del corazón le susurró al oído: “Gracias”.

    El oficial, aturdido por su reacción sincera, se dejó hacer sin abrazarla. Recobrada la compostura, pasaron a temas menos emotivos.

    ―¿De qué zona era originario tu padre? ―preguntó ella tomando una torta de farro redondeada y un trozo de carne salada.

    ―Provenía de Aracillum y pertenecía a la tribu celta de los blendios. Sus habitantes resistieron heroicamente el asedio de cinco legiones romanas antes de caer, durante las guerras cántabras. Y la mayoría se suicidaron para no ser esclavizados –respondió degustando un pedazo de los hongos recién recolectados.

    ―¿Y cómo es que tú estás tan romanizado? ―preguntó ella impulsivamente, como le sucedía tantas veces. Al momento se arrepintió y enrojeció de vergüenza temiendo haberle molestado.

    Lejos de enfadarse, el oficial celta mostró una media sonrisa.

    ―Mi abuelo fue esclavo, mi padre también, y él no deseaba lo mismo para mí. Sólo había dos caminos; tratar de huir y arriesgarse a morir, como le sucedió a su propio padre, o ganarse el favor del amo. Eligió la segunda opción y a su muerte el amo le manumitió, consiguiendo la libertad antes de formar familia. De este modo, yo nací siendo un hombre libre. Pero mi abuelo no habría aprobado el proceder de mi padre. Un blendio no debe someterse nunca.

    ―Y tú ¿qué opinas? ―inquirió ella observándolo fijamente.

    ―Pienso que mi padre demostró su valentía de un modo más difícil que haciendo uso de las armas: sobrellevando su propia condición de esclavo sumiso y eficiente con el objetivo de que su hijo naciese libre. Como secuela siempre se tuvo en poca estima, y quizás por esa razón me animó a unirme a la Legión. Veía en mí el combatiente que él o bien no pudo o bien eligió no ser.

    Doidena se quedó callada, pensativa. Ahora comprendía por qué a Decius le incomodaba la esclavitud como base económica de la sociedad romana. La curandera recordó su propio cautiverio de dos meses, y cuántas veces había deseado morir. En ocasiones se necesitaba más valentía para seguir vivo que para suicidarse.

    De pronto Decius abrió los ojos de par en par y se llevó las manos a la garganta, como si le ardiesen las entrañas. La mujer se levantó y corrió asustada a su lado. Si las setas eran venenosas, no podría hacer nada por él.

    Tras unos segundos de angustia, Decius sonrió y posó su mano en el antebrazo de Doidena para tranquilizarla.

    ―Deberías haberte visto la cara que has puesto, parece que te haya dado un susto de muerte –se mofó el veterano soltando una sonora carcajada.

    ―No tiene ninguna gracia –replicó ella apartándose ofuscada.

    ―Sólo ha sido una broma sin mala intención ―dijo para apaciguarla.

    ―No me divierten las burlas sobre la muerte. Aún tengo pesadillas con el incendio  del castro, no he olvidado cómo perecieron los míos –explicó contrariada.

    El semblante de Decius palideció. Junto a Doidena había logrado olvidar durante toda la jornada las imágenes recurrentes de los cuerpos carbonizados de Aunia y Lucius. Ahora las imágenes habían regresado a su mente con más fuerza. Se cubrió el rostro con las manos y agachó la cabeza.

    ―¿Te sientes mal? ―preguntó ella cautelosa, temiendo que fuese otra chanza.

    ―Necesito un trago –fue la escueta respuesta. Sacó un pellejo de vino aguado del zurrón y bebió con avidez.

    ―¿He dicho algo que te haya incomodado? ―insistió sentándose a su lado.

    El veterano se secó los labios con el antebrazo y se echó hacia delante como si soportase el peso de una gran losa en su espalda.

    ―He recordado a mi familia, eso es todo –respondió secamente.

    ―Pronto volverás a verlos –respondió ella, conciliadora.

    ―No, no lo haré. Están muertos.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Hora undécima

A Doidena se le había hecho eterno el camino de regreso a casa desde el encinar de la colina. La culpabilidad corroía el alma del veterano, y la curandera se percató de que llevaba tiempo dándose a la bebida para olvidar. A veces es más difícil sanar el alma que las heridas físicas, reflexionó apenada. El hombre no había pronunciado palabra durante todo el trayecto, absorto en sus pensamientos, y ella había respetado su silencio. Nada podía hacer o decir para reconfortarle.

    Atticus había regresado a casa antes de lo habitual y les recibió en la puerta.

    ―Podalirius me ha dicho que habéis pasado el día en las afueras ―indagó con una mezcla de curiosidad y envidia.

    Doidena decidió no mencionar la tragedia familiar de Decius.

    ―Sí, hemos visitado el encinar de la colina para celebrar que hoy es el Día del Roble. ¿Has tenido un día provechoso? –se interesó mientras le saludaba con un osculum en la mejilla.

    ―No tan provechoso como el vuestro, estoy seguro. Estoy siguiendo una pista, pero aún no he logrado avances en ella –respondió quitando importancia al hecho.

    Volumnia les acercó una palangana para lavarse las manos antes de la cena, y tomaron asiento en el tablinium. Doidena observó a su esposo con detenimiento mientras ambos hombres conversaban. Echaba de menos pasar más tiempo con él. Entonces se fijó en lo que parecía una mancha de crema blanquecina en su mejilla izquierda, como la que usaban muchas mujeres para blanquearse la piel. Con una punzada de celos, tomó nota para interrogarle cuando estuvieran a solas.

    ―Me alegra saber que la reconstrucción del Oppidum samanorum ha terminado y que sus habitantes están satisfaciendo puntualmente el pago de los impuestos por el cultivo de sus tierras –felicitó Atticus a su sucesor con una palmada en el hombro.

    ―Fue más fácil de lo que me esperaba, porque hubo un buen entendimiento mutuo y colaboración en las tareas de reconstrucción. Aelius Boddus me ha sustituido al mando del destacamento tras mi licenciamiento, y ha logrado entenderse con Tureno, el hombre designado por los nativos del castro como interlocutor. En principio no creo que sus tierras estén de nuevo amenazadas por el avance de la cantera. Fulvius Sextus, el depuesto dueño de la concesión, es ahora esclavo del nuevo dueño. El magistratus cambió la sentencia de destierro por la de esclavitud –comentó Decius con un brillo de satisfacción en los ojos. Siempre había sentido un gran desprecio por aquel hombre despótico y avaricioso.

    La cocinera interrumpió la animada charla con un apetitoso asado de conejo con salsa de ciruelas. Su amo le había indicado que no era necesario preparar muchos platos refinados para el invitado, ya que ambos hombres estaban acostumbrados a las austeras comidas de la Legión.

    ― Al menos se ha hecho justicia con él. No así con Aulus Favius Lentulus, el legionario que guardaba la entrada de nuestra vexillatio en Flaviobriga, ¿le recuerdas? ―comentó Atticus masticando con ganas un buen trozo de conejo.

    ―Sí, no era muy brillante pero conservó la vida hasta su retiro. Obtuvo la licenciatio este año. ¿Qué ha sido de él? ―preguntó Decius vaciando su vaso de vino sin aguar.

    ―Trabajó para mí en el caso de las extorsiones. Me salvó la vida accidentalmente, al beberse el veneno de mi vino, en la taberna Mare Vinum ―dijo Atticus con pesar.

    Ambos hombres guardaron un momento de silencio en memoria de su compañero. Era una costumbre que tenían tras las batallas, cuando hacían recuento de las bajas.

    ―Creo que te sería más útil trabajando en la investigación. Necesitas ayuda –propuso Decius con sinceridad.

    ―Desearía que lo hicieses, pero no me puedo concentrar en esta tarea a menos que sepa que mi familia está guardada por alguien de mi confianza. Sólo confío en ti, ya sabes que para mí eres como un hermano.

    Decius sonrió con nostalgia y algo de tristeza. Estaba cansado y volvían a su mente recuerdos negativos.

    ―Me retiro a mi cubículo, hoy me encuentro muy cansado. Gracias por vuestra hospitalidad –dijo escuetamente antes de abandonar la estancia.

    Terminada la cena, los anfitriones se dispusieron a acostarse.

    ―¿Dónde está mi túnica con el bordado púrpura? ―preguntó Atticus rebuscando en el arcón.

    ―Mañana a última hora la recogeré de la fullonica Helvius, tenía manchas de vino. No es para vestir de diario. ¿Por cierto, con qué mujer has estado esta tarde? ―preguntó Doidena sin rodeos mientras se desnudaba.

    Atticus la miró y sonrió extrañado.

    ―¿Cómo sabes que he estado con una mujer?

    ―Me lo acabas de confirmar. De todos modos tienes crema blanca en la mejilla, y no creo que tú te blanquees la piel –le espetó.

    Atticus sonrió para sí. Le divertían los celos que mostraba ella.

    ―¿Estás celosa? Yo también lo he estado, sabiendo que has podido disfrutar el día en compañía de otro hombre –le contestó juguetón acariciándole la espalda.

    ―Me dijiste que no te compartiría con nadie – le reprochó ella molesta, separándose de él.

    ―Y no lo has hecho. La prostituta estuvo efusiva al principio y me abrazó, por eso tengo restos de su crema facial, eso es todo.

    ―¿Has ido a un lupanar? ―se escandalizó ella.

    ―A varios. He visitado cuatro. No, cinco. Pasado mañana tengo cita con Scilla, en el lupanar "Cupiditas". A este paso me voy a dejar una fortuna.

    Su mujer le miró sin comprender. Se sentía cada vez más ofendida y optó por acostarse cubriéndose con las mantas hasta el cuello. Se giró y dio la espalda a su esposo.

    ―Los visito por trabajo, estoy siguiendo una pista. Sé que no te gusta, aunque te aseguro que es una práctica habitual entre la mayoría de hombres casados –le aclaró sin demasiado éxito―. Les pago por su tiempo y su información, no por sexo. ¿Lo comprendes?

    ―¿Pretendes hacerme creer que no te has acostado con ninguna en cinco prostíbulos? ―replicó Doidena exasperada.

    El beneficiarius la observó con tranquilidad.

    ―Pensaba que me conocías mejor ―fue su única respuesta.

    Atticus se levantó del lecho y rebuscó entre sus pertenencias. Cuando encontró lo que buscaba, regresó y se lo mostró a su recelosa mujer.

    ―Lo compré hace días para nuestro hijo, había olvidado dártelo.

    Doidena lo tomó en su mano y lo observó cuidadosamente. Era una especie de medallón colgante de oro con forma de corazón, con el dios Júpiter grabado en una de sus caras y Neptuno en la otra. Atticus le mostró cómo se abría. En su interior había un pequeño pene de metal.

    ―Se llama bulla. Se ata alrededor del cuello del niño en su noveno día de vida para que lo proteja durante el resto de su vida. Dentro lleva todo tipo de amuletos contra el mal de ojo. En nuestra cultura, por ejemplo, un pene. También puedes añadir laurel o amuletos de tu clan.

    ―¿Y si es niña? ―preguntó Doidena menos enfadada.

     Entonces le pondremos una lúnula, con la misma función –explicó mostrándole otro colgante de oro con forma de creciente lunar.

    ―¿Ya has comprado dos colgantes? ―observó calculando cuánto le habrían costado.

     Para nuestros hijos. Espero que me des muchos –dijo abrazándola bajo las mantas y acercándola a él―. ¿Ya no estás celosa?

    ―Menos –contestó haciendo un mohín de disgusto.

    ―La confianza es fundamental, tanto en el ámbito familiar como en el ejército, donde nos protegemos mutuamente las espaldas. Nunca perdonaría a quien traicionase la mía ―sentenció antes de besarla.

XX. A LA CAZA

Residencia del senador Raecius Gallus. Zona costera al noreste de Tarraco

A.d. III Kalendas Iunias – 30 de mayo 79 d.C

Prima Vigilia

El ambicioso sobrino del senador releyó la última disposición que había redactado como miembro del Consejo Provincial, la lacró con cera caliente y estampó su sello personal. Al retirar el puño, no se percató de lo cerca que había colocado la lucerna de bronce y su llama le quemó el dorso de la mano. Maldiciendo su torpeza, se sacó el anillo del dedo y lo dejó junto al escrito.

    Estaba demasiado nervioso para atender la visita que esperaba. Para calmarse, se levantó de la sella curulis con patas de marfil, caminó a grandes zancadas hasta la terraza frente al mar y aspiró la suave brisa marina apoyado en la blanca balaustrada. Era noche de luna nueva, y en la oscuridad sólo se oía el rumor de las olas.

    La situación se le estaba yendo de las manos y había llegado el momento de poner fin al negocio. Se estaba postulando como nuevo flamen de Tarraco y no podía permitirse ningún escándalo público. Además, ya no necesitaba el dinero. Durante los últimos diez años de carrera municipal, había logrado la suficiente clientela política y los contactos que le proporcionarían los fondos necesarios para comprar voluntades. Ya no sería conocido por ser “el sobrino del senador” sino por méritos propios, y le demostraría a su tío que nunca necesitó el apoyo económico que le negó en favor de su propio hijo.

    El único esclavo de la domus que permanecía despierto a su lado era su guardaespaldas personal, un tracio analfabeto de dos metros de alto por uno de ancho, que le protegería y a la vez guardaría completo silencio sobre el encuentro de aquella noche. Para eso le había hecho cortar la lengua.

    Un ruido seco le avisó de que su visitante se acercaba a la terraza. Gallus le indicó con una señal  que entrase discretamente por la puerta del servicio. Una vez en el tablinum, el esclavo cerró las gruesas puertas de la estancia.

    ―Salve, Otón Gallus. ¿Qué asunto es tan urgente que requiere mi presencia en la lujosa villa de tu tío a estas horas intempestivas? ―preguntó el recién llegado en tono altanero. Disfrutaba recordándole que la villa no le pertenecía.

    Al sobrino del senador le molestó el tono insolente de aquel a quien había salvado la vida en el pasado, pero prefirió pasarlo por alto e ir al grano.

    ―Vas a poner fin al negocio. No más comisiones. Desaparecerás en silencio de la ciudad y te asentarás en otro lugar, con otro nombre. Esta será la última vez que nos veamos, ya lo he dispuesto todo –le aleccionó sin esperar ninguna respuesta.

    ―¿De qué estás hablando? ¿Ahora que vas a liderar el Consejo Provincial de Tarraco, estás ya tan podrido de dinero que no deseas más? Pues yo sí lo necesito. Voy a eliminar a Brutus y a sustituirlo por otro, eso es todo, nadie sospecha de mí y  pronto recuperaré el ritmo de los cobros –replicó envalentonado mientras se rascaba la cicatriz del pómulo.

    ―¡No seas necio, Helvius! El gobernador se ha implicado personalmente en este asunto y ha delegado en un beneficiarius muy competente.

    ―Ya sé quién es. Un tal Decimus Aemilius Atticus, un excenturión de la Legio VII Gemina Felix. Me he informado y pienso ocuparme de él.

    ―¿Tú y cuántos más? ―le espetó Otón perdiendo la paciencia―. Mi tío, siendo tribuno bajo el mandato de Galba, reclutó personalmente a Atticus para la Legio VII Galbiana, antes de que se crease la Legio VII Gemina Felix. Tengo entendido que es un hombre de palabra y no cejará hasta encontrarte.

    ―¿Servía en nuestra misma legión? No le recuerdo –repuso con suficiencia atusándose el pelo.

    ―¡Eso es porque desertaste al mes siguiente! ¡Estarías ajusticiado si no fuera por mí, yo moví los hilos a través de mi tío para que te borrase de la lista de desertores! ¡Te oculté y te di una nueva identidad! ¡Y así me lo agradeces, mordiendo la mano que te da de comer! ―le contestó exaltado.

    ―Tú no hiciste nada por mí, sino por ti mismo –le contestó rechinando los dientes con ira contenida―. Necesitabas a alguien a quien poder chantajear a cambio de que se encargase de la parte sucia de tu negocio. Si me hubiese negado, me habrías denunciado por desertor.

    Otón Gallus, rojo de ira, se volvió hacia la balconada, dándole la espalda. Con un movimiento rápido de la mano, Verus Helvius aprovechó el descuido de su anfitrión y se apoderó del sello de oro abandonado sobre la mesa.

    ―Si yo caigo, tú caerás conmigo –le desafió el dueño de la fullonica.

    ―Eres un necio, nadie te creerá. Pero te lo advierto, no voy a dejarlo pasar. Vas a terminar con esto esta misma semana o yo terminaré contigo –le amenazó.

    Y acto seguido, hizo señal a su tracio para que acompañase al invitado a la salida.

Lupanar Cupiditas

A.d. II Kalendas Iunias – 31 de mayo 79 d.C

Hora sexta

Más le valía tener suerte aquella noche. Había recorrido ya nueve lupanares en los días previos y pronto todo Tarraco sabría que estaba buscando a un hombre con unas alas tatuadas en el pecho.

    Tras satisfacer el precio del servicio en el vestíbulo, Atticus ascendió las escaleras al piso superior. Nada menos que dieciséis ases por una hora con Scilla. En verdad se sentía tentado de probar un servicio tan exclusivo. Se fijó en el fresco de la pared junto a la entrada al último cubículo. Fellatio y fornicatio en actitud activa. Ese debía ser. Apartó el cortinón que hacía las veces de puerta y se encontró a la meretrix recostada provocativamente en el diván, cubierta únicamente por pintura corporal. Los trabajados dibujos de serpientes cubrían sus zonas más íntimas.

    La mujer se levantó y se acercó a él con sus labios pintados en rojo fuego. Observó complacida las facciones bien definidas del nuevo cliente. Admiró sus ojos verdes claros que contrastaban con la piel bronceada y se adivinaba un cuerpo musculado bajo la típica túnica corta. Estaba claro que no se trataba de un político ni de un funcionario de la administración de Tarraco. ¿A qué se dedicaría?

    ―Es la primera vez que te veo, guapo –le dijo insinuante rozándole las partes bajas con el dorso de la mano.

    Atticus le mostró el lagino que traía consigo y llenó dos vasos.

    ―Bebe, es vina condita, te va a gustar.

    La meretrix se quedó sorprendida por la invitación, era la primera vez que un cliente le ofrecía algo gratis. Apuró su vaso y comenzó a desnudarle, besándolo en el cuello. Atticus se zafó con disimulo de su abrazo y le llenó el vaso de nuevo.

    ―He venido a ti porque así me lo ha recomendado un exlegionario que es cliente tuyo. Quizás le recuerdes, tiene un tatuaje en el pecho, dos grandes alas desplegadas.

    ―Hum… muchos clientes llevan tatuajes –respondió evasiva.

    La mujer apuró su segundo vaso mientras esperaba que el hombre terminara de desnudarse y comenzó a sentirse mareada. Atticus comprendió que no podría retrasar el momento mucho más sin que ella sospechase de él, así que se sacó la túnica por la cabeza, sin perder de vista la daga, y dejó que la prostituta le empujase sobre el lecho. Sentada a horcajadas sobre su cintura, la profesional comenzó a lamerle el pecho con lascivia, descendiendo hacia la entrepierna. El opio ya debería haberle hecho efecto, pensó él mientras trataba de controlarse y no dejarse llevar por el placer.

    ―No me has respondido aún a la pregunta –insistió alzándole el mentón.

    ―Mmm...¿qué pregunta? ―dijo ella somnolienta―. ¡Ah sí, mi apuesto hombre con el tatuaje del siete entre las alas! Viene a menudo. Creo que tiene un negocio en la ciudad. No sé quién es, pero es un bastardo.

    El beneficiarius abrió los ojos de par en par. Él no había mencionado el siete, de hecho desconocía qué letras había escritas entre las alas. Scilla conocía sin duda al individuo que estaba buscando.

    ―¿Y por qué es un bastardo? ¿No eres suficiente para él? ―aventuró para sonsacarle más información.

    ―¡Ese cerdo prefiere a Calpurnia, esa adúltera creída! ¡Le ciega su dinero! ―se sinceró ella bajo los efectos del narcótico disuelto en el vino.

    ―¿Calpurnia? ¿Esa vieja de sesenta años esposa del tribuno? ―se inventó él.

    ―No, la esposa de Sempronius Severus, el comerciante. La que organiza fiestas en ausencia de su marido y le pone los cuernos.

    Ya había oído suficiente. Tendría que interrogar a Calpurnia antes de que Scilla se recuperase y descubriese que había hablado demasiado. Se levantó con gran esfuerzo de autocontrol y se vistió de nuevo frente a la mujer, que lo observaba confundida.

    ―Pero si no he hecho más que empezar... te vas en lo mejor...

    ―He recordado que tengo algo urgente que hacer. Te dejo la vina condita para que la disfrutes en mi ausencia –le dijo Atticus, abandonando la estancia con un gran bulto apuntando bajo la túnica.

Residencia de Antonius Sempronius Severus. Afueras de Tarraco.

Hora novena

No tenía ni idea de cómo abordar el interrogatorio a Calpurnia. La matrona era muy inteligente y desconfiada, y no confesaría abiertamente, ya que si se descubría su adulterio, Sempronius podría matarla legalmente. Pero el beneficiarius no podía esperar más. Scilla avisaría pronto al sujeto de que le estaban buscando, o correría la voz entre el resto de prostitutas de la ciudad.

    Un esclavo abrió la puerta de la domus y le invitó a pasar al elegante atrio de mármol, donde Atticus esperó a ser atendido por Sempronius.

    ―Salve Atticus, lamento comunicarte que mi esposo está de viaje. Partió esta misma mañana –saludó Calpurnia, vestida con una escotada y ceñida túnica escarlata de lino semitransparente.

    ―En realidad venía a verte a ti, Calpurnia ―respondió Atticus con su sonrisa más seductora.

    La matrona, sorprendida, le sonrió ladeando la cabeza y se pasó la mano por el pecho con aire distraído.

    ―Pasemos entonces a mi estancia privada, allí podremos hablar con más privacidad ―le invitó con los ojos brillantes.

    ―He venido a prevenirte. Mi esposa ha oído en las termas de la ciudad a dos esclavas murmurando sobre la relación que mantienes con tu amante, ya sabes, el del tatuaje de las alas en el pecho. Deberías ser más cauta con tus esclavos. La familia Aemilius no desea que un escándalo así empañe la boda de tu hija con mi sobrino Valerius.

    Calpurnia se quedó pálida e inmóvil, cincelada en piedra. Pronto recuperó la compostura y se sirvió un vaso de mulsum.

    ―No sé de qué me hablas. Son sin duda rumores infundados. No deberías dar credibilidad a semejantes mentiras.

    ―El problema es que tu esposo Sempronius debe dudar de ti, porque me ha pedido que lo averigüe en su ausencia –se inventó él.

    La mujer se sentó en uno de los divanes de la lujosa estancia. Le temblaban las piernas.

    ―Lo mejor es terminar este asunto con discreción. Dime dónde encontrarle a estas horas y le pondré sobre aviso. Estos encuentros deben terminar por el bien de la reputación de todos nosotros.

    ―Sempronius me matará –murmuró ella apurando su vaso.

    ―Te doy mi palabra de que no lo sabrá nunca por mí –se comprometió el oficial.

    ―A estas horas Helvius estará aún en su fullonica, supongo. Quería entregar todos los pedidos antes de la celebración de las Kalendas Iunias ―confesó abatida.

    Atticus se quedó pensativo. Había oído aquel nombre antes. La fullonica Helvius, situada al oeste del Foro Colonial. Por eso no se habían producido incendios en aquella zona.

    Mientras abandonaba la residencia y cabalgaba de regreso a la ciudad, el oficial recordó algo que le erizó el cabello de la nuca. Doidena recogería su túnica en la fullonica Helvius esa misma tarde.

Fullonica Helvius. Ciudad de Tarraco.

Hora décima

Tenía que largarse de allí por un tiempo, hasta que las aguas volvieran a su cauce. Mientras recogía sus pertenencias en la estancia privada en el lado opuesto al atrio de la fullonica, Helvius hizo repaso mental de lo acontecido en las últimas horas. Acababa de regresar del lupanar Cupiditas, donde se había encontrado a Scilla drogada, posiblemente con opio. Él lo sabía bien, conocía perfectamente su olor y sabor porque lo había consumido con frecuencia en el pasado. Aquella furcia le había narrado el encuentro con el cliente que le trajo el vino, y no cabía duda de que el desconocido le estaba buscando. Posiblemente se trataba del beneficiarius al servicio del gobernador. Enfurecido, Helvius la había golpeado con tanta fuerza que desconocía si le había partido el cuello. Tanto mejor, así mantendría la boca cerrada.

    La tarde estaba llegando a su fin cuando Doidena llegó a la fullonica acompañada de su guardaespaldas. Decius decidió montar guardia en la puerta principal mientras su protegida se adentraba en el establecimiento. La mujer se presentó al esclavo del mostrador, que al reconocerla le transmitió las instrucciones recibidas de su amo.

    ―El dominus me ha ordenado que la haga pasar a su estancia privada, donde le atenderá con mucho gusto sin esperas innecesarias –le dijo Andrónico acompañándola a la trastienda, agradecido de tener que atender a una clienta menos, dada la cola de clientes impacientes que se apilaban frente al mostrador a la hora del cierre.

    El esclavo guio a la mujer a través del atrio y el patio opuesto, que también comunicaba con las estancias privadas a través de la entrada del servicio. Dando un rodeo, la condujo a la puerta principal de nogal tallado y llamó con los nudillos.

    ―Adelante, que pase –invitó una voz autoritaria al otro lado.

    Doidena entró en la estancia con recelo. Quizás debería haberse negado, pero la cola de clientes era en efecto muy larga. Andrónico se inclinó en señal de respeto a su amo y abandonó la estancia cerrando la puerta tras él.

    ―He venido a recoger mi túnica, de cárbaso blanco con bordados púrpuras –recordó la mujer manteniendo las distancias. Había algo en Helvius que le producía un fuerte rechazo.

    El propietario del negocio se acercó a ella observándola con detenimiento mientras giraba distraído un holgado sello de oro en su dedo.

    ―Tu esposo es Decimus Aemilius Atticus, beneficiarius del gobernador, ¿no es cierto?

    Doidena sintió una punzada de miedo. Ella no había mencionado el puesto que su esposo ocupaba en la actualidad, y tampoco era del dominio público. Sin responder, dio un paso atrás para acercarse a la salida.

    ―Acércate a recoger tu pedido, lo hemos perfumado como nos indicaste –le invitó él, sacando la túnica de detrás del mostrador de mármol y extendiéndola sobre él para que comprobase que las manchas habían desaparecido.

    La curandera no confiaba en Helvius, pero tampoco deseaba abandonar allí la túnica de su esposo. Quizás todo fueran imaginaciones suyas provocadas por el nerviosismo. Se acercó al mostrador con cautela y recogió la prenda. En efecto, desprendía un agradable aroma a espliego y lavanda.

    Aprovechando el momento de descuido de la mujer, Helvius se le acercó por la espalda con un rápido movimiento y la aprisionó contra la mensa de mármol, inmovilizándola con una daga en el cuello.

    ―Si gritas te degüello –le amenazó mientras la obligaba a inclinarse sobre la mesa y le levantaba la túnica con intención de penetrarla por detrás―. Tu esposo me quiere dar caza, pero forzaré a su mujer antes de desaparecer. Apuesto a que eso no le va a agradar ―añadió sonriendo entre dientes.

    Decius se impacientaba en el exterior de la lavandería y decidió entrar. Le sorprendió no encontrar a  Doidena en la fila de exaltados clientes.

    ―¿Has visto a una mujer con acento celta, con el cabello oscuro sin recoger? ―preguntó nervioso al apurado esclavo del mostrador.

    Andrónico pensó en negarlo para quitárselo de encima, pero recordó que la mujer que estaba con su amo respondía a esa descripción.

    En la estancia privada, Doidena gemía aprisionada por el peso de su agresor, que le rodeaba el cuello con el brazo derecho para inmovilizarla e impedir que gritase. De pronto, oyó el rumor de una puerta que se abría y de alguien que se abalanzaba contra su atacante. Un líquido caliente y espeso  cayó sobre su nuca y espalda y se aflojó la presa de su cuello. La mujer se deslizó al suelo a tiempo de ver malherido a Helvius, con una puñalada en la espalda.

    ―¡Decius, gracias a Candamo! ―exclamó Doidena levantando la vista. Pero su semblante palideció  cuando descubrió que su salvador no era Decius sino un imponente esclavo tracio que la paralizó con su gélida mirada.

    El esclavo alzó por la pechera al moribundo y sin pronunciar palabra, le agarró con fuerza los dedos desnudos de la mano, manteniéndolos frente a sus ojos. Helvius comprendió al momento. El senador quería recuperar su anillo robado.

    ―¿Así que eso es lo que buscas, eh? ¡Pues idos al Averno tú y tu amo y pudríos en él! ―barbotó el comerciante escupiendo sangre.

    Doidena no sabía de qué estaba hablando el comerciante, pero se percató de que había perdido su holgado anillo de oro en la refriega. Se levantó de un salto y trató de huir por la entrada del servicio que daba al patio, el lugar por el que había entrado el asesino, pero éste la asió por el tobillo haciéndola caer nuevamente al suelo. La mujer gritó presa del pánico cuando le vio empuñar la daga contra ella.

    En ese instante Decius abrió de un puntapié la puerta principal y lanzó su pugio, que voló por los aires a escasos centímetros del sorprendido agresor. El esclavo tracio dudó un breve instante y se precipitó a través de la puerta del servicio hacia el exterior de la domus. Decius le siguió a gran velocidad a través del patio trasero hasta la puerta  de salida al callejón, entre los gritos de sorpresa y miedo de los esclavos de la fullonica, pero fue en vano. El prófugo derribó al primer jinete que se cruzó, robando su montura para desaparecer por una de las poternas de las murallas de la ciudad.

    Desde la entrada principal de la fullonica, Atticus oyó los gritos de pánico y se abrió paso entre el tumulto buscando a Doidena. Llamándola a gritos, recorrió todas las estancias hasta irrumpir en la escena del crimen. El dueño del establecimiento yacía desangrado en el suelo, y junto a él estaba la mujer celta hecha un ovillo, con la espalda cubierta de sangre. Ni rastro del agresor.

    ―¡Atticus, Atticus! ―le llamó ella incorporándose, hecha un manojo de nervios. El oficial la rodeó con sus fuertes brazos mientras vigilaba las entradas a la estancia.

    ―¿Estás herida? ¿Es tuya esta sangre? ―le interrogó preocupado.

    ―Estoy bien, es de Helvius, un hombre le ha asesinado –acertó a decir con voz temblorosa.

    ―¡Por Júpiter, lo he perdido de vista! –jadeó Decius entrando en la estancia por la puerta de servicio.

    El beneficiarius se acercó al cadáver y le abrió la túnica a la altura del pecho, quedando al descubierto un gran tatuaje con forma de dos alas simétricas desplegadas y un siete en el centro.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Prima vigilia

Doidena estaba agotada. Su esposo la había llevado a casa tras dar parte a la guarnición y había regresado a la ciudad para examinar con detenimiento el cadáver y sus pertenencias. Quién sabe cuándo regresaría.

    La sangre ya estaba reseca y el lino de la stola se le había pegado a la piel. Su olor a hierro le producía náuseas.

    ―Ya está preparado el baño, señora, déjeme que la ayude –se ofreció Volumnia para desvestirla.

    La mujer le quitó la stola y le soltó las fíbulas que sujetaban los dos trozos del pegajoso indusium sobre sus hombros. Tenía ensangrentada incluso la ropa interior.

    ―Volveré en un momento, mi ama –le dijo Volumnia, llevándose el revoltijo de prendas sucias.

    Doidena se dirigió a la estancia contigua donde la esperaba la bañera de agua caliente, sin reparar en el anillo de oro que había caído de entre los pliegues de su ropa y había rodado debajo del lecho.

Foro Provincial de Tarraco. Gran Sala Axial – Recinto de Culto

A.d. X Kalendas Iulias ―22 de junio 79 d.C.

Hora undécima

Las columnas marmóreas del interior de la Gran Sala Axial resplandecían a luz del atardecer que se filtraba desde el exterior.  Mientras esperaba a ser recibido, Atticus observó con detenimiento las estatuas a tamaño natural esculpidas en mármol de Carrara, colocadas en hornacinas separadas entre sí por columnas. Representaban a los flamines y otros cargos políticos de la ciudad, retratados con la toga senatorial. Sólo el gobernador Caius Calpetano Rantio aparecía en una escultura thoracata, vistiendo su uniforme militar.

    Alcanzar la gloria del poder institucional significaba trascender a la Historia, ser mencionado en epigrafías varias y esculpido en mármol. Atticus se preguntó qué opinión se formarían las generaciones venideras de aquellos desconocidos, observando sus representaciones escultóricas. Personalmente, para él era suficiente trascender a la muerte dando vida a sus propios hijos.

    El gobernador le había hecho llamar, sin duda satisfecho por el cese completo de las extorsiones durante las últimas tres semanas. Atticus confiaba en ser relevado de su tarea, aunque Brutus y su propio esclavo Sixtus continuasen en paradero desconocido. La guarnición podría ocuparse sin duda de este asunto trivial. En ese momento las inmensas puertas de nogal tallado se abrieron y entró en la sala un hombre entrado en años, de porte marcial y paso confiado. Un líder nato.

    ―¡Cerrad las puertas! ―ordenó el gobernador.

    Atticus se llevó el puño derecho al pecho opuesto en señal de respetuoso saludo, y esperó a que su superior tomase la palabra.

    ―Bienvenido, beneficiarius Decimus Aemilius Atticus. Nuestra entrevista será breve y discreta, como lo fue la anterior.

    Calpetano guardó un momento de silencio para ordenar sus pensamientos, y caminando alrededor de Atticus con las manos cruzadas a la espalda, comenzó su disertación.

    ―Es justo comenzar felicitándote por haber descubierto a los dos principales chantajistas de esta trama de corrupción. Reconozco que no me esperaba resultados en tan breve tiempo. Sin embargo, deseo que continúes la investigación.

    Atticus frunció el ceño levemente, intentando ocultar su desagrado. No era la noticia que esperaba.

    ―Los comerciantes no satisfacen desde hace dos meses ninguna suma y ninguno ha sido molestado. Estoy seguro de que la guarnición de la ciudad apresará a Brutus si aún se encuentra en ella.

    El legado se detuvo y clavó los ojos en su subordinado.

    ―No es Brutus quien me preocupa, Atticus. Debes descabezar la organización. Investiga los contactos de Helvius.

    Estaba claro que Calpetano sabía más de lo que decía, pero por algún motivo no quería implicarse más en la resolución del caso.

    ―Así lo haré –aceptó Atticus resignado, con un rostro impenetrable que no dejaba traslucir sus verdaderos sentimientos.

    El gobernador asintió satisfecho y le entregó una pesada bolsa de cuero llena de monedas.

    ―Por las molestias. Recibirás el doble cuando finalices con éxito tu misión –dicho lo cual, hizo abrir de nuevo las puertas y abandonó la estancia.

XXI. EL SOLSTICIO DE VERANO

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. X Kalendas Iulias ―22 de junio 79 d.C.

Secunda vigilia

Su hijo se movía en el interior, había llegado el momento. Acuclillada en el suelo, Doidena empujó con todas sus fuerzas hasta que oyó el llanto del niño. Sonriendo de alegría, terminó de extraerlo con sus propias manos ensangrentadas y lo abrazó contra su pecho. Lloraba inconsolable y su madre presintió que algo iba mal. En efecto, la delicada piel del recién nacido comenzó a ennegrecerse hasta carbonizarse completamente, y se deshizo en sus manos ante la disgustada mirada de su esposo, que la reprendía diciéndola "no es la primera vez, Doidena". Presa de la angustia, la mujer se despertó sobresaltada, cubierta de un sudor frío.

    Hacía semanas que no había vuelto a sufrir pesadillas, y tenía la esperanza de haber dejado atrás sus demonios. Pero al parecer aún era demasiado pronto. Se giró para comprobar si había despertado a Atticus, pero afortunadamente el cansancio le había sumido en un sueño profundo aquella noche. Doidena se acostó de nuevo y trató de conciliar el sueño, en vano. Quizás una infusión caliente le ayudase.

    Al entrar en la cocina un gemido la sobresaltó. Sentado frente a la mesa de madera, con la cabeza apoyada sobre ella y oculto el rostro entre los brazos, estaba Decius.

    ―¿Te encuentras mal? ―le preguntó preocupada tocándole el antebrazo, sin obtener respuesta.

    Decius levantó el rostro congestionado y la curandera comprobó que estaba completamente ebrio. En efecto, el lagino de mulsum de la cena estaba vacío. Suspirando resignadamente, le dio la espalda y comenzó a preparar una infusión de valeriana para ambos, muy cargada, y una decocción de corteza de sauce. Al menos si conseguía dormirle, dejaría de beber. Sopesó añadir una pizca de polvo de hojas secas de belladona en la bebida de Decius, como tranquilizante, pero lo descartó. Una dosis excesiva provocaba la muerte y prefirió ocultarle que disponía de ella. En su estado depresivo, quién sabe qué uso podría hacer de esta popular planta.

    Cuando la infusión calmante estuvo lista para consumirse, la vertió en dos escudillas y mezcló la de Decius con la decocción de corteza de sauce. Tomó las dos últimas tortas de farro de la despensa y le ofreció ambas.

    ―Tienes que comer y después beber esto, te ayudará. Hazlo por mí ―insistió al notar la cara de desagrado.

    El oficial obedeció y engulló las tortas de mala gana. A continuación apuró su bebida medicinal, mientras ella le imitaba.

    ―Te acompaño a tu estancia. Ahora podrás descansar, confía en mí, que soy curandera.... ―le dijo en tono afable pero decidido. Quería asegurarse de que no bebería más aquella noche.

    El veterano celta se puso en pie tambaleante y arrastrando los pies, siguió a su anfitriona cruzando el atrio hasta el jardín porticado, donde tropezó y estuvo a punto de darse de bruces con una de las columnas. Doidena le tomó del brazo, lo pasó por su cuello, y soportando en parte el peso del hombretón, le guio hasta su cubículo.

    ―No deberías entrar, Doidena, no está bien visto –balbuceó con la lengua pastosa por el vino.

    ―Tonterías –respondió sacándole la túnica corta por la cabeza y acostándolo como si fuese su hijo. Era lamentable ver cómo un hombre íntegro destrozaba su vida con la bebida por remordimientos.

    Le arropó con el cobertor y sin darse cuenta comenzó a arrullarle cantándole la nana preferida de Aia. Las suaves y melodiosas palabras celtas sosegaron al hombretón, y al comenzar la tercera vigilia, su respiración ya era profunda y regular. Una lágrima seca había rodado por su mejilla.

    Sin hacer el menor ruido, la sanadora regresó junto a Atticus y se recostó a su lado. Estaba despierto.

    ―¿Qué hacías con Decius? –le dijo en tono acusador, tratando de ocultar sus celos.

    Doidena bostezó y se acomodó sobre su pecho, abrazándolo.

    ―Mañana te lo explico, que es largo de contar. Y además la nana me ha dado sueño a mí también –le respondió quitándole importancia al asunto.

    Atticus frunció el ceño sin comprender pero tuvo que esperar. Se había quedado profundamente dormida.

    Al amanecer, Doidena solicitó a Volumnia que les llevase el ientaculum a su estancia privada. Decius aún continuaba dormido y ellos tenían que hablar. Mientras tomaban un baño caliente y  relajante, la mujer puso a Atticus al corriente de la situación.

    ―¿Por qué no me lo ha contado él? Después de tantos años, es una falta de confianza –repuso  molesto.

    ―Se siente avergonzado, indigno. Lamenta la discusión final con su esposa y se pregunta si el incendio fue un accidente... o un suicidio. Decius necesita perdonarse o se destruirá a sí mismo –aseveró preocupada.

    Atticus se quedó pensativo, abrazando a su mujer por la espalda. Las cicatrices del alma eran más difíciles de sobrellevar que las de la piel.

    ―Hablaré con él. Tal vez necesite la compañía de una nueva mujer. Hoy es el solsticio de verano y es día de celebración, veré qué puedo hacer.

    Tras el baño relajante, dieron cuenta del desayuno y Doidena regresó a la cocina para preparar más infusión de valeriana. Entró sigilosamente y sorprendió a Volumnia abrazando afectuosamente a Podalirius. La esclava parecía avergonzada al haber sido descubiertos por su ama, pero Doidena les sonrió y continuó con su quehacer.

    ―¿Dará la señora un paseo en barca? ―preguntó Volumnia de buen humor.

    ―¿Un paseo en barca? ―respondió sorprendida. Se mareaba fácilmente, aunque su travesía por el Hiberus había resultado bastante llevadera e incluso emocionante de cuando en cuando. Pero aún recordaba la vez que estuvo en una barca pequeña, hace años, acompañando a su hermana Epanna y a su cuñado Iannacis durante un día de pesca, en la playa. Se levantó oleaje y vomitó todo lo que llevaba en el estómago.

    ―En el solsticio de verano, es costumbre adornar una embarcación y recorrer el Tulcis y parte de la costa, siguiendo la línea de la playa. Una vez, hace años, alquilamos una cuando nuestro difunto dominus Decimus Aemilius Lepidus nos concedió el día libre. ¿Lo recuerdas, Podalirius? ―dijo la esclava sonriendo al servus medicus.

    Podalirius asintió con una triste sonrisa. Fue el día en el que se enamoró de ella.

    ―Me temo que ya no será posible, soy demasiado viejo y casi no veo, Volumnia.

    La mujer celta comprendió que se trataba de una petición velada de su esclava para rememorar aquel día. Posiblemente para ellos significaba recordar algún momento especial, y quién sabe cómo se encontraría Podalirius de salud al año siguiente. Tal vez fuese su última oportunidad.

    ―La verdad es que me encantaría dar un largo paseo en barca, es muy común en el norte, de donde procedo –mintió la mujer―. Y vosotros vais a acompañarme, así que dispón algo de almuerzo para llevar, Volumnia ―ordenó saliendo de la cocina para evitar alguna excusa por parte del anciano.

En el Tulcis, río abajo

Hora tertia

El río fluía irregular entre los vastos terrenos de cultivo de las aldeas adyacentes, y las aguas se embravecían de cuando en cuando en los meandros. Atticus había accedido a alquilar una embarcación de tamaño medio para contentar a su esposa, aunque no comprendía por qué había insistido tanto.

    El dueño de la barca llevaba el timón, mientras en el centro dos esclavos se ocupaban de los remos. No era necesario remar pues la embarcación ya adquiría la suficiente velocidad aguas abajo, pero convenía tener los remos a mano para evitar chocar contra las orillas o encallar en las zonas menos profundas.

    ―Doidena, no has dejado de vomitar desde que embarcamos hace ya una milla. Será mejor que continuemos a pie –propuso Atticus observando el rostro cetrino de su mujer, encorvada en la popa sobre el borde de la embarcación.

    ―Ya estoy mucho mejor, no me prestéis atención –mintió ella encogida con una media sonrisa.

    Junto a ella, Volumnia y Podalirius, cogidos discretamente de la mano, parecían absortos en la observación del paisaje, como si sus mentes estuvieran muy lejos de allí.

    Atticus suspiró y volvió la vista al frente. Sentado a proa junto a Decius y vestidos de civil con una túnica corta de algodón, disfrutaban de la brisa fresca en el rostro, un alivio en aquel caluroso día.

    ―Hacía tiempo que no navegaba, desde aquella vez que recorrimos parte del Danube en Pannonia –rememoró Decius con algo de resaca.

    ―Lo recuerdo, en aquella ocasión nos llovieron flechas desde las orillas –dijo Atticus con una sonrisa―. Por cierto, ¿hiciste el trayecto desde Flaviobriga por tierra en vez de embarcar en Vareia? Tú mismo me recomendaste la vía fluvial, más rápida y segura –le recordó su amigo.

    ―Lo cierto es que no tenía ninguna prisa por llegar a Tarraco, y tampoco me preocupaba mucho mi seguridad. He estado perdido todo este tiempo –musitó Decius alicaído, con la boca aún pastosa.

    El beneficiarius se giró y puso su mano en el hombro de su compañero de armas a modo de consuelo.

    ―Decius, he perdido dos esposas y un hijo que no llegó a recibir nombre. Y también tengo otras experiencias que lamentar. De cuando en cuando los Dioses se entretienen premiando o torturando a los mortales, o somos presas de nuestros propios errores. Demuéstrales a ellos y a ti mismo que aún tienes una razón para seguir vivo. Has sobrevivido a tus cicatrices en el campo de batalla, ésta es una más. Aprenderás a vivir con ella ―afirmó Atticus con la experiencia de quien ya ha pasado por el amargo trance.

    Su compañero de legión no contestó, y así permanecieron disfrutando del viaje bajo los rayos del dios Sol hasta la desembocadura del río Tulcis en el Mare Nostrum, al sur de la ciudad de Tarraco.

    La embarcación continuó su travesía paralela a la costa, donde se divisaban lujosas villas con acceso directo a las playas. Se trataba de las primeras o más comúnmente segundas residencias de los habitantes más acaudalados de la ciudad, a saber: la clase política, senatorial y algunos comerciantes como su propio hermano, pensó Atticus.

    Doidena continuaba mareada, pero afortunadamente ya no tenía nada más en su estómago, y comenzó a disfrutar de las vistas, el olor salino del mar y el rumor de las olas, que le traía agradables recuerdos de su tierra natal. De pronto observó otra pequeña embarcación que se acercaba a ellos. En el centro de la misma se situaban los clientes, donde destacaba en la distancia uno pelirrojo bastante grueso que le resultó familiar. Era Gaius Cornelius Rufus.

    Atticus le reconoció y alzó el brazo a modo de saludo. A continuación hizo indicación al dueño de detener la barca para esperar a la que se les acercaba a popa.

    Decius no reparó en Gaius exactamente. Junto al orondo comerciante, se sentaba la matrona más bella que jamás hubieran visto sus ojos, pensó. Una joven rubia de piel blanca, largo cabello ensortijado y generosas curvas, que le devolvía la mirada desde la distancia. A su lado, dos niños se acercaban peligrosamente al borde de la barcaza. El pequeño pelirrojo no tendría más de cinco años y el mayor, un preadolescente espigado de raza negra, parecía ser un esclavo de la familia.

    Cuando restaban apenas diez brazadas para alcanzar a la primera barcaza, arreció el viento y una ola imprevista hizo zozobrar la embarcación. Gaius se echó hacia estribor para sujetar a su hijo Servius, pero con su enorme peso sólo contribuyó a desestabilizarla aún más. El pequeño cayó al mar lanzando un grito de terror, mientras el resto de sus acompañantes permanecían paralizados por la sorpresa. El esclavo númida fue el primero en reaccionar y se lanzó al agua para rescatarlo.

    Desde la distancia, Doidena asistía impotente a la escena.

    ―¡Atticus, se van a ahogar, y Gaius es demasiado pesado para socorrerles! ―le apremió su mujer.

    El beneficiarius comenzó a sacarse apresuradamente las caligae para lanzarse a por los niños pero Decius se le adelantó. Sin liberarse siquiera del peso del cinto de cuero que ceñía su túnica a la cintura, saltó por la borda y se abalanzó a grandes brazadas hasta el lugar donde ambos se habían sumergido. El pequeño númida emergió para respirar, tratando de mantenerse a flote braceando precariamente y Atticus se percató de que apenas sabía nadar. Se lanzó de cabeza desde la barcaza, tratando de ganar la mayor distancia posible en el salto, y continuó nadando hasta su posición. Decius se había sumergido bajo la barca de Gaius, tratando de localizar al pequeño, mientras el resto de integrantes de los navíos aguantaban la respiración aguardando el desenlace.

    Tras unos angustiosos momentos, el oficial celta emergió con el cuerpecito desmayado del pequeño, ante el alivio generalizado. Lo acercó a duras penas a la barca, ya que las caligae no le permitían nadar con libertad. Los esclavos remeros de la embarcación los izaron a bordo y Gaius abrazó a su hijo tratando de reanimarlo.

    El esclavo númida se había alejado sin pretenderlo de ambas embarcaciones por el empuje de las olas, y luchaba para mantenerse a flote, incapaz de regresar por sus propios medios.

    ―Deja de moverte, yo te arrastraré –le ordenó Atticus nadando hacia él con confianza.

    Pero el muchacho estaba aterrorizado y se abalanzó sobre el oficial asiéndolo con brazos y piernas hasta hundirse ambos en el mar.

    Doidena gritó asustada. Decius se soltó las caligae para lanzarse de nuevo a por ellos.

    Atticus luchó para desembarazarse del abrazo del muchacho y tras un forcejeo lo consiguió. Ambos emergieron de nuevo en medio de la refriega, y el oficial tomó una determinación. Se le acercó por la espalda y le golpeó en el rostro, dejándolo inconsciente. A continuación lo asió del mentón, y tumbándolo sobre las aguas, lo arrastró nadando, tal que sólo la nariz y parte del rostro del muchacho sobresalían del mar.

    A medio trayecto, Decius le relevó y entre ambos lograron alcanzar el navío de Gaius. Derrengados por el esfuerzo, los oficiales subieron a la barcaza de Doidena y se dejaron caer sobre la cubierta. El paseo había finalizado.

Playa de Callipolis

Hora sexta

Tras la accidentada mañana, decidieron desembarcar en la playa cercana, donde se registraba más actividad de la habitual. Era costumbre en este día celebrar junto a la fiesta del agua, la fiesta del fuego, y las acaudaladas familias de la zona habían dispuesto cenadores a lo largo de la costa con todas las comodidades posibles. Esparcidas por la arena, se veían pequeñas pilas de madera que arderían al atardecer.

    Empapados, cansados y hambrientos, caminaron por la arena entre las miradas de los presentes, hasta que uno de ellos les llamó desde la distancia. Atticus se giró y vislumbró a su hermano Valerius, que se acercaba hacia ellos seguido por dos fornidos esclavos.

    ―¡Atticus, has venido a visitarnos, qué amable por tu parte! ―dijo alegremente Valerius dando una palmada en la espalda desnuda de su hermano.

    ―¿Estamos en Callipolis, tan lejos? ―preguntó el beneficiarius, desorientado. No había tenido intención de prolongar el paseo por mar hasta la villa de su hermano.

    Gaius se acercó seguido de tres esclavos, uno de los cuales llevaba en brazos al pequeño Servius.

    ―Mi querido amigo, hemos tenido un desgraciado accidente marítimo, mi hijo hubiera muerto de no ser por estos dos oficiales. El incidente me ha abierto el apetito... ―añadió rascándose la barriga mientras oteaba por encima del hombro de Valerius hacia el cenador.

    ―Por supuesto, estáis invitados a tomar el prandium con nosotros. A Abiliana le vendrá bien un poco de compañía, estamos solos en la villa marítima –les invitó el pater familias mientras caminaban hacia la pérgola desmontable recubierta por lonas opacas que daban sombra al interior.

    Doidena se sorprendió por el lujo que la familia Aemilius exhibía en cualquiera de sus posesiones. Cojines y almohadones de seda se esparcían sobre alfombrillas de esparto para comodidad de los comensales. La amplia estancia estaba iluminada por candelabros de cuatro brazos, cada uno portando una lucerna de bronce. Sobre pequeñas mesillas auxiliares, los esclavos dispusieron caballas asadas con garo y pierna de cerdo acompañada con salsa de dátiles. Tomó asiento en el lugar que le indicaron junto a Abiliana y degustó encantada los sabrosos platos.

    ―Mi esposa está un tanto decaída hoy porque le asaltan los recuerdos de nuestra Aemilia Minor. Aemilia Maior pasa el día festivo con su familia política en su villa de Dertosa, y mi hijo Valerius está fuera, en Caesar Augusta, aprovechando sus últimos meses de "libertad" antes de desposarse con Antonia, la hija de Sempronius –explicó el anfitrión probando el vino Falerno de diez años, su preferido. En efecto la boda, planeada para estas fechas, se había pospuesto por el fallecimiento de la niña.

    Atticus asintió en silencio. Era el primer interesado en aclarar si realmente se trató de un accidente.

    ―¿Qué hiciste con Acilia, la niñera? ―se interesó de pronto recordando la flagelación.

    Valerius frunció el ceño. No le gustaba recordar aquel día.

    ―La vendí. No soportaba tenerla en mi casa, me recordaba lo sucedido. ¿Sabes algo de Brutus?

    ―Se ha esfumado, creo que alguien lo está ocultando porque atacó a mi esposa hace semanas en la necrópolis, y eso significa que aún se encuentra en la ciudad. Aunque esto sucedió antes del asesinato de Helvius –recordó el beneficiarius.

    ―¿Quién puede estar interesado en encubrirlo, si ofrezco una recompensa de treinta mil sextercios por su cabeza? –se preguntó su hermano terminando su trozo de cerdo.

    Atticus meditó un momento. Valerius tenía razón. Si alguien ocultaba a Brutus, desde luego no necesitaba dinero. Tal vez fuera el propio cabecilla de la trama. Pero entonces, ¿por qué había cesado su actividad?

    ―El Gobernador no ha dado por concluido el asunto. Me temo que debo seguir investigando, te mantendré informado –zanjó el oficial dejando su escudilla vacía y dando una palmada en el hombro de su hermano.

    Gaius se acercó a ellos con su talante jovial y la túnica manchada de grasa de cerdo.

    ―Tus platos siguen siendo mis preferidos, Valerius. No me importaría adquirir alguno de tus esclavos de la cocina. Por cierto, he oído que estás organizando un viaje singular al Golfo de Napoli.

    ―Efectivamente, has oído bien. En realidad la primera escala será en el Portus Augusti Ostiensis, que se ha convertido en mi puerto de destino principal, y la segunda en la bahía de Napoli. El Tíber es demasiado estrecho y poco profundo para el calado de mi nave, y algunos clientes prefieren que desembarque sus mercancías donde siempre, en el viejo puerto de Puteoli, para luego viajar por tierra casi doscientas cincuenta millas al norte hasta Roma. Ya sabes que el puerto de Puteoli está protegido de los vientos del sur por un espigón, y resulta bastante seguro para el desembarco.

    ―Precisamente es eso lo que deseo, Valerius, que descargues en Puteoli mi querida y frágil cerámica marmorata recién copiada, para que llegue a Roma sana y salva por la vía Appia Antica. No quiero arriesgarme a perder parte de la carga en las maniobras de descarga para remontar el Tíber, como sucedió la última vez –precisó Gaius.

    ―Pero el viaje no se realizará antes de los Idus de agosto, porque acabo de comprar un costoso capataz griego hace tres semanas y debo instruirle antes de confiarle uno de mis viajes comerciales más importantes. No obstante, hablemos de negocios –sugirió Valerius prestando toda su atención al comerciante de terra sigillata.

    Atticus aprovechó la ocasión para salir del cenador a tomar aire fresco. Su mujer estaba sentada en la arena junto a Abiliana, que tenía el rostro humedecido por las lágrimas. Doidena le pasaba el brazo por la espalda a modo de consuelo mientras hablaban en voz baja.

    El sol comenzaba a descender hacia la línea del horizonte, y los esclavos se afanaban en encender las hogueras diseminadas por la extensa playa. Un poco más lejos, Atticus divisó a Decius, que conversaba con Éucaris sentados en la arena. Su antigua esclava sostenía en el regazo a Servius, exhausto y dormido en sus brazos.

    Un joven espigado con un moratón en la mejilla se le acercó y le apartó de sus pensamientos. Se plantó frente a él, y agachando la cabeza, musitó unas palabras en voz tan baja que Atticus no logró entenderle.

    ―Alza el rostro, muchacho, y habla en voz alta, como lo hacen los hombres –ordenó el oficial.

    ―Deseo... deseo agradeceros que me salvaseis la vida por segunda vez, mi señor –dijo el númida.

    El veterano se sintió confuso. Era cierto que le había ayudado ya en dos ocasiones, pero lo hizo a petición de su esposa, y no realmente movido por compasión hacia él.

    ―Hum. ¿Cómo te llamas? ―le preguntó directamente.

    ―Me llaman Juba. No sé qué nombre me dieron mis padres, no los conocí. He servido ya a muchos amos.

    ―Entiendo. Esta mañana has demostrado mucho valor arrojándote al mar para rescatar al hijo de tu amo, sin apenas saber nadar –añadió sentándose en la arena, y haciéndole señal para que se situase a su lado.

    ―No lo medité. A veces actúo sin pensar –dijo bajando la mirada a la blanca arena.

    ―Hablaré con tu amo, Gaius Cornelius Rufus. El valor debe ser siempre recompensado. También lo demostraste al espiar al extorsionador con las alas tatuadas en el pecho. Tu ayuda me ha sido muy útil para encontrarle.

    El joven esclavo sonrió sin levantar el rostro. No recordaba la última vez que alguien había alabado una conducta suya.

    ―Me gustaría ser vuestro esclavo –se atrevió a decir jugueteando con la arena.

    Atticus sonrió y se lo tomó como un halago, pero no le respondió. No necesitaba un siervo tan joven, aunque lo cierto es que necesitaba un esclavo para atender el establo y el huerto.

    Caminando por la orilla de la playa, se acercó una pareja de patricios acompañados por un esclavo que sujetaba una gran sombrilla sobre sus cabezas. El paterfamilias era un hombre entrado en años, enjuto y recto, que caminaba llevando colgada de su brazo a su insinuante esposa, varias años más joven que él. La matrona vestía una vaporosa túnica de lino escarlata generosamente escotada para la ocasión, y Atticus la identificó sin ninguna duda. Era Calpurnia.

    Los visitantes también reconocieron al oficial, y se acercaron al lugar.

    ―Salve, Decimus Aemilius Atticus. No nos veíamos desde el funeral de tu sobrina ―se presentó Antonius Sempronius Severus.

    ―Salve, Sempronius, me alegro de volver a verte. Mi hermano Valerius y Gaius Cornelius Rufus se encuentran en el interior del cenador, tratando asuntos de negocios.

    ―En ese caso, puede interesarme unirme a dicha conversación. Si me disculpas... ―y con gesto arrogante y frío, desapareció en el interior de la estructura.

    ―Mi marido no te ha perdonado tu desaire al negarte a desposar a Antonia –explicó Calpurnia, acercándose al oficial.

    ―¿Qué desaire? Fue él quien decidió romper el acuerdo –respondió fingiendo sorpresa.

    ―A mí no puedes mentirme. Yo sé lo que buscas en las mujeres, y mi hija no es de ese tipo. Tú rompiste el compromiso aunque públicamente permitieras que mi marido ofreciera su versión –le respondió en tono insolente.

    Al veterano no le agradó el rumbo que estaba tomando la conversación, y dio un paso atrás con intención de disculparse y alejarse de ella, pero Calpurnia le cortó el paso. La mujer fue directa al grano sin más rodeos.

    ―Helvius está muerto por tu culpa –le espetó con ira contenida.

    ―Te equivocas, Calpurnia. Fue asesinado por motivos que aún desconozco.

    ―¡Mientes! Le asesinaste por orden de mi esposo o bien se lo comunicaste para que él se encargase del asunto. ¡Me mentiste! ―le gritó cada vez más enfadada.

    ―Hay testigos de que yo no lo maté. Helvius estaba metido en asuntos turbios. Y si tu esposo conociera tu infidelidad, ya no conservarías tu posición o peor aún, tu cabeza –le atajó manteniendo la calma.

    ―¡Entonces me utilizaste! Era mentira que Sempronius te hubiera pedido que me vigilases, ¿verdad? Sólo querías saber quién era el hombre del tatuaje porque le estabas siguiendo la pista –dedujo la astuta matrona.

    Atticus no contestó pero le sostuvo la mirada. Calpurnia estalló en cólera y le abofeteó.

    ―¡¡Si hubiera callado, quizás Helvius aún seguiría vivo!! ―y cubriéndose el rostro con las manos, se alejó apresuradamente por la orilla de la playa.

    El oficial hizo acopio de todo su autocontrol para sobrellevar la situación y se giró para dirigirse al lugar donde permanecía sentada su esposa. Entonces se percató de que se encontraba sola y les había estado observando.

    ―¿Por qué le has permitido que te abofetee? ¿Tiene algún motivo para hacerlo? ―le preguntó molesta.

    Atticus suspiró y se sentó a su lado. Le tomó de la mano pero ella se dejó hacer sin corresponderle.

    ―Me culpa de una desgracia que la afecta, pero que posiblemente hubiera sucedido de todos modos.

    ―¿Qué desgracia? ¿Es porque renunciaste al compromiso con Antonia? ―insistió ella.

    ―No, no es eso. Está frustrada y se ha desahogado conmigo, eso es todo. Ignórala ―zanjó él.

    A Doidena no le satisfizo la explicación, pero se mantuvo en silencio.

    Hasta ellos llegaba la algarabía de los participantes en el salto de las hogueras. Hombres libres y esclavos, reunidos frente a la pira más amplia, formaban una fila para saltar en orden. Las apuestas comenzaron entre el público asistente. Decius se acercó a la pareja y con los brazos en jarras, provocó a su amigo.

    ―Veterano Decimus Aemilius Atticus, te estamos esperando.

    ―Ya estoy demasiado viejo para esto, y no deseo quemarme el trasero ―se disculpó él.

    ―¿Vas a abandonar? –insistió Decius ante la indecisión de su compañero de armas.

    ―¿Puedo participar yo? ―propuso Doidena alzándose, ante el desconcierto de ambos.

    ―No conozco ninguna regla que lo impida, pero no es lo habitual ―dudó el oficial celta.

    ―De ningún modo, y menos en tu estado. Por los dioses del Averno, terminemos ya con esto –refunfuñó el beneficiarius poniéndose en pie y caminando a buen paso hacia el grupo de saltadores.

    Doidena sonrió, había logrado incitar a su esposo a participar. Decius observó divertido su maniobra.

    ―Enhorabuena por el embarazo, Doidena. Espero que sea un niño –le deseó sinceramente, y ocupó su lugar en la fila de participantes, tras Atticus.

    Éucaris se sentó en la arena cerca de Doidena para ver la competición. Los ojos le brillaban y no perdía de vista al oficial celta. Algunos de los saltadores habían abandonado su posición en la fila para bañarse en el mar, antes del salto.

    ―¿Por qué no se remojan en el mar Decius y Atticus como los demás, antes de saltar? ―preguntó Éucaris.

    ―No creo que la humedad les proteja del fuego. El verdadero peligro está en tropezar y caer dentro de la hoguera, no en saltarla –explicó Doidena―. En mi clan también se hacen estas cosas de cuando en cuando, como muestra de valentía, ya sabes... –añadió con una media sonrisa.

    El primer saltador era un griego fibroso y robusto de nariz aguileña, mentón prominente y marcados rasgos faciales que subrayaban su determinación.

    ―Es Aeneas, el nuevo capataz de mi esposo –explicó Abiliana tomando asiento sobre un almohadón, junto a las dos matronas.

    El esclavo griego se agachó, respiró hondo e inició la carrera hacia la pira. Ejecutó un salto limpio y  voló sobre la hoguera con holgura, aterrizando a un metro tras ella y elevando voces de admiración a su alrededor. Alguien sugirió que las llamas no eran lo suficientemente altas y dos esclavos las avivaron para añadir dificultad, ante la disgustada mirada del resto de saltadores.

    El siguiente participante era uno de los esclavos porteadores de Gaius, fornido y con gran masa muscular, pero no demasiado hábil. Tomando insuficiente carrerilla, su salto se quedó corto y cayó sobre las llamas con un grito ahogado. Se levantó como pudo y corrió hasta las agua del mar para aliviarse el dolor de las quemaduras de manos y pies, ante las burlas del público congregado.

    ―Me debes dos denarios, Gaius –le recordó Valerius satisfecho de haber ganado la apuesta.

    ―Aún me queda otro esclavo por saltar –se defendió el comerciante pelirrojo.

    En efecto, era el turno de Juba.

    El intrépido niño se apartó varios pasos del fuego como hiciera Aeneas, y se agachó para calcular la distancia que necesitaría para impulsarse. Asegurándose de que nadie se cruzase en su camino, echó a correr y saltó sobre el fuego con gran impulso, aterrizando justo tras las brasas. Atticus admiró la agilidad del númida, y aplaudió su actuación.

    ―¿Quién ha ganado la apuesta ahora? ―contraatacó Gaius sonriente.

    ―Espera a que salte mi hermano –dijo Valerius. Te apuesto cinco denarios a que tu esclavo no aguanta los tres saltos pertinentes.

    ―No, te apuesto a que mi númida aguanta más saltos que tu hermano ―sentenció Gaius.

    ―Sea, cinco denarios –aceptó Valerius.

    Los saltadores ejecutaron sus saltos con mayor o menor fortuna, hasta llegar el turno de Atticus. El oficial se desató las caligae y se alejó para ganar impulso. Se agachó para iniciar la carrera, y corrió a gran velocidad impulsándose con los brazos, apurando el momento del salto hasta casi tocar las brasas de la pira. Ejecutando un salto bajo, atravesó las llamas y cayó al otro lado sin contratiempos. Su esposa se puso en pie contagiada por la emoción del momento y le jaleó orgullosa.

    ―¡Así se hace, centurión! ―gritó lanzándole un beso al aire.

    Atticus le devolvió la sonrisa con más espíritu lúdico. Estaba disfrutando del juego.

    El último saltador de la primera ronda era Decius. El oficial celta, también descalzo, ejecutó limpiamente su salto con suficiencia, librando la pira de sobra.

    ―Decius es un hombre increíble –murmuró Éucaris para sí, sin percatarse de que Doidena había comprendido sus palabras.

    La tradición indicaba que eran necesarios tres saltos para cumplir con el rito en el solsticio de verano, pero de los catorce participantes iniciales sólo quedaban ocho dispuestos a una segunda ronda. Aeneas ejecutó su segundo salto con menos agilidad que el primero, pero igual de efectivo. Juba logró atravesar de nuevo el fuego, con un salto más bajo que el precedente. Dos esclavos de Sempronius y los otros dos de Valerius se retiraron tras un segundo salto fallido, con quemaduras leves. Los dos oficiales de la Legio VII Gemina Felix cumplieron con éxito en la ronda, pero el cansancio comenzaba a notarse.

    ―Me retiraré tras cumplir con los tres saltos, no tengo interés en competir con vosotros hasta el agotamiento –sentenció Atticus preparándose para su último turno.

    ―¿Vas a permitir que te venza sin luchar? Las mujeres nos están observando –le incitó Decius señalando a las interesadas féminas. Éucaris se había puesto de pie y se frotaba nerviosa las manos.

    ―Precisamente por eso. No te dejes llevar, pavo real –le amonestó con una palmada en la espalda.

    Era el tercer salto de Juba. El niño de doce años derrochaba energía como era propio de su edad, y ejecutó confiado un amplio salto, descuidando el aterrizaje. Posó mal uno de los pies y se torció un tobillo, cayendo a la arena con un fuerte dolor. Doidena se apresuró a su lado y le ayudó a caminar hasta la orilla del mar. El frío ayudaría a bajar la inflamación, pero no debería caminar en dos días.

    De nuevo el turno de Atticus. Su esposa le observaba desde la orilla, mientras sujetaba al maltrecho esclavo númida.

    El beneficiarius respiró hondo varias veces para oxigenarse y concentró toda su atención en el salto.  Tomó carrerilla y se impulsó sobre las llamas como si la vida le fuera en ello, alcanzando el otro extremo de la hoguera sin quemarse.

    ―¡Bravo veterano, un salto más y habré ganado la apuesta! ―le gritó Valerius expectante.

    Atticus soltó una carcajada y abandonó la fila de saltadores ante el desconcierto de su hermano. Abrazó a su mujer, que le dedicó un piropo inaudible al oído, y ayudó a caminar a Juba hasta las proximidades del cenador.

    ―¿Nadie va a competir conmigo? ―preguntó Decius en voz alta.

    Aeneas miró a su amo en busca de aprobación.

    ―Como hemos quedado en tablas, te propongo una nueva apuesta. Aeneas contra Decius. Yo apuesto por mi capataz, por supuesto –propuso Valerius.

    ―Sea –aceptó Gaius observando la buena forma física y la fortaleza del veterano celta.

    Los dos contrincantes ejecutaron sin descanso cinco saltos más, ante un público entregado que les jaleaba para que continuasen. Era tal el jolgorio, que había logrado reunir a su alrededor a los participantes de las hogueras próximas. Los esclavos escanciaban mulsum entre los asistentes y las apuestas se elevaban.

    ―Esto no va a terminar bien –murmuró para sí Atticus. 

    Se alejó y se sentó con Doidena en el exterior del cenador, donde los esclavos repartían las sobras del abundante prandium a modo de improvisada cena.  A la luz de la luna llena, un par de músicos pertenecientes a Valerius amenizaban la velada tocando instrumentos de viento y percusión. Doidena les escuchaba embelesada.

    ―¿Cómo se llaman estos instrumentos? ―preguntó con sus ansias de conocimiento.

    ―Esa especie de flauta doble con dos tubos se llama tibia, es de marfil, y es de origen griego. El otro instrumento es un tympanum, se parece a vuestros tambores celtas –le explicó su esposo sonriendo. Le agradaba compartir su mundo con Doidena. Involuntariamente, bajo su vista hasta los labios de su esposa, y ella se le acercó buscando un beso. Pero por desgracia la visita de Sempronius les hizo desistir del intento.

    ―A los ciudadanos romanos siempre nos han gustado las apuestas, ¿no es así? ―intervino el adusto comerciante tomando asiento junto al veterano para recibir su parte del caput cenae.

    ―¿También tú has apostado? ―le interrogó sorprendido el beneficiarius.

    ―Por supuesto, a favor de Aeneas. Tu hermano es mi aliado comercial ―se justificó el comerciante, siempre tan racional e interesado. En efecto, el navío de Valerius que partiría dentro de dos meses, llevaría un importante cargamento de aceite y vino de su propiedad.

    ―He oído que posees una segunda residencia cerca de aquí –preguntó Atticus para agradar a Sempronius, dándole pie a que hablase de sus propiedades.

    ―Efectivamente, mi villa marítima está a quinientos pasos al norte, más cerca de la gran Tarraco que la de tu hermano, y posee unas termas privadas, para la familia. Están de moda las termas, ya sabrás que nuestro bien amado emperador se alivia de los calores de esta época en las famosas termas de Aque cutillie –presumió su interlocutor.

     ―Estoy seguro de que mi sobrino disfrutará con agrado en tu propiedad cuando forme parte de tu familia –respondió el veterano oficial fingiendo interés.

    ―Como sabrás hemos tenido que posponer la boda hasta la primavera, para respetar el luto por el desgraciado fallecimiento de tu sobrina, lo que ha disgustado bastante a Calpurnia –añadió para sí.

    ―¿Dónde está vuestra esposa? ―preguntó directamente Doidena, fiel a su costumbre.

    ―Ha regresado a nuestra residencia con tres esclavos, no se encontraba bien –explicó escuetamente Sempronius, sin mirar a la mujer celta.

    ―Nosotros también nos retiramos ya. Valerius nos ha ofrecido amablemente su hospitalidad esta noche –zanjó Atticus poniéndose en pie para terminar la conversación.

    En ese momento el grupo congregado alrededor de la gran hoguera comenzó a dispersarse. La competición había finalizado. Valerius y Gaius se acercaron al cenador discutiendo acaloradamente.

    ―Aeneas ha saltado nueve veces limpiamente, tú lo has visto, sólo se ha chamuscado un poco el pie izquierdo –decía Valerius haciendo aspavientos con los brazos.

    ―Pero Decius ha saltado diez veces, es el ganador –se defendía Gaius con los brazos cruzados.

    ―El décimo salto no es válido, se ha caído sobre la pira y ha salido rodando hacia uno de los laterales. No cuenta como superado, ya te lo he dicho, estamos en tablas de nuevo ―sentenció su oponente.

    ―En ese caso decidamos quién es el ganador jugando al micatio. Gana el que antes llegue a veintiún puntos –propuso Gaius embriagado por el mulsum.

    ―Sea –aceptó Valerius, y ambos entraron en el cenador seguidos por varios esclavos.

    Atticus se acercó al magullado oficial celta. Presentaba quemaduras en los brazos que no revestían mayor gravedad. Había sido un acierto rodar sobre las brasas para reducir la superficie del cuerpo expuesta a las llamas.

    ―Te dije que no te dejases llevar –le amonestó Atticus quitándole las cenizas de la cabellera rubia.

    ―Ha merecido la pena –respondió Decius con una sonrisa enigmática, para después desaparecer hacia el final de la playa, donde le esperaba la figura de una mujer.

    Atticus le vio alejarse y regresó al lado de Doidena. Abiliana se acercó a la pareja y dio instrucciones precisas a sus tres esclavos.

    ―Que nuestro servus medicus se ocupe de Aeneas. Quiero que me informe personalmente del estado de sus quemaduras. Y vosotros dos, acompañad a mis cuñados a los cubículos para invitados –ordenó a los dos esclavos restantes.

    Y de este modo, finalizaron las celebraciones del solsticio de verano.

XXII. MALOS AUGURIOS

Camino al bosque del acueducto. Afueras de Tarraco.

Nonis Iuliis - 7 de julio 79 d.C. Nonas caprotinas.

Hora tertia

Habían transcurrido ya tres semanas desde la celebración del solsticio de verano y por ende, tres semanas también desde la repentina muerte del emperador Vespasiano, que falleció al día siguiente del solsticio durante su retiro vacacional en Aque cutillie debido a una obstrucción intestinal.

    El inesperado deceso del emperador se consideró un mal augurio entre los ciudadanos más supersticiosos del imperio, y rápidamente su hijo Tito fue proclamado sucesor tal y como su padre había dispuesto, para dar continuidad a las reformas iniciadas con la dinastía Flavia.

    Cabalgando despreocupadamente hacia el bosque del acueducto con su amante a la grupa, Decius no pensaba en malos augurios. De hecho, hacía tiempo que no se sentía tan feliz.

    ―¿Estás segura de que Gaius no notará tu ausencia? ―le preguntó ligeramente preocupado.

    ―Hoy son las Nonas caprotinas, la fiesta de las esclavas. Nos ha dado el día libre a casi todas. Además, su esposa Virgilia ha regresado de su descanso en Dertosa y ya no puede prestarme tanta atención. ¿A dónde me llevas? –le preguntó Éucaris excitada.

    ―A un lugar donde nadie nos importunará –le respondió enigmático, espoleando al caballo para llegar antes a su destino.

    Pronto llegaron a la colina y cruzaron el encinar hasta el mirador natural de roca que se elevaba  sobre el despeñadero. Descabalgaron a una distancia prudente y desde lo alto admiraron el trazado de la costa. En el cielo despejado brillaba el cálido sol del verano y sus rayos se reflejaban en las onduladas aguas del Mare Nostrum, surcadas por varios navíos comerciales que se alejaban hacia el horizonte.

    ―Desearía quedarme en este lugar para siempre –dijo Éucaris recostándose contra Decius.

    ―¿No echas de menos tu hogar? ―le preguntó él acariciándole los cabellos dorados.

    ―No conozco otro hogar salvo Tarraco, mi madre era esclava de una familia patricia y yo nací aquí –rememoró ella.

    Decius tomó su rostro entre las manos, y mirándola a los ojos decidió sincerarse.

    ―Éucaris, deseo comprar tu libertad a Gaius Cornelius Rufus.

    ―¿Comprar mi libertad? ―repitió ella sin comprender.

    ―Vendrás conmigo a Flaviobriga y comenzaremos desde cero, tendremos muchos hijos y sacaremos adelante la explotación ganadera que pienso organizar. De momento la villa necesita algunas reparaciones y no tengo demasiadas cabezas de ganado, pero dentro de algunos años estoy seguro de que la propiedad habrá prosperado y tendré excedente para la venta.

    La muchacha bajó los ojos pensativa. Mostraba una reacción más contenida de la que el oficial se esperaba, teniendo en cuenta los numerosos y pasionales encuentros secretos que habían mantenido durante las últimas tres semanas.

    ―Pensaba que te quedarías aquí en Tarraco, conmigo –respondió ella acariciándole el pecho.

    ―Deseo estar contigo, Éucaris, pero en Tarraco no me queda nada, y sin embargo tengo una propiedad que atender a cuatrocientas millas de aquí. ¿No es preferible ser libre en Flaviobriga que esclava en Tarraco? ―preguntó algo contrariado.

    ―No soy una esclava cualquiera, soy la concubina de Cornelius y tengo ya algún dinero ahorrado para cuando consiga mi manumissio. Estoy segura de que Gaius me la concederá en unos años porque está prendado de mí y me trata mejor que a su mujer. ¡Me compra todo lo que le pido! Le acompañaré en su próximo viaje de negocios al interior de la provincia. ¡Desearía tanto que vendieras tu propiedad y te trasladases a Tarraco para seguir viéndonos como hasta ahora! ―suspiró ella besándolo en el cuello.

    Decius, decepcionado, frunció el ceño. Ella no valoraba la libertad tanto como él, no por encima de las comodidades materiales. Éucaris le tomó la mano derecha y la posó en su seno izquierdo, comenzando a besarle. El oficial cerró los ojos y se abandonó al placer, dejando a un lado las preocupaciones.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. X Kalendas Augustas. Neptunalia – 23 de julio 79 d.C.

Hora octava

Juba se apresuró a abrir la puerta principal. Llevaba dos meses en la casa desde que Atticus lo comprase a Gaius Cornelius Rufus, y deseaba agradar a sus nuevos amos. Con una inclinación de cabeza, recibió al visitante, lo condujo al tablinum y  a continuación abandonó la estancia cerrando la puerta tras él.

    Atticus saludó al recién llegado y le invitó a tomar asiento. Sentía aprecio por aquel viejo militar reconvertido en empresario naviero, quizás por compartir un pasado común en la Legión que les proporcionaba una visión similar de la vida.

    ―Te agradezco la visita, Marcus Cornelius Caecilius. ¿Qué te trae por aquí? ―preguntó afablemente el anfitrión.

    ―He realizado una ofrenda a Neptuno en el Templo y he decidido hacerte una visita antes de regresar a mi domus en la costa. Hoy es festivo y no tengo obligaciones –explicó el extribuno.

    ―Por supuesto, hoy es la Neptunalia. Casi lo había olvidado, no acostumbro a frecuentar los templos tanto como la media de los ciudadanos –se disculpó Atticus.

    ―En realidad tampoco yo los frecuento. Pero he organizado un importante viaje comercial a Alejandría y debo ganarme el favor de nuestro dios protector de los viajes marítimos, cualquier precaución es poca. Por cierto, he oído que tu hermano ha dispuesto un viaje al Portus Augusti Ostiensis fuera de su ruta habitual, para el mes que viene...

    El veterano centurión sonrió y escanció generosamente el vino preferido de Marcus en dos vasos de vidrio soplado incoloro.

    ―Sabes que no deseo indisponerme con mi hermano Valerius, no voy a entrar en detalles de sus viajes de negocios con su principal competidor ―zanjó sirviéndole uno de los vasos decorados con pan de oro.

    Suspirando, el invitado se recostó en el diván mientras apuraba con deleite su vino Falerno favorito.

    ―En fin, tenía que intentarlo. Hablemos pues de otro tema. ¿Has avanzado en tus pesquisas en estos dos últimos meses?

    Atticus frunció el ceño. Desde el asesinato del dueño de la fullonica no se habían producido nuevas extorsiones, pero tampoco había descubierto pistas significativas.

    ―He investigado el pasado de Verus Helvius, pero no existe ningún indicio suyo hasta hace cinco años, como si hubiese surgido de la nada. Ese nombre no aparece en los informes de los desertores ni en los de los licenciados en ignominiosa missio de la Legio VII Galbiana ni en la Legio VII Felix, a las que deduzco que pudo pertenecer por su tatuaje del “VII” en el pecho.  Además yo serví en ambas y no le recuerdo, tuvo que haber desertado al poco tiempo.

    ―Quizás se cambió de nombre para borrar su pasado o alguien le ayudó a borrarlo de las listas que has examinado. En todo caso, hubiera necesitado la ayuda de un magistratus o de algún alto cargo militar o de la administración –reflexionó Cornelius.

    ―La fullonica no le pertenecía, pagaba un elevado alquiler mensual a las arcas del Consejo Provincial. Me pregunto cómo pudo hacerse con un local tan amplio y bien situado junto al Foro Colonial sin contar siquiera con una reputación o historial documentado que avalase su solvencia económica ―dijo Atticus apurando su bebida.

    ―Tú mismo lo has dicho, oficial. Investiga a los miembros del Consejo Provincial. El encubridor tiene que ser un político de las altas esferas ―sentenció Cornelius.

    La charla se interrumpió cuando Doidena entró en la estancia con una pesada fuente de cerámica repleta de uvas para el invitado. Cornelius se sonrojó al recordar el improcedente comentario que le hizo a Atticus sobre la mujer celta durante su anterior visita.

    ―No debes cargar pesos, Doidena. Ya es suficiente con que lleves a nuestro hijo hasta la Saturnalia –le regañó su esposo cariñosamente. Los cinco meses de embarazo se hacían notar bajo su larga túnica de lino.

    ―Nuestras mujeres suben cubos de agua hasta la cima, labran los campos o atienden el ganado hasta el mismo día del parto, estoy acostumbrada ―repuso ella con una sonrisa.

    ―Enhorabuena, entiendo que le harás un buen regalo a tu esposa por darte un hijo tan pronto –intervino el naviero.

    Atticus se quedó callado por un momento. En efecto debería haberle regalado un brazalete o colgante de oro en agradecimiento como era la costumbre, pero Doidena no lo apreciaría. Afortunadamente Appius le había dado algunas ideas.

    ―Tal vez podría encargarte un regalo para ella en Alejandría, Marcus. Mi librarius, Appius, me dijo que la biblioteca alejandrina es la más grande del mundo –propuso Atticus mirando de soslayo a su esposa, que abría mucho los ojos, complacida.

    Marcus enarcó las cejas, desconcertado. Era la primera vez que una esposa prefería como regalo un manuscrito polvoriento a una alhaja, perfume o tejido importado.

    ―Sí, bueno, puedo encargar una copia de algún original, pero te adelanto que dependiendo de la pieza, te costará tanto como cualquier joya.

    ―Desearía una copia de alguno de los manuscritos de la Naturalis Historia del maestro Plinius, si pudiera ser –intervino Doidena ilusionada―.  Quizás haya dedicado alguno de sus libros a las propiedades de las plantas medicinales.

    ―¿Gaius Plinius Secundus, dices, nuestro antiguo y bien amado procurator? No hace falta buscar en Alejandría. Actualmente es prefecto de la flota del emperador en Misenum, Valerius podría visitarlo en persona durante su próximo viaje. Pero es muy celoso de su obra, cuentan en círculos restringidos que nuestro anterior gobernador Lartius Licinius le ofreció hasta cuatrocientos mil sextercios por sus anotaciones, en vano. Quizás podríais lograr una copia dedicada de alguna obra ya publicada por él mismo, que también es un regalo especial –comentó Gaius pensativo.

    ―¡Gracias por la sugerencia, Gaius, sería un regalo propio de los dioses! ―exclamó Doidena encantada abrazando al viejo militar, sorprendido por la inesperada muestra de afecto.

    ―De los dioses no, de tu esposo –corrigió Atticus con una punzada de celos.

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus, ciudad de Tarraco

Idus Augustae – 13 de agosto 79 d.C.

Hora tertia

Valerius comprobó que todo estaba dispuesto para la ceremonia y se dispuso a abandonar el atrio de su hogar, no sin antes despedirse de su esposa.

    ―Abiliana, el augur me espera en las afueras, volveré a tiempo para el caput cenae –le dijo mientras los esclavos preparaban su litera en el exterior de la domus.

    ―No tengas prisa, he ordenado que preparen algo especial, ya que cenaremos solos.

    El paterfamilias la observó con detenimiento mientras ella le arreglaba los pliegues de la toga. Desde el fallecimiento de Aemilia Minor, ambos habían perdido peso por la falta de apetito y las prendas les quedaban más holgadas. También habían perdido el apetito por el sexo, y cada vez se comunicaban menos. Valerius se centró en sus negocios para huir del dolor, pero desconocía cómo huía ella.

    ―Quizás podríamos ir al teatro esta semana. Antes lo disfrutabas ―aventuró él sin tocarla.

    ―Por supuesto, como tú desees –le respondió ella mecánicamente sin levantar la vista de la tela.

    Su esposo pareció querer añadir algo más, pero cambió de idea y se dirigió a la litera. Los porteadores la izaron del suelo, y desaparecieron calle abajo hacia el lugar de encuentro establecido.

    Abiliana entró en sus aposentos privados y cerró la puerta tras de sí. Aeneas la esperaba desnudo en el lecho.

    El lugar elegido para la ceremonia era una pequeña colina cerca de la costa. El augur había pasado la noche en una pequeña tienda de campaña, como era preceptivo, para observar el vuelo de las aves y emitir un dictamen.

    Valerius se apeó de la litera y caminó hasta el anciano. Tenía la costumbre de consultar siempre al mismo augur, que nunca le había fallado hasta el momento. Además, los Idus eran días de buenos augurios. El sabio le esperaba sentado, orientado al sur, sobre la hierba reseca, con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. Al oír a su cliente, abrió los ojos y le invitó a sentarse frente a él.

    ―He traído lo que me has pedido, Tiresias –le dijo Valerius señalando el carnero que portaban sus esclavos.

    El adivino no le prestó atención. Su mente estaba en otro lugar.

    ―He recibido la visita del ave de Júpiter, al amanecer. Volaba alto, vino desde el mar y desapareció tras la colina.

    A pesar de su escaso conocimiento en ornitomancia, Valerius sabía que el vuelo de izquierda a derecha de un águila a gran altura era un signo inequívoco de buena suerte. Entonces, ¿por qué había insistido el augur en que le llevase un carnero?

    Adivinando su pensamiento, el viejo le asió del antebrazo y le atrajo hacia sí, hablando en voz baja.

    ―Te he pedido un carnero para leer en sus entrañas los designios de los dioses, pues tan pronto como desapareció el ave de Júpiter, regresó de nuevo y deshizo el camino trazado a ras del suelo. Nos están enviando mensajes contradictorios.

    A una señal de su amo, los esclavos degollaron al animal y lo depositaron frente al augur. Mientras manaba la sangre aún caliente, Tiresias localizó las vísceras sagradas y las analizó con ojo crítico.

    ―Los vasos vecinos de la vesícula biliar no tienen manchas, ni la vena porta –concluyó para alivio de Valerius. Era un buen presagio.

    De pronto Tiresias se quedó muy quieto, examinando la última víscera.

    ―¿Falta algo en el hígado? ―preguntó asustado su cliente.

    ―No, no falta ningún lóbulo, pero éste es mucho más pequeño de lo normal –afirmó el augur con preocupación.

    Valerius estaba cada vez más nervioso. Necesitaba una respuesta clara, había mucho dinero en juego.

    ―Tu navío realizará la ruta comercial con éxito... –predijo el anciano, a quien Valerius no había formulado pregunta alguna.

    ―Perfecto, parto tranquilo entonces –respondió aliviado, poniéndose en pie.

    ―...pero Neptuno te exigirá un sacrificio por ello –concluyó el augur, cerrando los ojos y sumiéndose progresivamente en un estado de meditación profundo.

    Valerius, desconcertado, tragó saliva. Sin embargo, era inútil suplicarle más información. Cuando Tiresias adoptaba esa postura, significaba que la hieroscopia había terminado.

Puerto de Tarraco

A.d. XIX Kalendas Septembris – 14 de agosto 79 d.C.

Hora prima

Había decidido no despertar a su esposa. Por primera vez en meses Abiliana concilió el sueño plácidamente, sin agitación ni pesadillas, y Valerius consideró que no merecía la pena despertarla para despedirse de ella. Regresaría sin novedad en quince días, dieciséis a lo sumo, como en otras ocasiones.

    Sin hacer ruido, salió del cubículo, se aseó y repasó por última vez con su capataz y su tabularius los pormenores de las operaciones comerciales del viaje. Productos, caducidades, pesos, precios y destinatarios correctos. Justificantes de entrega de las mercancías, días de almacenamiento en puerto, deudas satisfechas, pagos pendientes, fechas previstas de entrega. Productos a cargar en cada puerto según instrucciones de Maternus y otros importadores. La planificación de la ruta marítima y  la disposición de las mercancías en las bodegas del navío quedaban en manos de su capitán, con el que también se reuniría antes de partir.

    La mañana había despertado brumosa, pero en el puerto se desarrollaba una actividad frenética. Los estibadores acomodaban las mercancías en las bodegas de los bajeles a contrarreloj para zarpar con la marea. Valerius había insistido en revisar personalmente la disposición de la carga en su preciada nave, una de las más grandes de Tarraco. Los años de  experiencia le habían enseñado a comprobar la seguridad de los productos dos veces, ya que el desplazamiento accidental de ánforas mal sujetas podía desequilibrar peligrosamente el barco o incluso provocar su hundimiento. Las ánforas de aceite y vino cultivado en ladera de Sempronius, la cerámica sigillata marmorata de Gaius Cornelius Rufus, esparto, tejidos de cárbaso, miel, lana y cuero. Repasado el inventario con la ayuda de Aeneas, hizo señal de conformidad a su capitán para zarpar. Las velas cuadrangulares se hincharon con el viento y partieron rumbo a su primera escala.

    ―¿Cuántos días de travesía calculas que nos llevará llegar hasta Ostia? ―preguntó Valerius a su capitán, que sujetaba dos enormes remos colocados a ambos extremos de la popa.

    ―Hum, ya sabes que en esta época el viento sopla normalmente del norte y nos obliga a navegar de bolina para remontarlo.

    ―Lo sé perfectamente, llevo más de veinticinco años en este negocio. Por eso seguí tu consejo y adquirí una nave de mayor tamaño con dos palos para la navegación de altura. ¿Cuántos días? –insistió impaciente.

    ―Sigue siendo peligroso navegar a barlovento con velas cuadras. Calculo que tardaremos cinco días, dependiendo de la fuerza del viento. Con viento largo por babor quizás lo lográsemos en cuatro –aventuró el marinero.

    ―Perfecto, no arriesgues –instruyó el patrón, retirándose a descansar.

    Valerius había planificado el viaje cuidadosamente. Pretendía maximizar las ganancias con la adquisición de su nueva nave de treinta y cinco metros de eslora, construida con madera de encina. De casco redondeado y gran calado, estaba arbolada con dos palos, cada uno con una vela cuadra y otra pequeña triangular que se usaba con viento flojo. Su estructura, diseñada para la navegación de altura, le permitía navegar con viento en contra y ganar tiempo frente a sus competidores, que preferían la navegación de cabotaje, más segura al no perder la costa de vista, pero más larga y lenta.

    Había calculado cinco días de viaje a través del canal de Sardinia y dos para la descarga en el puerto de Ostia, más otro día de travesía hasta Puteoli y otros dos más para la descarga de las mercancías más pesadas. Confiaba en que los dioses le favorecieran con corrientes y vientos constantes, y él se encargaría del resto.

    Sin embargo, el sacrificio mencionado por el augur le llenaba de desasosiego. En principio había decidido delegar la travesía en Aeneas y quedarse en tierra, pero quizás Neptuno deseaba que él mismo dirigiera la operación comercial, quizás ese fuera el sacrificio que demandaba. Finalmente decidió embarcarse.

    Navegaron durante tres días y tres noches, orientándose gracias a la estrella fenicia. La pericia del capitán y el favor de los dioses les permitió cruzar el canal entre Corsica y Sardinia al cuarto día. Desestimando hacer una parada en el Portus Syracusanus para reabastecerse, continuaron su ruta hasta alcanzar el Portus Augusti Ostiensis al atardecer del quinto día.

    Arribaron en uno de los dos muelles semicirculares, y un enjuto tabularius acompañado de un mensor se apresuró a subir a bordo para registrar las ánforas de aceite y vino de Sempronius y proceder a los pagos.

    ―Soy el procurator ad oleum et vinum, indicadme quién es el magister navis para que cerremos el trato –ordenó el funcionario público a los marineros presentes en cubierta.

     Valerius se acercó a grandes zancadas con aire autoritario. Nadie daba órdenes en su navío sin su permiso.

    ―Yo soy el navicularius, bajemos a la bodega y tras satisfacer el importe podrás descargar las ánforas –zanjó secamente.

    Aeneas supervisó los delicados trabajos de descarga hasta las naves más pequeñas y de menor calado, en las que las mercancías remontarían el río Tíber a lo largo de veinticuatro millas al norte hasta Roma.

    Tras dos días de arduo trabajo de descarga de mercancías exportadas y de carga de las nuevas mercancías importadas, y después de satisfacer el correspondiente portorium del dos por ciento ad valorem, la nave prosiguió su ruta hasta el puerto de Puteoli, al que arribaron al término del octavo día gracias al viento favorable que soplaba a popa. Durante los dos días siguientes se repitieron las operaciones de compra y venta. La última mercancía a descargar fue la cerámica de Gaius Cornelius Rufus, y Valerius comenzó a relajarse. Hasta el momento no se habían producido contratiempos de importancia.

    Al amanecer del undécimo día, partieron rumbo a Tarraco, y al salir del puerto a mar abierto, Valerius recordó el encargo de su hermano menor. Deseaba regalar a su esposa una copia de alguno de los volúmenes escritos por Gaius Plinius Secundus. El antiguo procurador de la provincia tarraconense había sido su invitado en varias ocasiones, durante el tiempo en que desempeñó dicho cargo en Tarraco. No en vano la familia Aemilius era una de las Gens de mayor renombre y antigüedad de la colonia. Actualmente el prefecto de la flota imperial se hospedaba en la casa de su hermana, en Misenum. Valerius casi podía ver su lujosa y extensa villa desde la cubierta del navío.

    ―Vira a estribor, arribaremos un momento en Misenum antes de continuar ruta ―ordenó al capitán, sin prestar atención a la columna de humo de treinta y dos kilómetros de altura que se elevaba tras ellos en el centro del Golfo de Napoli.

Villa de Misenum. Erupción del volcán Vesuvius

A.d. IX Kalendas Septembris ―24 de agosto 79 d.C

Hora séptima

El esclavo más antiguo de la casa entró en el tablinum interrumpiendo el estudio de Plinius Secundus, que lo fulminó con la mirada.

    ―Amo, en el vestíbulo os espera un visitante que ha venido a veros desde Hispania. Ha insistido mucho –se disculpó azorado al ver la cara contrariada de su señor.

    ―Que pase –ordenó el prefecto con fastidio, dejando a un lado el papiro que estaba redactando.

    Un mercader entrado en canas y con calva incipiente, de edad similar a la suya pero menos corpulento y pulcramente vestido con una túnica larga de seda y toga a juego, se le acercó sonriente y le saludó con cortesía.

    ―Mi querido prefecto Gaius Plinius Secundus, exprocurador de la provincia citerior tarraconense, me alegro de verte.

    El afamado naturalista dudó un momento antes de reconocer a su visitante, tal era la cantidad de personas que había conocido a lo largo de su extenso cursus honorum.

    ―Valerius Aemilius Lepidus, bienvenido seas a esta domus. No hemos vuelto a vernos desde el último banquete al que amablemente me invitaste en Tarraco, hace ya seis años. ¿Qué te trae por aquí? ―preguntó mientras le ofrecía mulsum en un vaso de vidrio coloreado.

    ―Hacía tiempo que no me embarcaba al Golfo de Napoli, y he aprovechado un viaje de negocios para visitarte. Veo que continúas dedicado a tus estudios –se interesó el naviero aceptando la bebida y tomando asiento en un diván.

    ―Lo intento, querido amigo, lo intento. Pero como prefecto aún me debo a mi trabajo, y no encuentro el tiempo necesario para terminar mi enciclopedia. Temo que a este paso quede inconclusa.

    ―Mi hermano Decimus Aemilius Atticus, veterano centurión primi ordinis de la Legio VII Gemina Felix y beneficiarius del actual gobernador Caius Calpetano Rantio, es gran admirador de tu obra Naturalis Historia, y se sentiría muy honrado de adquirir una copia de alguno de tus libros, en especial el dedicado a usos de plantas medicinales –solicitó Valerius yendo al grano.

    Plinius sonrió halagado. Era una petición concisa y de rápida resolución, que le permitiría despedir pronto a su inesperado invitado para proseguir con su estudio. Del interior de un armario labrado en cedro, extrajo un volumen de hojas de papiro encuadernadas. Lo abrió por la primera página, escribió una dedicatoria y se lo entregó en mano.

    ―Considéralo un regalo de mi parte –zanjó el historiador, deseando retomar su labor cuanto antes.

    Valerius, agradecido, lo tomó con cuidado y leyó el título:

“Libro XXVII Tratado de los remedios de otras especies de hierbas”

    Alzó la vista para agradecerle su generoso gesto, pero en ese instante Plinia Marcella se precipitó en el interior de la estancia acompañada de su hijo.

    ―Hermano, de la Bahía de Nápoles se eleva a los cielos una nube de humo oscuro muy extraña, tiene forma de pino. Creo que deberías verlo, nunca he visto nada igual ―le urgió nerviosa.

    Asomados a la balconada sobre la bahía, divisaron en la lejanía la extraña humareda que ascendía al cielo como el tronco de un árbol. El humo se dispersaba al alcanzar cierta altura, limitado por un techo invisible.

    El viejo esclavo irrumpió de nuevo en la estancia, que ya comenzaba a estar concurrida, portando una nota escrita para su amo Plinius Secundus.

    ―Es una petición de auxilio de Rectina, la esposa de Tasco –leyó―. Desde la pasada madrugada el monte Vesuvius está vomitando materiales que están sepultando Herculanum, Pompeii y las poblaciones cercanas. Que dispongan los cuatrirremes, partimos de inmediato. ¿Me acompañas, sobrino? ―preguntó el prefecto.

    Plinius el Joven desvió la vista, desechando el ofrecimiento. Valerius por el contrario, aprovechó la oportunidad para corresponder a la generosidad de su anfitrión.

    ―Mi capataz Aeneas es buen navegante, conoce a fondo la bahía y puede serte útil. Me sentiré muy honrado si le permites acompañarte –sugirió el naviero.

    Con un gesto impaciente de asentimiento, el prefecto abandonó la estancia con prisa y se embarcó hacia las playas de Pompeii.

    Apenas era la hora novena pero las cenizas y los gases de la nube eruptiva ocultaban la luz diurna. Envueltos por la penumbra, surcaron el mar embravecido en dirección al centro del Golfo de Napoli. Al llegar a la altura de lo que debería haber sido la playa de Pompeii, observaron a la vez fascinados y aterrorizados los efectos de la violenta erupción del Vesuvius. Sobre sus cabezas caía ceniza blanca pumítica, lapilli y piedras pómez, tan ligeras que flotaban sobre las aguas del mar. La playa se había convertido en una explanada yerma de material volcánico que lo cubría todo con su manto letal. Los supervivientes de las ciudades próximas se apiñaban desesperados en la costa implorando embarcar para escapar por mar.

    El capitán del navío de guerra se dirigió a su superior elevando la voz para hacerse oír entre el ruido que producía la lluvia de piedras.

    ―El viento del sur y las condiciones de la mar no nos permiten desembarcar, la línea de la costa se está modificando con estas precipitaciones y corremos el riesgo de encallar o incluso de estrellarnos contra ella. Lo más sensato sería regresar.

    Plinius sopesó las palabras de su apreciado primer oficial. Los minutos transcurrieron en tensión.

    ―Esperar en alta mar tampoco es una opción, mi señor –se atrevió a intervenir Aeneas, al observar la tefra caliente y densa que caía incesante sobre la cubierta de madera y que eventualmente podría provocar un incendio.

    ―La fortuna sonríe a los valerosos. Nos dirigiremos al sur, a casa de mi amigo Pomponianus, en Stabiae, hasta que pase el peligro –decidió el prefecto.

    Los cuatrirremes viraron a estribor y abandonaron a su suerte a los cientos de habitantes que suplicaban desesperados mientras veían impotentes cómo sus casas desaparecían lenta pero inexorablemente bajo toneladas de ceniza.

Villa de Pomponianus, Stabiae

A.d. VIII Kalendas Septembris ―25 de agosto 79 d.C

Hora prima

Aeneas permaneció despierto toda la noche en las dependencias para esclavos de la mansión de Pomponianus. En la oscuridad de la noche observó oleadas de llamas que descendían por las laderas del Vesuvius. Las llamas de los incendios brillaban a varias millas de distancia. Los temblores de tierra, frecuentes en Campania, se repetían violentamente, con mayor duración. Pese a estar situados a casi cuatro millas de distancia al sur del Vesuvius, el viento soplaba en su dirección y los piroclastos expulsados habían cubierto los patios y hacían peligrar con su peso los tejados de las viviendas de Stabiae. 

    ―Que la diosa Tiqué nos proteja –musitó el capataz griego en voz baja, mientras sujetaba entre los dedos el amuleto de hierro que siempre llevaba colgado al cuello.

    Por un momento temió que el amo hubiese descubierto su relación con Abiliana y éste fuera su castigo. En todo caso no podía huir. Comprendió apesadumbrado que su destino estaba definitivamente ligado al del legado.

    A la hora en la que amanecía en otros lugares, Stabiae continuaba en la penumbra. Aeneas se imaginó que así debía de ser el Hades: oscuro, asfixiante y desolador. Los temblores continuaban y la otrora lujosa domus de Pomponianus no resistiría mucho más tiempo en pie.

    ―Aeneas, acompáñanos a la playa, quiero ver de cerca el estado de la mar –le ordenó Plinius, que se protegía de la lluvia de roca volcánica con un almohadón atado a la cabeza.

     A regañadientes, el esclavo obedeció y se unió a la comitiva del prefecto, compuesta por el capitán y tres esclavos más. La precipitación era tan densa que necesitaban antorchas para ver el camino. Además de caer ceniza y pumita, Aeneas se percató de que también llovían del cielo dispersas rocas densas y frías. Se detuvieron frente a la costa y sintieron el viento del sur. Inexplicablemente, el mar se había retirado varios kilómetros hacia el interior.

    ―El mar está desierto, mi prefecto, y en todo caso tenemos el viento en contra. Deberíamos intentar escapar por tierra, hacia el sureste –apremió el oficial.

    ―El viento lleva la nube en esa dirección. Mucho me temo que estemos atrapados ―concluyó el naturalista recostándose sobre las cenizas y solicitando un sorbo de agua a su esclavo personal.

    Gaius Plinius Secundus se encontraba mal, a sus cincuenta y seis años le costaba respirar. El aire caliente apestaba a azufre y le quemaba las entrañas. Bebió con avidez, se secó el sudor de la frente y boqueó tratando de tomar aire. De pronto un dolor agudo en el pecho le nubló la vista y se sintió caer.

    ―¡Amo, amo! ―fueron las últimas palabras que escuchó antes de sumirse en la oscuridad eterna.

    El oficial comprobó que el prefecto no respiraba y huyó presa del pánico. Los esclavos se cruzaron las miradas y regresaron despavoridos por donde habían venido. Aeneas les siguió corriendo por la costa. La precipitación había arreciado y caían a su alrededor cientos de pesadas piedras, que le golpeaban la cabeza y los hombros. Sucedió en un instante. Apenas un segundo de intenso dolor en el cráneo y Aeneas se desplomó inerte.

Villa de Misenum.

A.d. VIII Kalendas Septembris ―25 de agosto 79 d.C

Tertia Vigilia

Valerius pasó la noche en vela. Ni siquiera se desvistió para acostarse en el lujoso cubículo de invitados que Plinia Marcella había dispuesto amablemente para él. Puede que los habitantes de aquellas latitudes estuviesen acostumbrados a los temblores, pero al experimentado naviero le parecían los precursores del fin del mundo.

    ―Por Júpiter y Mercurio, no debí haber ofrecido a Aeneas para esta descabellada misión –se lamentó paseando en círculos con las manos a la espalda.

    Deseaba con toda su alma zarpar rumbo al hogar, pero se debatía entre su seguridad personal y el deshonor de abandonar a su capataz y sobre todo, el deshonor de partir atemorizado sin esperar noticias de su anfitrión. Al menos había tenido la prudencia de enviar a su capitán a alta mar para evitar que las frecuentes sacudidas de los temblores quebrasen la mercancía más frágil en las bodegas de su preciado navío. Le recogerían en Cumae al día siguiente.

    De pronto un violento temblor resquebrajó los frescos de las paredes y Valerius cayó al suelo. Corrió a trompicones al exterior a tiempo de ver cómo se derrumbaban los muros de varios edificios anexos. En la oscuridad de la noche, atisbó a Plinius el Joven y a su madre sentados en una explanada frente al mar, alejados de los peligrosos derrumbes en el interior de la propiedad.

    ―Debemos abandonar la villa, no es segura –les apremió gesticulando con los brazos.

    Caius Plinius Caecilius Secundus apenas levantó la vista del libro que abrazaba contra su pecho, y se mantuvo en silencio.

    ―No comprendo por qué os mostráis tan tranquilos y confiados –les reprochó Valerius presa de los nervios.

    ―Esperaremos a mi hermano hasta la salida de los primeros rayos del sol –decidió Plinia Marcella con aplomo, abrazando a su hijo para infundirse valor.

    Valerius decidió que no podía huir en medio de la noche y dejarles allí. Esperaría hasta el amanecer.

    Los temblores continuaron y al alba por fin dejaron atrás la villa y se dirigieron por la atestada vía hacia la playa, donde se disponían a continuar esperando noticias. Los habitantes huían a pie, a caballo e incluso algunos en carretas, atropellándose rodeados por la densa ceniza blanca, que caía cubriéndolo todo. Desde lo alto de la colina, observaron la línea de la costa. Valerius se frotó los ojos y miró de nuevo. Era cierto. Las aguas del mar se habían retirado hacia el interior y sobre la arena yacían peces asfixiados y toda clase de restos de vida marina. ¿Qué habría sido de su preciado navío?

    Entonces Valerius se giró a su espalda, y descubrió horrorizado que la nube oscura se dirigía hacia Misenum.

    ―Ya basta de esperar, tenemos que alejarnos de aquí para salvar la vida –gritó exasperado.

    Sus acompañantes se miraron pero no hicieron amago de seguirle.

    ―Si el prefecto está vivo, deseará que os salvéis, y si ha muerto, hubiera deseado que le sobrevivierais. ¡Venid conmigo! ―les urgió sujetando la riendas de uno de los caballos.

    Tal vez movidos por el valor o tal vez paralizados por el miedo, los familiares del prefecto permanecieron sentados sobre las cenizas.

    Suspirando impotente, Valerius subió a lomos del caballo y se alejó al galope mientras la espesa nube negra engullía a los rezagados, que lanzaban gritos aterrorizados.

XXIII. DIFÍCIL ES TEMPLAR EN EL PODER A LOS QUE POR AMBICIÓN SIMULARON SER HONRADOS. (*)

(*) (83 AC―35 AC) Caius Sallustius Crispus. Historiador latino.

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus

A.d. IV Nonas Septembris – 2 de septiembre 79 d.C.

Hora tertia

Había transcurrido una semana desde la destrucción de las poblaciones cercanas al monte Vesuvius en el Golfo de Napoli, y la noticia se había extendido rápidamente por todo el Mare Nostrum. Atticus había recurrido directamente a las fuentes gubernamentales a través del legado augustal, alarmado por la falta de noticias sobre el paradero de la expedición comercial de Valerius. Sin embargo la pista sobre su hermano se perdía tras partir del puerto de Puteoli. El resto sólo eran rumores. Rumores sobre la muerte del prefecto de la flota imperial, rumores sobre la magnitud de los daños....

    Aquella mañana recibieron finalmente noticias. Valerius acababa de regresar al hogar. Avisado por un esclavo, Atticus se presentó en la domus de su hermano acompañado de su esposa.

    ―¡Gracias a los dioses Lares y Penates mi esposo ha vuelto sano y salvo! ―exclamó Abiliana aliviada mientras conducía a su cuñado hasta el triclinium.

    Valerius les esperaba en pie junto a los divanes de la estancia. Estaba demacrado y parecía exhausto. Atticus abrazó a su hermano.

    ―Aquí tienes tu encargo, Atticus. Fue un regalo del prefecto. Consérvalo bien, pues la dedicatoria del autor cotiza al alza ahora que ha fallecido ―dijo entregándole en mano el volumen encuadernado.

    ―Entonces es cierto, Plinius el Viejo ha muerto. Temí que hubieses corrido su misma suerte, nadie nos daba noticias de tu paradero –respondió Atticus.

    ―No fui yo quien le acompañó en su última expedición hasta Stabiae, sino Aeneas –explicó mirando de reojo a su esposa.

    Abiliana contuvo la respiración. El capataz no había regresado a la villa.

    ―¿Aeneas ha muerto? ―intervino Doidena por primera vez.

    Valerius asintió en silencio.

    Los invitados ocuparon su lugar en los divanes para degustar el mulsum, higos, queso y huevos ordenados por su anfitrión. Abiliana guardaba silencio, ausente de la conversación.

    ―Cuéntanos qué sucedió. ¿Cómo es posible que conserves tu navío? He oído que casi toda la flota del lugar fue destruida –se interesó el beneficiarius.

    El anfitrión bebió un sorbo de mulsum y se tomó un momento para ordenar sus ideas. Poco acostumbrado a las aventuras, aún estaba afectado por la experiencia que acababa de vivir. Narró con detalle lo que sabía y lo que le habían contado en el camino de vuelta.

    ―Los dioses han protegido mi nave en alta mar, donde las aguas no se retiraron. Ya me lo advirtió el augur; mi expedición comercial tendría éxito pero a cambio Neptuno me exigiría un sacrificio. Pensé que se refería a mi participación directa en el viaje. Ahora lo he comprendido. El sacrificio era la vida de Aeneas.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Nonis Septembribus –5 de septiembre 79 d.C.

Hora duodécima

Volumnia se había esforzado aquella noche en preparar una cena especial para la despedida de Decius. Venado con salsa de melocotón, uvas, dátiles y ciruelas. Y de postre, dulcia de mala matiana.

    ―Os agradezco vuestra hospitalidad durante el último trimestre ―comenzó Decius― pero como  hemos hablado ya no me necesitáis y sin embargo mi propiedad en Flaviobriga requiere mi presencia.

    Atticus asintió apesadumbrado. Lo cierto es que su familia no estaría completamente segura hasta descabezar el entramado de extorsionistas, pero no quería condicionar la partida de su amigo, casi un hermano.

    ―Háblame de tu villa, Decius –solicitó Atticus terminando su trozo de venado.

    Al oficial se le iluminó el rostro mientras recordaba su anhelada residencia.

    ―Es una propiedad pequeña de veinte iugera dentro de los márgenes de la colonia, en el valle junto al río Mionius, al otro lado de la loma. Tengo veinticinco ovejas, un carnero, diez cabras, gallinas, conejos, una huerta, manzanos y cultivos de tritium, spelta y farris, que almacenaremos para el invierno en el granero anexo al establo. Con sólo cuatro esclavos, de momento es una explotación para el autoconsumo, pero con tiempo tengo pensado dedicarme a la cría y venta de ganado.

    ―Me encantaría visitarte en ella en nuestro próximo viaje a Flaviobriga –dijo ilusionada Doidena.

    ―Sois bienvenidos siempre que lo deseéis. ¿Cuándo tenéis pensado viajar?

    ―En la próxima primavera. Nuestro hijo nacerá en la Saturnalia, al comienzo del invierno, y el viaje es largo –recordó Atticus.

    ―Estaré expectante hasta que nos reunamos de nuevo –sentenció Decius dando una afectuosa palmada en el hombro de su anfitrión.

    ―¿Regresarás solo? ―preguntó Doidena haciendo gala de su estilo directo.

    Decius esbozó una media sonrisa. La curandera celta siempre había sido muy sagaz.

    ―Espero que no. Yo también deseo formar una familia –zanjó el oficial.

    Doidena se alegró de verle recuperado anímicamente y tras desearle buen viaje, se retiró a descansar, dejando solos a los dos compañeros de armas, que departieron toda la noche alegremente entre sorbo y sorbo de Falerno, recordando los tiempos pasados en la legión.

Zona comercial del Foro de la Colonia de Tarraco

A.d.VIII Idibus Septembris – 6 de septiembre 79 d.C.

Hora quinta

El calor se hacía notar en las horas centrales del día y Decius se resguardaba del sofocante bochorno bajo el tejado de la fuente monumental. Agachado sobre la pileta, se lavó el rostro y se refrescó la nuca con el agua fresca mientras esperaba a su amante.

    El mercado estaba concurrido a esta hora del día y resultaba un lugar perfecto para pasar desapercibido. Fundiéndose con la muchedumbre que hacía las compras en la explanada, Éucaris se deslizó con discreción hasta el punto de encuentro, ocultos sus llamativos cabellos dorados por el extremo de un velo verde de cárbaso.

    ―Te has retrasado, pensé que ya no acudirías –le amonestó receloso el oficial.

    ―Gaius me obliga a llevar siempre escolta. He tenido que inventarme una excusa para regresar aquí yo sola. Me alegro de que me hayas esperado ―le respondió ella acariciándole los cabellos color ceniza.

    Él no respondió. Notó que estaba inusualmente tenso.

    ―He recibido noticias del capataz de mi villa en Flaviobriga. Llevo fuera más de tres meses y es hora de que tome decisiones sobre asuntos relativos a mi propiedad. Además, Atticus ya no me necesita y es el momento de regresar –sentenció Decius.

    ―¿Cuándo partirás? ―le preguntó tomándole de las manos.

    ―Esta tarde. Ven conmigo Éucaris, sabes lo que siento por ti –le rogó el veterano sincerándose completamente.

    Ella bajó el rostro sopesando sus palabras.

    ―Es todo tan precipitado... ―le respondió indecisa jugueteando con su brazalete de oro. No deseaba perderle, pero tampoco sacrificar su privilegiada situación económica como concubina de Gaius.

    ―Te esperaré aquí mismo a la caída del sol. Lo tengo todo dispuesto. Te entregaré el importe de tu manumissio y podrás comprar tu libertad. Yo te acompañaré a hablar con Gaius, estoy seguro de que accederá si negociamos la suma. Seremos muy felices.

Residencia de Gaius Cornelius Rufus

A.d.VIII Idibus Septembris – 6 de septiembre 79 d.C.

Hora décima

El calor sofocante del día se había introducido ya en las domus urbanas y Virgilia yacía recostada en el diván de sus aposentos mientras su esclava ornatrix le abanicaba. Un esclavo bajito y delgaducho apareció en la puerta y se inclinó respetuosamente.

    ―Pasa, Manius –le ordenó Virgilia despidiendo a su esclava con un gesto de la mano.

    El esclavo recién llegado se acercó a su ama y le susurró al oído lo que tanto había deseado oír.

    ―Muy bien Manius. Muy bien… –dijo ella sonriendo maliciosamente.

    Gaius no estaba de buen humor. La erupción del Vesuvius había enterrado a sus principales clientes en su villa de descanso en Stabiae. Tendría que rehacer desde cero sus contactos en Campania. Para colmo de males, la vieja niñera tenía achaques un día sí y otro también, y el barullo de los niños no le permitía concentrarse en sus negocios. Sólo en el taller en la zona norte de la ciudad podría estar tranquilo. Buscó al palafrenero pero no lo encontró en el establo. ¿Dónde estaban los esclavos cuando se los necesitaba? Recordó que tampoco sabía dónde se encontraba Éucaris, últimamente la notaba un tanto distraída y se ausentaba con frecuencia.

    ―Domine, su esposa le suplica verle en su cubículo –le dijo de improviso Manius.

    Suspirando, dio media vuelta y atravesó el jardín porticado en dirección a los aposentos privados. ¿Por qué había tenido que regresar su mujer tan pronto de Dertosa? Hacía años que su matrimonio era simplemente un contrato, y ambos optaban por estorbarse lo menos posible.

    ―Mi querida Virgilia, hoy estoy muy ocupado, debo regresar al taller para supervisar la última hornada –comenzó Gaius con intención de esfumarse cuanto antes.

    ―¿A qué viene tanta prisa? ―le respondió ella lisonjera, invitándole a tomar asiento junto a ella.

    ―Necesito centrarme y con el griterío de los niños no puedo hacerlo ―se excusó Gaius.

    ―Lo sé, esposo mío, por eso voy a sustituir a nuestra vieja niñera y así podrás descansar –le dijo acariciándole el escaso cabello pelirrojo.

    Gaius se rascó incómodo la prominente barriga. Su esposa nunca era tan cariñosa sin una razón de peso. Ella prosiguió fingiendo no darse cuenta de su recelo.

    ―Éucaris la sustituirá desde mañana mismo, así pasará más tiempo en el hogar. Últimamente no deja ni a sol ni a sombra a su amante celta y está descuidando mucho sus labores.

    El paterfamilias quedó mudo por un instante. Su amada concubina, su favorita a la que tantos regalos había ofrecido, soñaba por las noches con un amante que no era él.

    ―Me parece bien. Ahora si me disculpas, tengo cosas que hacer –zanjó ceñudo y abandonó la estancia a grandes zancadas.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. VII Idibus Septembris – 7 de septiembre 79 d.C.

Hora prima

Los primeros rayos del alba se filtraban por la ventana, pero Atticus llevaba despierto una hora. Las preocupaciones de las últimas semanas no le permitían descansar. Primero había sido la desaparición de su hermano en Puteoli, después la despedida de Decius y por último las investigaciones a los miembros del Consejo Provincial. Todo eran obstáculos para seguir a los influyentes políticos de la ciudad, y no había recibido ayuda alguna del gobernador, pese a haberla solicitado. Quedaba claro que el mandatario pretendía mantener un papel neutral en este delicado asunto.

    Doidena se despertó a su lado y se acomodó sobre su pecho en el hueco de su brazo izquierdo. De un tiempo a esta parte, las pesadillas nocturnas habían desaparecido y estaba disfrutando plenamente de su sexto mes de embarazo. La ilusión por volver a ser madre era un bálsamo sobre las cicatrices del recuerdo de sus hijos y esposo fallecidos.

    Atticus la apretó contra él para sentir su calidez. Tras el bochorno del día anterior, el tiempo había amanecido tormentoso y se oía el repiqueteo de la copiosa lluvia sobre las tejas, que resbalaba hasta el compluvium y caía ruidosamente en el estanque del impluvium. El beneficiarius estaba retrasando el momento de abandonar el acogedor jergón y cabalgar a la ciudad bajo el frío aguacero.

    Adivinando sus pensamientos, Doidena le besó suavemente.

    ―¿Por qué no te quedas hoy conmigo? Por un día podrías delegar las labores en tus hombres –le tentó delineando con sus dedos el contorno de sus músculos.

    ―Nada hay en esta tierra que desee más –le contestó él suspirando―. Pero para ello primero debo terminar de una vez por todas la misión que me ha sido encomendada.

    Sacando fuerzas de flaqueza, el veterano se incorporó y comenzó a vestirse. Doidena arrugó la nariz en señal de desagrado y se desperezó estirando los brazos, golpeando su único libro. El volumen que había estado leyendo con tanto entusiasmo la noche anterior, cayó del velador de encina al suelo enlosado.

    La curandera se levantó de un brinco y se agachó para recogerlo con sumo tacto. Debería ser más cuidadosa en el futuro, se amonestó a sí misma. En ese momento observó el brillo de un objeto oculto al fondo, entre la pata trasera del lecho y la pared del cubículo.

    Estirándose tanto como le permitía su abultado abdomen, lo alcanzó con esfuerzo y lo examinó a la luz diurna que se filtraba por la ventana que daba al huerto.

    ―¿Has perdido tu sello de oro? ―le preguntó Doidena desviando la mirada hasta su mano. Pero al momento comprobó que su esposo conservaba el suyo en el dedo anular.

    Atticus se acercó y lo estudió con detenimiento. El costoso anillo de oro de media caña era de mayor tamaño que el suyo y se ensanchaba hacia el frente donde formaba un chatón cuadrado plano con dos iniciales incisas. Estaba deteriorado en una esquina, aplastado por algún fuerte golpe, y las iniciales del sello se leían con dificultad. Le pareció leer “OG”.

    ―¿Te has acostado con alguien en mi ausencia cuyo nombre comience por “O”? ―le preguntó ocurrente.

    Su esposa le lanzó una mirada desdeñosa y se ciñó la túnica sin contestarle.

    Volumnia les sirvió tortas de farro recién hechas con miel e higos en el tablinum, y ambos las degustaron pensativos. Entonces Doidena lo recordó.

    ―¡Es el anillo de Helvius, el dueño de la fullonica! ―exclamó ella poniéndose en pie de improviso –lo perdió entre mis ropajes en el forcejeo el día que le asesinaron.

    ―¿Estás segura? Las iniciales del sello no coinciden con las suyas. ¿Sería heredado, comprado, recibido en pago por un servicio o quizás robado? ―reflexionó el beneficiarius en voz alta.

    ―El esclavo que lo asesinó no habló en ningún momento, pero le mostró los dedos desnudos a Helvius y éste entendió al instante lo que buscaba su amo. ¡El anillo! ―descifró Doidena con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

    Las piezas comenzaban a encajar. Desde la época del emperador Tiberius sólo los ciudadanos libres y poseedores de al menos cuatrocientos mil sestercios podían llevar un anillo de oro. ¿Por qué conservaría Helvius un anillo robado tan llamativo en vez de venderlo rápidamente? ¿Como prueba de la relación que le unía con su dueño? Sin duda debía pertenecer al patrón que le daba órdenes en la sombra. El anillo era la prueba inculpatoria que unía a ambos en el delito.

    ―Debo hablar con Appius, sin duda podrá facilitarme un listado de todos los integrantes del gobierno de la colonia. Debo buscar las iniciales “OG” ―resolvió Atticus excitado.

    El joven Juba observaba las letras del sello en silencio mientras llenaba los vasos de vidrio incoloro con mulsum.

    ―Mi primer amo tenía un sello igual que ese, con esas mismas letras. Yo siempre se lo quitaba cuando le lavaba las manos y le sacaba brillo antes de devolvérselo ―afirmó el joven esclavo númida analfabeto sin apartar la vista de la joya.

    Atticus se le quedó mirando estupefacto. Recordó entonces las palabras de Aulus Rufius, el difunto dueño de la caupona Mare Vinum:

    “...no sé su nombre, era un tipo corpulento con barba negra, creo que es un esclavo, o un liberto, sé que frecuenta el lupanar "Magnus Penis" porque le conocí allí y me propuso ese negocio...Me pagó regalándome un esclavo negro...”

    Ahora lo veía claro. Brutus contrató en nombre de su amo a Aulus Rufius y a cambio le regaló a Juba. Brutus había sido el capataz de su hermano Valerius, pero nunca había dejado de seguir las órdenes de su verdadero dueño, “OG”.

    ―¿Quién fue tu primer dueño, Juba? ―le apremió Atticus zarandeándole por los hombros.

    El esclavo pronunció las dos palabras muy despacio para asegurarse de que lo hacía correctamente:

    ―Fue el dominus Otón Gallus. Es el sobrino del senador Gallus.

    El sobrino del antiguo rival político del gobernador. Debería haberlo supuesto. El mandatario lo sabía desde el principio, pero no tenía pruebas. ¿Cómo acusar al sobrino de un rival político con cargo senatorial ante un tribunal? Esa era la razón por la que había designado un beneficiarius de su confianza que investigase el caso y recabase pruebas, manteniéndose él al margen.

    Atticus redactó una larga nota en pergamino y la lacró con su sello; envolvió el anillo en un trozo de cuero y ofreció ambos en una pequeña bolsita a Juba.

    ―Debes entregarlo de mi parte al gobernador Caius Calpetano Rantio en persona, y a nadie más, esto es muy importante. ¿Lo has comprendido? ―le preguntó muy serio al muchacho.

    Juba asintió apretando contra él el preciado objeto. No entendía por qué era tan importante para su amo, pero no pensaba defraudarle. Lo escondió bajo su túnica bien sujeto.

    Atticus hizo una señal al legionario que guardaba la puerta de su domus para que se acercase.

    ―Acompañarás a mi esclavo hasta el Foro Provincial, lleva un mensaje verbal de mi parte al gobernador.

    El soldado se llevó la mano al pecho en señal de respeto y cabalgó con Juba en dirección a la ciudad.

    ―¿Por qué no has llevado tú mismo el anillo al gobernador? ―le preguntó preocupada Doidena.

    ―El tiempo juega en nuestra contra y necesito el factor sorpresa. Ven, quiero explicarte algo antes de partir –le dijo con semblante serio.

    Ambos entraron en el tablinum y Atticus cerró la puerta tras de sí. Abrió el arcón de roble con la llave que llevaba colgada del cuello, rebuscó en el interior hasta encontrar los papiros que buscaba y se los mostró a su esposa.

    ―El día de nuestra boda firmaste estos documentos sin comprenderlos y te dije que te lo explicaría cuando estuviésemos solos. Ha llegado el momento. Con este documento, ―dijo desenrollando el papiro con el título  “Contractus nuptialis cum manum per coemptionem”―se demuestra que eres mi esposa legítima, por tanto también lo es nuestro futuro hijo, y tenéis derecho a heredar mis bienes. Y en este otro documento, ―añadió desenrollando el segundo y último pergamino– se expresa mi voluntad de legaros la herencia por delante del resto de la Gens Aemilius. Cuélgate la llave del cuello hasta que regrese, así no la perderás –le dijo entregándosela en mano.

    El corazón de Doidena latía con fuerza, presa de una creciente sensación de desazón. Su sexto sentido le decía que se avecinaba una desgracia.

    ―¿Por qué me estás explicando esto, Atticus? ¿Qué vas a hacer? ―le interrogó turbada, asiéndole por el antebrazo, en un intento de retenerle con ella para siempre.

    Su esposo le tomó el rostro entre las manos para tranquilizarla y lo acercó al suyo.

    ―Escúchame Doidena, el día que yo falte lo primero que debes hacer es hablar con el magistratus Catus Licinius Frontus, ya lo he dispuesto todo. Se ocupará de vosotros en lo relativo a los asuntos económicos. Simplemente es algo que debes saber y no había encontrado el momento de explicártelo hasta ahora.

    La curandera le abrazó con fuerza. El desasosiego se había transformado en pánico.

    ―Siento que algo malo va a suceder. También lo sentí la tarde del incendio del Oppidum samanorum. ¡No te vayas! –le imploró con la voz quebrada.

    Atticus la apartó con delicadeza y firmeza.

    ―Tranquilízate, ayer consulté con un augur y me vaticinó una vida larga y provechosa –mintió―. Sólo voy a hacer una visita rutinaria, volveré a tiempo de tomar el caput cenae. ¿Me prepararás personalmente un minutal de cerdo y una patina dulci de peras? ―le solicitó mirándola a los ojos con una sonrisa.

    ―Claro –dijo ella secándose una lágrima incipiente―. No tardes –se despidió, comprendiendo que no lograría retenerle.

    Atticus la besó sin prisa y abandonó su domus sin volver la vista atrás.

Residencia del senador Raecius Gallus

Zona costera al noreste de Tarraco

A.d. VII Idibus Septembris – 7 de septiembre 79 d.C.

Hora sexta

Los esclavos se apresuraban a servir el plato principal del prandium en el lujoso triclinium rodeado de columnas de mármol de Carrara, donde Otón Gallus atendía al invitado recién llegado. Tras una mañana repleta de visitas de trabajo y una tarde que se preveía ardua debido a la reunión extraordinaria que el gobernador había convocado al día siguiente en el Foro Provincial, Gallus aprovechaba el escaso tiempo en su apretada agenda para almorzar con el empresario naviero.

    ―La erupción del Vesuvius ha sido una desgracia para la costa de Napoli, sin embargo nos abre nuevas oportunidades comerciales. Los viñedos de la falda del Vesuvius han quedado arrasados y los supervivientes de las poblaciones cercanas prácticamente se encuentran desabastecidos de todo tipo de productos. He decidido potenciar la ruta comercial hasta Ostia, y me sería de gran ayuda vuestra recomendación como navicularius principal para el suministro de oleum et vinum al procurator del nuevo emperador –solicitó el comerciante.

    ―Hum, eso es ir al grano. No eres el primero que me lo solicita. Es el inconveniente de cambiar de emperador, a veces hay que rehacer los contactos comerciales –respondió el aspirante al flaminado sin comprometerse.

    Un fornido esclavo perteneciente a su guardia personal entró en la estancia y susurró unas palabras al oído de su amo.

    ―¿Quién has dicho? Ah, sí... finalmente ha venido. Que pase –ordenó ceñudo. Había temido esta visita durante los últimos meses, en realidad había fantaseado con la esperanza de que nunca se produjese.

    Las puertas del triclinium se abrieron y dejaron entrar a un bronceado oficial con el uniforme de centurión, de porte marcial y mirada circunspecta, que entró a grandes zancadas y saludó llevándose el puño derecho al pecho opuesto.

    ―Ave, centurión Decimus Aemilius Atticus. ¿A qué se debe tu inesperada visita? Como ves interrumpes una reunión de trabajo –le acusó el anfitrión.

    ―Ave, magistratus Otón Gallus –respondió Atticus con calma, y a continuación se dirigió al invitado, que parecía sorprendido―. Ave, Marcus Cornelius Caecilius –le saludó fríamente.

    Desconocía si Marcus estaba envuelto en la trama o si el destino había decidido que estuviese presente en el desenlace de una investigación en la que él mismo le había dado la primera pista sobre Gallus como posible sospechoso. En todo caso, prefería lanzar la acusación delante de testigos. Cuantos más, mejor.

    ―He venido a informaros de que hemos recuperado vuestro sello de oro –dijo Atticus sin rodeos. No tenía demasiadas bazas que jugar en este enfrentamiento desigual.

    ―¿De qué sello estás hablando, centurión? No recuerdo haber perdido ninguno –se desentendió  con gesto displicente.

    ―Vuestro esclavo lo reconoció cuando se lo mostré –afirmó el oficial.

    Otón Gallus se revolvió incómodo en su diván, pero mantuvo su semblante indiferente. Los años transcurridos en el ámbito de la política le habían enseñado a ocultar sus emociones y a mentir convincentemente.

    ―¿Y cuándo ha sido eso exactamente? Estáis mintiendo, oficial. Si lo hubierais mostrado a mi esclavo, me lo habría entregado al momento. Además, es mudo. Es imposible que os haya confirmado que me pertenece.

    Atticus contuvo una sonrisa. El magistrado acababa de confirmarle por descuido que el esclavo mudo que mató a Helvius era suyo.

    ―No me refería a vuestro esclavo mudo, el que asesinó al dueño de la fullonica –añadió escuetamente.

    ―¿Pues entonces a qué esclavo te refieres? ―estalló el anfitrión poniéndose en pie.

    ―¿Vuestro esclavo asesinó a Verus Helvius? ―intervino Marcus, que se había percatado de que Gallus no había negado la acusación, sino que la había dado por supuesta.

    El sobrino del senador estaba rojo de ira. Él, un político avezado en las confrontaciones verbales, con estudios de oratoria, había caído en la trampa de un simple oficial.

    ―Helvius me robó el sello de oro, era un maldito ladrón y desertor. Estaba en mi derecho de intentar recuperarlo –se justificó.

    ―¿Cómo sabéis que era un desertor si su nombre no figura en las listas de ninguna de las legiones? ―incidió Marcus, que veía inclinarse la balanza de la victoria hacia Atticus.

    ―¿Cómo quieres que lo sepa? Él me lo confesó, por supuesto ―respondió muy molesto. Se sentía atacado por ambos flancos.

    ―¿Y con semejantes credenciales, por qué no le denunció y en cambio le arrendó uno de los locales comerciales mejor situados y más caros en Tarraco? ―insistió el beneficiarius.

    ―Lo supe después. Además yo no llevo ese tema. Como comprenderás, no puedo estar al tanto de todos los procedimientos administrativos de la Colonia –se despreocupó dándole la espalda.

    ―Appius, mi eficiente librarius, ha localizado el papiro del arriendo del local, autorizado con vuestra firma –sentenció Atticus.

    Otón respiró hondo. No podía dejarse llevar o hablaría demasiado. Llegados a este punto, lo mejor era zanjar la controversia rápidamente.

    ―Si has venido a devolverme mi sello de oro hazlo y vete –ordenó Gallus, consciente de que su acusador no tenía pruebas sólidas que lo inculpasen de ningún delito más allá de arrendar un local a un desertor que por otra parte había cumplido con los pagos religiosamente.

    ―¿Por qué mintió y no quiso reconocer que Helvius le había robado su anillo? ―insistió Atticus sin darse por vencido.

    ―Por vergüenza. He querido ajusticiar al ladrón yo mismo sin que trascienda, es mi derecho. Ahora devuélvemelo y terminemos con este asunto de una vez por todas. Me esperan en una reunión –dijo alzando la voz exasperado.

    ―No lo tengo en mi poder. En estos momentos está en manos del gobernador Caius Calpetano Rantio, junto con otras pruebas inculpatorias de los delitos de extorsión a los comerciantes durante los últimos cinco años. Helvius lo confesó todo antes de morir ―mintió de nuevo Atticus, marcándose un farol―. Inculpó también a Brutus, que me espiaba en vuestro nombre y regaló un esclavo númida a Aulus Rufius a cambio de su participación en el incendio de los almacenes de vuestro invitado aquí presente.

    Marcus clavó la vista en el senador esperando su reacción. Gallus se quedó sin palabras por un instante. ¿Cómo es posible que hubiera averiguado todo eso? Al menos Helvius estaba muerto y no podría ejercer de testigo.

    ―Ya he oído suficiente. Presentaré una queja formal ante el gobernador. Un representante del poder del emperador no puede siquiera ver envuelto su nombre en la sospecha. Estoy seguro de que el Consejo apoyará mi queja –decidió Marcus Cornelius Caecilius dirigiéndose a grandes zancadas a la salida del triclinium.

    De pronto una mole de dos metros con una incipiente barba negra cerró el paso al naviero.

    ―Saben demasiado. Deben morir –sentenció Brutus con voz grave.

    ―¡Estúpido! ¡No tenían ninguna prueba sólida hasta que has aparecido! ―rugió Gallus fuera de sí. Debería haberse deshecho antes del problemático esclavo, se lamentó.

    Marcus y Atticus se cruzaron las miradas. El senador había ocultado durante los últimos meses a Brutus, por eso parecía haberse desvanecido en la ciudad.

    Un corpulento esclavo tracio apareció en la estancia por detrás de su amo y a una señal de éste, se inclinó para recibir instrucciones. Comprendido el mensaje, asintió con una inclinación de cabeza, ya que no tenía lengua.

    ―Brutus, deshazte de todos los testigos lejos de mi propiedad. No quiero mancharme las manos de sangre –ordenó Otón Gallus abandonando la estancia y cruzando el peristilo hasta la puerta trasera de la residencia. Después se desharía de él y le culparía de los crímenes.

    ―Arrojad las armas al suelo –les ordenó Brutus haciéndose cargo de la situación.

    El beneficiarius sopesaba con frialdad sus posibilidades antes de desenvainar el gladio. Tres fornidos esclavos armados les rodeaban en la estancia, y otros dos custodiaban la puerta principal. ¿Cuántos más aguardarían al otro lado? Quizás fuera más sensato obedecer y esperar mejor ocasión para el enfrentamiento armado, pues no parecían tener intención de derramar su sangre sobre el mármol de la villa del senador. Extrajo su espada corta del cinto y la arrojó al suelo, exhortando a su amigo Marcus a imitarle. Pero el extribuno tomó su propia decisión y desenfundó. Se abalanzó con un grito sobre Brutus antes de que Atticus pudiera detenerlo y le hizo un profundo corte en el antebrazo con el que protegía su pecho.

    ―¡Marcus, aún no! ―gritó Atticus agachándose para recoger su arma en vano, pues el guardaespaldas del senador lo había alejado de una patada.

    El exmilitar cargó de nuevo contra Brutus sin darle tiempo a desenfundar, pero el esclavo tracio mudo le ensartó por la espalda. Marcus se desplomó a los pies de su amigo.

    ―Nos veremos... en el Elíseo –balbuceó con los ojos vidriosos. La vida se le escapaba a borbotones con cada latido.

    Atticus le sostuvo en brazos mientras esperaba su propio desenlace. Pronto sintió el inexorable dolor agudo que le sumió también a él en la profunda oscuridad.

XXIV. IN MEMORIAM

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. VII Idibus Septembris – 7 de septiembre 79 d.C.

Prima vigilia

    Había anochecido y continuaban sin noticias del amo. Podalirius retiró el cuenco del minutal de la mesa y lo llevó a la cocina tanteando el camino. El guiso principal del caput cenae se había quedado completamente frío. Volumnia había reservado el resto de las viandas junto al hogar, para que conservasen el calor el mayor tiempo posible. A su lado, su señora restregaba la olla con fuerza, acercándose a la pileta tanto como le permitía su abultado abdomen.

    ―Mi ama, quizás deberíais descansar y dejarme a mí esta labor, que no es propia de vuestra condición –le dijo Volumnia con tacto.

    ―Necesito estar distraída, luego haré recuento del inventario del almacén. ¿Has terminado la colada? ―preguntó Doidena nerviosa.

    ―Sí, lo terminé esta mañana. Además he cambiado la paja de los animales y Juba ha abonado el huerto esta tarde.

     ―Con este tiempo lluvioso no podemos hacer más –intervino Podalirius.

    Doidena terminó su labor y se secó las manos. Abatida, tomó asiento y se cubrió el rostro con las manos.

    ―No sé dónde está. No me lo quiso decir. A Juba tampoco le han dado razón de él en la residencia del senador Gallus –explicó desesperada.

    ―Los legionarios le están buscando, seguro que se ha retrasado en el Foro Provincial. Quizás esté reunido con el mismísimo gobernador –sugirió Volumnia con poca convicción.

    Doidena no respondió. El corazón le latía desbocado y le costaba pensar con claridad, sólo se imaginaba lo peor. Tenía el estómago revuelto y sentía náuseas.

    ―¿Por qué no hace unas ofrendas a los dioses del hogar? ―sugirió Podalirius―. Lares y Penates velan por su familia –añadió tratando de transmitirle esperanza.

    Doidena se restregó los ojos con decisión para borrar las lágrimas de su rostro y tomó dos cuencos llenos con minutal y patina dulci de peras. Los colocó frente al pequeño lararium de la hornacina en la pared del atrio, y postrándose sobre el bello mosaico del frío suelo, rezó en silencio.

Necrópolis de Tarraco. Cercanías del Tulcis

A.d. VII Idibus Septembris – 7 de septiembre 79 d.C.

Prima vigilia

En realidad no sabía por qué había esperado tanto. Debería haber partido a primera hora de la mañana, pero tenía la absurda esperanza de que ella hubiese cambiado de idea. Aguardó toda la noche en la plaza del foro comercial, hasta que los negocios cerraron y los únicos que quedaron guardando las calles fueron los maleantes. Esperó hasta el atardecer del día siguiente en el lugar habitual de encuentro, imaginando todo tipo de razones por las que a ella le hubiese resultado imposible acudir antes. Pero Éucaris no apareció. Ni una nota, ni una explicación. Como si nunca se hubiesen conocido. Como si nunca hubiese importado.

    Reclinado frente a la estela funeraria de sus padres, musitó una plegaria por su descanso eterno. Era lo último que le restaba por hacer antes de abandonar la ciudad amurallada donde había transcurrido su infancia. Había decidido comenzar una nueva vida en Flaviobriga, centrándose en sacar adelante su explotación ganadera. Desconocía qué destino le habían deparado los dioses, pero no miraría atrás.

    Con el ánimo renovado, se puso en pie y se sacudió la tierra húmeda. La lluvia había dado una tregua en las últimas horas, pero negros nubarrones se acercaban por el noroeste y amenazaban con ocultar la luna llena.

    De pronto, en el silencio de la noche oyó gritos procedentes del extremo más alejado del cementerio, aquel destinado a los enterramientos de desconocidos o repudiados.

    Atticus despertó al sentir el agudo dolor de una patada en sus costillas. Se encogió magullado en el suelo de tierra removida y abrió los ojos para tratar de localizar a su agresor. La cabeza le estallaba y localizó una costra de sangre seca entre el cabello. Aspiró el olor a tierra húmeda que se le pegaba al rostro y reconoció a la luz de la luna el objeto que se erguía frente a él. Era una lápida.

    ―Levanta y cava. Para eso te hemos traído con vida –ordenó Brutus tirando una pala frente a él.

    El beneficiarius se puso en pie con esfuerzo. Sentía mareos por la fuerte contusión en la cabeza y tenía los músculos entumecidos por la humedad y el frío. ¿Cuántas horas había permanecido inconsciente? Frente a la estela funeraria, alguien había comenzado a cavar una fosa. Al otro lado reconoció el cadáver desmadejado de Marcus Cornelius Caecilius.

    Asió la pala y sopesó sus posibilidades de nuevo. Le rodeaban los cinco esclavos armados del magistratus Otón Gallus: Brutus, el esclavo tracio mudo, el fornido guardaespaldas y los dos que guardaban las puertas de su amo. Estaba en franca desventaja numérica y aún tenía los sentidos abotargados. Necesitaba desentumecerse y ganar tiempo. Hundió la pala en la tierra apelmazada de la fosa y continuó la excavación.

    El arduo trabajo se prolongó a lo largo de la noche, y con la monotonía, sus oponentes se relajaron y dejaron de prestarle atención. El oficial comprobó que no le habían registrado, aún conservaba su pequeño pugio en la bota derecha.

    Pronto el agujero tuvo la profundidad adecuada y Brutus le ordenó parar.

    ―Vosotros dos, coged al fiambre y se lo echáis encima –gritó el capataz a los dos esclavos más alejados, que jugaban ociosos a los dados sobre una lápida, haciendo tiempo.

    Los interpelados se acercaron de mala gana y tomaron el cuerpo de Marcus cada uno por un extremo. Lo balancearon y lo arrojaron a la fosa sin esperar a que Atticus saliera de ella. El oficial tuvo el reflejo de hacerse a un lado en el último momento para evitar ser aplastado. Aprovechando la distracción y la cercanía de ambos hombres al borde del agujero, hizo un desesperado giro en alto con la pala y les golpeó de canto en los tobillos con todas sus fuerzas. Se oyó el crujir de huesos rotos y los gritos de dolor del más cercano, mientras el segundo se agachaba para palparse sus pies ensangrentados. Sin darles tiempo a reaccionar, Atticus les asió de las túnicas y los arrojó al foso sobre él, a tiempo de parapetarse tras ellos contra la daga que el tracio mudo le había lanzado, y que se clavó finalmente en la espalda del segundo hombre. Atticus recuperó el pugio de su bota y cercenó el cuello del esclavo malherido restante, quedando atrapado en la fosa entre los tres cadáveres.

    ―¡Por Mercurio y Plutón! ¡Baja ahora mismo al agujero y destripa a esa rata sarnosa! ―le gritó Brutus al fornido esclavo guardaespaldas, que le miró indeciso.

    En lugar de obedecer, el musculoso esclavo asió la pala y comenzó a enterrar vivo al oficial. Era menos arriesgado que la lucha cuerpo a cuerpo e igual de efectivo, pensó. Brutus le dejó hacer observando la escena desde una distancia prudencial. Atticus luchaba en vano,  desesperado, por zafarse de los cuerpos inertes que lo aprisionaban. Las rápidas paladas de tierra le cubrían y aplastaban con su peso, ya tenía las piernas completamente aprisionadas.

    ―¿Por qué no suplicas que te mate, rata? ¡Implora a Brutus que te parta el cuello, como a tu sobrina, y disfrutarás de una muerte rápida en vez de la agonía que te espera!

    El corazón del oficial dio un vuelco. Tenía razón. Brutus asesinó a sangre fría a la pequeña, le rompió el cuello y la arrojó al impluvium para simular un accidente. La ira invadió hasta la última fibra de su ser, la sangre le hinchó las venas en las sienes y por primera vez bramó fuera de sí.

    ―¡Maldito asesino sin escrúpulos! ¡Juro por todos los dioses del Averno que te lo haré pagar en este mundo o en el siguiente! ―gritó lanzándole su pugio con rabia, a pesar de no tener ángulo para acertar el blanco.

    Brutus soltó una sonora carcajada mientras observaba cómo la tierra cubría el rostro de su víctima, que intentaba girarse boca abajo y cubrirse la cara para crear una cámara de aire. Pronto la tierra cubrió al oficial por completo. Tan distraído estaba el capataz, que se percató tarde del ataque a su espalda. La luna llena delató la sombra de su agresor y Brutus apenas pudo echarse a un lado esquivando a medias la cuchillada, que le rozó el costado. Se giró incrédulo y contempló a su atacante.

    ―¡Tracio bastardo! Eso es lo que te cuchicheó el gusano de Gallus al oído ¿verdad? ¡Quiere deshacerse de mí y culparme de los asesinatos! ¡Como hizo con Helvius! ―dedujo rápidamente.

    El esclavo tracio guardó silencio. Desde que su amo le cortó la lengua, se había limitado a obedecer ciegamente sus órdenes. Se abalanzó de nuevo sobre el incipiente barbudo para rematar su tarea, aprovechando las heridas en el brazo y en el costado de su víctima, y ambos rodaron por el suelo ante la vacilante mirada del guardaespaldas, que absorto en la pelea tiró la pala a un lado y esperó el desenlace prudentemente antes de inmiscuirse. Para su desgracia, oyó tarde el chirrido que produce el metal al desenvainarse y se giró justo a tiempo de ver cómo la hoja de un gladius se ensartaba en su pecho. Decius había entrado en escena. Recuperó su espada del cuerpo del guardaespaldas moribundo y se abalanzó sobre la fosa.

    ―¡Atticus! ¡Atticus! ―gritaba mientras empuñaba la pala con determinación y trataba de desenterrar a su compañero de armas.

    La situación se estaba complicando. Brutus sólo deseaba escapar. Traicionado por su amo, no tenía nada que ganar y sí mucho que perder si no ponía tierra de por medio. Zafándose del tracio sin lengua, le propinó un puñetazo en el rostro y echó a correr entre las sombras de la noche hacia la salida de la necrópolis.

    Tras unos minutos angustiosos, Decius había dado con la cabeza de su amigo. Se agachó y escarbó con sus manos a toda velocidad, descubriendo el cabello y los hombros. El beneficiarius permanecía quieto boca abajo, era imposible saber aún si continuaba respirando. Continuó escarbando hasta destapar su rostro y brazos, y le limpió la tierra de los ojos y orificios nasales.

    ―¡Atticus contéstame! ¡Atticus! ―gritaba Decius agitando y golpeando el rostro mugriento.

    El esclavo mudo reconoció a Decius. Le había lanzado el pugio el día que asesinó a Helvius en la fullonica, obligándole a huir. Ahora se cobraría su venganza. Se abalanzó sobre él en la fosa y le aprisionó el cuello con el antebrazo para ahogarle. Decius trató de quitárselo de su espalda propinándole codazos en el pecho, sin éxito. Se impulsó hacia atrás con las piernas y cayó de espaldas sobre su agresor, que no aflojaba la presa del cuello. Decius estaba comenzando a marearse por falta de oxígeno. Le agarró de los testículos y los estrujó con todas sus fuerzas. Su agresor emitió un grito sordo y aflojó por un instante la presión. El oficial celta aprovechó el momento para alcanzar el pugio que acostumbraba a guardar en su bota derecha al igual que Atticus y con un esfuerzo desesperado lo clavó en el antebrazo. El tracio le soltó y Decius maniobró para girarse y ponerse en pie frente a su oponente. El tracio desenvainó su daga y le hizo tropezar con su pie. Ambos contrincantes se retorcieron en el hoyo luchando por clavarse mutuamente los puñales.

    En el exterior se aproximaban pasos. Los dos legionarios que estaban buscando al veterano excenturión Decimus Aemilius Atticus, habían encontrado al convicto por cuya cabeza se ofrecía una recompensa de treinta mil sextercios. Brutus, debilitado por sus heridas, caminaba maniatado y sujeto a uno de los caballos por una larga soga.

    ―¿Dónde están tus compinches? ―le preguntó el legionario de mayor rango.

    Brutus señaló el interior de la fosa con las muñecas atadas.

    ―¡Arrojad las armas y salid de inmediato! ―gritó el oficial cauteloso, sin acercarse demasiado.

    La lucha en el interior de la fosa había terminado. Ningún sonido provenía ya de ella. Un instante después, una mano emergió del agujero, luego otra, y finalmente un hombre asomó al exterior.

    ―Bajad y ayudad a vuestro superior. Decimus Aemilius Atticus está medio enterrado y semiinconsciente ―rogó Decius con un hilo de voz arrastrándose fuera de la tumba.

    El segundo legionario descabalgó y le ayudó a salir del enterramiento. Comprobó que en la fosa había varios cadáveres. Apartó el más reciente, que tenía un corte en el brazo y una daga clavada en el pecho. Entonces localizó a su superior. La cabeza, hombros y brazos de Atticus emergían de la tierra como los brotes que buscan la vida.

    ―¡Aún respira! ¡Es un milagro! ―confirmó procediendo a desenterrarle con sus propias manos.

    Decius sonrió débilmente. Había logrado su propósito. Entonces extrajo la daga dacia de su propio estómago, comprobando que la profundidad de la puñalada era más grave de lo que había esperado en un principio. Recordó las palabras de su decurión en sus inicios en la legión: cortes en abdomen, muerte lenta.

Gran aula axial. Plaza de Culto del Foro Provincial de Tarraco.

A.d. VI Idibus Septembris – 8 de septiembre 79 d.C.

Hora secunda

Los representantes del Consejo Provincial ocupaban sus escaños de mármol en la sala de reuniones circular. La reunión comenzaría en cualquier momento. La precipitada convocatoria extraordinaria incomodaba a los presentes, que esperaban ansiosos la comparecencia del gobernador.

    El carismático legado augustal Caius Calpetano Rantio hizo su aparición en último lugar, entrando en el hemiciclo con porte marcial y adusto, como era su costumbre. Se hizo el silencio en el graderío.

    ―He convocado esta reunión extraordinaria a petición de la siguiente lista de comerciantes de la colonia –dijo escuetamente entregando el papiro al anciano flamen provincial.

    El representante del consejo lo tomó con delicadeza y leyó en voz alta los nombres de los comerciantes extorsionados durante años por Otón Gallus. A una señal del gobernador, sus ayudantes depositaron varios pergaminos y un sello de oro sobre la mesa de mármol en el centro de la sala.

    Otón Gallus se revolvió incómodo en su escaño.

    ―¿Pensáis acusar a alguien de semejantes crímenes con un anillo de oro como prueba? ―se burló, provocando deliberadamente las risas entre los representates públicos.

    Caius Calpetano Rantio ocupó su lugar preferente en la gradas y se recostó con confianza.

    ―En absoluto, no soy yo quien va a acusar a “alguien” ―respondió enigmáticamente mientras se abrían de nuevo las puertas.

    Un corpulento esclavo malherido con barba negra caminó hasta el centro de la estancia y dirigió una mirada gélida a su antiguo amo.

    Otón Gallus sintió como la sonrisa se le congelaba en el rostro y una tibia humedad inesperada descendía por su entrepierna.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. VI Idibus Septembris – 8 de septiembre 79 d.C.

Hora secunda

Ante la insistencia de su mujer, Atticus había consentido en lavarse el rostro y la herida de la cabeza. El resto del tiempo había permanecido velando a Decius sin asearse, sin comer y sin dormir. Su mujer le había suturado la herida sentado en el mismo taburete en el que permanecía desde la noche anterior, le cambiaba los emplastos periódicamente y se aseguraba de que bebiese cada tres horas una infusión de corteza de sauce y perejil.

    El oficial observaba sentado junto al lecho cómo la vida se escapaba del cuerpo de su compañero de armas. Desde la noche anterior Decius permanecía semiinconsciente, cubierto de sudor, delirando en ocasiones, sumido en un sueño agitado por la fiebre en otras. Tanto Doidena como Podalirius y los mejores medicus ordinarii del cuerpo militar de Tarraco habían tratado al paciente, pero la puñalada había rasgado y traspasado el peritoneo. El destrozo en los órganos abdominales era tan notorio que a pesar de los intentos de sutura, la hemorragia no se había detenido y la infección no remitía. Podalirius había sugerido hacerle inhalar opio como anestésico paliativo, ya que no podía ingerirlo.

    De pronto el moribundo se agitó y abrió levemente los ojos, hundidos en unas ojeras de tono negruzco.

    ―Atticus, acaba conmigo, quiero terminar –susurró con un hilo de voz.

    El veterano, con los ojos húmedos, le tomó la mano y la apretó con fuerza. Quería retrasar el momento de dejarle ir.

    ―Has entregado tu vida a cambio de la mía. Yo debería estar ahí ―aseveró con la garganta seca.

    ―Tú habrías hecho lo mismo –respondió Decius con esfuerzo.

    Atticus tomó la daga y le miró fijamente, sin decidirse a cumplir su voluntad.

    ―Desearía haber sido tú, Atticus. Pero por fin he comprendido el destino que los dioses me reservaban y me voy en paz. Vive por mí. Te esperaré en el Elíseo. Aunia y Lucius ya me están llamando. ¿No los oyes? ―preguntó el oficial entre delirios cerrando los ojos.

    ―Los oigo –mintió su amigo–. Tu familia te necesita, debes ir a su lado.

    Decius asintió levemente y permaneció con los ojos cerrados, esperando. Atticus tragó saliva y le cubrió los ojos con su mano izquierda. Con un rápido movimiento de su mano derecha le seccionó la yugular, y su vida se extinguió como la llama de una vela.

Necrópolis de Tarraco ―Cercanías del Tulcis

A.d. III Idibus Septembris – 11 de septiembre 79 d.C.

Hora duodécima

El cuerpo del veterano, ungido con hierbas aromáticas y vestido con su brillante uniforme de centurión, fue velado tres días y tres noches, durante los que no se encendió fuego en el hogar. A pesar de que a Decius no le sobrevivía familia alguna, sus exequias fueron multitudinarias. Su funeral se realizó el mismo día y a la misma hora que el de Marcus Cornelius Caecilius, por expreso deseo de los parientes de este último, en un intento de honrar a ambos por su heroica acción en favor de los intereses de los ciudadanos de Tarraco, contribuyendo a desmantelar la trama de extorsiones.

    Tras portar el féretro de Decius hasta la necrópolis, ayudado por varios oficiales de la Legio VII Gemina Felix, Atticus realizó los rituales preceptivos y encendió la pira funeraria. Las llamas se elevaron al cielo como una plegaria a los dioses mientras los asistentes al sepelio guardaban respetuoso silencio. Doidena apretaba contra su pecho el caballito de encina, enjugándose las lágrimas.

    ―Le debo la vida, estaré en deuda con él hasta mi muerte –murmuró Atticus abatido.

    No había nada más que añadir. Doidena se cogió de su brazo y posó su mano sobre la suya, a modo de discreto consuelo.

    Las cenizas de Decius fueron depositadas junto a las de sus padres, y su memoria recordada para siempre en el epitafio añadido en la lápida:

In memoriam

Q.Decius Aravus, centur leg VII Gem F

vixitann XLI,Θ in exp.

Vivere debueras, ann fere c licebat.

Amicum optimum in aeternum

S.T.T.L.

    ―“A la memoria de Quintus Decius Aravus, centurión de la Legión VII Gemina Felix, vivió cuarenta y un años, falleció en acto de servicio. Debieras estar vivo y vivir cien años. El mejor amigo para siempre, que la tierra te sea leve” ―tradujo emocionada Doidena en voz alta, esta vez sin la ayuda de su esposo.

XXV. EL NACIMIENTO

Residencia de Valerius Aemilius Lepidus

A.d. V Idibus Octobribus – 11 de octubre 79 d.C.

Hora sexta

Hacía tiempo que no se celebraba en la casa del dominus Valerius Aemilius Lepidus un banquete como aquel. Desde el asesinato de su hija Aemilia Minor, los anfitriones habían mantenido un perfil bajo en lo referente a celebraciones, pero Valerius era un hombre de negocios, y necesitaba tomar el pulso a su clientela.

    ―Felicidades Valerius por tu nombramiento como navicularius principal para el suministro de oleum et vinum desde Tarraco al nuevo procurator del emperador Tito ―celebró Gaius Cornelius Rufus con su talante jovial dando unas palmaditas en el hombro de su amigo y socio de negocios.

    ―Gracias, Cornelius. Esta exclusividad me va a permitir incrementar mi flota y consolidar la vía marítima que estoy explotando hasta Ostia. Además tengo entendido que van a renovar el puerto para las naves de mayor calado, como la mía –puntualizó orgulloso.

    ―Deberías agradecérselo también a tu competidor Marcus Cornelius Caecilius, que tuvo la amabilidad de perecer asesinado para dejarte libre el nombramiento y el mercado ―cizañó hiriente Antonius Sempronius Severus, uniéndose a la conversación―. Espero que esto no se traduzca en un aumento de tarifas para tus amigos exportadores de vino y aceite, como yo―añadió agrio.

    Valerius y Gaius se cruzaron las miradas asombrados. ¿Qué mosca le había picado?

    ―Apreciaba a Marcus, aunque fuese mi rival comercial. Demostró su valor en todos los ámbitos de la vida y así le honramos en su funeral. Pero la vida sigue, Sempronius. Por supuesto que consideraré una revisión selectiva de tarifas al alza, que podrás repercutir sin problema en tus precios, ya que la región devastada por la erupción del Vesubius carece de todo tipo de suministros y sus viñedos, con los que abastecía a Roma, ya no existen –le tranquilizó Valerius―. Además, siempre tengo en consideración a mis socios prioritarios y a la familia –añadió dándole una palmada en la espalda.

    Cornelius asintió y se alejó ceñudo para servirse unos higos confitados.

    ―No se lo tengas en cuenta, no lleva bien los cuernos –comentó Gaius con alegre despreocupación.

    ―¿Calpurnia le es infiel? ―chismorreó Valerius en voz baja. Había oído rumores pero no le divertía saber que su futura consuegra era la comidilla de Tarraco.

    ―Sorprendí a mi mujer Virgilia comentándolo con su ornatrix. Lo que no entiendo es por qué no la repudia y se busca una más joven –sugirió Gaius llevándose a la boca la séptima costilla de cerdo untada en salsa de ciruelas.

    ―Sempronius quiere guardar las apariencias, antepone su interés en el futuro enlace de su hija con mi hijo a su propio orgullo. Pero si los rumores no se extinguen, me veré obligado a reconsiderar el matrimonio fijado para la próxima primavera –zanjó resuelto el navicularius―. Por cierto, ¿ya no te acompaña esa concubina rubia tan llamativa?

    ―No. Ahora es la niñera de mis hijos pequeños, se le da muy bien engatusarlos para que cumplan sus deseos –respondió con melancólica sorna.

    Un esclavo robusto y tuerto, entrado en edad, de rasgos latinos y pelo cano, se acercó a su dominus y le informó de que su hermano acababa de llegar.

    ―Veo que tienes un esclavo nuevo, ¿trabaja en las cocinas? A ver si me dices de una vez quién te los suministra... ―preguntó Gaius saboreando el Gustum de praecoquis.

    ―No, qué va, es mi nuevo capataz. Tiene mucha experiencia y contactos con la administración portuaria en Ostia, he pagado un buen precio por él―aclaró Valerius.

    ―¿No es un poco viejo? Aeneas era mucho más vigoroso –comentó Gaius recordando los saltos de hoguera y sus apuestas durante el solsticio de verano.

    ―No necesito un capataz vigoroso sino leal. Un esclavo que cuando le ordene que eche un ojo a mis negocios, se ocupe de eso y de nada más –dijo Valerius ceñudo apurando su vaso de vino.

    ―Pues con éste has acertado seguro, sólo tiene uno –sentenció Gaius riéndose de su propia ocurrencia.

    Atticus se unió a ellos en el triclinium y les saludó con afabilidad.

    ―Me alegra reunirme con vosotros en una celebración y no en funerales, como la última vez –dijo el veterano mientras le servían un vaso de vino.

    ―Celebramos la prosperidad de mi negocio, pero también el éxito de tu misión, hermano. ¿Te ha recibido ya el gobernador? ―se interesó Valerius.

    ―Sí, hace tres días a primera hora. Otón Gallus ha sido juzgado y condenado por concussio y asociación con malhechores, inhabilitado para el desempeño de cargos públicos y deportado a la frontera de Syria, a petición de su influyente tío, el senador Raecius Gallus. Con su inmensa fortuna ha restituido los importes extorsionados por su sobrino en estos cinco años más la preceptiva multa –detalló el beneficiarius.

    ―¿Nos van a devolver lo que nos han robado durante este último lustro? ―preguntó Maternus asombrado sumándose a la conversación.

    ―Los sextercios se devuelven al Consejo Provincial de Tarraco. Está por ver cómo se reparten entre los comerciantes afectados. Lo más probable es que se destinen a obras públicas, así que consideradlo un impuesto especial―opinó Atticus tomando un sorbo de mulsum.

    ―Vaya, pues entonces ya no te daré las gracias –exclamó Gaius provocando las risas de sus contertulios.

    ―¿Y qué ha sido de Brutus? ¿También lo han deportado? ―interrogó Maternus recordando al asesino de su esclavo.

    ―Las deportaciones son para los personajes influyentes, Brutus es un esclavo. No obstante el gobernador le perdonó la pena de la crucifixión pública a cambio de su testimonio contra Gallus ―explicó Atticus airado―.  Él asesinó a  mi sobrina –añadió después de una pausa, mirando de soslayo a su hermano.

    Todos los ojos se posaron en Valerius, que sin embargo mantuvo la calma.

    ―Lo sé. Anteayer por la tarde, el gobernador me lo entregó a petición mía a cambio de la recompensa que ofrecí de treinta mil sextercios. Lo confesó todo –dijo tragando un higo confitado.

    ―¿Y estás tan tranquilo? ¿Qué vas a hacer con él? ―le espetó Maternus.

    ―Tiene una nueva ocupación. Evita que los cuervos se coman los brotes de trigo de mis sembrados –comentó el anfitrión, acompañándoles a la parte trasera de la residencia, donde se extendía una vasta finca.

    En el horizonte, crucificado discretamente entre las ramas de dos olivos, colgaba el cadáver desmembrado de Brutus. Los cuervos se disputaban sus restos en la sombra.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. VIII Idibus Decembribus – 6 de diciembre 79 d.C

Hora quarta

Los días otoñales se acortaban y era necesario aprovechar las horas de luz al máximo. Liberado de sus compromisos con el gobernador, Atticus disfrutaba por fin de su merecido retiro y se dedicaba con gusto al mantenimiento y a las mejoras de su residencia. Subido a la copa del naranjo más alto con un cuchillo de podar y un hacha, estaba a punto de terminar la poda de limpieza. Su siguiente tarea sería reparar la techumbre del cobertizo y comprobar el estado de la cisterna del agua. No deseaba sorpresas desagradables cuando comenzase el invierno.

    Doidena observaba de reojo a su esposo, pues una caída desde la frondosa copa del naranjo a siete metros de altura podría resultar fatal. Le alegraba ver el cambio que se había operado en él en lo referente al trabajo manual. Seis meses atrás, lo hubiera considerado tarea de esclavos, pero de un tiempo a esta parte le veía disfrutar con dichas ocupaciones y no había mencionado más la idea de adquirir nuevos esclavos ni manumitir a Podalirius para deshacerse de él, ahora que estaba casi ciego.

    La curandera afrontaba la recta final de su embarazo y su voluminoso abdomen le dificultaba moverse con soltura. Durante los últimos dos días había sentido frecuentes contracciones y sabía que el parto se acercaba. Sentada en el peldaño de la puerta trasera de la cocina con un cesto de ajos, escogía los dientes más grandes, sanos y de similar tamaño entre sí para la siembra. A su derecha, observó cómo el anciano Podalirius instruía al joven esclavo negro.

    ―Pon un pie en cada surco, y con la azada vas agrandando ambos, retiras la tierra de los dos surcos y la amontonas en el medio, así ―explicaba con gestos y paciencia al joven Juba, que no había labrado en su vida.

    ―¿Y no podríamos utilizar el caballo con el arado, como hacen otros?―preguntó el adolescente sudando profusamente.

    Podalirius se rio con ganas. Era un joven muy despierto.

    ―Lo haríamos si tuviésemos una superficie más extensa, pero este huerto es muy pequeño y no tenemos maniobrabilidad. Terminarás enseguida, ya lo verás. Esta tarde te enseñaré cómo se plantan los dientes de allium, a un dedo de profundidad y con la punta hacia arriba. Y después la cepulla, a la derecha del tritium.

    Juba suspiró. En el huerto las tareas nunca parecían tener fin, siempre había algo que hacer.

    Volumnia recolectó unas hojas de acelgas y se acercó pensativa al corral de las gallinas. Tras dudar un instante, eligió una vieja no ponedora y asintiendo satisfecha, dio media vuelta hacia la cocina.

    ―Voy a prepararle un buen caldo señora, le vendrá bien al niño.

    ―Te ayudaré, así terminaremos antes –dijo la curandera celta poniéndose en pie con dificultad.

    Entonces la mujer notó sorprendida que un líquido caliente y claro le manaba a borbotones entre las piernas.

    ―Mi hijo ya va a nacer –le dijo sonriente a Volumnia, entrando en la cocina a buscar un cubo de agua para limpiar los peldaños.

    Volumnia se llevó las palmas de las manos al rostro, comenzando a ponerse nerviosa.

    ―Señora, ya lo hago yo, deje eso –le espetó quitándole el cubo de las manos.

    ―Aún faltan horas para el parto, Volumnia –dijo Doidena sin detenerse, decapitando con el hacha a la gallina y comenzando a desplumarla junto al hogar –prefiero estar de pie, así nacerá antes.

    Las mujeres continuaron sus quehaceres sin tan siquiera alertar a los hombres que permanecían ocupados en el huerto. Pronto el caldo de gallina con acelgas y el guisado con ciruelas desecadas estuvieron listos y dispuestos en el tablinum.

    Doidena aprovechó que su esposo se aseaba antes de comer para imitarle y cambiar su túnica aún mojada por una limpia y holgada. El caldo había sido una buena idea, pensó, ya que las contracciones habían aumentado en frecuencia e intensidad y no se veía con ánimos de ingerir mucho más.

    ―Estás muy callada hoy, ¿te ocurre algo? ―le preguntó Atticus recostándose junto a ella y degustando un trozo de cerdo.

    ―Todo está bien –le respondió ella con una sonrisa. No deseaba alarmarle antes de tiempo porque sabía que su esposo temía el momento del parto, tal vez por el fallecimiento de su anterior esposa.

    Al terminar su almuerzo, Atticus sacó un objeto del interior de su túnica.

    ―Había olvidado por completo entregarte esto –le dijo mostrándole un gran trozo de ámbar amarillo atado a una tira de cuero.

    ―Es el colgante de Marcus –respondió ella reconociendo el mosquito atrapado en su interior―. Su dueño le tenía mucho aprecio. ¿Por qué me lo entregas a mí?

    ―Marcus Cornelius Caecilius no tenía descendencia directa. Él hubiera deseado que lo conservases –explicó el oficial anudándoselo al cuello.

    En ese instante una fuerte contracción hizo encogerse a Doidena sobre su vientre, y Atticus la miró fijamente comprendiendo lo que sucedía.

    ―¿Por qué no me lo has dicho? ¿Cuándo ha comenzado? ―preguntó ansioso observando los cambios en el volumen del vientre de su esposa.

    ―Hace tres horas, pero todo va bien –trató de tranquilizarle ella sin éxito.

    El veterano la observaba tenso, sopesando la posibilidad de traer a una partera.

    ―¡Juba! ―gritó desde el atrio.

    El joven voluntarioso se presentó de inmediato con los ojos muy abiertos.

    ―Cabalga hasta la domus de mi hermano y trae a su esclava obstetrix para que ayude en el parto. Valerius se ofreció a prestármela llegado el momento.

    ―¡Así lo haré, dominus! ―respondió el niño númida abalanzándose al establo.

    Volumnia siguió a su ama hasta la estancia privada para ayudarla en lo posible, y Podalirius desapareció en la despensa de la cocina. Los hombres habitualmente no presenciaban los alumbramientos.

    El veterano giró sobre sus talones y salió al huerto. Se sacó la túnica corta y limpia por la cabeza, asió su hacha y comenzó a trocear el montón de ramas podadas del naranjo para hacer leña y combatir la ansiedad.

    Con un gesto de dolor, Doidena se desnudó y se acuclilló en el frío suelo del cubículo para empujar con cada contracción, mientras Volumnia echaba agua hirviendo en la bañera. El día iba a ser largo.

    Dos horas más tarde la leña cortada en el huerto estaba perfectamente apilada en la despensa y Atticus se lavaba en la cocina con un cubo de agua. Los gritos de Doidena le estaban poniendo nervioso. Podalirius se acercó al hogar para vigilar la decocción de ruda que estaba preparando para aumentar las contracciones y la de corteza de sauce en previsión de infecciones post parto.

    ―¿Y bien? ―preguntó su amo lanzándole una mirada inquisitiva.

    ―No hay cambios aún –sentenció ceñudo―. Siendo su tercer hijo, debería resultarle más fácil expulsarlo, pero por alguna extraña razón la cabeza del bebé no sale y la piel de la madre tampoco se ha desgarrado aún de forma natural, como es frecuente en estos casos. Esperaremos un poco más.

    ―¿Ha regresado Juba? Ya debería estar de vuelta –refunfuñó el amo preocupado.

    Podalirius negó en silencio. Atticus frunció el ceño disgustado. Se vistió con la túnica y salió al atrio. Cada vez que oía los gritos medio reprimidos de Doidena, se le crispaban los nervios, frustrado por no poder hacer nada más que esperar. Su mujer no era de las que se quejaban a menudo.

    ―Dioses Lares, os ruego que no os llevéis a mi mujer ni a mi hijo, os lo imploro, otra vez no. Diosa Vesta, perdóname mis actos pasados―murmuró Atticus postrándose de rodillas ante el lararium.

     A su mente torturada regresó el recuerdo del saqueo de Roma, once años atrás. Su legión, la Legio VII Galbiana que apoyaba a Galba en su golpe de estado contra Nerón, tomó la ciudad a sangre y fuego. Cegados por la furia de la batalla, asesinaron a cuantos civiles se interpusieron en su camino, hombres, mujeres y niños, que gritaban aterrorizados. La escena, cincelada en su memoria, le había atormentado durante años, y en su fuero interno consideraba que los dioses le habían castigado por ello, privándole de su familia. ¿Sucedería de nuevo? ¿Acaso no había expiado ya sus pecados?

    Las horas pasaban. Afuera ya oscurecía y Doidena continuaba empujando en vano con todas sus fuerzas y en todas las posiciones posibles; recostada, de pie y en cuclillas. Sus fuerzas comenzaban a agotarse. Volumnia la acompañaba y le masajeaba los riñones. Ya tenía lista agua hervida para limpiar al bebé y paños limpios para envolverlo, y trataba de ocultar sus propios nervios a la parturienta. Doidena se enjugó las lágrimas y respiró hondo varias veces seguidas. Había tomado una decisión.

    ―Volumnia, tienes que ayudarme. Yo misma no puedo hacerlo, no alcanzo. Coge esta daga, la calientas al fuego y luego me cortas un poco aquí abajo para que salga la cabeza de mi hijo.

    La cocinera tomó el puñal con mano temblorosa y agachó la cabeza sumisa.

    ―Mea domina, no me obliguéis, no lo he hecho nunca y temo dañar al niño. El amo no me lo perdonaría –se disculpó, retirándose a la cocina para calentar la hoja al fuego.

    Desde el jardín porticado, al otro lado de la puerta, Atticus escuchó la conversación en silencio. Recordó la cesárea que Podalirius le practicó a su segunda esposa antes de fallecer. Tardó meses en desechar la idea de que su esposa hubiera fallecido por la incompetencia de su esclavo médico, y ahora el sabio Podalirius estaba casi ciego.

    ―Yo lo haré, dame la daga –ordenó el amo a Volumnia. Esta vez si algo fallaba, el único culpable sería él.

    El oficial abrió lentamente la puerta entornada y vio a Doidena acuclillada en el frío suelo del cubículo, sobre una gran mancha de sangre. Parecía agotada y estaba cubierta de sudor. Apesadumbrado, se agachó junto a ella y con delicadeza le apartó los cabellos húmedos pegados al rostro. Su mujer le asió del brazo con la fuerza que produce la desesperación, y le habló clavándole las uñas.

    ―Atticus, escúchame, corta de aquí hasta aquí, sujeta primero con los dedos la piel para asegurarte de que no tocas con el filo al niño. Luego tendrás que coserme –le aleccionó Doidena señalando la zona del perineo.

    El paterfamilias dudaba. Se maldijo por no haber comprado hace meses a una obstetra. Respiró profundamente para tranquilizarse y se concentró en la tarea. Si los dioses no ayudaban a nacer a su hijo, lo haría él mismo. Introdujo dos dedos y separó la piel de su esposa de la cabeza del niño, que asomaba ligeramente. Controlando la profundidad de la incisión, hizo un corte lento y preciso. Al notar el dolor agudo del corte, Doidena empujó de nuevo con todas sus fuerzas con un grito ahogado. La cabeza del bebé atravesó el canal del parto y Atticus tiró suavemente de él para extraerlo.

    ―¡Está vivo! ¡Está vivo y sano! ―exclamó emocionado sujetándolo frente a sí sin poder apartar la vista de él, examinándolo en busca de defectos. Entonces se fijó mejor y constató que era una niña.

    La exhausta madre extendió sus brazos hacia su hija y se la colocó sobre su pecho. El padre abrazó a ambas y permanecieron los tres unidos y pegajosos por la sangre durante unos minutos, hasta que la recién nacida comenzó a llorar y el llanto atrajo a los esclavos.

    ―¡Alabada sea Vesta, todo ha salido bien! ―dijo Volumnia abrazando al servus medicus.

    ―Se llamará Aemilia Attica –sentenció Atticus.

    ―Domine, ¿no deberíamos esperar al octavo día para darle nombre, como es la costumbre? ―sugirió Podalirius respetuosamente.

    ―No es necesario. Por todos los dioses que vivirá hasta el octavo día y más. Es mi hija –zanjó su orgulloso padre.

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

A.d. XIX Kalendas Ianuarias  – 14 de diciembre 79 d.C

Hora quarta

El día había amanecido húmedo y lluvioso, pero en el interior de la casa del veterano, adornada con perfumadas guirnaldas de erysimum, se sentía la calidez de la felicidad. Era el dies lustricus de la recién nacida y a la ceremonia habían acudido los familiares y amigos de la pareja.

    ―Lamento que mi obstetrix no llegara a tiempo, hermano. Quiso la mala fortuna que en ese momento estuviera atendiendo otro alumbramiento en casa de uno de mis clientes, al otro lado de la ciudad –se disculpó Valerius, posando su mano sobre el hombro izquierdo de su hermano pequeño.

    ―La Diosa Vesta me ha perdonado y ha permitido que ayudase a nacer a mi hija. Por primera vez en mucho tiempo me siento en paz –sentenció Atticus con serenidad.

    El navicularius le miró pensativo, sin comprender del todo lo que su hermano había querido decir. En todo caso él mismo temía los incontrolables designios de los dioses y también prefería estar a bien con ellos.

    Una matrona celta bellamente ataviada con una túnica de algodón blanca y una palla a juego se acercó a ellos portando en brazos un bebé de cabello castaño oscuro y rizado.

    ―Atticus, los invitados te esperan para dar comienzo a la ceremonia –le recordó Doidena suavemente.

    ―Sí, ya voy –concedió el anfitrión―. ¿Está todo dispuesto frente al lararium? ―preguntó a Volumnia.

    ―Sí, mi señor, los invitados están esperando en el atrio –respondió la cocinera.

    Doidena tomó del brazo a su esposo y se dirigieron a la amplia estancia, situándose al otro lado del improvisado altar. Sobre él, se había colocado una palangana de bronce rebosante de agua templada bendecida. Los invitados guardaron silencio.

    La madre desnudó a la criatura recién nacida y la entregó al paterfamilias, que la elevó sobre su cabeza.

    ―Esta es mi hija legítima, Aemilia Attica, yo la reconozco y desde hoy queda constancia de que pertenece a la Gens Aemilia –recitó solemnemente.

    A continuación, Doidena ató a su cuello la lúnula de oro, el amuleto con forma de creciente lunar que la protegería hasta su mayoría de edad. Atticus la tomó de nuevo en sus brazos y la introdujo en el agua siguiendo el ritual de la purificación. La pequeña Aemilia apenas emitió un gorgorito mientras su padre la sostenía flotando.

    Los asistentes aplaudieron dando por finalizada la ceremonia del lustratio, y les rodearon para entregarles sus regalos. Virgilia le entregó un colgante de cuentas de cristal de colores de formas diversas que tintineaban al tocarse, a modo de sonajero. Ada le regaló una delicada muñeca articulada de marfil tallado, importada de Egipto. Abiliana, más práctica, compró para su sobrina una preciosa cuna de encina tallada.

    ―Os agradezco a todas vuestros regalos, me hacen muy feliz –se sinceró Doidena. El trato que le dispensaban había mejorado radicalmente desde que pertenecía a la Gens Aemilia, gracias a su enlace con Atticus.

    ―¿Puedo sostenerla un momento? ―solicitó amablemente Ada acercándose a Doidena y extendiendo sus brazos para coger al bebé.

    ―Por supuesto. Acaba de mamar y se está adormeciendo –explicó su madre mirándola sonriente.

    Ada la meció en sus brazos con ternura. Siempre había deseado tener hijos pero los dioses no le habían bendecido con ellos.

    ―Supongo que comprareis una nutrix, una esclava nodriza para que amamante a la niña y cuide de ella –le comentó en voz baja.

    Doidena la miró fijamente, alarmada. Nadie se haría cargo de su propia hija salvo ella misma.

    ―No, la criaré yo, como hacemos en mi clan.

    Ada asintió con una leve sonrisa. Los choques de costumbres entre miembros de distintas culturas eran inevitables, pero desde su experiencia siempre se terminaba imponiendo la costumbre romana.

    El veterano anfitrión se acercó al corrillo de matronas y las saludó con una educada inclinación de cabeza.

    ―Doidena, recuérdame que me pase mañana a la hora prima por el Foro de la Colonia, debo inscribir a la niña en el censo –le dijo tomándola por el brazo para que le acompañase al tablinum.

    Ella asintió sin saber muy bien qué implicaba dicha inscripción. Se había acostumbrado a obedecer ciegamente a su esposo en lo relativo a temas civiles y legales, pues desconocía aún las complicadas leyes y costumbres romanas.

    Los invitados se acomodaron alrededor de la mesa del tablinum para degustar el banquete especial;   como entrantes, queso con higos secos, huevos y gustum de praecoquis (el favorito de Valerius); a continuación, los platos principales; caballas asadas con garo, guiso de carne de venado con salsa de manzanas asadas de temporada; de postre, patina dulci de peras.

    ―Siéntate a mi derecha, Doidena. Esta celebración es en honor a la hija que tú me has dado –le solicitó Atticus.

    Volumnia se acercó a su matrona y adelantándose a sus deseos, se llevó en brazos a Aemilia Attica, plácidamente dormida, hasta las habitaciones privadas de sus amos.

     ―Atticus, veo que no has invitado a Sempronius –observó el orondo Gaius Cornelius Rufus mientras alzaba el vaso de vidrio incoloro adornado con pan de oro para que Juba le sirviera vino.

    ―Lo hice, pero se excusó amablemente por su imposibilidad de asistir―respondió el anfitrión sirviéndose directamente un gran trozo de venado.

    ―No me extraña, he cancelado el enlace de tu sobrino con su hija―sentenció Valerius probando el entrante de albaricoques.

    Atticus le miró sin comprender.

    ―La esposa de Sempronius sigue en boca de todo Tarraco, y al parecer se comenta que él va a repudiarla –chismeó jovialmente Gaius chupándose la salsa de manzana de los dedos.

    ―¿Calpurnia engañaba a su esposo? No me lo puedo creer –repuso con voz seria Atticus, omitiendo que ya conocía toda la historia de primera mano.

    Doidena les escuchaba con interés. A su mente llegó el recuerdo de la fiesta en la playa durante el solsticio de verano. Aquella noche Calpurnia abofeteó a Atticus y aún no sabía por qué. Tomó nota mentalmente para preguntarle de nuevo por ello.

    ―Siempre pensé que era una libertina –opinó Virgilia de su otrora amiga del alma―. Nunca se puede esperar nada bueno de las que visten túnicas semitransparentes de lino o costosas túnicas de seda esmeralda –apostilló clavando sus acerados ojos en su esposo Gaius, a modo de reproche―. ¿No opinas lo mismo, Abiliana?

    ―Quizás se sintiera sola. Sempronius parece un hombre muy ocupado―repuso terminando su patina dulci de peras.

    Valerius apuró su vaso de vino y se sirvió otro.

    ―He oído que el Consejo Provincial va a impulsar por fin la construcción del circo en Tarraco –apuntó para cambiar de tema.

    ―Los asuntos urbanísticos llevan su tiempo –puntualizó Maternus―. Lo más probable es que aún se demore un par de años al menos. El Consejo Provincial deberá indemnizar generosamente a los comerciantes instalados cerca del intervallum donde se erigirá el circo, para que trasladen sus negocios y hagan sitio.

    ―¡Lo estoy deseando! Allí tengo mi principal almacén –exclamó Gaius complacido, dando palmas con sus dedos regordetes.

    La sobremesa se alargó hasta el atardecer, cuando los invitados abandonaron la residencia ordenadamente, agradeciendo la velada a sus anfitriones.

    ―Ya sabéis que estamos en temporada de mare clausum, así que hasta la primavera dedicaré mucho menos tiempo a mis negocios –anunció Valerius mirando de soslayo a su esposa, para asegurarse de que le había oído―. Dentro de tres días comienza la festividad de la Saturnalia y he preparado varias actividades lúdicas en mi residencia, me gustaría que nos acompañaseis –dijo invitando al grupo.

    ―Por descontado, cuenta con nosotros. Estoy deseando apostar contigo, amigo mío ―dijo animado Gaius antes de desaparecer en su litera.

    Los invitados partieron camino a sus residencias y Aemilia Attica comenzó a llorar reclamando a su madre, que se apresuró a atenderla.

    ―Mañana compraré una niñera en el mercado de esclavos, así podrás descansar ―decidió Atticus entrando en el cubículo.

    Doidena se alarmó y estrechó a Aemilia entre sus brazos con un gesto instintivo mientras la amamantaba, como si fueran a arrebatársela.

    ―Te suplico que no lo hagas. He perdido dos hijos, necesito ocuparme personalmente de ella ―le rogó  acariciando su mejilla para tratar de convencerle. Sabía que la última palabra la tenía el paterfamilias.

    Atticus la observó en silencio, sopesando su decisión. Era costumbre, entre las familias que se lo podían permitir, que el ama de cría se encargase de criar y cuidar a los pequeños para asegurar el bienestar de los niños y liberar a la madre de esa obligación. De este modo la esposa podía volver a quedar embarazada enseguida. Además el veterano deseaba que su hija tuviera los mejores cuidados.

    ―Aemilia estaría bien atendida con una nutrix, y tú tendrías más tiempo para ti misma y para mí –insistió.

    ―No deseo más tiempo para mí misma y te prometo que no descuidaré mis obligaciones como esposa –le respondió a modo de súplica.

    El oficial suspiró. No quería tener que forzar a Doidena a delegar en una nodriza, ni ofender de nuevo a la diosa Vesta, protectora de la familia.

    ―Está bien, esperaremos hasta la primavera –zanjó acariciando el cabello castaño oscuro de su hija.

XXVI. RETORNO AL HOGAR

Residencia de Decimus Aemilius Atticus

Idibus Aprilis 833 Ab Urbe condita – 13 de abril 80 d.C.

Hora secunda

Atticus se impacientaba sentado en el nuevo carro de dos ruedas que había adquirido seis meses atrás con la recompensa del gobernador. Su antiguo cisium resultaba demasiado pequeño e incómodo para viajar con un bebé de cuatro meses, y este carpentum, aunque más lento, pesado y austero, disponía de un toldo semicircular bien armado que les protegería de las inclemencias del tiempo.

    Había sopesado la posibilidad de llevarse con ellos a Juba para no tener que guiar el carro él mismo, pero el esclavo númida no tenía aún suficiente destreza para manejar los dos caballos, y el segundo de ellos, un joven corcel negro adquirido hacía sólo un mes, no se había acostumbrado aún al paso de su maduro compañero équido. Además Podalirius necesitaba la ayuda del adolescente para atender el huerto y a modo de lazarillo.

    ―¡Doidena, por los dioses del Averno, la comitiva de Gaius nos está esperando junto a la orilla del Tulcis desde el amanecer! ¿Se puede saber por qué tardas tanto, mujer? ―bramó impaciente.

    Su esposa, vestida con una túnica de algodón verde y el cabello negro recogido en una trenza, se apresuró a la entrada de la domus, portando un bebé fuertemente sujeto a su espalda con una tira de algodón rojo.

    ―Escribiremos a Valerius en cuanto lleguemos, para que estéis informados. Volumnia, no olvides preparar cada día la infusión de crocus para Podalirius, como te he enseñado, y si sucede algún imprevisto nos hacéis llegar nota a través del hermano del dominus –le aleccionó mientras recogía de sus manos el zurrón con las últimas pertenencias.

    ―Váyase tranquila señora, estaremos bien –le respondió la cocinera de pie junto al servus medicus, que posaba su mano sobre el hombro derecho de Juba. El joven siempre caminaba un paso por delante de él para guiarle.

    Doidena subió al interior del carro cubierto y se despidió agitando la mano a través de las cortinillas de cuero. Desde el umbral de la entrada, los tres esclavos se inclinaron levemente en señal de respetuosa despedida y el amo les correspondió levantando en alto la mano derecha. Arreó a las monturas y partieron al trote hacia Flaviobriga.

Remontando el Hiberus hasta Vareia

A.d. VII Kalendas Maias ―25 de abril 80 d.C.

Hora décima

La nave codicaria de Gaius Cornelius Rufus, cargada con cerámica de terra sigillata marmorata, remontaba tranquilamente el río Hiberus remolcada con cuerdas desde ambas orillas por ocho bueyes, previo pago a sus propietarios ribereños, que guiaban a las bestias por los caminos de sirga.

    ―Te agradezco que nos hayas permitido acompañarte en tu travesía comercial por un módico precio –le dijo Atticus amablemente a su anfitrión, recostado a la mesa en el camarote principal mientras daban cuenta del abundante caput cenae.

    ―¿Por qué viajar solitario y aburrido pudiendo disfrutar de una buena conversación? De hecho hemos  navegado unas jornadas perfectas, sin excesivo viento ni turbulencias. Hice bien en seguir el consejo de mi augur y embarcar en los idus de abril –se congratuló Gaius haciendo una señal con el dedo grasiento para que le sirvieran el segundo pollo relleno con salsa de ciruelas.

    Atticus sonrió recordando que todo viaje comercial que se preciase requería la aprobación previa del augur de turno.

    ―¿Partirás a Tritium Magallum mañana mismo cuando arribemos a Vareia? ―preguntó el veterano terminando el contenido su escudilla.

    ―Sí, tengo intención de alojarme en la mansio de la ciudad y supervisar a fondo la producción de mi taller. Calculo que me llevará un par de semanas supervisar la copia de la cerámica marmoratade mi competidor sudgálico―para eso me he traído conmigo a mi mejor trabajador, el responsable de mi officina en Tarraco―, y pronto seré el principal suministrador de la zona. El siguiente paso será exportarla a través de los puertos del Mare Cantabricum, quizás desde Oiasso como otras veces o  desde Flaviobriga, no lo he decidido aún, pero en todo caso a un precio más bajo, por supuesto, que la competencia gala –se explayó Gaius, que disfrutaba hablando de sus planes de expansión comercial―. Regresaré a Vareia dentro de dos semanas, avísame si estás de vuelta en la ciudad para esa fecha, y podremos hacer juntos la travesía fluvial de retorno a Tarraco.

    Aprovechando la pausa de Gaius para apurar su vaso de vino albanum, Atticus se puso en pie para retirarse a la estancia contigua donde le esperaba Doidena.

    ―Nos veremos en Vareia dentro de dos semanas, entonces. Es tarde, debo retirarme ya, gracias por tu hospitalidad –dijo abandonando a su interlocutor.

    ―En fin, con lo infrecuente que es encontrar un buen conversador...―suspiró resignado Gaius.

    En el camarote de invitados, Doidena posó sobre la mesa la escudilla vacía de su cena, mientras observaba a su hija, que se había quedado dormida en una pequeña cuna.

    ―Ha sido buena idea traer el cesto de encina, no ocupa tanto espacio y Emili descansa muy bien en él –dijo a su esposo nada más entrar.

    ―¿”Emili”? ―repitió Atticus sorprendido, sacándose la túnica por la cabeza.

    ―Emili es más breve que Aemilia, y de este modo la diferenciamos de las demás “Aemilias” de la familia –sentenció Doidena desnuda, acostándose en el catre junto al bebé.

    Su esposo gruñó expresando su desaprobación, pero se echó junto a ella, sintiendo el agradable calor de su cuerpo contra el suyo. Ella se acercó y recostó la cabeza sobre su hombro.

    ―Me siento muy feliz de visitar a mi familia esta primavera, como me prometiste, a pesar de que el viaje supone un fuerte dispendio económico –le dijo agradecida.

    ―Es lo correcto puesto que no asistieron al enlace. Además siempre cumplo mis promesas, pensé que ya me conocías a estas alturas ―le respondió él jugando con un mechón de su pelo.

    Doidena se quedó callada un momento. Finalmente decidió hacerle la pregunta que le había estado rondando la cabeza tantos meses.

    ―¿Por qué te abofeteó Calpurnia la noche del solsticio de verano? ¿Sabías que engañaba a su esposo?

    ―Sí, pero no podía ir contándolo por ahí. Por eso no te lo dije―contestó él quitándole importancia.

    ―¿Y por qué lo sabías? ―insistió ella clavándole los ojos.

    Atticus la observó divertido. Estaba celosa.

    ―Fue una indiscreción de una meretrix, cometida bajo los efectos del opio.

    La curandera bajó los ojos y permaneció en silencio. No estaba segura de querer saber más.

    ―Ya te dije que visité varios lupanares haciendo preguntas, seguía la pista de un extorsionador que tenía un tatuaje concreto en el pecho, y pensé que alguna prostituta podría conocerle. La indiscreción de Scilla me condujo a Calpurnia, cuyo amante, Helvius, era nuestro hombre, como ya sabes. Calpurnia me culpó de haberle tirado de la lengua sobre Helvius y de haber provocado directa o indirectamente su muerte. Por ello, en un momento de frustración, me abofeteó.

    Doidena se relajó aliviada. Apagó la lucerna y comenzando a besarle en el cuello, puso fin a la conversación.

Castro de los sámanos. Afueras de Flaviobriga

A.d. III Kalendas Maias – 29 de abril 80 d.C

Hora duodécima

El sol se ocultaba en el horizonte cuando el pesado carpentum de dos caballos enfiló la fuerte pendiente de subida por la montaña hasta el Oppidum samanorum.

    Estaban agotados. El último tramo del viaje por tierra desde Vareia hasta Flaviobriga se les había hecho más largo que el año anterior. En efecto, habían invertido un día más de viaje por su parada en el vexillatio de Tritium Magallum. Recordando el asalto sufrido la última vez, Atticus no había reparado en gastos en lo relativo a la protección de su familia, y negoció con el centurión al mando una escolta de diez legionarios, que viajaban desplazados hasta el destacamento de Flaviobriga. Cumplida su misión, los militares se desviaron hasta su guarnición y la pareja continuó en solitario las últimas millas hasta el castro.

    Doidena se asomaba emocionada por las cortinillas intentando vislumbrar a lo lejos las murallas reformadas del asentamiento. Pronto divisaron la peña tallada con forma de cabeza de oso y la puerta norte de la fortaleza de piedra.

    Los vigías les saludaron con un gesto de la mano desde las torres defensivas de planta triangular. Les habían avistado hacía tiempo. La puerta en esviaje entre dolinas les condujo a la gran plaza abierta, donde fueron recibidos por una multitud de curiosos habitantes, ya que no se recibían a menudo visitas de tierras tan lejanas.

    ―¡Doidena, has vuelto! ―gritó Epanna abrazando a su hermana apenas había descendido del carro.

    ―¿Qué tienes atado en la espalda, tíaaa? ¿Es mi regalo? ―preguntó una vivaz niña rubia de casi seis años, poniéndose de puntillas para ver mejor.

    ―Es tu prima pequeña, Emili, luego te la enseño mejor –le respondió Doidena, correspondiendo a los abrazos y las muestras de cariño de sus allegados.

    Leukón se acercó a ellas y tras saludar a su tía, alzó en brazos a su hermana para que la multitud no la arrollase, mientras la pequeña no paraba de hacer preguntas. Los habitantes del castro se hicieron a un lado cuando apareció el gran jefe Hilerno, que con un carácter adusto impropio de él, caminó pesadamente hacia ellos, ignoró a Atticus y abrazó a su hija sin mencionar palabra.

    ―Veo que no habéis perdido el tiempo –les espetó observando a su nieta atada a la espalda de Doidena.

    La curandera se quedó desconcertada ante la agria reacción de su padre. Atticus frunció el ceño pero permaneció en silencio. La fría acogida le confirmó que Hilerno no había enviado la nota con su consentimiento al enlace meses atrás. ¿Qué malentendido se habría podido producir?

    El gran jefe se dio media vuelta y arrastrando los pies entró en su cabaña sin volver la vista atrás.

    ―Venid a nuestra cabaña a cenar, tenemos que hablar –les invitó Iannacis para suavizar el áspero recibimiento de su suegro.

    ―¿Y Sigilo? ¿Está enfermo? ―preguntó Doidena buscándole con la mirada.

    Iannacis suspiró con tristeza. La miró a los ojos, y con voz suave le respondió.

    ―No lo sabemos. Tuvo que marcharse, desterrado –zanjó  enfilando el camino a su cabaña.

    Doidena miró alarmada a Atticus, que la observaba ceñudo y parecía haber comprendido también el malentendido. Hilerno era analfabeto, Sigilo tuvo que redactar su consentimiento a la boda contraviniendo su mandato.

    Iluminados por lucernas de aceite y sentados en acogedores jergones de paja seca, los comensales apenas intercambiaron palabras durante la cena. Sólo las risas de los niños al descubrir sus regalos relajaban la pesada atmósfera.

    ―Mira madre, es un gladius romano –dijo excitado Leukón empuñando una corta espada de madera de color amarillo claro.

    ―La he tallado para ti con madera de naranjo, nadie tendrá una igual por estos lares –le explicó su tío con una sonrisa.

    ―No sabía que te interesasen las armas, Leukón –le dijo su padre sorpredido―. No la empuñes en el interior de la cabaña ni cerca de tu hermana, ¿me has oído? Practica fuera.

    El chico obedeció y Nunn aprovechó el momento para sentarse en el regazo de su padre, ya que su hermano Decius de un año de edad monopolizaba desde hacía meses la atención de su madre.

    ―Mi muñeca es más bonita, ¿a que sí? Tiene el pelo amarillo como el mío. Y es mejor que Decius, porque no llora –añadió mientras besaba a su padre y salía a jugar con otros niños al calor de la noche.

    Los cuatro adultos terminaron sus gachas en silencio.

    ―Esta semana Belenos nos ha favorecido con la calidez de sus rayos de un modo inusual. Parece que Candamo ha decidido retirarse antes para dar paso al estío –comentó Epanna tratando de distender el ambiente, mientras amamantaba a su tercer hijo.

    Sentada junto a ella, Doidena hacía lo propio con Emili, mientras sus esposos apuraban sus jarras de hidromiel.

    ―¿Sigilo redactó la nota de consentimiento a mi boda contra la voluntad de padre? ―preguntó sin rodeos Doidena a su hermana.

    Epanna acostó a su bebé en un cómodo jergón de paja y se sirvió ella misma leche de cabra antes de contestar.

    ―Sí, lo hizo. Padre había dispuesto casarte a tu regreso con el que ha designado su sucesor al mando del nuevo clan refundido, ya que Iannacis rehusó el ofrecimiento –explicó Epanna torciendo el gesto. Al parecer no compartía la decisión de su esposo.

    ―¿Alguien ajeno a la familia? ―intervino Atticus.

    ―No realmente –repuso Iannacis―. El elegido era Tureno, primo de Aius, hombre cabal y responsable de la exitosa reconstrucción de nuestro asentamiento. Pero ya se ha desposado con la hija de otro de los miembros del Consejo de Ancianos. A nuestro suegro no le ha hecho gracia nombrar sucesor a alguien ajeno a su sangre que no le va a dar nietos.

    ―Comprendo –respondió escuetamente el oficial dejando a un lado la jarra vacía―. ¿Por qué rechazaste ser líder del clan?

    ―Mi futuro está en el comercio, soy buen negociante. Quiero comprar una finca y dedicarme a la cría y venta de ganado ―dijo ilusionado.

    Atticus esbozó una triste sonrisa al recordar la finca recién adquirida por Decius. Con la muerte de su propietario sin testamento, pasaría a propiedad de la colonia y se vendería en subasta pública.

    ―Conozco una propiedad cercana a la gran urbe que se ajustaría a tus necesidades, podríamos visitarla mañana. Su último propietario ha fallecido, ya informé hace tiempo a Kaeso, su villicus –propuso con calma.

    ―Por supuesto, es una gran oportunidad. ¿Conocías al dueño?

    ―Ambos le conocimos. Decius sacrificó su vida por la mía hace casi ocho meses ―resumió Atticus ante la mirada atónita de sus cuñados.

La mañana siguiente dio comienzo con un inusual calor primaveral. Las mujeres de la aldea trabajaban sentadas en círculo en el patio de la cabaña más amplia, amasando tortas de harina de bellota en forma de disco. En el centro, sobre una gran hoguera, se calentaba una gran piedra plana para cocinarlas.

    ―Ayer me froté un poco de esa agua mágica que me prestaste, Epanna―comentó alegre la mujer más mayor, con el pelo completamente cano.

    ―Es un perfume, me lo ha traído mi hermana y viene de muy lejos, de donde nace el sol cada mañana. Por cierto, ¿funcionó? –le preguntó Epanna provocando la curiosidad del resto de las contertulias.

    ―¡Ya lo creo! Anoche mi jabalí se me echó encima como un cerdo en celo y lo hicimos dos veces –exclamó la mujer orgullosa de la proeza de su marido – y eso que últimamente ya no le apetecía acostarse conmigo.

    ―Es un afrodisíaco, provoca el deseo en los hombres –explicó Doidena en voz baja.

    Los murmullos se desataron entre las convecinas.

    ―¿Puedo probar yo también? Después de cuatro hijos y veinte años juntos, ya no es lo mismo –decía una entre carcajadas.

    ―Además ella no lo necesita, no hay más que ver a su marido, menudo semental ―cuchicheaba otra.

    ―¿Dónde está tu romano, Doidena? ―preguntó una tercera mientras daba la vuelta a la torta que se cocinaba sobre la piedra.

    ―Ha ido a la gran ciudad con Iannacis a solucionar unos asuntos, volverá al atardecer –aclaró la curandera mientras amamantaba a Emili, que acababa de despertarse.

    ―Yo no tengo problemas de ese tipo con mi marido, más bien lo contrario –añadió una mujer de mediana edad―. Ya tengo cinco hijos y me gustaría que los dioses no me permitieran embarazarme tan pronto –dijo suspirando.

    ―¿No tomas ninguna infusión para evitarlo? ―le preguntó extrañada, mientras ataba a Emili a su espalda.

    ―No, no conozco los ingredientes, últimamente se la pedía a nuestro Sigilo. ¡El sabio sí que sabía lo que necesitábamos! Y no hacía preguntas. Nos hace falta un curandero para tratar las enfermedades de nuestros hijos, ya se lo dijimos al Gran Hilerno.

    ―Si Tureno le sucediese, podría revocar su decisión y readmitir a Sigilo –indicó Epanna pensativa.

    Se hizo el silencio durante un instante. El anciano druida era muy apreciado por la comunidad, y su destierro, aunque estipulado por las leyes del clan, les había apenado a todos.

    ―¿Sabéis a dónde puede haber ido nuestro druida? ―interrogó Doidena al grupo.

    Las mujeres se miraron una a otras negando con la cabeza.

    ―Quizás haya regresado al antiguo bosque situado en la falda del monte Cueto. En sus hayas crecía su muérdago preferido – apuntó Epanna incorporándose para llevar las tortas recién hechas a su cabaña.

    ―Lo comprobaré. Volveré al atardecer, y sí, estaré bien –sentenció Doidena adelantándose a las  protestas de sus parientes.

    Guardó unas tortas en su zurrón, y se alejó cabalgando colina abajo en el caballo más viejo de Atticus.

Flaviobriga

A.d. II Kalendas Maias – 30 de abril 80 d.C

Hora quarta

Las calles principales de la ciudad dispuestas en torno al foro del mercado hervían de bulliciosa actividad comercial. Las oficinas del Consejo Municipal estaban situadas junto al puerto, cerca del Templo de Culto a Neptuno. Los dos visitantes esperaron pacientemente mientras el oficial subalterno del prefecto municipal revisaba el estatus de la finca en cuestión. Finalmente, el funcionario miope localizó en el catastro la información que le interesaba.

    ―Aquí en la centuriatio pueden ver la localización de la parcela cuyo contrato de compra me han mostrado –dijo acercándose sobremanera al pergamino para ver mejor―. Sesenta iugera para cultivo y cría de ganado al otro lado de la loma, dentro del ager de la colonia de Flaviobriga. He adjuntado al historial el certificado de defunción de su último propietario, Quintus Decius Aravus, por lo que procede revisar sus disposiciones testamentarias –les indicó solemnemente siguiendo el procedimiento.

    ―Posiblemente no exista tal testamento, ni familia que le sobreviva, con lo que la propiedad entiendo que saldrá a subasta pública. Nos gustaría informarnos para participar en ella –contestó Atticus.

    ―Transcurrido el plazo preceptivo sin herederos que lo reclamen, así será. En todo caso, puede que el fallecido testase con la ayuda de alguno de nuestros magistrados, revisaré el archivo –respondió el diligente subalterno sin levantar la vista, desapareciendo de nuevo en la estancia contigua.

    ―Te agradezco que me hayas acompañado, no sé moverme en el mundo de las leyes romanas –repuso Iannacis en voz baja.

    Atticus asintió sudando bajo el uniforme. Había decidido vestirlo para forzar la atención de los trabajadores públicos.

    ―Hay que tener paciencia y rogar a la diosa Fortuna que te atienda un oficial diligente, eso es todo ―le respondió Atticus quitándole importancia.

    Unos minutos después el funcionario regresó leyendo un papiro desenrollado. Dando un traspié con la esquina mal encajada de una baldosa del suelo, se apoyó sobre el mostrador y les mostró el testamento.

    ―Al parecer testó antes de abandonar la ciudad, en fecha A.d. XIV Kalendas Iunias, el año pasado.

    Atticus sonrió al leer el documento y lo releyó varias veces para cerciorarse de su contenido. Su cuñado le miraba expectante.

    ―¿Qué dice, Atticus? ¿Por qué sonríes?

    ―Ha nombrado heredero a tu hijo Decius, y hasta su mayoría de edad, tú dispondrás de la propiedad en usufructo. Podrás quedarte con el fruto de las tierras y del ganado que críes –le explicó Atticus mientras Iannacis le observaba con la boca abierta.

    Se acercaba la hora del mediodía y el calor era inusualmente sofocante, más que en los días anteriores. Enfilaron el cardo empedrado de regreso al castro y pasaron por delante de la antigua taberna Vini Amphora. La planta superior había sido reconstruida, pero aún quedaban restos de hollín en la fachada como recuerdo del incendio que la destruyó hacía casi un año.

    ―Almorcemos aquí, como hice con Decius la última vez que le vi. Yo invito –propuso Iannacis entrando al atestado local.

    Tomaron asiento cerca de la barra y ordenaron guiso de caballa y vino aguado para ambos.

    ―Bilinus dijo que el incendio en el que murió toda su familia fue provocado por su hermana, que tenía un fuerte carácter. Al parecer ella había mantenido una violenta discusión con Decius aquella tarde –comentó Iannacis en voz baja a modo de confidencia.

    El nuevo propietario de la taberna regresó con la bebida y las viandas, y Atticus, que dudaba de la versión del suicidio, aprovechó la ocasión para interrogarle.

    ―Necesito localizar al anterior propietario del negocio por un tema familiar.

    El tabernero, pensativo, se rascó la cabeza antes de contestar.

    ―¿Bilinus? Es un borracho sin domicilio fijo, me vendió su negocio a precio de saldo. Suele participar en juegos de dados y en todo tipo de apuestas organizadas por Fulvius Sextus, por las tardes. Lo sé porque durante un tiempo hicieron negocio en mi local a cambio de una comisión, pero les terminé echando porque aquella gentuza que atraían bebía demasiado y causaba problemas. Ahora se juntan en el antiguo almacén de salazones, en el puerto.

    ―¿Fulvius Sextus organiza apuestas en los bajos fondos? ¡No tiene potestad legal, es un esclavo! ―le espetó Atticus recordando que el expropietario de la cantera había perdido su libertad como castigo por su participación en el incendio del Oppidum samanorum.

    ―Ya no. Casualmente compró su libertad tras el incendio de la taberna.

Hayedo del monte Cueto

A.d. II Kalendas Maias – 30 de abril 80 d.C

Hora séptima

Doidena conocía bien el hayedo. Cuando era una niña, solía escaparse allí a menudo para estar sola y escuchar los sonidos del bosque. Agazapada en lo alto de la copa del haya más vieja, escuchaba el sonido de las hojas de los árboles mecidas por el viento, el agua del arroyo que fluye entre las piedras, el reclamo del urogallo al atardecer... Esa fascinación por la naturaleza verde le llevaría a interesarse más adelante por las plantas medicinales. Su padre nunca entendió esa afición tan peculiar, pero Sigilo no solamente la había comprendido sino que además le había permitido acompañarle siempre que iba al bosque. Los recuerdos del pasado volvieron a su mente.

    ―¿Ves esa pequeña mata verde en lo alto del haya? Es el muérdago, el símbolo de la inmortalidad. Cuando el invierno lo cubre todo con su manto blanco y las hayas y los robles pierden sus hojas, el muérdago se mantiene siempre verde como promesa de los dioses de que el verdor regresará con la primavera –decía el apuesto druida.

    ―¿Y por qué no crece en la tierra como los demás? ¿Se come al árbol?―preguntaba la niña de pelo negro trenzado.

    El sabio sonreía mientras se adentraban en la espesura. Aquella niña curiosa había salido sin duda a su madre.

    ―El muérdago es diferente a los demás. Que sea diferente no significa que sea malo, recuérdalo siempre Doidena. En invierno, el árbol se beneficia del verdor del muérdago. Y con sus bayas verdes machacadas y podridas en agua, se fabrica la liga, que nos permite cazar pájaros para comer. Todo tiene su utilidad –le explicaba paciente.

    Doidena recordaba el gran roble que crecía en el interior del hayedo, como un extraño entre iguales. El muérdago de roble era difícil de encontrar, pero crecía en las ramas de este ejemplar desde que ella tenía conocimiento. Sigilo lo consideraba un árbol sagrado, y había plantado uno de sus retoños en la zona de reuniones de la aldea, que con el tiempo se había convertido en el frondoso roble que presidía las reuniones del consejo.

    Al mediodía llegó al claro del bosque y divisó en el centro el frondoso árbol. Descabalgó y buscó con la vista al druida. No había rastro de él. Suspirando decepcionada, se sentó sobre una de sus inmensas raíces y comenzó a amamantar a Emili, que lloraba hambrienta.

    ―Me alegro mucho de verte, Doidena –dijo Sigilo a su espalda, sobresaltando a su antigua alumna.

    ―¡Oh druida, no te he oído llegar! Gracias a Candamo que te he encontrado ―respondió mientras le abrazaba con cariño.

    Una hora después compartían un frugal almuerzo en la cabaña de la silenciosa aldea abandonada del monte Cueto.

    ―¿Por qué escribiste en la nota un consentimiento falso a nuestra boda? ―preguntó Doidena meciendo al bebé.

    Sigilo se arrebujó en las pieles de conejo y atizó el fuego del hogar. Sus huesos notaban un cambio en el tiempo.

    ―¿Te hubieras desposado con el oficial romano sin el consentimiento de tu padre? Te conozco bien, y lo hubieras hecho igualmente. Le hubieras desobedecido. Eres tan terca como tu madre. Así que preferí que me desterrasen a mí ―le respondió.

    ―¿Por qué? ¿Y por qué conocías tan bien a madre? ―le insistió mirándole de soslayo.

    Sigilo desvió la mirada y se sirvió un poco de leche de cabra.

    ―Te tengo afecto, has sido mi alumna más aventajada, eso es todo―zanjó el anciano.

    La curandera le observó en silencio, pensativa. Compartían el mismo tipo de nariz aguileña que ni su padre ni su madre tenían, y el mismo carácter analítico y práctico de la vida. Pero decidió no insistir más. A veces el pasado está mejor enterrado.

    ―Hablaré con padre. El pueblo necesita un druida, te echan de menos. Si padre cediese la jefatura a Tureno, él podría readmitirte. Acompáñame a Oppidum samanorum ―sugirió ella, posando su mano en el hombro del anciano.

    El druida se puso en pie y caminó encorvado con la mano sujetándose el costado a la altura del riñón. Despacio, hizo a un lado la piel de cabra que cubría la puerta de entrada entreabierta y oteó el exterior. Una fuerte ráfaga de aire frío proveniente del oeste le azotó la barba y la túnica.

    ―Te acompañaré, pero no ahora –sentenció atrancando la puerta de roble con determinación―. Ya tenemos encima la galerna.

Flaviobriga. Zona portuaria

A.d. II Kalendas Maias – 30 de abril 80 d.C

Hora octava

Por fin lo había encontrado. Tras despedirse de Iannacis en la antigua Vini Amphora, su cuñado había abandonado la taberna de regreso al castro y él se había recorrido toda la zona portuaria haciendo preguntas hasta dar con el almacén de salazones abandonado. Situado cerca de un promontorio rocoso, su techumbre desvencijada evidenciaba el estado de abandono en el que llevaba sumido durante los últimos años.

    El frío y húmedo viento del oeste había arreciado y el oficial se sorprendió al notar que la cálida temperatura diurna de los últimos días había descendido bruscamente. Negros nubarrones se acercaron al puerto desde la mar cubriendo por completo la luz del dios Sol. Candamo amenazaba tormenta.

    Arrebujado en su manto de lana del ejército, Atticus se acercó con determinación a la lonja de madera y oyó las voces animadas de los apostantes procedentes de su interior. La puerta trasera se abrió chirriando y apareció un jugador ebrio que corrió a aliviarse contra el muro más cercano.

    Apenas hubo terminado de orinar, el borracho se giró y se dio de bruces contra una mole fantasmal de casi dos metros que le observaba con la espalda rígida y los brazos cruzados. En la oscuridad distinguió la cresta lateral sobre el casco del centurión y su manto ondeando contra el viento, que le confería una imagen casi espectral.

    ―¡Ahh! ―gritó Bilinus tropezando y cayendo hacia atrás sobre el muro de piedra―. ¡Decius, has regresado del más allá a buscarme!

    Atticus se percató de la nota de culpabilidad y decidió seguirle el juego.

    ―Lo sé todo, tu hermana me lo dijo. He regresado para hacer justicia.

    Bilinus se cubrió el rostro con las manos y se encogió contra el muro hecho un ovillo, como hizo en las cocinas la noche del incendio. Quería huir de la pesadilla en la que se había convertido su vida desde aquel día.

    ―¡Yo no quería, yo no quería! ―sollozaba con la mente nublada por el alcohol―. ¡Fue un accidente, yo no quería matar a padre! Sólo buscaba su aprobación...sólo... me agaché...para escapar...él me dijo que no le importaba a nadie, que nadie me creería...

    ―¿Quién? ―preguntó amenazante la sombra que se cernía sobre él.

    Bilinus apartó una mano de su rostro lloroso y señaló en la oscuridad hacia la puerta de la que había emergido hacía un momento. Fulvius Sextus observaba impotente la escena desde el umbral.

    ―Fue él, el que me compró mi taberna tras quemar a los testigos ―sentenció Bilinus en un momento de lucidez.

    ―¡Maldita basura! ―gritó Fulvius echando a correr hacia la única dirección posible, el promontorio rocoso.

    Debería haberlo matado a él también. Debería haber comprendido que el alcohol no le mantendría con la boca cerrada mucho tiempo. Había sido descuidado. Y ahora corría por su vida.

    La tormenta se desató con toda su furia. El fuerte viento se había convertido en un vendaval que levantaba olas de cuatro metros y arrastraba la intensa lluvia.

    Tratando de ocultarse entre los salientes rocosos, Fulvius serpenteaba desesperado entre los peñones unidos entre sí por pasarelas de piedra, luchando contra la fuerza del viento y el azote de las olas. Su perseguidor acortaba distancias con él y pronto le daría alcance. Entonces estalló un relámpago frente a él y se percató de que las pasarelas le guiaban hacia el pharum de piedra de planta cuadrada que se erguía en el último de los peñones. No tenía escapatoria. Completamente empapado, aporreó la puerta de madera del faro con fuerza, mientras atisbaba por encima del hombro que su perseguidor se acercaba cada vez más cruzando la pasarelas, luchando contra el vendaval que amenazaba con hacerle caer al mar.

    ―Por Júpiter, ¿Se puede saber quién pretender entrar en el pharum en medio de una galerna? ―protestó el farero abriendo la pesada puerta con esfuerzo.

    ―¡Aparta! ―gritó Fulvius Sextus derribando al asombrado torrero. Se abalanzó al interior del edificio y trató de cerrar con todas sus fuerzas el grueso portón que giraba despacio sobre sus goznes.

    Atticus alcanzó la entrada al faro y empujó la puerta desde el otro lado tratando de impedir que se cerrase.

    ―¡No tienes escapatoria, Fulvius! Los dioses han fijado el día de tu muerte ―le espetó el oficial, presa de la ira y los deseos de venganza.

    El otrora patrono de la cantera de Santullán sudaba, estaba perdiendo el pulso por cerrar la entrada a su oponente. Comprendió que tenía que huir. Se giró con rapidez y corrió por la rampa perimetral de madera que ascendía dando vueltas por el interior de la estructura cuadrangular hasta el piso superior, donde se encontraba la linterna. Jadeando sin resuello, salió al exterior en la última planta. Junto a él se erguía la estructura circular cerrada que albergaba el gran fuego del faro. Tiró del pestillo de hierro en vano. La portezuela de entrada estaba bloqueada.

    Huyó desesperado rodeando las paredes circulares de la estructura central en busca de una entrada alternativa, hasta que vio al otro lado a Atticus, que le cerraba el paso, clavándole la mirada.

    ―Maldito asesino, quemaste a toda la familia para hacerte con el dinero de la venta de la taberna, ¿no es cierto? ¡No tuviste escrúpulos con tal de comprar tu libertad!

    Fulvius caminó despacio hacia atrás sin responder, con la vista fija en el veterano centurión.

    El expatrono llegó al límite del patio enlosado y resbaladizo. Su cuerpo se apoyaba a duras penas contra el muro de piedra de metro y medio que cerraba el recinto. Involuntariamente, miró a su espalda y vio la caída de veinticinco metros por el acantilado hasta la oscuridad de las aguas embravecidas.

    Atticus le asió por la pechera de la túnica. Temblaba por la ira contenida y tenía los dientes fuertemente apretados.

    ―No lo entiendes, ¡Decius se atormentó el resto de su vida por los asesinatos que tú cometiste!

    Fulvius le miraba sin comprender. Lo único que ocupaba su mente en ese momento era salvar el pellejo.

    ―Centurión Decimus Aemilius Atticus, no puedes matarme, eres conocido por tu templanza y tu sentido de la justicia... me entregaré, sí, eso es... ―rogaba alzando la voz para hacerse oír en medio de la tormenta.

    El oficial apretó aún más su puño y en ese instante Candamo envió una ráfaga de viento mortal. Atticus perdió el equilibrio y se abalanzó contra Fulvius, cuyo pesado cuerpo venció la altura del muro, y ambos se precipitaron al vacío. Atticus braceó en el aire, desesperado,  y logró asirse en su caída a una argolla de hierro oxidado que había perdido su antorcha hacía tiempo. Tras él, oyó el grito desgarrador de Fulvius al despeñarse sobre las rocas del promontorio. Su cuerpo inerte desapareció engullido por las olas en la negrura del mar.

    ―Ahora puedes descansar en paz, Decius, mi amigo, mi hermano ―murmuró Atticus a salvo al otro lado del muro.

EPÍLOGO

Castro de los sámanos

Kalendis Maiis – 1 de mayo 80 d.C

Hora sexta

Al día siguiente la galerna había dado paso a un cielo límpido y soleado. Los rayos del sol que se filtraban al mediodía por la entrada de la cabaña despertaron a Atticus, que había dormido profundamente junto a su esposa entre las pieles de conejo y de cabra. Recordó que la noche anterior había sido dura. De regreso al castro se había encontrado para su sorpresa con Doidena y Sigilo, que cabalgaban a paso lento colina arriba en mitad de la noche. Tan pronto entraron en la fortificación, los tres habían sido acogidos por Iannacis en su cabaña, para evitar exponer al druida al escrutinio público. Atticus les narró la muerte de Fulvius mientras cenaban y su culpabilidad en el incendio premeditado del Vini Amphora, y Doidena les puso al corriente de lo sucedido aquella tarde.

    Ahora era mediodía y se había despertado en soledad. Se aseó con rapidez y salió al exterior. El pueblo estaba desierto. Desconcertado, ascendió hacia la parte alta del asentamiento para tener más visibilidad y se percató de que todos los habitantes se encontraban reunidos charlando en torno al nuevo roble, en la zona de reuniones de la asamblea. El joven árbol estaba engalanado con cintas y ornamentos colgantes, y se había dispuesto una gran mesa de haya con asientos corridos para la celebración de un banquete comunal. Entonces recordó que era la fiesta de Beltane, el comienzo de la primavera.

    Doidena se acercó a él de improviso y le besó con suavidad para comprobar su temperatura.

    ―¿Has descansado? Ayer estabas agotado y tenías un poco de fiebre, pero hoy parece que estás bien.

    Atticus la rodeó con sus brazos sin prisa por soltarla.

    ―¿Qué es ese revuelo? ¿Está celebrándose una reunión? No consigo oír ni ver nada desde aquí.

    ―¡Eppana convenció a padre! ¡El gran Hilerno ha cedido la jefatura a Tureno esta misma mañana, y lo primero que ha hecho el nuevo jerarca ha sido readmitir a Sigilo! ―exclamó Doidena excitada―. Creo que padre deseaba que regresase, pero no podía revocar el destierro sin contradecir su propia orden.

    El veterano asintió satisfecho. No deseaba haber provocado indirectamente el destierro del anciano druida a quien tenía en gran aprecio. Por otra parte, la maniobra de su suegro Hilerno sin duda le honraba, al haber cedido su cargo a su sucesor por el bien de la comunidad.

    ―¿Y dónde está mi hija? ―exclamó el oficial buscándola con la vista. Su mujer nunca se separaba de ella.

    ―Allí, con su abuelo –dijo complacida Dodeina señalando a su padre. El anciano estaba sentado a la mesa junto a Sigilo, con la pequeña Emili en brazos, mientras Nunn le abrazaba por la espalda y Leukón, junto a los hombres, daba vueltas al carnero que, ensartado en un espetón, se asaba lentamente al fuego.

    ―Vamos, ya hemos servido los entrantes, sentaos a la mesa antes de que desaparezcan –les animó Eppana, que portaba a Decius dormido en su espalda.

    ―Adelantaos vosotros, tengo una cosa que hacer –les dijo Doidena con una sonrisa, y se alejó caminando sola entre brezales hacia la zona alta de la colina.

    Las estelas funerarias de piedra recordaban el lugar del enterramiento de cada fallecido en el incendio del año anterior. ¿Había pasado un año? A Doidena le parecía que hubiese transcurrido una vida entera. Caminando respetuosamente entre las tumbas, localizó la que estaba buscando. El musgo había comenzado a cubrir los huecos cincelados en la estela, pero  leyó sin ninguna dificultad los nombres grabados en ella:

Aius, Touto, Aia

    Y añadido en la estela de la tumba de sus sobrinos, junto a la cruz gamada celta:

Kara

    Doidena se arrodilló y depositó sobre cada tumba un ramito de lirios del valle. Encogida y con las manos entrelazadas, musitó una plegaria al dios Lug para el descanso eterno de las almas de los suyos.

    ―He regresado a la felicidad, pero os llevo siempre conmigo aquí ―dijo posando la mano derecha sobre el corazón.

    Con delicadeza, se soltó los dos trozos de la tésera de la hospitalidad con forma de oso que había portado al cuello bajo su túnica y los sopesó sin prisa, notando el calor que habían absorbido de su cuerpo. Besó los trozos de metal, y los enterró bajo la tierra aún suelta de la tumba de su esposo.

    Se secó la lágrima que había rodado por su mejilla, y sin volver la vista atrás, descendió la colina hacia el llano donde la esperaba Atticus con su hija en brazos.

AGRADECIMIENTOS

Debo comenzar este apartado agradeciendo a mi familia y amigos el apoyo entusiasta que me han brindado en todo momento hasta concluir la obra. Muchas gracias, sin vuestra ayuda no hubiera sido posible terminarla.

    A continuación pretendo detallar la bibliografía consultada y agradecer a Wikipedia los conocimientos que pone a nuestro alcance. Cualquier error que el lector detectase en el libro se debe exclusivamente a la autora y no a las fuentes que paso a detallar:

    J. SANTOS, A. EMBORUJO, E. ORTIZ DE URBINA: Reconstrucción paleográfica de autrigones, caristios y várdulos. Volumen 2/3 (1992). Biblioteca Universidad Complutense de Madrid 2016.

    FERNANDO FERNÁNDEZ PALACIOS y JUAN TOMÁS MOLINERO ARROYABE: La colonia romana de Flaviobriga y su territorium (primera parte).

    MIGUEL UNZUETA PORTILLA, RAMÓN BOHIGAS ROLDÁN: Estudio de la Edad del Hierro en Cantabria Oriental. Excavación del castro de la Peña de Sámano (Sámano, Castro Urdiales, 1996, 1998―1999). Actuaciones arqueológicas en Cantabria 1984―1999, coordinado por Roberto Ontañón Peredo.2000. ISBN 84―87616―48―8, págs. 323―326.

    JOSÉ MARÍA BLÁZQUEZ MARTÍNEZ: Vías e itinerarios: de la Antigüedad a la Hispania romana. Alicante. Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, 2006.

    URBANO ESPINOSA: Vareia, enclave romano en el Valle del Ebro. Folleto editado con motivo de la exposición arqueológica VAREIA realizada en Logroño el mes de marzo de 1990.

    JUAN JOSÉ PALAO VICENTE: Legio VII Gemina (Pia) Felix. Estudio de una legión romana. Ediciones Universidad Salamanca. 2006.

    RICARDO MAR, JOAQUÍN RUIZ DE ARBULO, DAVID VIVÓ, JOSÉ―ALEJANDRO BELTRÁN―CABALLERO: Tarraco. Arquitectura y urbanismo de una capital provincial romana. Volumen I. De la Tarragona Ibérica a la construcción del templo de Augusto. Documents d´arquologia clássica 5, Universitat Rovira i Virgili. Tarragona, 2015.

    RICARDO MAR, JOAQUÍN RUIZ DE ARBULO, DAVID VIVÓ, JOSÉ―ALEJANDRO BELTRÁN―CABALLERO, FERRAN GRIS: Tarraco. Arquitectura y urbanismo de una capital provincial romana. Volumen II. La ciudad imperial. Documents d´arquologia clássica 6, Universitat Rovira i Virgili. Tarragona, 2015.

    JOSEP MARIA PALET MARTINEZ: Estructuras agrarias en el territorio de Tarraco (Tarragona): organización y dinámica del paisaje en época romana. Instituto Catalán de Arqueología Clásica. Enero 2015.

    GAYO PLINIO SEGUNDO (PLINIO EL VIEJO): Naturalis historia. Siglo I d.C.

    CAYO PLINIO CECILIO SEGUNDO (PLINIO EL JOVEN): Cartas a Tácito sobre la erupción del Vesubio, sexto libro de correspondencia, carta 16.

    De re coquinaria de Marco Gavio Apicio, recetario del siglo I d.C.

    Itinerario de Antonino Augusto Caracalla. S. III. d.C.