Te dedicas la mayor parte del tiempo a interpretar el papel que se te ha marcado: buen padre, buen marido, buen hijo, buen familiar, buen amigo, buen compañero y trabajador. Obligaciones laborales, sociales, familiares... ¿Y tú?, ¿dónde quedas tú? ¿Esto es todo? ¿Es posible encontrar así la plenitud? ¿Hay que resignarse a no intentar siquiera buscarla?... Una intensa y turbadora novela donde nada es lo que parece y donde los protagonistas deberán enfrentarse a un presente que quizá no les guste…

Índice

Portada

Dedicatoria

Cita

Capítulo 1. El accidente

Capítulo 2. La llamada

Capítulo 3. La partida

Capítulo 4. Costa Dulce

Capítulo 5. Primer día de la nueva vida

Capítulo 6. Una bella desconocida

Capítulo 7. Alexandra

Capítulo 8. Dos mundos

Capítulo 9. Intuición de policía

Capítulo 10. Felicidad

Capítulo 11. Despertar del sueño

Capítulo 12. El comienzo de la pesadilla

Capítulo 13. Doble traición

Capítulo 14. ¿Venganza consumada?

Capítulo 15. Ola de violencia

Capítulo 16. Un improvisado aliado

Capítulo 17. Una lección de realidad

Capítulo 18. El mundo según Herbert Jones

Capítulo 19. Extorsión

Capítulo 20. Fin y principio

Capítulo 21. Negro

Capítulo 22. Contragolpe

Capítulo 23. ¡Huracán!

Capítulo 24. Ruta de la droga

Capítulo 25. Violencia

Capítulo 26. Brisa y justicia

Capítulo 27. M

Capítulo 28. La caída del patrón

Capítulo 29. Volver a empezar

Capítulo 30. El regreso

Epílogo

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Créditos

A todos los que me han apoyado,

de una u otra manera,

y han confiado en mí hasta llegar aquí

«(...) Qué indigno es soñar,

pues es pura pérdida.

Y, si vuelvo a ser

el antiguo viajero,

que nunca la posada verde

me vuelva a ser abierta (...).»

ARTHUR RIMBAUD

El triste ensueño. Versos nuevos y canciones

CAPÍTULO 1

EL ACCIDENTE

Cientos de personas anónimas, perfectamente alineadas, ordenadas, quietas, se aletargaban acompasadas por ese zumbido apenas perceptible de la altura y la presión, del sentimiento de vacío, de ingravidez, que invita al recogimiento interior, al silencio.

Todos dominados por esa placentera sensación de pesadez, sopor y sosiego que precede al adormecimiento general; juntos en un pequeño espacio, compartiendo oxígeno, destino, riesgo y experiencia, pero en realidad solitarios, desconocidos, extraños y ajenos. Un solo mundo exterior y cientos de mundos interiores, de sueños incompletos.

Nada hacía presagiar el desenlace final.

Y entonces, de la nada, en medio del infinito, rostros desencajados, miradas confundidas buscando un cabo de esperanza, una explicación, un consuelo. Instantes de desconcierto, humanidad y realidad irrumpida.

Los momentos de éxtasis, de mayor intensidad, de felicidad y desgracia son los inesperados. Cuando la acción del acontecimiento sobrepasa a la razón, sin tiempo de reaccionar.

El primer aviso sonó familiar. Incluso alguno no hizo caso y continuó de pie o en el aseo, incordiado por la molestia de la advertencia:

—Señores pasajeros, estamos sobrevolando una zona de turbulencias. Les rogamos que regresen a sus asientos y hagan uso del cinturón de seguridad. Muchas gracias.

El segundo reclamo indicaba que algo no iba bien, pero no dejaba entrever la gravedad de lo que vendría a continuación:

—Atravesamos una tormenta eléctrica. Por favor, es importante que hagan caso de los avisos.

El tercero, casi inmediato, heló la sangre de todo el pasaje:

—¡Señores pasajeros, atención, por favor! No se trata de un simulacro, es una situación de emergencia real. A causa de las turbulencias, estamos teniendo problemas para el control de la aeronave y es posible que tengamos que realizar un aterrizaje de emergencia. Plieguen la bandeja, agáchense, pongan la cabeza sobre las piernas y cúbranse con las manos. Prepárense para el impacto...

La voz temblorosa y entrecortada de la sobrecargo martilleaba los oídos de sus angustiados oyentes. Algunos se sentían confusos en la transición de la película que estaban viendo en ese momento a la cruda realidad. Parecía, más bien, una continuación de aquella, salvo que bruscamente habían pasado de espectadores pasivos a desafortunados protagonistas.

—Repito...

Los pasajeros del vuelo a Madrid no podían asimilar que algo así les estuviera ocurriendo a ellos.

Las reacciones eran de lo más variadas, aunque todas ellas llevadas por los nervios, el pánico o la resignación. Al fin y al cabo, atados a 10 000 metros de altura y dentro de una estructura metálica cilíndrica, poco se podía hacer.

El avión era zarandeado bruscamente. Algunos compartimentos del equipaje de mano se abrieron súbitamente, dejando caer las pertenencias del pasaje sobre sus cabezas, incrementando así la sensación de pánico. Las máscaras de oxígeno, siguiendo el protocolo de emergencia, se desprendieron encima de cada asiento, pero pocos cumplían las instrucciones que, en cumplimiento de las normas de aviación internacionales, les habían explicado.

Muchos no aguantaban sentados y, haciendo caso omiso a las indicaciones de la aterrorizada sobrecargo, se levantaban de sus asientos intentando llegar a la salida de emergencia sin pensar que, de lograr abrir la puerta, solo precipitarían los acontecimientos.

Unos gritaban pidiendo una explicación a una tripulación tan desesperada e impotente como ellos, otros rezaban en voz alta cogidos de las manos, algunos encendían su teléfono móvil con la esperanza de poder despedirse de sus lejanos seres queridos. Casi todos lloraban.

Las miradas entre la gente, desconocidos hasta entonces, unidos por un destino que los hacía verse con humanidad y un sentimiento de compañerismo único en circunstancias extremas, pedían inútilmente un porqué, una solución o, sencillamente, consuelo.

Las turbulencias iniciales se habían convertido en una tormenta de gran intensidad. La nave había perdido el control y era agitada violentamente al ritmo del furioso temporal.

De entre todo el pasaje, y en esta dramática situación, hubiera llamado la atención a un espectador externo, con la suficiente templanza para observar, la actitud tranquila, relajada y resignada de un hombre sentado junto a la ventanilla en una de las filas traseras. Parecía asumir y aceptar lo que le deparara el destino, por poco halagüeño que se presentara.

Era como si no le importara, como si la cosa no fuera con él. Podría decirse que estaba preparado para ese momento, que ya había concluido su misión en esta vida y no tenía preocupación alguna por dejarla y conocer el siguiente paso de su existencia.

Toda una vida ilimitada, infinita, abrazada en un recuerdo, en un espacio ínfimo, ridículo de tiempo. Tantas vivencias, sentimientos y sensaciones reducidas a lo más básico: un pensamiento efímero.

Dicen que los que van a morir ven pasar por su cabeza su vida entera, pero no les ocurre a los que tienen varias vidas, y ni siquiera en esos instantes trascendentales, sublimes, de raciocinio escalofriante y realismo desgarrador, son capaces de distinguir cuál ha sido su verdadera realidad.

«¿Cómo he llegado a esta situación?», se preguntaba Tomás Crego, el ocupante del asiento 34C, mientras su cabeza, obstinada, le retrotraía a aquel momento en que decidió dar el paso definitivo.

«Recuerdo perfectamente en qué momento comenzó todo», reflexionaba.

Primero fue una pequeña transgresión, un primer paso inocente al otro lado. Luego la cosa fue a más. Lo que probó le gustó y, aparentemente, no hacía daño a nadie.

Simplemente, te vas alejando del camino marcado. Al principio es casi inapreciable, luego son instantes, momentos, circunstancias puntuales en las que te ves diferente, a las que no prestas mayor importancia, pero finalmente tienes que rendirte a la evidencia y la obstinada verdad. Te das cuenta de que esta vida no iba contigo, no es la realidad en la que eras tú.

«Te dedicas la mayor parte del tiempo a interpretar el papel que se te ha marcado: buen padre, buen marido, buen hijo, buen familiar, buen amigo, buen compañero y trabajador. Obligaciones laborales, sociales, familiares... ¿Y tú?, ¿dónde quedas tú? ¿Esto es todo? ¿Es posible encontrar así la plenitud? ¿Hay que resignarse a no intentar siquiera buscarla?», era incapaz de encontrar una explicación a su pasado.

Los viajes de trabajo le permitieron encontrar su hueco. Luego vino la felicidad, el éxtasis..., y el abismo. El destino colaboró, aunque al principio no entendiera su mensaje y se asustara, hasta que del miedo obtuvo una oportunidad inesperada e involuntaria.

La muerte es la mayor decepción que nos ofrece la vida, pero también una oportunidad de poner fin al sufrimiento, tal vez para lograr el descanso perenne, o tal vez para dar paso a otro mayor.

Quizás este fuera el final que llevaba tiempo esperando Tomás Crego. La señal de que su deambular terrenal había culminado. El fin de un ciclo y principio de otro.

Preparado para ese viaje hacia lo desconocido, el paso definitivo y sin retorno, apuraba su vaso para que no se derramara y se desperdiciara. Qué ironía.

Ahora, al fin, por primera vez en los últimos años, todo pasaba a un segundo lugar. Podía descansar de la pesada carga, aunque fuera para afrontar su propio final; porque, estaba convencido, ese era, y no podía ser de otra manera. ¿Cuál sería la culpa de sus compañeros de destino? ¿Cuál su pecado para compartir su postrimería?

De repente, se escuchó al comandante, con el micro abierto:

—No consigo hacerme con él. Perdemos altura ¡Dios mío, vamos a estrellarnos!

—¡Trata de subirlo a 4000 pies...!

El desenlace fue terrible. La noticia del accidente del vuelo CD 3540, que había despegado de Costa Dulce hacia Madrid, conmovió a la opinión pública internacional.

Entre los restos calcinados del avión, una nota se balancea por las corrientes de aire, un epitafio de alguien que asumía su destino:

«He pasado por una existencia anodina, he malgastado mi tiempo, he vivido una vida apasionada, extrema, he sido feliz y he hecho feliz, he amado, he odiado y lo he sido; he dado la vida y la he quitado, todo con la ingenuidad y la pasión de cada momento. Y ni siquiera ahora sé quién soy yo. Justo es entonces que otro decida mi muerte, pues ni siquiera fui capaz de decidir mi propia vida».

CAPÍTULO 2

LA LLAMADA

Cinco años antes

Rutina. Miles de almas se congregan como zombis cada mañana en los mismos lugares. Igual que ayer, que antes de ayer, y que el día anterior. Da igual la fecha. La escena se repite de manera impepinable.

Suena una señal, y los cuerpos realizan simultáneamente los mismos movimientos de manera autómata; se enciende una luz y todos miran a la vez, avanzan en el momento, se desplazan ausentes, ordenados y en silencio.

Fuera, en la superficie, una procesión de hierro y ruedas, con almas somnolientas en su interior, se repite religiosamente día tras día. Soportando paciente y sumisamente la monotonía repetitiva, el continuo devenir de una nueva jornada, idéntica a la anterior y a la que la sucederá.

Lo de siempre. La gente que pasa, que mira y no siente, que ni habla. El frío, las prisas, el tráfico, los colegios de los niños, el autobús que no llega, la oficina, el café rápido, la tarea por hacer, el jefe... Los días que pasan lentos, pero rápidos para no regresar, desperdiciados, sin que nos volvamos a acordar de ellos. Inútiles. Desaprovechados.

Tomás Crego se consideraba una persona inquieta, incapaz de permanecer pasivo. Su cabeza siempre estaba en constante ebullición, no podía controlarla. Incluso al despertar sentía en ocasiones dolores de cabeza tras haber estado en funcionamiento toda la noche. Recordaba, por lo general, lo que había soñado y vivido durante el sueño, confundiendo fantasía y realidad.

Le gustaba dormir arropado hasta el cuello, eso le transmitía calor y seguridad, pero siempre lo hacía con una pierna fuera, como queriendo dejar una escapatoria a su impuesta estabilidad. Una señal de la dualidad en la que se desarrollaría su vida.

Esclavo del mundo, necesitaba evadirse, huir, pero no se atrevía a dar el paso. ¿Educación? ¿Responsabilidad? ¿Cobardía? ¿Amor propio? ¿Amor oculto dentro de una aparente impasibilidad? Quizás de todo un poco.

«Soy un rehén del mundo que he creado, atado por una rutina en la que he entrado voluntariamente, víctima de unos vínculos afectivos que cultivé con los años, incapaz de salir de todo ello. No soy yo completo ni dentro ni fuera de él: siempre me falta algo. Estoy condenado a la insatisfacción permanente», solía reflexionar en sus ansiados y escasos momentos de soledad.

El que no tenga un punto de vanidad, un ápice de narcisismo en su subconsciente, es que no se tiene apego ni a sí ni a su existencia. Tomás necesitaba esa palmada en la espalda de vez en cuando, ese ánimo adulador reconfortante con el que llenar las alforjas para encarar el camino con la cabeza alta y buena predisposición.

El corsé de su vida rutinaria, monótona, le asfixiaba: era demasiado estrecho para un ímpetu contenido tan grande, que rebosaba. Al estallar, se había extendido, desparramándose por donde encontraba un cauce hacia su libertad deseada, anhelada por naturaleza.

Se sentía como una diminuta figura de las bolas de Navidad con nieve, viendo el mundo exterior al otro lado del cristal, pero sin poder acceder a él, a menos que la bola se rompa y le libere, aunque también perdería el agua, el elemento en el que habita y le da seguridad.

Aún tiene fresco en la memoria aquel día. Había pensado varias veces dejar todo atrás y empezar una nueva vida, así, de repente. Este no era su mundo, lo tenía claro, aunque él hubiera contribuido por igual a su creación. No, al menos, como él lo había concebido. Pero nunca lo hizo.

Ese día era distinto. Por primera vez lo imaginaba como una posibilidad factible, una realidad potencial. Tras la enésima discusión en casa había cogido su coche, ese receptáculo mágico capaz de crear distancia física y mental en un momento. Con una música suave de fondo de Café del Mar y una carretera despejada, su mente, una vez más, comenzó a idear su nuevo futuro, a trazar el plan perfecto.

Huir. Una huida hacia delante, hacia lo desconocido e inhóspito, una huida valiente, atrevida..., pero huida, con todo lo que eso significa.

Tan solo había que salirse de lo marcado, saltarse la salida, hacer unos kilómetros de más, cortar radicalmente con lo previsto, y comenzar otra vez en una dimensión diferente. Demasiado fácil. ¿Demasiado cobarde? Tan solo una decisión y todo habría acabado. ¿Miedo a los remordimientos?, ¿a no poder volver a mirarse en el espejo cada mañana?

Comenzó a dejarse llevar por la música. Se saltó un desvío, luego el siguiente. Escapaba a lo marcado y no ocurría nada. No había alarmas sonando, nadie le miraba... ¡Lo estaba logrando!

De repente, una llamada inoportuna a su móvil mientras iba conduciendo le abstrajo de sus pensamientos más íntimos y le desvió de su propósito.

—¿Tomás?

Era la secretaria de su jefe.

—¿Sí?

—Buenos días, te paso con Antonio.

—Gracias...

Al momento, se escuchó la voz de Antonio Ramos, el director de su área. Parecía serio, pero no enfadado, tal como Tomás se temía que estuviera cada vez que le llamaba por teléfono.

—Tomás, necesito que vengas enseguida. Hay un tema importante que quiero comentarte.

—Sí, estoy llegando —mintió—. En cuanto suba, voy a su despacho...

CAPÍTULO 3

LA PARTIDA

Tomás llegó intranquilo a las oficinas de Zendar, la empresa de consultoría y servicios para la que trabajaba desde hacía casi siete años. La llamada y el tono de su director le habían generado inquietud.

La mañana había amanecido revuelta en los pasillos de la central. Al llegar se encontró con un ambiente muy crispado. Se respiraba la tensión, y las caras de sus compañeros así lo atestiguaban.

Vio a uno de sus más allegados y se dirigió a él.

—¿Qué ha pasado, Pedro?

—¿No te has enterado? ¡Han matado en Costa Dulce a Manuel Ferreiro!

—¿Qué dices?

—Sí, al parecer le han asaltado para robarle y debió de resistirse.

—¿Manuel? ¡No puede ser! ¡Hablé ayer mismo con él!

La noticia de la muerte del colaborador en la filial de Costa Dulce se había extendido, generando un halo de tristeza y aflicción. Manuel era compañero de Tomás en el nuevo proyecto de consultoría y expansión que habían iniciado en su filial de Costa Dulce, en el Caribe centroamericano. Había sido destinado allí, y últimamente pasaban mucho tiempo hablando a través del teléfono y videoconferencias; la última, sin ir más lejos, el día anterior.

Tomás se dirigió directamente al despacho del director.

—Pasa, te está esperando —le indicó su secretaria, con la que acababa de hablar por teléfono, con los ojos llorosos.

—¿Asesinado? ¿Estáis seguros? ¿Quién ha hablado con la familia? —Ramos discutía con otros directivos sobre lo acontecido, sin prestarle atención.

—No podemos permitir que los demás lo sepan y cunda el pánico. Tenemos muchos intereses en Costa Dulce.

—Le podría haber ocurrido a cualquiera. Habrá sido un delincuente común —replicó otro.

—Eso no cambia nada. Poneos a disposición de la familia y la policía para todo lo que precisen, pero las cosas no deben cambiar. Hablaré con la embajada.

En ese momento sonó el teléfono.

—Don Antonio, tengo a la mujer de Manuel.

—Pásemela, por favor —indicó el director, haciendo una señal de silencio al resto de los presentes con el dedo.

Digerido el mal trago, y después de ofrecer todo lo que necesitara de la empresa a la familia, había que dejar a un lado el plano personal y centrarse en lo profesional. Ahí surgían las discrepancias entre los directivos que seguían reunidos.

—Estamos en contacto permanente con las autoridades locales, el consulado y la embajada española allí, incluso con el gobierno de la nación. Nos han informado de que han surgido pequeñas bandas callejeras bastante violentas, aunque ya se han producido detenciones y siguen investigando. Nos garantizan la seguridad, les interesa que sigamos en su país y que no se produzca una fuga de inversores. Trabajaremos codo con codo con ellos para prevenir nuevos sucesos.

—Pero ya son varios los incidentes ocurridos. Demasiadas casualidades.

—No saquemos las cosas de quicio. Costa Dulce es uno de los países más tranquilos y seguros de América. Por eso decidimos establecernos allí. Visteis los informes igual que yo —justificaba Antonio Ramos, el jefe de Tomás Crego, asumiendo el papel más ingrato.

—¿Y el seguro? ¿No ofrece la empresa un seguro a sus empleados para este tipo de sucesos cuando los destinan a un país de riesgo?

—Existía, pero se suprimió en este ejercicio de acuerdo con las direcciones de seguridad y recursos humanos por motivos presupuestarios. Costa Dulce no está en la lista de países de riesgo, y se consideró que era un gasto superfluo.

Tras las primeras discusiones, el director se volvió a Tomás, que hasta entonces había contemplado en silencio la escena desde una posición secundaria, tratando aún de asimilar el duro golpe.

—Tomás, usted era amigo de él, y conoce a su mujer. Sabe que es una situación delicada. Necesitamos que colabore y la ayude a superar el trauma. En usted confía.

—Sí, claro, iré a verla y me ofreceré para lo que necesite.

—Otra cosa, Crego. Como sabe, Manuel Ferreiro estaba colaborando en la implantación de un sistema de calidad conforme a la norma ISO 9001 en nuestra filial de Costa Dulce para luego obtener la calificación de entidad de certificación. Para la empresa es una cuestión estratégica que nos permitirá expandirnos por el resto de Latinoamérica.

—Sí, lo sé.

—Creemos que es usted la persona adecuada para sustituirlo. Trabajaban en el mismo departamento y conoce el trabajo porque también estaba en el proyecto. En principio iría mientras dure el proceso de implantación y pueda formar a nuestro personal allí, y luego tan solo sería necesario que se desplazara para preparar las auditorías. Estará a las órdenes de Euquerio Esquilas.

Esquilas. Una de las primeras lecciones al entrar en la empresa era Euquerio Esquilas. El héroe, el mago de la gestión y las finanzas, el genio que, entrando de segundón, fue capaz de salvar a la compañía de una situación bastante delicada, derivada de la crisis financiera, y llevarla al liderazgo mundial, abriendo nuevos mercados y obteniendo importantes ganancias del complicado mercado latinoamericano.

Era el ejemplo a seguir, el empleado prototipo que se enseñaba a los recién llegados para motivarlos y comprometerlos con los principios y valores, un plan estratégico en sí mismo. Pero lo que destacaba en él, a pesar de todo, era su trato humano y cordial, su carácter abierto y su actitud colaboradora y sencilla, siempre dispuesto a hablar con los demás y a interesarse por sus problemas.

Un día, tras celebrar una reunión de más de cinco horas, y ya entrada la madrugada, Esquilas se topó con una joven becaria que aún permanecía con la luz de su mesa encendida, leyendo papeles y anotando datos en su ordenador. Mientras el resto se marchaba a su casa, él se acercó a ella, para su asombro, y le preguntó por su trabajo. Al día siguiente, la empleada presentó al responsable un informe completo y exhaustivo.

Aquello no hizo sino que su fama creciera.

Por eso a nadie le sorprendió, aunque sí lo lamentaran, pues la mayoría apostaba por él como el hombre llamado a dirigir la empresa, que decidiera irse a liderar la filial costadulcense, apartándose del lujo y los reconocimientos. Muchos comentaron que se libró de él el consejo de administración por miedo a su creciente influencia y dominio de los aparatos de control, gracias a su comprometedora popularidad y sus numerosos contactos, lo que le convertía, a sus ojos, en una amenaza, desterrándole por ello en aquel país, como un jugador de segunda, al que solo le queda participar en torneos benéficos para aficionados.

No obstante, ante la sorpresa generalizada, él fue capaz de rehacerse y cambiar la situación. Para empezar, logró sacar petróleo de la nada y, ya en su primer ejercicio, mostró una cuenta de resultados imprevisible, posicionándose en la cima del sector en el país, dejando a todos boquiabiertos; luego se expansionó, adquiriendo otras compañías a un precio óptimo y reflotándolas, obteniendo rápidos beneficios y sacando al grupo matriz de una situación más que delicada.

De esta manera, logró formar su propio imperio, el imperio de ultramar.

La respuesta no se hizo esperar. La junta general reclamó su presencia en el consejo, ante las sustanciosas ofertas de la competencia. Él se dejó querer, pero puso un precio a cambio. Consiguió así que se despidiera a los responsables de su ultraje y, una vez pagados con la misma moneda, y ante la incredulidad del resto, decidió volver a Costa Dulce como presidente, a gestionar la filial. Desde entonces era admirado y temido, a partes iguales, desde España y la propia Costa Dulce.

La primera vez que Tomás vio a Esquilas fue en la sede central de la empresa, en España. Esperaba encontrarse con un hombre joven, atlético, elegante y bien parecido, pero en lo único que acertó fue en la vestimenta. Siempre iba inmaculado, con trajes de moda perfectamente planchados. Sin embargo, no era ni especialmente alto ni atractivo. Impresionaba por su fama y sus acciones, pero bien hubiera podido pasar por administrador de fincas, pensó Tomás al verle. No obstante, irradiaba respeto. A sus cerca de cuarenta y cinco años, Euquerio Esquilas ya era un hombre con carácter y una leyenda labrada a base de sus éxitos laborales de gran notoriedad.

La idea de trabajar con Esquilas en Costa Dulce decantó definitivamente la balanza de Tomás Crego para iniciar su aventura transatlántica. Estar junto al maestro, sin duda, suponía una oportunidad de aprendizaje. En su caso, las implicaciones llegarían mucho más allá.

El anuncio de su viaje no sentó muy bien en casa. Su mujer no acababa de ver la oportunidad, y el hecho de quedarse sola tampoco le apetecía, y menos en un momento en el que las cosas no marchaban bien entre ellos. Sin embargo, no le quedó más remedio que asumirlo.

Por fin llegó el día de la partida. Solucionados los trámites burocráticos, administrativos y logísticos, y también el trance del entierro de Ferreiro, repatriado a España, solo le quedaba pasar por la oficina a recoger documentos que prefería llevar en mano y despedirse de sus compañeros:

—¡Vaya suerte!, ¡envía ron a los que nos quedamos aquí!

—¡No te pongas muy moreno, «mi amol»!

—Ten cuidado, Tomás.

Cada uno se despedía a su manera, viendo los pros y los contras de trasladarse a trabajar a otro país.

—Pilar, perdona, ¿llamas a un taxi, por favor? —pidió Tomás a una de las administrativas.

David Martín, un compañero que estaba al lado, le interrumpió.

—Para qué vas a coger un taxi, Tomás, yo te llevo.

—No, de verdad, no hay problema. No quiero molestarte, David.

—No es ninguna molestia —insistió—, yo vivo cerca de Barajas. Mientras te despides de la gente, voy bajando tu equipaje.

—Como quieras, te lo agradezco.

Sin ser mayor, Tomás Crego era consciente de que su vida entraba en la etapa de madurez, y sentía cómo se le escapaba sin saber qué hacer para disfrutar y aprovecharla al máximo.

Echaba en falta vivir experiencias que le hicieran tener un enfoque distinto, ver las cosas desde otra perspectiva menos limitada. Tenía pocas aficiones. Sus padres habían salido adelante con lo justo y no le inculcaron un interés especial por ninguna práctica. Su única pasión de juventud había sido el submarinismo, aunque lo dejó cuando su ritmo se volvió más sedentario al ser difícil encontrar compañía de inmersión.

Envidiaba por ello a los compañeros y amigos que habían tenido la ocasión de viajar o trabajar fuera de España. Todos regresaban hablando de la dureza de la experiencia, pero también del aprendizaje y las vivencias que llevarían con ellos para siempre. Al salir, tienes la oportunidad de conocer otra cultura, otra visión de la misma realidad, y te permite valorar objetivamente problemas y alegrías.

Por tal motivo, la propuesta de sus superiores vino a colmar una de sus máximas expectativas y la posibilidad de hacer algo diferente.

Ignoraba hasta qué punto.

Pensaba Tomás de camino al aeropuerto en el coche de su compañero que, de la manera menos prevista, el destino le era propicio. De un solo movimiento ponía tierra de por medio, obteniendo el respiro que necesitaba en su relación matrimonial y, a la vez, la empresa reconocía su trabajo recompensándole con este proyecto fuera de España, con las consecuencias posteriores que a buen seguro le seguirían, aunque lamentaba que fuera a costa del terrible fallecimiento de Manuel Ferreiro. Debía tener cuidado allí y seguir todas las directrices de seguridad marcadas por la empresa.

Ya en el avión, con cada kilómetro que dejaba atrás, apreciaba cómo se desprendían las cadenas que le aferraban. Se iba sintiendo libre, seguro de sí mismo, reconocido e ilusionado, por primera vez en años, ante un nuevo y apasionante reto, dispuesto a asumir y emprender cualquier oportunidad que se le presentara: la novedad en una tierra lejana, una ocasión para enfocar la vida de otra manera y salir del prisma único, de la visión en una sola dimensión.

Tomás volaba con grandes expectativas, desconociendo lo que le esperaba al otro lado de la escalerilla del avión, y que supondría una transformación radical, un vuelco, no ya solo en su vida y su escala de valores, sino en la realidad de todo un país, que le recibía con la sonrisa y calidez características del Caribe.

A veces un hombre encuentra su destino en el camino que tomó para evitarlo.

CAPÍTULO 4

COSTA DULCE

Costa Dulce es un pequeño país centroamericano, con la capital del mismo nombre, ubicado entre Colombia y Panamá, y bañado por el Caribe y el Pacífico. Un país entre dos aguas, de contrastes y oportunidades aún por descubrir.

Su privilegiada posición y clima le confieren gran interés de cara a las grandes fortunas de la zona. Esto, unido a la paz social que se respira y los bajos niveles de delincuencia e inseguridad, frente a sus vecinos, hacía que estuviera teniendo un importante auge, tanto en el sector turístico como empresarial, siendo una tierra de oportunidades y de importantes inversiones extranjeras.

Pese al confortable viaje —la empresa ofrecía a sus empleados billetes en primera clase para viajes transoceánicos—, la llegada a Costa Dulce no fue todo lo plácida que Tomás Crego había previsto.

Estaba esperando las maletas en la sala de equipajes, cuando se giró por casualidad y descubrió que un joven le estaba metiendo la mano en la chaqueta. Todo sucedió muy deprisa, en una fracción de segundo. Obviamente, cuando quiso reaccionar, el hombre ya no estaba allí. Se tocó y comprobó que le faltaban la cartera y el teléfono móvil.

Se quedó parado, desconcertado. Las personas de su alrededor le miraban como a un bicho raro, sin hacer el menor gesto.

«¿Qué hago —se preguntaba desconcertado Tomás—, abandono el resto del equipaje aquí, o le pido al primer desconocido en un lugar tan inhóspito e impersonal como la terminal de un aeropuerto que lo cuide y salgo tras el ladrón? Lo más normal es que me quede sin teléfono, sin cartera y sin maletas», pensaba.

«¿Y en el caso de alcanzarle, qué? ¿Iba a reconocer su acción y devolvérmelo sin más?, ¿le iba a cachear? Eso, suponiendo que hablara o quisiera hablar mi lengua o inglés para que pudiéramos entendernos. Otra opción inverosímil sería esperar pacientemente a que llegara un policía de manera espontánea, o avisado por algún ciudadano o personal del aeropuerto ejemplar, si conseguía retenerlo a la fuerza, para luego no hallar nada en su ropa.»

Las alternativas se caían por su propio peso, de modo que Tomás se quedó, como es de suponer, sin móvil ni cartera a las primeras de cambio en un país desconocido.

Los turistas son un blanco fácil y seguro en cualquier lugar del mundo, y casi nunca denuncian ni recuperan lo sustraído. De este hecho, Crego obtuvo una buena enseñanza y el primer aviso del peligro de la belleza del país.

—De su teléfono olvídese, seguramente ya estará lejos. Y enojarse no servirá de nada. Yo que usted, pondría una denuncia desde su hotel nada más llegar. —El empleado del aeropuerto atendía con la mejor de las sonrisas, sin acabar de ver la gravedad del asunto, a un indignado Tomás, que se había recorrido el aeropuerto cargado con el equipaje, dada la ausencia de carritos libres, para dar con él, siguiendo las numerosas y regulares indicaciones del personal.

Por fortuna, le quedaban unos pocos dólares que había guardado en el bolsillo, y, tras esperar su turno, pudo tomar un taxi.

El vehículo circulaba por una amplia avenida, abriéndose paso entre las hileras de altas palmeras que la rodeaban.

Camino del hotel, y pasado el susto inicial —«en todos los sitios ocurren estas cosas», pensaba, tratando de recobrar la calma—, Tomás contemplaba desde la ventanilla el fascinante paisaje que se le presentaba a ambos lados, ignorando los comentarios del conductor lugareño, deseoso de conversación y propina.

Acababa de aterrizar y, pasado el enfado, se sentía afortunado por la oportunidad que le habían brindado desde la empresa de empezar un nuevo proyecto y cambiar de aires. Seguro que ellos se encargaban de todo, y el suceso acabaría en una mera anécdota para contar con un mojito en la mano.

Palmeras, sol, playa y una ocasión única de dar un giro a su anodina existencia. Bajó la ventanilla para absorber ese ambiente marinero y un soplo de brisa despeinó súbitamente su flequillo.

«Me gusta» —reflexionó satisfecho—. «Mi vida por fin va a cambiar. Estoy seguro. Nada ni nadie impedirá que esta vez sea mi oportunidad.»

Sus sensaciones eran muy optimistas, pero nunca hubiera imaginado el alcance de la realidad que se avecinaba.

Mientras tanto, el taxista continuaba con su soliloquio habitual:

—¿Entonces, me ha dicho que es la primera vez que viene a Costa Dulce? Son tantos los clientes que llevo que ya ni me acuerdo de lo que me dijo. Le advierto que el que viene una vez no puede dejar de hacerlo, ya lo verá. Esto engancha, compadre.

Por fin llegó a su hotel, el Panamá, con el que trabajaba siempre su empresa, a la que hacían tarifas especiales. Se encontraba cerca de la playa, pero a una distancia suficiente como para no estar invadido por turistas de manera permanente, como los situados en primera línea de la costa, y a la vez su proximidad del centro financiero lo hacía muy cómodo para los desplazamientos laborales.

Tras realizar el check in sine díe, e indicar al recepcionista lo sucedido en el aeropuerto, subió a su habitación para descansar del viaje. Sin embargo, antes de echarse en la cama le esperaba una nueva sorpresa. Al desenvolver el plástico de seguridad con el que había forrado la maleta en el aeropuerto de Madrid e intentar abrirla, algo no encajaba. Repetía la clave, pero el mecanismo de apertura no cedía. Probó varias veces, obstinado, la misma operación hasta que empezó a barajar otras opciones y se rindió a la evidencia: se había equivocado de maleta en la cinta de la terminal de Costa Dulce.

Aquel contratiempo le disgustó sobremanera, pero no tanto como el capítulo que le sucedería y le impediría reposar en un buen rato.

Levantó el teléfono de la habitación y marcó el número de la recepción.

—Buenas tardes. Le llamo de la habitación 512. Verá, me he debido de confundir y he traído una maleta equivocada. ¿Pueden contactar con la compañía aérea? Es posible que otra persona se haya llevado la mía y les haya llamado.

—Claro, señor, ¿con qué línea viajó y cuál fue su vuelo?

Tras unos minutos de incertidumbre en los que trató de improvisar los pasos a seguir en caso de que no apareciera su equipaje, entre los que incluía comprar un fondo de armario completo, con trajes, camisas, pantalones y zapatos, con la consiguiente molestia y gasto, por fin sonó el teléfono.

—¿Señor Crego?

—Sí, soy yo.

—Tengo noticias sobre su equipaje.

—Vaya, qué agilidad. Pues dígame.

—Me temo que no puedo adelantarle mucho más, solo que la policía está de camino.

—¿La policía?, bueno, no era necesario. Tan solo habremos confundido la maleta otro pasajero del avión y yo. No tenía previsto interponer una denuncia por esto, pero me vendrá bien por lo del robo. Gracias de todos modos.

—Con gusto.

Transcurrieron otros veinte minutos, cuando alguien, por fin, llamó a la puerta.

—¿Señor Crego? Le habla la policía.

—Un momento.

Abrió y se encontró con cuatro hombres. Dos eran policías de uniforme, un tercero vestía también uniforme, pero debía de ser del personal del hotel, que les había indicado el camino. El que había hablado parecía ser el que mandaba, e iba de paisano:

—¿Tomás Crego?

—Sí, pasen.

—Gracias. ¿Sabe a lo que hemos venido, no?

—Claro, por el asunto de la maleta y el robo. Yo les hice llamar, bueno, a la compañía.

—Nos tiene que acompañar a comisaría si es tan amable.

—Vaya, pues pensaba descansar un rato. No quería darles más trabajo, con decirme dónde debo retirar mi maleta, si es que la han localizado, es suficiente. Aquí está la equivocada, ni siquiera la he podido abrir. Luego me pasaré para cursar la denuncia.

—Insisto en que debe venir con nosotros. No es tan sencillo, como comprenderá.

Aquella fue la primera vez que visitó las instalaciones policiales de Costa Dulce. Tras haber atravesado el vestíbulo del hotel con los dos agentes flanqueándole ante la mirada de trabajadores y clientes y montar en un coche patrulla, le hicieron esperar en una sala donde estaba solo, con una mesa y dos sillas. Su maleta, abierta, descansaba en un extremo de la mesa, si bien un agente le advirtió que no debía tocarla. Nadie le ofreció el formulario de la denuncia, pese a haberlo solicitado en reiteradas ocasiones.

No esperó demasiado. El policía con el que había hablado en el hotel entró y se presentó antes de tomar asiento en la silla de enfrente.

—Soy el subinspector Hoyos. Por si no lo ha supuesto aún, otro viajero de su vuelo retiró la maleta antes que usted, y al pasar por la aduana nuestros agentes detectaron en su interior material prohibido usado, entre otras cosas, para fabricar armas y explosivos.

—¿Cómo? Eso es imposible.

—¿Reconoce la maleta?

—Sí, es mía, y todo lo que hay en ella también, excepto eso que dice. Alguien lo habrá puesto ahí. ¡Les aseguro que no es mío, es la primera vez que lo veo!

—Ya. El caso es que venía plastificada y el envoltorio estaba intacto. ¿Alguien pudo manipular su maleta antes de hacerlo y facturarla?

—No, que yo sepa.

—¿No la perdió de vista desde que la cerró hasta que la entregó en el mostrador de facturación de equipajes?

—Pues no... Un momento, sí, pero es ridículo.

—Díganos, porque no hace falta que le diga que usted tiene un verguero.

—¿Cómo dice?

—Que está metido en un buen lío.

Tomás estaba nervioso y desconcertado. Se veía a sí mismo justificando sin mucha convicción un delito que no había cometido y sin poder contar nada convincente que le eximiera.

—Además, tiene antecedentes en su país por desorden público y desacato a la autoridad. ¿Se cree que aquí va a continuar con sus acciones? Esto no es España, mi parce.

Tomás rememoró entonces un viejo capítulo ya casi olvidado y del que pensaba no existía resto alguno. Siempre se había caracterizado por estar en el lugar equivocado, pero cuando, siendo universitario, se vio de repente rodeado de compañeros suyos que gritaban consignas contra la enésima modificación de la legislación del sector, no podía imaginar el problema que le acarrearía.

Tenía que asistir a un examen importante, y la única puerta de acceso al edificio se encontraba tras el grupo de manifestantes, así que esperó a que pasaran para acceder al mismo.

De pronto vio cómo venían los policías. Él, ajeno a aquello, hizo el amago de apartarse para evitar involucrarse, pero, lejos de su intención, vio cómo un agente antidisturbios le golpeó en el brazo con su porra. Dolorido y ofendido, Tomás trató de explicarle que no tenía nada que ver con la manifestación, a lo que fue contestado con un nuevo golpe seguido de un empujón que hizo que perdiera el equilibrio y cayera al suelo. Se levantó enérgicamente, dispuesto a salir corriendo y evitar males mayores, cuando vio con espanto cómo el policía que le acababa de golpear había sido alcanzado por una piedra y sangraba por la cabeza, siendo atendido por sus compañeros. Acto seguido, uno de ellos enganchó a Tomás con fuerza, le arrojó al suelo y, manteniéndole boca abajo con la ayuda de una de sus rodillas, le colocó unas esposas con las manos en la espalda.

—Te vas a enterar ahora, hijo de puta.

Pasó la noche encerrado en una comisaría, con carácter preventivo, esperando la decisión del juez de guardia. Finalmente, al día siguiente fue puesto en libertad sin cargos, con la única consecuencia negativa, pensaba, de haberse perdido la prueba a la que iba.

Supuso que, al reconocer su error y esclarecerse los hechos, la policía habría borrado sus antecedentes penales, si es que alguna vez los tuvo, pero ahora descubría, en el peor momento y lugar, una vez más, que no era así.

Ahora, trataba de justificarse ante la policía de un país extranjero.

—Alguien estuvo con las maletas a solas. Un compañero de la oficina me ayudó a bajar el equipaje mientras me despedía de la gente y me llevó hasta el aeropuerto. Pero no creo...

—¿Nos podría dar el nombre de su compañero?

No quería acusar a nadie sin pruebas. Solo mencionarle ya le podría ocasionar serios problemas en una situación como esta. Pero, al fin y al cabo, no le acusaba, tan solo contaba lo sucedido.

—Bueno, sí, se llama...

En ese momento se abrió la puerta de golpe. La persona que acababa de aparecer, un hombre maduro de unos cincuenta años, hizo que el policía que interrogaba a Crego se incorporara de inmediato, por lo que sin duda se trataba de un superior.

—Hoyos, está bien. El señor Crego se puede marchar.

—¿Perdón? Señor, con los debidos respetos...

—¿No me ha oído? Fue todo un malentendido. Hablamos con la embajada y se aclaró.

Entonces se dirigió a un confundido Tomás.

—Puede marcharse, disculpe por las molestias. Hoyos, por favor, entréguele sus pertenencias.

De esta manera, un coche patrulla le devolvió a su hotel. Cuando alcanzó su habitación, ya con su maleta, y se pudo dar una ducha, no se lo creía. El día había sido de lo más agotador y agitado. Su aventura en Costa Dulce no comenzó como la había previsto, todo había sido muy extraño.

No sabía si debía llamar a Madrid y contar lo ocurrido y la posible implicación de su compañero David Martín, pero dado que se había solucionado y el comisario dijo que se trataba de un error, decidió no dar mayor importancia al incidente y comenzar de nuevo su etapa americana. Tampoco tenía prueba alguna contra él, y quizás se equivocaron de maleta. Al día siguiente conocería a sus compañeros y su nueva oficina, y volcó sus ilusiones en el proyecto que emprendería. Con estos pensamientos, y el cansancio acumulado del viaje y los acontecimientos, a pesar del mal cuerpo que se le había quedado, consiguió conciliar pronto el sueño.

CAPÍTULO 5

PRIMER DÍA DE LA NUEVA VIDA

Por fin amaneció en Costa Dulce. La luz que se filtraba por la habitación era radiante, con un brillo y una intensidad especiales. Tomás se incorporó pronto, ya que no quería llegar tarde su primer día de trabajo, y, tras un copioso desayuno, cogió un taxi de los que esperaban en la puerta del hotel para dirigirse a la oficina.

El ambiente era diferente al de la central de Madrid al que estaba acostumbrado. Además de la vestimenta, ya que escaseaban las corbatas y chaquetas, comunes en Europa, se notaba cierto aire de relajación que Tomás agradeció. De algún lugar le llegaban sonidos tenues de ritmos caribeños —en realidad por toda la ciudad estaban presentes de manera constante— y los trabajadores hablaban continuamente entre sí cuando no estaban centrados en sus ordenadores o al teléfono.

Un hombre moreno y de edad avanzada salió a su encuentro.

—Hola, Tomás. Bienvenido.

—Muchas gracias.

—Mi nombre es Andrés Santos, y soy el responsable del proyecto. Si le parece, le enseño nuestra sede, su mesa y le presento al resto del equipo.

—Muy bien, se lo agradezco.

Las instalaciones eran, lógicamente, más pequeñas que las de Madrid. Ocupaban varias plantas de un edificio frente a la costa. Completamente diáfanas, todas las mesas estaban enfrentadas, lo que favorecía el diálogo y el contacto de unos con otros. Las paredes estaban pintadas en tonos cálidos y llenas de cuadros y pinturas de vivos colores, obras sin duda de artistas locales. Las ventanas eran amplias y estaban abiertas, por lo que pensó que, o el aire no funcionaba, o, directamente, no existía. Hacía bastante calor y humedad.

Se asomó por una de ellas y pudo contemplar la playa, con niños jugando entre barcas de pescadores y algún que otro turista occidental tomando el sol o paseando.

«Esto me va a gustar», pensó con una indisimulada sonrisa.

—¿De quién es ese despacho? —preguntó con curiosidad al pasar por un espacio singular y amplio, diferente al resto.

El único despacho cerrado, con puertas de cristal, estaba situado al fondo de la planta superior y llamaba la atención. En la antesala, con las paredes de mármol, se podía ver a dos señoritas trabajando sentadas en sus mesas, elegantemente vestidas. Pese a no poder apreciarse a simple vista, daba la impresión de continuar y ser la zona más noble del edificio.

—Del presidente. Pertenece a don Euquerio Esquilas y su personal administrativo.

Tomás se quedó mirando la puerta. No se había fijado con anterioridad en el letrero: «Euquerio Esquilas. Presidente». Probablemente, era el nombre que más veces se repitió desde que entró en la compañía, o al menos con mayor intensidad, y referencia obligada en todos los manuales y cursos de formación interna que se impartían. La fuente de motivación y superación en momentos de desánimo o periodos económicos complicados.

Su admiración por ese hombre era irracional, rozaba la fascinación, pese a no haber tratado siquiera con él. En realidad era una sensación de envidia y frustración. Sabía que era un espejo demasiado elevado en el que mirarse, pero no podía evitar ver similitudes.

Un hombre hecho a sí mismo desde la nada, ejemplo de tenacidad, constancia, picardía y habilidad para los negocios, capaz de sacar adelante acuerdos y compromisos que parecían abocados al fracaso. Y que, pese a los ataques y las envidias que despertó, supo dar la vuelta a las circunstancias y crear su propio imperio, ser dueño de su destino.

Sin embargo, dicen que, desde que regresó a Costa Dulce, no volvió a ser el mismo. El mito se engrandó con cierta leyenda negra que le rodeaba desde entonces, según la cual, tras la traición, se volvió un hombre introvertido, inaccesible, encerrado en los negocios y en sí mismo, continuamente viajando o en su despacho, lo que incrementó el halo de misterio que ya le envolvía.

Finalmente llegaron a la mesa que tenía asignada, la única libre, por lo que dedujo que anteriormente pertenecería a Manuel Ferreiro, y Santos le dejó un momento para que se ubicara y ordenara sus objetos.

Estaba terminando de colocar las cosas en su mesa cuando Andrés le llamó de nuevo.

—Tomás, por favor, cuando pueda, le presentaré al equipo.

—Sí, claro.

—Por cierto, ya hemos solucionado lo de sus pertenencias. Su cartera y su celular aparecieron en el suelo del aeropuerto, con toda su documentación, y la policía los trajo a la sede al ver su acreditación de Zendar. Acá los tiene, compruebe si le falta algo. Seguramente habrá sido cosa de chiquillos.

«¿Cosa de chiquillos?», se molestó Tomás. Él vio claramente al joven que le estaba metiendo la mano en la chaqueta y hacía tiempo que dejó de usar juguetes, pero se ahorró el comentario.

—Vaya, muchas gracias, qué alegría me da. De todas formas, ya había anulado las tarjetas.

Accedieron a una sala de reuniones, donde unas diez personas esperaban expectantes.

—Señores, les presento a don Tomás Crego, el nuevo certification manager que nos ayudará a implantar la certificación de calidad.

El grupo comenzó a aplaudir.

—Buenos días —saludó correctamente a sus nuevos compañeros—, y gracias por la acogida.

Acto seguido, Andrés Santos presentó uno a uno a los presentes, entre los que se encontraban dos españoles, Gonzalo Espalter y Pedro Sanjosé, si bien fue incapaz de memorizar los nombres de todos. Una vez acabadas las formalidades, entró directamente en faena para tratar de recuperar el tiempo perdido por el accidente, como habían decidido calificarlo oficialmente en la empresa, sufrido por Ferreiro y poder cumplir los plazos previstos.

—Acá el organismo de certificación no es como en Europa, donde ya están muy acostumbrados y hay muchas empresas de consultoría y certificación dedicadas a ello. Vendrán a examinarnos, evaluarnos y validar nuestro sistema de gestión de la calidad conforme a la normativa ISO 9001, y no duden de que, al ser de los primeros, las auditorías para verificar la conformidad van a ser exhaustivas.

»El trabajo, como saben, no va a ser fácil, ya que partimos prácticamente de cero y no tenemos experiencia, pero para ello, tras la fatal desaparición de don Manuel, se une hoy al equipo el señor Crego, un experto en la materia, al que agradecemos su implicación en el proyecto.

La reunión iba a concluir cuando apareció el señor Esquilas. Con su sola presencia, se hizo el silencio.

—Buenos días. No quiero interrumpir. Santos, ¿puede venir un momento?

Tras la reunión, varios de los asistentes fueron hacia Tomás para presentarse y tener una conversación más personal, ofreciéndose a ayudarle con el fin de que su instalación en el país fuera lo más rápida y cómoda posible.

Finalmente, se acercaron Gonzalo y Pedro.

—¿Qué tal? ¿Impresionado?

—Hola, sois los españoles, ¿no? La verdad es que me da la sensación de que esto no tiene nada que ver con Madrid.

—Pues aún no conoces nada.

—Esta noche te enseñaremos el lado más dulce de Costa Dulce mientras te ponemos al día de todo.

Según lo prometido, por la noche sus nuevos compañeros fueron a buscarle al hotel. Le llevaron a un local situado frente a la playa, con un gran ambiente. Unos bailaban, otros hablaban animadamente, y todos tenían un cóctel en la mano.

—Pero si es martes, ¿cómo hay tanta gente? —preguntaba Tomás.

—Aquí da igual el día de la semana. Siempre hay tiempo para el baile.

—¿Qué tal se trabaja aquí?

—Pues hay bastante trabajo, no te creas, pero el ritmo es otro, eso es cierto. Te acostumbrarás. —Le guiñó un ojo Pedro, mientras le ofrecía su copa para brindar.

Tomás estaba aún asimilando el lugar en el que se encontraba. Todo sucedía demasiado deprisa. En esa situación, no pudo evitar acordarse de su compañero fallecido.

—¿Cómo fue lo de Manuel?

Los rostros de ambos cambiaron de expresión. Fue Pedro, de nuevo, quien se adelantó. Era más locuaz que Gonzalo.

—Buf, eso fue muy fuerte, pobre Manuel. Dicen que unos atracadores le asaltaron por la noche y que debió de resistirse, o alguno se puso nervioso, y le clavaron un cuchillo.

—Debió de ser un palo. Yo había hablado el día anterior con él —aportó Tomás.

—Sí, nos lo dijo. Hablaba siempre muy bien de ti. Decía que le ayudabas mucho desde Madrid. Nos vendrás de maravilla aquí para sacar esto adelante. Y sin embargo...

—¿Sí?

—Pues que no acabamos de ver claro lo que le ocurrió.

—¿A qué te refieres?

Pedro continuaba su explicación, mientras Gonzalo escuchaba, bebía de vez en cuando y callaba. Se le veía más prudente.

—Manuel no solía salir solo, y menos por la noche. El lugar en el que apareció está a las afueras, y nunca vamos por allí. Dicen que es probable que trasladaran el cuerpo pero, si eran atracadores comunes, ¿para qué tomarse la molestia de desplazarlo arriesgándose a que los vieran?

—¿Qué insinúas? —Crego se incorporó, prestando atención—. ¿Crees que podía estar metido en algo?

—No sé, era un tío muy íntegro. No se llevaba ni el paquete de los folios a casa. Pero...

—¿Pero...? —La curiosidad de Tomás, sustituto por otro lado de Manuel Ferreiro, hacía que todo lo referente a él le interesara sobremanera, y más si había algo oscuro detrás.

—Que algo no encaja. No sé qué es, pero no es tan sencillo como lo quieren pintar. ¿Verdad, Gonzalo?

Tomás miró a Gonzalo, en silencio hasta entonces.

—Bueno, tampoco asustes a Tomás en su primera noche. Aquí algunas cosas son diferentes a España. No hay que dejarse llevar por la imaginación. Aún está la investigación en marcha, así que esperemos antes de hacer conjeturas. Lo que es cierto es que fue una putada lo del pobre Manuel. Era un tío cojonudo... ¡Por Manuel!

—¡Por Manuel! —gritaron los tres, levantando sus vasos.

—Por cierto —cambió de tercio Tomás, ávido de información sobre su nuevo destino—: ¿Y qué tal es Esquilas? No veas la fama que tiene allí.

—Es muy bueno, y también muy especial. La verdad es que le vemos poco. —Nuevamente tomó Pedro la palabra—. Está continuamente de un lado a otro, viajando, pero aquí es una persona muy respetable y conocida. También es mentor y mecenas de artistas. De vez en cuando sale en televisión, juega al golf con el presidente..., vamos, toda una celebrity. No fue tonto al querer volver a Costa Dulce.

Tomás apuró su copa, dejándose llevar por el ambiente y las sensaciones. Miraba alrededor y le gustaba lo que veía. Además, se sentía a gusto con sus nuevos compañeros, pero había algo en Gonzalo que le llamaba la atención. Como si esa prudencia en realidad escondiera algo más. Y no iba del todo desencaminado.

CAPÍTULO 6

UNA BELLA DESCONOCIDA

Los días fueron transcurriendo a gran velocidad para Tomás Crego. Todo era nuevo, un aliciente, una ilusión. Un proyecto en el que él era el centro, sintiéndose reconocido y apreciado, unos compañeros con los que cada vez había más complicidad, especialmente entre los españoles, y un lugar que levantaba la moral desde la mañana. Vivir en el Caribe era un lujo que había que aprovechar y saber disfrutar.

Le gustaba ir caminando al trabajo. Merecía la pena levantarse más temprano para disfrutar del paseo matutino y su luminosidad.

Esa mañana, estaba esperando en la acera para cruzar un paso de cebra con semáforo cuando, al levantar la cabeza, su vida cambió.

Hay ocasiones, escasas, en las que las puertas del devenir se abren frente a nosotros fugazmente. En instantes así una decisión puede cambiar el destino definitivamente.

Delante de Tomás surgió la mujer que más le había llamado la atención desde que tenía uso de razón y capacidad de recordar. Su mirada le cautivó, sus ojos se enredaron en la melena lisa negra de la joven, su rostro encendió en él una llama interior, y toda ella le engendró una necesidad angustiosa e irracional de absorber más de su cuerpo y su alma, de poseerla, de saciarse con su esencia.

Pero, según se presentó ante su mirada, desapareció en el tiempo que tarda un semáforo en ponerse en verde y el autobús en el que viajaba ella, distraída, ajena, reiniciaba su marcha.

Él se quedó paralizado durante unos instantes, incapaz de reaccionar, digiriendo lo sucedido. Era la mujer más hermosa que había visto nunca.

Aquel hecho provocó angustia y una desazón imprevista en Tomás, y le dejó marcado y apesadumbrado. Se sentía impotente. Por absurdo, ridículo e improbable que pareciera, tenía la certeza de haber contemplado a la mujer de su vida. Y solo la había disfrutado, aunque intensamente, durante unos segundos, sin poder hacer nada por contactar con ella.

Aunque resultara infantil, no podía explicarlo, pero dentro de él había saltado un resorte antes desconocido. Una atracción, un instinto que no sabía explicar ni podía controlar y se resumía en una frase: tenía que volver a verla.

Desde ese momento, como una obsesión pueril, siempre que tenía ocasión, iba a la misma hora a la parada, o incluso cogía el autobús, pese a dar un mayor rodeo y tener que retroceder parte del camino, solo por verla; pero nunca coincidían. «Quizás se subiera aquel día por algún motivo especial, o cambia de horario, o tiene distintos trabajos...» Las especulaciones se multiplicaban en su cabeza, y ya había atribuido a la joven más de una veintena de personalidades, identidades y circunstancias diferentes.

Cierto día, iba absorto contemplando el mar cuando tropezó con alguien. Aquella mañana no tenía por qué ser distinta, pero el destino es caprichoso.

—Perdone, iba distraído —le dijo.

—No es nada, tranquilo —contestó la mujer con la que había chocado.

Cuando Tomás cayó en la cuenta, en cuestión de décimas de segundo, ella ya había iniciado su marcha y se alejaba corriendo, continuando con el footing.

«¡Otra vez esa mujer!» Estaba seguro de que era ella, pues su rostro se le había quedado grabado en la retina. Su mirada, su sonrisa, su melena oscura... eran inconfundibles.

Pensó en salir corriendo tras ella, en gritar... Pero se veía a sí mismo, y a la situación, igual de ridículos. Nunca se había caracterizado por ser un hombre atrevido ni lanzado en estas circunstancias, y menos aún a su edad y con una desconocida, aunque le estuviera volviendo loco.

Al día siguiente regresaría a España por primera vez desde que llegó a Costa Dulce, operación que se repetiría de manera constante en los siguientes años como parte de su trabajo. El avión de ida y vuelta se convertiría así en su lugar de confidencias, reflexiones personales y elucubraciones, pero, sobre todo, en su nave de descompresión para ayudar en el duro tránsito de una realidad a otra.

Seguro que le vendría bien para ordenar sus ideas, centrarse en la oportunidad que tenía entre manos y dejarse de obsesiones estériles.

Al llegar a Madrid y ver las cosas desde su nueva óptica, vio con claridad lo que antes, desde hacía ya tiempo, vislumbraba pero no podía apreciar. La nueva perspectiva, la amplitud de miras que le confería el mundo recién descubierto, hacía aún más oscuro el panorama de su casa.

Tras un frío saludo a su mujer y un beso de compromiso, ambos se refugiaron en sus pensamientos. Ella preguntaba qué tal, si iba a estar mucho tiempo, él se limitaba a contestar sin mucha emoción..., y poco más. Cada uno volvía a su mundo. Vivían juntos en soledad.

Es en ese momento, cuando las miradas no se encuentran y se caen, cuando hay que saber ver donde aún no se ve y solo se intuye. Y tener el valor de apreciar el momento de retirarse y aceptar la realidad por el bien de los dos. Lo que sigue después, más tarde o más temprano, es ineludible. Y el esfuerzo inútil produce melancolía...

Tomás agradeció el transcurso de las semanas y su regreso a Costa Dulce. No era consciente de cuánto lo necesitaba. Era su balón de oxígeno para soportar su realidad.

Tras el paso por su vida anterior en Madrid, Tomás tuvo la certeza de que algo había cambiado en él. No sabía describir qué era, pero tenía claro que ya no era el mismo ni veía las cosas de la misma manera. Poco a poco, a través de señales o sensaciones apenas perceptibles, iba surgiendo una nueva persona.

Por fin en su nuevo destino caribeño, Tomás estaba asomado a la ventana de la habitación del hotel. Al regresar de cualquier actividad social, cuando estaba solo, sin planes, le gustaba ver a la gente pasar. Ese país emanaba vitalidad, energía, pasión... El ritmo era diferente, más apacible, y la vida recobraba la humanidad que se estaba perdiendo en otras partes del mundo: dos personas charlaban apaciblemente, unas niñas jugaban distraídas en la puerta de la que sería su casa, un hombre tumbado estaba adormecido bajo una palmera, en unas escaleras... Y también se veían muchas parejas. Sonriendo, abrazadas, besándose, disfrutando...

«La vida es otra cosa», pensó, acordándose de nuevo de la misteriosa joven que le cautivó.

Y supo que lo que había comenzado como una especie de juego, de diversión inocente y curiosa hacia esa mujer, estaba cobrando una fuerza impredecible, apoderándose de él. Ella, que era un simple aliciente al venir de viaje, fue ocupando un lugar en su interior que no le correspondía. Se dio cuenta de que en las reuniones se distraía preguntándose por su nombre, dónde trabajaría, cómo sería..., pero, por encima de todo, dónde volvería a verla. Ella representaba todo lo nuevo que iba creciendo en su interior.

El sonido del teléfono de la habitación provocó que volviera a la realidad.

—¿Sí?

—¡Volviste! Esa es buena señal.

—Hola, Pedro, ¿qué te cuentas?

—Vamos a salir Gonzalo, Ricardo y yo. Ricardo es de aquí, y conoce sitios exclusivos, ¿te animas?

Aunque le daba pereza, consideró que sería bueno charlar con alguien y olvidarse de sí mismo por unas horas.

—Me vendrá bien, sí. ¿A qué hora me recogéis?

El lugar al que los llevó Ricardo, otro compañero de la empresa con el que también congeniaban, estaba construido a base de madera, dentro de la arena de la playa, y tenía dos pisos. Se llamaba Aethalia. Ricardo era el perfecto anfitrión latino, siempre tratando de agradar a sus amigos y enseñarles lo más típico de la ciudad, con un extra de marcha en el cuerpo. Como en todos los locales, la música caribeña lo inundaba todo llenándolo de animación y vida. Además de bailar, se podía cenar o tomar un trago. La gente bailaba en la pista, pero también en la arena, o se levantaba de la mesa, dejándose llevar por el ritmo y la onda de la vida y la despreocupación momentánea, para luego continuar su plato.

Tomás se había olvidado por un instante de sus problemas caseros y de su obsesión infundada. Sabía que no le conduciría a nada bueno, y se mentalizó para olvidar y dejar hueco a las novedades y sensaciones que, sin duda, en un país así le saldrían al encuentro.

En un momento dado, sus compañeros españoles tuvieron que ausentarse.

—Oye, necesito ir al baño —anunció Gonzalo.

—Te acompaño —le siguió Pedro.

—Parecéis señoritas —bromeó Ricardo, que ya se estaba acercando a un grupo de chicas próximas—. ¡Qué flojos sois los españoles!

Tomás le miraba con una sonrisa. Esta gente no tiene sentido del ridículo, pensaba al ver las tonterías que representaba su amigo para camelarse a las chicas, y cómo ellas sonreían, aceptando su presencia y dejándose cortejar.

Estaba solo, moviéndose tímidamente al ritmo de la música, cuando se le acercó un hombre.

—¡Hola, amigo!, ¿qué tal?

Tomás no conocía a ese tipo, y no deseaba en ese momento intimar con desconocidos lugareños.

—¿No te acuerdas de mí? —insistió el desconocido, que venía acompañado de otros dos hombres.

—Creo que se equivoca —trató de hacerse oír Crego, elevando el tono de voz por encima del ruido de ambiente del local, pero procurando ser correcto. No deseaba meterse en jaleos.

—¿No es usted Tomás Crego, de España?

Aquello le sorprendió a Tomás e hizo que cambiara de actitud.

—Perdón, ¿nos conocemos?

—Sí, claro. Soy Eliseo Ramírez, trabajo en la sede de Zendar aquí, en Costa Dulce. Nos vimos hace unos días, estuvimos reunidos viendo el nuevo proyecto.

—Perdona, no te había reconocido. —En realidad seguía sin recordarle, pero era lógico, pensó, pues eran casi cincuenta las personas que trabajaban allí y a él le resultaban todos similares, y nunca destacó por ser un gran fisonomista ni quedarse con la cara de la gente.

—¿Estás solo? —prosiguió Eliseo.

—Sí. Bueno, no. Estoy con Ricardo, Gonzalo y Pedro, otros compañeros de la empresa, no sé si los conoces, pero han ido al baño y no han regresado aún.

—Ay, les vi hace un rato marcharse con dos señoritas relindas. No sabía que estuvierais juntos.

El anuncio molestó a Crego... «Podían haber avisado», pensó con indignación.

—Pues entonces creo que estoy colgado. Aprovecharé para retirarme a tiempo. ¿Sabéis si se puede pedir un taxi desde aquí? —preguntó.

—No, hombre, de ninguna manera. Yo también me voy ya, te llevamos a tu hotel. ¿Qué pensarías si no de la cortesía costadulcense?

—Pues no sabes cómo te lo agradezco, Eliseo. Los taxis a estas horas pueden tardar un poco.

De esta forma, Tomás, aún con cierta desconfianza, subió al coche con Eliseo Ramírez y sus amigos, quienes conducían con música de salsa a un volumen elevado, siguiendo la costumbre local.

En el trayecto, de vez en cuando le preguntaban cosas banales de la empresa o su presencia en el país, a las que él contestaba con educación, sin dejar de mirar por la ventanilla, tratando de apreciar algún edificio o lugar familiar. Sin embargo, al cabo de un tiempo seguía sin reconocer las calles y comenzó a sentirse incómodo. Aunque aún no dominaba el callejero de la ciudad, sabía que ya deberían haber llegado.

—Eliseo, ¿estábamos tan lejos del hotel?, no tenía esa impresión.

—Pero, amigo, ¿no te hablé de la cortesía costadulcense? Acá uno no puede irse a la cama solo sin probar antes una noche encantada, el mejor cóctel de Costa Dulce.

Todos rompieron a reír.

Aquel contratiempo no agradó a Tomás, pero empezaba a conocer el carácter de la gente del lugar y sabía que eran sus costumbres y lo hacían por agradar, así que no le quedó más remedio que aceptar.

—Bueno, pero solo uno, ¿eh?

Por fin llegaron a su destino, donde esperaba el servicio de aparcacoches. Dos hombres robustos abrieron las puertas. Al bajar del coche, Tomás se sintió algo intimidado. Delante de él, un cartel luminoso rezaba «Club La Palmera». Había coches de lujo aparcados en la puerta y bastantes personas esperando para entrar, gente guapa y de nivel, pero ellos accedieron directamente, sin aguardar en la fila. Los gorilas, de diversas razas, pero todos ellos fornidos y de rostro serio, les abrían la puerta y les saludaban con educación, lo que hizo preguntarse a Tomás por la posición de sus acompañantes. En la entrada había una alfombra roja que llegaba hasta el interior.

Era evidente que se trataba de un club de lujo no apto para todos los bolsillos ni condición social.

Una vez dentro, el ambiente lo completaban luces de colores móviles, diseño moderno, moquetas, numerosas barras y pistas más reducidas esparcidas en torno a la gran pista central.

Se dirigieron directamente al fondo de la sala. Allí, de nuevo una persona de seguridad con la misma actitud de sus compañeros de la entrada y, tras él, subiendo unas escaleras, se presentó ante sus ojos un submundo exclusivo dentro del club, un lugar reservado al que solo unos pocos privilegiados podían tener acceso. Un espacio para dejarse llevar por los deseos.

—Andrés, el dueño del local, es familiar mío —le anunció Eliseo a Tomás—. Este es su reservado. Lo aprovecho e invito a todos los nuevos que llegáis. Digamos que es una tradición, la fiesta de bienvenida.

—¿Todos han estado aquí? No me habían hablado de ello.

—Sí, hasta el pobre Ferreiro estuvo tomando algo la misma noche... Quién lo iba a decir.

El recuerdo de Manuel Ferreiro en esas circunstancias le hizo sentirse mal a Tomás. Por fin accedieron a su destino, la sala más oculta y restringida del local, desde la que, no obstante, se podía disfrutar de todo el ambiente del club a través de un ventanal que se podía abrir o cerrar, según las circunstancias. Había varios sofás y mesillas auxiliares llenas de botellas y comida. Bellas camareras ligeras de ropa atendían en exclusiva. Dos grandes monitores permitían, a través de la señal interna, apreciar el más mínimo detalle de lo que ocurría en el club, o bien ver la televisión vía satélite.

—Crego, voy a presentarte a mi primo Andrés Páramo.

Su familiar vestía elegantemente, y estaba bien rodeado. Se le veía acostumbrado a un elevado tren de vida. Era un hombre muy seguro de sí mismo, a juzgar por su postura y su tono al hablar.

—Hola, ¿qué tal? ¿Cómo está?

—Bien, muchas gracias.

—¿Le tratamos bien en Costa Dulce? —le preguntó el anfitrión, ofreciendo un vaso que tenía ya servido.

—No me quejo —respondió educadamente, tomando la bebida por no faltar.

—A ver si tiene suerte.

—¿A qué se refiere?

—A los negocios, al business, compadre. ¿A qué si no vino acá? Zendar es muy buen sitio para trabajar. Puede aprovechar su estancia para ganar más dinero. La gente de acá está embotada. Será la salsa, el mar y la noche encantada, pero no saben trabajar... Hay que saber ver las oportunidades y aprovecharlas. Me han dicho que usted es inteligente, nos llevaremos bien.

¿A qué se refería? ¿Qué clase de relación se suponía que iba a tener con el primo de Eliseo Ramírez?...

Al día siguiente, Tomás se levantó con una resaca terrible. Se iba cayendo por las esquinas del cansancio y el mal cuerpo, y la cabeza le estallaba. Tras la ducha se sintió mejor, pero no lo suficiente como para ocultar en su rostro los excesos de la noche anterior, a los que no estaba acostumbrado.

Llegó a su despacho sin ganas de hablar con nadie y cabreado aún por el plantón de sus compañeros. Sin embargo, y a su pesar, se los encontró nada más entrar en la oficina. Sus caras, para más inri, estaban sonrientes.

—¡Buenos días! ¿Qué tal anoche? —le asaltó Pedro.

—¿Dónde te metiste ayer? —continuó Gonzalo—, te estuvimos buscando.

—No seáis cabrones, ¡me dejasteis tirado en el bar!

—¿Qué? Nos fuimos al baño y a por una copa y cuando volvimos ya no estabas. Ricardo nos dijo que te fuiste con unos amigos.

—Pues estuve con Eliseo, me dijo que os había visto marcharos con dos chicas.

—¿Con quién dices que estuviste? —se adelantó Gonzalo, siempre más serio, y, sin embargo, curioso y pendiente de todo.

—Con Eliseo Ramírez, uno de relaciones externas de la empresa.

—Te habrás confundido. Aquí no trabaja ningún Eliseo Ramírez.

—¡Te lo estás inventando, canalla!, ja, ja, ja —intervino Pedro—. ¿Cómo se llamaba ella?

—Que no, os lo juro. Me llevó a La Palmera, a conocer a un primo suyo que debe de estar forrado. Se llamaba Páramo, o algo así, y me contó lo de la tradición de llevar allí a los nuevos. No me habíais dicho nada.

—¿Páramo? ¿Has estado con Andrés Páramo en persona?

—Sí, claro, me invitó a una noche encantada. El sitio estaba de lujo. Luego...

Gonzalo se puso serio y su gesto cortó la explicación de Tomás.

—¿Qué ocurre, Gonzalo?

—Andrés Páramo es el rey de la noche, un empresario hecho a sí mismo y uno de los mayores mafiosos del país. No todo el mundo puede verle. Es el dueño de La Palmera, que es su exclusiva sede central, y de la mayoría de locales selectos del país. Muy poca gente puede acceder, yo en mi vida he estado allí. Todo lo que se cuece aquí, y no precisamente solo lo bueno, sucede en sus clubes. Si te ha querido conocer no ha sido por curiosidad, te lo aseguro.

CAPÍTULO 7

ALEXANDRA

Los días siguieron sin ninguna novedad destacable. Tomás se había acostumbrado a su doble vida y a los viajes de un continente a otro. Estaba plenamente integrado en Costa Dulce, y cada vez que tenía ocasión recorría el país, conociendo más su cultura, sus paisajes y su gente.

Por fin había conseguido apartar de su cabeza a la desconocida, o, al menos, de su primera lista de pensamientos y su lado más sensible, y de Páramo no había vuelto a saber nada pese a los augurios de Gonzalo.

Hacía ya bastantes años que Tomás había dejado de salir por las noches. Poco a poco fue optando por la comodidad del sofá, la cena casera reposada y la televisión, las noches de sueño prolongado y el sedentarismo, frente a las expectativas, irreales y mitificadas en su caso, del ambiente nocturno. Alguna cena esporádica acabada con una copa entre bostezos o una tarde de cine era su apuesta más arriesgada. Ciertamente, no disfrutaba de las ofertas de ocio y cultura que, se supone, ofrece una gran ciudad. Por fortuna para él, las preferencias de su mujer y allegados fueron evolucionando hacia los mismos derroteros, de manera que nunca tuvo la sensación de sentirse fuera de juego... Hasta aquella noche.

Tras las reuniones vespertinas, después de un día intenso, acordó, junto a sus ya amigos, regresar al hotel para descansar un rato, cambiarse de ropa y quedar a cenar. A pesar de encontrarse cansado, física y mentalmente, por la ajetreada jornada la propuesta era totalmente lógica, y así lo entendió Crego.

Pero al finalizar la cena y la copa de rigor en tal escenario, y cuando él ya estaba pensando en las horas para repasar la documentación del día siguiente y de sueño que le esperaban, descubrió que las intenciones de sus compañeros no iban, precisamente, en el mismo sentido, a pesar de que el reloj sobrepasaba holgadamente la una de la madrugada.

—Me han hablado de un sitio estupendo para tomarnos la siguiente —propuso Pedro Sanjosé.

En el coche de Ricardo, camino del local, cayó en la cuenta de que nadie le había consultado siquiera, dando por hecho que todos estarían de acuerdo con el plan, y no le gustó la sensación. Empezaba a sentirse pesado.

Finalizada la peregrinación por dos nuevos locales, llegaron al único que permanecía abierto a esas horas, donde se congregaban las escasas almas de noctámbulos que aguantaban el ritmo a tales alturas de un día laborable.

El club se llamaba Alborada y era el refugio de las aves nocturnas, que solo salían tras la medianoche. Pese a haberse entonado con la bebida ingerida y la conversación animada, desenfadada y desenfrenada, Tomás entraba en la recta final de su capacidad de aguante.

—Yo me voy a retirar ya, chicos.

—Venga, hombre, si nos vamos a ir todos. Nos tomamos la última y nos marchamos —insistió Pedro.

A regañadientes los acompañó al interior. Al entrar en la disco, en el escenario de la sala principal, un grupo de cuatro chicas, disfrazadas de ángeles, realizaba la coreografía de la música que sonaba en cada momento.

—Mira las gogós, están buenas, ¿eh? —comenzó Pedro, en su línea.

—Esas son inalcanzables, ni lo intentes.

—Ya os dije yo que en este sitio había calidad. Está lleno de chicas guapas. Hay donde elegir. —Ricardo se mostraba satisfecho por haber acertado en la elección.

A pesar de lo pactado antes de entrar, la noche siguió consumiéndose y ellos permanecían allí. Encontrar un taxi a esas horas era poco menos que imposible, así que a Tomás no le quedaba más remedio que aguantar hasta que sus compañeros se quedaran sin fuerzas y decidieran irse. El ruido era demasiado elevado si no estabas «puesto», el humo hacía el ambiente irrespirable para sus desacostumbrados pulmones, y las fuerzas iban abandonando a Tomás.

Con el objetivo de moverse, pues temía quedarse dormido, se ofreció a ir a por una nueva ronda de consumiciones.

Sentado en un taburete, con el codo apoyado para sujetar la cabeza, Tomás se sentía fuera de lugar, extraño, ridículo, y tenía la sensación de que todos lo percibían así. Desubicado, intentaba buscar una referencia que le indicara que ese también podía ser su sitio, su ambiente, buscando gente como él, para no sentirse como un pez fuera del agua.

Optó por refugiarse en una nueva copa, sin gana alguna, y en el apoyo de la barra, confiando en que el tiempo transcurriera lo antes posible. Sus amigos estaban totalmente entonados y entregados, bailando sin parar e, incluso, Pedro y Ricardo habían entablado conversación con dos chicas.

Parecía una noche para olvidar. Un error más en una salida equivocada. Estaba calculando las opciones que tenía de desaparecer discretamente sin quedar mal con sus compañeros, de sacar un mínimo de provecho a la velada con unas horas, o minutos, más de sueño, cuando uno de los ángeles pasó a su lado y le rozó con una pluma.

Era preciosa, pero se la veía triste. Aún no la había reconocido. Iba muy maquillada y llevaba un minúsculo vestido de ángel coronado con dos grandes alas blancas ceñidas en la espalda.

No pudo reprimirse, y la siguió con la mirada hasta que la perdió de vista entre la gente. Al cabo de un momento volvió a verla. Ella iba con prisa hacia el camerino, donde desapareció.

Pensaba que ya no sabría más de ella cuando, de repente, se hizo el silencio en el local y todas las cabezas se giraron al lugar de donde provenía la luz y había hecho ella su aparición en solitario. Se trataba de la actuación estelar de la noche, y el motivo por el que muchos de los presentes habían pagado su entrada.

Era la estrella del club. El centro de atención de la sala y del universo. La más admirada y deseada. La perdición que cualquier hombre querría tener al menos una vez en la vida.

Todos los ojos estaban pendientes de ella, y las conversaciones se interrumpieron bruscamente con su sola aparición.

Tomás se volvió, mientras tomaba un trago de su copa, cuando casi se atraganta al mirar hacia el escenario, derramando parte del líquido sobre su ropa.

«¡No puede ser!» Tomás Crego no daba crédito a lo que veían sus ojos. Delante de él, actuando ante el embelesamiento generalizado, estaba su bella desconocida, la mujer misteriosa del autobús. Su obsesión contenida, que resurgía con más fuerza que nunca pero también con una cruda lógica.

«¿En qué estaba pensando? ¿Cómo fui tan inocente para imaginar, siquiera, que alguien así se fijaría en mí?»

Nada menos que la reina de la noche. El sueño de cualquiera, pero al alcance de muy pocos. El tipo de mujer que nunca se fijaría en alguien como él.

Ella se dirigía hacia el escenario con un micrófono en la mano y un andar pausado y estudiado. Antes de subir, se detuvo, aproximó el micro a la boca, y de su interior surgió una voz melodiosa y angelical pero potente. A Tomás se le pusieron los pelos de punta. Debía imaginarlo, pero conjuntar la belleza física con ese derroche terminó por doblegar su ya entregada alma por aquella mujer.

Acabada la actuación, la gente, puesta en pie, arrancó a aplaudir y a silbar de satisfacción pidiendo otro número más, mientras ella saludaba, a lo que accedió en dos ocasiones. Después, se bajó de la tarima.

Tomás no podía apartar los ojos. Pero se le abrieron aún más cuando notó cómo por sus mejillas resbalaban dos lágrimas traicioneras mientras se dirigía al camerino. Nadie parecía darse cuenta, quedándose con el personaje que ocultaba su interior.

Ver una cara tan bella disfrazada de tristeza le conmovió.

Él seguía con la vista fija en la puerta del camerino esperando no sabía qué, puesto que ignoraba si volvería a salir o no. Si al verla en la calle fue incapaz de hacer nada, ahora que sabía que era la diosa de la noche no podía ni moverse. Se sentía minúsculo al imaginarse cerca de ella.

De repente, al cabo de un buen rato, la vio de nuevo. Se había vuelto a cambiar de ropa. Llevaba un vestido rojo pasión con unas plumas del mismo color como tocado.

Para su sorpresa, en lugar de subir al escenario, se aproximaba a donde él se hallaba. El corazón se le salía del pecho.

Su andar ahora era menos delicado. Estaba claro que había bebido o tomado algo.

Entonces, antes de llegar a su destino, un hombre al que no había visto la cogió del brazo bruscamente y se la llevó tras él.

—¿Dónde crees que vas? —le decía mientras.

Tomás dejó su copa y les siguió. Ella intentaba resistirse, pero sus esfuerzos eran inútiles ante la fuerza del hombre, que prácticamente la arrastraba. Llegaron hasta una puerta que daba a la calle. Era la puerta trasera, que hacía las veces de salida de emergencia y daba a una especie de callejón. Los dos salieron al exterior.

—¿Ya estás otra vez? —le recriminó el hombre con agresividad. Apestas.

—No, estoy bien, de verdad. Apenas he tomado una gota, para entonarme.

—He visto la botella vacía en el camerino. Eres una borracha. No mereces el dinero que te paga el señor Páramo. No le hará ninguna gracia cuando se entere.

—¡No le digas nada, por favor! Necesito el trabajo.

Ella se acercó a él con una mal fingida actitud cariñosa, dado su estado, ante la mirada de Tomás, que contemplaba oculto la escena, atónito.

—¡Apártate, eres una pinche borracha, una puta barata! —le gritó, mientras la tiraba al suelo de un bofetón.

—¡Cómo te atreves, lameculos!

Ella hizo el amago de ir hacia él y agredirle, pero tan solo obtuvo un nuevo puñetazo, que le hizo sangrar. Se quedó en el suelo, sin moverse, aparentemente inconsciente.

El hombre dio media vuelta y regresó al local.

Tomás se quedó mirando ese cuerpo inerte. Poco a poco fue saliendo de su escondite, temeroso de que regresara el agresor, y se aproximó a ella.

No había perdido el sentido, pero estaba magullada, llorando y en bastante mal estado.

Se agachó a la altura de su cabeza.

—Hola, ¿te puedo ayudar?

Ella se volvió, asustada, ante la voz desconocida.

—¿Quién eres? ¡Déjame!

—No quiero hacerte daño. ¿Te llevo a algún sitio? —le ofreció alargando la mano para ayudarla a incorporarse.

Pero ella la apartó y, torpemente, apoyándose en la pared, logró levantarse.

—No necesito ayuda de nadie —dijo, mientras se alejaba y se perdía en la noche. A él le pareció escuchar que seguía hablando sola, maldiciendo en voz alta.

Él regresó entonces al local. El cansancio se le había pasado de golpe y aún tenía los nervios y la tensión metidos en el cuerpo. Fue directamente donde estaban sus amigos, los recogió y, a duras penas, conduciendo mientras seguía sus confusas indicaciones, los fue dejando en sus casas.

Al día siguiente, en el trabajo, Tomás no podía pensar en otra cosa. Esa voz melodiosa, rota, caída, abofeteada. Quería saber más, quería ayudarla. La necesitaba.

Al acabar su jornada, regresó, pero esta vez solo. Dudaba del éxito de su misión, pero deseaba volver a verla y saber más de su vida. Él pensaba que ella ni se acordaría o le rechazaría, pero aun así merecía la pena el riesgo.

Llegado el momento, la reina volvió a salir al escenario y a lucir su mejor versión. De nuevo las luces, la música, los gritos del público, el éxtasis y el cielo.

Entonces ocurrió lo que jamás habría imaginado, por más que viviera cien vidas. Al terminar la actuación, y esta vez con paso seguro, sensual, fue directamente a la barra, donde él seguía en el mismo sitio del día anterior.

—Jaime, por favor, dame una batida de coco —pidió.

Mientras le servían, Tomás no pudo aguantar más.

—Hola. No sé si me recuerdas. ¿Estás bien?

Nada más decirlo, se arrepintió de su simplicidad: «¡Seré gilipollas! ¿No había nada más vulgar que decir?».

Sin embargo, algo extraño sucedió. En lugar de ignorarle o decirle algo desagradable, el guion cambió, y aquel rostro triste y apagado dejó escapar un amago de luz en forma de una pequeña sonrisa.

—Claro que me acuerdo. Gracias por lo de anoche, y perdona mi actitud. Iba un poco borracha.

Solo conociendo sus pensamientos se puede intuir lo que experimentó Tomás Crego al escuchar aquellas amistosas palabras.

—No eres de por aquí, ¿no? —prosiguió ella.

Deseaba contestarle algo interesante, o al menos tener alguna ocurrencia ingeniosa con la que llamar su atención, pero esta vez no iba a ser la excepción.

—No...

—Perdona.

De cerca impresionaba aún más. El único sentido que restaba por saltar en su presencia, el olfato, le ratificó que su aroma estaba a la altura del resto de su persona.

El pasado no volverá y el futuro nunca ha ocurrido, ante eso lo mejor es centrarse en el presente, lo único real y seguro.

Tomás intentó decir algo, cuando un agente de seguridad del local se le acercó y le apartó con la mano, alejándole de ella.

—Lo siento, amigo, pero no se le permite hablar con los clientes. Está en el contrato.

Antes de alejarse a la fuerza, ella tuvo la ocasión de aproximarse a su oído y susurrarle.

—Termino en una hora. ¿Me esperas a que acabe mi número?

El cansancio de Tomás desapareció de improviso. Se dirigió de nuevo a la barra, pero esta vez con un talante totalmente opuesto. No quiso tomar nada más, quería estar lo más cuerdo posible. De manera que se acomodó y se puso a contemplar el espectáculo y, sobre todo, a una de las protagonistas de la noche, que ya subía al escenario, acompañada del resto de bailarinas ante el júbilo de los asistentes.

Una vez finalizado, se cambió en el camerino, no sin antes apartar las manos de varios espectadores que pensaban que la entrada daba derecho a algo más que a la consumición y el show.

Salió cambiada, de calle, pero no por eso perdía un ápice de atractivo.

Todos la miraban, pero ella se dirigía directamente donde estaba un tembloroso Tomás Crego, el pusilánime, el perdedor, que había dado la vuelta a lo establecido y, por una vez, era el ganador.

—¿Nos vamos?

Ya en la calle, ella se disculpó por la actuación del personal de seguridad.

—Lo siento, son las normas del club.

—¿Y quién las pone?, ¿por qué las consentís? No sois de su propiedad.

—Las pone Páramo, el dueño, y la verdad es que a veces sí parecemos suyas, pero qué remedio. No hay mucho más donde elegir.

Páramo. De nuevo ese nombre se cruzaba en su camino...

—¿Dónde vamos? Todo está cerrado —preguntó.

—Tranquilo, déjame a mí.

De camino, ella se sinceró. Parecía diferente a la chica que vio la noche anterior en un estado bastante peor.

—Te veía en la barra mientras cantaba. Me sonabas, pero no sabía de qué. Te veía triste y aburrido. Y aquí es extraño ver a alguien triste y aburrido —sonrió.

—Yo también te vi triste. Pero te aseguro que sí te recordaba. Nunca podría olvidar esa cara tan bonita que tienes.

No tuvieron que andar mucho. Apenas a dos cuadras de distancia, que a él se le hicieron eternas por no saber qué decir o hacer, se detuvieron frente a una puerta cerrada. Ella dio unos golpes con la mano, que bien podían ser una especie de contraseña, y delante de ellos surgió una nueva sala de baile, exclusiva de verdad, pero sin que los socios tuvieran que llevar su cartera llena. La mayoría era gente local, frente a los clubes que él conocía.

Ella le llevó de la mano directamente a la pista de baile. Tomás trató inútilmente de llevar la iniciativa.

—No sé si te he dicho que me llamo...

—Schhh —le cortó dulcemente ella poniendo el índice sobre sus labios—, ¿sabes bailar?

—No mucho.

—Es igual, yo te llevo.

Esas fueron las únicas palabras que se intercambiaron en las siguientes horas. Las suficientes.

Así fue esa unión: equivocada tal vez, pura desde la ignorancia voluntaria, plena para el alma herida, torrencial para un cuerpo inerme, fugaz en el tiempo infinito de una existencia, perenne para un corazón vacío y necesitado.

Fundidos el uno sobre el otro, daban rienda suelta a la pasión, a la imaginación, a sus emociones y sensaciones. Tomás no era capaz de asimilar lo que le ocurría:

«De entre todos los hombres que habrían claudicado sin batalla, que habrían cometido locuras por poseerla, me eligió a mí. Teniendo a todos, ¿por qué conformarse con uno? El más ordinario, insustancial y necio. Normal, en el sentido vulgar de la expresión.»

Y entonces fue consciente de que ya no podría olvidar en la vida esa mirada. Ocurriera lo que ocurriera en adelante, aunque nunca más volviera a verla, le acompañaría fundida en su alma mientras le quedara una sola gota de sangre en el cuerpo.

Por fin, en una pausa para descansar y tomar algo con lo que refrescarse, pudieron hablar.

—¿Cuál es tu nombre?

—Johana. Bueno, en realidad me llamo Alexandra, pero aquí todos me llaman Johana.

—Me gusta más Alexandra.

—Como quieras.

—Alexandra...

CAPÍTULO 8

DOS MUNDOS

«Me quedé despierto aquella noche, esperando a que terminara de llegar el mar, de acabar la última ola del día, pero sus aguas nunca descansan. Siempre está ahí, incluso cuando nadie lo ve. ¿De qué sirve entonces derrochar tanta belleza? ¿Presumir furtivamente de la beldad, de ese lado femenino y gracioso de la naturaleza?»

«Por si acaso el amante, oculto, te está viendo», le respondió la oscuridad.

Oscuridad. Un mundo recóndito, intangible, abstracto en ese duro tránsito de la vigilia a la realidad.

Plic, plic. De repente, una gota, luego otra, y otra; incesante, intermitente, ininterrumpida.

Señal mundana del despertar. Sonidos de transición para el momento en que los recuerdos, los sueños y el pasado se funden y confunden.

Una mujer, ¿fue realidad?

«¿Dónde me encuentro?», se pregunta Tomás Crego. «No reconozco el olor, los sonidos, tan característicos de cada casa.»

Pero acaba el sueño, y el sueño continúa. Se mueve precavido. Toca algo a su lado y se estremece... Sigue ahí.

La mira, todavía en penumbra, y ve a un ángel dormido. Su esencia aún le impregna, su aroma, su sabor.

Se levanta despacio, con cuidado, procurando no despertarla. Ya en pie la mira, contemplándola en su cándida desnudez. Ella duerme con gesto de relajación. Parece que sonríe. Todo en ella irradia paz, sosiego y deseo.

Aun así, tiene que irse. Hoy es un día más. Aunque todo ha cambiado, y sabe que nada volverá a ser igual porque él ya no es igual tras la catarsis, la liberación interior que le produjo la experiencia más profunda que había vivido.

Las emociones le superaban. Se sentía vulnerable, expuesto a una fuerza inexplicable, penetrante, poderosa. Un torrente interno surgido del desierto de sus entrañas que, súbitamente, le recorría con rabia, abriendo a su paso sensaciones que jamás soñó experimentar. Un desconcierto placentero y extasiado que le sobrepasaba, pero al que se entregaba dócilmente, como un cachorro en manos de un niño. Consciente de su fuerza y del poder que le destrozaría sin miramientos, aunque sin capacidad de reacción. Tan solo quería seguir y seguir, que no acabara nunca.

Estaba atemorizado por la intensidad de sus propios sentimientos. Nunca antes había querido así a nadie. De hecho, dudó de si alguna vez había querido en realidad a alguien. Comparado con aquello, cualquier afecto pasado salía mal parado.

Entendió que sin esa fuerza embriagadora a su lado, dentro de él, jamás sería ya feliz ni se sentiría completo. Y cayó mansamente en la adicción, entregándose a los brazos de Alexandra. A partir de entonces su única droga, su única religión y su obsesión. Su alimento y el oxígeno que respiraría hasta el fin. O ella o nadie. Amén.

Tomás tenía un dilema moral. No entendía nada. Cuando era pequeño pensaba que la vida iría haciéndose más sencilla a medida que creciera y fuera transformándose en un hombre maduro, formándose y aprendiendo con la experiencia. Sin embargo, según pasaban los años era consciente de que los problemas se multiplicaban de una manera exponencial, diez veces mayor que la capacidad para resolverlos. Constituyó una nueva decepción en su aprendizaje. Una de las lecciones asimiladas fue que lo importante es buscar la felicidad, no importa de dónde venga ni cómo.

Lo que nunca sospechó fue que la encontraría en un ambiente así. Era consciente de la dudosa moralidad de su comportamiento, pero no lo consideraba censurable. Un dios que se alegra del sufrimiento por hacer lo correcto y se enfurece ante la felicidad obtenida en un camino no previsto no merece tal calificación.

Su resolución no tenía marcha atrás. Rompía con principios sujetos por fuertes pilares desde la infancia que le habían servido de sostén en los momentos más difíciles, pero ahora pesaban como losas atadas en los pies. Con ello se distanciaba no solo de una manera de pensar, de ver la vida, sino también de las personas importantes.

Ruptura. Comienzo. Dos vocablos antagónicos y, sin embargo, unidos, pues uno implica irremediablemente el otro.

Tras el exorcismo consigo mismo, la entrega de su alma contra tantos años de infelicidad acumulada, el viajero optó por el camino sin retorno, del riesgo, del quebranto, de la vida nueva. Y la vida nunca fue la misma para él.

A la transformación interior, espiritual y emocional, con la transición del vuelo de regreso a España, le sucedió la incorporación a su ritmo ordinario, pero solo físicamente. Meras banalidades que ya no hacían daño. El efecto purificador al expulsar lo nocivo que acumulaba en su organismo perduraba. Formaba parte de él y su impacto parecía duradero.

De lo espiritual, tarde o temprano uno ha de bajar a lo mundano. El orden de las cosas sigue su curso, y el alma se alimenta de lo terrenal para poder existir.

Tomás acababa de llegar a su casa de trabajar en la sede central en Madrid, dentro de su rutina anterior, pero ya no le pesaba. Ahora era él quien mandaba en su vida, y nada ni nadie podrían alterar su determinación.

Sin embargo, no todo cambia al mismo ritmo, ni uno puede hacer que quienes están a su alrededor conozcan, comprendan o admitan el nuevo orden.

—¿Vas a cenar algo, Tomás?

—No, gracias. ¿Quieres que te traiga algo a ti?

—Tomaré un yogur. ¿Qué tal el trabajo?

—Bien.

Sentados cada uno en un sofá, enfrente de la televisión, se reproducía regularmente, desde hacía tiempo, una conversación similar entre Tomás y su mujer. Correcta, amable y fría, dejaba en evidencia la otra conversación, interna, real y cruda, que se desarrollaba en su interior, y en la que ninguno entendía nada ni sabía cómo actuar.

La distancia entre los dos mundos iba aumentando a una velocidad considerable. La divergencia era radical... Costa Dulce fue el detonante que vino a alterar la situación, instaurando un nuevo orden.

Cuando uno se ha resignado a que su vida se reduzca a un vaso de cristal, consciente de la existencia de otro mundo exterior, pero sin ser capaz de estimar su dimensión, y levanta el vaso para permitirle explorarlo...

Cuando uno se ha convencido de ser un personaje secundario, por haberse encasillado siempre en el mismo, pasando desapercibido allá donde va, y descubre que de pronto la gente se fija en él, trata de agradarle, se interesa por su conversación, por sus problemas, su enfoque de la vida...

Cuando se ha sido ciego y se ve la luz...

Nada vuelve a ser igual.

CAPÍTULO 9

INTUICIÓN DE POLICÍA

Los cuerpos acribillados se mezclaban retorcidos en una mezcla nauseabunda. Parecía difícil configurar un escenario más espantoso para la vista. Allí no había diferencias, todos son iguales, y alguna culpa tienen, pasada, presente o futura. Hombres, mujeres y niños, con la señal inequívoca de la saña de los Zetas, la organización criminal mexicana formada por exmilitares y policías corruptos.

—No era suficiente con asesinarlos a tiros, ¡tenían que decapitarlos después!

—A algunos se lo hicieron incluso antes de morir. Es algo común en ellos para dejar clara su firma y advertencia.

El inspector Oxeo Fernández daba clases de cruda realidad a uno de sus oficiales, que a duras penas contenía el vómito.

Pese a no ser ni mucho menos la primera vez que él se enfrentaba a una escena así, no podía evitar la misma sensación. Un pinchazo en las entrañas, náuseas en el lado de humanidad que aún permanecía latiendo, asco hacia su propia especie... Y un recuerdo. Un niño mexicano, él mismo, bajo el brazo protector de su madre yerta, sobre un charco de sangre procedente de ella. El silencio que sigue a la muerte y el olor a cuerpos sin vida, a carne inerte.

Una y otra vez se sucedía el maldito ajuste de cuentas. Como un bucle sin fin. Nada cambiaba. Las mismas expresiones de terror, las mismas vidas segadas de cuajo, muchas antes de darse cuenta de lo que es vivir. La misma mierda pendeja.

Después vino la huida. Lejos de aquella escena, de su barrio, de su país, hacia un lugar más tranquilo, donde no hubiera ninguna relación con el horror, para que creciera como un niño normal. Pero el horror ya había penetrado en su alma.

Fue llevado a Costa Dulce, donde se hizo mayor entre policías. Siempre había sido policía, debía ser así. Tenía que demostrar a todos, y sobre todo a sí mismo, que nacer en una familia de traficantes no le hacía peor persona. Eran pobres, sí, pero siempre hay otro camino, se decía constantemente. ¿Hasta cuándo? ¿Para qué?

Ahora un Oxeo adulto, al mando de la Brigada de Investigación Criminal de la Policía Nacional de Costa Dulce, miraba la escena, con ojos duros. Y antes, como ahora, la misma firma, la misma señal. La diferencia era que, por primera vez, veía esta escena en Costa Dulce, el paraíso centroamericano, la Suiza del Caribe, el país tranquilo... Aquí no pegaba.

«No, por favor, no puede ser. Aquí no», se lamentaba.

Esto venía a confirmar lo que él llevaba tiempo temiendo y sospechando: o las mafias locales han aprendido los métodos de sus hermanos mayores, o, lo que más se temía, era cierta la presencia de los cárteles mexicanos en el otrora reducto de paz. La idea de que ese mundo del que llevaba tanto tiempo huyendo le hubiera encontrado y empezara a expandirse en un lugar como Costa Dulce producía una desazón impensable en un hombre curtido como él.

—Primero México, luego Guatemala, y ahora Costa Dulce. Pero ¿por qué ir tan lejos? Honduras, El Salvador, Belice, Nicaragua..., allí aún son casos residuales. —Oxeo hablaba en voz alta. Había algo que no encajaba.

—Inspector, calibre 5.56. Seguramente de rifles automáticos M4S y DTI-15. Los muy cabrones siguen fieles a sus armas de cuando eran militares en el lado bueno.

—Estos pueden ser de las compras «hormiga» de San Antonio. La DEA nos advirtió. Se mueven rápido —señaló el inspector.

—¿A qué se refiere?

—Es una práctica común. Para abastecerse de armas, acuden a armerías legales en Texas. Con el fin de no llamar la atención, en lugar de comprarlas juntas adquieren a través de terceros, por encargo, una o dos cada vez. Luego uno de ellos las reúne y las envía a México a través de la frontera, desde donde me temo que llegaron acá.

Oxeo vivía últimamente con una obsesión en la cabeza. Primero nació como una señal, una sospecha, luego una intuición de viejo policía de que algo no iba bien, de cambio en el statu quo de la delincuencia costadulcense, y, para su desgracia, día tras día se iba convirtiendo en una certeza que, sin embargo, aún no había comunicado a sus superiores.

Transformaciones en el modus operandi, inquietud en los bajos fondos, repunte importante de la violencia, asesinatos más frecuentes y crueles, y, sobre todo, la firma de los mismos. Eso era lo que más le preocupaba de todo. Ese viejo y conocido sello de identidad.

Una cuestión tan seria debía ser confirmada y probada antes de anunciarse, pero aún le faltaba algo tangible que mostrar. Quizás, esto era lo que necesitaba.

De cumplirse sus pronósticos, Costa Dulce daría un giro radical y estaría en serio peligro.

—Probablemente esta pobre gente haya colaborado con algún grupo rival, y alguien ha querido marcar su territorio. —El inspector Oxeo Fernández trababa de explicar lo ocurrido a su superior.

—Pero ¿quién ha podido hacer esto aquí?

—Comisario, si me permite, me temo que algo muy grande está empezando a suceder en Costa Dulce, y está relacionado de alguna manera con México y sus cárteles.

—¿De qué está hablando?

—Con los debidos respetos, señor, creo que es un asunto muy serio para el que no estamos preparados. De confirmarse, o los narcos están adiestrando a las mafias locales o están preparando el terreno. Se nos va de las manos. Esto puede ser el germen de un monstruo, y hay que pararlo a tiempo. Aún no conozco los detalles, pero he visto muchas veces escenas como esta en México. Hágame caso.

—¿A qué se refiere, Fernández? Costa Dulce siempre ha sido un país tranquilo y nuestro cuerpo de policía ha sido muy eficaz, ¿por qué iba a cambiar el panorama ahora? ¿Qué querrían sus compatriotas de nosotros?

—No lo sé. Pero esto no tiene nada que ver con lo que ha habido hasta ahora: bandas de macarras, robos a los turistas y mantener a raya a la gente de Herbert Jones, todo lo más. Lo que está empezando a surgir es mucho más grande. Sinceramente, creo que deberíamos pedir ayuda.

—¿Qué pretende? ¿Que le diga al gobernador que no somos capaces de esclarecer unos asesinatos y mantener el orden? ¿A qué se refiere con lo de pedir ayuda?

—Llamar a la DEA.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Imagina el revuelo que se produciría? No quiero ver a los yanquis husmeando por acá. No tenemos pruebas, no hay nada. No se deje llevar por su imaginación. Sé que lo pasó mal, pero esto es Costa Dulce. O me trae pruebas, o no me voy a suicidar por su imaginación o sentido de la intuición. Entiéndalo. Además, no creo que Herbert Jones sea tan iluso de dejarse pisar el terreno por unos mexicanos con ganas de pegar tiros...

—Descuide, señor. Conseguiré las pruebas.

Procedente de Panamá, Herbert Jones emigró con su familia a Costa Dulce cuando aún era un adolescente. Se crio en las calles, como la inmensa mayoría de los niños de su entorno, aprendiendo en la escuela diaria del mundo de los mayores, el de la subsistencia, a anticiparse para prosperar y a utilizar los escasos recursos de los que disponía, como la astucia. Pronto comprendió que los débiles se quedan atrás, y que no podía esperar nada de terceros.

De esta forma consiguió destacar entre los de su cuadrilla, pisando para evitar ser pisado, siendo «adoptado» por ello por el cabecilla de una banda, en cuyos pechos se crio, aprendiendo las dotes de un oficio que ya no abandonaría nunca. Un paso llevó a otro. De aprendiz a líder, de una pandilla, a controlar una calle, de ahí a un barrio, y de una ciudad, al país.

Jones también supo pronto rodearse bien, de aquellos que le aportaban algo y le eran de utilidad. Fue inteligente para aprender a leer y escribir, y luego los números y los negocios, en lugar de dejarse llevar por los pequeños placeres que, primero, se disfrutan, pero después acaban con uno, como el alcohol o las drogas. Todo debe tener una medida, pensaba con acierto, para no saciarse y poder disfrutarlo más tiempo. Así, fue dejando a muchos por el camino, con menor capacidad o voluntad que él para ver los riesgos con claridad. Una cabeza prodigiosa si hubiera sido utilizada para otros fines.

Con el tiempo, ya convertido en un capo, encontró un mecenas que le introdujo en la sociedad costadulcense, le enseñó buenos modales, a moverse, a vivir bien y relacionarse. Se creó un tren de vida caro que debía sufragarse..., viajes, casas, coches, barcos...

La policía le conocía, pero nunca reunía pruebas suficientes para incriminarle y era imposible lograr que alguien declarara en su contra. Cierta vez, en el único error que se le conoce, fue traicionado por uno de los suyos y atrapado en mitad de una emboscada policial. No se sabe cómo, pero fue puesto en libertad sin cargos, por lo que se comenzó a hablar de su protección por alguien aún más poderoso que actuaba en la sombra y se movía en los círculos de poder.

Desde entonces había una especie de equilibrio, de entente cordiale, en el que ninguna de las partes se pasaba de la raya, a su pesar.

No había transacción de cierto nivel o intercambio en el mercado negro que no pasara por sus manos u oídos, que no tuviera su consentimiento. A su vez, servía a la policía de barrera para evitar males mayores o desconocidos, procedentes de dentro o fuera del país, pues se encargaba de mantener el orden, «su orden».

La posible irrupción de los mexicanos venía a alterar el equilibrio, y eso desconcertaba al inspector Oxeo.

CAPÍTULO 10

FELICIDAD

«Saltar al vacío y descubrir que puedes volar. Mirar en tu interior sin miedo, con la certeza del ganador. Encarar la vida sin complejos, estremecerte por un susurro, sentir la fuerza de la vida en tu interior con toda su plenitud. Experimentar el éxtasis sin pretenderlo, cómo brota la vida en tus venas, con una energía poderosa que te desborda placenteramente. Impulsos de acción, de vivir y de sentir por cada uno de los poros de la piel, sin miedo a agotarse, tal vez solo a no ser capaz de asimilarlo todo, de desbordarse en un habitáculo desacostumbrado a rebosar.»

«Déjame darte la sonrisa que le falta a tu boca, te lo debo. Tú fuiste capaz de extraer la luz de mi alma apagada.»

Cómo dos personas tan diferentes, procedentes de vidas contrapuestas y, aparentemente, sin mucho en común, llegaron a congeniar en tan poco tiempo, encontrando en el otro aquello que necesitaban, es un misterio que nadie comprendió.

A la primera cita entre Tomás y Alexandra siguió otra, y una tercera. Ellos solos, alejados del mundo del espectáculo que la endiosaba y la hundía. Sin compromisos ni ataduras, obligaciones o reglas marcadas.

—Si apenas la conoces, Tomás. No hagas una tontería.

—Está buenísima, pero va a lo mismo que todas las de por aquí. No has sido el primero en caer. Te sacará hasta los ojos en cuanto te descuides.

—Vosotros sí que no la conocéis. —Crego trataba de hacer cambiar de opinión a sus amigos; aunque les agradecía su preocupación, no iban a influenciarle lo más mínimo—. No es como las demás. Es una chica auténtica y una gran persona que me está dando lo que nadie me ha dado.

Sus amigos sonrieron pícaramente.

—Y no solo en lo que estáis pensando..., que también...

—Ja, ja, ja, mira al espabilado de Crego, qué rápido se ha adaptado al país, ¡y parecía una mosquita muerta! —Ricardo no pudo reprimirse.

—Sois unos cabrones, no sé ni por qué os cuento nada.

Los compañeros de Tomás intentaban advertirle. Lo cierto es que, en un lapso mucho menor de lo habitual, dos personas desconocidas fueron capaces de transformarse y entrelazar sus vidas para inventarse una de ensueño, adaptada a sus necesidades de cariño, comprensión y disfrute de la vida a través de la pasión.

La vida en Costa Dulce ofrecía multitud de oportunidades y novedades que suponían un océano de sensaciones y tentaciones a la ordenada existencia de Tomás Crego. Allí podía ser quien quería, hacer lo que quisiera, pensar como le interesara, sin límites. Y todo valía. Más aún con el valor y el optimismo que le infundía su nueva relación.

Tomás fue encontrando un mundo nuevo, desconocido, en el que se iba adentrando más y más. Un rincón que antes no podía siquiera imaginar que existiera, o en el que él tuviera cabida. Muchos pasan por esta vida desconociéndolo. Y le gustó. Y se gustó. Se veía diferente, seguro de sí mismo, reconocido, admirado, poderoso..., sensaciones nuevas para él. Se atrevía a todo, deseaba sumergirse, probar más, y cuando lo hacía, lejos de quedarse satisfecho, buscaba más allá. Sin límites, sin condiciones, sin imperativos.

Entraba, salía, bailaba, hablaba con unos y otros, la gente reclamaba su presencia, querían estar con él y él se dejaba querer. Era inmortal y el tiempo se había detenido para su momento. Todo lo demás podía esperar o, directamente, no existía. ¿Cómo pudo vivir antes sin esto? Parecía que acababa de nacer.

Reía, sentía, era él mismo, como surgía, sin contenciones ni limitaciones, se dejaba llevar, viviendo al límite cada instante, apurando cada sorbo de vida, sin pensar en el mañana ni en el pasado, desprendiéndose en cada giro de un lastre, de la pesada carga que había ido acumulando con los años. Y era feliz hasta el extremo.

Tomás Crego estaba empezando su vida de nuevo.

No le valían experiencias ni referencias pasadas. Todo era novedoso, y tenía que probarlo, que vivirlo al máximo. Volver a comenzar. Beggin, de Madcon, sonaba a un elevado volumen mientras pisaba el acelerador de su coche, en mitad de la noche, por las despejadas avenidas marítimas de la capital costadulcense.

Se quitó el reloj, comenzó a silbar cuando le apetecía y se cambió de peinado, desapareciendo la clásica raya a un lado que le había acompañado hasta entonces.

También comenzó a cuidarse más. Se apuntó a un gimnasio y a clases de artes marciales y defensa personal. Le iba cambiando la fisonomía, incrementando su porte y musculatura, su agilidad y reflejos. Todo contribuía a adquirir una confianza en sí mismo nunca vista.

—¡Buenos días, señor Crego!

—¿Qué tal, señor Thomas? —saludaba al conserje del hotel con una sonrisa interior, imposible de ocultar, reflejada en su rostro—, ¡bonito día!

—Ahora sí parece usted costadulcense.

—¡Ni que lo diga! ¡Amo este país!

No podía haber imaginado Tomás un cambio tan radical en su vida. De buenas a primeras había tornado su previsible rutina en una aventura continua gracias al efecto mágico de la distancia, que le transformaba, y había encontrado un nuevo estilo de vivir. Era otro al bajarse del avión. De hecho, podía ser quien quisiera, y cada día, al terminar sus obligaciones laborales, lo era: unas noches un rico hombre de negocios, otras un pobre viudo, un hippie sin recursos o un productor de cine en permanente búsqueda de talentos. Todo valía y no existían límites ni riesgos.

Las cosas parecían igual, pero en realidad habían cambiado.

De repente, las personas de alrededor iban hacia él y se interesaban por lo que decía, era el alma de la fiesta, el protagonista con el que querían departir y a quien agradar. Le hacían sentirse especial, seguro. Se animaba a contar historias, incluso chistes. Las noches pasaban volando, los momentos eran inolvidables.

Dejó de tener la percepción del paso del tiempo, de pensar en un mañana o en obligaciones y responsabilidades. Todo era presente. Aprovechar el tiempo. Disfrutar la vida por cada poro.

Le invitaban a fiestas. Cada vez que salía conocía a gente distinta. El día se mezclaba con la noche y unos días con otros. No había límites: fiestas, gente interesante, viva; mujeres, alcohol, música..., sobre todo música.

Lo que antes parecía imposible ahora surgía de manera fácil, incluso sin buscarlo. Él era el mismo, ni más guapo, ni más rico, ni más interesante. Pero, por alguna razón, en este lado del mundo resultaba exótico lo que allí parecía soso o vulgar. Y a Tomás Crego le encantaba.

En el paraíso del ritmo, el baile y la pasión por vivir, no llamaba la atención. Podía animarse a bailar sin conocer los pasos y a nadie le importaba ni le miraba mal. Bastaba con dejarse llevar por el ambiente y las ganas de vivir y disfrutar cada instante que recorrían las venas de aquella gente sin lujos ni necesidades para ser felices.

Sentado en una cafetería, contemplando un atardecer frente a la costa, Tomás se encontraba en la plenitud. Había encontrado por primera vez su lugar en el mundo. Se sentía integrado, importante.

Veía a las parejas juntas, a las familias paseando, al bullir de la vida, a la fuerza de la naturaleza en forma de un firmamento dorado, con todos los matices posibles, de un mar generoso, y a la armonía de la existencia. Y todo encajaba y tenía sentido.

«Había organizado mi vida sobre unos valores inculcados desde la infancia, heredados, interiorizados y asumidos sin debate interno y sin plantearme otra opción. Cuando quise hacerlo fui consciente de que no iban conmigo, pero tampoco yo era capaz de encajar en otros ni de encontrar mi propio modelo. Ese día me sentí desamparado, algo más alejado del grupo social al que hasta ese instante me sentía unido por un vínculo intangible, pero sin identificarme tampoco con ninguno en especial.»

«Uno a uno, los hilos que me mantenían atado a mi mundo conocido y costumbrista iban cayendo, y como un barco al que cortan las amarras comenzaba mi andadura a la deriva, poco a poco, pero inexorablemente, sin saber adónde me dirigían las corrientes.»

«Un día era la religión, mi fe, al poco mi visión de la sociedad, mis convicciones políticas, el concepto de amistad, de familia, de fidelidad...»

«Era una especie de espiral de autorregeneración de la que no se podía salir, y cada vez lo intentaba y me importaba menos. En el fondo estaba cómodo. La distancia entre mis dos mundos crecía. La divergencia me hacía dudar sobre cuál era el verdadero y cuál la tapadera del otro.»

Desde los primeros días en la ciudad, Tomás solía ir a desayunar a un café situado cerca de su hotel y no lejos de las oficinas de Zendar. Allí trabajaba Diego Llanos, un joven camarero con el que, a base de acudir a diario, fue adquiriendo cierta amistad.

A Tomás no le sobraban las oportunidades de conocer y entablar relación con gente local fuera del entorno laboral, y le gustaba preguntarle por cosas típicas del país, costumbres, palabras, lugares... Especialmente, en sus primeros días en Costa Dulce, le sirvió de mucha ayuda para las pequeñas necesidades prácticas en un lugar desconocido.

Como en numerosas ocasiones, el tema que dio pie a traspasar la relación camarero-cliente fue el fútbol, idioma internacional entendido en todos los continentes. En televisión estaban retransmitiendo un partido de la Liga española entre el Real Madrid y el FC Barcelona.

—¿Usted es español, no? —comenzó el camarero al ver la atención con la que miraba la pantalla.

—Sí.

—¿Del Madrid o del Barça?

—Soy de Madrid, y merengón.

—¿Ha estado en el Bernabéu...?

A partir de entonces, cada vez que entraba en el establecimiento, Diego le ponía al día de la actualidad futbolística del equipo madrileño, y lo comparaba con el resto de equipos, especialmente los locales.

—No tiene nada que ver con Cristiano, pero aquí juega Tavares, un delantero centro fabuloso; tendría que verle jugar. Mi padre siempre decía que si tuvieran una oportunidad en Europa se rifarían a nuestros jugadores en todos los equipos porque la arena de Costa Dulce los hace atléticos y rápidos.

Un día en la oficina le ofrecieron entradas para el derbi local, y como sabía que a Diego le encantaba ver los partidos, le invitó al estadio.

—Oye, Diego. He conseguido dos entradas en el palco del estadio. ¿Por qué no se lo dices a tu padre y os vais los dos a ver el derbi?

—¿De verdad? ¡Muchísimas gracias! —Sin embargo, su rostro denotaba algo más.

—¿Qué ocurre? Son buenas localidades, ¿eh?

—Ya, claro, señor Crego —sonrió el muchacho.

—Tomás, te he dicho muchas veces que me llames Tomás.

—Es verdad, perdone, señor Crego.

—Está bien —sonrió ante su insistencia involuntaria—. ¿Hay algún problema? ¿No puede tu padre?

—Verá. Mi padre murió hace unos años.

—Vaya, cuánto lo siento. No lo sabía.

—No se preocupe. ¿Le gustaría a usted venir conmigo?

No lo tenía en mente, pero tampoco le disgustó el plan. Haría algo diferente y conocería mejor a los costadulcenses, en estado puro.

El sábado, los dos estaban puntuales en la puerta del estadio. Durante todo el día, los coches pasaban pitando y la gente iba vestida con camisetas, bufandas y sombreros con los colores de su equipo. El ambiente de fútbol era diferente al europeo. Como en casi todos los aspectos de la vida, los caribeños ponían más pasión y vitalidad en lo que hacían, y no tenían reparo en mostrar y exteriorizar sus sentimientos y emociones.

Mientras empezaba el partido, tuvieron ocasión de conocerse más y comprobar lo alejadas que estaban sus circunstancias y las vidas tan dispares que llevaban.

—Mi padre murió cuando yo era un niño, y como soy el mayor de la familia me tocó cuidar de ellos.

—Vaya, tuvo que ser difícil.

—No se preocupe. La vida no es fácil para nadie, pero yo voy a tener suerte. Algún día ganaré mucho dinero y podré tener mi propio equipo de fútbol.

—Claro que sí, ya verás. Seguro que llegarás muy lejos.

Llegado el descanso, Tomás se ofreció a ir a por bebida y algo de comer. Regresaba cargado con las Coca-Colas y las patatas que había comprado cuando se encontró con Euquerio Esquilas, su presidente.

Le habían hablado tanto de aquel hombre, y su influencia sobre él resultaba tan elevada, que Crego no pudo evitar ponerse tenso ante el encuentro.

Al verle, recordó que su físico no iba acorde con el halo que le rodeaba. Tomás se sintió, al igual que la primera vez que le vio en las oficinas de Madrid, algo decepcionado. Una vez más se había mitificado a la persona, pensó en ese instante. De no ser quien era, ni siquiera uno se habría fijado en él al cruzársele por la calle. Parecía un tipo normal, y esa idea le tranquilizó. No tardaría en comprobar, sin embargo, que el físico no tiene por qué reflejar el interior de las personas.

—¡Señor Esquilas! Soy...

—Vaya, Crego, qué sorpresa. No sabía que le gustara el fútbol.

A Tomás le sorprendió que recordara su apellido.

—Bueno, vine acompañando a un amigo.

—Sí, ya veo —sonrió señalando con un gesto las consumiciones que llevaba—. Por cierto, cuando vuelva de viaje quiero comentarle un tema.

—De acuerdo, cuando quiera.

¡Esquilas en persona quería hablar con él! ¿Qué querría comentarle? Tomás regresó junto a Diego, pero ya no pudo prestar mucha atención al resto del partido.

Mientras tanto, la relación con Alexandra iba afianzándose, contra todo pronóstico. A medida que se conocían y compartían vivencias y sentimientos, notaban cómo tenían mucho en común y se encontraban a gusto junto al otro. Pese a ello, Tomás no acababa de creérselo.

—¿Qué ves tú en mí? Sinceramente, no lo entiendo. Puedes tener a quien desees, utilizar a cualquier hombre, volverle demente, tener una vida plena y completa sin que te falte nada en absoluto —dejó la copa, midiendo sus palabras por miedo a estropear algo en lo que él mismo no creía por considerarlo inverosímil—, yo solo soy un hombre más, una persona triste y gris, como tantos.

Estaban los dos juntos, hablando, en la casa que ella compartía con una compañera, aunque ahora vivía sola, a la búsqueda de alguien para dividir los gastos.

—No, te equivocas. No conozco mujer que, en el fondo, no busque un hombre bueno, y tú lo eres. Las luces, los vestidos y el maquillaje duran poco, son solo parte de una realidad a medias. Todos tenemos nuestra intimidad, nuestros momentos de soledad, la hora de la verdad donde no tienes escapatoria. Está bien salir, conocer gente, pasarlo bien..., aunque detrás de todo eso está la persona. El show es necesario, hay que vivir y comer, pero al bajarse del escenario a todos nos toca ver la televisión en pijama en el sofá de casa. Dame lo que necesito y yo te haré descubrir una vida nueva, un mundo de sensaciones que jamás has conocido. Tú puedes hacer mi vida loca, absurda, mágica y hechizante.

—Pero...

No le dejó continuar, como siempre hacía.

—Ayúdame a desprenderme de mis cadenas. Regálame cada noche una luna llena, dame una sonrisa cuando te sientas triste, lléname de la fuerza que llevas dentro de ti. Vuélveme loca. Que tu perdición sean las cenizas sobre las que comencemos una nueva vida para los dos, abrázame con el calor y el dolor de tu corazón. Lloremos juntos abrazados de alegría. Unámonos, sordos, locos, aislados de los demás; marginemos al mundo y no permitamos intrusos en el nuestro. Violemos al pasado, riámonos del futuro, de la desdicha, experimentemos el presente con todas nuestras fuerzas, sin reservas, hasta que nos amemos o nos odiemos con toda la pasión, sin medias tintas. No pensemos, no juzguemos, vivámoslo, hagámoslo. Escribamos nuestra propia historia...

Un sueño resultaba nimio. Una ilusión, vacía; una esperanza, irrisoria al lado de lo que suponían esas palabras, formuladas con pasión y sentimiento, en los oídos de Tomás. Susurradas dentro de su ser, introducidas como una penetración placentera, orgásmica, lenta y profunda hasta prender la chispa y hacer estallar un polvorín seco, aletargado, pero potente y deseoso.

—Alexandra...

Pero ella ya había humedecido su cuello con el vaho de un susurro. La dulzura de sus palabras resbalaba por la piel temblorosa y sensible del hombre sin costumbre. Cuando la lengua penetró descarada en su oído tras mordisquear el lóbulo de la oreja, él supo que ya no habría marcha atrás, y no solo en su vida.

Lejos de saciarse, la conquista del hueco y el espasmo que provocó la animó a continuar su particular profanación. Para entonces, Tomás se había rendido a cualquier intento de tomar la iniciativa, dejándose llevar, a la deriva, en ese océano de placer y sensualidad que amenazaba toda su integridad. Se dejó desnudar sin oposición alguna, retorciéndose en el sitio al sentir que la lengua iba avanzando en su camino por el torso, dejando un rastro húmedo, sin hallar resistencia alguna.

Cuando quiso levantar la cabeza para intentar comprender lo que ocurría, el resto de la boca de Alexandra entró en acción mordiendo y succionando sus pezones, que para entonces ya se mostraban erectos, rendidos, provocando que nuevamente el cuerpo bien formado y bronceado de Tomás cayera pesadamente, sin dejar de moverse.

Él no pudo contenerse más e intentó acariciar los senos generosos que tenía al alcance de la mano tras comprobar que el sujetador que antes los abrazaba descansaba colgado de una silla, sin haber sido consciente de cómo ni cuándo había llegado hasta allí.

El enemigo no iba a consentir la más mínima distracción, y para entonces el cuerpo masculino se encontraba totalmente a su merced, en toda su plenitud. La lengua continuaba con su empeño de no dejar un solo hueco sin recorrer y, tras abrir sus piernas, culminó su deseo no oculto, pasando por cuantos orificios se topaba, absorbiendo su miembro duro sin miramientos ni disimulos, atrapándolo con sus labios, poseyéndolo en su interior, y relamiéndolo con una victoriosa lengua que saboreaba así el triunfo de la conquista. La dominación de la bestia.

Hasta ahí había llegado. Pero esa batalla desigual no podía acabar de aquella manera. Así, Tomás se sobrepuso al momento de debilidad e, incorporándose con agilidad, la tomó de las manos y aspiró el aroma de su pelo, devoró con fuerza su cuello y sus oídos hasta llegar a sus labios para perseguir entre ellos a la culpable de su estado, y una vez correspondida, notando que el terreno era propicio, penetrarla salvajemente, descargando furia, rabia, continencia, desesperación y soledad dentro de ella, acariciando firmemente sus pechos ya a su total disposición. Alexandra solo podía responder agarrándose a la cama con las manos tensas al límite, soportando cada embestida con un grito extasiado incontenido.

Dos cuerpos frenéticos, sudorosos, como dos trenes chocando de frente con el agravante de no hacer lo más mínimo por detenerse. La olla a presión que producían, al rojo vivo, servía de combustión a un pasado que cada momento existía menos, desintegrándose en el magma que impregnaba todo, el único cuerpo, fundido, que formaban dos almas tan dispares como necesitadas del otro.

CAPÍTULO 11

DESPERTAR DEL SUEÑO

Pese a que, desde el principio, Gonzalo Espalter se mostró más serio y reservado que sus colegas de trabajo, con el tiempo fue cambiando su actitud hasta el punto de convertirse no solo en un buen compañero, sino en la persona de máxima confianza de Tomás Crego en Costa Dulce.

No pocos días se quedaban solos hasta el final de la jornada con trabajo pendiente, o realizando conexiones con España, dando lugar a comentarios y confidencias que solían prolongarse con una cerveza en el bar más próximo a la sede de Zendar, e iban creando una gran confianza y camaradería entre ambos.

Con una edad similar a la suya, hacía poco más de un año que Gonzalo había decidido trasladarse a Costa Dulce a vivir con su familia, dada la complicada situación laboral en España y las halagüeñas expectativas en el país caribeño.

Estaba casado con Raquel y tenían dos hijos, Alejandro y Carolina, de seis y once años, respectivamente, para quienes ese cambio de aires había supuesto toda una aventura y un giro radical en sus vidas, mejor aceptado por él que por ella.

Gonzalo era testigo directo de la evolución de su amigo Tomás, y solía, haciendo uso de la confianza, ayudarle y aconsejarle, apoyándole en las decisiones que debía tomar.

Un viernes al mediodía, cuando estaban recogiendo, una vez acabado el trabajo, Gonzalo se dirigió a su amigo.

—Oye, Tomás, ¿por qué no hacemos algo juntos este fin de semana? Podéis venir Alexandra y tú a comer a casa con Raquel y los niños.

—¿Estás seguro? No tengo muy claro que a Raquel le haga gracia...

—Estará encantada. No solemos recibir muchas visitas, así que está deseando hacer su asado para los invitados.

—Es que no quiero dar trabajo. Además, Alexandra y yo pensábamos pasar el día en la playa. Me va a enseñar a la que van los de aquí, fuera de las rutas turísticas. ¿Por qué no os apuntáis los cuatro?

—¿Seguro que no molestamos?

—Seguro..., no seas malpensado, que ya no tenemos quince años.

A pesar de haberlo propuesto, la idea de juntar a Alexandra con Gonzalo y su familia le producía inquietud a Tomás. Era lo más parecido a una presentación en sociedad, y él se sentía algo nervioso.

—Tranquilo, mi niño, todo va a salir bien. Son tus amigos, si alguien tiene que sentirse tensa soy yo, ¿no? Tú disfruta —le relajaba Alexandra cogiéndole de la mano mientras conducían a la mañana siguiente.

De hecho, ella misma había propuesto una playa algo más alejada del centro, menos concurrida, donde los turistas no solían llegar.

Tuvieron que dejar el coche y caminar unos metros por un camino de arena rodeado de exuberante vegetación.

Al llegar, Tomás pensó que no había visto un paisaje igual en su vida. Parecía sacado de una imagen del catálogo de una agencia de viajes, solo que era realidad, sin trucos ni retoques.

—Es un lugar increíble —exclamó él.

—No eres el primero que lo piensa. Se han rodado varias películas aquí. Estuvieron Leonardo DiCaprio, George Clooney...

—Y ahora estoy yo —sonrió cariñosamente Tomás.

La playa ofrecía un aspecto formidable. Era de arena fina y blanca, semisalvaje. Tan solo dos chiringuitos de madera ponían la nota de civilización en el paisaje. El resto estaba dominado por la espesa vegetación que los acompañó al llegar, formada por palmeras y multitud de especies típicas del clima tropical.

El agua, de un verde esmeralda claro, reflejaba la luz del sol con destellos, que se iban repitiendo a lo largo de la costa según incidían los rayos sobre el leve oleaje. Al acercarse a la orilla, sin embargo, era transparente, pudiendo apreciarse el fondo y los peces que buscaban sustento y protección en esa zona de menor profundidad.

—Mira, están allí.

Gonzalo los recibía, un poco más lejos, con un saludo para que los vieran.

De camino, Tomás pudo observar cómo las personas con las que se cruzaban, especialmente los hombres, miraban, con mayor o menor disimulo, a la mujer que le acompañaba. Para él, acostumbrado a pasar desapercibido, era una novedad, y una sensación agridulce. Se fijó en Alexandra y comprendió el motivo. Ella se había despojado de la camiseta, y vestía un biquini estampado de tonos amarillos que contrastaba con su permanente piel bronceada.

En la parte de abajo, un minúsculo pareo hacía las veces de falda, sin lograr ocultar sus caderas ni sus sensuales movimientos sobre la arena. En la mano llevaba las sandalias que se acababa de quitar, y sobre el hombro tenía colgado su bolso, grande, de playa, del que sobresalía una toalla. Tenía una sonrisa radiante.

Ella se fijó en su mirada y, dedicándole una abierta sonrisa, le ofreció la mano. Él, devolviéndole el gesto, se la tomó con fuerza. Aquello le hizo llenarse de seguridad. Nunca se había sentido más afortunado, pleno y seguro en su vida.

—Entiendo que mantuvierais el secreto. ¡Esta playa es un paraíso! —les saludó Gonzalo al llegar, dirigiéndose a Alexandra.

—Pues ya podéis los españolitos guardarlo, ¡que queremos seguir disfrutándola durante mucho tiempo! —sonrió ella, recibiendo un pellizco cariñoso de Tomás por su comentario.

—Me gusta mucho tu biquini. Mamá no me deja ponerme de esos —se adelantó Carolina, la hija de Gonzalo y Raquel, ante la vergüenza de sus padres.

—Seguro que tendrás ocasión de ponértelos más adelante. A mí tu bañador también me gusta mucho —reaccionó a tiempo Alexandra.

Los adultos se tumbaron en sus toallas, sobre la arena, mientras los niños iban corriendo, impacientes, a darse su primer chapuzón.

Tras un rato, durante el que intercambiaron charla desenfadada sobre el país, su gente y la diferencia entre costadulcenses y españoles, Gonzalo propuso a Tomás acercarse al chiringuito:

—Hace mucho calor, ¿nos tomamos una caribeña?

—¿Y ellas? —dijo Tomás, señalando a las dos mujeres, que permanecían tumbadas hablando animadamente.

—Tranquilo, estarán bien.

Los dos hombres se sentaron en la barra, bebiendo directamente de la botella.

—Bueno, «Romeo», ¿cómo os va?

—La verdad es que estoy encantado. Alexandra es lo mejor que me ha pasado en la vida.

—¿Tú estás seguro de lo que haces?

—Sí, te lo agradezco, Gonzalo. Las cosas en Madrid, en casa, no iban bien antes de venir. Es verdad que esto no ha ayudado, pero el problema venía de largo. Por primera vez me siento feliz, seguro y pleno.

—Me alegro.

—Sé que tengo que arreglarlo allí, pero debo encontrar el momento.

—¿Por cierto, has vuelto a saber algo de Páramo?

—No, y mira que me ha cambiado la vida. Desde que estoy con Alexandra no paro de salir, pero no he vuelto a ver al tipo que se hizo pasar por empleado de Zendar ni a Páramo. ¿Por qué lo preguntas?

Tomás ocultó el hecho de que Alexandra trabajara en los clubes de Páramo, cosa que no le hacía la menor gracia, y menos después de ver el trato que le daban, pero le decía la verdad a su amigo respecto a que no había vuelto a verle.

—No, por nada. Me extrañó mucho aquel recibimiento. Costa Dulce es un país tranquilo, en general, pero como en todos los sitios hay que tener cuidado y ser precavido, y más siendo extranjero.

—Tranquilo, «papá», que tengo cuidado.

Mientras tanto, las dos mujeres hacían lo propio, intercambiando impresiones.

—Eres muy afortunada. Tomás es un sol —decía Raquel.

—Sí, lo sé —contestó Alexandra.

—Lo pasó mal con lo de su compañero. Pero aquí se le ve muy feliz.

—Tú también tienes suerte. Tienes unos hijos preciosos.

—¿Te gustan los niños, Alexandra?

—Sí, mucho. Nosotros somos seis hermanos, y yo tuve que cuidar de los dos pequeños.

—¿Y te has planteado tenerlos?

—La vida aquí no es fácil. De momento no puedo, pero sí me gustaría formar una familia algún día. Querría estudiar una carrera, aunque es tan complicado...

Mientras hablaba con Gonzalo, Tomás se volvió a ver cómo iba todo entre las mujeres. Alexandra se había levantado y corría con Alejandro, el hijo de Raquel y Gonzalo, jugando por el agua. Se le caía la baba al contemplarla.

El día transcurrió de manera apacible. Por fortuna, tuvieron la suficiente discreción para no hablar de la mujer de Tomás, que, aparentemente, ignoraba la relación que se activaba cada vez que él ponía un pie en Costa Dulce. Tras la jornada en la playa, Tomás se convenció de que había descubierto en Alexandra a la mujer de su vida, y tomó la resolución de dejar las cosas claras cuanto antes.

A medida que maduraba, su relación era tan auténtica como el amor puro, una vez descontado el desgaste cotidiano y los «te quiero» superfluos que se dicen sin sentir. Una unión armoniosa, cómoda, placentera. Como hecha a la medida. Sin excusas ni artificios fantasiosos. Real, natural, sin idealizaciones que la desvirtuaran.

—¿Has visto a ese papito? —hacía rabiar Alexandra a Tomás.

—Pues no sé qué tiene ese que no tenga yo.

—Qué gracioso. No serás celoso, ¿no? —se reía ella, a quien le encantaba provocarle.

—Soy celoso de los silencios que interrumpen nuestras palabras, celoso del sueño, que impide que piense en ti, apropiándose él de mi voluntad para jugar con tu imagen a su antojo.

—No seas tonto. Tú ya eres parte de mi vida.

—Pero no quiero formar parte de tu vida, ni siquiera recorrerla juntos. Quiero ser tu vida. Sentirla como tú la sientes. Sufrirla y disfrutarla igual que tú.

Ella le miraba y sonreía, mientras Tomás se dejaba llevar.

—Nunca caminarás sola en la vida. Nunca te faltará alguien que te piense cuando te acuestes en la soledad de la noche. Seré el guardián de tus sueños, cuidaré de ellos y los conservaré para cuando quieras vivirlos. Juntos o en la distancia, ten la certeza de que jamás estarás sola.

—Schss, calla, no sigas —le interrumpió con una sonrisa.

—¿Por qué? ¿No te gusta?

—Te aseguro que a todas las mujeres nos encanta que nos digan esas cosas tan lindas. Pero no estoy acostumbrada. Nadie me las ha dicho jamás, y ahora que te escucho suenan ridículas.

El rostro de Tomás se transformó.

—¿Crees que no lo pienso? ¿Que lo digo solo por agradar?

—No. Sé que piensas lo que dices, te lo aseguro. Eso es lo ridículo, supongo. Tú no sabes nada de la vida. No sabes ni lo que harás mañana, no depende de ti. Todos estamos manejados, de una manera u otra, por alguien o por algo. Que me prometas amor eterno, cuando es algo imposible, suena bonito para una película, pero no para mí.

—¿Qué más necesito saber? Eres lo mejor que me ha pasado jamás.

—Me gusta lo inocente que eres. Anda, ven aquí...

Alexandra levantó la sábana dejando entrever ese cuerpo desnudo bien cuidado y moldeado que apenas un instante antes le había transportado a una nueva dimensión, y él se deslizó sumiso, absorbido y extasiado, incapaz de saciarse con el elixir de las esencias, entregado a unos brazos entre los que, por vez primera, se sentía pleno, colmado, y seguro de haber encontrado ese lugar que todos anhelan hallar, si acaso por un instante, en su camino.

Crego navegaba en un mar desconocido, pero guiado por la mejor brújula se sentía a salvo, a gusto, aunque fueran aguas salvajes y turbulentas, inexploradas para un marinero de tierra firme como él. Esa sensación de seguridad en la tempestad le infundía nuevos bríos. Se sentía capaz de todo, ninguna empresa se le antojaba imposible en ese momento. ¿Qué había estado haciendo hasta entonces? ¿Cómo había podido sobrevivir?

—¿No has pensado lo difícil que era que dos personas tan diferentes, en apariencia, como nosotros nos conociéramos? —continuaba ella.

—Era el destino —dijo Tomás, abrazándola.

—No, destino solo tienen los ricos. Nuestra vida la tenemos escrita en la palma de la mano desde que nacemos. Y el fin es siempre el mismo.

—Pues córtatela.

—Lo haría si con eso cambia algo.

—Yo me cortaré mi mano y cambiaré mi destino.

—No digas tonterías...

Pero al darse la vuelta comprobó cuán loco estaba ese hombre o qué fuertes eran sus convicciones. La sangre manaba en pequeños borbotones desde su palma, salpicando el suelo de perfectas gotas redondas de color rojo profundo.

—Ya está. Ahora todo será distinto —anunció con el cuchillo aún en la mano—, todo es cuestión de proponérselo. Nuestro destino acaba de empezar de nuevo. Quién puede saber lo que nos deparará el mañana. Quién quiere saberlo. No hay nada escrito, ni necesidad de que se escriba. Centrémonos en lo único seguro, el presente. Por primera vez me pertenece, nos pertenece.

Compartieron un trago, risas, intimidades, sentimientos. Sacaron eso que uno lleva dentro, escondido, y que muchos nunca encuentran el momento de airear. Se vistieron y salieron a disfrutar del paraíso terrenal de Costa Dulce. Bailaron, o al menos lo intentaron. Él se sentía Fred Astaire en los brazos de ella, sin complejos y sin preocuparle cómo lo hiciera, con seguridad en sí mismo. Disfrutaba, y eso era una novedad y lo único que le importaba.

Tenía la sensación de liberarse en cada giro, en cada risa, de un pesado lastre que había llevado hasta entonces. Era ligero como nunca. Al contrario de lo habitual, se dejaba llevar en lugar de premeditar el siguiente paso y sus consecuencias. Era incapaz de sentir con más ganas.

Mientras estaban abrazados, bailando Harvest Moon, de Neil Young, él la miraba, la apretaba, la devoraba con cada poro de su piel donde tenía sensibilidad. La gente fue marchándose, y hasta apagaron las luces, pero ellos siguieron bailando su propio ritmo hasta que los tuvieron que echar de la sala.

«¿Bastaban unos meses para sentir de esa manera? ¿Era la venda de la pasión, bajo cuyo tamiz todo se idealiza y dulcifica?», se preguntaba Tomás. Él solo tenía la certeza de lo que sentía. Y era consciente de que nunca había experimentado algo semejante, y, probablemente, no volvería a hacerlo.

Tan solo había una regla. No importaba la vida personal de cada uno. Los detalles cotidianos, las miserias y costumbres diarias que van enmoheciendo el brillo de la pasión y desvelando bruscamente la magia de lo incierto. Eso no tenía cabida en su mundo perfecto e imaginario.

Nada se podía comparar a esa mujer. Al girarse, el balanceo de su pelo moreno descubría una sonrisa limpia y abierta que embriagaba hasta perder el sentido. Su atracción era irresistible.

«Si tengo que morir, lo haré habiendo disfrutado ya del paraíso. No puede haber nada mejor en otro lugar. Yo ya he muerto y he tenido mi propia resurrección», decía Tomás para sí al pensar en su fortuna.

Tomás se compró una moto para moverse mejor. Era el medio ideal para desplazarse y sentir Costa Dulce en su plenitud.

«Este país se puede saborear», solía pensar.

Se trataba de una vieja Vespa de segunda mano a la que pintó de amarillo, una prolongación de los rayos de sol que tanto le gustaba disfrutar.

No era raro verlos a los dos en la moto recorriendo la costa. Subían a los verdes cerros que circundaban la bahía, bajaban hasta las calas, apenas conocidas, por pequeños senderos rodeados de follaje y apenas visibles para alguien que no conociera el lugar. Cuando se quedaban en la playa solían ser los últimos en irse, y hasta que el frescor de la noche no les calaba los huesos no dejaban de mirar el firmamento oscuro, salpicado de estrellas. A veces permanecían agarrados uno al otro en silencio durante horas, contemplando el océano o el firmamento mientras se dejaban mecer por la Samba da Bêncão de Bebel Gilberto.

En una ocasión estaban sobre un acantilado, tumbados desnudos uno encima del otro. Ella fumaba un cigarro y le echaba el humo a la cara, sabiendo que le molestaba.

—Cuéntame algo de ti, lo más divertido o raro que te haya pasado.

—Mi vida es muy aburrida. Es como un libro en el que al autor se le ha olvidado escribir las páginas de la trama, del nudo, y pasa de la introducción al final, al desenlace esperado por todos.

—Ja, ja, ja. Eres muy especial. Tu penosa impresión de ti mismo te hace adorable. A ver, ¿cuál ha sido la historia más increíble que te ha ocurrido? Aquello que, aunque lo cuentes, nadie creería.

—Tú, sin ninguna duda.

—No, en serio.

—De verdad. Aparte de ti, nunca me ha pasado nada interesante.

—Exagerado...

—Pero ¿no os aburrís? —le recriminaba su compañero Pedro Sanjosé cuando comentaba su pasional relación con la joven costadulcense.

—Jamás me lo he pasado mejor en mi vida.

—No sé, yo me aburriría de estar siempre los dos solos, o me quedaría dormido.

—Pues yo no he estado nunca tan despierto.

Se llegó a convencer de que, debajo de las apariencias y de las diferencias externas que los separaba, en el fondo eran dos almas idénticas que se habían encontrado, por necesidad, en el lugar menos adecuado.

A pesar de todo, la felicidad de Tomás no era absoluta. Aunque habían prometido no hablar de su vida privada, cada vez soportaba peor la idea de verla bailar en ese club y del trato por parte de Páramo y su gente.

Por eso, aquella tarde, cuando al ir a buscarla a su casa, tras el trabajo, la vio llegar, sintió que le llevaban los demonios:

—¿Qué es eso? ¿Qué te ha pasado?

A pesar de intentar disimularlo con unas gafas de sol, el moratón que Alexandra tenía en un ojo se podía apreciar a simple vista.

—No es nada, me di con el tirador de una puerta del armario de la cocina.

—Esto ha sido un puñetazo, no me mientas, ¿a quién tratas de proteger?

—Olvídalo, de verdad.

—Vamos a la comisaría a denunciarlo. ¿Fue un cliente del club?

—Tomás, quedamos en no hablar nada de nuestros problemas y miserias. Es mejor así. Hazme caso. Ir a la comisaría no serviría de nada y empeoraría las cosas.

—Ha sido Páramo o su gente, ¿no?

—Por favor, déjalo estar.

A pesar de las advertencias, aquella noche esperó a que ella saliera del trabajo. Entonces entró y se dirigió directamente a las oficinas. Sin embargo, antes de llegar, vio a lo lejos a Páramo y sin pensarlo fue hacia él.

No obstante, un hombre de seguridad le cerró el paso antes de llegar a su lado. Tomás juraría que era el mismo que había golpeado a Alexandra el día que la conoció.

—Déjame pasar, tengo que hablar con Páramo.

—No va a ser posible, pasiero. El señor está ocupado.

Al fondo, Andrés Páramo disfrutaba en compañía de varias mujeres, aunque miraba la escena con curiosidad.

—¿Qué le habéis hecho, cabrones?

—Hey, brother, cógelo suave.

—Te juro que como le volváis a poner una mano encima os vais a arrepentir.

—Amigo, te voy a dar un consejo. Aléjate de ella. No es para ti. Antes van muchos otros...

Aquel comentario enojó a Tomás, que hizo el amago de pegar a aquel tipo.

—¡Cabrón!

Pero estaba más acostumbrado que Tomás a pelear, y esquivó el golpe sin problemas. Luego, con agilidad, le inmovilizó y, tras intercambiar una mirada con su jefe, le arrastró hasta la salida trasera, la misma por la que había echado a Alexandra, arrojándole fuera del local con brusquedad.

—Agüebao, no la embarres más y coge tu rumbo. No vuelvas por acá, o la próxima vez no tendrá tanta paciencia el patrón.

CAPÍTULO 12

EL COMIENZO DE LA PESADILLA

—Tomás, Esquilas me ha pedido que nos reunamos en su despacho a primera hora.

Aquel aviso por parte de su jefe, Andrés Santos, nada más llegar a la oficina en Costa Dulce, desperezó a un somnoliento Tomás. La noche con Alexandra había sido larga e intensa.

—¿Vamos?

Tomás no había accedido aún a la zona noble del edificio. Parecía un lugar distinto. Les hicieron pasar a una salita de espera, como si se tratara de una visita de personas de fuera, aunque no tuvieron que aguardar mucho.

—Andrés, Crego, gracias por venir, tomad asiento, por favor —los saludó afectuosamente el presidente.

El despacho de Euquerio Esquilas era el más grande que había visto en su vida. De estilo moderno, tenía cuadros abstractos colgados de las paredes, pero Tomás no era capaz de calcular su valía, y estaba presidido por las banderas de España y Costa Dulce y un cuadro del rey de España. Además de su mesa, había varios muebles auxiliares, uno de ellos con fotos del propio Esquilas con distintas personas, todas ellas famosas. A simple vista pudo reconocer al presidente del país y a un actor de Hollywood del que, no obstante, no recordaba el nombre.

Los recién llegados se dirigían directamente hacia las sillas cuando el propio Esquilas, que hasta entonces permanecía sentado detrás de su mesa mirando la pantalla de su ordenador, se incorporó:

—En el sofá estaremos más cómodos.

Además de su mesa, había dos sofás, con una mesa pequeña en el medio, y al fondo, tras unas puertas que permanecían abiertas, una sala de reuniones particular.

—Estamos francamente satisfechos de su trabajo, Crego —apuntó Esquilas.

—Gracias, señor.

—Vamos a iniciar un proceso de expansión sin precedentes para Zendar. Queremos posicionarnos como líderes en el mercado de consultoría de Latinoamérica a medio plazo y, para ello, vamos a realizar una inversión importante. Empezaremos por los países con más potencial, como Colombia, Perú o Brasil, donde hay abiertos varios procesos de licitación muy importantes.

La información era muy interesante, pero más aún que el propio Esquilas, en su despacho, se la estuviera transmitiendo en primera persona en lugar de enterarse por un newsletter de comunicación interna de la empresa semanas después, como ocurría hasta ahora con noticias de esa envergadura.

—Usted, Crego, es clave en este proceso. He hablado con Madrid, y hemos pensado que es la persona adecuada para establecer las bases del proyecto.

—Muchas gracias, señor.

—He querido decírselo en persona. Andrés le explicará los detalles, pero le adelanto que ya hemos contactado con los socios peruanos que exige el gobierno en los pliegos. Quiero que se reúna en Lima con ellos lo antes posible para concretar los detalles.

Cuando salió, Tomás no daba crédito. No estaba acostumbrado a tener suerte y, de repente, todo en su vida parecía ir sobre ruedas. A su relación con Alexandra se unía ahora la oportunidad laboral que le ayudaría a obtener un éxito y una proyección impensables.

Aunque, aparentemente, era un paso más en su nueva etapa de éxito, reconocimiento y felicidad, en realidad el viaje a Perú supondría el comienzo de su pesadilla y una transformación irreversible de quien había sido hasta ese momento.

—Enhorabuena, Tomás.

—Gracias, Andrés.

—Céntrate en esto ahora. La reunión será la semana que viene y debes prepararla bien.

Tomás Crego alcanzó la cafetería del hotel para desayunar. Había llegado a Lima la noche anterior tras un viaje no demasiado largo, y tuvo la oportunidad de recorrer el paseo marítimo y el flamante centro comercial Larcomar, situado en el Malecón de la Reserva del lujoso distrito de Miraflores, frente al océano Pacífico y muy cerca de su hotel, y disfrutar de un pisco sour en una de las muchas terrazas que hay.

Siempre que cambiaba de ciudad o lugar de hospedaje debía realizar la misma operación rutinaria: conocer la ubicación de cada instalación: bar, comedor, business centre; los horarios de cada uno de los servicios, del check in el día de salida para dejar la habitación, el número que debía marcar para contactar con recepción, el servicio de habitaciones o la lavandería. Odiaba ese tipo de automatismos impuestos y cambiantes. Definitivamente, era un hombre de costumbres. Aunque le resultaba atractivo salir de la monotonía de vez en cuando, le gustaba levantarse en su propia cama por la mañana, con la seguridad y comodidad que conlleva y que solo se aprecia cuando falta. Eso de tener que acordarse al abrir los ojos en un lugar extraño de dónde estaba, ubicarse y empezar una acelerada agenda fuera de su ámbito le exasperaba.

A su alrededor había la típica mezcla de turistas con ropa informal, familias con niños de vacaciones y ejecutivos trajeados con rostros serios leyendo el periódico de la mañana o conectados a sus teléfonos móviles mientras se tomaban un café rápido para llegar a su cita.

La reunión era en la avenida México, en el barrio de La Victoria, así que pidió un taxi desde la recepción y llegó al edificio de oficinas donde le habían convocado.

Tras las primeras horas, el encuentro estaba adquiriendo un cariz desagradable. No llegaban a ningún acuerdo. Los peruanos se cerraban en su postura y no eran capaces de concretar la participación y el porcentaje de cada una de las partes en los beneficios, en caso de ser adjudicado el concurso.

En un momento dado, y ante el cansancio por las horas de concentración transcurridas y el estancamiento en el diálogo, Tomás se levantó para ir al servicio, situado junto a la sala, buscando unos instantes de descanso físico y mental.

Miró por la ventana, tratando de despejarse y distraerse, y se refrescó la cara. No tardó mucho, por no hacer esperar, confiando en que las circunstancias hubieran variado y desatascado el conflicto de intereses.

Pero cuando sale distraídamente del baño, descubre que lo que ha cambiado durante su ausencia ha sido el mundo. Su expresión es de terror. No puede evitar dejar escapar un grito de pánico.

—¡Dios mío!

Siente que el corazón lucha por escapar, quizás para evitar contemplar la tremenda escena que aparece ante sus ojos.

Donde hace unos instantes había una movida reunión, ahora aparecen los cuerpos de sus compañeros, todos muertos, con señales de impactos de bala. Algunos de ellos aún están sentados en su silla, con la cabeza apoyada sobre la mesa, como si durmieran, pero los charcos de sangre debajo de cada uno no dejan lugar a la duda.

«¿Cuánto tiempo estuve ahí dentro?», se pregunta. «¿Cómo no escuché nada?»

Se marea, siente que su cuerpo se tambalea y que necesitaría aferrarse a algo para no caer, pero sus miembros, como si no quisieran tener el mínimo contacto, no responden. Quiere huir, desaparecer, pero ni siquiera es capaz de hacerlo.

Da un pequeño paso, luego otro. Trata de no tocar nada, ser invisible. De pronto, una idea le detiene, le paraliza.

«¿Y si el autor de esta matanza está todavía aquí?»

¿Sabría, entonces, que estaba él? En tal caso, no le habría costado nada abrir la puerta del baño y disparar. Total, una bala más, un cadáver más... No, no debía de conocer su existencia.

Aún le falta un tiempo hasta plantearse la siguiente pregunta lógica: «¿Por qué...?».

Avanza despacio, todavía temblando, intentando ser sigiloso, como para no molestar a quienes ya nada puede perturbar. Ni siquiera repara en recoger sus papeles.

Opta por bajar las escaleras en lugar de utilizar el viejo y ruidoso ascensor. Piensa que de esta forma llamará menos la atención. Lo hace lentamente, todo lo que le permite su alocado corazón, pensando cada paso que da, como si en cada peldaño le fuera la vida. Y probablemente sea así.

Sale a la calle. Todo es quietud y tranquilidad. Y eso resulta aún más desesperante. ¿Nadie ha notado nada? ¿Cómo debe actuar? Si hubiera un cordón policial pistolas en mano todo sería más sencillo, aunque, ¿cómo explicarles que él era el único superviviente y que no escuchó el menor ruido? Quizás mejor así. Pero de supuesto cazador pasa entonces a ser la víctima, y el resto de la humanidad los probables asesinos en busca del cabo perdido.

Su salida temblorosa no pasa desapercibida a un anciano sentado apaciblemente enfrente del edificio, tampoco al repartidor, que se vuelve a mirarlo con curiosidad mientras espera dentro de su furgoneta. El rostro desencajado de Tomás expresa mucho más de lo que él hubiera deseado.

Con andar torpe y dubitativo se dirige a la izquierda, hacia la calle, buscando una vía más importante y concurrida. Espera desesperadamente a que venga un taxi. Por fin divisa, entre la maraña de vehículos, el color amarillo característico. Hace la señal y sube.

—Al hotel Crowne Plaza, en la avenida Benavides.

—Con gusto, doctor.

—No, espere. Mejor a...

¿Dónde debía ir? ¿Era seguro regresar a su hotel? ¿A quién se lo podía contar? ¿En quién confiar?

Opta por dirigirse al primer hotel que encuentra en el camino, una vez recorrida una distancia que considera prudencial.

—Pare aquí mismo, gracias.

Al entrar, decide pagar en efectivo varios días por adelantado para evitar dejar una tarjeta como depósito y cualquier rastro.

—¿Equipaje, señor?

—No, gracias.

Ya en la seguridad de la habitación ordena un poco sus ideas. Recuerda con espanto que había dejado en la mesa de la reunión sus papeles con anotaciones a mano sobre el tema que estaban abordando. Un rastro claro, tanto para los asesinos como para la policía, quien a estas alturas probablemente habría llegado ya al lugar del crimen. Alguien, tarde o temprano, tendría que entrar allí. El cartero, un oficinista, la señora de la limpieza... ¿Cuánto tarda en descubrirse un hecho así? Y a quienquiera que llegara no le costaría contar el número de cadáveres y comprobar que no concordaba con el de anotaciones.

«¿Debo volver y recogerlo? No, eso nunca. Jamás podría regresar a aquel lugar.»

Imagina que los policías tomarían muestras de las huellas, y sin duda aparecerían las suyas. ¿Bebió agua? El vaso sería el lugar más sencillo, pensó, para dejar una pista digital. ¿Aparecería, en ese caso, en alguna base de datos internacional? Viene de nuevo a su memoria la escena de la carga policial en la facultad. En la sociedad de la información y la globalización era razonable pensar que muchas bases de origen diverso se encuentran enlazadas entre sí, por lo que era bastante probable que ya tuvieran sus datos y le estuvieran buscando.

«Esta vez sí que la he cagado de verdad. Estoy metido en un buen lío», piensa y se desespera.

¿Llama a casa? ¿Al trabajo, en España? Coge el teléfono para marcar, pero al consultar su reloj supone que tanto su mujer como su jefe, o sus compañeros de trabajo, estarán durmiendo con toda seguridad, pues es plena madrugada. Poco le podrían ayudar en esas circunstancias aunque los despertara.

Opta por llamar a su responsable en Costa Dulce, Andrés Santos.

«Menos mal que me he ocultado a tiempo», pensaba el inspector Oxeo Fernández mientras se incorporaba en el asiento delantero de su coche.

Tal como le habían anunciado, un hombre de rasgos europeos acababa de salir corriendo de un edificio de la avenida México, en Lima. Miraba hacia todos los lados y se le notaba nervioso.

Según el chivatazo, ese tipo acababa de asesinar a varias personas en una de las oficinas.

Sus investigaciones tras el asesinato en Costa Dulce le habían llevado a hablar con sus colegas peruanos, quienes le advirtieron de posibles movimientos con la misma firma mexicana en su país, invitándole a participar en la operativa y a intercambiar información. Al organizarla, le advirtieron que no podían detener aún a ningún sospechoso, y menos al que acababan de ver, porque era una pieza clave para una investigación muy importante relacionada con el terrorismo y el narcotráfico internacionales.

Obedeciendo las instrucciones no le retuvo, pero le hizo fotos para poder identificarle con posterioridad y saber más de él. Mientras tanto, le hervía la sangre esperando a que se alejara lo suficiente para salir corriendo y subir al edificio.

No tuvo que esperar demasiado. Una mujer bajaba las escaleras desencajada, gritando:

—¡Socorro! ¡Una matanza, es una matanza!

Al llegar, junto a la policía del país, al lugar de los hechos, se encontró con la evidencia: misma munición, mismo rastro...

—Andrés, no sé qué hacer. Estoy desesperado. ¡Es horrible!

Tomás hablaba por teléfono con su jefe en Costa Dulce desde la habitación del hotel de Lima en el que había entrado hacía escasos momentos huyendo de la escena del crimen.

—No te preocupes, he hablado con Esquilas. Irá a verte al hotel una persona de confianza que te ayudará.

Para relajarse mientras llegaba, encendió la televisión, pero pronto se percató de que era un error. Prácticamente todos los canales nacionales habían interrumpido su emisión para dar la noticia de la masacre. También aparecía en algunos internacionales. Unos hablaban de ajustes de cuentas, otros, de narcotráfico, pero no se ponían de acuerdo en los motivos de lo ocurrido.

Aquello contribuyó a incrementar su nerviosismo y malestar. ¡Dios mío!, ¿qué está pasando? Por fortuna, ninguna televisión hablaba de supervivientes ni del «undécimo hombre» o, lo que era lo mismo, de él.

Tras cerca de una hora de angustiosa espera, por fin llamaron a la habitación. Un hombre de rasgos indígenas, pequeño tamaño y acento peruano apareció en su puerta:

—¿Señor Crego?

—Sí.

—Soy el suboficial Ponce de la Policía Nacional del Perú —dijo mostrando una credencial. He hablado con su empresa en Costa Dulce.

—Sí, claro. Adelante.

Como pudo, y con cierta reticencia, pues aquel hombre no acababa de generarle confianza, le narró lo sucedido.

—Comprendo. Seguramente fue un robo. Verían entrar a gente bien vestida y con rasgos europeos portando maletines y pensaron que habría dinero de por medio, y al negarse los mataron. ¿De qué los conocía? ¿Sabe qué había en los maletines?

—No tengo la menor idea. Los acababa de conocer, íbamos a hacer negocios juntos para formar una UTE, una unión temporal de empresas de cara al proceso de licitación.

—Ya. ¿Y no hablaron de nada extraño, o que llamara su atención, como viajes, o negocios?

—No, debatíamos únicamente sobre el contrato y la participación de cada uno.

Tomás cada vez estaba más sobrepasado y angustiado por los acontecimientos.

—¿Qué hago yo ahora? ¿Estoy en peligro? —preguntó nervioso.

—No se preocupe. ¿Cuándo sale su vuelo?

—El jueves. En dos días.

—Pues le aconsejo que se quede aquí ese tiempo. Nosotros le proporcionaremos todo lo que necesite y le protegeremos.

—¿Y no tengo que ir a una comisaría a declarar o hacer algo? Además, mis cosas están en el otro hotel.

—Descuide. Con esto es suficiente de momento. Si necesitamos más, nos pondremos en contacto con usted. Déjelo todo en nuestras manos. Aquí las cosas funcionan diferentes a su país. Le traeremos sus pertenencias.

Ya se iba a ir, dando el tema por zanjado, cuando se volvió hacia Tomás.

—Ah, entenderá que lo mejor es que sea discreto. Le aconsejo que no hable con nadie de lo sucedido, ya que nunca se sabe quién está escuchando, y solo podría traerle problemas.

Tras unos días angustiosos de encierro, en los que no bajaba ni a comer y pedía todo a través del servicio de habitaciones, a Tomás le esperaba un taxi que le llevó al aeropuerto, donde, pese a sus temores fundados, no tuvo ningún problema en coger el vuelo hacia Costa Dulce.

Al llegar, se dirigió directamente a la oficina, tal como le habían recomendado. Iba en dirección al despacho de Andrés Santos cuando una de las secretarias de Euquerio Esquilas le abordó.

—El señor Esquilas quiere verle.

Era la segunda vez en pocos días que entraba al impenetrable despacho de Esquilas, pero los motivos y las sensaciones no tenían nada que ver. Sin embargo, la actitud de su presidente hacia él fue igual de amable y cariñosa, incluso paternal:

—Muchas gracias por su ayuda, señor Esquilas. No les habría molestado en otras circunstancias, pero no tenía a quién acudir.

—No te preocupes, Crego. Has hecho bien. —Por primera vez le tuteaba—. Estas cosas no son fáciles, pero, por desgracia, en estos países no son infrecuentes.

—No sé qué hacer. Estoy asustado.

—Es normal. He hablado con la policía peruana y nuestra embajada en Lima. Todo está solucionado. Siento mucho la pesadilla que has tenido que vivir, pero ya ha acabado. No tendrás que volver a declarar.

—No sabe cómo se lo agradezco, señor.

—Verás, la vida en esta parte del mundo es diferente a la que conocemos. Aquí, como sabes, es exprimida, aprovechada con toda intensidad, pero también es más frágil. Y viven con ello. No digo que sea ni bueno ni malo, tan solo diferente. Tienen otros valores, otra cultura, otra manera de pensar y ver las cosas. No lo estoy justificando, por supuesto, pero has de ver todo, incluido lo que te ha ocurrido, con esa óptica si quieres seguir adelante. En caso de que desees regresar a España, no hay problema. Me disgustaría, porque eres uno de los mejores colaboradores que tenemos en Costa Dulce, pero lo entendería. Si optas por seguir, por supuesto te apoyaremos y te ofreceremos la protección que necesites.

Aquellas palabras consiguieron calmarle y hacer que se sintiera protegido y apoyado.

—¿Cree que atraparán al culpable? Me quedaría más tranquilo. Saber que quien ha hecho eso sigue libre, por ahí...

—Probablemente, pero no te obsesiones. Es muy difícil dar con los responsables. Además, da igual quién lo haya hecho u ordenado. Hoy es uno, mañana será otro. El mal nunca termina, se multiplica. ¿Conoces la hidra de Lerna, de la mitología griega? Era un monstruo con forma de serpiente y muchas cabezas a la que, cada vez que Heracles le cortaba una, le salían otras dos. Así ocurre en la realidad. Corta la cabeza de la serpiente y le saldrán dos...

Era evidente que no acabaría el mal, pero la idea de que los autores de aquello siguieran sueltos y pudieran averiguar que él sobrevivió no le hacía mucha gracia. Pese a no haber visto ni oído nada, los asesinos no tenían por qué saberlo, y en ese caso no era descabellado que quisieran hallarle. El hecho de no tener que volver a Perú, por lo menos, suavizó sus temores.

—Tú sigue mis instrucciones y todo saldrá bien. Pero es muy importante la discreción. No hables de esto con nadie. Te evitarás complicaciones —le aconsejó Esquilas.

—Claro, por supuesto, eso mismo me dijo la policía peruana. Lo que menos querría es que todo esto se hiciera público. ¿Y respecto a la empresa...?

—Tranquilo. Yo me encargo también de dar explicaciones razonables. Al fin y al cabo, va en mi cargo. Eres un buen trabajador y no estoy dispuesto a renunciar a ti. Si te soy sincero, esperaré el momento y solicitaré, incluso, una mejora en tus condiciones. Lo llevaba pensando hace tiempo y puede que sea una buena ocasión.

Aquello era mucho más de lo que Tomás hubiera imaginado y soñado. No solo se quitaba un gran problema de encima, sino que además era posible que saliera con un ascenso. Ahora entendía la devoción que la gente le tenía a Esquilas.

Pese a la tranquilizadora conversación con su presidente, Tomás no podía apartar de su cabeza las terribles imágenes que vio. Cuando estaba solo se le aparecía la escena en su memoria, y desde entonces no podía conciliar el sueño.

—Tomás, ¿estás bien? —se interesaba por él Diego al ir a desayunar a la cafetería de costumbre—. Desde hace unos días no tienes buena cara.

En cuanto tuvo ocasión, su primera reacción fue irse a España, poner kilómetros y un océano de por medio para alejarse de todo lo que tuviera relación con lo sucedido. Pero al instante aparecía otra imagen que lo contrarrestaba y limpiaba su mente de pensamientos negativos, como un soplo de aire puro: Alexandra. Por ella merecía la pena quedarse.

En España, sus compañeros idealizaban su situación, ajenos a todo. La discreción de Esquilas fue absoluta, tal como le prometió, hasta tal punto que en la sede de Madrid nadie conocía su relación con el asesinato de Lima ni le hablaron de él.

—No paras de viajar, ¿eh? Vaya morro que tienes, tío, eres el enchufado.

—¡Se te va a poner acento costadulcense!

El inspector Oxeo Fernández llamaba con educación, pero con firmeza, a la puerta del comisario. Acababa de llegar procedente de Lima, donde el contacto con sus compañeros peruanos le había sido de gran ayuda. Por fin, creía tener claro lo que estaba sucediendo en el mundo del narcotráfico y el papel de Costa Dulce en el complicado entramado, pero se mostraba cauteloso e inquieto. Sabía por experiencia que una mala explicación, o un momento inadecuado, podían tirar por los suelos una brillante investigación y una operación sin precedentes.

—¿Se puede, comisario? Es importante.

—Adelante, Oxeo.

—Acabo de aterrizar de Lima. Señor, creo que tengo respuestas a muchos de los interrogantes que teníamos.

—¿Qué tal le fue?

—Pues el aviso resultó ser cierto. Vi con mis propios ojos cómo salía el sospechoso del edificio, y, nuevamente, una masacre con la señal de los cárteles. Esta vez, diez muertos. Le hice fotos y no costará identificarle.

—Vaya. ¿Y qué más tiene?

—Mire. Sendero controla ahora el 45 por ciento de los cultivos de coca del país. Me han confirmado en Perú las sospechas de su relación con los cárteles mexicanos. Según las fuentes, ellos y los narcotraficantes tienen 325 toneladas de cocaína peruana para distribuir por Europa, Asia y Australia, y tienen que darles salida.

Que Perú estaba sobrepasando a Colombia como primer productor potencial de cocaína pura podía verse en los noticiarios. Pero si a esto se unía que detrás andaba Sendero Luminoso, que tenía el control sobre buena parte de los cultivos de coca, incentivando o extorsionando a los agricultores para tener su pedazo en el negocio del narcotráfico, y a la presencia cada vez más notable de los cárteles mexicanos, la cosa empezaba a complicarse.

—¿Sendero?, no me venga con esas ahora. Todo el mundo sabe que ha desaparecido del mapa, tan solo quedan dos pinches nostálgicos que no importan una vaina.

—Si me lo permite. A pesar de que el «camarada Arterio», principal cabecilla en libertad de la organización, declarara a los medios que no iban a realizar más ataques, no me fío.

Oxeo sabía que un animal herido, reconvertido en grupo narcoterrorista, era aún más peligroso en sus últimos coletazos, pues ya no pelea por unos ideales sino por subsistir.

—Además, su vulnerabilidad les hace aproximarse a otras bandas más fuertes y peligrosas, como los cárteles mexicanos, quienes, a su vez, se aprovechan de ellos para expandirse.

Si en semejante panorama Costa Dulce figura como campo de operaciones de peruanos, colombianos y mexicanos, el resultado inminente es el caos, la muerte, la destrucción y el miedo. A continuación, la presencia de la DEA, o, lo que es lo mismo, jefes cabreados y problemas en el horizonte.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo, Fernández?

—Sí, señor, no se imagina hasta qué punto. Hasta ahora, tras su debilitamiento, los miembros de Sendero se habían refugiado en la selva sur de Perú, en el valle de los ríos Apurímac y Ene, pero parece que sus nuevos compañeros de viaje les han hecho crecerse. Hacía tiempo que no se atrevían a ir a la capital, ni utilizaban estos métodos, más propios de las bandas mexicanas o colombianas. Podía tratarse de una columna narcosenderista que se hubiera aventurado a la capital para una acción puntual, aunque se parece más a los mensajes de los Zetas.

—¿Y cómo nos afecta a nosotros?

—Si no me equivoco, toda esa coca está de camino a Costa Dulce para, desde aquí, hacer su distribución a Europa y el resto de continentes.

—¿Aquí? Pero no tienen infraestructura, laboratorios, químicos..., ¡lo sabríamos! Costa Dulce es pequeña, no hay muchos lugares donde esconder laboratorios, droga o armas.

—Espero equivocarme, comisario, pero creo que debemos prepararnos para lo peor. Como dice, a diferencia de otros cárteles de la droga en México, los Zetas no ejercen el control sobre ningún puerto del país para el tráfico de droga, por lo que han tenido que reforzar sus finanzas con prácticas como el secuestro y la extorsión contra la población civil, y se han vuelto el grupo criminal más repudiado y perseguido por las autoridades y organizaciones delictivas rivales.

Oxeo, después de un breve respiro, continuó.

—Las acciones de la Policía Federal y las Fuerzas Armadas de México han debilitado de manera considerable a la organización al abatir y detener a gran número de sus integrantes. Unido a ello, los Zetas son perseguidos y aniquilados alrededor de la república por poderosos cárteles rivales aliados. Por eso, la organización se ha visto obligada a reclutar en sus filas a menores de edad, chicos y chicas, y a buscar nuevos territorios donde expandirse. Necesitan un puerto para dar salida a la mercancía que obtienen de Perú. Nosotros somos un blanco fácil, terreno abonado. Me temo que Herbert Jones, y quien esté detrás, ha encontrado la horma de su zapato, y está en serias dificultades, o una oportunidad para dar el salto definitivo.

—¿A qué se refiere, Oxeo? ¿Les va a abrir la puerta para que entren, sin más?

—O eso, o, si es listo, se ofrecerá a distribuirles él la mercancía a cambio de su parte y de formación en las artes que tan bien dominan los cárteles. Si les deja entrar, se quedarán ellos con todo el cotarro, él incluido.

—Si eso es cierto, tras los cárteles va la Policía Federal mexicana y, tras ellos, la DEA...

—Exacto, comisario. Nos esperan tiempos convulsos, me temo.

—¿Por qué no te vienes a vivir una temporada con nosotros? Seguro que te viene bien después de lo que has pasado. —Gonzalo, preocupado por su amigo Tomás, le animaba a vivir con ellos—. Tenemos sitio de sobra. Por lo que pagábamos de hipoteca en Madrid por un piso de ochenta metros, aquí vivimos en una casa grande, frente al mar, de cinco dormitorios.

—Te lo agradezco, Gonzalo, pero no quisiera ser un estorbo para tu familia.

—Para nada. Al contrario. Raquel estará encantada de ver una cara nueva y tener conversación con un español, y a los niños no les importará en absoluto. Siempre y cuando se te den bien los juegos de la consola —bromeó.

En realidad, la adaptación de los niños no fue del todo fácil. Mientras que a Alejandro la mudanza a su nueva casa le había parecido toda una aventura, Carolina se había opuesto desde el principio, haciendo que los cambios fueran mucho más tensos y complicados de lo que ya suponía trasladar un hogar, con la familia al completo, al otro lado del Atlántico.

—Si te parece, lo preparamos todo en casa esta noche y mañana, a la salida del trabajo, te acompaño al hotel y traemos tus cosas.

A Tomás aquella idea le parecía una solución perfecta. Tras lo de Lima no se sentía seguro, y convivir en una casa con una familia le transmitiría la tranquilidad y estabilidad que necesitaba, pero no quería causar molestias a nadie. Sin embargo, ante la insistencia de Gonzalo y de la propia Raquel, a quien su marido le pasó al teléfono para tratar de convencerle, accedió.

Acabada la jornada laboral, tal como habían planificado, Tomás y Gonzalo llegaron a la casa de este. El edificio estaba construido sobre un acantilado con vistas al océano Pacífico. A diferencia de las viviendas situadas en la playa, la base estaba edificada con piedra, con el fin de aguantar mejor las embestidas del viento, y el resto con las ricas y variadas maderas procedentes de la selva. Tenía dos pisos, y unos grandes ventanales llamaban la atención en todas las habitaciones, que daban al mar para disfrutar mejor de las maravillosas vistas. Junto a estas, los sonidos y el olor del mar hacían de la casa de Gonzalo y su familia el hogar ideal que cualquiera desearía.

Al entrar por la puerta, lo primero que notó fue el agradable olor de la comida casera que tanto echaba de menos.

—Bienvenido, Tomás —le saludó Raquel, cariñosa, dándole un beso en la mejilla—, espero que te sientas como en tu propia casa.

Raquel era una mujer atractiva. Era un poco más joven que su marido, y se conservaba estupendamente a sus treinta y cinco años. Le gustaba mucho el diseño y la moda, y se notaba en su manera de vestir, combinando estilos y tonos que ensalzaban aún más su estilizada figura. Aparte del día en la playa, Tomás y Raquel se habían visto un par de veces con ocasión de la comida y cena de trabajo tradicionales que la empresa organizaba en verano y Navidad, y se habían caído bien desde el principio, aunque tampoco habían llegado a intimar. No obstante, Tomás la conocía mucho más en profundidad de lo que ella hubiera deseado gracias a los comentarios, no siempre oportunos, de Gonzalo, quien aprovechaba en ocasiones los ratos de cervezas compartidas entre compañeros para desahogarse y airear cuestiones domésticas.

Alejandro jugaba con la consola y Carolina estaba en su habitación.

—Gonzalo, ¿le acompañas a su dormitorio y le enseñas el resto de la casa?

—Sí, claro.

—¡Niños, poned la mesa, que la cena está lista!

En ese entorno, las preocupaciones eran las propias de un hogar cualquiera, con las peleas de los niños, las reparaciones y las tareas domésticas, a las que ayudaba como uno más.

Su estancia en aquella casa confirió a Tomás la estabilidad que tanto necesitaba. Sentirse miembro de una familia le ayudó a olvidarse momentáneamente del oscuro episodio vivido y a recuperarse, en apariencia, anímicamente, aunque jamás podría olvidar lo vivido y muchas noches seguía teniendo desagradables pesadillas.

CAPÍTULO 13

DOBLE TRAICIÓN

La estancia en la casa de Gonzalo y su familia le procuró a Tomás un respiro en su tortura particular. Sin embargo, pese a los esfuerzos de todos, tras el episodio de Lima algo había cambiado en su interior. Lejos quedaban ya los meses atrás de seguridad y el mundo de fantasía en el que vivía.

Para sobrellevarlo mejor, se refugió en Alexandra. De esta forma, lo natural y desinteresado se tornó en necesidad, dependencia, miedo y vulnerabilidad.

Fue cayendo en los pecados más comunes, humanos y peligrosos, la avaricia, el deseo desordenado y desmedido de placeres y posesiones.

—No quiero perder esto jamás. Te necesito para mí solo, Alex. ¿Cuándo vas a dejar ese trabajo?

Pero, al hacerlo, estaba rompiendo uno de los juramentos, una de las condiciones pactadas, que ahora se le antojaban inútiles y exageradas, ignorando las consecuencias de tal paso.

Por fin se decidió, y quedó con ella una mañana, lejos de las horas brujas, para dar el paso definitivo, el que les uniría para siempre, el del compromiso y la sinceridad.

Desde el prisma de la nocturnidad, el desenfreno provocado, la falsa euforia del ambiente del neón, las relaciones parecen más fáciles y naturales. Bajo la luz del sol, en el mundo sin burladero, sin caretas, todo resulta más arduo, más brusco.

Sentado en la terraza en la que habían quedado, se sentía un poco estúpido y nervioso a partes iguales. Ella no había sospechado nada, y todo era propicio para ser un momento que quedaría en el recuerdo. Por ese mismo motivo, la seguridad que había demostrado no hacía tanto desapareció, y Tomás era un mar de dudas.

Era la hora. Se pidió una cerveza que le ayudaría a templar los nervios.

«¿Qué demonios le voy a decir? Hace años que no tengo experiencias de este tipo, y nunca fueron sobresalientes. Pero a estas alturas...»

La hora en Costa Dulce era meramente indicativa. Sus habitantes se regían por su propio horario, y la puntualidad era una cuestión relativa. No era infrecuente aparecer media hora después de lo acordado.

Pese a no llevar reloj, y la impaciencia, que hacía que el tiempo pasara con lentitud, Tomás empezó a ser consciente de que algo extraño ocurría.

Cuando se decidió a preguntar la hora, a la tercera cerveza, lo hizo con un puñal en el corazón ante la evidencia: Alexandra no iba a aparecer. Finalmente, la llamó por teléfono, aun conociendo de antemano el desenlace.

Nadie respondía y la señal era de estar apagado.

La amputación de un miembro de su cuerpo le habría resultado, con toda certeza, menos doloroso a Tomás que el vacío que experimentó aquella mañana. Imaginar que ella había cambiado de opinión y lo dejó todo de buenas a primeras le resultaba tan penoso y simple que se resistía a considerarlo como una opción. Pero nada ayudaba a encontrar una explicación que aportara la más mínima coherencia.

Por fin se levantó. Las articulaciones le dolían de las largas horas de espera en la misma posición. Agachó la cabeza y se alejó, pensativo, del lugar donde acabó todo, en el momento en que comenzaba a ser de verdad. «¿Qué he hecho mal? ¿Es este el final?, ¿así, sin más?», y rompió a llorar, como en Born to cry, de Pulp.

La papelera a la que pegó la patada no tenía culpa alguna, pero se cruzó en su camino y él necesitaba desahogarse.

Una nueva burla de la vida. Un golpe vital al que no quería vivirla. Vetado cualquier atisbo de ilusión o felicidad.

Siguió llamando, pero cada vez obtenía el mismo resultado. Fue a su casa, llamó, esperó..., todo era inútil.

Abatido, soportó las crueles horas de dolor, incomprensión y humillación posteriores hasta que llegara el resguardo de la oscuridad para darle cobijo.

Acudió al Alborada. Necesitaba agarrarse a cualquier explicación. Para entonces, ya había sobrepasado su límite de resistencia al alcohol.

El público aplaudía el espectáculo de una chica rubia que se esforzaba, nerviosa, en acaparar sus miradas y despertar sus instintos. Era la novedad de la noche. Pero Tomás no prestaba atención. No encontraba, tal como su razón le indicaba y su corazón temía, esa mirada fija en él entre la multitud. El faro que día tras día le guiaba y le ayudaba a llegar a su puerto. Aquella noche solo había tempestad.

—No ha venido.

Tomás giró la cabeza. Catalina, una de sus compañeras, y amiga, se apiadó de la mirada de desconsuelo.

—No lo entiendo. Este es el fin, ¿no? ¿Así de sencillo? ¿Es así como hacéis las cosas en vuestro mundo? —farfulló Tomás con la congoja aún en la garganta, tras contarle lo sucedido.

—Por lo que la conozco, ella no se ha ido por voluntad propia. Iba en serio contigo.

—Es como todas. Ya me habían advertido. Fui un gilipollas.

—No me esperaba esto de ti. No encaja con lo que Alexandra me contó. Fue excesivamente generosa contigo —respondió un tanto enojada por la respuesta de Tomás.

—¿Y qué se supone que tengo que pensar? ¡Me ha abandonado! Es una puta.

—¿Y...?

—¿Cómo?

—¿Y qué si viviera de su cuerpo?

No era la respuesta esperada, y Tomás quedó soliviantado. Se sentía engañado, traicionado y humillado.

—¿Qué insinúas? —No salía de su asombro ni entendía nada.

—Que Alexandra trabajaba con clientes.

—¿Qué demonios dices? ¡Una puta!

—No nos gusta que nos llamen así. Eso duele.

Tomás no daba crédito a lo que escuchaba. Estaba perplejo.

—Sí, yo misma me gano la vida de esa manera, y no por gusto, te lo aseguro. —Catalina le miraba duramente. Sus palabras picaban como abejas enfurecidas

—¿Tú? Pero... ¿por qué no me dijo nada? —Se veía a un hombre desconcertado. No podía asimilar dos conceptos opuestos reunidos en el mismo ser. Belleza y suciedad. Amor y desengaño. Alexandra y prostitución... Un mito no debe tambalearse de repente, desde los cimientos. No es justo.

—No espero que lo entiendas. Cuando desaparecen las demás opciones y tienes que mantener una familia tu escala de valores y el enfoque de la realidad varían. Aprendes a relativizar, a banalizar lo que haces. Separas cuerpo y alma, y te aseguro que esta puede ser más virgen y pura que la de muchas que se venden por llevar bolsos y zapatos caros, aunque se casen para conseguirlo y esté bien visto por la gente. Es la única salida que la sociedad nos ofrece a muchas mujeres, las mismas a las que luego critica despiadadamente. Eso, si eres afortunada y no caes en manos de las mafias, que te extorsionan mientras puedan sacar algo de ti. Luego, eres basura hasta para ellas.

Tomás se mostraba desconcertado. La borrachera se le había pasado de golpe, pero aún no asimilaba la noticia.

—¡No debió ocultármelo! ¿Por qué lo hizo?

—Quizás no estabas preparado o no vio el momento, no sé, pero sí que tenía intención de hacerlo. Me lo dijo. En cualquier caso, el hecho de no querer que te enfadaras o desencantaras ya es significativo. Además, sé honesto. ¿Qué habrías hecho tú si te lo hubiera dicho al principio de vuestra relación? ¿Seguirías con ella sin más, aceptando su forma de vida?

Crego miró al suelo y calló. No debía responder lo que no sabía.

—Tomás, créeme. Ella te quería.

—¡Déjame!

—¿Sabes? Acá tenemos un dicho: si quieres a alguien por su belleza, no es amor, sino deseo. Si quieres a alguien por su inteligencia, no es amor, es admiración. Si quieres a alguien porque es rico, no es amor, es interés. Pero si quieres a alguien y no sabes por qué, eso es amor. ¿Qué sientes tú por Alexandra?

Tomás ya no escuchaba. Salió del local y se subió a la moto que un día portara ilusión y vida. La misma moto, las mismas calles, él mismo, aunque solo en apariencia.

Primero el asesinato de Lima, y ahora, al poco tiempo, y cuando más la necesitaba, desaparecía Alexandra, pero ya no era su Alexandra, ¡era una vulgar prostituta! No, no podía ser... Se estaba volviendo loco. No sabía si debía sentir dolor, rabia, odio, miedo..., y su alma lo hacía por él, envolviéndole de desolación.

Seguramente su ofuscamiento hizo que viera en el mensaje anónimo que apareció en su mesa a los pocos días, pidiéndole que acudiera a una cita misteriosa, una posible luz. Pegaba con el estilo de Alexandra, de sus propios convencionalismos. ¿Sería suyo o de alguien que quería contarle algo de ella? ¿Querría hablar con él pero no podía ser vista porque la amenazaban los hombres de Páramo?

Lejos de plantearse lo anómalo de la convocatoria, se cubrió con sus mejores galas y partió a su encuentro con una llama de ilusión renovada en su interior.

«Todo puede volver a ser como antes...»

Al llegar a la dirección indicada, aún en el taxi, se extrañó al contemplar el aspecto del recinto, pero no estaba en condiciones de realizar esa clase de juicios de valor en su situación.

El lugar era un local público, bastante concurrido pese a sus reducidas dimensiones. No entendía muy bien la elección, pero con ella podía pasar de todo. La presencia mayoritaria de hombres tampoco coadyuvaba a dar un sentido al plan.

Recorrió varias veces el local y, al no dar con ella, decidió sentarse a esperar en la barra.

No obstante, al cabo de un rato, y ante la ausencia de Alexandra, comprobó cómo de vez en cuando entraban y salían pequeños grupos de una puerta retirada.

Se incorporó y esperó a que se volviera a abrir. Entró y se encontró con una sala más pequeña, pintada de negro y a oscuras, excepto un pequeño escenario central a la altura del público que la rodeaba.

En el medio, una pareja con sus rostros cubiertos por máscaras hacían el amor frenéticamente al ritmo de Erotica de Madonna, mientras un tercero contemplaba la escena. Luego pasaron al bondage, atándola a una silla, inmovilizándola y tapándole la boca.

Miró alrededor, la gente disfrutaba con el espectáculo.

«Esta Alexandra es incorregible. ¿Qué pretenderá ahora? ¿Formará todo parte de una nueva broma suya? ¿Estaría también Catalina compinchada?», pensaba Tomás, acostumbrado ya a lugares peculiares. Comenzó a reírse de su ingenuidad.

Mientras tanto, el trío continuaba con su exhibición, ahora siguiendo Edge Play, de Necro, probando diferentes posturas y prácticas sexuales. La chica gritaba, disfrutando en apariencia, según iban cambiando de posición, por delante, por detrás, con juguetes eróticos...

Tomás se acercó al escenario, entre curioso y excitado.

De pronto, cuando la tenía a la altura de sus ojos, ella le miró al tiempo que los dos hombres la penetraban a la vez. Aquello le excitó definitivamente. Él le devolvió la mirada mientras era poseída pero, al hacerlo, algo pareció cambiar en la actitud de la chica, quien desvió sus ojos y pareció perder las ganas o la concentración.

En ese momento, uno de los hombres le retiró la máscara. Ella bajó rápidamente la cabeza, aunque no tardaron en subírsela para obligarla a practicar una felación. Alexandra intentó resistirse, pero acabó cediendo, aceptando el órgano en su boca mientras seguía mirando fijamente a un Tomás que solo podía contemplar, estupefacto, a su novia, mientras negaba con la cabeza lo que sus ojos se empeñaban en mostrar.

Cegado por la impresión y la cólera repentina, salió corriendo, sin poder apreciar la sutil lágrima que resbalaba por la mejilla de la mujer.

Era evidente que la carta no la había enviado ella...

Tomás se sentía aturdido. Todo era cierto. ¿Qué le molestaba más, pensar que había sido víctima de un engaño o descubrir que se había enamorado de una prostituta?, ¿que el gran amor de su vida vendía su cuerpo a cambio de dinero? ¿Podía haber amor y sentimientos tras la pantalla del sexo, la persona detrás de la profesional? ¿Era posible separar ambos mundos? ¿Sería él capaz de hacerlo?

Tras verla en el espectáculo con dos hombres, se fue tan rápido como pudo, llorando y maldiciéndose.

¿Cómo podía ser tan gilipollas? Era demasiado bonito para ser verdad. Él era un perdedor y un iluso por dejarse llevar como un adolescente por un estúpido sentimiento.

Cansado de vagar, llegó a un parque y se sentó, exhausto, en un viejo banco de hierro, oxidado y lleno de inscripciones que hacían que en muchos lugares fuera imposible apreciar su color original.

Tomás respiraba sofocado, a bocanadas, a causa de la fatiga, incapaz de llorar y oxigenarse a la vez. Se sentía abyecto y humillado. Herido en su amor propio, si es que aún le quedaba algo.

En el otro extremo del banco estaba sentada una señora mayor que miraba el cielo, como ausente. Sin dejar de contemplar el firmamento, comenzó a hablar:

—Los bancos de los parques son frías estructuras metálicas hasta que la gente los desgasta de emociones y les confiere personalidad propia.

Crego pensó que hablaba con alguien, pero al levantar la mirada, aún jadeando, comprobó que se encontraban los dos solos en esa zona del parque. Extrañado, la escuchaba.

—Así somos un poco las personas, ¿no? Perfectos y puros al nacer, pero vacíos de sentimientos, de los que nos vamos rellenando con el paso de los años, y de esta manera nos dan la vida, aunque nos hagan a la vez imperfectos y vulnerables. No hay nada malo en sentir. Si sale de dentro, es puro, verdadero, y no importa el destinatario. No se puede esconder. Ese sentimiento formará ya parte de ti.

Esas palabras dieron vueltas en la cabeza de Tomás, ya algo más calmado, y pensó que aquella anciana llevaba razón. No podía avergonzarse ni arrepentirse de lo que era o sentía, ni por quién lo sentía. Eso era lo que le hacía estar vivo y ser diferente al resto: eres lo que sientes. Y debía llevarlo hasta sus últimas consecuencias. Vivir y emocionarse con todas sus fuerzas, como si cada momento fuera el último minuto que le quedara. Porque, en su caso, nadie discutiría que no fuera así.

Se giró para agradecer el consejo, aunque no fuera destinado a él, pero a su lado no había ya nadie. Desconcertado, se levantó.

Todavía hecho un manojo de nervios, fue capaz de canalizar su rabia y razonar que todo parecía ser obra de un tercero. Necesitaba explicaciones y encontrar un culpable. Y Tomás juró venganza. No sabía cuándo ni cómo. Se sentía como un pequeño enanito conjurándose para derribar una montaña, pero la fuerza interior procedente de la rabia, el dolor y la pasión más fuerte jamás sentida, interrumpida abruptamente, le conferían una decisión y una voluntad firmes e inquebrantables. Sabía que esto no quedaría así. Y a ello dedicaría lo que le quedara de vida. No tenía tiempo ni voluntad para nada más importante.

CAPÍTULO 14

¿VENGANZA CONSUMADA?

Pasaron las semanas y no hubo ni rastro de Alexandra. Tomás estaba desconsolado. Ni una llamada, ni un mensaje, ni una nota..., nada.

«Maldita soledad, que me susurra su nombre en cada rincón, que la muestra ante mí, burlona, en forma de mujer, de soplo de viento o de paisaje, para luego apartarla bruscamente y arrebatármela una vez más.»

—Gonzalo, no sabes lo que la echo de menos.

Tomás se desahogaba con Gonzalo, su único apoyo real en esos momentos difíciles.

—Venga, ánimo, la vida sigue y tienes que buscar nuevos incentivos e ilusiones a los que agarrarte.

—¿Qué ilusiones? No tengo fuerzas para levantarme por la mañana. Sé que nunca encontraré a nadie como ella. Era un regalo de la vida que no estaba reservado para mí, y una equivocación así no la tiene el destino dos veces.

—Quién sabe. Seguro que algún día regresa. Ella también te quiere, de eso estoy seguro.

—¿Tú crees?

—Claro. Y si no, tampoco se acaba el mundo. Conocerás a otras mujeres.

—Para mí sí se ha acabado, y no quiero a otra. Nadie podrá rellenar el vacío que me ha dejado su ausencia.

A pesar de los intentos de toda la familia, tras lo de Alexandra dejó la casa de Gonzalo y regresó a su hotel. Necesitaba estar solo, reflexionar sobre su vida, y no le gustaba ser contemplado con compasión. No quería testigos de su hundimiento.

¿A qué maldito genio satírico se le había ocurrido esta absurda comedia? Por primera vez se había sentido pleno en compañía de alguien, en todo el sentido de la expresión. Su corta relación con Alexandra había devuelto a la vida a una persona optimista, vital, emprendedora, con un futuro por delante, al que no le importaba darse a los demás. Le había cambiado el carácter, y veía todo lo que le rodeaba bajo otro prisma... En el trabajo, en casa, en su nueva identidad, como un superhéroe capaz de transformarse.

Cayendo ella, lo hacía todo lo demás.

No podía perderla. No estaba preparado para encontrar a alguien así y sentir hasta el extremo. Pero ahora que había conocido a su ángel, y experimentado hasta el último confín de su ser la pasión y el amor con mayúsculas, no podía concebir una existencia sin él. Le resultaba imposible controlar el dolor que le partía de las entrañas.

«Vuelve. Vuelve otra vez. Ahora no. Así no...»

Tomás se reconcomía por dentro sin encontrar calma ni consuelo. No era capaz de hallar una explicación, ni la quería.

«No pidas perdón, tan solo ven. Sin explicaciones, sin condiciones. Yo ya no soy yo sin ti.»

El dolor sería su compañía a partir de ese instante.

Sentía que iba perdiendo los papeles, la cordura y el raciocinio. Subidas y bajadas constantes de ánimo, experiencias límite en uno y otro extremo, éxtasis y terror. Cóctel peligroso que, agitado en una cabeza insegura e inestable, podía desembocar de la manera más impredecible.

Intensificó sus momentos de soledad y sus visitas al gimnasio, el único momento en que conseguía liberarse y descargar su rabia sobre los aparatos con los que se entrenaba o los contrincantes a los que se enfrentaba. En más de una ocasión tuvieron que llamarle la atención por emplearse demasiado a fondo.

Las circunstancias tampoco ayudaban a la estabilidad emocional.

Necesitaba trabajar, regresar, aunque fuera temporal y artificialmente, a la protección de su rutina laboral, aquella a la que tantas veces había repudiado pero que, en el fondo, le proveía de la estabilidad, placidez y comodidad necesarias para el estilo de vida que había adoptado. Sin imprevistos ni sorpresas, sin riesgos ni falsas expectativas. Justo lo que ansiaba en ese momento.

Salía de la reunión en el club financiero tratando de pensar, mientras regresaba caminando al hotel, acerca de la propuesta que le había puesto sobre la mesa la otra parte, y sobre cómo podría convencer a Madrid de lo razonable que le parecía, ya que, a pesar de haberlos apretado, estaba claro que no podían asumir más riesgos, y él estaba convencido de la conveniencia de tenerlos como socios estratégicos en el negocio.

Tan ensimismado deambulaba encerrado en sus pensamientos que no escuchó el primer grito. Sin embargo, la segunda llamada de auxilio, procedente de una voz femenina, le extrajo de su interior y le activó de manera instantánea.

Sin advertirlo, se había separado de su ruta habitual, estaba oscureciendo y no se veía mucha gente por los alrededores. La voz sonaba próxima, así que sin pensarlo se dirigió raudo a esa dirección, y al girar la esquina vio a una mujer que estaba siendo violentada por un hombre. Ella forcejeaba llorosa, mientras él la retenía por la fuerza. Tenía la camisa rasgada y él la tocaba.

—¡No me hagas nada, te daré lo que llevo! Mira, la cadena es de oro.

Precisamente Tomás tenía que cruzarse con la escena. Él, que quería aislarse del mundo, de todo contacto con la sociedad que tanto le había dado para luego arrebatárselo con crueldad.

—Me gusta la cadena, pero más me gustas tú, bizcochito. Creo que me quedaré con las dos.

Su primer instinto fue seguir su camino y que cada uno arreglara sus problemas. Pero se detuvo un momento, por curiosidad, por instinto, y eso cambió todo.

—¡Suéltame, cerdo!

Era evidente que necesitaba ayuda, pero él jamás había peleado ni sabía qué hacer. Pedir socorro era inútil, pues no había nadie. Ignoraba si le habían visto, obcecados el uno en atacar y la víctima en intentar liberarse. Optó por marcar el número de emergencias con su teléfono, pero un nuevo grito le distrajo.

—¡Ayúdeme, por favor!

Al levantar la mirada sin haber concluido de teclear los tres dígitos, vio con terror cómo la mujer se dirigía a él en busca de protección. La reacción del agresor al percatarse de su presencia fue la de golpearla más fuerte, arrojarla al suelo y levantar su falda.

De repente, ella gritó señalando algo con los dedos.

—¡La pistola!

Tomás estaba aturdido. Incapaz de actuar. Miró hacia donde le indicaba la joven y vio una pistola que, al parecer, ella había logrado arrebatar a su agresor y arrojar lejos. No estaba a más de tres pasos de donde él se encontraba.

La escena transcurrió con mucha rapidez. El hombre había logrado desnudar a la mujer de cintura para abajo y comenzaba a penetrarla con fuerza ante los gritos y golpes desesperados de ella, a los que él respondía con puñetazos en el rostro, que le hacían sangrar. Tan solo cejaba algún instante para implorarle ayuda.

—¡Por favor! ¡Úsela!

Por fin, Tomás recibió un estímulo y se agachó a coger el arma. La agarró fuerte, estiró los brazos, apuntando al agresor, y escuchó salir una voz extraña de su boca.

—¡Déjala!

Él hizo caso omiso a la orden, y prosiguió, probablemente con mayor ahínco.

—¡He dicho que la dejes! —insistió.

Le costaba mantener, a causa de los temblores involuntarios, la postura recta.

Por fin el agresor paró. Parecía hacerle gracia la situación a tenor de su expresión.

—¿O qué?

Entonces, ignorándole, continuó golpeando y agrediendo salvajemente a la pobre muchacha.

Encorajinado, mezcla de indignación, rabia y orgullo, Tomás dio varios pasos hacia la violenta escena.

—¡La dejas o disparo!

Pero aquel individuo no reaccionó como esperaba. Abrió mucho los ojos, tumbado aún sobre su víctima, giró su cabeza hacia Tomás y sacó algo parecido a un arma en su dirección.

Tomás disparó una vez sin mirar. Cuando fue capaz de hacerlo le vio tumbado totalmente sobre ella en medio de un charco de sangre. A su lado, manchada, la insignia de policía que estaba sacando para mostrarle.

Se temía lo peor, así que se acercó, aún con la pistola en la mano.

Por suerte, aún respiraba. Se aproximó más a él, y el hombre aún tuvo fuerzas de incorporarse, malherido.

—¡Agg! ¡Pinche, te acordarás de esta! Soy policía, no sabes lo que has hecho. Me he quedado con tu cara y tarde o temprano nos cruzaremos...

La mujer lloraba de desesperación y alegría, de nervios incontrolados, abrazada a Tomás.

—¡Gracias, señor, muchas gracias!

Él dejó caer la pistola y, mirando a los lados, desconcertado, la apartó suavemente y salió corriendo.

Amanecía. Al fin y al cabo un nuevo día se abría paso y él estaba allí para vivirlo. Nadie le preguntó si quería nacer o vivir esta vida, tampoco le dieron otra opción.

La desesperación de Tomás Crego iba en aumento, al igual que la impotencia motivada por la falta de ideas. En las reuniones se quedaba en blanco, dando vueltas a una posible explicación a la desaparición tan repentina de Alexandra.

¿Llamaba a la policía?, ¿en calidad de quién?, ¿por qué? ¿Porque una persona adulta de la que no sabe apenas nada, con la que no le une ninguna relación aparente, y junto a la que ha rehuido cualquier contacto con terceros, no ha venido a una cita y no contesta a las llamadas?

Había disparado a un hombre, un violador, que resultó ser policía; además, aún recordaba el episodio de la maleta el día de su llegada. Lo último que podía hacer en ese momento era acercarse a una comisaría.

Al cabo de dos interminables semanas optó por pasar a la acción. Tras echarle de la discoteca violentamente, tenía la intuición de que sus jefes la tenían o sabían dónde se encontraba. La más mínima pista de su localización pasaba por Páramo. Estaba seguro de que él la retenía o la había alejado de allí a la fuerza, y se había decidido a demostrarlo. Pero antes necesitaba la certeza.

Era de noche y estaba lloviendo a mares, aun así, se vistió y salió a la calle, en dirección al club Alborada. No era necesario, pero de camino se acercó, casi por instinto, a esa casa donde había experimentado alguno de los momentos más sublimes. No tenía sentido, y sabía que Alexandra no volvería, pero era el último lugar terrenal donde la vio y de donde mantenía sus recuerdos juntos. Miraba por rutina, sin esperanza alguna, y no se esperaba aquella novedad.

Al situarse enfrente, desde la acera, resaltó aún más su luz encendida, como una aparición entre la cortina de agua provocada por la tormenta, que impedía ver con claridad.

No puede ser... Un escalofrío le recorrió de punta a punta. ¡La luz de la casa de Alexandra!

No se le ocurría quién podía estar en su apartamento, y menos a esas horas. Cruzó la calle sin dejar de mantener sus ojos clavados en ese punto en el que tanto había vivido. Entró por la siempre abierta puerta del portal. Una vez más.

Subió por las escaleras. No podía esperar al ascensor. Ignoraba lo que encontraría allí arriba, ni si habría alguien, pero no podía evitar sentirse excitado.

Aceleró el ritmo según se aproximaba a su destino. Empezó a sentirse cansado, y con ello doblemente expectante.

Al llegar al descansillo, y sin un momento para respirar, se dirigió a la puerta. Al situarse delante, comprobó que estaba entreabierta, y la luz aún encendida. No podía ser, pero ¿y si era ella?, ¿y si había vuelto, aunque solo fuera para despedirse? ¿Y si se encontraba lo peor?

No sabía si temía más no encontrarla o que estuviera tranquilamente en su casa, como si no ocurriera nada. Eso, sin duda, resultaría aún más doloroso.

No aguantó más. Fuera lo que fuese lo que le esperara tras esa puerta lo quería ya. Alargó la mano, deslizó suavemente la puerta y entró.

Lo primero en lo que se fijó fueron los objetos y muebles de Alexandra esparcidos por el suelo. Todo estaba revuelto. Después, escuchó un ruido, y entonces apareció aquel tipo saliendo del dormitorio.

Tomás no tuvo prudencia, ni supo contenerse.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

Debía haber pensado que hay personas que nunca trabajan solas. Cuando iba a abalanzarse sobre él, utilizando las técnicas aprendidas, sintió un fuerte golpe y cayó al suelo inconsciente.

Aún con el dolor de cabeza y el hematoma, intentaba recordar, al recobrar el sentido, de qué le sonaba la cara del hombre que había visto.

Sí, claro, era uno de ellos. Acompañaba a Páramo el día que le conoció, y fue el que la echó del club el día que la vio en el Alborada. Pero ¿qué hacía en casa de Alexandra?, ¿qué buscaban? ¿Quería eso decir que ellos tampoco sabían dónde estaba o habían ido a por algo que ella les había indicado?

Jodido y dolorido, abandonó de nuevo, esta vez para siempre, aquella casa, y continuó su camino hacia el club. Allí ya no tenía nada que hacer, y permanecer solo le traería nuevos problemas.

—Lo de la nota para que vieras el trío es típico de Páramo. El muy cabrón... —Catalina venía a confirmar sus presentimientos. Esta vez la esperó a la salida del local para que no le vieran y tuvieran complicaciones cualquiera de los dos—. Debió de olerse lo vuestro y no le haría ni pizca de gracia.

—¿Y dónde puede estar ahora?

—No sé dónde está Alexandra. Desde hace varios días no aparece por aquí, es muy extraño, y tampoco nos dijo nada ni se despidió. A saber lo que habrá hecho con ella.

Y entonces ocurrió. La gota había colmado el vaso y un resorte saltó en su interior. Había llegado el momento de la acción.

Salió del Alborada... Y se fue a por él.

Tomás nunca había entendido a los héroes anónimos, a los secundarios que, de repente, y sin que nadie cuente con ellos, asumen un rol para el que no estaban señalados. Ahora lo comprendía: todos estamos llamados a serlo. Basta la chispa adecuada para prender la llama. Hasta la más bella e inocente persona puede convertirse en el asesino más atroz, tan solo hay que apretar la tecla correcta en el momento oportuno.

Nunca había sentido la curiosidad, la necesidad ni la posibilidad de realizar algo extraordinario, simplemente se limitó a seguir el guion. No obstante, Alexandra lo había cambiado todo. Su desaparición le había hundido, pero la rabia y la presión contenidas tras su terrible experiencia en Lima, la nota, el verla con dos hombres y la violación que presenció, hizo que traspasara el punto sin retorno, aquel en el que la razón ya no tiene nada que hacer. Aquello le infundió una determinación antes inexistente, una fuerza de voluntad extraordinaria, un control de sí mismo y una resolución inquebrantables: encontrarla, costara lo que costase, a cualquier precio, y pasara por encima de quien pasase.

El primer nombre que le vino a la cabeza debería haberle hecho recapacitar: Andrés Páramo; pero, lejos de eso, entendió que era la oportunidad de oro de salir por fin de su miseria, y el único camino para recuperarla. Habían jugado con él y eso se había acabado.

Odio.

Por primera vez en su vida saboreaba el significado de esa palabra. Ahora él cambiaría lo establecido, marcaría las normas y los demás habrían de obedecerlas. Alexandra lo valía todo. Habían cometido el peor error con la persona equivocada.

Primero un paso, luego otro. Tampoco es tan difícil. Como todo en esta vida, es cuestión de proponérselo de verdad y poner interés. Cualquiera puede matar, pasar de ser un simple número a ser temido. Es cuestión de actitud. El carácter se adquiere. La ruleta rusa gira. La suerte está echada, y no siempre acaba como empieza. Todo puede ser, todo puede servir para aliviar. No hay nada que no pueda ser, no hay nada que perder. No hay nada ni nadie que no pueda ser soñado, que no pueda desearse y amar, que no pueda ser odiado.

Ni él mismo hubiera imaginado nunca el giro que había experimentado. Se incorporó. Había llegado el momento de la verdad. Ahora no cabían especulaciones. ¿Por qué no habría sacado ese carácter antes, en cualquiera de los momentos en los que lo necesitó en su otra vida? ¿Dónde estaba? ¿Quién obró el milagro? No era momento de interrogantes, y menos cuando sabía todas las respuestas y estas eran una única: ella.

Se miró al espejo. Hasta su aspecto físico había variado. El mundo le esperaba para elevarlo o enterrarlo. En su mirada se apreciaba algo que le había faltado antes: determinación.

Montó en su coche y arrancó, con resolución.

En Costa Dulce no era difícil obtener un arma, o al menos eso pensó. Fue al barrio adecuado y paseó durante un rato, observando a los paseantes, a los que miraban, a los que se veía con decisión, hasta que se fijó en alguien con pinta de saber de esas cosas. Este le indicó un lugar. Allí, a su vez, le dieron otro contacto, y finalmente consiguió que le mostraran lo que buscaba. Se dejó asesorar y escogió una pistola. Nadie hacía preguntas: si pagabas, te la vendían. Allá cada uno luego.

El frío metálico en contacto con su piel, al guardarla entre el pantalón y la camisa, le hizo estremecerse, pero sentirla le confirió nuevos bríos. Regresó a su coche. Según se aproximaba a donde debía encontrar su razón de existir o su final, y dejar atrás, para siempre, su vida anterior de una manera u otra, bien por el resurgir de una nueva persona o porque simplemente se acabara todo, sentía cómo se desplomaban las pesadas cadenas del tedio, la inacción, el conformismo y la indecisión que le habían acompañado hasta ahora, el lastre que jamás pudo soltar.

Al llegar a La Palmera, el club donde conoció a Páramo aquella noche, se sintió ligero como nunca, pletórico y resuelto a encarar su destino. Bajó del coche, ignorando al aparcacoches que le indicaba que era un espacio reservado.

Lo sabía. Él tenía que saberlo. No podía ser de otra manera. Era el único vínculo que le quedaba con ella. La otra opción era, simplemente, inasumible: la nada.

Era consciente de lo arriesgado de su acción. Sentía el miedo en su interior, lo olía, al igual que los animales. No obstante, no estaba dispuesto a dar marcha atrás. Quizás era eso lo que buscaba, la sensación de transgredir, salirse de lo establecido, hacer algo que realmente mereciera la pena, de arriesgarse por hacer lo correcto, de ser, por un día, el protagonista de su filmoteca.

Llegó al lugar donde suponía que se encontraban los carceleros de Alexandra. El portero de la puerta ni siquiera se molestó en mirarle: demasiado vulgar, pensaría. Alguien gris que pasa completamente desapercibido allá donde va. ¿Y si supiera sus intenciones? Por un momento tuvo la tentación de sacar el arma que escondía y decirle a la cara mientras se la clavaba entre ceja y ceja: «¿Ahora tampoco merezco tu atención?, ¿no deberías hacer mejor tu trabajo, gilipollas?». Pero eso retrasaría su verdadera misión, encontrar a Alexandra, salvarla de las garras del enemigo. Era él o nadie. El héroe con el que nadie habría contado al comenzar la película.

Ahora comprendía lo que suponía. Tampoco tenía mérito. Al fin y al cabo no arriesgaba nada de valor, tan solo su propia vida. Y esta no valía mucho, pensaba mientras entraba en el recinto. Todo lo más, daría un bonito e imprevisible final a su existencia: «Lo mejor que hizo en su vida fue la forma de morir. Murió bonito», pensó como estimulante epitafio dejando escapar una mueca divertida que le infundió nuevos bríos para acometer su hazaña.

La sala estaba llena. Gente joven de toda raza y color moviéndose al son de la ensordecedora música electrónica. En apariencia todo era igual que la última vez, pero el fondo, su motivación, lo cambiaba radicalmente. Rayos de luz en movimiento, gogós, performances...

Le costó abrirse paso entre la sudada masa de cuerpos en movimiento autómata, en éxtasis. Muchos ni siquiera se percataban de que los apartaba con el brazo. Otros le miraban sin verle. Avanzó hasta la zona vip, donde suponía que estarían.

—¡Quiero hablar con Páramo! —gritó lo más cerca que pudo del oído del matón apostado delante de las cortinillas de los reservados.

—¡Lárgate! —pudo adivinar como contestación de boca del vigilante.

No podía ser. No debía haber dicho eso. ¿No iba a respetar ese mamarracho de dos por dos su momento de gloria? ¿No reconocía la imagen del autor de su propia muerte? ¿De la persona más decisiva en su vida, aquella que decidiría cuándo se acababa?

Todo fue demasiado sencillo, recapituló después. El disparo en el estómago ni siquiera se oyó. Tampoco hizo ruido al caer y nadie se percató. No era el único tirado en el suelo, aunque seguramente sí el único muerto de la sala, al menos en el sentido físico y literal de la expresión. Tomás se sintió algo decepcionado. Esperaba experimentar algo más, pero se tuvo que contentar con las mariposas en el estómago y el subidón de adrenalina que le hizo sentirse exultante, poderoso.

Apartó la cortina y siguió su camino. Le gustaba la imagen que reflejaba de sí mismo. De seguridad, decisión, valentía, justicia... Dudó incluso de si debía parar a tomar un trago y disfrutar de sus sensaciones, compartiéndolas con alguien, pero eso sería un exceso de vanidad. Solo mataba por necesidad, y no debía vanagloriarse de ello.

Por fin lo divisó en su reino, bien acompañado y bien servido, como siempre.

—¡Hola, amigo! ¿Qué te trae de nuevo? ¿Encontraste lo que buscabas? —Sin embargo, el tono de Páramo, al verle aparecer, no era el de la otra vez. Su mirada se dirigía a la pistola y a la cara de Crego, y era tensa, nerviosa, e intuía que tenía motivos para sentirse así.

Los perdedores nunca caen de pie, aunque, ya puestos a perder, qué más dará cómo se haga...

Levantó el arma y apuntó. En un momento, Páramo experimentó la sensación de qué poco dura el poder y la adulación cuando se tuercen las cosas. Todos habían salido corriendo, dejándole solo; muchos gritaban, aunque sus voces eran anuladas por la estruendosa música.

Los disparos jamás fueron escuchados...

Tomás, abstraído con el paisaje que está contemplando desde su coche, pierde por un momento el sentido de la realidad. Quizás esté encontrando en su interior otro más real. Las nubes rojizas del amanecer avanzan lentamente, pausadas, pero firmes y decididas a llegar a ningún lugar para difuminarse y desaparecer. Encuentra similitudes familiares en su propio devenir. Parece en trance.

Hace escasas horas ha matado a varias personas. Por mucho que se las ha frotado, aún tiene las manos manchadas de sangre, roja como las nubes, o así lo entiende él. Sucias. Impuras. Jamás en su vida habría pensado que tendría el valor de llevar a cabo algo así. Se quiere sentir culpable, pero no puede. Está claro que ya no es el mismo, pero no sabría indicar el momento de la transformación, ni siquiera en qué se había convertido.

La vida es así. Eres alguien normal hasta que se produce el estímulo. El animal duerme en la sombra. Si te muerden, tú muerdes. Es el instinto natural. No tenía que pasar. No debía pasar. Pero le provocaron. Él ya no era él. Y pasó.

Viendo la vida desde su nueva perspectiva comprendió qué fácil resultaba todo antes. Incluso le costaba pensar cómo no podía ser feliz, y qué nimios se veían ahora sus problemas de antaño. Las personas se dividían en buenas o malas, tíos legales o capullos, tontos o espabilados, felices o amargados, agradables o pesados.

Ahora apreciaba la ridícula simplicidad de sus planteamientos. ¿En qué grupo encajaba él en esos momentos? ¿Asesino a su pesar? ¿Superviviente a su debilidad de carácter? ¿Esclavo de su imbecilidad y falta de control? ¿Ingenuo con consecuencias fatales?

Tras deambular por las calles, por fin llegó a su hotel. Una vez pasada la subida de adrenalina, la euforia se tornó en un cóctel de nervios, remordimientos e inseguridad. Nada era ya igual. Se veía a sí mismo sucio, culpable. Aparentemente las personas con las que se cruzaba se comportaban con naturalidad, pero él sabía que algo había cambiado en su interior definitivamente.

—Buenas noches, señor Crego —le saludó el recepcionista del hotel, sin obtener respuesta.

Tomás subió a su habitación, puso el cartel de no molestar y cerró la puerta con la cadena. Se refugió en el minibar y adormeció la conciencia y el raciocinio en alcohol.

Al despertar, le costó razonar. En cuanto fue consciente de la realidad se levantó y puso las noticias locales en la televisión esperando encontrar el titular que supondría su fin, pero no salía nada.

A pesar de cambiar de canal con el mando constantemente, en la televisión nadie hablaba de la noticia. Lo intentó con la radio, probó con Internet, pero el silencio era absoluto. Ni rastro de la muerte de Páramo. ¿Lo habrían silenciado? ¿Viviría tras los disparos? ¡A una distancia tan corta y apuntando al corazón era imposible!

Abrió la puerta y, tras mirar a ambos lados, recogió el periódico que dejaban cada mañana en todas las habitaciones. Lo devoró sobre la cama con ansiedad, incluso los artículos de letra pequeña, pero tampoco recogían nada de lo que buscaba. Era como si nunca hubiera sucedido.

¿Habría sobrevivido? En ese caso, se imaginaba a Andrés Páramo en la cama de un hospital y a todos sus lacayos buscando al responsable, a él mismo, desesperados por la venganza. Pero era imposible, un disparo tan próximo, a quemarropa, a esa altura... Pese a no ser un experto sabía que era letal.

La incertidumbre le ponía aún más nervioso. Había matado a un hombre al que se había tragado la tierra, no había conseguido averiguar el paradero de Alexandra, y ahora, para colmo, tendría tras de sí a una jauría de asesinos.

Por fortuna, en unas horas salía su vuelo hacia España.

En los momentos difíciles es importante tener a alguien próximo con quien desahogarse. Es quizás en esos instantes cuando uno tiene la claridad suficiente para saber a quién dirigirse. La persona de confianza que te conoce y sabrá comprenderte, aconsejarte, o simplemente consolarte en los ratos de congoja.

Tomás no lo tenía del todo claro. Nunca había cultivado en exceso sus amistades, y ahora dudaba de la persona idónea. Decidió confiar en su mujer.

En el trayecto hacia Madrid iba pensando cómo decírselo, cuál sería su reacción, y si sería capaz de comprenderlo, para lo que, obviamente, habría que cambiar ligeramente la versión de los hechos en lo que a su motivación se refería.

Sabía que no debía. Implicar a una tercera persona la hacía cómplice de asesinato o, en el peor de los casos, si hacía lo correcto y le denunciaba, supondría su detención en España. Era consciente de que era injusto y egoísta, pues descargarse con la persona víctima de la relación, a la que había traicionado, no tenía cabida desde el punto de vista ético. Pero necesitaba desahogo, comprensión, un refugio.

Ninguna de sus elucubraciones iba por el camino acertado, siquiera por aproximación. La respuesta que obtuvo cambiaría su rumbo...

Llegó a su destino sin ningún contratiempo, si bien fue incapaz de conciliar el sueño, y cada vez que algún pasajero pasaba a su lado no podía evitar mirarle a los ojos, esperando que le dijera algo o fuera uno de los hombres de Páramo que iba a por él.

Nada más entrar en casa, fue en busca de su mujer.

—Cariño, he hecho algo horrible.

—Lo sé, pero, tranquilo, ya estás en casa.

—¿Qué quieres decir con que lo sabes? —No podía evitar mostrarse desconcertado. Era lo último que esperaba escuchar de ella en ese momento.

—No soy tonta, a los hombres se os nota a la legua cuando tenéis la cabeza en otro sitio. Me enteré de lo de la chica sudamericana, pero ya está resuelto y te perdono.

Tomás no entendía una palabra. El mero hecho de que su mujer le estuviera hablando de Alexandra, lejos de avergonzarle, le resultaba ofensivo, pero imaginar cualquier relación entre las dos se le antojaba directamente irracional.

—¿Qué sabes tú? ¿Qué es lo que está resuelto?

—Estabas muy raro, y lo único que hice fue por el bien de los dos, por no tirar nuestro matrimonio por la borda. Contraté un detective y, cuando la localizó, me puse en contacto con ella.

Se suponía que en su mujer encontraría consuelo «maternal» ante lo que hizo, pero no imaginaba algo así. Crego se mostraba nervioso y furioso, tanto como perdido ante lo que iba escuchando.

—¿Me estuvieron siguiendo? ¿Te has vuelto loca? ¿Y qué hablaste con ella?

Acababa de quitar la vida a una persona por esa misma cuestión. Solo imaginar que ella había tenido algo que ver con la desaparición de Alexandra hacía que estuviera perdiendo los papeles por momentos, y eso empezaba a preocuparle.

—Viajé a Costa Dulce y le hice ver que aquello no era más que una aventura para ti, que no teníais nada que ver el uno con el otro y que pronto te cansarías de ella. Tú no eres así. En cambio, ella estaba poniendo en riesgo algo de verdad y por lo que llevábamos luchando tantos años. Y lo entendió. Ahora todo acabó, Tomás. Yo te perdono. Entiendo cómo sois los hombres.

—¿Que has hecho qué? ¿Cómo has podido?

—Era lo mejor para los dos. ¡Lo he hecho por nuestro bien!

—¿Por el de los dos o por el tuyo? ¿Tú crees que lo que nosotros tenemos es una relación? Llámalo como quieras menos eso. Y así, te aseguro, no se arreglan las cosas. ¿Sabes lo que acabo de hacer por tu culpa? ¿Eres consciente...? ¡Yo la quería! ¡La quiero de verdad!

—Tomás...

—¿Dónde se ha ido? ¿Te ha dejado un número, una dirección?

—No. No lo sé, pero no creo que regrese...

Tomás se sentía ridículo, esperpéntico. ¡Todo había sido cosa de ella! Había matado a dos hombres por nada, y Alexandra se había ido, quizás para siempre. Dignidad y amor perdidos de un solo golpe.

Y delante de él, su mujer. Segura, ufana, orgullosa, convencida de haberle dado una lección. Ajena al cambio, a una realidad que desconocía y no era capaz de imaginar en la persona de su marido. Tomás se contuvo.

—¿Sabes? He matado a dos hombres por pensar que me la habían arrebatado. Y resulta que fuiste tú. Ahora caben dos opciones, matarte, o ver lo que has hecho como un acto infantil fruto de los celos de una mujer insegura...

Acababa de amenazar de muerte a su mujer, o, lo que es igual, a sí mismo, a su pasado, a lo que era hasta ese momento. Y aunque sabía que no lo haría, supo que podía hacerlo. Que podía hacer cualquier cosa. Que ya no había nada que pudiera perder, que no pudiera hacer o ser. Que, sucediera lo que sucediese con Alexandra, el cambio ya se había producido, y el pasado nunca volvería.

Había sufrido en sus propias carnes los golpes de la vida, había conocido el amor frente a frente, y lo vio marchar; también la muerte fue su compañera, y él mismo la invocó con Páramo. No podía quedar ningún resto del antiguo Tomás. Y el último lazo terrenal de lo que fue acababa de cortarse.

No la mataría. No se lo tendría en cuenta. Ya no tenía sentido. Y siguió otro camino en el que, pensaba, ya no tendría nada que perder.

Se veía a sí mismo como un mimo en mitad de la pista de un circo, con los focos puestos sobre él y el público alrededor, a oscuras, mirando, esperando la siguiente actuación para reír. Es un mimo triste, que quiere salir, liberarse, gritar, pero no le dejan, no está permitido. Nadie le oye. Y se resigna, con sus tristes muecas, a divertir a los espectadores. A seguir con la pantomima, con la farsa. Vivir sin sentir. El espectáculo debe continuar.

A nadie le importa ni le interesa lo que quiere decir o lo que sienta, tan solo quieren pasarlo bien a su costa, a expensas de su desdicha.

Y si tiene que ser así, pensó, qué demonios. Démosles el mejor espectáculo que hayan visto en su vida. Tendrán su diversión. Focos, cámaras, acción. ¡El patético show de Tomás Crego en su cruda realidad!

Y volvió a Costa Dulce a exprimir lo que le viniera al máximo. Interpretaría su papel.

CAPÍTULO 15

OLA DE VIOLENCIA

El inspector Oxeo Fernández llegó como cada mañana a su despacho, situado en la segunda planta de la Subdirección General de Operaciones de la Policía Nacional de Costa Dulce, con su café caliente recién subido de la tienda de la esquina. Era un hombre de costumbres, que ya había superado la cuarentena y afrontaba su trabajo, desagradable en muchas ocasiones, con la serenidad y perspectiva que ofrece la experiencia. Su nombramiento como responsable de la Brigada de Investigación Criminal le había acarreado no pocos disgustos y enemigos, pero también reconocimiento y admiración, y todo ello formaba ya parte de su amplio bagaje profesional.

En su mesa, llena de carpetas y papeles, y un tanto desordenada a primera vista, destacaba un muñeco artesanal donde se leía «al mejor papá del mundo», por el que ya habían pasado los años, y dos pequeñas banderas, con peana, de México y Costa Dulce. Un poco más lejos, en la pared, un mural lleno de fotos y nombres relacionados entre sí con flechas.

Oxeo había perdido el nerviosismo y la ansiedad ante los casos que se le presentaban, consciente de la imperfección del sistema y de la inutilidad de exasperarse ante los fracasos o la lentitud en la resolución de expedientes, ya que en muchas ocasiones sabía que no solo luchaba contra personas delincuentes, sino contra el propio sistema. Pero últimamente todos sus principios se tambaleaban, y la situación le producía una inusual inquietud.

El ambiente estaba caldeado. En los bajos fondos reinaban el revuelo y los rumores. Algunos confidentes aseguraban que Páramo había muerto, pero no había ningún indicio que lo corroborara. Sin cadáver y sin denuncia era como si no hubiera ocurrido nada. Nadie sabía, nadie preguntaba, nadie decía lo más mínimo. Al menos en las apariencias y el mundo público.

No obstante, algo ocurría, y cuando el patio se encontraba agitado siempre había algún motivo, y era sinónimo de trabajo y dolores de cabeza: no le convenía.

Seguía sin localizar al sospechoso de Lima, era como si se lo hubiera tragado la tierra, habían disparado a un policía, seguía viendo señales de los Zetas y los cárteles mexicanos, pero no lograba una pista seria, Jones hacía tiempo que mantenía un sospechoso silencio, y ahora la supuesta desaparición de Andrés Páramo, un aspirante a hacerle sombra.

—Inspector, hemos recibido un 51 en el distrito 4.

Uno de sus ayudantes entró de repente en su despacho. Aún no se había acabado el café y le incordió el aviso, pues lo necesitaba para afrontar con garantías un día de trabajo, y comenzar con un código 51, un asesinato, no era buena señal.

Al llegar al escenario del crimen, cercado por la policía y con la típica aglomeración de macabros curiosos tras el cordón policial, el inspector Oxeo se encontró con un nuevo indicio de su sospecha. Se aproximaba al lugar donde apareció el cadáver cuando un policía joven salió corriendo junto a él, con la mano puesta en la boca intentado evitar el vómito.

Avanzó y comprendió el motivo. Tumbado boca arriba, yacía el cuerpo de un hombre que no superaría los veinte años. Tenía señales de haber sido torturado, pero lo que llamaba la atención era la perforación en el vientre, donde aún quedaba acumulada gran cantidad de sangre, y las manchas impregnaban los alrededores.

Al ver a Oxeo, los policías que estaban trabajando junto al cadáver se apartaron.

—Inspector.

—Le torturaron vivo, luego le abrieron el vientre para extraerle su sangre, ponerla en una copa y hacer un brindis a la Santa Muerte. —Una vez más, la experiencia hablaba por los labios de Oxeo.

—¿De qué demonios habla? —Acababa de llegar el comisario, más contrariado con cada nuevo descubrimiento.

—Los Zetas son entrenados y adoctrinados en los ritos de la Santa Muerte. Tras los asesinatos contra miembros de las bandas rivales, dan como ofrenda la sangre de los muertos, realizando rituales y sacrificios humanos.

—¿Ya está otra vez con eso?

El comisario llegaba justo para escuchar la explicación del inspector a su cargo, y se mostraba enfadado con sus conjeturas.

—O, simplemente, un loco o alguien sin escrúpulos se ha metido en Internet y ha copiado las barbaridades de esos salvajes. ¿Hay testigos? ¿Alguien ha visto a algún miembro de los Zetas por los alrededores?

—Comisario, son demasiadas casualidades, ¿no cree? La casualidad sucesiva deja de ser algo fortuito para convertirse en un indicio.

—Rastreen por todos los lados, interroguen, encuentren a ese loco, pero no quiero más escenas como esta en Costa Dulce.

Luego se dirigió al inspector.

—Oxeo, yo le creo, pero debo hacer mi trabajo. Ayúdeme usted a mí.

Habían transcurrido varias semanas desde su arriesgada y letal incursión, y la ausencia de cualquier novedad hacía que Tomás empezara a dudar de si realmente había ocurrido, o de si Páramo había fallecido. Se volvía loco.

Su primera reacción fue la más humana. Le entró miedo, pavor. Trató de olvidarlo, de ocultarse, de desaparecer y de que todo desapareciera, como si nunca hubiera pasado. Pero eso es imposible. Una experiencia así te marca de por vida, y ni el carácter más fuerte permanece impasible e inalterado ante la desgracia. Se te agarra en el interior y forma parte de ti para siempre, fortaleciéndote y endureciendo tus entrañas o conformando un ser más débil y temeroso.

Y hasta que no vives algo similar que te recuerde a aquello, no sabes de qué manera te afectó realmente.

No podía dormir. Páramo no era ningún santo, pero, tras la confesión de su mujer, enterarse de que él no se había llevado a Alexandra, y, por tanto, le había matado por nada, le produjo una zozobra infinita.

No le faltaban motivos. A la culpabilidad se le sumaba el temor a las represalias de sus hombres. Su primo se le había presentado las primeras noches en Costa Dulce, ¿se acordaría de él?, ¿estaría en el club cuando le disparó y le habría reconocido? Todo eran dudas, miedo y remordimientos.

Él hacía cuanto podía por pasar el tiempo relativizando su existencia, haciendo su vida lo más simple y vulgar que se le ocurría, dejándose llevar y dando tiempo al tiempo para que corriera lo más posible y le alcanzara. Todo con tal de no pensar, de no saber, de no recordar.

Pero en el fondo sabía que no cabía dar marcha atrás. O se entregaba a la policía e intentaba, inútilmente, volver a ser el de antes y esperar pasivo a que la vida le manejara, esperando algo que sabía que ya no volvería, o asumía las riendas y se convertía en el protagonista de su propia historia.

De momento optó por la prudencia. Decidió esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos disfrazado de sí mismo, alguien vulgar y neutro, invisible.

Mientras tanto, llegaba puntual a su trabajo y, por mucho que lo buscara, no notaba nada extraño a su alrededor. Vivía semioculto, a la defensiva, previendo el siguiente movimiento y sus posibles consecuencias, adquiriendo un nuevo estilo de vida. Una vez más, el gimnasio era su reducto de tranquilidad y seguridad, casi una obsesión.

Ante la amenaza desarrollas habilidades desconocidas, como la percepción de los pequeños detalles que generalmente pasan desapercibidos. El señor con el que ya te has cruzado por la mañana, la amabilidad desmedida del dependiente en la frutería, el coche que lleva estacionado varios días en el mismo lugar.

Cualquiera podría ser otra persona. El portero, la señora que lee el periódico en el autobús, el taxista que ha surgido inmediatamente al asomarte a la calzada para parar uno... Puestos a escudriñar, todos pueden ser sospechosos, estar espiando, ser policías buscando un responsable, o uno de los malos que claman venganza.

Pero a pesar de sus temores y precauciones nadie le siguió, ni se acercó, ni le envió un mensaje. Ni malos ni buenos, si es que había alguna diferencia. Era como si a nadie le hubiera importado lo que hizo.

No obstante, para su desgracia, no tardaría en advertir que la muerte de Páramo no solo no había sido fruto de su imaginación, sino que esa acción cambiaría su realidad para siempre.

Cualquier movimiento en el orden del universo tiene sus consecuencias, es el efecto acción-reacción. Si se trata de la muerte de un hombre, se desencadenan múltiples nuevas realidades, si además la persona era un delincuente temido y odiado, y por ello respetado por todos en vida, las posibilidades son infinitas e imprevisibles.

A la muerte de Andrés Páramo siguieron no pocos gestos de sorpresa y especulaciones a uno y otro lado de la ley.

Muchos vieron en aquel acto inimaginable la oportunidad de encontrar un hueco en el nuevo orden reivindicando el asesinato como prueba de fuerza de cara a la galería.

Esto, a su vez, generó un efecto en cadena de delitos, muertes y más asesinatos. El inspector Oxeo y su brigada no daban abasto, nunca antes se habían enfrentado a algo así. El mal iba creciendo junto a ellos, como un murmullo que se aproximaba, y, por más que lo intentaban, no daban más que palos de ciego. Cuando por fin detenían a algún sospechoso, no conseguían extraerle ninguna confesión:

—Parece que la cosa está caliente, ¿no, amigo? ¿No vas a contarnos nada?

A pesar del rato que llevaban, Oxeo no conseguía extraer ni una palabra al detenido. Por fortuna, los nervios, que cada vez afloraban más, también ocasionaban que se incrementara el número de soplos y chivatazos, y este parecía ser de los buenos, por lo que no debían dejar pasar la ocasión de buscar algo de luz en el caos reinante.

—No te gusta hablar, ¿no?

—Déjeme a mí, inspector —le pidió uno de sus ayudantes, que le acompañaba durante el interrogatorio en la comisaría, cansado de tantas redadas infructuosas que habían llevado a cabo.

Sin embargo, Oxeo, con un movimiento de la mano, le impidió aproximarse. Aún le quedaban cartas en la manga para utilizar.

—Tú estabas con Andrés Páramo, ¿no? Trabajabas para él, lo sabemos —le espetó cuando menos lo esperaba—. Pues ahora te has debido de quedar solo sin él.

Fue nombrar a su exjefe, y el interpelado realizó un leve levantamiento de cejas. Se trataba de un gesto apenas perceptible, pero por primera vez mostró una reacción, y era suficiente para el veterano policía, ya que le indicó que iba por el camino adecuado, de modo que prosiguió, apretándole.

—Sí, estamos al tanto de todo. También sabemos quién lo hizo, y que tras Páramo vais a ir los demás. La sombra de Jones es alargada. Si te encontramos en ese garito es que no te has unido a él, como otros compañeros tuyos que comíais de los pechos de Páramo, así que debes estar solo, y eso no es bueno. O me cuentas qué está ocurriendo y me das nombres, o te dejo suelto y hago correr la voz de que me has ayudado contra Herbert Jones. ¿Cuánto crees que durarías?

El detenido, por fin, levantó la mirada y comenzó a hablar.

—Ese cabrón de Jones le botó en La Palmera y ahora usa el club como su nuevo cuartel. Envió a uno nuevo y le tiró bala delante de todos.

—¿Uno nuevo? ¿A qué te refieres?

—No era de por aquí, se le veía nervioso. Nadie le vio hasta que estuvo encima, y todos salieron corriendo. Cruzaron varias palabras, hablaban de una mujer, y luego le disparó y le paró los tarros. No sé más.

—Así que es cierto que Páramo está muerto... ¿Y los mexicanos, y la droga?, ¿qué se dice en la olla?

—No sé de qué me habla. Hay menos perica que nunca, pero no sé dónde está. La gente tiene miedo de Jones y no quiere embarrarla. Nadie dice nada, todos se portan bacano. Yo no quiero mojarme, me tiene que ayudar a salir del país.

A pesar de apretarle, Oxeo fue incapaz de extraer nada de los Zetas, la droga peruana, o el movimiento de los narcos en Costa Dulce. Estaba claro que no sabía nada.

Con la desaparición de Páramo, la organización de Herbert Jones iba creciendo en tamaño y poder, y, sobre todo, en el miedo que infundían en la calle. Eso le hacía más peligroso, pues se veía con fuerza para crecer y dar un salto hacia proyectos más ambiciosos. Costa Dulce se le podría estar quedando pequeña. Suponía un cambio en el orden establecido del mal.

«Todo cuadra», pensaba el inspector Oxeo. «Los narcos se están disputando su alianza con Jones para distribuir la droga. Y nosotros estamos siendo testigos de piedra...»

Cuando parece que los desastres han tocado fondo, y la capacidad de asimilarlos y aguantar está al límite, siempre puede ocurrir algo que empeore la situación.

Pese a su frágil estado de ánimo, Tomás se esforzaba en llevar una vida lo más ordenada posible. Tenía que disimular y necesitaba seguir trabajando para vivir y no pensar en otra cosa, estar concentrado y distraído, tratando con otras personas de temas profesionales.

Sin embargo, un nuevo suceso vino a añadir lastre en la pesada carga que soportaba.

Una tarde le pidieron que fuera a recibir a Daniel Zaballa, un compañero veterano en Costa Dulce que había regresado a España una temporada y volvía al Caribe cargado con material para unas jornadas.

—Bienvenido a Costa Dulce, Daniel.

—Muchas gracias, Tomás. Qué calor hace aquí, ¿no? Ya ni me acordaba.

—Pronto te acostumbras.

—Oye, ¿tienes algún compromiso o cenas conmigo? —le propuso Daniel—. Me tienes que poner al día de todo.

Estaban terminando sus platos cuando el teléfono de Daniel Zaballa comenzó a sonar.

—Perdona.

Daniel se levantó a contestar. Al cabo de un momento regresó, pero su rostro había cambiado.

—Me vas a perdonar, Tomás, pero me tengo que ir.

—Bueno, pues te llevo.

—No, no te preocupes, acábatelo tranquilamente. Yo con el cambio horario no tengo ni hambre.

Tomás se quedó solo, con la intención de seguir cenando, pero al levantar la servilleta se dio cuenta de que su compañero se había dejado el móvil encima de la mesa. «Todavía no estará lejos», pensó.

De modo que se levantó, dejó unos billetes para pagar la cuenta y salió corriendo con el móvil de Zaballa en la mano.

Al salir a la calle, miró en ambas direcciones. A la derecha, a unos metros de él, Daniel montaba en un taxi. La providencia hizo que en ese momento una pareja bajara de otro taxi delante de él, de modo que no se lo pensó y se subió.

—Siga a ese taxi, por favor.

—Con gusto.

A pesar de ser por la tarde y estar finalizando la hora punta, el tráfico aún era denso y, por más que lo procuraron, no consiguieron dar alcance al vehículo; aun así, por fortuna, sí pudieron seguirle a una distancia razonable. De esta forma llegaron a un barrio de las afueras. Por un momento creyó haberle perdido de vista, pero por fin pudo ver cómo el taxi de su compañero estacionaba en una calle, en la acera opuesta a donde estaban.

—Me quedo aquí, llegaré antes andando. Gracias.

La calle era amplia pero poco transitada, y la iluminación, deficiente.

—¡Daniel! —gritó Tomás—, pero su compañero no pareció oírle. Andaba con paso firme, como si conociera el terreno y no fuera la primera vez que iba por allí. En ese momento giró en una esquina.

Tomás aceleró para no perderle. Llegó por fin y se encontró con un descampado. A lo lejos vio a Daniel Zaballa junto a otros dos hombres. Había un coche aparcado a su lado. Parecía que discutían, y Tomás se mantuvo observando, precavido. Hacían aspavientos con los brazos y daba la impresión de que le estuvieran recriminando algo, pero no conseguía escuchar con claridad.

En un momento dado, de pronto, uno de los hombres sacó una pistola y le disparó en la cabeza, cayendo el cuerpo inerte al suelo.

—¡Dios mío! —Tomás no daba crédito. Se escondió instintivamente, esperando que no hubieran oído el grito que se le escapó. Estaba descolocado, sin saber cómo reaccionar.

Desde su escondite pudo ver cómo el coche pasaba a su lado a toda velocidad. Luego pensó que podía haberse asomado por si memorizaba la matrícula, pero en ese momento su cuerpo estaba petrificado. Cuando el vehículo se hubo alejado lo suficiente salió corriendo en dirección al descampado, donde permanecía el cuerpo de su compañero.

No sabía qué hacer ni quién podía haber hecho algo así.

Primero lo de Lima, luego la violación, lo de Páramo, y ahora esto. ¿Qué estaba ocurriendo?

En ese momento se acordó del motivo de haberle seguido y de que una llamada fue lo que provocó que saliera corriendo del restaurante hacia este lugar. Sacó el móvil de su bolsillo, pulsó la tecla de llamadas recibidas y se quedó contemplando un número. Ese número era la clave de lo sucedido.

Iba a marcarlo, cuando escuchó de lejos el sonido de las sirenas de la policía. Alguien habría oído el disparo y les llamó. De seguir allí tendría que dar explicaciones, algunas de las cuales no tendría, y no le gustaría volver a vérselas de nuevo con ellos: él mismo había disparado a uno de los suyos y asesinado a otras dos personas. Miró alrededor y no vio a nadie. Se guardó el móvil en el bolsillo de la chaqueta y se alejó despacio sin volver la vista atrás. Sin embargo, un grito le detuvo.

—¡Eh, oiga, amigo! ¿Dónde va?

Crego se giró sobresaltado y pudo apreciar la silueta de un hombre asomado a una ventana en un edificio próximo, aunque el contraluz le impedía verle con claridad.

—¡No se vaya, la policía está de camino!

Ignorando el aviso, o, mejor dicho, debido al mismo, Tomás prosiguió su camino, agilizando el paso. Detrás de él pudo escuchar de nuevo más gritos.

—¡Es el asesino! ¡Se escapa!

Pero Tomás comenzó a correr, ocultándose entre las sombras y la penumbra que la escasa iluminación producía, esperando que ningún héroe anónimo intentara darle alcance.

Cuando se encontró a una distancia prudencial se detuvo para descansar y no llamar la atención. Mientras jadeaba, intentando recuperar el aliento, no podía evitar pensar en lo ocurrido.

«¿Por qué le han matado?», se preguntaba, aún aterrorizado. «Era un hombre honrado, discreto, que nunca se metía en jaleos. ¿Y quién lo hizo?»

Por fin llegó al hotel, pero estaba tan agotado que se metió en la cama enseguida, vestido, sin ganas ni fuerzas para más emociones.

La luz de la mañana tiene un efecto analgésico sobre los dolores y preocupaciones nocturnas. Sin embargo, Tomás necesitaría una doble dosis para aliviar el dolor por la experiencia vivida.

Aun así, agradeció tener una rutina y una obligación que le extrajera de sus pensamientos. Se incorporó, aún nervioso y dubitativo sobre qué hacer, si debía ir a la policía o, mejor, llamarla de forma anónima, por si alguien pudiera reconocerle, o si se encontraba con el policía al que disparó.

Se estaba afeitando después de una ducha, cuando se acordó del objeto que aún tenía en su poder. Acabó a toda prisa y se acercó a la chaqueta. Lo extrajo y lo miró con una mezcla de curiosidad y temor. El número de la llamada que Daniel recibió antes de salir corriendo de la cena aparecía en las llamadas recibidas. Su dedo acarició el botón de rellamada. ¿Quién aparecería al otro lado? ¿Sería la voz de un asesino?

Por fin pudo más lo primero y marcó el número. Su sorpresa fue mayúscula cuando al otro lado escuchó una voz femenina familiar.

—Zendar, buenos días, ¿en qué puedo ayudarle?

CAPÍTULO 16

UN IMPROVISADO ALIADO

«—Hola, Tomás. Me ha costado mucho encontrarte.

»Alexandra le hablaba, pero él la miraba impertérrito, inexpresivo..., como ausente.

»—He regresado. Tu mujer vino, me habló de vosotros. Tomás, me han contado cosas horribles de ti. ¿Tanto has cambiado?

»No le fue posible continuar, pues unos hombres se apresuraron a apartarla ante la impasibilidad de Crego, que no dejaba de mirarla, sin mover un músculo.

»—Sí, Alexandra, me han cambiado, pero fue por ti. Para muchas cosas ya es demasiado tarde. Lo siento.

»¿Cómo decirle que por ella no soy yo, sino lo peor de mí? ¿Que cuando ella desapareció murió todo lo bueno que tenía? Me hubiera gustado decirle que era la mujer que más ha influido en mi vida, mi sueño, mi obsesión. Pero ni siquiera pude abrir la boca. Partido por dentro, fui incapaz de exteriorizar cualquier sentimiento o signo de emoción.

»Todo había cambiado, y mucho. Apenas tuvo fuerzas para contener una lágrima proveniente del pasado, la última que le quedaba.»

—¡No, Alexandra, no!

Tomás se despertó de forma violenta, aún sudoroso por la realidad del sueño. Una vez más, la noche se había presentado envuelta en pesadillas. No era capaz de descansar ni de día ni de noche.

Los días siguientes al asesinato de su compañero Daniel Zaballa fueron bastante revueltos en la oficina de Zendar. Él había vivido ya esa situación en Madrid el día que le habían notificado la muerte de su antecesor en el puesto, Manuel Ferreiro, y la noticia de su viaje, y entendía cómo se debían sentir en Madrid. Ahora las circunstancias eran bien distintas, pues él había sido testigo directo de su muerte y el único que conocía la verdad.

Las oficinas se llenaron de policías haciendo preguntas. Al haber sido el último en verle con vida los interrogatorios se centraron en él, e incluso tuvo que testificar en comisaría, pero la fortuna estuvo de su lado esta vez y no se cruzó con nadie conocido ni le relacionaron con los numerosos antecedentes violentos en los que se había visto implicado recientemente. A los que le preguntaban, él les narraba todo lo acontecido aquella noche... hasta el postre. Zaballa recibió una llamada y se fue, no sabía nada más. Las investigaciones se centraron entonces en el teléfono móvil, que no apareció en la escena del crimen, y nunca aparecería, hasta que poco a poco se dejó de hablar del caso y quedó archivado.

A esas alturas, Tomás prefería mantenerse al margen de todo, pues no se fiaba de nadie. Su experiencia le había recomendado ser precavido.

La vida es suficientemente corta como para no desperdiciarla y suficientemente larga para no pensar únicamente en el día a día y vivir inconscientemente, como si no existiera el mañana.

Parece una obviedad que los días que gastamos no vuelven, pero somos conscientes de ello cuando, en algún momento de nuestra vida, al final, nos faltan, y ya no hay remedio ni espacio para la reparación. El arrepentimiento es tardío e inútil. Melancólico.

Este pensamiento caló en su conciencia. No podía esperar, día tras día, a que pasara algo. Quedaba mucho, y sería tremendamente frustrante e insoportable que todo fuera malo hasta el final, como estaba encaminándose de una manera directa. Esa actitud no llevaba sino a una tortura eterna terrenal antes de la condena perpetua en la otra vida. Si la muerte le perseguía, mejor afrontarla y agilizar los trámites. Ante un reto así solo cabía ganar. La diferencia eran los plazos o el sufrimiento, y tanto para lo uno como para lo otro tenía claras sus preferencias.

Una vez que se calmaron las aguas y la actividad volvió a su normalidad tras la muerte de Zaballa, Tomás decidió arriesgarse y pasar a la acción. Tenía claro que el asesinato que presenció venía a sumarse a la lista de muertes y desapariciones de empleados de Zendar, y si todas habían seguido el mismo patrón alguien andaba detrás y estaba relacionado con su empresa. Optó por investigar discretamente por su cuenta, desde dentro, antes de hablar con alguien a ciegas. Estaba tan metido en la mierda que decidió meterse del todo. Poco podía perder ya.

—¿Hola? Soy Tomás Crego, de internacional. Mi número de empleado es el 10622. Necesitaría, por favor, el listado de los destinados en Costa Dulce en los últimos diez años.

—Un momento.

—Gracias.

Al cabo de un rato, sin embargo, la respuesta no fue la que buscaba.

—Disculpa la espera. Lo siento mucho, pero esa información es restringida, no estoy autorizado a facilitarla.

Por alguna razón, a Tomás no le sorprendió esa contestación. Lo intentó por el conducto oficial y varias vías distintas, a través de diferentes personas, pero siempre obtenía idéntico resultado. O no tenían acceso o no podían facilitarlo. Probó por lo personal, con antiguos compañeros de Madrid.

—¿Fernando?, soy Crego. ¿Cómo va todo? Me alegro, por aquí también. Oye, mira, necesitaría un favor. Mi jefe me ha pedido un informe histórico, pero soy incapaz de acceder a la base de datos y no encuentro la clave que me dio. Tú que estás cerca de las alturas, ¿podrías acceder o darme el password? Al parecer es bastante urgente y él está de viaje. Gracias, espero tu llamada.

Al cabo de cinco minutos, su amigo le llamó.

—Oye, Tomás, esa clave es confidencial, como se enteren se me cae el pelo. Te la doy porque tú siempre me has ayudado y eres un tío legal, pero, por favor, sé discreto.

—Descuida, Fernando. Me has salvado el culo, amigo, y te debo una. ¡Cuenta con una botella de ron cuando regrese!

Por fin tenía las claves. Estaba claro que alguien de dentro no quería facilitar esa información, y él sospechaba el motivo.

Accedió al sistema de la empresa e introdujo la contraseña. Buscó Costa Dulce y apareció ante él el listado. Le dio al botón de imprimir y, justo en ese momento, la página se cerró de golpe, como si hubiera un virus en el ordenador. Se levantó corriendo hacia la impresora y, para su alivio, esta ya había hecho su trabajo y le ofrecía las hojas con los nombres de las personas que habían trabajado en la filial costadulcense de Zendar desde su creación.

Al volver al ordenador comprobó que algún sistema de seguridad le impedía volver a la base de datos.

«Es igual, ya tengo lo que buscaba.»

Cogió un rotulador para resaltar los nombres que le interesaban, pero miró a su alrededor y decidió, por prudencia, verlo con más discreción en el hotel.

Por fin, acabó la jornada y llegó a su habitación.

De día llevaba por dentro su pesar. Entretenido a la fuerza con las tareas de su trabajo, se obligaba a no pensar en ello, pero al llegar a la soledad de su habitación no podía reprimirse ni disimular. A Tomás le embargaba la melancolía.

Veía una y otra vez las fotos en su teléfono móvil. Solo con ver la sonrisa y la felicidad en el rostro de Alexandra las lágrimas brotaban de lo más profundo de su ser. No eran lágrimas de los ojos, eran llantos del corazón roto. No entendía cómo se puede pasar de una felicidad plena a una tristeza absoluta sin apenas transición ni motivo aparente.

Se obligó a reponerse, ahora no podía caer otra vez. Se sentó de nuevo y comenzó a destacar los nombres de sus compañeros.

Cuando acabó, había reunido en total quince nombres correspondientes a las quince personas que fueron destinadas por la empresa, desde España, a Costa Dulce en los últimos años.

El siguiente paso era averiguar qué fue de todos ellos. Lamentablemente, de los dos que le antecedieron no necesitaba más datos. Manuel Ferreiro murió antes de llegar él, y esa era la razón de su presencia en el país, y él mismo había sido testigo del final de Daniel Zaballa.

No tuvo que esperar demasiado para, a los pocos días, encontrar un momento de soledad en su oficina a fin de proseguir su investigación particular. De nuevo recurrió a conocidos para evitar dejar rastro.

—Hola, Silvia, perdona, ¿te acuerdas de Miguel Poveda? Oye, aquí me están preguntando y no me acuerdo, ¿qué fue de él?

Para otros casos, en los que nadie sabía decirle qué fue de ellos o pensaba que seguían en Costa Dulce, recurrió a la hemeroteca local.

Uno a uno fue confeccionando la lista, y el resultado no pudo ser más impactante: todos los que vinieron ocupaban un lugar en el comité de dirección en Costa Dulce, se dieron de baja en la empresa y desaparecieron sin dejar rastro, o fallecieron en accidentes o circunstancias no esclarecidas.

«¡O colaboran y se incorporan a la dirección como recompensa, o desaparecen!»

La siguiente conclusión le dejó más preocupado: de todos ellos, fuera de la cúpula directiva o el consejo de administración, solo había uno que había sobrevivido y permanecía aún en el país latinoamericano: Gonzalo Espalter. Su propio amigo.

Tras el descubrimiento, su conducta cambió. No podía verle de la misma manera, pero no podía dejar que Gonzalo notara nada. ¿Qué iba a hacer ahora?, ¿denunciarle?, ¿seguirle?

¿Por eso Gonzalo era más reservado desde su llegada?, ¿pertenecía él a los asesinos?, ¿estaría vigilándole a él mismo y sería el siguiente en la lista negra?

Optó por fijarse más en su agenda, en sus contactos, en sus amistades..., y en ser aún más precavido. Ahora sí que se sentía, de verdad, solo y desamparado.

Quizás sospechara algo, o quizás solo fue coincidencia. El caso es que, al poco tiempo, un jueves por la mañana, Gonzalo se le acercó.

—Oye, Tomás, ya no quedamos como antes, y hace tiempo que no charlamos, ¿por qué no vienes a comer a casa este fin de semana?

Era la oportunidad que estaba esperando. Aunque también le invadió cierto temor. ¿No sería demasiada casualidad invitarle, precisamente esa semana, cuando él había estado investigando? Por otro lado, era poco probable que intentara hacerle nada precisamente en su casa, con Raquel y los niños.

—Claro, Gonzalo, me apetece mucho. Hace bastante tiempo que no veo a tu familia.

Como era costumbre, el trato y la acogida, por no mencionar la comida casera que preparaba Raquel, estuvieron a la altura de las circunstancias. Le resultaba difícil relacionar ese ambiente familiar y acogedor con las muertes y las desapariciones en Zendar.

Acabó la comida y Gonzalo le pidió a Tomás que le acompañara.

—¿Vienes conmigo mientras me fumo un cigarro, Tomás? Raquel no soporta el humo y, de seguir fumando en casa, creo que no me aguantaría ni a mí.

—Claro.

Los dos hombres se dirigieron a la puerta de salida. Durante la comida había caído un fuerte chaparrón y al abrir la puerta que daba al porche les inundó el olor a tierra mojada y frescor.

—Humm, ¡qué maravilla! Me encanta esta sensación —exclamó Gonzalo.

La verdad es que disimulaba perfectamente. De no saber lo que sabía, Tomás nunca habría dudado de él.

Ante sus ojos se presentaba un paisaje de mar salvaje. En el cielo, las nubes se retorcían perezosas, dejando entrever los primeros rayos de sol que, tras la tormenta, traían consigo de vuelta el característico cielo azul de la zona. El ambiente era amarillento y la atmósfera tenía un aura especial.

—Tienes mucha suerte con tu familia —comentó Tomás rompiendo el hielo.

—Lo sé.

—¿Qué es aquello que se ve al fondo?

—Son los acantilados de San Roque. Hay unas vistas muy bonitas, pero no es el primero que se deja la vida por acercarse demasiado.

Tras una conversación trivial, donde no fue capaz de extraer nada extraño, Tomás optó por un cambio de estrategia.

—Me he dejado el móvil en tu despacho —mintió.

—Sube, no hay problema. Ya sabes que estás en tu casa.

Raquel y los niños estaban viendo la televisión en el sofá en el piso inferior. Crego subió las escaleras. Entró en el despacho y lo vio encima de la mesa, donde lo había dejado a propósito con el fin de asegurarse la coartada. Entonces comenzó a buscar entre las pertenencias de su compañero. No sabía lo que buscaba exactamente, aunque estaba claro que no encontraría su contrato como asesino a sueldo o esbirro de la mafia. Echó un vistazo a papeles y carpetas, abrió cajones y archivos, pero nada. Aquello era ridículo, y Gonzalo empezaría a sospechar.

—¿Todo bien, Tomás?, ¿lo encuentras? —le gritó desde abajo.

—¡Sí, lo acabo de ver! ¡Estaba en el baño!

Iba ya a marcharse cuando algo llamó su atención. Al cerrar los cajones para dejar todo en su sitio se dio cuenta de que uno tenía llave, pero estaba puesta. ¿Qué sentido tiene tener un cajón con llave y dejarla puesta? Entonces recordó que Gonzalo le dijo que había estado trabajando en un proyecto hasta que él llamó. Era probable que saliera corriendo a recibirle y no le diera tiempo o no cayera en la cuenta de cerrarlo. Buscó entonces con más atención. Sacó los papeles y descubrió que el fondo estaba hueco. Lo apartó con cuidado y apareció, por fin, la prueba que estaba buscando: una pistola y una caja con munición.

Nunca se habría imaginado a Gonzalo con un arma. Podría haber pensado que la tenía como medida de seguridad, pues en algunos países americanos las armas estaban permitidas, de no ser por la lista de desaparecidos.

El resto de la tarde lo pasó Tomás con toda la normalidad que pudo. Parecía que Gonzalo no había sospechado nada, y se despidieron con la cordialidad habitual de su estrecha relación.

Los descubrimientos de Tomás le estaban empezando a afectar en su trabajo. Cada vez que alguien le pedía algo, especialmente Gonzalo, no podía evitar buscar siempre una doble intención o algo sospechoso.

Sentado en la terraza de su local favorito, daba vueltas a su café, recién servido, mientras ojeaba un periódico y pensaba qué debía hacer, cuando su amigo y camarero, Diego Llanos, le interrumpió.

—¿Todo bien, don Tomás?

—Ah, hola, Diego, sí, gracias. ¿Qué te ha pasado?

El muchacho presentaba la señal de un fuerte golpe en el ojo.

—Un partido. Ya sabe.

—¡Espero que mereciera la pena y al menos ganaseis!

—¡Claro, no lo dude! ¡Acá también sabemos dar a la pelota! Por cierto, ¿cómo le van las cosas? Últimamente se le ve más apagado.

—Bien, gracias, Diego, una mala racha, eso es todo. ¿Qué tal por casa?

Aquel comentario, sin embargo, cambió el gesto en el muchacho.

—Bien. Todo controlado —respondió, intentando ser correcto.

Pero Diego Llanos echaba de menos sus años de infancia robada y a los amigos que no pudo mantener. No podía evitar recordar los tiempos felices. Luego todo cambió y tuvo que madurar de golpe. Con frecuencia recordaba aquella conversación con su padre ya enfermo, que le cambiaría la vida de repente.

—Diego, ya eres mayor, y no te voy a ocultar la realidad. Me estoy muriendo, y tú vas a ser el hombre de la casa.

—No, padre, no diga eso.

—¡Escúchame!

—Claro.

—Me queda poco. Yo he hecho lo que he podido por mantener a la familia y que no le falte de nada, pero a partir de ahora tú tienes que ocuparte de ellos.

—Pero...

—Calla. Prométeme. Júrame que nunca les faltará de nada. Haz lo que sea, lo que tengas que hacer, pero asegúrate de que sigan adelante. La familia es lo primero por encima de todo. Y esa es tu misión a partir de ahora.

Para un niño de once años, cuya máxima responsabilidad hasta ese momento había sido sacar adelante las asignaturas del colegio, o jugar bien en los partidos de fútbol, deporte que le apasionaba practicar y ver, aquello supuso un impacto tremendo, el paso brusco y precipitado a la madurez, saltando pasos intermedios, y que se convirtió en una obsesión que le marcaría definitivamente.

Tomás apuró su desayuno, se levantó tras dejar una generosa propina —sentía un gran cariño paternal por aquel muchacho triste—, y se dirigió a las oficinas de Zendar, pero no entró. Había visto en la agenda de Gonzalo que tenía una reunión esa mañana en una zona poco habitual de la ciudad y se había pedido el día libre para seguirle. Estaba estacionado con su coche cerca de la entrada principal.

No tardó en aparecer su compañero. Portaba un maletín en la mano, pero no llevaba traje, algo usual cuando tenían reuniones con personas de fuera de Zendar. Llamó a un taxi y se subió.

Tomás le seguía a una distancia prudencial. No era un experto en esas lides y estuvo a punto en un par de ocasiones de perderlo. No quería estar inmediatamente detrás por si Gonzalo le descubría, y, además, todos los taxis le parecían iguales y le costaba reconocerlo entre el tráfico.

Por fin llegó a su destino. Tomás aparcó y le siguió a cierta distancia. Giró varias calles, hasta que en una se metió en un edificio. Tomás aceleró entonces el paso con el fin de no perderle, y no se percató de que alguien le esperaba en la penumbra del portal.

Entró y, antes de darle tiempo a mirar, le agarraron del cuello, inmovilizándole.

—Está bien, ¿por qué me sigues? ¿Qué buscas? —le preguntó Gonzalo.

Pero su pregunta agresiva cambió de tono al reconocer a su perseguidor.

—¿Tomás?

—Sí, Gonzalo. ¡Me haces daño!

—¿Qué haces? —le preguntó mientras le soltaba, aún sorprendido—. ¡Me vienes siguiendo desde hace varias calles!

—Sí, Gonzalo. Lo sé todo. —Tomás decidió lanzarse a tumba abierta—. Sé que estás metido hasta el fondo.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Dónde está la reunión que tienes?

—No hay ninguna reunión. Era una tapadera. Había quedado con un tipo que a estas alturas ya se habrá ido.

—Ya lo sabía. Te he investigado. Eres el único que no ha desaparecido o han matado, y vi la pistola en tu casa... Eres un asesino.

—Ah, ya, es eso... Estabas muy raro estos días. Me extrañaba.

Aquella reacción desconcertó a Tomás.

—Acompáñame.

Lejos de llevarle a un descampado y pegarle un tiro en la cabeza, le invitó a un café en el primer sitio que vieron. Allí, Tomás pasó de la tensión a la incredulidad, y luego al alivio.

—Tomás, soy de los buenos. He sido policía y trabajado para la Interpol en varios países de Latinoamérica durante muchos años. Ahora trabajo por mi cuenta como investigador privado. La familia de Sierra, uno de los empleados desaparecidos, me contrató para integrarme en la plantilla y encontrar respuestas a los últimos acontecimientos. Poveda, Sierra, Ferreiro, Zaballa... Demasiadas coincidencias como para ser casualidad, y ningún caso esclarecido con fiabilidad. Mi misión es desconfiar de todos y encontrar un nexo entre ellos, o, al menos, una explicación objetiva de lo que ocurre para tomar medidas y evitar que se repita. Ahora, cuéntame con confianza.

Tomás recibió la novedad imprevista con gran alivio. No tenía fuerzas para más y decidió confiar en él, contándole lo acontecido, desde su llegada y la pérdida de la maleta, pasando por Lima o el disparo al policía corrupto que violaba a aquella chica, hasta la muerte de su compañero Zaballa.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—No sabía en quién confiar. De hecho, tú eras el principal sospechoso para mí.

—Lo de Zaballa es importante. Es la primera vez que alguien es testigo. ¿Viste o escuchaste algo? ¿Reconociste a alguno de los que estaban con él?

—No, apenas podía verlos de noche y a esa distancia.

—No tenemos pruebas, ni nada a lo que agarrarnos. Si supiéramos al menos quién le llamó.

—Bueno, quién no lo sé, pero sí desde dónde.

—¿De qué hablas?

—Tengo el teléfono de Daniel, lo recogí cuando se lo dejó olvidado. Al día siguiente de su muerte llamé al último número.

—¡Tienes el móvil! Esa puede ser la prueba que llevaba buscando desde hace años. ¿Sabes de quién era el número?

—Era la centralita de Zendar...

Ese dato dejó confundido a Gonzalo.

—¿Estás seguro?, ¿la última llamada antes de acudir a la cita se hizo desde la empresa?

—Sí, pero no tengo ni idea de quién fue.

—Nos puede dar mucha información. Déjamelo.

—Hay algo más, Gonzalo. Creía que Páramo estaba detrás de la desaparición de Alexandra.

—No me extrañaría. He oído que él también ha desaparecido.

—Gonzalo, yo maté a Andrés Páramo...

CAPÍTULO 17

UNA LECCIÓN DE REALIDAD

Descubrir que Gonzalo no solo no era de los malos, sino que trabajaba como investigador y estaba de su lado, produjo en Tomás un efecto reparador. De sentirse perseguido y desamparado pasó a verse protegido. Era como si tuviera un escolta personal, un antiguo policía con manejo de armas y conocimientos de defensa. Gonzalo le aseguró que no debía preocuparse de nada, y que él estaría pendiente. De momento, hasta saber hasta dónde llegaba la trama, le sugirió no ir a la policía, pues sospechaba que no todo era limpio allí. Le propuso trabajar juntos y compartir la información, mientras seguían disimulando en Zendar.

Comenzó entonces a relajarse y a recuperar una vida normal. Seguía echando en falta a Alexandra. De hecho, seguía soñando con ella a menudo, pero poco a poco comenzaba a volver a ser persona.

Primer día de la tercera semana de la nueva vida de Tomás Crego. Momento de reafirmación y de seguridad en uno mismo, que se va viendo a gusto en su papel, disfrutando de nuevas sensaciones de superioridad y seguridad jamás imaginadas, pero también de relajación.

Dejas de ver los peligros y empiezas a creer que nada te puede pasar y bajas la guardia. Craso error.

De repente, una noche cualquiera, sales de cenar y, al cruzar una calle, la vida, obstinada y retorcida, decide mostrarte su lado menos amable.

Un tipo grande y corpulento te cierra el paso. Te mira con esa expresión de superioridad que en un tiempo tanto veías al mirarte al espejo, de quien se sabe ganador antes de iniciar la pelea. Miras alrededor y descubres que tu ayuda no está, que te tienes que valer por ti mismo, como uno más. Recuerdas tus entrenamientos de gimnasio y te pones en guardia, dispuesto a hacerle frente pese a la desigualdad entre los dos, pero esto es diferente, aquí no hay reglas y los objetivos del otro pueden ser fatales. Las dudas y el miedo te acechan, el instinto de supervivencia activa el piloto automático y sales corriendo.

Buen intento, pero las posibilidades disminuyen cuando eres consciente de que no estaba solo. Nunca lo están. Solo tú, y ya es tarde. Decides meterte por el único camino que te permiten: por algo será. No hay salida. El callejón en el que nadie se adentraría de noche. De nada valen las palabras, lo sabes. No obstante, intentas convencerles de que es un error, de que será la última vez, de que pueden llevarse tu dinero, de que... El primer puñetazo en el estómago te produce un dolor profundo, interno, y ganas de vomitar, pero el rodillazo en la cara cuando estás agachado, agarrándote el vientre mientras te retuerces, hace que pierdas la noción de la realidad y estés confuso, como fuera de ti, hasta que los primeros borbotones de sangre recorren tu rostro y te recuerdan que aún es pronto para salir, que la fiesta no ha acabado.

Entonces sientes —mala señal, porque desearías ser insensible— cómo eres elevado del suelo para experimentar un impacto brutal con algo tan duro como la frente de uno de aquellos tipos. Y cuando comienzas a no experimentar ni dolor, o al menos eso crees, un puñetazo en el esternón produce la rotura de varias costillas, como puedes apreciar con total claridad.

Y ya tirado en el suelo, esperando sin más el golpe de gracia, dejas de sentir. Solo oyes. Gritos, golpes, jadeos, expresiones de dolor difusas que no consigues localizar. Incluso piensas que son tuyas. Pero necesitarías para ello fuerzas de las que careces.

Luego, nada. Silencio. El silencio bullicioso e imperfecto de una ciudad.

—Bueno te han puesto, Tomás. Creo que tenemos que hablar. —Una voz familiar, de uno u otro lado del mundo, pronuncia su nombre—. Algo muy gordo has hecho para que te hagan esto.

Gonzalo le hablaba a su lado, junto a la cama del hospital.

—No sé cómo has aguantado sin mí hasta ahora, pero no voy a poder perderte de vista ni un momento. En cuanto salgas, vuelves a casa con nosotros.

Al cabo de unos días le dieron el alta hospitalaria, aunque le aconsejaron guardar reposo durante al menos una semana más.

Ya en casa de Gonzalo, pudieron hablar con tranquilidad:

—¿Qué pasó, Tomás?

—No lo sé, unos tipos se acercaron, me acorralaron y, sin mediar palabra, me dieron una paliza.

—¿Sabes quiénes son, los habías visto antes o dijeron algo?

—Solo vi a uno que no conocía y ni me hablaron, transcurrió muy deprisa. Pensé que me mataban. Si no llega a pasar gente en ese momento, creo que no lo cuento —contestaba aún con dificultad un dolorido Tomás—. ¿Has podido averiguar tú algo de lo que les ha ocurrido a nuestros compañeros?, ¿descubriste algo del móvil de Zaballa?

—Tengo una ligera idea. Repasé las llamadas anteriores y la lista de contactos del móvil. Por desgracia, Daniel acababa de aterrizar, y la mayoría eran números españoles, de la sede en Madrid, de clientes y llamadas particulares a familiares y amigos, pero también había varias hechas desde Costa Dulce. Estuve tirando del hilo. He podido contrastar las personas que estaban en Zendar a la hora de la llamada a Zaballa cuando estaba contigo, y estoy siguiéndolas, pero aún no he podido implicar a nadie.

—La empresa está metida en esto. Yo pude acceder a su base de datos. Conseguí el password y tengo los listados de todos los destinados a Costa Dulce. Además de ti y de mí, hay varios directivos que siguen en la empresa. Seguro que están en el ajo.

—No lo sé, no he podido probarlo. Quizás sean demasiado gordos y no les han tocado y son inocentes. Lo que me da es que Jones está detrás de todo.

—¿Quién es ese Jones?

—¿No has oído hablar de Herbert Jones? Es el mayor capo de Costa Dulce, y ahora aún más, ya que ha ampliado el negocio tras la desaparición de Páramo.

—¿Entonces, tras la muerte de Andrés Páramo, ese Herbert Jones se ha quedado con todo?

—Así es, le hiciste un buen favor al quitarle de en medio a su único obstáculo. Ahora él es el señor de la droga de Costa Dulce, aunque yo creo que no está solo, no puede manejar esas cantidades a tal escala sin un apoyo. Alguien que mueve los hilos desde la sombra, sin mancharse. Siempre hay alguien detrás, siempre hay uno más arriba. Y casi nunca cae.

—No me dan miedo, no tengo nada que perder.

—Eres un ingenuo. Esto te viene grande. Te están utilizando como a un juguete. Tuviste mucha suerte de haber salido con vida del club, y ahora se están aprovechando de aquello. La gente alucinó al enterarse, porque muchos le temían, pero eran incapaces de enfrentarse a él.

—¿A qué te refieres?

—¿Lo ves? Estás fuera de juego. Tras el asesinato de Andrés Páramo, te están cargando con toda la mierda. Cada vez que dan un palo lo hacen en nombre tuyo. En nombre de Crego.

—¿Cómo? No es posible.

—Te aseguro que así es, y que eso no te hace ningún favor. Tu fama crece en el «gremio» y hay mucha gente que vivía a su costa, a la que ni siquiera conoces, que te quiere fuera de juego. El nuevo, Crego, ha irrumpido con fuerza y se está pasando de la raya.

—No, no puede ser. Déjame... No tengo nada que ver con esa gente. Yo solo soy un trabajador que hizo algo malo. Ya está. Nadie tiene que saber ni que decir nada de mí.

—Te equivocas. Tú diste un primer paso. Abriste la caja de los truenos. Y toda acción tiene un efecto y conlleva una reacción paralela. Como has podido ver, hay muchos que te tienen ganas. Te libraste de la cárcel porque no ha habido, ni la habrá, denuncia ni cadáver, pero debes asumir las consecuencias.

—Mira, Gonzalo. Mi vida ya no vale nada. Yo solo quiero encontrar a Alexandra, ella me enseñó lo que necesita una persona para vivir. Voy a encontrarla, cueste lo que cueste.

—Tú estas acostumbrado a vivir sin estar pendiente de las consecuencias de lo que hiciste ayer, antes de ayer o el mes pasado. Déjalo. En esto, lo que haces te marca de por vida. Dentro de ti y de cara a los demás. Nunca vuelves a ser el mismo. Déjalo ahora que aún estás a tiempo.

—Creo que ya es tarde también para mí, ¿recuerdas? Pero te agradezco el consejo.

—¿Qué pretendes?

—Gonzalo, ayúdame a buscar a Alexandra. Tú sabes dónde buscar, cómo hacerlo..., utiliza tus contactos, tu información.

—Tomás, Alexandra se fue, asúmelo. Tu mujer hizo que se marchara.

—No, sé que hay algo más. Se habría puesto en contacto conmigo antes, no desaparecería así, sin más.

—No sé.

—Y aunque fuera como tú dices, necesito hablar con ella, decirle todo lo que siento. No quiero a mi mujer, la quiero a ella.

—Veré lo que puedo hacer, pero no te aseguro nada.

Desoyendo los consejos de su compañero, y de su dolorido cuerpo, que le pedía reposo, Crego decidió irse a los bajos fondos, pero esta vez su actitud y decisión eran bien distintas. Entró en varios locales donde suponía que se reunían los sicarios y soplones, la crème de la crème de las mafias locales. Hizo varias preguntas indiscretas sobre Jones y sus intereses sin mucha fortuna, y con evasivas más o menos elegantes.

No obstante, no tardó en comprobar que, como le adelantó Gonzalo, para nada era un desconocido entre aquella gente. Quien más, quien menos, todos tenían deudas y asuntos pendientes con Andrés Páramo. Al entrar a los locales notaba cómo algunas caras se volvían y hacían comentarios. Pero nadie se le acercaba.

Estaba claro que la técnica no era la correcta.

Por fin, reconoció a un hombre que estaba solo en la barra de uno de los bares. Había coincidido con él en varios locales y solía desayunar en la cafetería de Diego Llanos, y se le acercó:

—Todos sabemos quién eres —comenzó aquel tipo—. No todo el mundo tiene el valor de cepillarse a un pájaro como Páramo, y menos la posibilidad de salir con vida para contarlo. La gente no sabe si eres un loco al que le queda poco o un tío con los huevos bien puestos. Están desconcertados, y eso no gusta. Piensan que estás solo y sentenciado, y nadie se te acercará. Están acojonados.

—Ayúdame. Diles que busco gente para un trabajo. Que estoy con Herbert Jones.

—Pero ¿te has vuelto loco? —le increpó.

—Tranquilo. Tengo que encontrar a una persona, al menos respuestas, y esta es la única vía: metiéndome hasta el fondo. Además, ya estoy dentro. Jones no me dejará ir tranquilamente. Estoy en sus manos. Déjame intentar escapar de sus garras y ayúdame, o apártate de mi camino.

—Mírate qué pintas. Eres la imagen que das, y si quieres ser alguien en este mundo debes impresionar. Es un mundo de apariencias, de pulsos constantes, de ver quién mea más largo. Primitivo, pero como la vida misma. Te daré algunos consejos...

CAPÍTULO 18

EL MUNDO SEGÚN HERBERT JONES

Las secuelas físicas pasaron antes que las psicológicas. Tomás se recuperó y continuó con su trabajo, pero siempre con la protección de Gonzalo, desde que se levantaba en su casa hasta que llegaba por la noche.

Sin embargo, aquel día Gonzalo tuvo que irse a casa con los niños porque Raquel tenía cita con el médico, y a Tomás aún le quedaba trabajo pendiente.

—Antes de salir, llama a un taxi y ve directamente a casa, ¿eh?

—Sí, Gonzalo, descuida.

La noche había avanzado, pero lo malo de las compañías multinacionales es que no descansan nunca, pues cuando en un punto del planeta está oscureciendo, en otra de sus sedes comienza la jornada y hay que estar comunicado. Tomás estaba solo, concentrado, mientras preparaba una videoconferencia que tendría de inmediato, y su luz era la única que permanecía encendida en toda la planta.

De repente sonó su teléfono móvil.

—¿Sí, Gonzalo?

—Tomás, ¿sigues en la oficina?

—Sí, ¿por qué?

—Tienes que salir de allí. He podido relacionar a un agente de seguridad con la banda de Jones. Fue él quien realizó la llamada, y ahora está ahí solo, de guardia. Puedes estar en peligro. Sé lo que hacen. Os manejan como a cobayas. Utilizan a los empleados de Zendar destinados en Costa Dulce para transportar, sin saberlo, pequeñas cantidades de droga, documentos o instrumentos que necesitan. Al desconocerlo, los afectados están relajados y no llaman la atención, tienen todo en regla y no levantan sospecha alguna en la aduana. Si alguno intuye algo o se vuelve incómodo, se le cambia de destino. Si reacciona mal y quiere dejarlo, o le superan los acontecimientos, se pone nervioso y quiere irse de la lengua, acaba como Manuel Ferreiro o Daniel Zaballa.

—¿Señor Crego?

Una voz delante de él le sobresaltó.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado?

—¿Tomás?, ¿con quién hablas? —se oía la voz de Gonzalo al otro lado del teléfono.

Frente a él había un hombre moreno, de unos cuarenta y tantos años, bien vestido, a la usanza de la zona, con traje blanco impecable y camisa clara, sin corbata. Llevaba un sombrero a juego en la mano.

A su lado, algo más retrasados, otros dos hombres con cara de pocos amigos prestaban atención a todo lo que sucedía.

Su mirada era inquieta y emanaba seguridad, control de sí mismo.

—¿Le importa darme el teléfono, por favor? —prosiguió el recién llegado.

La pregunta sonaba más a una orden que a una petición. Alargó la mano, se lo cogió, colgó y lo apagó.

—Gracias, mejor así. Mi nombre es Herbert Jones. Quizás ha oído hablar de mí...

—Algo...

El teléfono de la mesa de Tomás comenzó a sonar entonces de manera insistente, hasta que uno de los que venían con Jones desconectó el cable de un tirón.

—¿Por dónde iba? Ah, sí. Lo primero, perdone que me presente a estas horas sin avisar. Me habían dicho que trabajaba duro y veo que no se equivocaban.

Jones se expresaba con aplomo. Sabedor de su posición de dominación y de haber logrado el efecto pretendido con su aparición.

—¿Qué quiere?

Conocía perfectamente a aquel hombre tras lo que le había contado Gonzalo, pero no podía imaginar sus intenciones apareciendo allí a esas horas de la noche. Había pasado el control de seguridad, aunque no le extrañaba. En cualquier caso, su presencia no podía significar nada bueno.

—Usted dirá...

—Creo que no le resultará difícil suponer el motivo de mi visita.

Tomás tragó saliva.

—No le entiendo.

—Usted realizó algo que, digamos, me tiene... desconcertado. Ha conseguido llamar mi atención.

—Yo no he hecho nada...

—¿Por qué lo hiciste? ¿Trabajas para alguien? —Jones había cambiado su tono y ahora le trataba con más autoridad—. O eres un loco o muy bueno.

Tomás miraba incrédulo, incapaz de transmitir una sola expresión.

—De cien veces que lo hubieras intentado, habrías sobrevivido solo una..., y sacaste la bolita. Se te ve a la legua que no has usado un arma en tu vida. Seguro que aún te flaquean las piernas al pensarlo y tienes pesadillas.

«Touché», pensó él..., «¿y ahora qué toca?».

¿En qué momento, tras la humillación y el sarcasmo, sacará la pistola para darle el tiro de gracia?

Se veía a sí mismo como ese pequeño antílope cazado por la leona, aún vivo, que sirve de juguete durante unos instantes, ya sentenciado, antes de hincarle el colmillo en la yugular y acabar para siempre, devorado.

Sin embargo, tuvo la suficiente entereza o imprudencia como para mirar la situación desde otra óptica. Se vio a sí mismo, Tomás Crego, hablando con mafiosos y asesinos, siendo el centro de atención, y se gustó, a pesar del riesgo para su propia vida.

Ellos tampoco debían de tener todas consigo, pues de otra manera ya estaría muerto hacía tiempo. El mero hecho de estar sentados a la misma mesa, dialogando, suponía un triunfo para él.

Era una guerra psicológica, de personalidades, de alcanzar la posición dominante. O al menos así lo veía Tomás. Se reincorporó en la silla, adoptando una postura más acorde con el nuevo estatus que había decidido interpretar en ese instante. Si quería transmitir seguridad y que dominaba la situación, debía al menos parecerlo.

—La verdad es que nos tienes desorientados —continuaba Jones.

La ignorancia es atrevida. En lugar de pensar en los riesgos de una respuesta incorrecta, se metió en su papel. De nuevo adivinó que tenía ante sí uno de esos momentos que llevaba tiempo esperando. La ocasión en la que el destino te pone delante de un cruce de caminos, de una oportunidad para cambiar tu vida. Una decisión, y tu existencia habrá dado un giro radical sin vuelta atrás, para bien o para mal...

—No me venga con eso ahora. Saben perfectamente por qué lo hice, no me dejaron otra opción. Esa chica era muy importante para mí.

—¿De quién demonios estás hablando? Nosotros no hemos hecho nada.

De repente, ante el gesto de uno de los hombres que le rodeaban, Jones se giró e intercambió algunas frases con él.

Ahora sí, era el momento, había pisado la mina que estaba sorteando con sus estúpidas palabras, y llegaba el instante de la explosión, del fin.

Y llegó. Pero no procedía de una pistola, sino de su boca. Jones estaba riendo a carcajada limpia.

—¡Ja, ja, ja!, ¿nos estás vacilando?

Por más que Tomás quería mostrar dignidad, no encontraba la postura ni el gesto. Su desconcierto podía más que su voluntad.

—¿Una puta? ¡Nadie se enamora de una arrabalera!

Aquel comentario sobre Alexandra le dolió en lo más profundo, pero tuvo que contenerse. Jones continuaba, para asombro de Tomás.

—Nos llevamos una sorpresa al averiguar que habías estado en la matanza de Lima y habías sobrevivido. Al principio llegamos a pensar que tenías algo que ver. ¡Eres un tipo con suerte! Luego nos enteramos de que, simplemente, no eras el objetivo, pero no eliges bien a tus socios. Los peruanos tenían deudas pendientes con Sendero Luminoso. Les distribuían la droga a través de la empresa, pero, al parecer, no estaban de acuerdo con la parte asignada en el reparto y habían intentado quedarse con algo que no les correspondía. Digamos que, ese día, las deudas quedaron saldadas...

Después de una pausa, Jones continuó.

—El mundo no deja de ser un lugar curioso, Crego. Cruel, vivo, salvaje. A veces parece que da una tregua y, cuando menos te lo esperas, vuelve a mostrar su rostro más voraz y abominable. Has llegado demasiado lejos, mucho más de lo que hubiera imaginado. Reconozco que me equivoqué contigo. No te creía capaz y, sin querer, casi te conviertes en un problema. La paliza solo fue un aviso cuando quisiste ser más curioso de la cuenta. Ahora te diré lo que vas a hacer. Vas a seguir trabajando para Zendar como si no hubiera pasado nada. No has visto y no conoces nada. Si haces cualquier tontería, tu mujer muere, si te vas de la lengua, tu putita muere, si no actúas bien y te pones nervioso, el resto de tu familia muere. Y luego, al final, vas tú. Terribles accidentes, como los de tus compañeros, que no quisieron colaborar. Todo ha funcionado hasta ahora y no vas a venir tú a fastidiarlo todo.

Y ocurrió de nuevo. Tomás, un hombre tranquilo y prudente en su otra vida, se dejó llevar por los impulsos. Sin prever las consecuencias, se revolvió para defender lo único que le importaba.

—No me puede obligar, ni usted ni nadie. Soy un hombre libre y no pararé hasta dar con Alexandra. Ya lo hice una vez, y pienso apartar de mi camino a cualquiera que se interponga.

—Mira, Crego. Eres un tipo con suerte, ¿lo sabes? No sé cómo, ni por qué, pero hasta ahora has tenido la fortuna de cara. Y me caes bien por eso, me gustan los afortunados, pero no la embarres más ni fuerces al pinche destino. No estoy tratando de convencerte ni dándote a elegir: es que no tienes otra opción si quieres que tú y los tuyos sigáis con vida.

Tomás comprendió que no le estaban amenazando o extorsionando, sino, más bien, ofreciendo una oportunidad que muchos no tenían. Había sobrevivido por azar a la reunión de Lima y a la muerte de Páramo. Era un milagro que nadie hubiera dado con él..., ¿o no?

—Olvida todo lo que has conocido hasta ahora. Tu vida anterior ya no existe. Simplemente, no puedes regresar.

—No, no le creo. Esta no es mi vida ni este es mi mundo.

—Te equivocas. ¿Qué pasa, que ya te has cansado de jugar? ¿Ya has bebido, comido y follado lo suficiente? Pues esto no funciona así. Aquí no se entra cuando te apetece tener una aventura y luego vuelves a tu trabajo de oficina y por la noche a casa a que tu mujercita te haga la cena. Ahora estás de mierda hasta las orejas. Tú te has metido solito en ella. Querías salir de tu vida, cambiar, y esta es la consecuencia. Ahora nada volverá a ser como antes. Todo lo que hacemos o lo que dejamos de hacer tiene repercusiones.

—¿Qué insinúa? No le entiendo.

—Sí, te aseguro que lo entiendes perfectamente. Hasta ahora lo has hecho «por amor», pero de manera inadecuada y con bastante suerte. A partir de ahora lo harás para mí.

No podía hablar en serio. ¡Le estaban forzando a trabajar para Herbert Jones, o, en otras palabras, a ser un asesino! No le podía estar pasando a él.

—No me puede pedir eso. Yo no soy un asesino.

—Sí, sí lo eres, y esa es la cuestión. Si no me obedeces, seguro que la policía o, mejor, los hombres de Páramo, que lo han perdido todo y, según tengo entendido, también están interesados en conocerte, estarán encantados de saber de ti. Eso sin contar con tu amiguita, la zorrita. La pobre no lo pasará muy bien si no colaboras, te lo aseguro.

—No tiene derecho. Haré cualquier cosa...

—Tomás, todos los actos en la vida tienen sus consecuencias. Lo malo de actuar bajo los efectos de la pasión es que cuando se miden ya es tarde, y el resultado no siempre deja satisfechos a todos. Todavía no te has enterado de nada, ¿no? Te tenemos controlado desde el día que llegaste.

Entonces Tomás revivió su llegada al aeropuerto, el robo del móvil y la cartera y la extraña y rápida recuperación poco después.

—Tenemos tu móvil localizado, tus tarjetas intervenidas... No vas al baño sin que lo sepamos y te lo permitamos. Y eso que empezaste mal tu etapa en Costa Dulce. Casi pierdes la mercancía que te confiamos en Madrid y tuvimos que emplearnos a fondo porque algún policía de a pie quiso jugar a ser un héroe.

De nuevo, Tomás visualizó la maleta abierta en la comisaría, con las armas y la documentación, y cómo le dejaron marchar de improviso, de una manera sospechosa, que él había atribuido erróneamente a la eficacia en las gestiones de la embajada. Cada vez estaba más hundido. Había sido una marioneta desde que llegó. Pero aún no había terminado su suplicio.

—Mira que eres inocente. Hemos jugado contigo como con un niño. ¡Si hasta te creerías lo de la violación!

—¿Cómo? —Tomás no daba credibilidad a lo que escuchaba. Esos hechos habían logrado que se tambalearan todos sus escasos valores y firmezas y viviera desde entonces en una continua situación de destemplanza y agonía.

—¿Verdad, agente?

Uno de los hombres que le acompañaban se adelantó sonriente, y con la luz pudo reconocerle. Era el policía violador al que disparó.

—¡Yo vi cómo la golpeaba y la violaba!

—Seguro que no era la primera vez. Son una pareja de cabrones. Yo creo que hasta les gusta montárselo así.

—¡Yo disparé!

—Te dejaron la pistola con balas de fogueo a tu lado... Ja, ja, ja, tendrías que ver la cara que estás poniendo. Te hemos tenido atrapado, donde queríamos. Si vas a la policía, te detienen por las armas y agredir a un compañero, y si huyes, te matan los chicos del pobre Páramo. No podíamos arriesgarnos a que te fueras de la boca, como Zaballa.

¿Fueron ellos los que mataron a su compañero Daniel Zaballa ante sus ojos?

—El muy cabrón se resistió mucho a colaborar, y hasta nos amenazó con largarlo todo a la policía. Así acaban los traidores. Al menos tú sigues vivo, eres afortunado, pero no nos toques más los cojones. Y luego está lo de Páramo, que ya fue cosa tuya, ¿no? Ahí no te obligamos, mi pana. Tu relación con aquella puta nos descolocó un poco, luego nos divertimos al ver que desconocías su realidad, ¿te gustó el juego de la nota y el espectáculo? Al final supuso la mejor jugada. Catalina se portó bien e interpretó su papel a la perfección. No sabíamos que llegarías tan lejos.

El bombardeo de información fue contundente. Tomás iba asimilando su situación real: estaba atrapado por todos los lados. Había jugado con fuego y se había quemado, e hiciera lo que hiciera ya había perdido. Fue un iluso al pensar que sus actos no tendrían mayores consecuencias.

—Por cierto, creo que te acaba de llegar un e-mail. ¿Podrías abrirlo?

Tomás alucinaba con todo aquello. Se fijó en la pantalla de su ordenador y, efectivamente, aparecía un nuevo correo electrónico en la bandeja de entrada de su cuenta.

Lo abrió. Contenía varios archivos en formato jpg. Los fue abriendo uno a uno. En el primero aparecía, para asombro suyo, su madre en un supermercado, en otro, su padre hablando con unas personas en la calle, en otra de las fotos, su hermana recogiendo a Alicia, su pequeña sobrina de cuatro años, en el colegio...

Las imágenes de sus seres queridos bajo el objetivo de esta gente le helaron la sangre y acabaron con sus últimas fuerzas y la muralla ficticia de valor que se había construido.

Imaginarlos inocentes, ajenos a todo, siendo vigilados o víctimas de unos asesinos sin escrúpulos, le hizo sentirse responsable. Por él, podía aguantar, pensaba, pero no consentiría que les ocurriera algo a ellos por su culpa. No soportaría vivir con semejante carga.

—Uy, parece que también hay un enlace —continuó Jones con frialdad.

Tomás lo pinchó y le llevó a una página donde se veía una webcam en vivo. En la imagen estaba Gonzalo, en su casa, sentado a una mesa mientras hablaba tranquilamente con Alejandro, su hijo, delante de libros y cuadernos, probablemente haciendo los deberes, mientras que al fondo su hermana veía la televisión.

—Enternecedor, ¿no? Sé que no es necesario, pero siempre ayuda a tomar una decisión acordarse de los amigos y seres queridos, ¿a que sí? Tu amigo Gonzalo hace demasiadas preguntas, yo que tú, sin mencionar nuestro encuentro, claro, le convencería de que no hay nada que buscar aquí y puede regresar y dejar de hacer teatro... Nos veremos en La Palmera. Debo reconocer que Páramo tenía buen gusto con la decoración.

¿Qué hacer cuando uno ve venir a la ruina de frente? Saber que viene directa hacia ti, mirándote descarada y despiadada, y no puedes hacer nada para esquivarla. Da igual estar vivo o muerto, o muerto en vida. Viendo desde abajo, enterrado, cómo se apodera de todo lo que se cruza a su paso en el mundo de los vivos, arrasando cuanto encuentra en tu vida como una poderosa tormenta, sin posibilidad de ponerse a cubierto a pesar de ver impotente cómo las oscuras nubes se avecinan.

De repente volvió a sonar el teléfono fijo. No había sido consciente de que hubieran vuelto a conectarlo.

—Tomás, ¿estás bien? ¿Quién estaba contigo? —era Gonzalo de nuevo.

Él levantó la mirada, pensativo, y después contestó.

—La señora de la limpieza, quería saber si podía tirar unos papeles...

—¿Tomás? —le llamaron nuevamente, si bien esta vez la voz procedía de los altavoces del ordenador—. Aquí estamos ya todos preparados para la videoconferencia. ¿Podemos comenzar con la reunión?

Él miró la pantalla, como si hubiera salido de un mal sueño repentinamente. Pero cuando se giró para ver a su visita inoportuna, allí no había ya nadie.

Si su vida tuviera rostro ese sería el de la desolación.

Qué poco duran los sueños. Son como una bañera llena de agua, rebosando, pero cuando quieres atraparlos, quitan el tapón y todos van desapareciendo por el sumidero, por mucho que intentes cogerlos con las manos.

CAPÍTULO 19

EXTORSIÓN

Por si no era argumento suficiente descubrir que la muerte de sus compañeros no había sido accidental, tal como sospechaba, sino consecuencia de haberse negado a plegarse a su extorsión, Jones había dejado las cosas bien claras sobre sus opciones. Él tenía la última carta para hacer que Tomás colaborara y se convirtiera en una nueva marioneta de su colección.

No se veía con fuerzas para resistirse, atrapado por todos los lados. Lo había intentado por los viejos tiempos, pues su relación con Alexandra se le antojaba de otra vida pasada, pese a haber transcurrido apenas unas semanas, pero el farol le salió mal. Estaba en juego su trabajo, su libertad y hasta su propia vida, pero por encima de todo la de sus seres queridos. En otras circunstancias podría haber intentado algo, luchar por unos principios, pero ya no tenía ni la motivación para hacerlo.

Sin Alexandra, y víctima de sus actos, no encontró otra salida.

Tras la visita nocturna, Tomás continuó llegando puntualmente a su oficina, participando en las reuniones, redactando informes, asesorando a clientes, formando al personal..., pero era la cara externa de la otra realidad, la carcasa vacía de una persona desprovista de espíritu.

No hay mayor parodia de uno mismo que la propia realidad. Lo que queremos ser y lo que somos. La imagen que pretendemos dar y lo que los demás perciben de nosotros, caricaturas de un ser artificial, irreal. Burda copia de la perfección, inexistente, en la que aún muchos creen y aspiran alcanzar, frustrándose en el camino.

Se sentía vigilado, esperando el siguiente acto de su particular tragicomedia, atento al papel que decidían que debía interpretar.

Sin embargo, transcurrieron varias jornadas, en las que trató de dar esquinazo a Gonzalo con el fin de protegerle a él y a los suyos, sin novedad aparente.

—Estoy bien, de verdad, Gonzalo. No, nadie me ha llamado ni he notado nada raro. Sí, te prometo que tendré cuidado...

Hasta que un día, cuando menos lo esperaba, recibió una llamada:

—¿Señor Crego?

—Sí, soy yo.

—Necesitamos el expediente de Manuel Ortiz.

—No tengo acceso a esa información. ¿De qué departamento decías que llamabas?

—Es para el proyecto «Palmera».

Al escuchar aquello por primera vez, Tomás sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Había rezado por que aquello se quedara en una pesadilla, que nunca se mezclara con su vida real. Pero la llamada le despertó de golpe o le sumió en un letargo permanente, no era capaz de distinguir lo uno de lo otro.

Tomás se las tuvo que ingeniar de nuevo para acceder a la información restringida, solo que esta vez lo hacía para otros e ignoraba su finalidad.

De vez en cuando recibía una llamada similar, siempre de la misma persona sin identificar, siempre para el proyecto Palmera. O lo que era lo mismo, para Jones. Su carcelero, su verdugo.

Unas veces le pedían datos de personas, otras, información contable, algunas, que accediera a la base de datos de la empresa y se bajara información confidencial de proyectos o estrategias futuras, de pedidos que tenían previsto hacer a un lado y otro del Atlántico, exportaciones e importaciones, nuevos socios, convenios y contratos...

Al principio quería verse como un superviviente, un prisionero en sus manos sin otra posibilidad, que les proporcionaba fríos documentos que tampoco harían mal a nadie.

«Total, solo tengo que buscar información, dar datos de personas, nada más. El resto no es cosa mía.»

«Por otro lado, no tiene por qué pasar nada malo. En cualquier caso, yo no aprieto el gatillo, no mato a nadie», se engañaba Tomás para hacer más llevadera la situación. Tenía que buscar la forma de justificar lo injustificable y seguir viviendo con sus miserias.

Únicamente hablaba con gente, se enteraba de cosas y aportaba información. Nada malo en sí, se convencía. Era por una buena causa, una causa de fuerza mayor que sucedería de cualquier manera, con o sin su participación, solo que así salvaba su vida y la de varias personas, entre ellas Alexandra.

Pero en su interior, en los momentos de soledad y sinceridad personal, lloraba y se desesperaba. Sabía que en el fondo no era mejor que ellos.

«Si al menos te tuviera a ti, Alexandra, y me dieras tu fuerza...»

Para colmo, tuvo una desafortunada conversación que le alejó más aún de su único sostén en Costa Dulce y le devolvió a la soledad:

—Tomás, Raquel está asustada por los niños. Tu situación es delicada...

—¿Quieres que me vaya, Gonzalo?

—Lo siento, Tomás, no puedes quedarte más aquí. Entiéndelo...

—¿Por qué?

—Compréndelo, no puedo poner en peligro a Raquel y a los niños. Esto ha pasado de castaño oscuro.

—Tú me lo ofreciste para tenerme vigilado, ¿no, Gonzalo? Yo era tu objetivo en ese momento y mejor tenerlo cerca. Ahora soy un estorbo y me dejas en la calle.

—Te equivocas, Tomás. Aunque no lo creas, yo tengo mis valores. No todo vale en esto. ¿Tú de qué lado estás? Ya ni lo sabes.

—¡Cómo te atreves...! ¿Y tú me hablas de valores?, has utilizado a tu mujer y a tus hijos, los has traído hasta aquí y expuesto y metido en la mierda cuando te interesaba. No me vengas ahora con eso.

De esta forma, Tomás regresó a la frialdad de la vida del hotel, impersonal y monótona.

Su vía crucis continuaba. En lugar de redimirse con la gente de Jones, su compromiso y su implicación crecían, y con ellos sus posibilidades de huir o salir de todo. Un día, la llamada cambió: querían algo más.

—Necesitamos que te reúnas en el aeropuerto con una persona. Cítala en la zona de llegadas el miércoles a las 12 horas. Te daremos instrucciones sobre lo que debes decir.

Era lo único que sabía cuando apareció en el lugar señalado. Tan solo debía recordarle el pago de una deuda atrasada, y, como referencia del objeto de la misma, dar el nombre de Margarita. No se hacían preguntas, nunca se admitían. La otra persona, con acento sudamericano, tampoco preguntó. Aceptó la cita propuesta por Tomás, sin más, por lo que supuso que tenía información al respecto.

El encuentro fue breve y transcurrió con frialdad. El otro hombre era mexicano, le miraba directamente a los ojos y hablaba tembloroso.

—¿Así, sin más? ¿No tengo otra opción?

—Lo siento, es todo lo que puedo decirle.

—Por favor, hago lo que puedo.

Tomás se sintió incómodo. Era evidente que le estaba presionando, pero no sabía de qué iba aquello. La conversación no dio para más. Según las instrucciones, debía darle la información e irse sin dilación.

No fue sino hasta el día siguiente cuando, al abrir el periódico, se topó con la realidad al ver la foto del señor con el que había hablado, bajo el titular: «Empresario mexicano se suicida en hotel de Costa Dulce». La noticia continuaba con la explicación de los hechos: «Al parecer, tenía numerosas deudas pendientes y fue extorsionado. Días atrás había denunciado la desaparición de su hija Margarita».

Al leerlo, Tomás no pudo aguantarlo y se echó a llorar amargamente.

El inspector Oxeo repasaba el álbum familiar sentado en el porche de su casa, junto a su mujer. Recuerdos de su infancia en México que no lograba ubicar. Trozos de un pasado que parecía que nunca había existido, que había «reseteado» de su memoria hasta hacía poco tiempo. Ahora la distancia se acortaba, tras toda una vida de descanso, de distanciamiento y olvido, para volver a ser realidad.

De nuevo, sonó el teléfono. De inmediato, una mirada reprobatoria de su mujer, cansada y resignada, pero comprensiva, consciente de que un policía lo es a cualquier hora del día. Si suena estando fuera de servicio es importante.

—Inspector, perdone que le moleste, pero creo que debe acudir. Han dejado un mensaje...

Tan solo en 2011 diecisiete mil personas murieron como consecuencia de los enfrentamientos entre los diferentes cárteles mexicanos. Cuando estas bandas entran en liza puede pasar de todo.

Esta vez, al llegar el inspector, no había muertos, pero sí una señal, un aviso muy serio por provenir de quien provenía. Sujeto a los cables que sostenían el puente que atravesaba la bahía de Costa Dulce, el más moderno y característico de la ciudad, había amanecido un gran cartel con un comunicado.

Comunicado al pueblo de Costa Dulce. A la opinión pública. Costa Dulce es territorio de los Zetas, y el poder lo demostramos con hechos. Acéptenlo, o estarán en guerra con nosotros. Ni con el apoyo del gobierno, la policía o el ejército van a poder destruirnos porque aquí mandamos los Zetas.

La acción de cualquier otro grupo rival, como Sinaloa, será considerado un acto hostil y pagarán las consecuencias.

El texto no necesitaba aclaración.

—Ahora no queda ninguna duda —expresó Oxeo no sin cierta satisfacción—. La firma de los Zetas a través de una «narcomanta». Es el método que utilizan para reivindicar la autoría de un asesinato y dar a conocer a la opinión pública sus intenciones y su superioridad sobre el resto de la sociedad, a un lado u otro de la ley.

—¿Qué significa? ¿Qué pretenden?

—Están tomando posesión de nuestro país —apuntaba a su colaborador—. Nos advierten a nosotros y al cártel de Sinaloa. Se están peleando por dominar Costa Dulce. Son como los animales que se pavonean para llamar la atención e intimidar al rival para quedarse con la hembra, solo que en este caso la amenaza es verdadera y nosotros somos el botín. Ahora ya estamos avisados. Cualquier consecuencia de futuro depende de nosotros.

—¿Y Sinaloa?

—Es el cártel rival. Hasta que aparecieron los Zetas, era el más peligroso y extendido, pero perdieron el apoyo de sus aliados de la familia Michoacana, cuyo jefe fue detenido hace unos meses. Desde entonces, la policía y el ejército mexicanos organizan espectaculares operaciones contra los cárteles a lo largo de todo el país que, sin embargo, apenas los debilitan. Al contrario, con las detenciones de los capos, se intensifican también las luchas entre clanes rivales, y los ajustes de cuentas dejan un reguero de muertes por todo el país. También caen quienes se atreven a denunciar la situación, con represalias sangrientas como las que hemos empezado a ver en Costa Dulce.

—¿Y ahora qué?

—Ahora a esperar la reacción de Sinaloa. Me temo que la lucha entre ambos grupos ha saltado a nuestro suelo y los dos buscan a su pareja de baile, que no es otro que Herbert Jones y su infraestructura. Están compitiendo por demostrar quién es el más fuerte y ganárselo, igual que los animales. Hay mucho dinero de la droga y muchas vidas en juego. Solo nos queda probarlo, aunque me temo que será una misión casi imposible.

A su pesar, Tomás estaba colaborando con la gente de Jones. La extorsión diaria, pero discreta y silenciosa, pasaba desapercibida para el resto. Él llevaba aparentemente una vida normal, aunque se sentía podrido por dentro.

Ya no aguantaba más allí, no le quedaba nada ni nadie. Ni rastro de aquellas ilusiones iniciales, de disfrutar de la vida, de las expectativas en el paraíso caribeño.

Intentó regresar, solicitando el traslado a Madrid en el departamento de recursos humanos, pero le fue denegado. De manera que no le quedó más remedio que continuar.

Para colmo, hacía tiempo que Tomás dudaba de su cordura. O formaba parte del plan de Jones para tenerle controlado, y su vida estaba totalmente manejada, hasta los detalles más insignificantes de su intimidad, o comenzaba a tener serios problemas de memoria.

A veces eran simples olvidos de citas con compañeros, compromisos o tareas que le pueden ocurrir a cualquiera con muchas cosas en la cabeza y una agenda apretada.

—¿Tomás?

—¿Sí?

—¿Dónde estás?

—En la habitación del hotel.

—¿Y qué haces ahí todavía? ¡Te estamos esperando en el restaurante!... ¡Habíamos quedado!

—¿En serio?...

Pero pronto la cosa comenzó a inquietarle más. O alguien se estaba proponiendo volverle loco o intimidarle. Pese a su enfado con Gonzalo por pedirle que se fuera de su casa, en el fondo le comprendía: no era la mejor compañía para su familia en sus circunstancias. Además, necesitaba compartirlo con alguien y no se le ocurría otra persona más idónea, de modo que recurrió a él.

—Gonzalo, alguien ha entrado en mi habitación.

—¿Cómo? ¿Qué ha ocurrido? ¿Hay alguien contigo?

—No, tranquilo. Estoy solo, pero es extraño. Ha aparecido ropa que no es mía colgada en el armario. Lo curioso es que es de mi talla.

—No sé, quizás el servicio de lavandería se confundió, o la señora de la limpieza la vio en el suelo..., ¿te falta algo?

—No, todas mis cosas están en su sitio, es lo primero que miré.

—Pues si te vuelve a pasar, me la das, ¡que a mí no me nace ropa en el armario!

Tomás trató de tomárselo con humor, pese a que en recepción nadie supo darle explicaciones del origen de aquella ropa y le aseguraron que ni lavandería ni limpieza tuvieron nada que ver.

De vez en cuando le llamaban para que fuera a La Palmera, nuevo cuartel general de Jones, más que nada para tenerle controlado, si bien a él no le había vuelto a ver en persona desde la primera visita en su oficina.

Cuando estaba con ellos, pese a que apenas le trataban, iba conociendo más las dimensiones que tenía la organización en la sombra. Gracias a deslices y comentarios imprudentes aislados de la tropa, se enteraba de acciones y objetivos, aunque de manera insuficiente para comprender el conjunto de sus operaciones. Tampoco mencionaban nombres concretos. Se referían con frecuencia al «patrón», alguien que debía de mandar mucho y al que aludían con respeto, y él supuso que se trataba de Herbert Jones.

«¿Por qué cuentan todo eso delante de mí, sin disimulo alguno? ¿No tienen miedo de que los delate?», pensaba Tomás, inquieto ante las noticias que iba conociendo y su dimensión.

Pero pronto para. Sus propias conclusiones le arrebatan la visión romántica de la situación, la del bien y el mal, y le hacen probar una dosis de amarga realidad:

«Claro. No me ven como una amenaza, como alguien de fuera, porque soy uno de ellos y paso desapercibido. Me tienen tan cogido por los huevos que ni se plantean que constituya un riesgo.»

A veces, cuando iba al club, los hombres de Jones estaban distraídos, charlando amigablemente con mujeres hermosas con las que bebían y reían. En ocasiones, alguna se le acercaba, pero Tomás la rechazaba con educación. No necesitaba nada de eso. En una situación así se mostraba tenso y evasivo, pero, sobre todo, se acordaba de la persona que le llenaba de verdad y le envolvía en su magia. Ante ella, cualquier comparación salía malparada.

Las últimas veces que Tomás tuvo que acudir notó el ambiente alterado. No sabía qué ocurría, pero algo estaba sucediendo. Siempre iba con reparos a la cita con sus «verdugos», y la actitud de todos era distante y desconfiada, pero de camaradería entre ellos. No obstante, en el aire se respiraba la tensión y el respeto por los jefes.

En las ocasiones más recientes en las que acudió, había mucho movimiento y caras nuevas que no conocía. Nadie contaba nada, apenas hablaban, y se les notaba concentrados y preocupados.

Tomás no se atrevía a dirigirse a ellos, ninguno le generaba confianza ni estaba seguro de su reacción. En general, eran matones a sueldo o gente sin recursos ni formación que habían caído en sus manos como consecuencia de su pasado. Víctimas del mismo.

Aprovechándose de esta situación, Tomás se arriesgó y, en un momento de descuido, asaltó a uno de ellos, al que veía más vulnerable.

—Oye, perdona, el jefe quiere que vaya con vosotros esta noche, confírmame las señas.

Sin pararse a pensar o sospechar las intenciones de Crego, el hombre respondió ufano.

—No te enteras, ¿eh? En el puerto. Muelle dos.

—Ya, hombre, hasta ahí llego —contestó, disimulando su exaltación.

—En dos semanas tendremos el envío más importante de los mexicanos, el jefe está de los nervios. No puede fallar nada o los perderemos... O, lo que es peor, estaremos en deuda con ellos y los tendremos cabreados.

—Saldrá perfecto. Gracias, compañero.

Tomás fue consciente de que algo importante se estaba tramando y él tenía acceso a ello. ¿De qué envío se trataría? ¿Quiénes eran los mexicanos? Solo había una manera de saberlo, y no iba a dejar escapar la oportunidad.

Más de treinta mil contenedores esperaban en el muelle de la terminal portuaria de Costa Dulce apilados, formando verdaderos edificios, a que la grúa pórtico hiciera la maniobra de transbordo de carga desde el muelle al camión. Moles de metal formando calles, con contenido incierto, con un código, un origen más o menos difuso y un destino como únicas reseñas.

Tratar de controlar aquella ciudad era poco menos que imposible, cuestión de fe, de intuición. Los responsables eran conscientes de que efectuar un examen exhaustivo de toda la mercancía que transitaba por el puerto era irrealizable, y de que ninguna autoridad iba a consentir el riesgo de que se desviara lo más mínimo a otros puertos cercanos como consecuencia de la parálisis que supondría una revisión pormenorizada de la carga. Como mucho, se permitía abrir algún contenedor de manera aleatoria, o en caso de existir sospechas o indicios serios.

Igual de conscientes eran los delincuentes, que se aprovechaban de las limitaciones para desarrollar toda clase de argucias que les permitieran exportar e importar, con el mínimo riesgo, la mayor cantidad de materiales y productos ilegales o, simplemente, sortear los trámites y cánones aduaneros.

Tras llegar al puerto, Tomás se había aproximado, caminando, todo lo que pudo al muelle. No sabía hasta qué punto debía arriesgarse, pues entre tantas personas era fácil pasar desapercibido, y más cuando ya sonaba su cara, pero no descartaba que alguno le preguntara por su presencia, y entonces podría tener serios problemas.

El tráfico de vehículos y personas era importante. Movimientos constantes de cajas y mercancías, que iban de los camiones a los contenedores, y luego estos eran transbordados por elevación, como si de juguetes se tratara, a la bodega del buque que permanecía amarrado a la espera de partir.

Tomás no tenía experiencia en operaciones portuarias, pero no veía nada extraño en todo aquello. Aparentemente, le parecía normal. Al frente de la operación un agente de aduanas, con el uniforme, consultaba su albarán, haciendo las comprobaciones oportunas, y una persona, que debía de pertenecer a la autoridad del puerto, supervisaba las maniobras de carga. Si no supiera quiénes eran, parecería algo rutinario e inocuo.

Sin embargo, prestando mayor atención, observó que en ambos lados había personas de Jones vigilando, armadas casi con seguridad. Además, la cara del agente de aduanas, al girarse y darle la luz de una farola próxima, le resultaba familiar.

En un momento dado, al pretender acercarse más, pisó un plástico que había en el suelo y que no pudo ver.

—¿Quién anda ahí?

Tomás se encogió para hacerse lo más pequeño que pudo, permaneciendo inmóvil y muy tenso. La oscuridad y la multitud de máquinas, instrumentos y aparejos que había en el muelle jugaban a su favor y favorecían su escondite. Uno de los hombres que vigilaban se había acercado, portando un rifle automático en la mano, pero no parecía ver nada. El destino hizo que, al aproximarse, un gato asustadizo saliera cerca de donde él se hallaba.

—Negativo, era un pinche gato —comunicó a través del pinganillo que portaba.

Pudo respirar tranquilo. Al momento, sin embargo, otros dos hombres caminaban hacia su posición, aunque esta vez charlaban relajadamente mientras fumaban. Al llegar a su altura pudo escuchar parte de su conversación, con un claro acento mexicano.

—Mil doscientos kilos es mucha perica.

—Sí, güey. Eso en cada uno. Parece mentira que quepa todo en el doble fondo del camión.

—Espero que todo salga bien. Nunca hemos trabajado tan lejos de casa.

—Chinga tu madre, cabrón, no seas huevón. ¿Con 30 000 contenedores crees que repararán en estos? Además, el patrón lo tiene todo arreglado.

Ya no le cabían más dudas de lo que allí sucedía. Tomás esperó a que se alejaran y, poco a poco, mirando dónde ponía los pies, abandonó la zona.

Cuando pensaba que todo había salido bien y llevaba recorridas varias cuadras, se percató de que algo o alguien se movía tras él. Se trataba de una fugaz apreciación, una sensación, pero a esas alturas tenía desarrollada una capacidad de percepción muy fina. En cualquier caso, hizo que se pusiera alerta. Fuera lo que fuese, no era buena señal. Se subió la cremallera de la cazadora y se marchó a paso ligero.

Entonces constató lo que era una evidencia: le estaban siguiendo. No mucho tiempo atrás habría huido, evitando el peligro, pero después de ver a la muerte cara a cara uno acaba relativizando todo. Quería saber quién estaba detrás de él.

Simuló acelerar el paso y se refugió en la entrada de una tienda cerrada que estaba a oscuras.

Su perseguidor debía de ser inexperto, pues no fue capaz de adivinar sus intenciones y, pensando que le había perdido, aceleró el paso sin prestar atención a su alrededor, primera regla básica para sobrevivir en el submundo.

Al llegar a su altura, Tomás se abalanzó sobre él, propinándole un fuerte golpe en el rostro que le dejó aturdido. Le agarró por la solapa y le arrastró a un punto de luz próximo.

—¿Quién eres? ¿Quién te envía?

Pero la cara que vio le dejó desconcertado.

—¿Diego? ¿Qué haces aquí? —Lo último que esperaba Tomás era encontrarse con Diego Llanos, su amigo, el camarero que le atendía por las mañanas—. Podías haberte metido en un lío. Pensaba que eras otra persona.

Inmediatamente pensó en lo que acababa de hacer su joven amigo.

—¿Por qué me sigues?

—No le sigo. Pasaba cerca y me pareció verle. No quería asustarle.

Tomás estaba a punto de soltarle cuando se fijó en algo que sobresalía del bolsillo de la cazadora de Diego. Estiró la mano, tirando de la culata de una pistola.

—¿Qué es esto, Diego? ¿Dónde te has metido?

La cara de Diego era un poema. No sabía qué decir ni cómo reaccionar.

—No me hagas nada, por favor.

—Cuéntamelo todo o vamos directos a la policía y les das a ellos las explicaciones.

—Está bien. Cuando me metí en esto no te conocía. Ellos me obligaron a espiarte y a seguirte. Mi padre tenía que conseguir dinero para sacarnos adelante y formaba parte de la organización. Al morir mi padre, me amenazaron con dejarnos en la calle y hacer daño a mi madre y a mis hermanos pequeños si no ocupaba su lugar. ¡No me quedaba más remedio!

Y Diego comenzó a narrar el terror que vivió, extorsionado por la gente de Jones, que le utilizaban como fuente de información y para pequeños trabajos de este tipo. Dado su perfil, resultaba idóneo para pasar desapercibido en misiones así. Nadie sospecharía de un joven camarero.

—No te preocupes, hablaré con alguien que creo que te puede ayudar.

—No hagas nada, mi familia estaría en peligro, ¡no sabes de lo que son capaces!

—Tranquilo. Mi familia proviene de Francia. Mi abuelo trabajaba en el Ministerio de Asuntos Exteriores y tengo muy buenos contactos allí. Personas importantes aún le deben favores. Puedo intentar agilizar los trámites para conseguiros un visado a toda la familia y un trabajo allí con el que podáis empezar de nuevo.

—No sé...

—Diego, ahora eres el responsable de tu familia. De seguir aquí, ¿qué futuro os espera en las garras de Jones? Eres muy joven y tienes aún mucho por delante. Aprovecha la oportunidad ahora que estás a tiempo.

Tomás insistía. Sentía mucho cariño por ese muchacho, pero en parte su insistencia tenía que ver consigo mismo. Se reflejaba en él, en las oportunidades que aún tenía, y peleaba porque al menos algo de sí mismo, en el cuerpo de otro, lograra salir de aquello.

—Hazme caso, Diego. Tu familia y tú os merecéis otra vida, y aquí ya no podéis. Olvida lo que has visto, lo que has aprendido y el infierno en el que has vivido. La vida es otra cosa. Te lo digo yo, que he podido disfrutarla.

—¿Cómo te lo podré pagar?

—Prometiéndome que serás feliz y aprovecharás la oportunidad.

—Claro. Gracias, muchas gracias.

Crego contempló cómo se marchaba. Probablemente no le vería nunca más. Pensó que le echaría de menos después de todo, pero albergaba la satisfacción de haber devuelto una vida, de dar una nueva oportunidad a alguien que llevaba un camino directo al infierno. Como el suyo.

Al cabo de unas semanas, Tomás conseguiría a través del consulado un visado para entrar y vivir en Francia para toda la familia, además de un trabajo en una panadería en un pueblo cerca de París.

«Al menos, a este no le coges, Herbert Jones», sonrió para sí.

Estaba amaneciendo. Se colocó sus gafas de sol, dio media vuelta y se alejó en dirección opuesta.

CAPÍTULO 20

FIN Y PRINCIPIO

Bajo el paraguas de una vida caben muchas. La personal de Tomás Crego era un fracaso en todos los sentidos, pero, sin embargo, su progreso en el ámbito laboral había sido constante desde que llegara a Costa Dulce. El apoyo y la confianza de Euquerio Esquilas resultaron fundamentales, y a su lado aprendió el verdadero oficio a través de su extensa experiencia. Tomás fue capaz de poner en marcha la aplicación informática para implantar el procedimiento de consultoría y certificación, de formar a otros departamentos y de expandir la cartera de clientes a otros países del entorno.

De vez en cuando, directivos de la sede central viajaban a Costa Dulce a supervisar personalmente la evolución de su filial. Generalmente regresaban con una opinión satisfactoria, y Tomás Crego comenzó a adquirir buena reputación en España como el delfín de Esquilas.

—Bueno, pues me alegra comprobar que la situación aquí funciona bien. —Uno de los responsables intervenía en la reunión matutina—. En España solo surgen malas noticias. Es un hecho que vamos a desarrollar la política exterior de la empresa, especialmente en Latinoamérica, y hemos pensado, dada la buena situación y el asentamiento en Costa Dulce, lanzar desde aquí nuestra expansión aprovechando su experiencia. De hecho, tengo una buena noticia que darles. El presidente mundial quiere que Costa Dulce sea, como viene siendo habitual, el destino para los ganadores del premio a la productividad a los mejores empleados de cada año. Pero quiere esta vez aprovechar el momento para organizar aquí la convención nacional de la empresa con el objetivo de que los dos equipos se pongan cara a cara para mejorar el proceso. La haremos coincidir, además, con el congreso internacional de calidad que auspiciaremos desde Zendar, un acontecimiento único y una oportunidad extraordinaria para vendernos por su repercusión en el sector mundial. Hemos hablado con el señor Esquilas, y queremos que sea este equipo quien se encargue de coordinar todos los preparativos y organizar el evento. Él mismo nos ha convencido para que la dirección y la intervención en la sesión plenaria recaigan en uno de ustedes.

Todos se miraban intrigados e ilusionados. Las noticias eras buenísimas y un espaldarazo para Zendar en Costa Dulce.

—Señor Crego, el señor Esquilas nos ha hablado muy bien de usted. Creemos que es la persona adecuada.

Tomás se mostraba sorprendido. En otras circunstancias la noticia le habría supuesto una alegría y una emoción indescriptibles, pero la recibió con cierto escepticismo. Le embargaba demasiada tristeza y desazón como para mostrar otra reacción.

—Enhorabuena, Tomás.

—Cuenta con nosotros.

—Lo harás fenomenal. Lo mereces.

Sus compañeros le felicitaban sinceramente, mientras él correspondía a sus gestos con agradecimiento y una sonrisa un tanto forzada.

Aun así, debía agarrarse a aquello. Era una oportunidad de distraerse y concentrarse en algo diferente. Al fin y al cabo, una oportunidad así no se tiene todos los días. Quién sabe si podría ser su oportunidad de salir de allí para siempre.

Los meses que siguieron al anuncio fueron de infarto. Cientos de reuniones con empresas privadas y administraciones, viajes, preparativos, números, retrasos, nervios..., y por fin la gran cita del congreso. Casualmente, en ese periodo no se produjo ningún encargo del «proyecto Palmera», lo que le hizo pensar que seguía igual de vigilado, Jones y su gente estaban al tanto de sus movimientos y, por algún motivo, le dejaban hacer sin interrumpirle o distraerle con otros encargos.

La inauguración fue un éxito. Acudieron los presidentes y consejeros delegados de las principales empresas y grupos internacionales. Al tratarse de un acontecimiento de tal escala se llenó también de políticos: el presidente de Costa Dulce, en persona, no solo intervino como anfitrión, sino que, tras cantar a voz en grito, con todos los presentes en pie, y los ciudadanos costadulcenses con la mano en el pecho, el himno nacional, se comprometió a asistir a cada jornada del congreso, sin duda pensando en dar notoriedad a un evento que tantos beneficios produciría en la imagen del país y las arcas del sector turístico patrio.

Y por fin su momento. La intervención delante de todo el auditorio.

Debía de estar nervioso, y, de hecho, se sentía inquieto pese a haber preparado su intervención concienzudamente. Había tratado de tener un día normal, pero la cama quemaba y el estómago se le había reducido a la capacidad de un guisante. Tener enfrente al presidente mundial de Zendar, a Euquerio Esquilas y al presidente costadulcense, entre otras autoridades, escuchando lo que dices, no ocurre todos los días. Muchos esperan tener una oportunidad así toda su vida sin conseguirlo. Y otros, después de lograrla, han fracasado en el intento y, tras cometer algún error con un altavoz y una repercusión semejantes, no volvieron a levantar cabeza. Tomás se esforzaba en apartar esa idea de su mente, de mentalizarse en positivo, pero no siempre era capaz.

Transcurridas las ponencias de la jornada de mañana, se iniciaba la sesión vespertina con su presentación. Tomás había asistido a todas las intervenciones por interés hacia los temas abordados, aunque también con el fin de comprobar cómo respiraba el auditorio, y se había sorprendido de ver a tanta gente de otras regiones del mundo.

—A continuación, tomará la palabra Tomás Crego, responsable de la cuenta de Zendar en América Latina y miembro del comité organizador del congreso.

Tomás subió a la tarima con paso firme. Las autoridades estaban sentadas en primera fila y el auditorio estaba a rebosar.

—Autoridades, compañeros, señoras y señores, buenas tardes. Muchos se preguntarán qué es la calidad, ¿es posible alcanzarla?...

Desde el estrado veía con dificultad a los asistentes debido a los focos. Estaba de pie, apoyado en un atril, desde donde podía utilizar los papeles con el guion que tenía preparado para comentar la presentación de PowerPoint que iba pasando.

De repente, notó movimientos en el fondo de la sala. Uno de los dos guardaespaldas del presidente de Costa Dulce salió cuando alguien le avisó. Antes de volver, una persona que le sonaba conocida, a la que había visto con anterioridad en la sala, se acercó al otro miembro de seguridad y, con la mano derecha apoyada en su hombro en extraña actitud amistosa, salieron los dos a la vez del recinto.

Él proseguía con su disertación sobre la importancia de la certificación y su implicación en la contratación pública en el ámbito latinoamericano, pero a la vez agudizaba la vista para no perderse lo que sucedía en el recinto.

Los agentes no volvían. En un momento dado, la persona que acompañó al segundo de ellos se aproximó al presidente y le entregó una nota. Este la leyó y se levantó de inmediato, siguiéndole.

Algo no iba bien.

De pronto, Tomás lo vio claro: eran hombres de Herbert Jones. Todo tenía sentido: el congreso, la organización en Costa Dulce, que no le hubieran interrumpido, los hombres que había reconocido... «¡El que acompañó al guardaespaldas le iba apuntando con un arma, por eso le agarraba con la otra mano, para evitar que reaccionara!»

«¡Iban a secuestrar al presidente!»

Esta conclusión hizo que perdiera el hilo de su intervención. Se quedó callado y comenzaron a escucharse algunos murmullos entre el público.

¿Qué hacía? ¿Se lo contaba a todos para tratar de impedirlo? En tal caso, ¿qué les diría? ¿Y si solo se había dejado llevar por la imaginación?

En ese instante vio la cara de Esquilas y cómo le apremiaba a continuar con gestos, moviendo las manos.

—Discúlpenme, se me fue el santo al cielo. Probablemente esto no hubiera ocurrido si hubiera seguido los indicadores de calidad...

Acabó como pudo, saltándose varias diapositivas: ya no era lo más importante.

Una vez finalizada su intervención, salió apresurado de la sala, entre palmadas de reconocimiento de sus colegas, en busca de un policía al que avisar de lo que estaba sucediendo allí.

Por fin, al llegar al hall de entrada del palacio nacional de congresos, vio una patrulla de agentes de uniforme, parte del complejo dispositivo de seguridad que, a pesar de todo, había permitido que secuestraran a su presidente.

—¡Oiga, agente!

—¿Sí? ¿Qué ocurre? —se alarmó el policía.

—¡Creo que han secuestrado al presidente!

Tras el anuncio, el policía se le quedó mirando con gesto extrañado y resignación.

—¿No me ha oído?

Su reacción irritó a un alterado Tomás, que no entendía lo que sucedía. «¿Formará parte de ellos? ¿Estará la policía también en el ajo?»

Por fin, el agente se dirigió a él.

—¿A qué presidente se refiere? ¿A ese? Señalaba con el dedo un lugar un poco más alejado, donde el presidente de Costa Dulce hablaba por el móvil, moviéndose de un lado a otro del pasillo, vigilado a una distancia prudencial por su servicio de escoltas...

Su incidente en el congreso no trascendió, afortunadamente, pero le afectó anímicamente. En ocasiones pensaba que se estaba volviendo loco realmente. Recibió numerosas felicitaciones de los asistentes por su contribución a la organización, si bien la que más ilusión le hizo fue la de su propio presidente, Euquerio Esquilas, quien, estaba claro, ya le consideraba una de sus personas de confianza.

No obstante, al finalizar el congreso, regresó la extorsión de Herbert Jones, y con ella su aflicción.

Mientras tanto, Tomás había dejado de contar cosas a su amigo Gonzalo. Quería pensar que era por su seguridad y protección, pero era consciente de que no era el único motivo. Sabía que estaba cambiando y que ya no era el mismo, se veía diferente, reservado y encerrado en sus desgracias.

Gonzalo no era ajeno, pero no quería forzar la situación. Notaba los cambios en su compañero, pero le respetaba. Lo cierto es que la relación se iba enfriando, y desde que le pidió que se fuera de su casa las cosas no habían vuelto a la normalidad.

Una mañana en la oficina, a la hora del café, por fin, se dirigió a él.

—Tomás, tenemos que hablar.

—¿Qué quieres, Gonzalo?

—Tengo noticias de Alexandra.

Gonzalo había pronunciado la única palabra que lograba abstraerle de su estado.

—¿Está bien? ¿Dónde se encuentra?

—Sí, tranquilo. No sé dónde está ahora, porque viaja con frecuencia, pero sí qué hizo desde que salió de Costa Dulce. Se marchó al extranjero a vivir, por lo visto llegó con dinero y está relanzando su carrera artística, a otro nivel. Alguien poderoso, con contactos, está detrás, apoyándola y promocionándola. Por lo que he podido averiguar, ha estado actuando, por lo menos, en Colombia, Panamá, México y Brasil.

Uno siempre tiene la certeza de que cada paso en la vida te acerca más a la felicidad, o al menos al modelo teórico que nos hemos fijado, de que nunca ocurrirá nada malo, extremo; o que, en caso de ocurrir, tendrá la capacidad de superarlo. Aunque nadie está preparado para lo peor.

Pero cuando se carece de ilusión y te atenaza el miedo y la inseguridad, las ganas de vivir han desaparecido, pero debes seguir y no puedes permitirte el lujo de irte y desistir, la vida puede ser peor que cualquier infierno. Mantienes, en la medida de lo posible, las apariencias. Te levantas cada mañana buscando inútilmente un motivo para hacerlo; cumples como puedes tus obligaciones sociales, sin ganas, fe o esperanza de cambio o mejora. Por fuera puedes ser fachada, pero interiormente estás carcomido y putrefacto como un cadáver andante. Tratas de evadirte, de dejar que el tiempo transcurra, sin más, acercándote a la primera fuente de escape fácil e inmediata que se presente.

Tomás comenzó a dejarse llevar lentamente. Simplemente, no deseaba permanecer ni ser el testigo, ni protagonista, de lo que le acontecía porque le resultaba indiferente. Deambulaba por la calle. Dejaba de preocuparse por lo superfluo y las apariencias: aseo, vestimenta...

El orden desaparece, comes, si te apetece, lo primero que encuentras. Bebes, eso sí. Es lo que te hace sentir bien, ver a través del caleidoscopio. La bebida se convierte en lo único imprescindible, un dulce anestésico, y los momentos de lucidez cada vez son menores. Primero acaba con los malos recuerdos y los problemas, luego con los buenos; más tarde, anula la voluntad, la tendencia a las malas acciones, y también a las buenas, pudre cualquier pensamiento objetivo de actuar.

Un día dejas de mirar a las personas porque no te consideras una de ellas. Actúas, te mueves entre ellas, como un autómata, porque has perdido la capacidad de decisión. Y cuando alguien pretende ayudar ya es demasiado tarde.

Y por último, el único desenlace posible. El fin. La inexistencia. Tomás, en un nuevo exceso, da el paso hacia el final, se rinde y cae desplomado al suelo, vencido, inerte y sin alma. Nadie parece darse cuenta. Nadie parece darle importancia.

El dueño del local, que está secando un vaso con un paño, levanta la mirada, lo ve y, a una señal suya, dos hombres se incorporan y toman el cuerpo. Lo sacan a la calle, al callejón, y lo van a depositar junto al resto de desperdicios y objetos que la sociedad ha desechado. Pero esta vez alguien los hace detenerse.

—¡Esperad!

Todos conocen a la vieja hechicera desde que eran niños, y han oído hablar de su leyenda. Lleva aquí toda la vida, nadie sabe desde cuándo. Cuentan que tiene la capacidad de ver más allá, el don de prever el final de cada uno. Ella mira con los ojos del interior. Mejor no cruzársela y no molestarla, al fin y al cabo, ¿quién desea que le anuncien que ese es su último día entre los vivos?

La voz de la vieja los hace parar, contrariados. Los aguardan su mesa y su bebida y no quieren dilatarse.

—Dejadme verle.

Contemplaba la escena desde la oscuridad del fondo, en silencio, invisible, y nadie había reparado en ella. Vegetaba, como si estuviera en trance, o lejos ya de este mundo, y, de repente, su grito sorprendió a todos.

Se aproxima y mira lo que queda de Tomás Crego. Al agacharse a escuchar su interior, la luz de penumbra ilumina sus largos cabellos blancos y grises.

—A este aún no le ha llegado su hora. Llevádmelo.

Y ellos, molestos pero obedientes, lo llevan, arrastrando los pies de la pesada carga, originando dos surcos en la arena de la calle vacía. Nadie contradice a la vieja india. Todos le deben algo.

Llegan a su choza en las afueras del pueblo y lo dejan sobre una mesa. Sin despedirse, dan media vuelta y regresan a su ocupación.

—No quieres seguir, ¿verdad? —la vieja le habla a Tomás—. Pero todavía tienes una importante misión que cumplir. No te será tan fácil esta vez.

Saca de una bolsa de cuero varios objetos y comienza a recitar un ritual. El mismo que aprendió cuando era niña de su madre, y esta de la suya, y así remontándose muchas generaciones atrás.

Prosigue con una pipa de fumar elaborada a partir de una madera hueca. Introduce unas hierbas y fuma. Exhala el humo y lo expulsa sobre la cara de Tomás. Él no quiere, pero a pesar de sus intentos por quedarse en el otro lado, al cabo de un rato algo más poderoso le hace regresar.

—Estás hundido y quieres desaparecer, crees que llevas el mal dentro de ti y te sientes miserable, pero te equivocas. Aunque no seas consciente, y no te sea posible reconocerlo, tú debes luchar contra el mal, solo así recuperarás lo que te ha sido arrebatado. Llevas la fuerza en tu interior, poderosa y destructiva. El mal contra el mal para que triunfe el bien.

Tomás ignora lo que ha ocurrido, y también de qué habla la señora, pero algo ha sucedido en su interior. Ha visualizado otra vida. Ha visto su propio destino y sabe lo que tiene que hacer.

La vieja le mira. Él se incorpora lentamente, aún aturdido.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

Impertérrita, la vieja le observa.

—¿Quién es usted? —sigue Tomás.

—Aún no ha llegado tu hora. Haz lo que debes hacer.

Tomás desconoce a qué se refiere, pero siente una resolución interior, una energía para afrontar lo que venga como nunca, y un valor reconfortante alimentado por el deseo de encontrar a Alexandra, que le hace levantarse de la mesa.

—No sé lo que ha hecho, pero gracias.

Tenía que reinventarse, comenzar de nuevo, como en una catarsis. Era el final, pero de él dependía que también fuera el principio. Y quizás, por primera vez en su vida, iba a ser él quien tomara las decisiones. Lo de Alexandra no fue en balde. Algo había cambiado dentro de él. Aquella mujer le había infundido seguridad en sí mismo, había recuperado la autoestima y la capacidad de decisión y la iniciativa.

CAPÍTULO 21

NEGRO

Meses después, Herbert Jones estaba celebrando el éxito de sus negocios, el acierto de sus nuevas alianzas con los poderosos mexicanos y la expansión creciente de sus dominios. El tiempo transcurría y todo marchaba según sus previsiones. Sentía que por fin había alcanzado aquello que buscaba, que sus esfuerzos y sacrificios habían merecido la pena, y que la inteligencia se imponía sobre la mediocridad que imperaba en el sector.

A esa misma hora, no lejos de allí, dos camellos comentaban entre sí, sentados en un banco de la calle, que últimamente ya no les llegaba apenas mercancía para sus clientes.

Probablemente, si Jones hubiera escuchado esa conversación no le habría prestado atención, ignorando lo mucho que le podía afectar, ya que algo comenzaba a incomodar su reinado en el momento de su máximo apogeo. Se veía poderoso, exultante e invencible, incapaz de imaginar nada ni nadie que pudieran perturbar tal situación, y menos viniendo desde abajo...

Al principio se trataba de una sensación, pequeños delitos o libertades. Migajas por las que no preocuparse: decomisos, camellos de poca monta que perdían la droga en robos, peleas callejeras... Hechos silenciosos, inconexos, aislados. Cantidades mínimas que cambian de manos para no moverse. La pequeña justicia de lo cotidiano, el ajuste casual y perfecto, necesario para el funcionamiento de todo sistema. Pero la mercancía desaparecía y no volvía a salir.

De esta manera, empezó a escasear y a hacerse notorio que algo sucedía. La consecuencia directa fue el encarecimiento y los choques por conseguirla, generando una tensión en los puntos de venta nunca vista.

Entonces comenzaron los rumores. A un amigo le han contado que durante una pelea vieron a un tipo que miraba escondido... Yo vi al jefe, de negro, dando instrucciones...

Después la frecuencia aumentó, y con ella el valor de la mercancía. Algunos empezaron a ponerse nerviosos. Gente sin importancia, chusma, camellos de tres al cuarto. Pero suficiente para que empezaran a correr los rumores y comentarios. Y eso en este business es malo. Genera desconfianza y los tratos tardan más en cerrarse ya que los clientes buscan otros escenarios más seguros. De repente alguien le puso un nombre: el hombre misterioso, «Mistery Man»..., «M».

Y así surgió la leyenda de M...

Lo cierto era que un personaje al que ninguno había visto por la zona comenzó a merodear por los ambientes. Aún pasaba desapercibido, aunque a algunos les resultara familiar.

Un día era la desaparición de la mercancía en un almacén, otro, la quema de un laboratorio, un robo de armas, un policía corrupto amordazado, con una nota, en la puerta de la comisaría..., afrentas directas a la dignidad del que se piensa intocable y golpes directos a su autoestima. Luego el atrevimiento fue creciendo... Como una sombra, alguien oscuro empezaba a crecer a su costa, sin el consentimiento de los de arriba.

Aquella situación, insólita, desconcertó a los jefes de las bandas locales:

—¿Qué vaina es esa? ¿Un pequeño camello? ¿Un muerto de hambre más que se ha pasado de la raya?

—Se le empieza a respetar. Nadie sabe quién es ni le han visto la cara...

—Dadle una paliza y no me volváis con peleas de barrio. No puedo estar en todo...

—Verás. No es tan sencillo...

Pero ante el desarrollo de los acontecimientos, la cadena de información llegó al mismo Herbert Jones, a quien todos miraban esperando su reacción.

—No sabemos qué está ocurriendo. Lo más extraño de todo es que la mercancía empieza a escasear en algunas zonas. O la vende en otro sitio, o la consume él mismo, o... —titubeó.

—¿O? ¡Habla de una vez!

—O se deshace de ella. Desaparece como por arte de magia.

Aquello le desconcertó, y si hay algo peor que un jefe irritado, es uno en evidencia y que no controla la situación. Sin embargo, ambas situaciones son preferibles a la de un capo enfadado y desconcertado a la vez.

—¿De qué coño me estás hablando? ¿Cómo puedes ser tan becerro? ¡Vete a la verga! ¿Tú has visto a alguien arriesgarse a robar algo para luego tirarlo?

—Desde que M ha entrado en escena hemos perdido el rastro a casi media tonelada. Ha desaparecido sin dejar huella. Y el precio ha comenzado a dispararse. Los chicos en la calle están muy nerviosos, y ya han aparecido varios fiambres por peleas.

—¿M? ¿Quién es M? Nadie es tan tonto para atreverse a robarme, y menos solo. Sea quien sea, la venderá a alguien más cara. ¿Para qué os pago? Entérate de lo que ocurre y párale los tarros.

—¿No será que los mexicanos nos la están jugando? Nunca había pasado esto en Costa Dulce hasta que aparecieron los Zetas y el cártel de Sinaloa.

—No seas careverga. Son nuestros socios. Nunca antes nos ha ido tan bien. Con ellos estamos en primera división, y no voy a desaprovechar la chance.

Pero, por más que lo intentaban, las acciones de M no solo no cesaban, sino que iban creciendo en frecuencia, en cantidad y en descaro, como si cada vez le fuera más fácil o actuara más a gusto, y el propio Jones comenzaba a sospechar de todos.

—¡Quiero saber quién es! ¿Dónde está su organización? ¿Por qué no hemos atrapado a ninguno?

—Eso es lo más curioso, es como si trabajara solo. Son pequeñas acciones, pero suficientes para ocasionarnos serios problemas, aunque de esta manera aparece y desaparece sin dejar rastro.

—¡Traédmelo! ¡Quemad los negocios, matad si es preciso, pero lograd que alguien le delate!

Ejecutando sus órdenes, el pánico comenzó a extenderse. Amenazaban a la gente, la golpeaban, saboteaban tiendas intentando coaccionar a quien pensaban que podía saber algo. Y, pese a los esfuerzos de sus hombres, nadie daba una pista. A cada golpe de Jones, le seguía otro mayor de M contra él o su infraestructura.

De esta manera, poco a poco, M iba consiguiendo desmitificar a Herbert Jones, hacer que en la calle se le perdiera el miedo y su fama de invencible, que había ido inoculando para asegurarse el temor y el silencio. Si alguien se atrevía a desafiarle o traicionarle, sabía el precio. Y, sin embargo, ahora que estaba en su mejor momento, creciendo su poder y extendiendo su imperio gracias a la colaboración de sus socios mexicanos, empezaba a perder credibilidad.

Esa imagen le debilitaba más que cualquier detención o golpe de bandas rivales.

—¡No quiero que los Zetas se enteren de esto! —había exigido, pero las desconfianzas entre ellos, apaciguadas cuando hay pastel para repartir entre todos, ya habían comenzado y se culpaban mutuamente.

Por mucho desear que algo se retrase, desaparezca o no llegue, no deja de existir. Antes bien, de tanto pensar en ello se hace permanente, obsesivo. De esta manera, el martes tuvo que amanecer. Crego, pese a presumir de ser un dormilón compulsivo, se despertó con la primera claridad del día. La cama quemaba. Se incorporó como si el tiempo apremiara, aunque su cita no era hasta la tarde. No desayunó. Fue a la cafetería casi más por rutina y por arrebatar minutos al reloj que por apetito. Decidió salir a tomar el aire, a andar, a quemar energías, a distraerse con algo para evitar pensar encerrado en su habitáculo y para mezclarse con las personas y sentir aún algo de humanidad.

El día transcurrió desesperadamente lento. No quería que llegara la hora, pero sí que pasara. Dos deseos contradictorios que coincidían en un solo momento: las 18 horas.

A pesar de todo, Cronos hizo su papel y por fin se desató la acción. Comprobó que tenía todo lo necesario y bajó de nuevo, esta vez con paso decidido. Tal como le advirtieron, llevaba ropa discreta y tomó un autobús con el fin de tener el menor contacto posible con taxistas o personal del hotel y confundirse con la masa.

Pese a conocer el camino, iba concentrado examinando cada parada y comprobando que todo era correcto. En un momento dado, se incorporó y pulsó el botón. Notaba cómo las manos le sudaban. Se disparó su tensión cuando creyó ver a un compañero de su empresa esperando en la parada donde se tenía que bajar, pero fue una falsa alarma. Cuando quieres pasar desapercibido, te parece ver rostros familiares por doquier.

Anduvo un par de manzanas y llegó al punto previsto, desde el que tenía a ojo el punto señalado.

Y esperó. La paciencia es una virtud. Aguardar impasible a que llegue el momento. Sin disminuir la concentración, sin pensar en otra cosa, sin dejarse vencer por el cansancio: fuerza de voluntad en estado puro.

Llegó el momento. Ahora o nunca. Si no lo hacía lo lamentaría. Lo que no sopesó fue que si llevaba a cabo sus intenciones también le perseguirían el arrepentimiento y las consecuencias eternamente. Pero ese era otro capítulo aún lejano.

Aguantó hasta que pasó junto a él, y tomó su mismo camino, siguiéndole a una distancia prudencial. Concentrado, abstraído de lo que sucedía a su alrededor. Si paraba en un semáforo, él se detenía, si reanudaba la marcha, le seguía. Cruzaron varias calles y atravesaron dos o tres manzanas. Se sentía como el zorro que persigue a su presa, pero cómodo, si es que cabía esa expresión en tal momento, y protegido entre la multitud impersonal de zombis que caminaba apresurada a su rutina.

Por fin, se metió en un portal, así que aceleró el paso con el fin de llegar a tiempo antes de que se cerrara la puerta. Se juntó con él en el descansillo, esperando al ascensor. Un frío saludo de cortesía y la pregunta del piso antes de apretar el botón correspondiente fue toda la conversación que se produjo antes del silencio definitivo.

—¿A qué piso va?

—Al octavo.

Él pulsó el tercero en primer lugar y a continuación el indicado por Crego. Le dio el tiempo suficiente para extraer el cuchillo de su chaqueta y, a sangre fría, introducirlo por la espalda a la altura de los riñones mientras, con la mano izquierda, le tapaba la boca. Y entonces comenzó a apuñalar a ese hombre, una vez, otra, otra más. Con saña.

Así era como moría un asesino...

Es difícil describir su expresión cuando sintió cómo la muerte entraba en su cuerpo. Una especie de mueca y luego la nada. El fin.

Si se piensa bien, al morir lo que habría que hacer es dar las gracias por haber tenido la fortuna de vivir. Adiós. Gracias por haberme otorgado la oportunidad, el don, de haber vivido.

No le conocía, no le había hecho nada, pero no lo sentía. Algo se estaba apoderando de él, una fuerza poderosa que estallaba desde su interior. Escapada de su control. Descargaba, así, liberándose, odio, dolor, frustración, rabia...

Era él, pero estaba dejando de serlo. El otro lado de la misma esencia. Igual de puro, de auténtico, de sí mismo, si no más. Alimentado por la parte oscura del ser, por instintos íntimos, primitivos e indomables, que se desatan como un resorte al ejercer una presión desmedida.

No quería, no debía, pero cada vez le costaba menos. Su resistencia disminuía; los remordimientos, la conciencia... quedaron atrás. Quedaba él mismo, su otro yo. Instinto de venganza, de supervivencia en lo hostil y lo inhumano, para poder seguir existiendo.

Quizás lo llevaba dentro desde el principio y las circunstancias fueron propicias para desencadenar la transformación. Cabía la posibilidad de que, en lo más recóndito de su interior, ya fuera así y estuviera esperando el momento para emerger a su verdadera realidad, la excusa adecuada.

O, simplemente, le llevaron hasta el límite y esa es la reacción última de una persona extenuada, acorralada, desesperada.

Depredador a la fuerza. Morir o matar. No había una tercera opción.

Salió con paso ligero, mareado. Esta muerte no se parecía en nada a lo de Páramo. Aquello era puro, sincero, motivado, se podría decir. Había una razón. Ahora se sentía sucio y culpable. Pequeños efectos secundarios de humanidad y remordimiento que no dejarían mayor huella y pronto quedarían atrás, sin suponer impedimento alguno para culminar la transformación. No pudo contener las náuseas y al salir a la calle vomitó entre dos coches ante la sonrisa complaciente de los dos hombres que le contemplaban desde la acera de enfrente.

—El pinche cumplió. No la chingó.

—El jefe estará contento.

El proceso estaba concluido.

Después la bestia se refugió en su madriguera, en el imperio de la oscuridad, donde se sentía seguro y temido. En su lugar a partir de ese momento. Su reino.

«Nada que no pueda ser, nada que pueda perder...» Sonaba en su cabeza de fondo el tema de Zoe.

Lo bueno de perderlo todo es que ya no tienes temor a perder nada más. Y en ese momento, probablemente solo en un instante así, fue consciente de que era totalmente libre, a la fuerza, para hacer lo que quisiera con su vida, incluso pararla para siempre.

Como por arte de magia, sintió cómo su alma se partía y se separaba en dos mitades antagónicas.

Ya estaba. Lo había hecho. El último de los valores que le quedaba, el más supremo, el que diferencia a las personas de las bestias, había sido conculcado: matar, asesinar a sangre fría, sin motivo ni justificación, sin enemistad previa.

Había tocado fondo, y lo peor es que lo sabía, y el ser consciente le suponía una condena.

No le quedaba más remedio, le habían obligado. En caso contrario, habrían matado a sus compañeros, a su familia o, lo que era peor, a Alexandra, dondequiera que estuviese. Unas muertes por otras. Inocentes o culpables: daba igual. Las circunstancias no cambiaban un ápice la realidad.

Vagó por las calles. Entró, salió, bebió... Todo menos quedarse solo y pensar. La embriaguez fue su primer consuelo, el bálsamo que apaciguó el ardor interior. Mejor lejos de la realidad, cuanto más, mejor.

Y por fin pudo dormir.

CAPÍTULO 22

CONTRAGOLPE

El inspector Oxeo Fernández contemplaba el exterior a través del ventanal de la cafetería en la que había entrado hacía apenas unos minutos.

Miraba, pero no veía: pensaba. Mientras esperaba a que llegara la hora para ver a la persona con la que había quedado, reflexionaba sobre su situación actual. En quince años en el cuerpo, jamás había incumplido ni una sola de las normas del reglamento interno, y él mismo se había encargado de que otros lo acataran: era un firme defensor de las reglas, las únicas garantes del orden y un correcto funcionamiento del sistema.

Sin embargo, por primera vez, había faltado a su juramento de cuando ingresó en la policía.

Miró el reloj. Había llegado la hora. Apagó el cigarro y se encaminó hacia el lugar pactado para el encuentro.

Aún le dolía la actitud de sus superiores cuando les anunció sus sospechas. Infravaloraron la información, la negaron, sin querer ver la dimensión y la gravedad de lo que estaba sucediendo en Costa Dulce y la amenaza que se cernía sobre el país si no se atajaba a tiempo.

Lo intentó varias veces, ante diferentes instancias, pero la respuesta fue similar, y lo único que obtuvo fue una advertencia de sanción si continuaba con la investigación pese a las órdenes.

Cuando estaba empezando a plantearse su carrera entera, y si merecía la pena jugársela por un sistema y unas personas que no saben escuchar, o, en el peor de los casos, que no quieren, y, por tanto, son igual de culpables, llegó una llamada imprevista.

Un anónimo le anunciaba lo que constituía la primera prueba de que él estaba en lo cierto. Un testigo que denunciaba al mismísimo Herbert Jones por extorsión y su relación con varios asesinatos y desapariciones de empleados de la multinacional Zendar. Seguro que también podría darle pistas de su vinculación con los cárteles de la droga.

Llegó a la zona vieja de la ciudad. La primera que ocuparon los españoles siglos atrás, la más artística y visitada por los turistas durante el día, especialmente la plaza Central, con su magnífica catedral, pero también la zona más vacía y abandonada durante la noche. El lugar ideal para evitar ser visto.

Debajo del balcón en el que se habían citado, Oxeo vio aparecer a la hora prevista una sombra.

—¿Hola?

—¿Inspector?

—Sí, acá.

Cuando Tomás estuvo lo suficientemente cerca del policía y se vieron las caras, algo extraño sucedió. El rostro de Oxeo cambió. Abrió los ojos con expresión de asombro y contrariedad.

—¿Usted?, ¡no es posible!

La reacción del inspector no era la esperada por Tomás, que había acudido a él buscando un último apoyo al que agarrarse. Al hablar por teléfono, le había parecido notarle muy interesado en escucharle, casi excitado; incluso le aseguró que no tomaría represalias contra él, hubiera hecho lo que hubiera hecho, y le pidió que confiara en su palabra. Por eso su actitud le dejaba descolocado.

—Usted estaba en el edificio de Lima. ¡Yo le vi salir! —Como buen policía, el inspector era un gran fisonomista y no olvidaba una cara. La de Crego, además, ocupaba un lugar principal en el corcho de su despacho junto a un interrogante que ahora ya desaparecía.

Tomás se puso pálido. Lo que menos esperaba era que le relacionaran con aquello. En su situación actual, Lima había pasado a un segundo plano en su memoria y, ayudado por la ausencia de noticias, se esforzó en hacerlo desaparecer.

—Yo no hice nada, inspector, se lo aseguro. Déjeme que le cuente.

Oxeo se debatía en su interior. El asesino del edificio de Lima que tantas horas de sueño le había quitado estaba frente a él. Su instinto de policía le incitaba a detenerle allí mismo y llevarle a comisaría, pero la ayuda que podría brindarle para evitar un derramamiento de sangre en Costa Dulce y atrapar a Jones le hacía contenerse.

Se miraban frente a frente, en una lucha silenciosa de pensamientos interiores e incertidumbre sobre el otro. Los dos se necesitaban y deseaban echarse en sus brazos, pero también tenían razones poderosas para desconfiar.

Por fin, Tomás se lanzó a romper el fuego.

—Van a hacer un trato muy importante con los Zetas. Le necesito, y creo que usted a mí. Si confía, le contaré todo.

Era lo que necesitaba escuchar. Oxeo le miró a los ojos y decidió confiar en aquella oportunidad, la única que se presentaba desde hacía meses, una luz en mitad de la tiniebla.

—Vayamos a mi coche. Tenemos muchas cosas de que hablar.

Tomás respiró aliviado y le siguió.

Los chicos de la Brigada de Investigación Criminal de la Policía Nacional de Costa Dulce llegaron al lugar de los hechos. En esta ocasión, el tiroteo había tenido lugar en el campo, en unas lomas junto a uno de los acantilados que bordeaban la capital.

El viento soplaba con fuerza, rabioso, como queriendo arrancar algo de la faz de la tierra, árboles, casas, personas..., y resultaba bastante incómodo, costaba no solo hablar sino, incluso, mantener el equilibrio.

Las dunas de arena y las escasas plantas que se prestaban al juego de la furia constante se agarraban con fuerza al suelo, lo único que se mantenía inalterable en ese panorama tan hostil.

No había nadie en muchos kilómetros a la redonda.

—Es el lugar perfecto para realizar un intercambio, sin testigos ni miradas incómodas —señaló el inspector Oxeo.

Delante de ellos se presentaba un nuevo panorama desolador.

Un grupo de cuerpos se encontraban diseminados por el campo. Todos con impactos de bala, muertos.

—Mirad. Junto a este hay un nombre: Andrés.

Más abajo, entre las matas, junto a un sendero, aparecía otro.

—Lo mismo. Julián.

—¿Por qué se han molestado en colocar sus nombres? Resulta algo morboso.

—Quizás los han ejecutado y ya lo tenían preparado cuando los trajeron hasta aquí. Pero ¿para qué?

—En este país, la mayoría de los asesinatos son anónimos. Excepto sus familiares y personas más cercanas, nadie sabe quiénes son, se ocultan sus identidades por miedo, como una segunda muerte, la del silencio. Tampoco se esclarece nunca quién lo hizo, aunque su autor esté en la mente de todos. Quien ha hecho esto lo sabía bien, y por eso ha puesto sus nombres, los de los asesinos de los inocentes. Es una venganza de los débiles hacia sus verdugos —apuntó el inspector, más curtido.

—Aquí hay otro más. Se llamaba Juan.

—No, no es otro más.

Todos se giraron para ver el rostro serio del inspector Oxeo.

—Este es de los nuestros, Juan Estévez. Llevaba infiltrado desde hacía dos años.

—Le han debido de descubrir y ha sido una batalla campal.

Oxeo se agachó y recogió algo del suelo.

—AK47 calibre 7.62, cuernos de chivo, las balas del narcotráfico mexicano. No le descubrieron. Cuando identifiquemos las balas comprobaremos que todos fueron acribillados por los mismos.

Se agachó y buscó la cartera de uno. Al abrirla, tal como esperaba, no había documentación. Sin embargo, sí encontró una tarjeta de una cervecería de México.

—Este es mexicano. Si no me equivoco, aquí ha habido una pelea entre los Zetas y Sinaloa, y no me extrañaría encontrar a gente de Jones. Pero ¿qué vinieron a hacer aquí?

Cuando parecía que los descubrimientos habían acabado, realizando una primera inspección ocular, uno de los agentes observó algo.

—Un momento, inspector, mire.

Oxeo se aproximó con cuidado al borde.

Donde parecía que había un precipicio cortado, sin posibilidad de ir más allá, la vegetación que crecía en el filo se notaba algo aplastada, como consecuencia del paso de alguien.

—¡Por aquí! ¡Creo que aún hay más!

Tras la hierba había un pequeño camino, muy empinado, por el que difícilmente se podía bajar sin resbalar.

Oxeo iba primero y los demás le seguían como podían. Tenían que bajar agachados, arrastrándose, y usar los brazos para apoyarse en las ramas y plantas de los bordes con el fin de guardar el equilibrio sin precipitarse al vacío. Cuando el grupo llegó al final a duras penas, Oxeo ya estaba allí. Al ver aquello no pudieron evitar sentirse sobrecogidos. Se trataba de una especie de gruta con una gran entrada por la que circulaba un arroyo. Un cadáver se encontraba tirado en el suelo rodeado de un charco de sangre. Frente a él, una enorme pared natural, que habría hecho las delicias de cualquier grafitero urbano, contenía una especie de dibujo de color rojo apagado.

—El desgraciado lo ha escrito con su propia sangre.

—¿Qué es lo que pone? ¿Una letra?

—Este hombre ha estado agonizando aquí solo, y ha tenido tiempo de escribir el nombre de su asesino.

—¿M?

—Yo diría que sí.

—Si M está de por medio, no me extrañaría que les hubiera tendido una trampa a los dos y acabaran matándose entre ellos.

—Pero en su acción justiciera se ha llevado a uno de los nuestros por delante... —puntualizó el inspector Oxeo.

Los acontecimientos comenzaron a precipitarse en Costa Dulce. A las noticias de asesinatos les seguían decomisos de droga y detenciones. Todo con una sucesión tal que no daba lugar a seguir el hilo ni a entender qué acto era consecuencia del otro.

Sin embargo, el golpe más duro aún no se había producido. Cuando varias furgonetas de policías estacionaron junto a La Palmera, con el inspector Oxeo Fernández al mando, y se presentaron frente a Jones con una orden de detención en la mano, la tensión se disparó. Los guardaespaldas echaron mano a sus armas, pero el propio Herbert, una vez que se sobrepuso de la impresión, tuvo que poner algo de calma, sabedor de que de esa manera no se solucionaban las cosas y de que sus métodos iban por otro camino.

Cuando le sacaban esposado ante la mirada de toda su gente, solo tenía dos cosas en la cabeza: una, salir lo antes posible, para lo que debía hacer unas llamadas, y dos, matar al responsable de esa humillación.

—Ya no tendrás que preocuparte, eres libre, Tomás. Herbert Jones está incomunicado a la espera de juicio. Nadie sabe tu participación, así que no tengas miedo. No obstante, procura evitar zonas peligrosas, un mínimo de cuidado —le advertía el inspector.

Sin embargo, había más cosas que perturbaban a Tomás. Seguían sucediéndole episodios extraños que no acababa de comprender y le generaban inquietud.

«Pero ¿qué es esto? ¿Cómo es posible?», Tomás estaba estupefacto. Se acababa de levantar de la cama y, al abrir el armario y preparar su ropa, antes de ducharse para ir al trabajo, descubrió que sus botas estaban mojadas y manchadas de tierra, pese a que hacía una semana por lo menos que no se las ponía, y la última vez las dejó limpias.

Lo primero que hizo fue levantarse y comprobar que el seguro de la puerta seguía cerrado desde el interior, operación que repetía mecánicamente cada noche antes de acostarse.

No, no podía haber entrado nadie porque la puerta seguía bloqueada por dentro. «¿Entonces, qué estaba ocurriendo?»

Estaba claro que había sucedido algo que él era incapaz de recordar. ¿Sería sonámbulo y habría salido de noche inconscientemente?

CAPÍTULO 23

¡HURACÁN!

Había anochecido en Costa Dulce. El cielo estaba nuboso, repleto de bolas de algodón en movimiento que se estiraban y deshacían con el soplo del viento. La mar estaba brava, alterada. Se aproximaba una tormenta tropical.

Crego contemplaba el horizonte. A lo lejos se divisaban las luces de San Roque. El ambiente era húmedo y fresco, pero no le importaba, le venía bien para despejarse y aclarar las ideas.

No tardaron en caer las primeras gotas, y en cuestión de segundos se desató el vendaval. Lo que poco antes era un soleado y relajante paisaje, con una playa de aguas tranquilas, ahora era un lugar incómodo y desagradable, por lo que decidió marcharse.

Se montó en el coche y encendió la radio. En una de las emisoras locales hablaban del extraño tiempo y de cómo lo que había comenzado como una tormenta se había desarrollado hasta transformarse en un ciclón.

—Los ciclones tropicales se forman sobre las cálidas aguas del trópico a partir de disturbios atmosféricos preexistentes, tales como sistemas de baja presión y ondas tropicales. —Un locutor trataba de explicar el fenómeno meteorológico.

—Pero ¿es normal este cambio tan brusco?

—Bueno, pronosticar cuánto se intensificará un huracán y en cuánto tiempo es, por ahora, tarea imposible, por la infinita cantidad de factores que interactúan en él, desde la temperatura del océano, la humedad y las corrientes de aire, por mencionar algunas.

—Un momento, por favor. Sí, me informan de que el ministerio ha emitido un comunicado de alerta ante el empeoramiento de las condiciones. Se aconseja a todo el mundo que no salga a la calle y permanezca resguardado en un lugar seguro.

Tomás comenzó a preocuparse por las dimensiones de la lluvia y el cariz de los avisos. El agua caía con mucha fuerza y el viento movía las hojas de las palmeras, desplazando los contenedores de basura y volcando hasta una moto que estaba estacionada junto a su coche. No había un alma en la calle.

Los meteorólogos estaban despistados por la rapidez con la que una tormenta se había intensificado en apenas unas horas hasta un pequeño huracán de categoría uno.

—¡Les recordamos el aviso!, ¡refúgiense lo más rápido que puedan! —El locutor de la radio transmitía la preocupación de las autoridades—. ¡Alerta de huracán!

Tomás no sabía adónde ir. Para él era la primera tormenta de este tipo que veía y, pese a las reiteradas advertencias del Servicio Meteorológico Nacional a través de los medios, no le había dado toda la importancia que merecía. Ahora estaba en su coche arrepentido, en mitad de ninguna parte, sin saber qué hacer.

La lluvia era incesante, el viento soplaba violentamente llevando consigo hojas, ramas, cajas y todo lo que pillaba a su paso. Prácticamente no había visibilidad. Tan solo las luces de un coche que le venía siguiendo desde hacía un rato, seguramente tan despistado como él, esperando, ingenuamente, que le llevara a un lugar seguro.

Por fin, encontró a un guardia tratando de dar los últimos avisos a los rezagados para que se pusieran a cubierto antes de hacerlo él mismo.

—¡Necesito llegar al hotel Panamá! —le gritó Tomás intentando hacerse oír con el tremendo ruido que les rodeaba.

—¡Imposible volver hacia el centro, todas las calles están cortadas por los árboles que se han caído y los coches bloqueados! ¡Continúe, dese prisa! —le respondió el agente, apremiándole con la mano.

Aquella advertencia terminó de desubicar completamente a Tomás, quien no sabía adónde acudir a guarecerse de las inclemencias salvajes del tiempo. Siguió circulando por inercia, sin rumbo fijo, pensando en posibles destinos, como la oficina, pero todos los lugares conocidos estaban en el centro de la ciudad y se encontraba cerrado.

Se dirigía a las afueras y cada vez se veían menos vehículos, hasta que solo quedaron él y las luces del coche que le venía siguiendo. A pesar de la tormenta se compadeció de su despistado acompañante, y decidió bajar para compartir con él su situación, confiando en que entre ambos encontraran algún lugar donde cobijarse. Se detuvo en la cuneta con las luces de emergencia puestas y el otro coche hizo lo propio. Se abrigó y salió del vehículo haciéndole gestos con la mano.

Entonces sucedió lo que menos podía esperar en un momento así. Antes de que le diera tiempo a llegar hasta ellos, dos hombres salieron del vehículo y comenzaron a dispararle. Al principio, Tomás, en mitad del caos reinante, solo podía apreciar los destellos de la detonación, y ni por asomo conseguía relacionarlo con su origen, pero una bala pasó tan cerca de su oído que pudo escucharla.

Salió corriendo hacia su coche tan rápido como pudo, resbalando y cayendo al barro en el intento, pero alcanzándolo sano y salvo. Al haber dejado el motor en marcha, en un instante estaba circulando a toda velocidad, con las luces del otro coche tras sus talones.

Tomás nunca había visto la muerte tan cerca, y la sensación de su aliento sobre él le hizo estremecerse de pavor incontrolable. Había dos hombres detrás de él disparándole, y no sabía cómo reaccionar ni pensar con claridad.

No podía dejarse llevar por el pánico, pero sus esperanzas de sobrevivir en esas circunstancias eran mínimas. Si no tenía un accidente como consecuencia del ciclón, las balas harían el resto.

De repente se le iluminó el cielo cuando pudo distinguir una señal junto a un cruce con la indicación «El Mirador» y se acordó de la casa de Gonzalo y del refugio para tornados que había construido.

Sin pensar en las consecuencias, se dirigió lo más rápido que pudo hacia su única esperanza. Por suerte, conocía la carretera y sus eternas curvas mejor que sus perseguidores, lo que le permitió adquirir una breve ventaja que aprovechó al llegar a la puerta para salir corriendo antes de que llegaran. Allí arriba, expuesto a las corrientes procedentes del mar abierto, se notaba aún más el peso del huracán, fruto del contraste de la cálida temperatura del océano tropical con las bajas presiones atmosféricas.

Le costaba mantener el equilibrio y avanzaba a duras penas protegiéndose el rostro con el brazo de las ramas y demás objetos que sobrevolaban a su alrededor impactándole con fuerza en todo el cuerpo.

Por fin pudo alcanzar la puerta de la casa, pero a pesar de llamar con insistencia no contestaba nadie. Optó, por miedo a ser descubierto, por saltar la valla del perímetro que bordeaba la parcela, pero cuando aún no la había traspasado del todo sintió cómo alguien le agarraba con fuerza de una pierna, tirando hacia abajo. No pudo reprimir un grito.

—¡Ven aquí, cabrón! ¿Dónde crees que vas?

No obstante, Tomás reaccionó a tiempo, dando un puntapié con todas sus ganas que impactó en la cara del hombre que le sujetaba.

—¡Agg, me ha dado en el ojo!

Con ese movimiento consiguió el tiempo suficiente para saltar al otro lado, atravesar el jardín y llamar a la puerta con desesperación.

—¡Gonzalo, abre, soy Tomás! ¡Abre, por Dios!

Pese a no poder distinguir con claridad le pareció que alguien acababa de rebasar también el muro y, por tanto, se estaría acercando a él.

—¡Gonzalo...!

Tomás seguía aporreando la puerta y gritando con desesperación, empapado y pálido, sin poder evitar mirar hacia atrás durante unos segundos que le parecieron eternos. «Es el fin», pensó. Uno de los rayos que caían por doquier iluminó la escena momentáneamente, lo que le permitió ver cómo uno de los hombres venía hacia él apuntándole con una pistola. Se dio media vuelta, al tiempo que una bala impactaba a escasos centímetros de su cabeza.

Las gotas resbalaban por todo el cuerpo hasta sus pies, al igual que su esperanza. Cuando daba todo por perdido, la puerta se abrió.

—Tomás, ¿qué haces aquí?

No había acabado la frase cuando Gonzalo recibió un impacto que le derribó. Tomás tuvo los reflejos suficientes para abrir la puerta lo justo para entrar y cerrarla rápidamente tras de sí.

En el suelo, un desconcertado y dolorido Gonzalo le miraba agarrándose con la mano derecha el hombro izquierdo, que estaba sangrando.

—¿Qué coño pasa?

Por fortuna, la herida había sido superficial y la bala salió tras el disparo.

—¡No lo sé, me están disparando dos hombres!

—Pero ¿qué has hecho? ¡Estamos en mitad de un ciclón y mi familia está en el refugio!

—¡No sabía adónde ir!

Pese a estar próximos hablaban a voz en grito, pues apenas podían oírse con el ruido exterior.

Los dos hombres de fuera comenzaron entonces a disparar a la puerta, tratando de derribarla con fuertes patadas.

—¡Rápido, por aquí! —le gritó y gesticuló Gonzalo.

Los dos corrieron a ocultarse tras un sofá del salón, desde donde tenían visión directa de la puerta principal. La casa entera permanecía a oscuras, iluminada a ráfagas con los destellos intermitentes de la tormenta.

—Si entran, encontrarán a Raquel y a los niños. ¡No puedo permitirlo! —advirtió Gonzalo.

—¿Y qué hacemos?

—Tendrás que distraerlos mientras subo a por mi arma y te cubro.

—¡Joder, Gonzalo, yo no soy poli! ¿Qué demonios tengo que hacer?

—Lo que se te ocurra, procurando que no te peguen un tiro, pero que no se acerquen a las escaleras que dan al refugio.

En el exterior, el temporal, lejos de amainar, arreciaba, y el ojo del huracán se iba aproximando. La casa entera temblaba y los cristales se retorcían y gemían, amenazando con estallar en cualquier momento.

Por fin la puerta cedió y aparecieron los dos hombres. Tomás se giró hacia Gonzalo para asegurarse de que los había visto, pero a su lado ya no había nadie. Ellos miraban desconcertados, buscando, precavidos, a sus objetivos en todos los espacios posibles, abriendo puertas, apartando cortinas y separando muebles.

Viendo que no tardarían en dar con él, y aprovechando la semioscuridad, Tomás cogió un jarrón de cristal que había junto a él y lo lanzó por encima de la cabeza de los pistoleros, hacia el lado opuesto de donde él estaba.

Estos se giraron al oír el ruido de los fragmentos al romperse y dispararon por instinto, momento que Tomás aprovechó para saltar y ocultarse tras la mesa de comedor, que ya habían revisado.

De repente se quedó perplejo al adivinar una sombra femenina que avanzaba en la pared. ¿Sería Raquel que había salido del refugio ante la tardanza de Gonzalo o una cómplice de los asesinos?

«¿Dónde demonios está Gonzalo con la pistola?», se preguntaba desesperado.

Entonces, pudo ver con espanto cómo uno de los tipos abría la puerta de las escaleras que daban al refugio. Si les ocurría algo a los hijos de Gonzalo no se lo perdonaría en su vida, de modo que, venciendo su propio miedo, salió de su escondite y saltó sobre aquel hombre sin darle oportunidad de defenderse, cayendo los dos por las escaleras. Cuando se incorporó, magullado y sangrando a causa de los golpes, dispuesto a pelear hasta morir como fuera, comprobó con alivio que el hombre yacía sobre un pequeño charco de sangre que brotaba de algún lugar de su cabeza, sin moverse.

Mientras tanto, su compinche seguía buscando por la planta de la entrada, ajeno a lo ocurrido, cuando se topó con Raquel. Esta, al verle, no pudo evitar un grito, pero tuvo el instinto de salir corriendo y subir los escalones hacia el piso de arriba pensando en alejar a aquel intruso de sus hijos.

El hombre, viendo la vulnerabilidad de su presa, la siguió confiado, disparándola con la intención de evitar nuevos juegos incómodos. Le faltaban apenas dos escalones para llegar cuando lo que se encontró, para su sorpresa, fue el cañón de otra pistola junto a su frente. Intentó levantar su arma, pero el disparo certero no le dio tiempo a reaccionar y cayó pesadamente escaleras abajo, muerto.

Raquel lloraba agarrada a Gonzalo, que respiró, relajado, un segundo antes de pensar en el acompañante del fallecido, sus hijos y Tomás, y el ciclón que tenían sobre sus cabezas.

Cuando bajó, sujetando en una mano la pistola y en la otra una potente linterna, seguido de su mujer, se encontró con un Tomás herido pero vivo.

—¿Qué ha pasado?

—Me lancé sobre uno de los hombres cuando quiso bajar y descubrir a los niños, y rodamos por las escaleras. Se golpeó en la cabeza y creo que ha muerto. He subido a ver al otro, pero veo que ya te has encargado de él —dijo señalando el bulto que yacía al pie de las escaleras.

—¿Y los niños? —se interesó Raquel.

—Estarán bien, abajo.

Todos se dirigieron entonces hacia la puerta del refugio cuando, al abrirla, se llevaron un nuevo susto.

El hombre que parecía muerto apareció ante el terror de todos sujetando a Carolina por el cuello. Sangraba abundantemente por la cabeza y se le notaba cabreado y desesperado.

Gonzalo le apuntó inmediatamente con su arma, pero él, sin cruzar palabra ni dejar de andar, apretó más la que portaba sobre la cabeza de la niña, que no paraba de llorar desconsolada.

Lo que sucedió a continuación es más propio de una película de ciencia ficción. El ruido era ensordecedor, varios cristales habían saltado hechos añicos, los cuadros, estanterías y objetos que no habían sido retirados caían al suelo estrepitosamente. Todo se movía, y fuera, a su alrededor, volaban árboles, trozos de coches, de casas... Era la estampa del fin del mundo. Y allí estaban ellos, como en un infierno dentro de otro infierno, solo que este era provocado por los propios hombres y el otro por la furia de la naturaleza.

Aquel hombre sujetaba con fuerza a la pequeña Carolina, apuntándola con su arma y dispuesto a matarla, y luego a los demás. Avanzaba hacia la salida lentamente, cojeando con aparatosidad. Por fin abrió la boca.

—¡Tira tu arma o le vuelo la tapa de los sesos!

Gonzalo miró a Raquel y obedeció. Ahora era el momento de la verdad, del fin.

El hombre abrió la puerta y salió al porche de la entrada, o lo que quedaba de él. Costaba permanecer de pie y abrir los ojos.

Una vez fuera, arrojó a la niña y, cuando parecía que se iría sin más, viendo la superioridad numérica y sus escasas posibilidades de acabar con todos dado su estado, una sonrisa diabólica le iluminó el rostro. Levantó de nuevo su pistola y apuntó al grupo para disparar. Pero en ese momento una ráfaga de viento procedente del ojo del huracán le arrastró, elevándole como si fuera una hoja de papel, girando hasta que desapareció de su vista.

Sin perder un segundo, Gonzalo gritó:

—¡Todos abajo!

Y los cuatro se unieron al temeroso Alejandro, que se asomaba a la puerta acongojado por lo que hubiera podido pasar con su familia.

La maniobra de Gonzalo probablemente les salvó la vida a todos ellos, pues instantes después el huracán volcaba toda su furia sobre la casa, destrozándola.

¿Buena o mala suerte? El huracán, uno de los más grandes que se recordaban en el país, tuvo consecuencias catastróficas. Los científicos aún no comprendían cómo lo que era una tormenta tropical a primeras horas de la noche se había transformado en un huracán de grado 5 y vientos de más de 200 kilómetros por hora.

La alerta fue acorde a las dimensiones del fenómeno inicial, de mucha menor intensidad de lo que luego fue, por lo que muchos no tomaron las precauciones debidas.

El balance fue de 50 muertos y 75 desaparecidos, además de numerosas inundaciones, miles de árboles caídos, calles bloqueadas, basura amontonada por doquier, espectaculares destrozos y cientos de casas destruidas y otras tantas gravemente dañadas, entre los innumerables daños materiales. Tomás conocía, al menos, a uno de los fallecidos.

Dentro de lo que cabía, podía considerarse afortunado. De no haber ido al refugio de Gonzalo probablemente habría engrosado los fatales listados oficiales.

A cambio, su relación con él probablemente se habría estropeado para siempre. Ver cómo un asesino desquiciado apunta a tu hija con un arma no es algo que se olvide fácilmente. Y él era el único culpable.

Tomás estaba echado boca arriba en la cama de la habitación del hotel, que por fortuna había aguantado bastante bien las embestidas, repasando los acontecimientos del día anterior mientras la ciudad lamía sus heridas en las calles convertidas en escenario apocalíptico improvisado al otro lado de su ventana.

Pero por mucho que quisiera evitarlo, sus razonamientos le llevaron a la raíz de los sucesos. Alguien le quería matar...

Una llamada a su móvil le interrumpió. Era Gonzalo.

—Gonzalo, ¿cómo estás?

—Tomás, tenemos que hablar.

—De verdad que lo siento. Estaba el huracán y no sabía adónde ir. No quería involucraros en esto, pero no se me ocurría otro sitio, ¡estaba acojonado!

—Ya, ya, te entiendo, pero esto ha precipitado todo. Me voy.

—¿Os mudáis a otra casa?

—Volvemos a España.

—No puede ser. ¡Te juro que no volverá a suceder!

—Si no es solo por ti. Mi trabajo aquí ya ha terminado. No tiene sentido que siga fingiendo lo que no soy. Descubrimos que Jones fue el culpable de la muerte de los empleados de Zendar, y está encerrado, lo demás ya es cosa de la policía. Y después de lo del otro día Raquel tiene miedo.

—Lo comprendo. Os echaré de menos, compañero. Poco a poco va cayendo lo que quedaba de los buenos tiempos.

—Hey, venga, no te pongas sentimental. Un soltero de oro como tú, en Costa Dulce, la mano derecha de Esquilas... Sin mí, tendrás todo el tiempo para salir de caza nocturna. Eso sí, yo que tú iría a la policía cuanto antes a contarle lo de esos tipos, y pediría un traslado.

—Gracias, lo haré. Cuidaos.

—Igualmente.

—Nos vemos en Skype, ¿eh?

—Claro, descuida.

Era una de sus prioridades, así que puso el consejo de Gonzalo en práctica en cuanto le colgó.

—Inspector, necesito hablar con usted en privado. ¿Es buen momento?

—La verdad, los hay mejores. La ciudad entera está patas arriba tras el paso del ciclón. Nos pilló a todos con el pie cambiado. Además de los muertos y heridos hay muchos desaparecidos. Encima, hubo grupos que aprovecharon para saquear numerosas tiendas, y algunos barrios están sin suministro de luz. Esta sociedad es peor que la selva.

—No le entretendré mucho. Algo ha salido mal. Usted me dijo que era imposible que Herbert Jones pudiera enterarse de que le delaté y avisar a su gente.

—Así es.

—Pues alguien ha tratado de matarme durante el huracán.

—Puede haber sido cualquiera. O haberle confundido.

—No lo creo, me siguieron durante un buen rato.

—Bueno, no le prometo nada, pero lo investigaré. No conviene que le vean por aquí. Yo me pondré en contacto con usted. Si nota cualquier cosa extraña, me llama.

No tuvo que esperar demasiado. Al día siguiente, el inspector le llamó al móvil especial que le habían facilitado para mayor seguridad.

—¿Tomás?

—Sí, inspector.

—Me temo que tengo malas noticias. Ha aparecido el cuerpo de uno de sus perseguidores a partir de las descripciones que nos dio. Es un hombre de Jones.

—¿Qué quiere decir?

—Que es muy probable que él les diera la orden de matarle.

—Pero ¿cómo pudo enterarse?

El hecho de imaginar a Herbert Jones aún con capacidad de actuar, cuando le daba por muerto en vida, encerrado sin comunicación con el mundo, seguramente por muchos años, se le antojó una visión estremecedora.

—¿No estaba en la cárcel, aislado?

—Sí, pero se ha buscado la manera de contactar con su gente.

—¿Cómo? ¡Usted me dijo que era imposible que se enterara!

—Y así era. Herbert Jones está en un módulo de máxima seguridad e incomunicado, en régimen especial de aislamiento. Ni siquiera los funcionarios, escogidos de entre los de máxima confianza, podrían ponerse en contacto con él aunque quisieran. La comida se la dejan en una pequeña sala a la que él tiene acceso una vez que se han marchado. Además, cuando están dentro del módulo se les obliga a ir en pareja para evitar posibles chantajes o tentaciones.

—¿Entonces?

—Nadie lo sabe. Su único contacto con el exterior es la televisión y..., ¡claro! ¡Espere!

—¿Adónde va?

—Tengo una ligera sospecha. En cuanto vea una cosa le llamo.

Al cabo de unos instantes, el inspector Fernández volvió a ponerse al teléfono.

—Aquí está. La lista de todos los programas que veía... ¡El muy cabrón! ¡Le enviaban SMS codificados a través de un programa de televisión!

—No entiendo nada.

—Es una táctica que usa la mafia italiana. Los miembros de la organización envían mensajes de texto cifrados, aparentemente inofensivos, al programa para comunicarse con los capos que se encuentran encarcelados en régimen de aislamiento. Es probable que le haya llegado la información, y él ha dado las órdenes oportunas.

—¿Y eso qué significa?

—Que, de ser así, está en serio peligro, Crego.

Y Tomás siente su propia fragilidad en medio de un vendaval que lo agita, lo mueve violentamente y, en cualquier momento, puede acabar engulléndolo bajo las aguas del mar.

CAPÍTULO 24

RUTA DE LA DROGA

Eran las cuatro de la madrugada, hora local en España, pero el teléfono móvil sonaba con tanto ímpetu como si fueran las doce del mediodía.

Una voz apagada contestó al cabo de unos instantes.

—¿Sí?

—Hola, ¿M?, perdone que le moleste, pero es importante.

—¿Tú sabes qué hora es aquí?

—Tengo noticias. Va a ser el jueves. Donde la otra vez. Parece ser que será algo serio.

Jueves, 1 de abril. Costa de Marruecos, norte de África. 3.30 a. m.

El agua está tranquila. Las pocas luces de la cercana costa permanecen apagadas a esas horas y la mayor parte de la población, pescadores en su mayoría, duermen a la espera de un pronto amanecer. La noche está cerrada y la oscuridad es la gran dueña del momento.

De repente, el silencio es interrumpido por el sonido de los motores de una lancha rápida que se aproxima lentamente a un barco nodriza que le espera puntual en las coordenadas marcadas, a unos diez kilómetros de la costa. Con cinco motores de 250 caballos de potencia, la embarcación en plena actividad podría cuadriplicar su velocidad, pero en esos momentos no quiere llamar la atención por si alguna patrulla del Servicio de Vigilancia Aduanera de la Agencia Tributaria española se encuentra por la zona, pese a no detectar nada el radar.

Cargan a bordo de la lancha la mercancía. Todo con agilidad, pero con la calma necesaria para llevar a cabo la operación en las circunstancias de inestabilidad que ofrece la embarcación sometida al movimiento de la mar.

Una operación perfecta, sin interrupciones ni visitas inesperadas. Una vez realizada la carga, con los motores a media velocidad, rumbo al muelle a realizar el trasvase a los camiones. Lo peor ya está hecho, y la relajación va apoderándose de los tripulantes de la lancha, quienes ya van pensando en el destino del dinero fresco que se embolsarán tras el trabajo.

Cuando están cerca de la costa aminoran la marcha y apagan los motores principales para evitar llamar la atención en el silencio nocturno.

Sin embargo, antes de llegar al puerto, procedente de la oscuridad, escuchan un extraño sonido, como de alguien pidiendo auxilio. Saben que no deben parar por ningún motivo, ni siquiera con la presencia del ejército o la policía, pero esos ruidos...

Disminuyen aún más la velocidad para apreciar su procedencia. Gran error...

Algo tan sencillo como una boya con luz y un pequeño altavoz adosado, en el lugar y las circunstancias adecuadas, pueden ser grandes aliados.

Anticipación, ingenio y despiste. Y mínimo esfuerzo, sobre todo si se está en inferioridad numérica o de recursos. Las reglas básicas del ataque aplicadas con precisión para sorprender.

En un momento, carga y tripulación quedan a merced de la marea, sumergiéndose poco a poco, lenta pero inexorablemente. Para siempre.

Cuando Vigilancia Aduanera llega al lugar, alguien ha hecho ya el trabajo por ellos.

Las noticias, como era de esperar, no sentaron muy bien en Costa Dulce al llegar al propietario de la mercancía perdida.

Herbert Jones, como por arte de magia, acababa de salir de la cárcel. Aun así, no estaba contento con las noticias. No podía entender lo ocurrido. La falta de costumbre, lo inexplicable del caso y la osadía demostrada por quien lo hizo, pues él estaba convencido de que había alguien detrás de aquello, hacían que estuviera furioso, fuera de sí.

—Pero ¿qué coño ha pasado?

Si las acciones de carácter local le habían sorprendido, estos hechos de escala internacional acababan por hacerle perder la paciencia. Él, que siempre se había caracterizado por su cabeza fría y su control absoluto, estaba perdiendo la paciencia por momentos.

—¿Cómo que se ha perdido todo, sin más? ¿Que nunca llegó la mercancía al puerto pese a haber hecho la entrega sin ningún problema?

—No lo sabemos. Los dos tripulantes murieron. Nadie sabe nada.

—¡No quiero que vuelva a suceder nada parecido! Como desaparezca lo más mínimo, yo mismo me encargaré de arrancarle su mísera vida al responsable con mis propias manos. Y de esto, ni palabra. Ya veré cómo se lo digo al patrón. No le va a gustar una vaina.

Pero aquello no había hecho sino comenzar:

Semanas después, una avioneta modelo Cessna 206 sobrevolaba la costa andaluza. La aeronave monomotor, bautizada por sus fabricantes como «el utilitario deportivo del aire», había sido escogida por su gran velocidad y autonomía de vuelo, pero también por ser bastante común en la zona gracias a su uso por los nuevos magnates que se habían instalado en la Costa del Sol, atraídos por el repunte de Marbella y las buenas condiciones de los litorales malagueño y gaditano.

El trayecto desde el norte de África había transcurrido con la misma tranquilidad de otras ocasiones. El trabajo era fácil para un piloto experimentado y la retribución, generosa. Lo malo era el riesgo, siempre presente. El secreto consistía en ser prudente y actuar con normalidad en la vida cotidiana y andar precavido ante la menor señal de peligro cuando estaba a los mandos de la avioneta.

Por fin divisó su destino, una pista forestal en el interior de la provincia malagueña. En otras ocasiones eran aeródromos con bajo uso en Cádiz o Huelva, pero solían cambiar por seguridad, y a él no le facilitaban las coordenadas del punto exacto hasta que no embarcaba en el aeroplano. Desconocía quién era el dueño y la procedencia de la droga que transportaba, y tampoco quería saberlo. Había oído que la traían de algún lugar de Centroamérica en barco hasta África, desde donde él, y otros como él, realizaban el reparto con avionetas por diferentes puntos de España. Luego, a través de distribuidores, y estos, a su vez, de pequeños traficantes, hacían que llegara a los municipios de cada región.

Otra buena parte se distribuía, ya sin grandes riesgos, al resto de Europa. Le dijeron que la cocaína era molida en un laboratorio y mezclada con productos químicos para hacerla indetectable ante posibles controles policiales, pero él no tenía controles: sabía que si le pillaban alguna vez con el cargamento no habría escapatoria posible.

Abajo, los coches aparcados, enfrentados, iluminaban la improvisada pista. Sus luces le facilitaban la maniobra y le indicaban el mejor lugar para realizar la aproximación y maniobra de aterrizaje. Por prudencia, el piloto optó por realizar una primera pasada con el fin de asegurarse de que todo iba bien.

En vista de la normalidad, procedió, en una segunda maniobra, a tomar tierra.

Pese a la dificultad de la orografía y la escasa iluminación, no hubo mayores sobresaltos, al menos hasta ese momento. Una vez que se hubo detenido, abrió la puerta de la nave. No vio a ninguno de los hombres junto a los potentes coches de alta gama, como solía haber. Tal vez el frío de la noche hacía que prefirieran esperar dentro, pero cualquier cosa que se saliera de lo habitual no era una buena señal en semejantes circunstancias.

Se aproximó al más cercano, pero antes de que llegara salieron del mismo los hombres que esperaba.

—¿Qué ocurre? —les preguntó—. Me habéis dado un susto de muerte.

—¿Está todo? —le replicó uno sin contestar a su pregunta.

—Sí, claro. Pero...

—Muy bien. Venga hacia aquí con las manos en alto si es tan amable.

Aquella voz desconocida salía procedente de otro de los coches, pero la luz le daba directamente en los ojos al girarse y no pudo ver a nadie.

—¿Quién es? ¿Qué es esto?

—¡Policía! ¡Ponga las manos donde podamos verlas, queda detenido!

Junto a los veinte kilos de cocaína, los agentes de la Unidad contra la Droga y el Crimen Organizado (UDYCO) de la Policía Nacional, junto con la Sección de Estupefacientes de la Brigada Provincial de la Policía Judicial de la Jefatura Superior de Policía de Málaga, habían detenido al piloto y a cuatro miembros de la organización. Registraron sus domicilios e intervinieron 10 000 euros, armas con munición, teléfonos móviles y, lo que más molestaba, ordenadores y documentación, que una vez analizados implicarían nuevas aprehensiones.

En Internet, los portavoces policiales acababan sus declaraciones con la coletilla de «la operación continúa abierta, por lo que no se descartan más detenciones».

Mientras tanto, Tomás Crego trataba de llevar una vida lo más ordenada posible, implicado en todo, pero ajeno. Protegido por la policía, vigilado por las mafias y entregado a su trabajo, lo único cierto y gratificante, ignorando por qué, a pesar de desearlo, y tener todo en contra, aún no estaba muerto.

Había ascendido en Zendar hasta llegar a ser el responsable de zona, y sus viajes de Costa Dulce a España, recorriendo la península, se hacían cada vez más frecuentes, lo que aprovechaba para distanciarse de los problemas y la pasión que vivía en el Caribe.

A la vuelta de uno de sus periplos por la geografía española, en el que aprovechó para firmar los papeles que ponían fin a los trámites legales de divorcio y, de esta manera, a un matrimonio que hacía tiempo ya había acabado de hecho, uno de sus compañeros de trabajo en Costa Dulce le ponía al día de las novedades:

—¿No te has enterado?

—¿De qué? He estado fuera.

—La policía ha decomisado varios cargamentos en España y en el norte de África que procedían de Costa Dulce. Al parecer, un empleado de Zendar de la central estaba implicado y lo han detenido. A lo mejor le conocías. Qué fuerte, ¿no?

Las noticias de un empleado de Zendar envuelto en una operación antidroga significaban que la policía estrechaba el cerco, pero no sabría decir si eso era bueno o malo para él. Ignoraba de qué compañero se trataba, podía ser cualquiera, pero le daba igual. No había vuelto a saber de Jones desde que salió de la cárcel, aunque le sentía en cada esquina y seguía bajo su influencia y dominio.

Para colmo, continuaban sucediéndole hechos que desquiciarían a cualquiera, y lo peor era que no podía acudir a nadie. Los médicos le recetaban calmantes para el sueño, pero su problema era otro: se estaba volviendo loco. Cada mañana podía ocurrir cualquier cosa al levantarse, y ya no solo en Costa Dulce, sino que también le había sucedido estando en España en su recorrido por Andalucía.

Unos días atrás, sin ir más lejos, descubrió que las sábanas de su cama estaban manchadas de sangre. Se sobresaltó al comprobar cómo le dolía el brazo y descubrió con horror una herida profunda cerca del hombro. De inmediato buscó el objeto con el que podía haberse lastimado, pero en esa habitación no había nada que encajara. Llamó a recepción y el servicio médico le curó la herida, por fortuna, rápida y discretamente, sin hacer preguntas. Pero la duda seguía...

—Me temo que ha vuelto a ocurrir.

—¿A qué te refieres? ¡Habla! —Herbert Jones, poco acostumbrado a los fracasos, no asumía la mediocridad que le rodeaba ni lograba hallar una explicación coherente a los sucesos que le provocaban constantemente.

—Ayer interceptaron un velero, el Hugo, con cerca de 3000 kilos. —Uno de sus más directos colaboradores tenía el ingrato papel de transmitirle las nuevas y malas noticias.

—¿Cómo es posible? ¿Qué ocurrió?

—Salió de Tenerife el jueves, el lunes entró en contacto con el buque nodriza a 500 millas de El Hierro, como estaba previsto. Pero a la vuelta, llegando a Marruecos, cuando tenía que hacer la entrega a las lanchas para distribuirla, lo abordaron los de la Agencia Tributaria y lo llevaron a tierra. Después los interrogaron y realizaron registros domiciliarios. Han caído todos.

—¿Quién podía saberlo?

—O han intervenido las llamadas, o ha sido alguien de dentro.

—¡Tenemos un topo! Se acabó. Esta es una declaración de guerra. Han ido demasiado lejos esos pendejos. ¡Interrogad a todos los de dentro y acabad con ellos! Hablaré con los Zetas. Los de Sinaloa han firmado su propia muerte.

—Señor. Me temo que no fueron ellos...

—¿Qué quieres decir?

—El cártel de Sinaloa ha negado su intervención. O tenemos un infiltrado, o ha sido cosa de M.

—O ambas cosas. Quiero a todos los que han podido saber algo.

Uno a uno, los desafortunados sobre los que recaía la más mínima sospecha iban pasando por la improvisada sala de interrogatorios.

—¿Sabes lo que hacemos a los que se van de la lengua, no?

Mientras Tomás esperaba su turno, tras ser traído a la fuerza, escuchaba los gritos desde dentro de la sala, pero desconocía a qué se debían ni por qué estaba allí. Cuando le interceptaron a la salida del trabajo imaginaba que le iban a matar por haber traicionado a Jones, pero no lo hicieron, al menos no allí. Una vez más su vida estaba en juego, pero no menos que la de los que se encontraban con él en ese momento. Eso quería decir que los que le habían traído a la fuerza no sospechaban de él: se trataba de algo diferente.

Al llegar su turno, agradeció no conocer a ninguno de los que le aguardaban. Enseguida comprobó que, o le confundían con alguien, o le incriminaban en algo que desconocía. Parecía que buscaban a un infiltrado.

Pero, en el fondo, Tomás sabía que no era inocente. Había traspasado la barrera, la línea natural del bien y el mal, y sus consecuencias le acompañarían allá donde fuera. Aquel terrible error era el secreto y la cadena que arrastraría de por vida y que justificaba todos los infortunios que le sucedieran. Y por fin le tocó a él.

—Muy bien, te lo pregunto por última vez, ¿dónde está el cargamento? ¿Avisaste tú a la policía?

Y de nuevo el silencio profundo, del alma, el de querer dar con la tecla y responder, pero tener los labios sellados al ignorar completamente qué decir. El miedo a empeorar la situación. Entonces, una vez más, negro; la nada, un dolor intenso, paralizante y agudo. La ausencia de existencia en un instante.

—Parece que nuestro estimado compañero no acaba de entender la situación. Por favor, Colon, ¿podrías explicársela tú?

El tal Colon se aproximó a Crego sin inmutarse. Le miró a los ojos y, sin mediar palabra, le dio un puñetazo en el estómago que le derribó al suelo. Acto seguido, cuando aún se encontraba en el suelo encogido por el dolor, le propinó una patada...

—Quizás sí entiendas este idioma. Es universal, ¿sabes? Ahora, obedece, y no nos hagas perder más tiempo. No llegarías a comprender jamás lo valioso que es. Muy bien. Tú te llamas Tomás, ¿no?

—Sí, pero os aseguro que no he llamado a nadie. Yo colaboro con el señor Jones... —contestó, aún sin incorporarse.

Entonces, tras una señal, trajeron una radio y la encendieron. Se escuchaba a alguien nervioso, en apuros, pidiendo ayuda.

«—¡Alguien me está siguiendo! ¡Por favor, Tomás, dime algo!»

Tomás escuchaba sorprendido a ese desconocido que pedía ayuda a alguien con su mismo nombre a través de una emisora. Estaba desconcertado y no sabía de qué iba todo aquello ni qué pretendían.

—¿Le conoces?

—No, no sé quién es.

—Le puedes salvar la vida si hablas.

—Os juro que no sé de qué me habláis.

«—Vienen hacia aquí, no sé qué hacer», continuaba la voz apurada. «¿Me oyes? ¿Qué hago? Tengo la pistola, creo que puedo usarla y escapar. Joder, ¿por qué no dices nada? ¡Creo que son ellos!»

Tomás miraba hacia la radio y luego a ellos, sin entender nada. Seguramente se trataba de un truco para que reconociera su implicación.

—Le hemos pillado con documentación de una de las entregas fallidas. Le tenemos rodeado y su teléfono intervenido. Llama a uno que se llama como tú —seguían presionándole.

Ante el silencio de Tomás, se produjo el desenlace esperado.

«—Hola, ¿qué queréis? ¡Nooo!»

Y luego el inconfundible sonido de un disparo. Y otro. Y otro más. Tres estallidos ciertos. Y entonces la calma que sigue a la tempestad.

—Eso les pasa a los que tratan de traicionarnos.

Aquellos hombres miraban el rostro de Tomás esperando encontrar algún gesto, algún sentimiento. Pero ya no le quedaban.

—Este no tiene ni idea, déjale ir. Ahora sigue con tu trabajo, o ya sabes el final.

A pesar del escarmiento ejemplarizante, a este capítulo siguieron sucesos similares. O bien alguien daba el chivatazo y la policía estaba esperando, o la mercancía desaparecía antes de llegar a su destino y ser distribuida.

La posición de Jones con los mexicanos era cada vez más comprometida y estaba quedando en evidencia:

—El comercio directo con España se ha vuelto, digamos, más incómodo. Ya no se entra tan fácilmente como antes. Las patrullas norteamericanas e inglesas se ubican en el Caribe y el Atlántico Norte y nos están dando por culo. Se ve que Europa les dio un toque. Ahora transportamos la cocaína desde aquí hacia el África occidental, Bamako, Mali, sitios así, sin mucho control, ya sea por aire o por mar. Luego es llevada a Marruecos, y de allí a España o Francia hay solo un paso. Tenemos aviones y helicópteros que hacen la ruta regularmente. No hay ningún problema. Heriberto, está todo controlado, de verdad, tranquilo, confía en mí.

Jones hablaba desde su móvil con sus socios. Eran demasiadas explicaciones para la discreción que solía caracterizarle y que tan a pecho llevaba, pero los mexicanos eran poderosos y estaban inquietos. Hasta entonces no habían querido saber nada, simplemente distribuir la mercancía, recibir lo suyo y mantener su primacía en la región, pero los últimos acontecimientos hicieron que comenzaran a ponerse nerviosos.

—¿Sabotaje? No creo. De vez en cuando algún soplón se va de la lengua —proseguía Jones con las explicaciones—, pero pronto se le descubre y no vuelve a hablar. Contamos con eso.

Si en algún sector ha avanzado más la humanidad es, sin duda, en el de las comunicaciones. La distancia física ya no es obstáculo para ver y hablar a diario, en vivo, con otra persona en cualquier punto del planeta, aunque a veces esto suponga un inconveniente para algunos:

—Ahmed, ¿qué está ocurriendo allí?

La llamada desde Costa Dulce a Marruecos no sentó muy bien al destinatario, que se encontraba disfrutando de una noche relajada...

—Un momento.

Ahmed se separó del grupo con el que compartía la velada, visiblemente molesto. No estaba acostumbrado a que nadie le tratara de esa manera, pero era consciente de la gravedad del asunto si su socio latinoamericano le llamaba directamente.

El interrogatorio telefónico proseguía.

—Confié en ti porque eras el mejor. Y de los últimos diez envíos solo han llegado cuatro. Primero la lancha, luego la avioneta, el yate... ¿Qué ocurre? ¿Controlas a tu gente, o es que tengo que empezar a dudar de ti?

—No lo sé, Herbert. Todo es muy extraño.

—¿No te pago generosamente para que vivas bien y tengas a tus amigos contentos? ¿Quién te la está jugando? ¿Has mirado dentro?

—Sí, y he despachado a los que me levantaban la más mínima sospecha. He hablado con el general, el responsable de aduanas... Nadie sabe nada.

—Quiero mi mercancía. Si no la tengo, os lo iré descontando hasta que me paguéis todo.

—¿Es una amenaza?

—Tómalo como quieras, pero recupera la puta droga y colócala, o...

—¿O? Esto no es España ni el Caribe. Y no me gustan tus acusaciones. Aquí mando yo, y sabes que no eres el único interesado en usar mis autopistas hacia Europa.

—Ahmed. No me conoces aún. Yo que tú empezaría ya mismo a buscarla y a darme buenas noticias...

Tras colgarle el teléfono, Ahmed se quedó pensativo. Por un lado, la rabia le embargaba, y su primera reacción era dar una lección a ese sudamericano pretencioso que se creía el capo. Pero, por otro, él era el primer sorprendido por las incautaciones y el fracaso de los últimos envíos.

Era hijo de un general de las Fuerzas Armadas Reales de Marruecos, y gracias a su apellido militar había tenido inmunidad hasta la fecha para actuar, lo que se había convertido en impunidad. Hasta él mismo, en un principio, junto a su socio, había transportado hachís en su todoterreno Mitsubishi en sus frecuentes viajes a Málaga sin ningún tipo de problema. Nadie osaba ponerle la mano encima. Cuando las operaciones fueron creciendo en cantidad y frecuencia, tuvo que sobornar a unos cuantos funcionarios, pero gracias al miedo y al dinero controlaba todos los frentes, tanto policiales como judiciales, para tener un seguro por si las cosas llegaban a torcerse.

Creía tener todo bien atado, y por eso le sorprendían y encolerizaban estos contratiempos.

Con todo, si las detenciones y los decomisos le dolían, aún más doloroso le resultaba a Herbert Jones su orgullo herido. Notaba las miradas de su gente, las dudas. Cada vez tomaba medidas más drásticas, pero no evitaba que su autoridad se fuera viendo cuestionada. Y eso suponía el principio del fin. Sin miedo no hay autoridad, y sin autoridad no se puede mantener una organización así.

—M, siempre M...

Lo que menos podía imaginar es que tuviera la desfachatez de llegar hasta lo más íntimo.

Herbert Jones llegó a su mansión, construida a costa de esfuerzo y sacrificio. Estaba cansado. Necesitaba reflexionar. Nunca antes había encontrado a alguien dispuesto a cuestionar su posición y a dejarle en evidencia, y si alguien siquiera lo había pensado, dejó de hacerlo pronto, al mismo tiempo que respirar.

Bajó del coche, despidiendo a su conductor. Tomó algo rápido en la cocina, pese al ofrecimiento del servicio, y subió directamente a su dormitorio.

Se puso cómodo antes de meterse entre las sábanas de su cama. Estaba secándose la cara tras lavarse cuando se percató de que el tacto de la toalla era diferente. Al apartarla de su rostro no pudo evitar dar un grito por la impresión: la toalla, y ahora su cara —tal como pudo observar al mirarse en el espejo—, estaban impregnadas de un líquido rojo muy parecido a la sangre...

—¡Esteban! —llamó a su servicio. ¡Estebaaan!

—¡Quiero una explicación! ¿Quién tiene los cojones para hacerme esto y seguir con vida?

Al día siguiente, había reunido de nuevo a sus hombres. No podía seguir matándolos uno a uno. Aquello no había dado resultado.

—Esto ha pasado de castaño oscuro. ¡En mi casa, en mi propia casa!, ¿qué significa esto? ¿Cómo se atreven a desafiarme?

—Le quieren enviar un mensaje de que son capaces de todo y de llegar a cualquier sitio. Ni siquiera allí estará ya tranquilo.

—Joder, ¿qué está pasando aquí?

CAPÍTULO 25

VIOLENCIA

La vida se estaba volviendo complicada en Costa Dulce. Su fama de país violento comenzaba a extenderse. Las consecuencias no se hicieron esperar. Primero, muchos extranjeros anularon sus reservas en los hoteles, y luego comenzó a disminuir el número de empresas y la inversión procedente del exterior.

El prestigio que, como país pacífico y amable, tanto costó ganar a nivel internacional, se estaba viniendo abajo por culpa del espectacular brote de violencia.

Aquella noche, sin embargo, el clima cálido invitaba a relajarse y a absorber cada sensación a través de todos los sentidos. El cielo estrellado daba el toque perfecto para crear un ambiente de ensueño. Algunas luces dispersas, más o menos lejanas, de incierta localización, se encargaban de dar pistas a la imaginación sobre su procedencia. Los chirridos agudos, constantes y armónicos de los grillos otorgaban a la escena un fondo musical peculiar, un paraíso de los estímulos, solo interrumpido por los ladridos de algún perro insomne y los mugidos lejanos procedentes de alguna granja.

Los juegos de luces y sombras de montes, árboles y casas conferían a la escena el aliciente de lo misterioso y hacían que el momento se pudiera degustar y saborear como un café lento, sin prisas, tras el postre.

El hechizo de lo rural, del interior de Costa Dulce, su sencillez, el efecto de tranquilidad y sosiego que transmite es difícilmente comparable.

Entonces, de la nada, surgió una luz cegadora, acompañada de un ruido ensordecedor, capaces de enmudecer súbitamente cualquier otro sonido y de encender las tinieblas.

Oxeo, que supervisaba la operación junto al grupo de acciones especiales, se cubrió el rostro instintivamente y agachó la cabeza.

El sonido del helicóptero lo inundaba todo. La puerta del aparato se abre y cae un paquete, luego otro y otro más. De repente, surgen varios hombres que corren raudos a recogerlos.

Al tiempo, decenas de rifles de asalto HK G36, portados por otros tantos policías, apuntan al aparato obligándolo a descender a balazos, mientras son contestados por fusiles de asalto AR15, AK47 y HK41 de los narcos y pistolas HKP-7, de uso exclusivo de las fuerzas especiales, que ninguna otra unidad militar tiene pero que abundan entre los Zetas.

Los que recogieron los paquetes ya están muertos o detenidos.

De pronto, un aviso hace que los policías se pongan a cubierto.

—¡Cuidado, un lanzacohetes!

Sobresaliendo del helicóptero, la punta de un lanzacohetes amenaza a los agentes de la autoridad, haciendo impacto al poco tiempo y produciendo una explosión espectacular que ilumina el combate y derriba a varios hombres. Sin embargo, obtiene la réplica desde un lanzagranadas disparado con precisión por los policías.

Dos hombres han conseguido saltar antes de que el helicóptero se precipite contra el suelo, ocasionando un gran estruendo antes de convertirse en un amasijo de metal y fuego. Acto seguido, donde había paz surge el infierno en forma de llamaradas.

Ambos corren desesperadamente. No se esperaban este recibimiento, pero las cosas están cambiando. Antes nadie se atrevía, pero ahora las fuerzas se han nivelado y las contiendas se reparten entre ambos bandos.

—¡Corre!

No deben llegar a su destino, así que se inicia una persecución desigual. Mientras, cinco coches patrulla, apostados en los alrededores, recogen a los hombres armados y son introducidos en los vehículos.

Uno de los hombres que saltó del helicóptero se ha metido en una granja lechera. Dos policías van tras él. Al entrar, precavidos, comprueban que cientos de vacas nerviosas ocupan sus cubículos en el establo.

—¿Cómo le vamos a encontrar? Con tanta vaca es imposible. Estaríamos toda la noche jugando al escondite y no le encontraríamos.

—¡Pues cárgatelas!

Ráfagas de disparos contra los inocentes animales. Mugidos de pavor vacuno antes de morir.

Entonces el perseguido salta sobre uno de ellos, recibiendo un fuerte golpe al ser descubierto.

—¡Cabrón!

—¿Andrés, dónde estás? —le llama su compañero.

Pero ya no contesta.

La organización de Jones y su alianza mexicana cada vez estaba más debilitada. El número de desertores y de informantes contra ellos crecía cada día, y lo que antes era un imperio intocable empezaba a hacer agua desde abajo.

Cansado de dar vueltas a lo tonto y deambular por el centro comercial, Crego decidió sentarse a tomar una cerveza en una terraza. Desde esa posición contemplaba relajado la cantidad de personas que se aglomeran en este tipo de superficies, la disparidad de aspectos y las diferentes motivaciones que les llevan a encerrarse y recorrer durante horas un espacio ideado exclusivamente para consumir.

Adolescentes en grupo, mayores, familias con niños..., cada cual con una historia diferente, pero todos convergían allí, donde encontraban su lugar de esparcimiento y ocio.

Crego, pese a sus circunstancias, estaba relajado. Había aprovechado para comprar unas camisas, y de paso se encaprichó de una chaqueta que vio en la tienda y que la dependienta astutamente le supo vender. Hasta no hacía mucho hubiera sido incapaz de comprarse ni unos calzoncillos sin la compañía y asesoramiento de su mujer, pensó mientras se acababa el último trago de la jarra.

Se incorporó y decidió continuar su camino pensando en lo que haría por la noche, cuando al dar unos pasos creyó ver una cara conocida que le observaba y se ocultó al detenerse él a mirar.

Se dirigió hacia allí, pero no vio a nadie. Frente a él estaban las puertas de los aseos.

Tenía dos opciones, o entraba y se tranquilizaba, aunque también podía meterse en más jaleos, o se alejaba con la incertidumbre de si realmente había alguien siguiéndole o si lo seguirían haciendo en cuanto él se marchara.

En otro momento ni se lo habría planteado, pero el nuevo Crego decidió afrontar una vez más su destino y encarar lo que se presentara delante. De manera que abrió la puerta y entró en el aseo, manteniéndose en pie contemplando la escena.

Dentro reinaba el silencio. Un tipo estaba de pie, de cara a la pared, secándose las manos, pero se le veían secas. Podía haber acabado en ese instante de hacerlo, pero no recordaba haber escuchado el motor del secador desde fuera. Giró la cabeza y pudo ver a otro hombre utilizando el urinario, con varias bolsas de compras junto a sus pies, y no le resultó extraño.

Finalmente observó una de las puertas de los sanitarios entreabierta, y le pareció sospechoso. Dos y uno. Tres personas y solo una llevaba bolsas. Fuera no había ninguna mujer esperando que pudiera llevar las compras de ambos.

Eso no podía significar nada bueno. No le gustó. Automáticamente se dispararon todas las alarmas en su cabeza. Dio media vuelta y se dispuso a salir, cuando un tercer hombre corpulento que había entrado tras él le impidió el paso, mirándole sin decir nada, mientras apoyaba su mano extendida sobre la puerta.

Crego intuyó el sonido del seguro de una pistola al retirarse y no esperó nada más.

Sacó su pistola y disparó en el estómago de quien le tapaba la salida. A continuación, abrió la puerta y se lanzó al suelo intuyendo con acierto los disparos que salieron rozando su cabeza y que habrían impactado directamente sobre su cuello y espalda.

Se incorporó y salió corriendo, escuchando los gritos y zancadas bruscas de dos hombres. Abrió las puertas de seguridad que daban acceso a la zona comercial y prosiguió su carrera confiando en que sus perseguidores desistieran de sus intenciones al estar rodeados de testigos, pero no fue el caso. Miró hacia atrás y comprobó con pánico cómo le seguían pistola en mano, empujando a todo aquel que se interponía en su camino sin apartarse.

Crego sabía que no podía dejarse coger ni que le dispararan. Sus oportunidades pasaban por hacerse invisible y vivir en la sombra, y no podía fallar. Pura supervivencia.

CAPÍTULO 26

BRISA Y JUSTICIA

La vida complicada parecía haber pasado. Uno llega a acostumbrarse y a adaptarse a todo. Sea comodidad o instinto de supervivencia, siempre se sale adelante por muy oscuro que se presente el panorama. Tomás estaba, incluso, a punto de aceptar su locura transitoria y los extraños sucesos nocturnos como parte de su vida achacándolos a capítulos puntuales de sonambulismo.

Parecía que había asumido un nuevo ritmo de vida, una nueva rutina, aceptando su posición en la base de la pirámide de poderes, cuando en una comida de trabajo, mientras un contertulio le exponía el interés de su empresa en trabajar con Zendar, algo vino a trastocar una vez más su destino.

En un momento de la conversación, al girarse para pedir una botella más de vino argentino de Mendoza, se fijó por casualidad en el periódico que leía otro comensal en una mesa próxima. Este comentaba con sus compañeros el reportaje sobre una de las artistas del momento en el país.

Hasta ahora, pese a haber escuchado su nombre en repetidas ocasiones en numerosos medios y soportes, nunca había prestado atención a la famosa Brisa. Sin embargo, ahora, tras el nombre, aparecía una foto a página entera con el rostro de la mujer. Y Tomás no pudo apartar los ojos de ella.

Los chicos jóvenes reían y hacían chistes mientras la señalaban.

—¿Has visto a Brisa?

—Eso sí es una mujer. ¡Una diosa!

—Sí, por eso está lejos de tu alcance, pobre mortal.

Brisa. Pasa delante de todos los espejos, nadie puede resistirse a girarse cuando se cruza a su lado, con sus gafas negras y su estilo único e inigualable, arrastrando tras de sí un aroma inconfundible y su eterno enigma. No puede permitirse amar, la leyenda la persigue, todos quieren caer en su red, pero son pocos los elegidos y siempre por algún motivo. Nadie sabe su verdadero nombre. La conocen como Brisa.

Simplemente, un día apareció y desde entonces se la ve en todas las citas de interés de la ciudad. Sin pasado, sin personas allegadas, independiente, poderosa, invulnerable...

Los potenciales clientes de Tomás, mientras, seguían su conversación, alabando la empresa y las grandes posibilidades de negocio conjunto, pero él ya no podía prestar atención a nada más que a la foto de Alexandra en el periódico.

—¿Qué opina, Tomás?

—¿Eh? Ah, sí, perdón. La verdad es que coincido con ustedes, y seguro que llegamos a un acuerdo, pero ahora me van a disculpar.

—¿Se encuentra bien? No tiene buena cara.

—Sí, no es nada. Ya les llamaré.

Se incorporó, dejándolos con cara de no entender nada y la comida sin terminar en la mesa. Al salir, se acercó a un quiosco a comprar el periódico donde salía Brisa, llamó a un taxi y le indicó la dirección del teatro en el que actuaba. Durante el trayecto iba leyendo el artículo y contemplando las fotos de una Alexandra muy cambiada, apenas reconocible, convertida en una mujer famosa y deseada.

En unas horas tendría lugar el estreno del nuevo espectáculo del que ella era la protagonista, con una arriesgada coreografía ejecutada con tal precisión que no dejaría a nadie impasible y un novedoso repertorio que aglutinaba piezas de los autores más consagrados, algo jamás visto en el país, según la promoción que se hacía en el diario.

Al llegar, ya había un gran número de personas concentradas en los alrededores del recinto. Tomás albergaba muchas dudas y sentimientos contradictorios: ¿Alexandra, una bailarina famosa? ¿Cómo no se había enterado él antes? ¿Por qué ella no se había puesto en contacto con él?

—No quedan ya localidades, lo lamento, señor —le contestaron al intentar comprar una entrada.

—Perdón, conozco a Alexandra, digo a Brisa. ¿Podría pasar al menos a saludarla al final?

—Mire a su alrededor. Todos dicen que conocen a la señorita Brisa. ¿Cree que puedo dejar pasar a todos?

—Pero yo...

—Lo siento. No es posible.

Ante el fracaso del primer intento, Tomás se unió al grupo que esperaba en la entrada, buscando el mejor sitio posible con la esperanza de poder verla de cerca y hablar.

Por fin, al cabo de una hora, tras el paso de muchas autoridades y famosos, apareció una flamante limusina blanca. Se paró junto a la moqueta roja que llevaba hasta la puerta del teatro, y cientos de flashes se dispararon a la vez cuando el conductor abrió la puerta derecha trasera para que saliera una mujer espectacular.

Llevaba un vestido plateado largo con tirantes de gasa y paillettes del mismo color, con un escote pronunciado. Sus andares eran sensuales y seguros, pretendidamente provocadores.

—Brisa. Todos la desean, pero pocos pueden acceder a ella —narraba tras él un locutor de televisión, micrófono en mano, ante la cámara.

A Tomás se le encogió el alma al verla. Aguantando los empujones de la gente, especialmente jóvenes adolescentes, no pudo impedir emocionarse al ver de nuevo a Alexandra, después de todo lo que desencadenó y cambió en su vida, y además convertida en toda una estrella.

Ella se acercaba al más puro estilo de Hollywood, rodeada de un pequeño séquito, sonriendo, saludando y dejándose hacer fotos.

—¡Alexandra! ¡Alexandra! Tomás gritaba con todas sus fuerzas ante la cara de extrañeza de los que le rodeaban. Pero ella no parecía oírle.

Por fin, al llegar a su altura, se giró al escuchar su antiguo nombre en mitad del ruido ensordecedor que producían sus fans y admiradores. Al verle, le cambió la expresión, cayéndose su sonrisa a los pies. Los dos se miraron fijamente. Por un momento pareció que ella iba a abrir la boca para decir algo..., pero siguió su camino, si bien ya no recuperó la postura. Tomás quería creer que la habían empujado sus colaboradores para que entrara, pero en su interior sabía que no había sido así.

Al cabo de unos minutos se había quedado solo, en el mismo lugar donde se habían mirado hacía un instante. Empezó a caer una tormenta, pero él, impasible, sacó su teléfono y marcó un número, sin intentar guarecerse.

—Gonzalo, la he perdido. Ahora sí que la he perdido. —Tenía que apartarse las lágrimas mezcladas con gotas de lluvia de su cara para poder hablar con su amigo, que seguía en España.

—¿Qué te ocurre, Tomás? ¿A quién te refieres? ¿Sabes la hora que es aquí?

—Alexandra ha vuelto.

Gonzalo permaneció un instante en silencio. Entonces tomó la palabra.

—Tenemos que hablar...

La justicia humana es imperfecta. La de la venganza es eficaz, implacable.

Venganza. Sentimiento natural, intrínseco y exclusivo de los seres humanos, quienes son capaces de almacenarla durante años en un corazón endurecido hasta darle cumplimiento.

En ocasiones, una necesidad placentera, un acto deleznable, causante de gran parte de los capítulos más importantes de la historia.

La iglesia del Carmen, en el barrio del mismo nombre de Costa Dulce, permanecía abierta, como era costumbre, una hora tras la celebración del último oficio. El párroco pretendía de esta manera dar mayor libertad a quienes quisieran tener un acercamiento al Señor, anónimo y solitario, con su fe, lejos de las miradas y opiniones del resto de los feligreses.

Herbert Jones estaba arrodillado en el penúltimo banco de la derecha, solo, como hacía puntualmente cada semana. Su gente esperaba fuera. No quería tener testigos de su única debilidad inculcada y sometimiento a un Ser superior.

Debía de conocerlo aquella figura que se aproxima por detrás en silencio, pues llevaba en la misma posición desde hacía horas, oculto tras un confesionario.

Es probable que uno intuya su destino, o que Dios escuche y hable con todos sus hijos, sin importarle sus obras, pues no fue necesario el menor ruido para que Jones se girara en el preciso instante en que aquella sombra se situaba tras él.

Ni siquiera se levantó. Desde esa posición de sumisión alzó la vista, adivinando, tal vez comprendiendo; asumiendo lo que se avecinaba. Sin la menor intención de defensa, contempló con sangre fría cómo la pistola que portaba el recién llegado se aproximaba hacia su frente. Pudo sentir el frío del cañón sobre su piel. Ni una palabra. Tan solo una mirada y un gesto de aquiescencia antes del sonido sordo que retumbó en el vacío del sagrado lugar.

Súbitamente, dos puertas se abren al mismo tiempo. De la sacristía, bajando de dos en dos los peldaños del altar, aparece atemorizado el sacerdote, conocedor a su pesar, por su experiencia, del origen del sonido. Desde la parte opuesta, la entrada, surgen dos hombres armados que acaban de perder su trabajo buscando a quien ya no se encuentra allí.

Seis ojos impotentes observan un cuerpo inerte, aún genuflexo. Venganza consumada. Un nuevo orden de las cosas.

Somos lo que nos dicen que seamos...

—Inspector, venga enseguida.

—Ahora no es momento, Freire —recriminaba el inspector Oxeo Fernández a su ayudante.

—Con los debidos respetos, creo que sí. Es importante.

—Por todos los demonios. Hable.

—Pero...

—¡Qué hable de una vez, joder!

—Es Jones..., ha aparecido muerto.

—Que Dios nos proteja... Sin Jones es probable que los mexicanos se disputen su espacio. Solo espero que el de arriba sepa controlar la situación. Por si acaso, no podemos darles tiempo. Llame a todos, vamos a aprovechar la ocasión. Ahora o nunca.

La muerte de Jones fue el detonante. Sin un líder natural a la sombra, poco después comenzó a desmontarse la infraestructura de su organización, produciéndose detenciones masivas, tanto en Costa Dulce como en México y Perú. Las consecuencias, gracias a la Interpol, continuaron al otro lado del Atlántico, en territorio marroquí y español.

—Tomás, soy yo, ¿qué te ocurre? Quiero hablar contigo.

—No hay nada que hablar. Te fuiste, me abandonaste, me dejaste tirado.

—¡Déjame explicarte!

Cómo explicarle que el hueco donde habitaba un corazón abierto y necesitado lo ocupaba ahora una piedra dura y negra. Y que así debía ser para sobrevivir en ese mundo en el que se hundió tras naufragar por ella. Y que, ironías de la vida, poco a poco, pasó de ser una obsesión y fuente de dolor a un recuerdo, a la primera en la lista de promesas a olvidar, por puro instinto de supervivencia al no poder soportar el dolor que le suponía su pérdida. Si te duele una mano, córtatela. Si es el corazón, ampútalo y dejará de sangrar, aunque a cambio tengas que morir. Tal como le ocurrió a él.

A pesar de haberse acostado pronto, Tomás se levantó cansado. Como si las horas de sueño no fueran suficientes. Le venía ocurriendo desde hacía tiempo. Además, de nuevo tenía la pesadilla de Alexandra. Esto le originaba que frecuentemente sufriera dolores de cabeza al despertar. Imaginó que sería el cambio de tiempo, y no quiso darle mayor relevancia.

Sin Gonzalo, el país parecía aún más triste: pese a no haber hablado mucho durante los últimos tiempos en que estuvo en Costa Dulce, su mera presencia suponía un seguro y un apoyo, un punto de estabilidad y equilibrio. Tras su llamada, al ver a Alexandra, le prometió que regresaría en breve porque tenía algo importante que contarle.

Tampoco tenía a Diego Llanos, con quien solía departir tranquilamente en sus desayunos. Necesitado de hablar con alguien, aprovechó que tenía que comunicarle unos temas laborales para ir a ver a Euquerio Esquilas.

Esquilas no iba ese día a la oficina, y al llamar le dijeron que le recibiría en su despacho particular. Tomás nunca había estado allí y consideraba un acto de confianza invitarle a subir a un lugar tan personal, donde llevaba otros negocios en los que participaba.

Cerca de Esquilas era el único lugar donde Tomás se encontraba a salvo, protegido y relajado. Euquerio siempre tenía criterio, respuestas y soluciones para todo.

—El señor Esquilas se retrasará un momento —le anunció su secretaria al poco de llegar.

—No se preocupe, le espero. No tengo prisa.

Para distraer la espera, se levantó a curiosear la decoración, realizada con gusto, y su amplia colección de objetos y fotos tomadas en todos los confines de la tierra a lo largo de sus muchos viajes por el mundo.

Toma una, pero sus ojos se van hacia otra que se encuentra también encima del mueble, más al fondo. La coge y su mirada se clava en las personas que salen en la misma. Es una escena de caza en África, no muy lejana en el tiempo por el aspecto de los protagonistas.

Cuando alguien te ha marcado en tu vida, le has disparado con el fin de salvar a una mujer en apuros y te ha propinado una paliza hasta la inconsciencia, recuerdas sus rasgos para siempre, quedan atrapados en tu subconsciente y los rememoras a tu pesar en forma de sueños, o en la calle cuando menos te lo esperas, en la cara del panadero o del señor que se cruza contigo en el paso de cebra. Confías en no volver a verlo o, a lo sumo, en la foto de la noticia de un periódico anunciando su detención o muerte al tratar de escapar de la policía. Pero ver su fotografía en otro contexto descoloca a Tomás.

Detrás del grupo principal, casi inapreciable, como sin querer salir en ella, puede ver con horror ese rostro.

Cerca de Euquerio Esquilas, que aparece con expresión de satisfacción por la captura de un elefante, reconoce al esbirro de Jones, al policía corrupto, si es que lo era, que violaba a aquella chica, y que le propinó una paliza tiempo después.

«¿Qué significa esto? ¿Sabrá Euquerio su verdadera identidad? Tengo que avisarle», piensa Tomás.

Abre la puerta.

—¿Hola?

Nadie responde. Se anima a salir. Va por un pasillo. Tras una puerta ve una luz. Llama, pero nadie responde. La abre despacio. No hace ningún ruido. No hay nadie en la sala. Es una especie de despacho.

En un archivador ve el anagrama de la empresa. Sabe que no debe, pero le pica la curiosidad. Lo intenta abrir, pero está cerrado. Oye ruido procedente de algún lugar y hace el amago de irse, pero lo piensa mejor y se detiene. Presiente que puede haber algo importante tras esos cajones. Se acerca al escritorio. Escucha cómo las voces se van acercando. Sería incómodo explicar qué hace allí.

En la sala de al lado escucha dos voces familiares. Se aproxima a escuchar.

—No debimos hacerlo —se oye decir a Esquilas.

—¿Por qué? Se acercó mucho, no había más remedio —responde la otra voz.

«¿De quién hablan?», se pregunta Tomás. Está nervioso, de pillarle en esa situación tendría un buen problema.

—Ahora que no está Jones no quiero ningún despiste ni llamar la atención. Es demasiado gordo como para andar con tonterías, tenéis que usar la cabeza.

—Tranquilo, patrón, todo está controlado.

Fue escuchar esa palabra y los ojos se le iluminaron a un aterrorizado Tomás. Aquella palabra tantas veces oída entre los hombres de Jones: patrón. «¡No puede ser, él también! ¡Euquerio Esquilas es el patrón! Tengo que salir de aquí...»

Comienza a retirarse con sigilo, hecho un manojo de nervios, pero algo le detiene en seco. De una carpeta de la mesa sobresale una foto que ha visto infinidad de veces. La imagen de la estrella del espectáculo, Brisa.

«¿Qué hace con una foto de Alexandra?»

La abre y ve un expediente completo sobre ella. Papeles oficiales, un contrato... Pero un nuevo ruido le hace cerrarla de golpe, abre la puerta y sale precipitadamente al tiempo que Euquerio Esquilas entra en su despacho por la puerta contigua.

CAPÍTULO 27

M

Tomás se había cambiado de hotel y dejó de ir a la oficina. Lo único que le retenía en Costa Dulce era el pavor de dar un paso en falso, dejarse ver en el aeropuerto, o que le identificaran al realizar cualquier gestión..., todo aquello susceptible de ser controlado por el todopoderoso patrón, la cabeza de la serpiente en la sombra, Euquerio Esquilas...

La única buena noticia era que Gonzalo llegaba ese mismo día desde España y tenía información muy importante en relación con Alexandra y él mismo. Gonzalo también se quedaría perplejo con lo que él había descubierto.

Quería contarle muchas cosas, pedirle ayuda, protección. Pero también expresarle una sensación que hace tiempo le perseguía, que le inquietaba tanto como sus descubrimientos.

Por fin, la llamada de Gonzalo. Un lugar donde verse. Tomás acude a los brazos de su única esperanza sin sospechar la gran revelación que le espera.

Mientras le narra todo lo sucedido, Gonzalo le escucha pacientemente, consciente de la gravedad de la situación y el riesgo que corre su amigo. Pero Tomás necesita descargarse aún más.

—Gonzalo, me estoy volviendo loco. Te va a parecer absurdo, pero... No sé cómo explicarlo. Es como si me hubieran drogado o hipnotizado. Me levanto a veces y encuentro objetos que no son míos, amanezco con heridas, cansado... No sé si en España te han llegado las noticias de M...

—Sí, estoy al tanto.

—Pues no te rías, pero... Muchas de las acciones de M me resultan conocidas, familiares. Incluso creo que me levanto peor coincidiendo cuando él actúa. A veces me da la impresión de habernos formado, o crecido juntos, o que pensáramos igual. Sé que suena a locura, pero creo que, de alguna manera, soy cómplice de M. No sé... Y luego está lo de Esquilas. Él conoce a Alexandra. No sé qué habrá entre ellos...

Pero Gonzalo no se extraña, no le suena a locura. Le mira y asiente.

—Tomás, localicé a Alexandra. Hablé con ella y me contó tus extrañas reacciones.

—¿Qué reacciones? ¡No hablo con ella desde que me dejó plantado!

—Cuando yo hablaba contigo te referías a ella con amor, nostalgia y dolor, y no me cuadraba, porque ella me dijo que te mostrabas distante y ausente. Primero pensé que me estaba mintiendo, incómoda por mis preguntas, pero sus ojos eran sinceros. Entonces me centré en ti. Te he estado siguiendo...

—Gonzalo, ¿de qué estás hablando?

—Tomás. Quiero que entres, te está esperando M. Él te lo explicará todo.

—¿M, aquí? ¿Te has vuelto loco? ¿Y qué tiene que ver él con Alexandra?

—Por favor. No corres ningún riesgo, te lo aseguro. Lo comprenderás enseguida.

Tomás se levanta aturdido. De las manos del capo de la mafia costadulcense pasa a su enemigo, M, el que, según dicen, está acabando con su estructura, y, sin embargo, alguien tan extrañamente familiar.

Abre la puerta despacio y se encuentra con una sala rodeada de espejos. Completamente vacía. Donde solo se ve a sí mismo.

Gonzalo entra tras él.

—¿Qué broma es esta, Gonzalo?

—Ahí le tienes. Ese es el rostro de M. Lo llaman trastorno de identidad disociativo... Después de los asesinatos de Lima y la desaparición de Alexandra se produjo un cambio radical en tu comportamiento. Mientras una parte de ti huía y se refugiaba asustadiza, la terrible experiencia vivida hizo que surgiera en tu interior una conducta que permanecía dormida, una personalidad radicalmente opuesta que clamaba por la venganza. Las dos partes eres tú. La misma persona con dos vidas paralelas e inconexas, de manera que ninguna recordaba lo que hacía la otra.

—¿Me estás diciendo que yo soy M? ¿Que todas esas muertes han sido cosa mía? ¿Que soy una especie de Doctor Jekyll y Mister Hyde?

—Algo así.

No quiere aún creerlo, pero su conciencia le dice que hay demasiadas coincidencias con las acciones de M, y que hay cosas que M no pudo haber hecho sin su implicación. Se da cuenta de que él tuvo que haber participado en los asesinatos, pero no lo recuerda, no es consciente. Lo peor es que todo encajaba...

«¿Fue M el que mató a Páramo y a Jones, y se enfrentó a una organización de narcotraficantes, y él no recordaba nada?, ¿por eso hacía vida “normal”, echando de menos a Alexandra? ¿Podía ser cierto? ¿Por eso tenía esos cambios continuos de carácter, subidas y bajadas radicales de su estado de ánimo y cansancio constante, por eso los descubrimientos tan extraños al levantarse?», Tomás trataba de asimilarlo.

De repente su conciencia le confirma que M no es real, solo una figura de su imaginación para personificar el lado oscuro de su personalidad, vengativo y justiciero, y cometer actos que el propio Tomás hubiera querido pero no era capaz de hacer: pegar, asesinar, incendiar... Por eso, ante las extorsiones de Jones, no se sabía quién mataba o le delataba.

Entonces, Tomás empieza a recordar, a ver con claridad trozos de una vida que aparentemente no es la suya, pero los ve como si hubieran estado ahí, con un realismo exagerado, y sabe que es verdad, que lo recuerda porque es cierto, porque él estuvo ahí y lo hizo.

Ve un portal, un ascensor, la muerte. Ve robos, cadáveres, traición y venganza; se ve pagando a gente, haciendo llamadas delatoras, viajando al norte de África durante sus viajes de negocios a España, lo ve todo.

Pero no ve a M, no ve a nadie, solo a sí mismo, como si otro se hubiera metido en su cuerpo.

La verdad es cruel. Tomás tiene que sentarse ante su peso, difícil de aguantar si se deja caer de golpe.

—Sí, lo recuerdo, ¡pero no lo hice, no fui capaz! Vomité entre dos coches y regresé al hotel.

—Tu trabajo lo terminó M, pero luego hubo más, muchos más. A uno y otro lado, por encargo o voluntad propia. Cada vez perfeccionando la técnica, más profesional, con objetivos más ambiciosos, de mayor volumen, con más víctimas. Una cruzada en solitario de la que Tomás era ignorante.

»Aprovechaste tu formación en defensa personal o tus conocimientos de submarinismo al inicio, y los contactos que forzadamente tenías gracias a Jones y su banda para crear una pequeña organización. También tenías acceso a los cargamentos y su destino. Tus continuos viajes a España y al norte de África hicieron el resto para crear una coartada y que tus movimientos no levantaran sospechas.

»Si no eras capaz de pasar a la acción, llamabas a la policía para dar el chivatazo o contratabas a gente local para el trabajo sucio aprovechando la fama que te granjeaste con la muerte de Páramo. Sin ser consciente, tú solito te has cargado la organización.

—¿Cómo es posible? ¿Y la policía? Yo hablé con el inspector Oxeo Fernández, delaté a Jones.

—No saben nada, que yo sepa, pero no tardarán mucho. Por poco verosímil que parezca, las coincidencias circunstanciales son evidentes. No creo que dejaras huellas, M era muy meticuloso, pero allí donde estabas tú actuaba M.

Tomás sintió que se mareaba, que le faltaban las fuerzas para soportar la carga que, de pronto, habían puesto sobre él.

—No me encuentro bien. Necesito que me dé el aire.

—Claro.

¿Cómo podía asumir la terrible realidad que le habían contado? Había sido una marioneta de sí mismo, un asesino suicida, un ángel justiciero que se había enfrentado en una cruzada solitaria a los más peligrosos capos. Pero también había despreciado al amor de su vida y traicionado a los que confiaron en él. ¿Debía sentirse orgulloso y halagado, culpable, temeroso...? Ni siquiera sabía cómo reaccionar, pues aún no podía asumirlo en toda su extensión.

—Pero ¿cómo es posible? ¿Cómo he podido cambiar tanto y hacer esas cosas?

—Han sido un cúmulo de experiencias extremas. Los asesinatos de Perú, la desaparición de tus compañeros, la pasión que viviste con Alexandra, la decepción por su marcha, la rabia al saber cómo era y que desembocó en lo de Jones, el chantaje al que te sometieron, la persecución, la presión que soportaste... Tu mente, simplemente, no fue capaz de aguantar. Para hacerlo, necesitó un nuevo Tomás que canalizara todo aquello en estímulos que te permitieran actuar y sobrevivir en este terreno salvaje y desconocido para ti. Necesitabas ser otro con el fin de estar a la altura de la Brisa que tú mismo creaste al rechazarla, del sometimiento de Jones, y tu cabeza lo fabricó y te reinventó. Inventó a M.

—¿Quién soy yo, entonces?, ¿cuál es mi vida? ¿Qué me queda si ni siquiera mi vida me pertenece?

—Eres parte de los dos, supongo. Lo que está claro es que ya nunca serás el de antes. Ese mundo ya no existe. Tú eres una buena persona en el fondo. Tu subconsciente no podía soportar el cambio que estabas dando, y se rebeló contra lo que te habías convertido. M representa tu espíritu más puro, la esencia del bien y lo justo, aunque no fuera por el camino correcto. Digamos que fue la belle excuse, una buena excusa para matar, matar por amor, o, al menos, es lo que sentías en tu interior.

—¿Y de qué ha valido todo? Al final, he perdido a Alexandra. Ha cambiado. No quiere saber nada de mí.

—Tomás, hay una cosa que debes saber. Alexandra sí regresó hace tiempo en tu busca, pero en lugar de ti encontró a M. Trató de explicarte lo ocurrido con tu mujer y con Jones varias veces, pero M no atiende a razones. M, o sea, tú, la echaste de tu lado y se echó en los brazos del único que la acogió: Euquerio Esquilas, quien la convirtió en Brisa.

—¿Entonces todos los sueños que tuve, despreciándola, ocurrieron en realidad? ¿Yo fui el responsable?

—Me temo que así es, Tomás.

—¿Y Esquilas está con ella? ¿Es él su protector, el que la impulsó? ¿Por eso encontré los contratos en su despacho?

Gonzalo asintió.

—Al parecer, se había fijado ya en ella desde que actuaba para Páramo. Cuando murió él y dejó el trabajo, el propio Esquilas se ocupó de ella, la ayudó y promocionó. Ya conoces sus habilidades y sabes que siempre se ha preocupado de los más débiles...

Tomás calló. Necesitaba absorber tantos impactos emocionales de un solo golpe.

—Después de todo, soy un asesino. Es lo menos que me merezco. ¿Qué voy a hacer ahora?

—Bueno, digamos que sí lo eres. Tú disparaste, pero técnicamente no eres responsable.

—En cualquier caso, esto es el fin. Consciente o no, yo maté a toda esa gente, soy culpable, y vendrán a por mí.

—Bueno, aún tienen que saber quién eres.

—¿Y tú? Eres medio poli.

—Y medio amigo, ¿no es eso? —respondió Gonzalo con una sonrisa cómplice.

Luego Tomás volvió a sus pensamientos.

—Joder, Gonzalo, si lo sabías, ¿por qué no me contaste nada de Alexandra?

—¿Contarte qué, lo que tú mismo habías hecho? ¡Y yo qué sabía de tu doble personalidad! Pensé que eras consciente de tus actos. Además, no hubiera servido de nada.

—Tengo que recuperarla como sea.

—No intentes ir a buscarla. Ya no es la que era. Olvídala. Conseguiste superar su pérdida una vez y lo puedes volver a hacer. Ahora es la protegida de Esquilas, su amante. Queda muy lejos de ti.

—¿Sabes? Eso fue precisamente lo mismo que me dijiste el día que la conocí en el club, y una semana después éramos novios.

Pero sabía que, aunque se aferrara a la idea, su amigo llevaba razón. Pelear contra Esquilas era un suicidio, y ella estaba claro que no se pondría precisamente de su lado.

—Tranquilo. Ahora todo ha acabado, Tomás.

—No, no ha acabado. Si yo soy M, hay algo que debo finalizar. Aún hay una ficha en juego...

CAPÍTULO 28

LA CAÍDA DEL PATRÓN

La llamada no podía ser más provocadora y, por tanto, atractiva para un Esquilas en horas bajas. El mismo M, el causante de la ruina de parte de su imperio, le proponía una cita para negociar la entrega de todo lo que le había robado.

A Esquilas le motivaban los retos, y más si eran procedentes de alguien inteligente, distinto, con carácter y decisión. A su altura. No como Herbert Jones. Ese mediocre le había defraudado y había caído como lo que era, un perdedor disfrazado de hombre brillante. Lo peor era que, antes, había dejado escapar toda una estructura levantada pacientemente con los años, dilapidando contactos, una fortuna y, lo que más le dolía, la reputación y la confianza de los mercados, algo difícil de conseguir una vez, y prácticamente imposible de lograr en dos ocasiones. El dinero, al fin y al cabo, no era algo que le quitara el sueño. Pasaba de mano en mano, y no le costaría que volviera de nuevo a él a través de sus numerosos contactos e influencias en muchos países.

Afortunadamente, su elevada y aislada posición hacía que fuera inmune a acciones legales o de otras estructuras: era prácticamente invisible.

Pero M... Fuera quien fuese, hablaba su mismo idioma. Había llegado hasta él y, en lugar de tomar represalias, quería negociar. Un caballero, un señor, un hombre con principios, como él...

Desde que había regresado a Costa Dulce su vida había sido plácida y cómoda, quizás de manera excesiva, y le había hecho aburguesarse. Dominaba dos imperios, el empresarial, con sus ramificaciones políticas y sociales, y el del narcotráfico, que le confería un elevado tren de vida. Todos le estaban agradecidos, todos le debían algo: políticos, empresarios, banqueros, camellos, narcos...

Y un hombre de su categoría nunca se jugaba todo a una carta. Con la opinión pública pendiente de Jones y los mexicanos, él esperaba los resultados de su verdadera estrategia, la de verdad, la que desestabilizaría el mercado negro mundial a su favor: la mayor operación de tráfico internacional de cocaína y hachís. Incluso la desarticulación de aquellos y el decomiso de la droga le vendría bien, pues podría manejar el precio en cualquier país a su antojo.

Mientras llegaba el momento, por fin, un nuevo reto se presentaba ante él. Y un hombre misterioso era el causante.

La cita que le proponía M era en Madrid, en el hotel Intercontinental, en pleno paseo de la Castellana. Y allí acudiría...

El verano avanzaba en la capital de España, aunque aún quedaban muchos calores que soportar, pero el auge de la canícula ya había quedado atrás, y de cuando en cuando consentía la estación momentos de frescor con que rebajar la asfixia permanente.

Soplaba un viento triste, como el del final de un ciclo, como si el tiempo vaticinara el ocaso de una etapa, de una época. Columpios vacíos, bares en silencio, voces apagadas, flores marchitadas en los balcones... Tan solo el sonido de la rutina mecánica llenaba el ambiente.

Esquilas no solía dar la cara. Obviamente, se aseguró de contar con el factor sorpresa y, además de colocar a sus hombres de manera estratégica y perfectamente situados y camuflados, se había encargado de sobornar al personal habitual del hotel para que le avisaran de cualquier movimiento sospechoso que se produjera o de la presencia de alguien extraño.

Euquerio Esquilas estaba solo, tomando una copa de cava. Acostumbrado a situaciones de tensión y a tomar decisiones de gran responsabilidad, se le veía relajado.

Tomás estaba bastante más tenso. ¿Dónde se metía M, ahora que lo necesitaba? Llegó al hotel en un taxi y se dirigió, con andares dubitativos, al salón de la cita, donde, a lo lejos, divisó su figura. Estaba sentado.

«Ya que he llegado hasta aquí, no voy a cagarla ahora.» Tomás se armó de valor y fue hacia él con otra disposición, dispuesto a interpretar su papel hasta el final.

Se sentó de espaldas, según lo acordado.

—Señor Esquilas.

—M..., ¿o cómo debo llamarle?

—M está bien de momento.

—Conforme. Permítame decirle, sin rencor, que tiene usted mucho valor y mucho mérito. Lástima que se encuentre en el lado equivocado.

—Eso es una simple cuestión de percepción, ¿no cree?

Esquilas asintió con gesto sonriente.

—Soy todo oídos —apremió Esquilas.

—Claro. No me andaré por las ramas. Sé que su tiempo es muy preciado. Digamos que, como seguro que sabe, en las últimas transacciones que he realizado mis cuentas de resultados han mejorado bastante. También se ha incrementado el stock de mis almacenes, y necesito liquidez. Como sé que usted valora mi mercancía, y no tiene ninguna duda sobre su calidad, he pensado que podría estar interesado en hacerme una oferta.

—Vaya, tenía entendido que tras sus «operaciones» no le interesaba almacenar lo que me arrebataba. Me defrauda. Pensaba que era una especie de Robin Hood, pero está visto que el romanticismo ha quedado para las películas.

—Ya ve.

—¿De qué volumen hablamos? Últimamente usted ha estado muy «ocupado».

—Suficiente como para poner a mucha gente nerviosa. Podría suministrar a una nación entera durante semanas. ¿O eso tiraría el precio por los suelos y no le interesa? Este negocio cada vez se parece más a la especulación del petróleo y el precio del barril.

Acostumbrado a dirigir, Esquilas se encontraba incómodo al escuchar el chantaje que le insinuaba M, cobrándole por la droga que él mismo le había robado.

—¿Sabe? Me empieza a aburrir esta conversación. Hasta ahora me han entretenido sus aventuras de superhéroe, y he de reconocer que me ha ayudado a ser más exigente al elegir a mis colaboradores, pero le aconsejo que no continúe por ese camino.

—Ahora que lo dice —replicó Tomás—, me esperaba más de Jones. Pensaba que usted era muy bueno en la selección del personal y la búsqueda de talentos, como en Zendar.

Esquilas se giró sorprendido por el tono de la conversación, para ver a M cara a cara y poner cara a esa voz familiar, cuando lo que vio le dejó confundido:

—¿Tomás...?

—Hola, señor Esquilas.

—¿Qué demonios haces aquí? ¿Quién te ha enviado? ¿Trabajas para M? Esto te viene grande. Vete y no me hagas perder el tiempo.

Tomás seguía callado. Era consciente de que con su silencio estaba ganando la partida.

—Eres un ingenuo, no eres capaz de imaginar siquiera dónde te estás metiendo.

Esquilas estaba enfadado, pero, sobre todo, defraudado, al haber sido humillado por un subordinado, un inferior, y no encontrarse con alguien de su talla.

Se levantaba para irse, cuando Tomás se dirigió a él.

—Lo sé todo. Sé quién es, lo que hace, y con quién trabaja, patrón... No trabajo para M. Yo soy M.

—¿Tú, M? Eso es ridículo.

La situación estaba empezando a ponerse fea y quería que terminara cuanto antes.

—¿Sabes que con solo levantar una mano, tú...?

Esquilas hacía un gesto a su gente para acabar con aquello de una vez.

Pero cuando varios hombres se dirigían hacia Tomás comenzaron a surgir policías de paisano armados, camuflados antes aún de llegar la gente de Esquilas, donde hasta ese momento solo había camareros, hombres de negocios, y hasta un pianista, que interrumpió su interpretación al recibir la instrucción a través del pinganillo que portaba.

Apuntaron sus armas sobre los hombres del empresario, que no opusieron resistencia al verse en inferioridad.

Pero este, en un último arrebato, saltó sobre Tomás y le encañonó con un pequeño revólver que llevaba escondido.

—No sé si realmente eres o no M, pero has llegado demasiado lejos. Y todo, para esto...

Entonces ocurrió algo imprevisto. En un movimiento de gran agilidad, Tomás se apartó de la trayectoria del arma, golpeando en el brazo con su mano abierta y haciendo que cayera al suelo. En el acto, dos agentes apresaron a un sorprendido Esquilas.

Mientras, otro agente le quitaba el micro, que llevaba oculto, a Tomás, que aún se preguntaba cómo había hecho eso. Después de todo, iba a ser cierto que llevaba algo de M en su interior.

Euquerio Esquilas fue detenido. Ahora la palabra la tenía la justicia española. En España, el patrón no tenía la inmunidad ni la influencia de Costa Dulce, y sus éxitos profesionales no le servirían de nada. Esta vez, como sí ocurriera con su difunto colaborador en Costa Dulce, nada ni nadie podría librarle de unos cuantos años en la cárcel, además de una sanción económica sin precedentes.

Las portadas de los periódicos y los titulares de las noticias, tanto en televisión como en la red, coincidían al día siguiente: «Golpe al mayor alijo de la historia».

Gracias a la colaboración de las policías costadulcense y española, junto a la Interpol, se ha podido desarticular a la principal organización de contrabando que operaba a nivel internacional. Con ramificaciones en medio mundo, estaba liderada por un español, E. E., empresario de gran reputación que vivía desde hace años en Costa Dulce, donde tenía su base de operaciones para organizar los envíos al resto del mundo.

La operación se ha desarrollado principalmente en Madrid, aunque se ha extendido la investigación a las provincias de Granada, Almería, Córdoba, Melilla, Albacete, Málaga, Valencia, Castellón y Barcelona, así como a Costa Dulce, Perú, México, Holanda y Marruecos.

Con la desarticulación de este grupo se da por desmantelada la más importante organización que operaba en Europa y Sudamérica, y se ha detenido a las personas que integraban esta red hasta llegar al responsable español.

El modus operandi de esta organización para realizar el transporte de la droga era la ocultación de la cocaína entre bidones de miel a granel y que era importada desde Sudamérica, utilizando los medios habituales de empresas ya creadas y con experiencia en importaciones y sobornando a personas allegadas a los administradores.

Respecto a la droga, la cocaína era almacenada en Marruecos, desde donde, utilizando las infraestructuras ya creadas para la introducción de hachís en Europa, se iba suministrando la cocaína, llevándola en cantidades menores hacia Europa, siendo su destino final Italia, Inglaterra, Francia, Europa del Este e incluso Rusia, donde llegaban a través de camiones que transportaban otras mercancías pantalla para ocultar la droga.

Sorprende la impunidad con la que trabajaban, claro indicador de su potencial, compitiendo con organizaciones históricas más consolidadas y violentas, como las mafias italiana y rusa o los grupos albanokosovares.

Además del tráfico internacional de droga, este grupo delictivo se dedicaba al contrabando de obras de arte, así como a la obtención de importantes cantidades de dinero mediante estafas y robos, que podrían haber superado los 50 millones de euros tan solo en lo que va de año.

Se da la circunstancia de que a través de los documentos incautados se ha podido averiguar su relación con la organización del capo costadulcense recientemente fallecido, en un probable ajuste de cuentas, Herbert Jones, el cártel mexicano de los Zetas y el grupo terrorista peruano Sendero Luminoso, por lo que la policía habla de un «éxito global sin precedentes».

En estos momentos operaban con el mayor cargamento conocido de la historia, con varios buques que partieron de Costa Dulce con destino a Europa, vía Marruecos y el norte de África, cargados con cientos de toneladas escondidas en bidones de miel a granel, que en el mercado negro podrían haber alcanzado un valor de varios millones de euros. Para su detención, fueron asaltados en aguas territoriales españolas por miembros de la Guardia Civil y la Interpol en una espectacular operación nunca vista.

Transcurrieron las semanas más intensas de la historia policial de Costa Dulce y las aguas volvían poco a poco a su cauce. Tomás, ayudado por Gonzalo, había regresado a ordenar los temas que aún tenía pendientes, tanto con la empresa como con la policía. Era consciente de que su actuación final tendría consecuencias y se descubriría todo, pero a esas alturas era lo único que podía hacer para atrapar al patrón, al de arriba del todo.

Cuando iba a irse voluntariamente de Zendar le notificaron que era despedido en base a su código ético interno, haciendo uso de un fino sentido de la ironía. La empresa en cuyo interior se gestó todo, la gran tapadera y causante, expulsaba a la persona que la había liberado de las garras de la mafia por mal comportamiento...

Si bien, por vez primera desde hacía mucho tiempo, podía disfrutar relajadamente de las virtudes que ofrecía el país caribeño sin preocuparse de que le siguieran o le ocurriera algo.

Estaba en una terraza tomando un refresco junto a su amigo cuando los vídeos musicales que amenizaban la tarde fueron interrumpidos por una noticia de última hora.

De nuevo la pantalla se llenó de cadáveres. Dos muertos en un tiroteo al sur de Costa Dulce. Las mismas señales, el mismo modus operandi...

—¡No puede ser, Jones está muerto y Esquilas y toda su organización en la cárcel! ¡No hay nadie que conociera su marca! —exclamó Gonzalo.

Entonces, Tomás recordó la frase que Esquilas le había citado tiempo atrás de la hidra de Lerna acerca de cortar el cuello de la serpiente: «... le crecerá otra, se multiplicará, nacerá otra más fuerte y peligrosa...». Esquilas sabía perfectamente de qué hablaba. Todo cobraba sentido. El mal, con una cara o con otra, es parte de la humanidad, y siempre habrá que convivir con ello.

—Te equivocas —respondió Tomás secamente—, sí hay alguien... Pero debía estar en Francia, empezando una nueva vida con las manos llenas de harina, haciendo pan... Ahora sus manos están manchadas otra vez de sangre. Diego Llanos...

—¿Diego Llanos? ¿No era ese tu amigo, el camarero al que ayudaste? ¿Qué insinúas?

—Que todo ha vuelto a empezar...

La justicia es igual para todos, o al menos debería serlo. Quien ha cometido un acto delictivo ha de pagar por ello de manera proporcional al daño causado y a la intencionalidad. En este caso, los abogados tenían un importante trabajo por delante sopesando responsabilidad, intencionalidad, agravantes y atenuantes.

Tal como se preveía, al tirar de la manta se descubrió todo. Cuando uno se ve con el agua al cuello cuenta todo lo que considera que puede ayudarle a salir del agujero. Las numerosas detenciones produjeron un sinfín de testimonios y, atando unos y otros, no fue difícil relacionar a Tomás con muchos de los acontecimientos violentos acaecidos.

Al laureado inspector Oxeo Fernández no le quedó más remedio que cumplir con su obligación. Incluso pidió realizar la actuación personalmente, por deferencia al detenido:

—Siento hacer esto, Crego, me duele porque pensaba que era un buen tipo. No me esperaba esto de usted. Ha ido demasiado lejos y se ha convertido en uno de ellos —le decía mientras le colocaba las esposas—. El fin nunca justifica los medios.

Tomás agachó la cabeza, incapaz de soportar la mirada de la hiriente verdad, en la que veía reflejada su propia conciencia, a la que hacía tiempo había desterrado para poder seguir aguantando su vida.

Con las manos unidas se introdujo en el coche patrulla ayudado por uno de los agentes para que no se golpeara la cabeza. Una vez sentado, al otro lado del cristal vio a un niño mirándole. Su madre, al percatarse, se dio prisa a retirarle por miedo.

—No mires, Pablo.

—¿Por qué se lo lleva la policía, mamá?

—Porque ha sido malo, hijo.

El coche arrancó y se alejó despacio. Atrás, miradas curiosas escrutadoras y desaprobatorias le acompañaron hasta que giró en la tercera calle y se perdió de vista.

CAPÍTULO 29

VOLVER A EMPEZAR

La estancia en la cárcel es una experiencia desagradable, un castigo en sí mismo, aunque su espíritu sea reparador, de reflexión, antes de reinsertarse de nuevo en la sociedad una vez purgadas las culpas.

Tomás Crego aceptó su culpabilidad, pretendida en unos casos, involuntaria en gran parte.

«No temo cómo me recordará el mundo. Es fácil juzgar a los que ya no están. Tampoco los acuso por ello. Lo único que me pesa es generar dolor. Prefiero pasar desapercibido, ignorado, que hacer sufrir a los que te han querido y han estado a tu lado.»

A veces se preguntaba si había habido algo verdadero en su vida, si él mismo era verdad o un simple cúmulo, una sucesión de intereses que te va guiando, configurando tu camino. ¿Alguna vez había hecho algo de manera totalmente desinteresada? ¿Querer a alguien no implica también la exigencia o, al menos, la esperanza de reciprocidad?

La pena establecida para los delitos que cometió le hubiera dejado en la cárcel de por vida, pero finalmente se tuvieron en cuenta los atenuantes por enfermedad y enajenación transitoria, debido al trastorno de identidad disociativo, así como por su colaboración con la policía para la detención de la cúpula. Si bien él mismo ignoraba dónde acababa Tomás Crego y dónde comenzaba M, lo del uno que había dentro del otro.

Aun así, Tomás pasó dos largos años en la cárcel de Costa Dulce, donde de vez en cuando recibía las visitas de sus antiguos compañeros de trabajo y del propio inspector, que no podía evitar sentir cierta lástima por ese hombre dolorido y confundido que tanto le ayudó en los momentos más difíciles de su carrera.

Al salir, lo hizo con claridad de ideas. Abandonaría de inmediato Costa Dulce. No tenía nada más que hacer allí, no le quedaban más que recuerdos dolorosos, un pasado para olvidar repleto de desamor, violencia, traición, muerte y desengaño; de mentiras hasta de sí mismo, envuelto en una doble vida...

En cuanto tuvo ocasión, se despidió definitivamente de aquello para regresar a Madrid a empezar de nuevo. Ya nunca sería ni Tomás ni M, sino alguien distinto a los dos, pero inevitablemente los llevaría dentro de sí y formarían parte indisoluble de su personalidad, fuera cual fuese.

Recorre nuevamente los pasillos de ese aeropuerto, inicio y final de un sueño convertido en pesadilla. Apenas lleva maletas. Quiere empezar de nuevo, en todos los sentidos, sin pasado y sin recuerdos, pero no sabe dónde ni, mucho menos, cómo se hace o si es una misión imposible.

Por fin se instala en su asiento del vuelo CD 3540, que le llevaría directo a Madrid. De cuerpo presente, su mente sigue evadida mientras el comandante anuncia la maniobra de despegue.

Lo que no podía imaginar es que el destino le deparaba un nuevo giro en su vida en forma de una inoportuna tormenta eléctrica al poco de despegar y un fatal accidente aéreo...

Tras el accidente del avión, la escena era dantesca. Restos humanos mezclados con trozos de fuselajes retorcidos, aún humeantes. Pedazos de equipajes diseminados. Partes de asientos esparcidos. Charcos con mezclas de fluidos irreconocibles. Olor a muerte y tragedia sobrevolando un espacio inhumano.

Eso es lo que hallaron los servicios de emergencia al llegar, rompiendo con sus sirenas el silencio sepulcral que se había generado tras el brutal impacto.

Apagado el sonido, solo pudieron contemplar, mudos, un panorama desolador. Impotentes tras el esfuerzo realizado por llegar a tiempo y la ilusión contenida esperando poder ayudar a los posibles supervivientes de la catástrofe. Abatidos, sus rostros no podían ocultar la desolación.

De repente, de un lugar difícil de localizar, surgió un pequeño sonido constante, apenas audible. Mecánico. Repetitivo. Como de algo metálico golpeando otra superficie de metal.

Toc, toc. En medio de toda la tragedia, casi imperceptible, entre el ruido de dolor, se podía escuchar.

Toc, toc. Como si alguien quisiera empezar una nueva vida que le ha sido concedida milagrosamente.

Toc, toc...

La vida a veces es caprichosa y se abre camino a la fuerza, en situaciones inverosímiles e imposibles, concediendo una nueva oportunidad a alguien que quizás no la mereciera ni la deseara. Pero la vida no hace preguntas. Tal vez el diablo se ponga a veces del lado de uno.

Un año después del terrible accidente aún se preguntan muchos cómo pudo ocurrir el milagro de que una persona sobreviviera al brutal impacto.

A Tomás le llamaron de varios programas de televisión para contar su experiencia, pero no tenía nada que contar. No era meritorio. No lo deseaba. Cualquiera de los que le acompañaban en el avión merecía con toda seguridad seguir en este mundo más que él.

Sin trabajo, dejaba que pasara el tiempo, sin más, mientras continuaba con la rehabilitación. Vivía solo en un pequeño apartamento del centro de Madrid. A veces salía con chicas de una sola noche, ya no le costaba, pero tampoco le llenaba.

No entiende de qué ha servido todo. El amor, el desamor, la muerte, la venganza..., para que las cosas sigan igual. Él sigue solo y el mal ha triunfado en Costa Dulce.

Hacía tiempo que dejó de ver anuncios o noticias de Brisa. Ya no ocupaba portadas ni abría programas de televisión. El éxito es efímero, y más en un mundo competitivo. Trató de buscar información de ella pero parecía que se la había tragado la tierra.

Se enteró por antiguos compañeros que Zendar había sido intervenida, y posteriormente cerró su sede en Costa Dulce, incapaz de soportar las enormes deudas que arrastraba una vez que salieron las verdaderas cuentas a la luz. Otro capítulo cerrado.

Agradecía las llamadas de sus amigos. Ahora, por lo menos, tenía más seguridad en todo lo que hacía, no dudaba, no estaba pendiente de los demás, y sabía lo que quería y lo que no. Y la nueva personalidad le hacía ver todo con otro enfoque y moverse en nuevos círculos.

—¿Cómo estás, viejo amigo?

—Hola, Gonzalo, ¿qué tal?

Gonzalo le llamaba con cierta regularidad, y no pocas veces habían quedado a tomar algo por los alrededores de la plaza Mayor.

—Bien, no me quejo, ¿y tú, Tomás?

—Sin trabajo, medicado como si fuera un viejo, sin poder tomar ni una cerveza, y cada dos por tres me llama la poli para confirmar que todo va bien. ¿Y Raquel y los niños?

—Muy bien. Bueno, Carolina ya me está diciendo que se quiere sacar el carné de conducir e irse con su novio, pero imagino que será normal. Cada vez empiezan antes. Oye, te llamaba para otra cosa. Si no quieres que siga me lo dices, no quiero remover en el pasado. Es sobre Alexandra...

Tomás pensaba que todo había acabado. Él no volvió a ser el mismo, pero se había acostumbrado a su nueva vida en soledad. Había salido con varias chicas, explotando su nueva faceta de hombre seguro y experimentado, pero no quería ningún compromiso. Escuchar su nombre hizo que se activara en su interior un mecanismo dormido:

—Cuéntame.

—Me he enterado de que ha regresado a Costa Dulce. Cuando cayó Esquilas, y su imperio se fue desmantelando, ella se quedó sin apoyos. Sus últimos espectáculos fueron perdiendo audiencia y expectación, hasta dejar de ser rentables. Intentó relanzar su carrera con varios empresarios, pero no tuvo el éxito esperado. Creo que no lo está pasando bien. Trabaja en un bar, de camarera.

—¿Y ha vuelto a...?

—No lo sé...

—Gracias por contármelo.

Tomás colgó y se quedó meditabundo. A pesar de todo lo sucedido, él seguía considerándose culpable por lo que hizo M. Ella había aguantado a su exmujer y luego a su otro yo, así que no era la responsable de lo sucedido.

Cuando le iban bien las cosas se alegró por ella, pero ahora, en los momentos bajos, no podía evitar un sentimiento de responsabilidad.

Dejó pasar un día, otro, y un tercero, y aunque hiciera todo lo posible por evitarlo, su cabeza regresaba constantemente a Costa Dulce.

«Es una locura. No sirve de nada. Tendría que volver a volar. Además, en Costa Dulce está Llanos, qué necesidad tengo de meterme nuevamente en problemas...»

«Por otro lado, todas las muertes, penurias y tragedias vividas e infligidas no podían ser inútiles. No podía acabar así todo, sin más», Tomás se negaba a aceptar una realidad absurda y surrealista. «Algo hay de verdadero y puro, algo por lo que haya merecido la pena tanto sufrimiento. Debo regresar al origen.»

Tenía que aceptar sus propios miedos. Sin querer, se había estado preparando para ello durante mucho tiempo, y había llegado el momento de aceptarlo, de asumir una nueva decepción o un triunfo, el definitivo.

¿Qué quedaría de aquellas dos personas que se conocieron y se enamoraron como dos adolescentes? ¿Habría aún rastro del Tomás inocente, conformista, que descubrió la pasión? ¿Debajo de las cicatrices y la dura costra brotaría aún la sangre?

«Me conformaría con recuperar siquiera una mínima parte de todo aquello: me daría por satisfecho», pensaba Tomás, pero su optimismo no tenía fundamento.

¿Por qué no podía intentar regresar a Alexandra, el lugar donde comenzó a vivir y donde acabó su existencia? Nunca es tarde para morir de una manera correcta.

Y por fin, haciendo caso omiso a su cabeza, sus manos teclean en Internet: vuelos a Costa Dulce...

CAPÍTULO 30

EL REGRESO

Nuevamente ese avión maldito, ese aeropuerto tan familiar, y un nuevo taxi, y él, casi tan nervioso y expectante como en la primera ocasión que pisó aquel suelo.

—¿Es la primera vez que viene a Costa Dulce? —le lanza el taxista—. ¡Le aseguro que este país es dulce y engancha como la miel!

—No lo sabe usted bien —contesta Tomás.

No tenía la más mínima idea de por dónde empezar ni a quién preguntar. Pero, por algún motivo, tenía la intuición de que el camino le vendría solo. Y no tardó demasiado en confirmar su sospecha.

Acababa de llegar al hotel, el Panamá, el suyo, su casa de Costa Dulce, ante la alegría del personal que le reconoció. Estaba deshaciendo el equipaje cuando llamaron a la puerta.

—Servicio de habitación.

«Qué raro, no he pedido nada. Cómo son los chicos, qué me habrán preparado.»

Abrió la puerta y un golpe en la cabeza hizo que perdiera el conocimiento.

Al despertar, estaba en una sala cerrada con varios tipos a los que no había visto en su vida. Uno de ellos tenía un ligero acento francés.

«Así que esta es la nueva hornada», pensó, aún molesto por el golpe.

—Has sido muy tonto al regresar, M. Nadie celebra tu retorno.

—Por nosotros, te ventilábamos ahora mismo, pero Llanos es demasiado generoso.

—En cuanto se enteró de tu llegada pidió que fuéramos a recibirte y nos avisó de que no te tocáramos más allá de lo necesario. Lástima que hayas intentado escapar.

—¿Cómo?

Hacía tiempo que Tomás Crego no probaba el sabor de su propia sangre, de modo que el dolor del puñetazo fue como si fuera la primera vez.

Entendió que esa bienvenida no era un recado personal de Diego Llanos, pues en caso de querer matarle no se habrían tomado la molestia de llevarle hasta allí.

—¿A qué has venido?

Antes de que pudiera abrir la boca, recibió un nuevo golpe, esta vez en el estómago.

—Está bien, vale ya —tomó aire—. Decidle a Diego que solo quiero saber dónde está Alexandra. Él sabe a quién me refiero. Ya no soy M ni vengo a quitarle su lugar. Os dejo a vosotros toda la mierda.

—¿Una chica?, ¿has venido a por una chica?

—¿Con todas las europeas, te arriesgas a venir a Costa Dulce por una mujer?

Y cuando estaba a punto de propinarle un nuevo puñetazo, apareció el nuevo jefe de la mafia costadulcense.

Había cambiado mucho desde la última vez que le vio. Se había hecho mayor, y también vestía diferente, mucho más elegante. Pero también tenía la mirada negra del poder, el miedo y la soledad. La que él conocía muy bien de haberla visto en tantas ocasiones.

—Dejadle ya.

—Sí, patrón.

—Espero que sea verdad lo que dices y no vengas a hacer ninguna tontería, porque aquí no hay sitio para dos. Las cosas han cambiado. Ahora, vete.

Tomás se incorporó pesadamente a causa del dolor que le ocasionaban los golpes recibidos. Se dirigió hacia la puerta y la abrió para irse cuando escuchó de nuevo la voz de Llanos:

—Me alegro de verte bien. Puedes caminar tranquilo por Costa Dulce.

Pero él no se detuvo ni se volvió a mirar. Ya había hecho allí todo lo que tenía que hacer, y, después de todo, detrás de él no había nadie a quien conociera.

Dos días después, al llegar a su habitación una tarde, tras un paseo por la costa, se encuentra un sobre bajo la puerta. Al abrirlo, halla una breve nota que solo contiene una dirección escrita a mano. Suficiente.

A la mañana siguiente, toma un taxi y se encamina hacia el lugar indicado. Se baja y lo mira. Un bar del centro que ya ha dejado atrás mejores tiempos y al que solo acuden lugareños.

Desde fuera se oyen los acordes de una vieja canción, Ain´t no Sunshine (When She’s Gone), de Bill Withers, en su versión de Lighthouse Family.

Suena la música pero nadie le presta atención. Dos hombres sentados en la barra con una cerveza en la mano, sin vaso, beben somnolientos, más por rutina que por apetencia.

Entra despacio. Sopesando el riesgo de que no le guste lo que se encuentre en el interior.

Cuando se acostumbra a la penumbra del local mira a su alrededor. Al principio no ve nada, no la encuentra por ninguna parte, ¿y si después de todo no está ahí?, ¿y si todo es mentira, una trampa de la gente de Llanos? No tenía sentido. Él no le había hecho nada malo, solo trató de ayudarle.

De repente, al fondo del local, en la barra, reconoce su inconfundible silueta. Está lavando unos vasos.

Pero no va de inmediato hacia ella. Se toma su tiempo contemplándola, tratando de adivinar en ese cuerpo a la persona que cambió su vida, que le hizo volar hasta las estrellas para no regresar, aunque en el camino cayera en un agujero negro.

Y, al verla, nota que en su interior aún prende la llama. Que, a pesar de todo, nada había cambiado para él, y que la desea más que a nada en el mundo, por encima de muertes, traiciones, celos y dobles personalidades.

Respira profundamente, solo entonces tiene la fuerza necesaria para dirigirse a ella. Despacio, sin hacer ruido, pensando cada paso, sopesando la posibilidad de que, después de despreciarla, ella no quiera saber de él.

Se aproxima un poco más. Ella aún no es consciente de su presencia. Tomás teme encontrarse a la Brisa que vio años atrás en la puerta del teatro, esquiva, rodeada de admiradores, dolida; pero, por fortuna, en su expresión aprecia a la Alexandra que conocía: preciosa, divina, arrebatadora, pero a la vez humana, simpática y enormemente atractiva.

—Perdona, ¿sabes de un sitio con marcha para tomar una copa? Soy un chico animado y esto parece tan aburrido...

Ella comienza una frase para mandarle a paseo, pero cuando levanta la mirada y se cruza con la suya se queda callada, sin palabras. Tomás comprende el mensaje, mientras los dos se contemplan mutuamente. Deseándose en silencio. Sintiendo un arrebato placentero en su interior.

No hacía falta decirse nada. Ambos entienden que nada de lo sucedido importaba ya, que allí no estaban Brisa y M, sino Alexandra y Tomás, y que aún podían recuperar el tiempo perdido. Que un intercambio de reproches solo serviría para perder más tiempo, y ninguno ganaría nada con ello.

—Perdona... —comenzó ella, pero él la hace callar.

—Schhh, no digas nada. Conozco un sitio para bailar que te puede gustar. Si no sabes, yo te llevo...

Non, je ne regrette rien; no, no me arrepiento de nada, la canción de Édith Piaf recobró todo su sentido.

No, no me arrepiento de nada.

Ni el bien que me han hecho, ni el mal.

Todo eso me da lo mismo.

No, nada de nada,

no me arrepiento de nada.

Está pagado, barrido, olvidado.

Me da lo mismo el pasado.

Con mis recuerdos,

yo prendí el fuego.

Mis tristezas, mis placeres,

ya no tengo necesidad de ellos.

Barridos mis amores

y todos sus temblores,

barridos para siempre,

vuelvo a partir de cero.

No, nada de nada,

no me arrepiento de nada.

Ni el bien que me han hecho, ni el mal.

Todo eso me da lo mismo.

No, nada de nada,

no me arrepiento de nada,

pues mi vida,

mis alegrías,

hoy comienzan contigo...

—¿Dónde vamos? —pregunta Alexandra, entregada a su salvador.

—Hay un sitio al que tenemos que ir.

Ambos se montaron en un taxi. No tuvieron que circular mucho para llegar a su destino.

—¿Aquí? Esto es un taller.

—Espera.

Tomás entró andando y, al instante, salió conduciendo su flamante moto amarilla.

—Se la entregué al dueño cuando pensé que no la necesitaría más. Por suerte no la vendió, y está como nueva. Ahora sí estamos todos. Sube, vamos a volar.

Tomás Crego se puso sus gafas de sol, arrancó y aceleró, mientras de fondo se escuchaba Here with Me, de Dido.

Y la moto se perdió entre una fila de palmeras, bordeando el mar, bajo un sol radiante, envuelta en el sonido de una vieja samba... que hablaba de una vida feliz en un mundo imperfecto.

EPÍLOGO

—¿Por qué te fuiste? Te esperé día tras día.

—Primero fue la aparición de tu mujer, me hizo ver que lo vuestro era verdadero. Luego me encontraron los hombres de Herbert Jones y me amenazaron con matarte si volvía a verte o a tener el más mínimo contacto contigo. Sé que esta gente va en serio e iban a por ti. No tenía otra opción y no quería provocarlos. Lo otro, lo que viste en el club, era mi trabajo. Te tendieron una trampa para que te enteraras de esa manera de todo. Imaginé que después de aquello tú tampoco querrías saber nada de mí. Sin embargo, Esquilas no me hizo nada. Él me rescató cuando no tenía nada. Cuando tú me fallaste, él me devolvió la vida y me dio la oportunidad de regresar por la puerta grande, inventándose a Brisa.

—Dime que lo nuestro era real.

—Claro que lo era. Nunca había vivido algo así con nadie. Por primera vez en mi vida me sentí valorada, respetada y querida. Eso no me lo podría arrebatar nadie. Cuando me marché, se me partió el corazón.

—Alexandra, repíteme la pregunta que me hiciste en el acantilado aquel día.

—¿Qué ha sido lo más fascinante que te ha ocurrido en tu vida? Eso que, aunque lo contaras mil veces, nadie creería...

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Doble vida

José Luis Molinero Calvo

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© de la ilustración de la portada, David Olloqui

© de la fotografía de la portada, Shutterstock

© José Luis Molinero Calvo, 2013

© Ediciones Planeta Madrid, S. A., 2013

Ediciones Martínez Roca es un sello editorial de Ediciones Planeta Madrid, S. A.

Paseo de Recoletos, 4, 28001 Madrid (España)

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2013

ISBN: 978-84-270-4021-2 (epub)

Conversión a libro electrónico: Víctor Igual, S. L.