Título original: First to Kill

Publicado originalmente por Thomas & Mercer, Estados Unidos, 2014

Edición en español publicada por:

AmazonCrossing, Amazon Media EU Sàrl

5 rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Marzo, 2016

Copyright © Edición original 2012 por Andrew Peterson

Todos los derechos están reservados.

Copyright © Edición en español 2016 traducida por Ātona Víctor Igual, S. L. (Agnès Felis Prósper)

Imagen de cubierta © Aurora Photos/Offset; © Ollyy © PanicAttack © Eugene Sergeev/Shutterstock

Diseño de cubierta por Pepe nymi, Milano

Primera edición digital 2016

ISBN: 9781503933934

www.apub.com

ACERCA DEL AUTOR

Andrew Peterson nació en San Diego, California, y se licenció en Arquitectura por la Universidad de Oklahoma. Ganó su primer concurso de balines siendo muy joven en un campamento de verano y su fascinación por los rifles lo llevó a afinar su puntería hasta alcanzar un nivel muy notable. Ha ganado numerosos certámenes en Estados Unidos, entre ellos una medalla de oro en el torneo de Excelencia Competitiva del Campeonato del Estado de Nevada (1995). Actualmente está clasificado como Maestro en el manejo de fusiles de alta potencia por la Asociación Nacional del Rifle de Estados Unidos.

Andrew escribió la primera novela protagonizada por Nathan McBride en 1997, pero no se dedicó enteramente a la literatura hasta 2005, gracias a los ánimos que recibió del novelista Ridley Pearson. Fue entonces cuando se dedicó en cuerpo y alma a las historias de Nathan McBride y, al cabo de tres años, vendió su primer título, Doble venganza. Actualmente trabaja en la sexta entrega de la serie basada en las andanzas del francotirador, «brutalmente efectivo», formado en el cuerpo de los marines y exoficial de operaciones de la CIA Nathan McBride, quien, junto con su viejo amigo y compañero de fatigas, ha fundado y codirige una empresa de seguridad privada.

La editorial Thomas & Mercer ha lanzado ya cinco libros de la serie. A Doble venganza han seguido Forced to Kill, Option to Kill, Ready to Kill y Contract to Kill, todos ellos originalmente en inglés y disponibles en dicho idioma en formato audio, digital e impreso.

Andrew se dedica también al senderismo, acampa, pilota helicópteros y practica submarinismo. Vive con su mujer, Carla, en el condado de Monterey, California.

A mi esposa, Carla, mi mejor amiga desde hace veinticuatro años

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

La cálida luz de la cabaña mentía. El grito que salió del interior decía la verdad. Atado a una silla con alambre, el agente federal estaba destrozado. Los ojos cerrados e hinchados, los pómulos fracturados, dientes rotos y cosas peores. En el suelo de madera, arrinconados, yacían seis dedos amputados. El aire apestaba a tabaco y a carne chamuscada de las decenas de quemaduras que, como diminutas huellas de un rebaño, recorrían los brazos y el pecho de aquel hombre. El forcejeo para librarse del alambre le había dejado las muñecas y los tobillos desgarrados y sangrando.

—Ha vuelto a perder el conocimiento.

Ernie Bridgestone lo agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Aquel hombre alto y flaco, veterano instructor militar, lucía un bigote fino, el pelo moreno rapado y la cara picada.

—Déjalo, ya ha recibido bastante.

Leonard Bridgestone era más alto que su hermano pequeño y pesaba casi treinta kilos más. Aparte de la ropa —camisetas salpicadas de sangre, uniformes de camuflaje gastados y botas militares—, lo único que tenían en común eran los ojos azul claro, heredados de la familia materna. De la paterna no hablaban nunca.

Ernie lo soltó.

—Tiene mérito el pobre capullo, ha durado más de lo que habría aguantado yo.

—Espero que no te toque comprobarlo nunca.

Leonard se había formado en el cuerpo especial de los Rangers, pero, a diferencia de Ernie, había sido condecorado durante la primera Guerra del Golfo con una Estrella de Plata, dos Corazones Púrpura y una Cruz de la Armada por rescatar a un piloto de portaaviones que se estaba ahogando. Agarró un bidón de veinte litros de gasolina y empezó a esparcirla por el austero interior de la cabaña. Dejó algo menos de la mitad para la carne humana y la vació sobre la cabeza del agente. El hombre tembló y gimió al notar el escozor del líquido inflamable.

El olor a gasolina invadió todo el interior justo en el momento en que la lluvia empezaba a arreciar en el exterior. Un resplandor blanco iluminó las ventanas. Una vez. Dos veces. Al cabo de medio segundo, un trueno retumbó contra el cristal.

—Es una lástima prenderle fuego a este lugar —dijo Ernie.

Leonard corrió la cortina y miró por la ventana: la luz del alba teñía Sierra Nevada.

—Calculo que tenemos tres días como máximo. Dijo que se había comunicado hace cinco días y allí cuentan con tener noticias suyas al menos una vez a la semana.

—Pero Lester lo vio ayer en el pueblo. Quizá ya haya pasado el parte.

—No, nos lo habría dicho. Nos bastaron dos dedos para confirmar que era del FBI. Nadie habría aguantado cinco horas. Imposible.

Ernie le escupió al hombre en la cara.

—Todavía me cuesta creer que nos tendiera una trampa.

—Esto iguala un poco las cosas.

Ernie agarró las tenazas ensangrentadas, los alicates y el picahielos que habían dejado sobre la mesa.

—Deja eso.

—Son herramientas en perfecto estado.

—Déjalas, no te dejes llevar por la rabia. Esto no es una venganza.

—Claro, nada que ver…

—Olvídalo, Ernie.

—Para ti es muy fácil —dijo lanzando las tenazas contra la pared.

Leonard comprendía la ira de su hermano. Cuando cumplía con el tercer año en el correccional militar de Fort Leavenworth varios reclusos lo habían dejado al borde de la muerte de una paliza por haber robado un paquete de tabaco. Se había pasado catorce semanas en la enfermería, las dos primeras en coma.

El agente del FBI se removió en la silla y gimió. Leonard se acercó y se inclinó hacia él.

—¿Tienes algo que añadir?

—Matadme… ya…

Leonard miró a su hermano.

—Que le den, deja que sufra —dijo Ernie.

—Ya ha aguantado bastante.

Leonard dio un paso atrás, sacó un revólver del 45 y tomó aire, pero antes de que pudiera disparar, Ernie lo apartó de un empujón y encendió una ristra de cerillas.

—Yo me encargo.

—¡Ern, no!

Pero su hermano no le hizo caso y le tiró las cerillas con toda naturalidad, como quien lanza un dado sobre el tapete de una mesa de juego. El zumbido de la ignición fue espeluznante.

El hombre en llamas echó la cabeza hacia atrás y aulló.

Leonard volvió a apuntar con la pistola, pero Ernie lo sujetó y lo empujó hacia la puerta. De todas formas, ya era demasiado tarde. Salieron de la cabaña que acababan de convertir en un infierno. Leonard se protegió detrás de la rueda del Ford Bronco, pero Ernie se quedó plantado bajo la lluvia contemplando el fuego hasta que no pudo soportar el calor y tuvo que entrar en el vehículo.

Leonard abrió la boca para decir algo, pero Ernie lo interrumpió:

—Te equivocas —dijo con los ojos encendidos—. Siempre es una cuestión de venganza.

CAPÍTULO 1

Tumbado en la cama de una habitación del Hotel Crowne Plaza de San Diego, Nathan Daniel McBride contemplaba el techo. Suspiró y se palpó aquellas tres profundas cicatrices que le cruzaban la cara y le recordaban a otros tiempos, a otro mundo. La más larga empezaba en la oreja izquierda, bajaba y terminaba en el mentón. La siguiente por orden de longitud le trazaba una línea diagonal desde lo alto de la frente hasta la mejilla izquierda, pasando por el puente de la nariz. La tercera era la más vistosa: su profunda trayectoria arqueada iba desde la sien hasta el mentón. Certera, la última. Con sus casi dos metros de altura y poco más de cien kilos, Nathan se mantenía en forma. Estaba a punto de cumplir los cuarenta y cinco.

Se volvió hacia la mujer que yacía junto a él. En contraste con la suya, la piel de Mara lucía impecable. Dulces ojos pardos, pelo negro y un cuerpo atlético. A sus veintitantos Mara era un bellezón, pero lo que más le gustaba de ella era que solía respetar los momentos de silencio.

—¿Te lo he agradecido alguna vez?

Ella le pasó una pierna por encima de las caderas.

—¿Agradecerme qué? Soy yo quien debería darte las gracias. No eres como los demás.

Los demás. Le sentó como una bofetada. Negar la realidad era como ponerse una venda. Mara era prostituta y él, cliente. Uno de sus clientes, se repitió mentalmente. Llevaban ocho meses viéndose un par de veces a la semana, eso era cierto, pero ¿qué tipo de relación mantenían? Vacía. Aquello no iba a ninguna parte. Ella era hermosa y él… ¿él qué? ¿Era feo por culpa de las cicatrices? ¿O quizá se trataba de otra cosa? Quizá de cómo se ganaba la vida. Intentó imaginar cómo habría sido su vida de no haberse metido en los marines. ¿Tendría esposa e hijos? ¿Un hogar? No solamente un techo sobre su cabeza sino una casa de verdad que sintiera suya, propia. Qué más daba todo eso ahora. En cuanto terminó la universidad, se había alistado en los marines y había descubierto que tenía una aptitud natural que hasta entonces desconocía por completo. Tenía puntería y los marines no tardaron en percatarse de ello. Antes de fichar por la CIA había estado siete años en el cuerpo como centinela francotirador de élite.

Su carrera había terminado abruptamente hacía diez años, después de una misión fallida. Había caído en manos de un interrogador sádico y había aguantado tres semanas de puro tormento. El nicaragüense lo había dejado marcado como un pollo asado, con una parrilla de cicatrices cruzadas en el torso apenas separadas entre ellas un par de centímetros. Como un cesto de mimbre andante.

Al final, el interrogador lo había crucificado en el interior de una estrecha jaula vertical que lo obligaba a permanecer de pie. Tras cuatro días con sus noches sin descanso, comida ni agua, el dolor en las piernas lo había cegado, literalmente. Había sufrido una infección, fiebre y pérdida intermite del conocimiento.

—¿Dónde estás?

—¿Eh?

—Estabas ausente otra vez.

—Perdona.

La chica le acarició una de las marcas del pecho con el dedo índice.

—¿Eres feliz, Mara?

—Eso no me lo habías preguntado nunca —respondió con una sonrisa que no llegó a reflejarse en su mirada—. El viernes no podremos vernos.

Nathan se incorporó.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Chsss… tranquilo. Tengo otra cita. Un pez gordo de una farmacéutica. Lo ha cerrado Karen.

—Mara, si es por dinero…

Ella le selló los labios con los dedos.

—Eres muy generoso conmigo. No es por dinero.

—Podrías trabajar en mi empresa de seguridad. Puedo conseguirte un apartamento. No tienes por qué seguir con esto, es peligroso.

—Me gusta que te preocupes. ¿Nos vemos la semana que viene?

El teléfono del exmarine interrumpió la conversación. Alargó el brazo hacia la mesilla de noche.

—¿Nathan? Soy Karen. ¡El grandullón ha vuelto y tiene a Cindy!

—Tardo siete minutos. ¿Puedes salir al patio?

—Creo que sí.

—Sal y apaga todas las luces.

Al cabo de dos minutos, Nathan cruzaba a zancadas el vestíbulo del hotel acompañado de Mara. En cuanto cruzó las puertas automáticas de cristal, echó a correr hacia el Mustang. Los zapatos de tacón de Mara repiqueteaban sobre el cemento tratando de alcanzarlo.

Al llegar al Hotel Circle North giró a la izquierda y aceleró hasta ponerse a ochenta por hora. Coincidiendo con un viraje brusco para enfilar una calle adelantando a un todoterreno, Mara se abrochó el cinturón.

—Pensaba que había terminado con ese hombre.

—Al parecer no pilló mi advertencia.

—¿Qué vas a hacer?

—Advertírselo con más contundencia.

Se saltó un semáforo en rojo y quemó neumáticos al incorporarse a la interestatal 8. En diez segundos iba a ciento treinta por debajo del paso elevado de Morena Boulevard. Después de tomar la interestatal 5 en dirección norte detrás de una furgoneta, el Mustang alcanzó los ciento ochenta.

Habían pasado cuatro minutos desde la llamada de Karen. En cuatro minutos podían suceder muchas cosas. Intentó no pensar en ello y concentrarse en la conducción. Le sonó el teléfono. Vio el nombre de su socio en la pantalla y contestó. Una llamada a esas horas de la noche tenía que ser por algo.

—¿Estás bien?

— ¿Yo? —respondió Harvey—. Sí.

—Ahora no puedo hablar.

—¿Y tú, estás bien?

—Diez minutos.

—Vale.

La presión que sentía Nathan era doble por el hecho de que Karen lo hubiera llamado a él en lugar de haber llamado a la policía. Podría haber marcado el 911, la policía debía de estar al tanto de su negocio de chicas de compañía; al fin y al cabo, todas ellas eran discretas y de alto nivel. Las mujeres que llevaba Karen no eran putas callejeras en busca de servicios de veinte dólares para sufragar sus adicciones a la heroína o a la metadona. Aquellas mujeres que trabajaban para el servicio de acompañantes que regentaba Karen eran jóvenes, sofisticadas y con clase. Caras. Además, Karen mantenía el negocio a pequeña escala y nadie había dado el chivatazo. El hecho de que Karen llamara a Nathan se debía también a su relación con Mara. No solo la protegía a ella sino también a las demás chicas. Hacía unos años él mismo había instalado un avanzado sistema de seguridad en casa de Karen.

Nathan miró el reloj al salir de la autopista. Seis minutos. Demasiado tiempo, maldita sea. Tras reducir ante una señal de stop aceleró de nuevo hasta ponerse casi a cien.

—¡Nathan!

Lo vio. Un gato de color canela apareció de pronto por la izquierda de la calzada. Nathan derrapó hasta el stop que había en medio de la calle y frenó en seco. Frente a los faros brillaron los ojos azules verdosos del animal como minúsculas linternas. Nathan hizo girar cuidadosamente las ruedas hacia la derecha y se detuvo en el arcén.

—¿Le hemos dado?

Mara se volvió.

—No, sigue ahí.

Nathan salió del arcén acelerando y frenó bruscamente para tomar el siguiente giro. Al cabo de medio minuto, estacionó a menos de cincuenta metros de casa de Karen y dejó el motor al ralentí. Tenía que enfriarse después del esfuerzo.

—Espérame aquí. Apaga el motor dentro de un par de minutos.

Estiró el brazo por delante de Mara, abrió la guantera y sacó una Sig Sauer P-226 de 9 milímetros.

Salió del coche, metió una bala de punta cóncava en la recámara y bajó el percutor utilizando la palanca de desarme para desamartillar. Se colocó el arma en la cinturilla trasera del vaquero y echó a correr por la acera. Al pasar por delante de una casa, un perro ladró tres veces y se calló. Bajo los conos color naranja de los semáforos montaban guardia hileras de enormes contenedores de basura.

En la entrada de casa de Karen había una camioneta todoterreno con neumáticos desproporcionados y una barra con focos sobre la cabina. Nathan negó con la cabeza: todo tan desmedido y excesivo como el dueño. Se detuvo unos segundos en el patio delantero para comprobar si se oía algo y luego pegó el oído a una ventana oscura. No se oía música. Ningún indicio de pelea. Nada.

Se dirigió hacia el lateral del patio y abrió el mecanismo situado en la parte superior que mantenía la verja cerrada. La cancela se abrió sin hacer ruido. Siguió hacia la esquina de la casa y se asomó por encima de una jardinera llena de cactus de barril. Karen parecía tener frío y se protegía como podía con los brazos cruzados. La llamó con un leve silbido de pájaro y ella se acercó.

—¿Qué ocurre?

—Está dentro con Cindy.

—¿Dónde?

—No lo sé.

—¿Le ha hecho daño?

—¡No lo sé!

—El Mustang está abajo, en la esquina.

—No puedo dejar a Cindy.

—Yo me ocupo.

—Nathan…

—Karen, por favor. Ve para allá.

Nathan se imaginó a Cindy siendo maltratada por aquel tipo y se le encendieron los ánimos. La adrenalina le tensó los músculos, poco le faltaba para perder los estribos. Cerró los ojos, respiró hondo y relajó las manos. Cuando se hubo calmado, se quitó la camiseta y la dejó sobre una repisa. No quería que su contrincante tuviera donde agarrarse.

Sacó la pistola y avanzó pegado a la fachada trasera de la casa, con movimientos precisos y sigilosos. En cada ventana oscura se detenía y escuchaba. Silencio total. Ningún ruido. Esquivando macetas con plantas y muebles de jardín llegó hasta la puerta corredera de cristal. No detectó ningún movimiento y se coló dentro.

Enseguida oyó algo. Una voz de hombre amortiguada. Procedía del vestíbulo, de detrás de una puerta cerrada.

Lo invadió una nueva ráfaga de adrenalina, esta vez voluntaria y controlada. Esbozó una sonrisa. Nathan McBride en su salsa.

El siguiente sonido que oyó le borró la sonrisa: una inconfundible bofetada. Nathan le pegó una patada a la puerta con tal violencia que se salió de las bisagras. Totalmente vestida, Cindy estaba en el suelo hecha un ovillo, con las piernas flexionadas contra el pecho en un rincón de la habitación. La bofetada le había dejado marcada la mejilla izquierda.

El hombre, inclinado sobre ella, se volvió y entornó los ojos.

—Tú.

—Sí, yo.

El tipo era como lo recordaba Nathan: enorme y puro músculo. Quizá unos centímetros más alto. Cabeza afeitada y torso esculpido, un auténtico gorila. Capaz de intimidar a cualquiera, pero para Nathan no era más que ciento treinta y cinco kilos de carne con el cerebro de un anfibio.

Nathan dio un paso adelante y le soltó una bofetada con la mano que tenía libre, un impacto húmedo y carnoso en la mejilla. Retrocedió a la espera de la inevitable reacción.

El tipo lo miró a los ojos, se fijó en la pistola y regresó a los ojos.

—¿Qué, esto? —preguntó Nathan.

Tiró la Sig Sauer al suelo, junto a los pies del tipo.

Confuso, el gorila bajó la vista hacia el arma y, en un gesto inconsciente, se tocó la nariz con el índice y el pulgar. Cocaína.

Si hubiera tenido la más mínima noción de la realidad, se habría rendido en aquel preciso instante. Estaba frente a un adversario con el torso desnudo cubierto de amenazantes cicatrices con pinta de estar disputando algún tipo de lucha cuerpo a cuerpo en un planeta alienígena en guerra, pero aquel hombre no estaba en sus cabales. Estaba acostumbrado a ganar peleas, sin duda, pero aquella buena racha suya estaba a punto de truncarse.

Haciendo caso omiso de la pistola que yacía a sus pies, el gorila bajó la cabeza y embistió.

Nathan lo vio venir.

Se hizo a un lado y el hombre terminó contra la pared. La cabeza impactó directamente contra el yeso y dejó un hueco en forma de tazón de cereales. Nathan le pateó el trasero para hacer más profundo el surco. El hombre gruñó, maldijo y sacó la cabeza de la pared.

Nathan retrocedió y dijo:

—Aquí estamos un poco apretados, ¿seguimos en el salón?

—Ningún problema.

Nathan le señaló la puerta y se hizo a un lado cediéndole el paso al gorila para que saliera delante de él.

Se dirigió a Cindy:

—Tú quédate aquí.

Lo siguió a cierta distancia y, más que verlo, notó que desaparecía al doblar hacia el salón. Oyó un sonido metálico y supo enseguida de qué se trataba: el atizador de la chimenea.

Nathan recorrió el vestíbulo exagerando intencionadamente el ruido de sus pasos y se detuvo a un metro de la entrada al salón. Tras un zumbido que cortó el aire, el hierro negro atravesó la pared justo por donde habría estado Nathan de no haberse detenido. Le dio una patada en el brazo al gorila y, al tropezar contra el yeso, oyó con satisfacción cómo se le partían el cúbito y el radio. La mano soltó el atizador y desapareció.

—Eso ha tenido que doler —dijo Nathan—, ¿te das por servido?

Entró en el salón y el gorila lo embistió de nuevo con una rapidez sorprendente, pero aun así insuficiente.

Nathan se agachó para esquivarlo y se incorporó de nuevo con todas sus fuerzas.

El hombre sobrevoló literalmente la espalda de Nathan y aterrizó con un gruñido. Rodó por el suelo hasta quedarse boca abajo e intentó levantarse, pero le falló un brazo, lo cual pareció sorprenderlo.

—Roto —dijo Nathan.

—Eres hombre muerto.

Nathan extendió los brazos y se miró el cuerpo un momento como ofreciéndose a aquel hombre.

El gorila se puso en pie como pudo y se abalanzó lanzando un gancho de izquierda hacia el mentón de Nathan. Anticipando el golpe, Nathan apartó la cabeza hacia su derecha y le dio en la nariz con el codo izquierdo. Dio en el blanco. Para el 99,9 por ciento de la población de la Tierra, una contusión fuerte en ese punto es definitiva. Se acabó la diversión. Todos a casa, la canguro puede marcharse a dormir. Pero aquel hombre, al verse los dedos manchados de sangre, se limitó a frotarse la nariz y entornar los ojos.

—La tenías torcida unos trece grados hacia la derecha —dijo Nathan—, ahora está recta. No hay de qué.

El gorila agarró con la mano buena una silla que había caído al suelo y se la arrojó, pero Nathan la esquivó. El proyectil hizo añicos la puerta de cristal.

Rugiendo como un loco, el gorila embistió una tercera vez.

Sin resultado.

Se le enganchó un pie en la mesa de centro y, si no llega a aterrizar a gatas sobre una silla volcada, la caída habría sido cómica. El problema es que la cuenca del ojo izquierdo impactó directamente contra la base de una de las patas de la silla. Ciento treinta y cinco kilos a plomo. Si no se le había salido por completo, con un poco de suerte, podría salvar el ojo.

El hombre rodó hasta quedarse en posición fetal y se tapó el ojo con la mano buena. Nathan fue consciente de la importancia de aquel momento y sintió que una presencia tangible se evaporaba de la estancia.

La pelea había terminado.

Le vino a la cabeza un recuerdo absurdo, una frase que solía decir su madre: «Un juego muy divertido hasta que alguien pierda un ojo». Deseó que no fuera el caso. Que aquel hombre pasara los cincuenta años restantes de su vida con un ojo de cristal y sin visión 3D era un castigo excesivo por haber abofeteado a Cindy. Un brazo roto y la nariz destrozada eran suficiente merecido.

—Arriba —dijo Nathan—, veamos qué ha pasado… Hemos terminado, ¿verdad?

El grandullón se arrodilló sin retirar la mano con que se tapaba el ojo.

—Le voy a echar un vistazo a tu ojo. Si vuelves a las andadas, empezaremos de nuevo.

No hubo respuesta.

Nathan le dio a un interruptor que había en la pared y la intensa luz repentina lo deslumbró. El gorila se protegía el ojo, sangraba y parecía devastado, un matón vencido tras la batalla final.

—Deja que te vea ese ojo. Tranquilo, ¿cómo te llamas?

—Toby —respondió retirando la mano lentamente.

Le sangraba la nariz a chorro, el reguero le bajaba por los labios hasta la barbilla. Nathan le examinó el ojo guardando una distancia de seguridad. Por suerte, el impacto no se había producido directamente en la órbita. Se había desviado un centímetro y le había abierto la ceja, pero el ojo seguía en su sitio.

—Bueno, Toby, tengo buenas noticias. No perderás el ojo, pero lo tendrás a la funerala un tiempo. Y por poco. —Hizo una pausa para asegurarse de que Toby le prestaba atención—. Puedes desperdiciar esta magnífica oportunidad o aprovechar la experiencia para enderezar tu vida y darle un nuevo rumbo.

Nathan lo observó. Toby trataba de procesar aquel comentario y él mismo reflexionó unos segundos. Toby era un hombre corpulento —enorme, de hecho— y la gente suele asociar la enormidad física con falta de luces. Nathan también era grande, pero no tanto, y solía dejar que lo trataran como si no fuera más que músculo descerebrado.

—Pierdo los estribos —dijo Toby.

—Ya lo he notado. ¿Te has percatado de que te decía cosas para provocarte?

—No puedo evitarlo.

—Sí puedes evitarlo.

Toby no dijo nada. Nathan se agachó.

—Te voy a decir lo que hago yo. Cuando noto que me invade la rabia y me entran ganas de hacerle daño a alguien, freno la ira recurriendo a una imagen mental. Lo llamo cierre de seguridad. Puedes llamarlo como quieras, para mí es una contención de seguridad. ¿Me sigues?

Toby asintió.

—Piensa en hojas de otoño cayendo de los árboles y depositándose en el suelo a tu alrededor. Inténtalo. Empieza por cerrar los ojos y visualizarlo.

Para su sorpresa, Toby cerró los ojos.

—Estás bajo los árboles con la cabeza inclinada hacia atrás, los brazos extendidos, las palmas de las manos mirando hacia el cielo. Las hojas caen por todos lados, te rodean, te rozan la piel. Inspira hondo. Exhala lentamente. Observa las hojas al pasar junto a ti. Se precipitan con total armonía. Cada una de todas esas hojas retiene un poco de tu ira y se la lleva. Toma aire de nuevo, profundamente, y suéltalo despacio.

Toby pareció haberse calmado, pero de pronto hizo una mueca de dolor.

—Me duele el brazo.

—¿Hasta ahora no lo habías notado?

Toby negó con la cabeza.

—¿Vas muy colocado?

—Un par de rayas.

—Hazte un favor y deja de esnifar. Te ahorrarás un pastón y disfrutarás mucho más de la vida. La vida está llena de matices. Tienes que contemplar el mundo que te rodea, percibir los detalles. Quizá necesites ayuda para dejarlo, pero, en cuanto te des cuenta de que para divertirte no necesitas drogas, estará chupado.

—Lo intentaré. Peleas bien.

—Como te decía, todo es cuestión de detalles. Sabía que ibas colocado de algún tipo de anfetamina porque tenías las pupilas demasiado contraídas para la poca luz que hay en la estancia. Sabía que eras diestro porque te has tocado la nariz con la derecha. También has dado el primer paso hacia la puerta con el pie derecho. Necesitaba saberlo por si lo tuyo era el kick-boxing. Sabía cuándo estabas a punto de embestir porque los ojos te delataban. Cosas así pueden salvarte la vida. Todo está en los detalles.

—¿Y esas cicatrices que tienes por todo el cuerpo?

—¿Tú qué dirías?

—Que alguien te las hizo a propósito.

—¿Porque me hicieron cortes por la barriga y la espalda?

Toby se quedó pensando unos segundos.

—No hay arterias principales.

—Exacto.

—Eras soldado y te capturaron, te torturaron.

—Estate quieto un momento. Te tendrán que dar unos puntos y habrá que recomponerte el brazo. Cuando entres en urgencias, no les mientas, diles que te has peleado. Fíjate bien en los médicos y en las enfermeras. Aprende de ellos. Pregúntales cosas. Pregúntales qué pretenden averiguar cuando te miran a los ojos y te toman la tensión. Pregúntales cómo se curan los huesos rotos.

Toby no decía nada, solo miraba a su alrededor como si ya viera las cosas con otra perspectiva.

—Pasado un tiempo, asegúrate de que la visión del ojo izquierdo no se te nubla y que no ves doble. Si se te altera, consulta a un especialista enseguida. Se te ha desprendido la retina, pero con suerte no mucho. Ahora quiero que esperes aquí mientras voy a por la chica. Son seres humanos, Toby, no meros objetos de entretenimiento. Tienen sentimientos. Como tú y como yo.

—Tengo que irme.

—Todavía no. Hay que vendarte un poco para controlar la hemorragia.

Nathan buscó un trapo limpio en la cocina y lo dobló dos veces por la mitad.

—Sujétate esto sobre el corte, apretando. ¿La camioneta es automática o de marchas?

—Automática.

—¿Puedes conducir?

—Creo que sí.

Nathan le dio una palmada en el hombro.

—Detalles, recuerda. Empieza a percibirlos.

Recuperó la 9 milímetros del dormitorio y le dijo a Cindy que lo siguiera. Salieron de casa por la puerta principal y se reunieron con Mara y Karen en el Mustang.

—La fiesta ha terminado —dijo Nathan.

Karen bajó del vehículo y le dio un abrazo a Cindy.

—¿Estás bien? —Miró a Nathan—. ¿Se ha marchado?

—Todavía no, pero no tardará. Creo que tú misma lo verás arrepentido por lo que ha hecho.

—Ya veremos —contestó Cindy al cabo de unos segundos.

Las acompañó a las dos de vuelta a casa y, como había supuesto Nathan, Toby les pidió perdón y se ofreció a pagar los desperfectos. Karen le dijo que renunciaba al dinero con la condición de que no regresara nunca por allí y él aceptó el trato. Nathan se aseguró de que Toby había dejado de ser una amenaza y, con la situación ya bajo control, le hizo un gesto a Mara para que lo siguiera hacia el patio. Una vez fuera sacó la cartera y le dio un fajo de billetes de cien dólares.

—Para reparar los daños.

Ella se resistió a aceptar el dinero, pero, finalmente, lo tomó y le dio las gracias con un largo abrazo.

—Le podrías haber hecho mucho más daño.

Nathan no respondió.

—¿No querías?

—Al principio, sí, pero he visto algo en él… —contestó respondiendo también a lo que Mara no había llegado a preguntar.

Mara lo miró unos segundos arropándose con los brazos cruzados, ya refrescaba.

—Si algún día quieres hablar…, quiero decir, ya sabes… hablar nada más.

Nathan se volvió con intención de marcharse.

—¿Nathan?

—Te llamo pronto. Gracias, Mara.

Recuperó la camiseta que había dejado en la parte trasera y se la puso. De camino al Mustang, se desvió para acercarse a la camioneta de Toby, se sacó una tarjeta de visita de la cartera y la dejó pegada al plástico del salpicadero para asegurarse de que el grandullón la viera. Un doble mensaje que estaba convencido de que Toby entendería. Se metió en su coche y esperó. Sentado al volante repasó mentalmente el encuentro. Mara tenía razón, podría haberle hecho daño a Toby, mucho daño. Conocía la rabia que consumía a Toby. La conocía bien. Pero después del cautiverio, con los años, había aprendido a controlarla, a usarla como herramienta a su favor en lugar de dejar que se desbocara en su contra. Tal vez Toby también lo lograría.

Le sonó el teléfono.

—Harv, lo siento.

—Tranquilo, ¿todo bien?

—Sí, te llamo enseguida.

—Vale.

Al cabo de unos minutos, Toby salió por la puerta principal con el brazo derecho colgando. Con la ayuda de unos prismáticos que llevaba en la guantera, Nathan vio cómo agarraba la tarjeta de visita del salpicadero. El hombretón la miró unos segundos. Luego arrancó el vehículo y se puso en marcha. Sin encender los faros, Nathan siguió a la camioneta de Toby hasta que la vio alejarse del vecindario.

Llamó a Harvey. Su socio respondió al primer timbrazo.

—Dime, ¿qué ha pasado?

—El grandullón del que te hablé la semana pasada ha abofeteado a una de las chicas de Karen.

—Y…

—He dejado constancia en su expediente.

Una pausa.

—¿Lo has matado?

—¿Sería yo capaz de hacer algo así?

—Sí.

—Me duele profundamente que lo digas.

Silencio al otro lado.

—No lo he matado —dijo Nathan—. Las circunstancias no lo justificaban.

—Quizá habría sido mejor.

—No había tiempo. Me he saltado unas cuantas señales de tráfico para llegar y, una vez allí, he roto algunos huesos.

—¿A discreción?

—¿Las señales o los huesos?

—¿Qué diferencia hay?

—Radio, cúbito y nariz. Nada grave.

—Estoy orgulloso de ti.

—Gracias. ¿Y tú qué tal, todo bien?

—Yo bien, pero Frank Ortega no. Está preocupado por su nieto.

—¿Frank Ortega? ¿El exdirector del FBI?

—El mismo.

—¿Quién es su nieto?

—Tercera generación en el FBI. Actualmente agente infiltrado en un chanchullo de tráfico de armas.

—¿Qué tipo de armas?

—Todavía no lo sé.

—¿Dónde?

—En el norte, condado de Lassen. Nate, ha desaparecido. Ortega quiere que lo ayudemos. No le he prometido nada, pero he accedido a que nos veamos.

—¿Cuándo, esta noche?

Nathan oyó el suspiro de su socio.

—Sí, esta noche. Espérame, estoy de camino.

CAPÍTULO 2

La casa de Nathan, situada en Clairemont, era como resto de casas de aquella manzana, un diseño perfecto: acabado exterior en tonos pastel y tejado de estilo mediterráneo. Lo único que distinguía la casa de Nathan era el sistema de seguridad, el último grito. Mucha gente lo consideraría una exageración, pero para Nathan aquello estaba justificado. Harvey Fontana y él tenían una empresa que se dedicaba a instalar aquel tipo de sistemas, así que ¿por qué no iba a tener él el mejor?

Un Mercedes azul metalizado entró en su parcela y el conductor bajó del coche. Harvey tenía la misma edad que Nathan pero medía diez centímetros menos. Los ojos color miel contrastaban con su complexión latina y la piel cetrina. Las canas le estaban ganando la batalla definitivamente. A Nathan le parecía que tenía el típico aspecto de político, pero no se lo tenía en cuenta.

—Me has oído llegar —murmuró Harv con su peculiar manera de hablar, estilo James Earl Jones con acento español—, así que lo mínimo que podrías hacer es salir a recibirme.

—Aquí estoy —contestó Nathan.

Harv se dio la vuelta.

—Maldita sea, Nate. No me hagas esto, no me gusta nada.

—¿Por qué vas en ese trasto enorme?

—Soy un hombre grande, necesito un coche grande. ¿Y a ti qué más te da?

—Eres un hombre de envergadura media… del montón.

—Me alegro de verte, Nate.

—¿Qué tal la familia?

—Si vinieras de vez en cuando a vernos, no tendrías que preguntármelo.

—Ya sabes cómo son las cosas…

—Sí, lo sé.

Nathan cambió el tono.

—Del uno al diez, ¿hasta qué punto es urgente la cita de esta noche con Ortega?

—Diez.

Durante el primer tramo por la interestatal 5 en dirección sur disfrutaron de un agradable silencio. Al cabo de unos kilómetros, Harv tomó la interestatal 8 rumbo al este.

—¿Les has podido echar un vistazo a los números que te mandé la semana pasada?

Nathan gruñó.

—Hemos incrementado otros ochocientos mil dólares los ingresos este último trimestre.

—Papel.

—Ya sé que el dinero no te interesa, pero, francamente… Tienes un helicóptero, por el amor de Dios, y tu casa de La Jolla es un palacio. —Harvey negó con la cabeza—. Si algún día te hartas de verdad de poseer una parte de la empresa, avísame, a mí me interesa.

—No sufras, será toda tuya y gratis cuando estire la pata.

—No me gusta que hables así. Mi mundo es mucho más interesante contigo.

—Así que… —El tono de Nathan dejaba claro el cambio de tercio—. Lo tuyo con Ortega viene de lejos.

—A quien conozco bien es a su hijo, Greg. Estaba montando las telecomunicaciones vía satélite para la CIA en Oriente Medio cuando tú y yo estábamos en Nicaragua. Hace ocho años lo trasladaron a la unidad antiterrorista del FBI.

Nathan no dijo nada, todo aquello ya lo sabía. Harv estaba situándose.

—Es un buen tipo —dijo Harvey.

Nathan no respondió. Tenía claro que iban a ayudar a Frank Ortega, pero también que lo harían con una serie de condiciones innegociables.

—No te habría podido rescatar sin la ayuda de Greg —continuó Harvey—. Sé que tú lo sabes, pero Greg también lo sabe. Pasamos noches estudiando juntos imágenes captadas vía satélite. Colaboró voluntariamente, de forma incondicional. Se lo debo, Nate. Es así. Se lo debemos.

El resto del trayecto lo hicieron en silencio. Todo lo que había dicho Harv era cierto y a Nathan no le molestaba que se lo hubiese recordado. Harv le había salvado la vida. No habría aguantado ni un día más en aquella maldita jaula. De hecho, no recordaba los cinco kilómetros de traslado por la selva. Afortunadamente, la mayor parte del tiempo había estado inconsciente.

Durante la misión fallida, Nathan se había sacrificado para asegurar la huida de Harv. Los había rodeado la guerrilla con la firme determinación de capturarlos vivos. Decidieron separarse para tener más posibilidades de escapar, pero Nathan dio media vuelta para cubrir la huida de Harv. Reveló su posición a propósito con unos disparos para alejar a los mercenarios de Harv.

¿Conclusión? Harv y él eran más que familia, ambos darían la vida por el otro. Sin preguntar. Si ayudar a Ortega era tan importante para Harv, Nathan no le iba a fallar.

Llegaron a casa de Frank Ortega diez minutos antes de medianoche. Se accedía por una cuesta empinada y serpenteante que llevaba hasta la casa de estilo español con tejado de terracota. La iluminación y las palmeras arqueadas a ambos lados de la entrada formaban una impresionante arcada. Frente a un garaje independiente con tres plazas había aparcado un Ford Taurus oscuro. Nathan supuso que era un vehículo del FBI, probablemente el coche de Greg Ortega. La casa de estuco blanco era grande, pero no desmesurada, y su clásica simetría resultaba agradable a simple vista. A un lado de la entrada habían construido una rampa para acceder en silla de ruedas hasta la puerta principal para evitar las escaleras. Al detener el Mercedes, apareció un rottweiler pidiendo explicaciones.

Nathan abrió la puerta del coche. Harv le puso la mano en el hombro:

—Quizá es mejor que esperemos a que salga Frank.

Nathan no le hizo caso. Bajó del coche y dio un paso hacia el perro diciéndole en voz muy baja, casi en un susurro:

—Tranquilo, aquí no mandas tú, mando yo.

—Vamos, Nate, vuelve al coche. El perro te va a destrozar.

Nathan dio otro paso adelante.

—No te tengo miedo. Siéntate, anda.

El perro retrocedió, dudando de su papel ante aquella visita. De pronto oyó algo inaudible para Nathan; elevó las orejas y dio media vuelta hacia la casa. Nathan levantó la vista justo en el momento en que aparecían dos hombres por la puerta principal. El mayor, en silla de ruedas, era el exdirector del FBI Frank Ortega.

Meneando lo que le quedaba de rabo, el perro subió la cuesta, siguió por la rampa para la silla de ruedas y se sentó junto a su amo. El hombre le dio unas palmaditas en el lomo.

Nathan había coincidido una vez con Frank Ortega, pero no recordaba dónde. Quizá en algún acto político. Los dos hombres bajaron por la rampa, uno andando y el otro rodando. Nathan y Harv se acercaron a ellos.

El primero en hablar fue Harvey:

—Hola, Frank. —Se dieron la mano—. Nathan McBride.

—Un honor verlo de nuevo —dijo Nathan.

—El honor es mío. Es usted un héroe no reconocido, comandante McBride.

—Se lo agradezco, señor, pero estoy retirado.

—Se ha ganado el título y, por favor, llámeme Frank.

El hombre le extendió la mano y se saludaron con firmeza, quizá con demasiada firmeza. Nathan lo entendió como una forma de decir: «Voy en silla de ruedas, pero no me subestimes». Detrás de unas cejas gruesas, los ojos marrones de Frank Ortega eran afables. El exdirector del FBI era delgado, pero tenía planta. Bajo la camisa blanca perfectamente planchada y abotonada no había ni el más mínimo atisbo de barriga. Llevaba un pantalón marrón de pinzas y unos mocasines que parecían recién estrenados. Se esforzaba por disimular, pero estaba tenso.

Greg, el hijo de Frank, se parecía mucho a su padre. Tenía los mismos ojos y las mismas cejas, solo que con veinticinco años menos. Nathan le echó unos cincuenta. Greg llevaba un chándal oscuro y zapatillas de deporte.

Harvey le dio un abrazo a Greg.

—Greg, Nathan McBride.

—Encantado —dijo Greg estrechándole la mano con una sonrisa.

— Igualmente —contestó Nathan.

El apretón de manos no fue tan firme y el escrutinio de su rostro duró algún segundo de más. Nathan no se molestó, con los años se había acostumbrado a aquella reacción natural ante las marcas de su cara.

—Dígame, McBride —empezó Frank—, ¿cómo sabía lo de Scout? Los rottweilers suelen intimidar a la gente.

A Nathan no le importaba que lo llamaran McBride. Debía de ser la forma de hablar de Frank Ortega. Había sido el máximo responsable del FBI con dos presidentes distintos.

—Lenguaje corporal —respondió Nathan—. Un perro que está a punto de atacar baja la cabeza, se agacha y se le encogen los labios. Scout ladraba, pero no me prestaba especial atención. Sabía que usted saldría a la puerta y estaba pendiente de su aparición. Al acercarme, he hecho valer mi dominio.

Frank reconoció el acierto asintiendo en silencio.

—Me encantan los perros, son unos animales asombrosos. Ofrecen afecto y lealtad sin pedir nada a cambio.

Frank Ortega miró a Harvey, pero no dijo nada.

El comentario de Nathan no iba con segundas en relación con la situación en que se encontraban, pero tampoco iba a retractarse para evitar malentendidos.

—Entremos —dijo Frank.

Nathan observó a Frank maniobrando con agilidad rampa arriba y entrando en casa. Era totalmente consciente de que Greg lo estaba estudiando. El marcaje era sutil, pero constante. Comprensible. Por lo que sabía de Greg, tenía un trabajo de oficina. Nathan detestaba las oficinas y evitaba la suya cuanto le era posible. Harv se ocupaba de First Security Incorporated y contaba para ello con la plena confianza de su socio. Aunque la propiedad era compartida en igual proporción, él no tenía ganas ni carácter para involucrarse activamente en la gestión del negocio.

Entrando en casa de Frank a mano izquierda, Nathan vio una pequeña biblioteca. A la derecha, un salón con un gran sofá de piel beis a juego con otro de dos plazas. Enfrente, la cocina. Pero lo que más le impresionó fue el suelo. Contemplándolo alucinado, se detuvo cerca de una reproducción de casi medio metro del escudo oficial del FBI. El mosaico de piedra coloreada reproducía cada detalle de la insignia del cuerpo. En el interior, una inscripción: «Fidelity Bravery Integrity»; sí, las siglas del FBI. «Lealtad, valentía e integridad», sus valores.

Una mujer mayor de baja estatura se acercó desde la cocina.

—Frank se gastó una fortuna en este escudo.

La señora Ortega lucía una melena corta de un color gris plateado y tenía un rostro amable, de matrona. Al igual que su marido, aquella mujer era delgada pero no frágil. Con los lentes ovalados que llevaba podía venir directamente de hornear galletas o de leer el Wall Street Journal.

Nathan hizo una mueca al verla cruzar pisando el símbolo.

—Siempre pasamos por encima —dijo leyéndole el pensamiento—. Al fin y al cabo, es el suelo. Soy Diane. Un placer conocerlo, señor McBride.

La señora le tendió la mano. Nathan pensó que eran como huesos cálidos envueltos en un guante de terciopelo.

—Llámeme Nathan, por favor. Esto debería estar en un museo.

—Por el rabillo del ojo percibió a Greg en movimiento. Aquel hombre estaba nervioso y podía dar problemas. Sí, él mismo sería un problema.

—Harvey —dijo Diane.

Harvey se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Me alegro de verte, Diane.

—¿Alguien tomará té o café?

—No, gracias —respondió Nathan.

Harvey también dijo que no.

—¿Greg?

Su hijo negó con la cabeza.

—Vamos a la biblioteca —dijo Frank impulsándose en la silla.

Se trataba de un artefacto discreto, un asiento sobre ruedas, la versión más sencilla.

Nathan reconsideró la evaluación del apretón de manos de Frank. El hombre agarraba fuerte porque sí y la firmeza no había sido impostada ni intencionada. Sencillamente, tenía las manos fuertes.

A pesar del comentario de Diane, al seguirlos hacia la biblioteca, Nathan evitó pisar el escudo del FBI. No le parecía adecuado. Frank maniobró para acomodarse detrás del escritorio y Nathan, Harvey y Greg se sentaron en sillas tapizadas de piel marrón dispuestas en semicírculo. Nathan repasó las fotografías que había tras el escritorio de Frank. Aparecía estrechando la mano a cinco presidentes: Carter, Reagan, Bush, Clinton y George W. Bush. Estaba de pie en las de Carter, Reagan y las primeras con Bush, y en silla de ruedas en las fotografías con los dos últimos. En la pared, a su derecha, colgaban retratos de sus dos hijos ya mayores: Greg y una hija, supuso. Se produjo un incómodo silencio mientras Frank abría un cajón lateral y sacaba una carpeta gruesa. Nathan la miró y luego miró a Frank.

—Conozco bien a tu padre. Desde hace tiempo.

Nathan no dijo nada.

—Es un buen hombre —siguió Frank pausadamente.

Nathan lo miró fijamente.

—No estamos aquí para hablar de él.

Fuera del campo de visión de Frank, Nathan notó una leve patada de Harv. Quizá Greg se hubiera percatado del gesto, pero continuó como si nada.

—No, claro. Estamos aquí para hablar de mi nieto. Ha desaparecido en combate. Hace unos días. Participaba como agente infiltrado en una operación contra el tráfico de armas en el condado de Lassen. El grupo se llama Freedom’s Echo. —Frank hizo una pausa—. ¿Saben algo sobre el Semtex?

—Explosivo plástico de fabricación checa.

—Exacto. Material extremadamente potente. Y tenemos la certeza de que ese grupo lo maneja. En grandes cantidades, de hecho. Posee una tonelada, más o menos. Es la última información que nos facilitó mi nieto antes de desaparecer. La revelación debió de dejarlo al descubierto.

—Mal asunto —dijo Nathan.

—No solo para él. Recuperar el Semtex es fundamental. En manos de indeseables podría provocar incidentes de la magnitud de las Torres Gemelas del World Trade Center. Unas cuantas bombas bien colocadas en vehículos aparcados en garajes subterráneos de rascacielos podrían derrumbar los edificios enteros. A diferencia de lo que ocurrió entonces, no habría tiempo para proceder a una evacuación. Los edificios se desmoronarían con toda la gente dentro.

Nathan había visto imágenes de demoliciones con explosivos. Implosión, creía recordar que lo llamaban, pero, cambiando la pauta y los tiempos de las cargas, los edificios podían caer como árboles, llevándose por delante otras construcciones como si fueran fichas de dominó. Si las Torres Gemelas hubieran caído hacia los laterales, las consecuencias habrían sido peores.

—¿Qué quiere que hagamos exactamente?

Frank se recostó en la silla de ruedas y miró por la ventana como si repasara su vida pensando en todo lo que podría haber hecho distinto.

—El FBI está a punto de enviar equipos SWAT* a asaltar sus posiciones bajo el mando de las Fuerzas Operativas de la Unidad Antiterrorista de Sacramento con dos objetivos: el primero, recuperar el Semtex si todavía está allí, y el segundo, determinar el paradero de mi nieto. Pero la misión principal es desarticular el grupo Freedom’s Echo antes de que el Semtex desaparezca. Vosotros dos sois el mejor equipo de operaciones encubiertas que jamás ha tenido este país. No lo digo con ánimo de halagar, esa es la verdad. Erais los mejores. Necesito que seáis mis ojos y mis oídos allí. Es una cuestión personal. Es mi nieto, carne de mi carne, sangre de mi sangre. Ya no tengo los contactos de antaño. Podría hacer una llamada y conseguir información oficial, pero no sería valiosa ni de primera mano, procedente de una fuente de confianza. Quiero que cubráis el asalto del FBI. Las cosas se pueden torcer, podría desatarse un tiroteo. Sois el mejor equipo de francotiradores del mundo. El FBI podría…

—Con todo mi respeto —lo interrumpió Nathan—, ya no nos dedicamos a eso. No somos mercenarios. Tenemos una empresa de seguridad. El FBI tiene sus propios equipos de francotiradores.

Harv se removió en la silla, incómodo, pero no dijo nada.

—No os pido que os comportéis como mercenarios, os pido que actuéis como red de seguridad de los equipos SWAT en caso de que las cosas se tuerzan. Esos traficantes son tipos duros, militares formados en las tropas de élite. Y ahora tienen Semtex. Podríais salvar vidas. Me he cobrado un favor importante que me debía el director Lansing para poder meteros en esta operación. Tengo su visto bueno, pero prefiere no saber ni preguntar nada. Me he comprometido a garantizar vuestra integridad, me juego la reputación en este asunto. Si estáis dispuestos a entrar, la confianza tendrá que ser mutua. Tenéis que confiar en mí tanto como yo necesito confiar en vosotros.

—En ese caso, debe ser consciente de las implicaciones y las consecuencias de lo que nos está pidiendo.

Frank Ortega miró a Harv con gesto preocupado, casi molesto, y Greg se agarró a los reposabrazos de su silla con demasiada fuerza.

—Soy consciente de todo ello, McBride. ¿Usted también?

Nathan no respondió.

Ortega subió un poco el tono de voz.

—Mi nieto no es lo único que está en juego. La cantidad de Semtex fuera de control en suelo norteamericano convierte este asunto en un tema de seguridad nacional tan peligroso como cualquier amenaza de Al-Qaeda. Más peligroso, si cabe. Esos tipos son norteamericanos, tienen el mismo aspecto que nosotros, hablan y actúan como nosotros. Pasan desapercibidos, son invisibles.

Durante unos segundos no habló nadie, solo se oyó el tic-tac del reloj de pared.

—Debemos poner algunas condiciones —dijo Nathan.

—Condiciones.

—Sí, condiciones. Encontraremos a su nieto y cubriremos a los equipos SWAT, pero no queremos continuar en escena cuando termine la fiesta. ¿Me entiende?

—Totalmente.

—Y necesitaremos contar con información exhaustiva y con todos los antecedentes acerca de los objetivos y de sus instalaciones.

—Ningún problema.

—Una última cosa: nada de intervenir desde la barrera. En cuanto estemos actuando a nuestro aire, se nos deja en paz. Nada de intentar seguir nuestros pasos y controlar nuestros movimientos. O lo hacemos a nuestra manera, sin interferencias, o no lo hacemos.

—Como he dicho antes, la confianza debe ser inquebrantable en ambas direcciones.

Frank les acercó la carpeta que había dejado sobre el escritorio.

Nathan no la tocó. Sabía lo que contenía, lo que representaba todo aquello.

—Esto es todo lo que sabemos sobre Freedom’s Echo. Todo —repitió Frank—. Un duplicado exacto.

Frank seguía hablando en plural. Era comprensible, el hombre había estado más de cuarenta años en el FBI.

—Iré con vosotros —dijo Greg.

—Ni hablar.

—Es mi hijo.

—Ni hablar.

Greg se puso en pie y se plantó delante de Nathan.

—Escúchame, hijo de puta, me da igual quién seas o lo que hayas llegado a ser. Es mi hijo.

Nathan se levantó y se encaró hacia la puerta.

—Maldita sea, Greg —intervino Frank—. McBride, espere. Por favor.

Nathan se detuvo, pero no dio media vuelta.

—Todos estamos muy nerviosos. Por favor, siéntese.

Nathan no se inmutó.

—Por favor —repitió Frank.

—Necesito que me dé el aire —dijo Nathan antes de abandonar el despacho.

Harvey se puso en pie y bajó la voz.

—Maldita sea, Greg. ¿A qué viene eso?

—McBride es un capullo engreído, a eso viene.

—Oye, con ese hombre hemos pasado de todo juntos. Tiene muchos defectos, pero no es un engreído.

—Pues a mí me lo ha parecido.

—Lo has malinterpretado. No es un engreído. Está seguro de sí mismo. No lo ves así porque todo esto te afecta demasiado. Nos estáis pidiendo que nos juguemos la vida y que matemos si la situación lo requiere. Y hemos dicho que sí. Pero no podemos llevar con nosotros al padre del agente desaparecido, mucho menos siendo alguien que no ha trabajado jamás sobre el terreno. No has matado nunca a nadie, Greg. No tiene nada de emocionante ni de glamuroso, te lo aseguro. No estamos escribiendo una película de Hollywood, estamos hablando de balas de verdad y de muertos de verdad. No pintas nada en esta misión.

Greg bajó la vista y no dijo nada más.

—Ahora cuando vuelva —prosiguió Harvey—, no le pidas perdón. No hace falta. Nathan no es rencoroso y sabe que lo estás pasando mal. No es fácil para nadie. Cuando te tienda la mano, se la estrechas y ya está, ¿de acuerdo?

No hubo respuesta.

—¿Ha quedado claro?

—Sí.

Nathan coincidió con Diane Ortega en la cocina. La mujer estaba vaciando el lavavajillas.

—¿Le puedo pedir un vaso de agua, por favor?

—Por supuesto. —Diane sacó un vaso de un armario y lo metió en el hueco de la puerta de la nevera por donde salía el agua del dispensador interno. Su expresión afable le recordaba a la de su madre—. He oído el final de la conversación, imposible no oírla. ¿Quiere sentarse un momento conmigo?

Nathan sacó un taburete de debajo de la barra de la cocina y se lo acercó a la señora.

—Gracias.

Se sentaron frente a frente y Diane posó las manos en su regazo.

—A Greg le está resultando difícil, siendo su padre exdirector del FBI y todo eso.

—Me lo imagino.

—¿Ha visto las fotografías en el despacho de Frank?

—Impresionan.

—El FBI era su vida y me temo que sigue siéndolo. Siempre ha sido consciente del alto precio que ha supuesto eso para la familia. Creo que si pudiera empezar de nuevo, pasaría más tiempo con nosotros. —El rostro se le nubló de repente. Por un momento pareció que iba a llorar, pero se recompuso—. Greg es el mayor, se llevó la peor parte. Creo que ahora comprende el sacrificio, pero hay heridas que no se curan jamás. —Extendió la mano para tomarle una a Nathan—. Tu padre se parece mucho a Frank y tú te pareces mucho a Greg.

—No sé qué decirle…

—Estamos en este mundo por un tiempo limitado. Ahora soy consciente de ello. No podemos cambiar nuestro pasado, pero sí encauzar nuestro futuro.

—He matado a cincuenta y siete personas, señora Ortega. Me ha costado, pero he llegado a aceptarlo. Ir a por su nieto podría incrementar esa cifra, ¿y es usted consciente de ello?

Diane le apretó más la mano.

—No veo la vida color de rosa. Ser la esposa del director del FBI me ha enseñado al menos eso. Hay gente mala de verdad. Estoy segura de que usted tiene criterio y confío en él.

—Gracias por sus palabras, significan mucho para mí.

—Frank y Greg también lo saben, pero a los hombres les cuesta más expresar sus sentimientos. Es un defecto de género innato.

—Totalmente de acuerdo.

—Encauce su futuro, Nathan —dijo antes de soltarle la mano.

Nathan regresó a la biblioteca, se acercó a Greg y le tendió la mano.

—Podemos empezar de nuevo.

Se dieron un apretón de manos y se volvieron a sentar todos.

—Tu madre es una mujer excepcional.

—Sí, sin duda alguna —contestó Greg.

—¿Puedo explicarte cómo lo veo?

—No hace falta —respondió levantando una mano—. Entiendo por qué no puedo participar. En el cuerpo aplicamos la misma política, eso es lo razonable.

—Te mantendremos informado de todo.

—Os lo agradezco.

—Encontraremos a tu hijo.

—Perfecto —dijo Frank—. Hay una última cosa vital que debéis saber. —Bajó la voz—. No puedo asegurar que los equipos SWAT del FBI sepan que estáis allí. Como os podéis imaginar, la intervención de colaboradores externos en operaciones oficiales comporta una situación delicada. Haré todo lo que esté en mi mano para establecer contacto con ellos, pero debéis asumir que quizá no sepan que estáis allí.

Nathan se quedó mirándolo.

—Eso significa que cualquiera que no lleve el uniforme de los SWAT estará en el punto de mira.

Nathan asintió.

—¿Cuándo se producirá el asalto?

—Mañana a las dos y media de la tarde.

—Una incursión a plena luz del día. Una última pregunta: ¿mi padre está al corriente de nuestra participación?

Frank contestó sin dudar un instante.

—Sí.

* Acrónimo de Special Weapons And Tactics, unidades de élite que emplean armas y tácticas especiales. (N. de la t.)

CAPÍTULO 3

El atardecer era ventoso en la capital de la nación. Las últimas trazas de luz violeta en el horizonte se fundían a negro. A pocos metros de altura, iluminadas por el resplandor amarillento de la ciudad, el viento arrastraba unas nubes finas hacia el este. Los colores del otoño habían llegado pronto. Las hojas de los cerezos, rojas y naranjas, se acumulaban en las aceras y en los canalones.

La oficina del Comité de Terrorismo Interno estaba en el edificio Russell del Senado. Los miembros se reunían en una espléndida sala de juntas amueblada con sillas de respaldo alto tapizadas en piel alrededor de una mesa de caoba ovalada. En las paredes colgaban retratos al óleo de todos los presidentes. En una mesa esquinera auxiliar había una jarra de agua helada. En la esquina de enfrente, sobre otra mesa igual, un elegante arreglo floral de azucenas que perfumaban el ambiente. Aquella sala impresionante era ideal para la función que desempeñaba: proteger la seguridad de la nación frente a las amenazas internas.

En cuanto Stone McBride, el presidente del Comité de Terrorismo Interno, puso el pie en la sala, la conversación se cortó en seco. Con sus casi dos metros de altura, la presencia del senador era imponente. Como buen marine, Stone llevaba el pelo, ahora ya cano, corto y arreglado. El azul intenso de sus ojos contrastaba con el anguloso mentón. Tenía aspecto de político profesional y, de hecho, eso es lo que era. Cuando quería algo, ofrecía una sonrisa afable; si no lo conseguía, la cambiaba por una sonrisa hostil.

El senador más veterano de Nuevo México había cumplido los setenta y ocho años y se había ganado el apodo de «Stonewall» durante la Guerra de Corea. En marzo de 1951, durante un avance por la orilla sur del río Han, al sur de Seúl, su pelotón de marines fue reasignado como fuerza de apoyo al primer cuerpo del ejército. Llevaba media hora acorralado por fuego de mortero y ametralladora cuando, en un arranque de ira más que de valentía, Stone McBride se asomó al borde de la trinchera y, puesto en pie, apuntó con su M1 apoyado en la cadera. Vació cinco cargadores contra las posiciones enemigas. Las balas se incrustaron en el suelo frente a él, ni una sola alcanzó su objetivo, pero el pelotón de su izquierda se animó y le pasó sus balas, lo cual permitió al pelotón de la derecha avanzar y rebasar las posiciones de los morteros enemigos. Stone fue condecorado por aquel acto de coraje temerario y, de ahí, el apodo de «Stonewall».

—Gracias a todos por venir de forma tan precipitada —dijo Stone—. Les pido disculpas por la hora, pero el asunto lo requiere. —Tomó contacto visual con cada uno de los miembros del comité sentados alrededor de la mesa—. He convocado esta reunión debido a unos recientes acontecimientos de extrema gravedad. He sido informado con detalle y todos ustedes deben estar al corriente de la nueva amenaza.

El Comité de Terrorismo Interno estaba formado por un grupo de cinco hombres y cuatro mujeres, todos seleccionados por el senador. Cada una de aquellas personas representaba a la agencia federal de cada uno de los cuerpos de seguridad de la nación. Era el primer grupo de aquella naturaleza que se creaba en Estados Unidos. Un prototipo. En teoría, contar con un representante de cada agencia facilitaba la cooperación e invitaba a compartir información. En la práctica, se solía masticar la tensión en la sala. Pero a pesar de las numerosas diferencias entre ellos, todos tenían una cosa en común: la lealtad a Estados Unidos de América. Todas las personas sentadas alrededor de aquella mesa, sin excepción alguna, compartían la firme determinación de defender y proteger la seguridad de la nación.

Stone empezó centrando su atención en el hombre que tenía a su derecha, representante del FBI: el agente especial Leaf Watson. Era un funcionario de carrera que se había incorporado a la academia del FBI después de siete años en las Fuerzas Aéreas como piloto no especialmente bien dotado. Un tipo sensato que no se mordía la lengua. Tenía los cuarenta cumplidos y cojeaba un poco por un accidente de helicóptero sufrido durante sus años en las Fuerzas Aéreas.

Watson manoseó unos papeles y se aclaró la garganta.

—El FBI tiene desde hace unos meses un agente infiltrado en un grupo dedicado al tráfico de armas llamado Freedom’s Echo. Hasta el momento, la banda se había dedicado a las armas de poca envergadura. Muchas de ellas ni siquiera ilegales hasta que no las modificaban para disparar de manera automática, práctica habitual de este grupo. Sus integrantes se encuentran en el condado de Lassen, al norte de California, y sus cabecillas son dos hermanos, Leonard y Ernie Bridgestone. Si todavía no lo han hecho, pueden documentarse sobre ellos en el dossier. Para resumirles la información de que disponemos, ambos tienen cuarenta y tantos y el mayor, Leonard, formó parte del cuerpo especial de los Rangers. Actualmente está retirado. Ernie Bridgestone, exinstructor militar en los marines, fue juzgado por un tribunal militar por atropellar mortalmente a un peatón conduciendo borracho. Cumplió una condena de cinco años en el correccional militar de Fort Leavenworth. Ambos acumulan numerosos expedientes disciplinarios y ambos dejaron el ejército sin mirar atrás. Los cuerpos de seguridad no les han prestado demasiada atención, ni a ellos ni su hermano pequeño, Sammy, que trabaja en el grupo, hasta que no han llegado a atesorar una importante cantidad de Semtex.

Stone McBride le hizo un gesto a Watson para que continuara.

—El Semtex se empezó a fabricar en la Checoslovaquia comunista. Como algunos de ustedes quizá recordarán, cuando el régimen cayó, el nuevo gobierno envió al mundo muy malas noticias: el antiguo régimen comunista había exportado al menos novecientas toneladas de Semtex a la Libia de Gadafi y otras tantas a diversos estados canallas del calibre de Siria, Corea del Norte, Irán e Irak. Podría haber hasta cuarenta mil toneladas de Semtex en circulación por el mundo.

Mientras Watson dejaba reposar aquella información, Stone se levantó, se acercó a la mesa esquinera y se sirvió un vaso de agua. Aunque estaba al corriente de todo, la cifra le volvió a parecer atroz. Cuarenta mil toneladas convertidas en más de treinta y seis millones de kilos repartidos entre distintos países. ¿Cómo podía ser? ¿Quién, aparte de los militares y las empresas mineras, podía necesitar ni siquiera diez toneladas de aquel material? Mil toneladas ya eran una barbaridad, pero ¿cuarenta mil toneladas? ¿Adónde habían ido a parar? ¿Cuánto Semtex podían tener almacenado los terroristas?

Watson prosiguió.

—Creemos que Leonard Bridgestone contactó con un oficial sirio durante su misión en la frontera norte de Irak. Al parecer, él y su hermano han obtenido alrededor de una tonelada de Semtex. Como saben, se trata de un explosivo extremadamente potente. En 1988, con menos de medio kilo se fabricó una falsa grabadora Toshiba que se utilizó para derribar el vuelo 103 de Pan Am cuando sobrevolaba Lockberbie, en Escocia. Una cantidad indeterminada se usó para bombardear el destructor de la marina estadounidense Cole atracado en Yemen y también se utilizó Semtex en el atentado contra nuestra embajada en Nairobi.

—Bien —retomó la palabra McBride—, llegamos al asunto que nos ha reunido aquí. Nuestro hombre desaparecido es el agente especial James Ortega. Todos ustedes reconocerán el apellido porque su abuelo es el exdirector del FBI Frank Ortega, máximo responsable de la agencia bajo dos de los presidentes cuyos retratos adornan esta sala. Entre otras cosas, Frank Ortega es amigo mío de toda la vida. Estuvimos en la misma unidad en Corea. James Ortega es la tercera generación de la familia al servicio del cuerpo.

—Se ofreció voluntario para esta misión —añadió Watson—. Al no recibir el parte en el plazo previsto, el FBI ha tenido que ponerse en lo peor y lo ha declarado oficialmente desaparecido. En su última comunicación daba cuenta de varios palés de Semtex que había visto descargar de un camión alquilado y almacenar en el edificio principal de las instalaciones del grupo. Desde entonces tenemos el complejo bajo vigilancia permanente y, por lo que sabemos, el Semtex sigue allí.

El presidente se apoyó con las dos manos en la mesa.

—He convocado esta reunión para que todos estén sobre aviso de lo que va a suceder. El FBI efectuará una incursión en las instalaciones mañana a las dos y media de la tarde, hora local. Dirigirán el asalto las fuerzas especiales antiterroristas del FBI, de modo que hay que prever cierta cobertura mediática. Un asunto de esta envergadura no puede mantenerse mucho tiempo fuera del radar de los medios. A posteriori les informaré sobre el estado de James Ortega, el Semtex y los equipos que dirigirán el asalto. Hasta entonces, gracias de nuevo por venir con tanta urgencia.

Los miembros del comité se pusieron en pie, recogieron sus cosas y abandonaron la sala en silencio. Watson se disponía a marcharse cuando Stone lo detuvo.

—Un momento, Leaf.

Watson miró al senador.

El padre de Nathan McBride le señaló una silla.

—Siéntate. He hablado con el presidente. Tenemos que comentar un par de cosas.

Los cascos de vuelo de Nathan y Harv despertaron con un chisporroteo que dio paso a la voz del controlador: «Helicóptero Foxtrot-Noviembre-Charlie, contacte con la torre de control de Sacramento en el uno-uno-nueve-punto-cinco. Cambio de frecuencia aprobado. Buenas noches».

Desde el asiento izquierdo, Harv apretó un botón programado que tenía memorizada la frecuencia de la torre y activó el interruptor de transmisión: «Operaciones Sacramento, Helicóptero Foxtrot-Noviembre-Charlie en su zona con información, Sierra».

La respuesta de la torre fue inmediata: «Helicóptero Foxtrot-Noviembre-Charlie, contacto con radar confirmado. Mantenga dirección y velocidad para aterrizar en el Hotel Taxiway. Indicaciones en los tres últimos kilómetros».

Nathan corrigió ligeramente el rumbo y soltó un poco el colectivo. Harv confirmó la recepción de las instrucciones de la torre. Aunque podían hablar en cualquier momento a través del sistema de intercomunicación, Nathan no tenía muchas ganas de conversar. Contaba con que Harv sabía cómo se sentía. No era fácil ocultarle nada a su amigo. Agradecía el espacio que le dejaba en situaciones como aquella, pero sabía que tarde o temprano Harv sacaría el tema y le diría algo así como: «Estás muy callado últimamente, ¿te preocupa algo?». Nathan tenía intención de contarle lo que le inquietaba, pero en aquel momento no le apetecía.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Harv finalmente habló:

—Llevas callado desde que hemos salido de San Diego. ¿Quieres hablar?

Ahí estaba la pregunta, pronunciada en voz alta, como tenía que ser. Había que enfrentarse a ella.

—No lo sé. No puedo dejar de pensar en el nieto de Ortega, en el tiempo que ha pasado desde el último parte que envió.

—Crees que está en peligro, que lo han interrogado.

—Me saca de quicio pensarlo. Probablemente habrán torturado de mala manera al pobre chaval. Tal vez lo estén torturando en este mismo instante.

—No es eso lo único que te preocupa.

Nathan no respondió, no hacía falta.

—Greg y Frank están dispuestos a todo para salvar a James. Te preguntas por qué tu padre no hizo lo mismo para encontrarte.

Harv había dado en el clavo. Aquello era exactamente lo que había estado pensando. Llevaba muchos, muchos años dándole vueltas a aquello. Durante los cuatro días que había durado su crucifixión había tenido mucho tiempo para pensar en ello. Hora tras hora, día tras día, había deseado que llegara el operativo, lo había esperado, había rezado. Hacia el final, las oraciones cambiaron de objetivo, Nathan habría dado la bienvenida a la muerte.

—¿Estás bien?

Nathan asintió.

—No me gusta que mi padre sepa de nuestra implicación en esto. Hace que todo resulte… no sé, sucio.

—Vamos, no es justo. El Comité de Terrorismo Interno es una parte vital de la seguridad nacional. Presidirlo es un puesto importante, es lógico que esté al corriente.

Nathan no dijo nada.

—Al margen de tus sentimientos hacia él, Ortega tiene razón: tu padre es un buen hombre.

—Mi padre es un político. Todo es cuestión de dinero, todo se reduce a recaudar fondos. Andar por ahí besando a bebés es pura pantomima. Lo único que importa son las donaciones que recibe la campaña. Intervenciones en radio y televisión. Correos masivos. ¿Cuál es el gran reto de un político profesional? ¿La economía, la delincuencia, el desempleo, la inmigración ilegal…? Nada de eso. Lo importante es renovar el mandato, ser reelegido. ¿Puedes creerte que tiene los huevos de mandarme cartas para que contribuya a la campaña?

—Vamos, no es justo. A tu padre le preocupa todo eso.

—Sí, supongo que sí. Perdona, me estoy desahogando.

—Pero tu padre… ¿realmente se dedica a eso?

—¿A qué?

—A recaudar fondos. ¿Te envía cartas?

—Sí, me envía cartas.

—Es una forma de mantener el contacto.

—Sí, con mi cartera.

—¿Y aportas fondos?

A Harv no podía mentirle así como así.

—Sí, aporto fondos. El máximo que puede donar un particular. Todos los años.

—Entonces no me extraña que te las siga enviando.

Nathan refunfuñó.

—Es una profesión como cualquier otra —añadió Harv—, todo el mundo quiere conservar su trabajo. Ser político no es fácil y menos aún a nivel federal. Requiere muchos sacrificios personales.

Nathan sabía perfectamente cuáles habían sido los sacrificios personales del gran Stonewall McBride porque él se contaba entre ellos. Había sido un niño sin padre. En su fuero interno, ya lo había aceptado, pero conservaba cierto resentimiento, un rencor ya tan vago como el olor de una vela extinguida. No es que odiara a su padre, simplemente no sentía ningún vínculo familiar con él. ¿Cómo iba a sentirlo? Apenas conocía a aquel hombre. El comentario de Diane Ortega resonaba todavía en su memoria: «Tu padre se parece mucho a Frank y tú te pareces mucho a Greg».

—Podrías ser más comprensivo con él —dijo Harv—, intentar arreglar las cosas.

—Aparte de a mi madre, tú eres la única persona en el mundo a quien le permitiría decir eso.

—¿Y por qué te crees que lo digo? Alguien tiene que hacerlo. Llegará un día en que ya no estará.

Nathan no dijo nada.

—Hazlo por tu madre.

Se hizo un silencio que duró unos minutos.

—¿Harv?

—¿Sí?

—Gracias.

Por deferencia hacia la torre de control, encendió la luz de aterrizaje con bastante antelación. Así eran un punto brillante en el cielo fácil de detectar.

—En el espacio aéreo de Los Ángeles lo hiciste muy bien, ¿quieres aterrizar tú?

—Vale, pero no te alejes del cuadro de mandos.

—Ningún problema.

Nathan divisó las balizas del aeropuerto y rectificó ligeramente el rumbo para enderezar la trayectoria. Por muy veterano que fuera y mucha experiencia que tuviera, las balizas intermitentes blancas y verdes del aeropuerto de destino brillando en medio de la noche siempre resultaban reconfortantes.

—Todo tuyo, lo dejo en tus manos.

—Me hago cargo —corroboró Harv.

—Yo me ocupo de la radio —dijo Nathan.

Vista desde el aire, Sacramento era como un millón de joyas multicolores extendidas sobre un tapete de terciopelo negro. A más de ochenta por hora la visibilidad era buena, un efecto positivo de la lluvia. A tres metros de distancia, Nathan activó la transmisión.

—Helicóptero Foxtrot-Noviembre-Charlie en tramo final.

La torre les confirmó que podían aterrizar en el Hotel Taxiway. Harv realizó un acercamiento casi impecable, manejando las dos toneladas y media del Bell 407 con precisión y seguridad. Lo único mejorable fue que ralentizó el helicóptero un poco pronto. No entrañaba ningún riesgo, pero en un día ajetreado con multitud de aeronaves en danza la torre habría pedido un aterrizaje rápido, del tipo «no te demores y aterriza ya». Harv posó la nave cerca de la gran H blanca pintada en la pista justo al oeste del Hotel Taxiway, como les habían indicado. En la zona de tránsito había otros dos helicópteros, uno de la patrulla de carreteras de California y uno de los bomberos forestales. Nathan completó el procedimiento de apagado, enfrió el motor y desactivó los interruptores. Los rotores pararon.

—Buen trabajo —dijo Nathan quitándose el casco.

—Gracias.

Mientras Nathan terminaba con el procedimiento de apagado, Harv salió y le echó un vistazo al compartimento del equipaje. Tenía la tranquilidad de que su amigo se aseguraría de dejarlo todo en orden. Las bolsas de lona que llevaban contenían todo lo necesario para la operación del día siguiente. La Remington 700 de Nathan estaba en una funda de aluminio aparte. En las bolsas llevaban munición, prismáticos, telescopio, detector de transmisiones, uniformes de camuflaje, bolsas, agua embotellada y quizá los dos elementos más importantes: los trajes ghillie. Un traje ghillie de francotirador es una pieza clave del equipamiento. Desdibuja por completo la silueta humana gracias a los miles de retales raídos y deshilachados superpuestos que cubren la superficie de la prenda. Llevar un traje ghillie es como emular al famoso personaje de un clásico del cómic, La Cosa del Pantano.

Harv regresó con las bolsas de viaje.

—¿Tú sabías que Frank Ortega tenía una hija? —preguntó Nathan—. Siempre había pensado que Greg era hijo único.

—¿A qué viene eso?

—Vi la fotografía en el despacho de Frank.

—Es un tema espinoso. Murió hace quince o veinte años. Acababa de aprobar las oposiciones de acceso a la abogacía y, si no recuerdo mal, murió ese mismo día. Un accidente de tráfico.

—Vaya, lo lamento.

—Fue realmente terrible y el trauma duró bastante tiempo. Greg jamás me lo mencionó, le resultaba demasiado doloroso. Creo que estaban muy unidos y su muerte lo dejó muy tocado. Estuvimos un año sin hablar. No quise presionar y él lo agradeció.

—Me lo imagino.

Cuando el rotor principal se hubo detenido, Nathan hizo las últimas comprobaciones para asegurarse de que todos los sistemas e interruptores estaban apagados y bajó del helicóptero. La noche era fresca, el viento soplaba levemente. Para no romper la tradición le dio una palmadita afectuosa al fuselaje del Bell una vez cerrado y echaron a andar hacia la terminal.

El taxi tardó veinte minutos en llegar y veinte minutos en recorrer el trayecto hasta el Hotel Hyatt Regency, situado en el centro de Sacramento, donde iban a pasar la noche.

Por la mañana, Nathan y Harv se encontraron en el vestíbulo del hotel nada más amanecer. Durante el desayuno, comentaron bastante por encima los detalles del asalto y, en especial, lo que les había dicho Frank Ortega de que no podría garantizar que los agentes estuvieran al corriente de su presencia en la operación. A Nathan no le preocupaba; de hecho, lo prefería. Estaban acostumbrados a trabajar solos.

Después de desayunar, regresaron a la habitación de Nathan y repasaron a fondo la carpeta que les había facilitado Frank. Revisaron todos los detalles, desde los mapas topográficos y las imágenes aéreas hasta los expedientes militares de los hermanos Bridgestone. También leyeron las notas del FBI y los informes transcritos de James Ortega. Había mucha información que procesar, pero, al terminar, tenían una idea bastante completa de la situación. Se dieron un rato para descansar cada uno en su habitación hasta la hora del asalto.

Nathan intentó conciliar el sueño, pero no tuvo suerte. Mirando fijamente al techo, no lograba quitarse de la cabeza a James Ortega y lo que el pobre chaval podía estar sufriendo en aquellos mismos instantes. Agonizando. Solo. Aterrorizado. Desamparado. Lo reconcomía imaginarse a los Bridgestone haciéndole al crío las barbaridades que se les ocurrieran. ¿Lo tendrían atado a una silla, cableado con electrodos? ¿Gritaría hasta que le sangrara la garganta? Nathan cerró los ojos e intentó pensar en otra cosa. No podía hacer nada por James en aquel momento. Primero, tenían que encontrarlo. En el fondo, deseó que el chaval hubiera muerto, que no lo estuvieran torturando todavía. Se hizo una promesa: si los Bridgestone habían torturado a James Ortega, esos hermanos eran hombres muertos. Los dos.

Al cabo de un rato, Harv conducía el Tahoe alquilado rumbo al aeropuerto, donde recogieron el equipamiento que habían dejado en el helicóptero. En diez minutos lo tuvieron todo a punto para salir de Sacramento. Una vez fuera de la ciudad, el trayecto hacia el norte por la autopista 70 pasando por Marysville y Oroville era una ruta tranquila. Al llegar a Sierra Nevada, se dirigieron en dirección noreste y entraron en un tramo de la autopista que era un auténtico mirador. La carretera ascendía gradualmente cruzando uno de los mayores tesoros naturales de California. Robles y praderas daban paso a cientos de miles de acres de bosques de pinos. Al cabo de una hora, Harv reconoció el giro para tomar el camino forestal que habían identificado en las imágenes aéreas. Buscaron el punto exacto al que se dirigían con la ayuda del GPS. Harv siguió la pista de grava durante unos doce kilómetros y, al llegar, salió de la carretera y dejó el Tahoe entre los árboles, fuera de la vista de los vehículos que pasaban.

En un visto y no visto, se cambiaron la ropa de civil por los uniformes de combate de camuflaje con los que iban a fundirse con el entorno natural. Se quitaron los zapatos y se pusieron las botas militares. Nathan había recortado uno de los tacos de la suela de la bota derecha, el mismo que le faltaba a Harv en la bota izquierda. Así tenían huellas distintas y reconocibles por si en algún momento tenían que separarse.

Harv se metió en la bolsa el telescopio Kowa y 25 cargadores, cada uno con cinco cartuchos de munición del calibre 308 cargada manualmente, y Nathan se dedicó a inspeccionar la Remington 700 que llevaba envuelta en una tela. Los dos le dieron un repaso final a todo el equipamiento para comprobar que no se dejaban nada. Harv sacó dos cinturones de Sig Sauer P-226 de una de las bolsas y le dio uno a Nathan. A continuación ataron los trajes ghillie a las bolsas y, por último, se pintaron de verde, marrón y negro las partes del cuerpo que les quedaban a la vista.

Durante esta fase de la operación, Nathan no dijo nada, no hacía falta, pero notaba las miradas ocasionales de Harv. Ambos pensaban lo mismo, no había necesidad de verbalizarlo. Hacía más de diez años que lo tenían asumido. Harv le dio una palmada en el hombro a Nathan que este agradeció; esa palmada siempre le era reconfortante. No se imaginaba su vida sin Harv. Con un gesto de cabeza le confirmó que todo estaba en orden.

Harv cerró el Tahoe y dejó las llaves sobre el neumático delantero derecho. No era cuestión de andar con un inoportuno tintineo en el bolsillo. Quizá el sonido fuera inaudible para los seres humanos, pero los perros podían oírlo y con los perros siempre había que tener cuidado. Disparar a un perro en pleno ataque es una manera infalible de delatarse. Además, a Nathan le encantaban los perros, le gustaban más que la mayoría de los seres humanos.

Ya con todo a punto, Nathan y Harv empezaron a subir por la montaña en paralelo, a metro y medio de distancia lateral entre el uno y el otro. La tormenta de la noche anterior había dejado la tierra húmeda y era fácil afianzar los pasos, pero aun así el suelo de granito descompuesto, arena y grava no era el terreno más cómodo para ascender. No llevaban ni un kilómetro cuando se tomaron un primer respiro. Nathan le hizo señas a Harv y le preguntó:

—¿Tiempo?

Harv se subió la manga para mirar el reloj, embadurnado de jabón para evitar que se reflejaran los rayos del sol.

—Treinta y siete minutos.

—Vamos a comprobar la radiofrecuencia.

Nathan sacó el detector de radiofrecuencias DAR-3 de la bolsa de Harv y se lo pasó. Aquel dispositivo de alta tecnología que costaba más de cuatro mil dólares era muy fiable. Tenía el tamaño de una caja de zapatos y constaba de media docena de sintonizadores, varios jacks de entrada y salida y una pequeña antena de quince centímetros de longitud. El DAR-3 podía detectar señales desde 50 kilohercios hasta 12 gigahercios.

Harv lo encendió y al cabo de un minuto dijo:

—Todo bien.

Nathan metió de nuevo el detector en la bolsa de Harv y siguieron monte arriba hacia la pared del barranco. A gran altura los sobrevolaba un ratonero de cola roja. Lo único que se oía era el leve susurro del viento entre los pinos. Se desviaron cinco metros al este para evitar una superficie de granito intransitable sin equipo de escalada. Al acercarse a la cima, Nathan aminoró el paso. Se volvió hacia Harv, se señaló los ojos con dos dedos y le hizo una indicación hacia la izquierda. Harv avanzó en aquella dirección y Nathan dio un rodeo por la derecha. Quería asegurarse de que no hubiera centinelas vigilando la zona. Allí arriba había un montón de sitios en los que esconderse. La cima estaba densamente poblada de pinos, algunos de hasta tres metros de altura.

Tras cerciorarse de que no había ningún peligro, empezaron a buscar una posición con buenas vistas de las instalaciones desde la cual poder disparar. Aunque Nathan era perfectamente capaz de acertar a distancias mayores, prefería no estar a más de quinientos metros de su objetivo, una buena distancia porque la bala llegaba así antes que el sonido del rifle. Desde la posición en la que se encontraban debían avanzar otros seiscientos o setecientos metros. Prismáticos en mano, se tomaron unos minutos para estudiar la disposición de las instalaciones. Tal como habían visto en las imágenes aéreas, los cuarteles de Freedom’s Echo se encontraban en un valle de praderas salpicado de grandes pinos. Alrededor de una gran nave central se distribuían unos veinte módulos pequeños y varias dependencias anexas de metal que podían ser almacenes. Los módulos eran clásicas cabañas de troncos con tejado metálico inclinado. Cerca del edificio anexo más grande había varias camionetas aparcadas con la carrocería de camuflaje.

Harv guardó los prismáticos en la bolsa antes de empezar a bajar.

Nathan mantenía la cabeza erguida en todo momento, estudiando la zona. Viento del oeste a unos quince kilómetros por hora. Temperatura, unos quince grados. Humedad baja, entre un veinte y un treinta por ciento. El aroma de los pinos perfumaba el aire y le recordaba a sus primeros campamentos. Silbó imitando un gorjeo y Harv se detuvo y lo miró. Nathan señaló un pequeño afloramiento de rocas flanqueadas por grandes pinos unos centenares de metros más cerca del complejo. Harv asintió dándole el visto bueno a la sugerencia. Acercarse a aquel punto entrañaba cierto riesgo. Cerca de las rocas los árboles estaban bastante separados, por lo que al cruzar quedarían al descubierto en algunos tramos. Los últimos quince metros reptaron tumbados boca abajo, camuflados bajo los trajes ghillie. Aunque alguien mirara hacia allí, no vería una silueta humana y, si avanzaban despacio, incluso el movimiento, que es lo que suele captar el ojo humano, resultaría indetectable.

El valle se perdía gradualmente hacia el oeste, donde el bosque se tornaba más espeso. La mayoría de los pinos que rodeaban las instalaciones habían sido talados, lo cual creaba un cortafuegos de unos seis metros de diámetro, pero sobre todo hacía visible cualquier acercamiento al complejo. Nathan pidió los prismáticos y Harv los sacó de la bolsa. Oteó el recinto de nuevo. Todo en calma. Ningún movimiento. Le devolvió los prismáticos a Harv.

—¿Cómo lo ves? —preguntó Nathan—. Las rocas sobresalen por allí.

—Reptamos.

Desataron los trajes ghillie, se los pusieron y se echaron al suelo boca abajo. Nathan se puso delante y empezaron a serpentear por la superficie arenosa cubierta de pinochas. La pendiente de treinta grados dificultaba la travesía. Para no rodar cuesta abajo, los dos hombres tenían que avanzar en diagonal, a cuarenta y cinco grados respecto al trazado en línea recta. Reptar por un terreno inclinado no es fácil, ni siquiera a paso de tortuga, pero la humedad de la tierra lo facilitaba un poco. A Nathan no le hacía ni pizca de gracia quedarse a la intemperie, aunque fuera por poco tiempo. Si un francotirador enemigo detectaba su presencia, estaban muertos. Tardaron cinco minutos en recorrer metro y medio, pero finalmente llegaron al afloramiento sin incidentes. Todo iba bien y resultó ser una posición ideal para disparar. Tenía forma de catedral europea, con dos rocas puntiagudas de granito de más de medio metro de altura inclinadas ligeramente hacia el este. La más grande les tapaba el sol y los ponía a salvo, a la sombra. Entre ambas puntas había una zona plana con el suelo arenoso que ofrecía unas completas vistas del complejo y de la pista de tierra que llegaba hasta él. Fuera del alcance visual de las instalaciones, Nathan y Harv sacaron rápidamente el equipo.

Harv le pasó a Nathan un cargador con cinco cartuchos de munición del calibre .308 NATO. Harv había forrado los cargadores de fieltro negro por dentro y por fuera para evitar posibles reflejos del sol. Cada cartucho cargado a mano producía una velocidad inicial de más de setecientos metros por segundo. Nathan prefería una carga ligera. El tiempo que tardaba la bala en alcanzar un objetivo a quinientos metros no llegaba a un segundo. Sacó las balas del cargador, las metió una por una en el rifle y echó el cierre.

Le devolvió el cargador vacío a Harv.

—¿Tiempo? —preguntó Nathan.

—Once minutos.

Una ráfaga de viento hizo volar unas cuantas pinochas de derecha a izquierda por delante de su posición. Sin esperar a la pregunta, Harv dijo:

—Unos quince por hora. Cuatro posiciones a la derecha.

Ajustó el piñón externo del telescopio Nikon mientras Harv montaba el suyo, un 10-50. Una vez colocados en la posición final, se encontrarían tumbados uno junto al otro a menos de un metro de distancia. Nathan se apoyó el arma en el hombro e inició un lento barrido visual del complejo a través de la óptica del rifle.

—Al edificio principal lo llamaremos cero y será el punto de referencia para los demás.

—Recibido.

—¿Elevación? —preguntó Nathan.

—Nueve posiciones.

—Recibido, nueve posiciones hasta el cero. Más tres hasta el extremo más alejado del recinto, menos dos hasta el más cercano. ¿Te coincide?

—Me coincide.

Al tener el rifle calibrado para disparar a 275 metros, un ajuste de la elevación para un disparo desde más de quinientos metros significaba doce clics adicionales, pero, como estaban disparando hacia abajo, había que restar tres clics.

—Ahí están —dijo Nathan.

Siguiendo el clásico patrón del avance a saltos de árbol en árbol, seis hombres con equipos SWAT forestales se acercaron al complejo desde el sur. Sus movimientos eran precisos y coreografiados.

—Seis en punto abajo —susurró Nathan.

Harv ajustó el telescopio.

—Los tengo. Cuento seis, más dos en posiciones de flanqueo. Tengo ocho más avanzando desde el oeste.

Nathan siguió al segundo grupo. Seis agentes avanzaban flanqueados por otros dos hombres. Ambos grupos se movían en ángulo recto, cada uno fuera de la línea de fuego del otro. Buena táctica. Al verlos acercarse a las instalaciones, admiró su sigilo y su precisión. A pesar de la luz que se filtraba entre los árboles, ni un solo rayo del sol se reflejaba en nada que llevaran. Llevaban cascos verde mate e incluso las botas tenían un acabado opaco. Esos tíos eran realmente buenos.

—Algo va mal —susurró Nathan.

—Dime.

—Está todo demasiado tranquilo. No hemos visto absolutamente nada. Ningún movimiento. Busca entre los árboles, yo empiezo por el oeste.

Harv ajustó el telescopio y empezó a escudriñar girando desde el extremo este del recinto. A mitad del barrido se detuvo.

—Maldita sea.

—¿Qué has visto?

—Garita de observación en uno-cuatro-cero este, elevación un metro.

Nathan desplazó el rifle ciento cuarenta metros al este del recinto y se puso a buscar en los árboles a un metro de altura. Lo vio enseguida. Un centinela apostado en una plataforma como las que usaban los cazadores de ciervos, en lo alto de un árbol. Hablaba por radio y miraba a través de unos prismáticos en dirección al grupo del FBI que avanzaba desde el sur.

—Los han detectado.

Sin apartar el ojo del visor, Harv puso el zoom del telescopio a tope.

—Nate, acaba de dejar la radio. Tiene otro objeto en la mano. Está sacando la antena de un remoto.

Nathan apuntó de nuevo con el rifle hacia el sur y empezó a barrer el suelo frente a los grupos SWAT. A través de un claro en los árboles vio un montón de pinochas en la base de un pino de azúcar. El montón estaba en la parte del árbol que daba hacia el exterior del complejo. Nathan buscó otros montones similares. Ahí estaban: dos más, colocados también en la parte externa.

—Hijos de puta. Creo que tienen explosivos en el perímetro. Esos montones de pinochas.

—Minas antipersonas —susurró Harv.

—Están avanzando hacia una trituradora.

—¿A qué distancia están? —preguntó Harv.

—Veinticinco metros.

—Maldita sea, están dentro del radio de alcance. Tenemos que avisarlos. Coloca una bala en el suelo frente al que va primero. Elevación menos dos. Despejado para disparar.

CAPÍTULO 4

La voz de Sammy Bridgestone sonó metálica a través del pequeño transistor:

—Tenemos compañía.

Ernie se puso en pie y miró a su hermano mayor.

—¿Qué pasa?

—Un grupo SWAT entrando por el sur. ¡Al menos media docena, probablemente más!

—Tranquilo, Sammy. ¿Están en el perímetro minado?

—Todavía no, pero casi.

—Vuela el perímetro sur cuando estén a veinte metros. Espera unos segundos y luego vuela el resto. Regresa rápido, no te esperes. ¿Está claro?

La radio emitió un clic como respuesta. Ernie agarró un M-4 y corrió hacia la puerta trasera.

—No debería estar ahí fuera solo. Voy a por él.

—¡Espera! —gritó Leonard, pero su hermano ya se había ido.

Nathan le restó dos clics al piñón de la elevación, apuntó medio metro por delante del hombre que encabezaba el grupo SWAT y apretó el gatillo.

El rifle rebotó bruscamente.

A más de cincuenta metros, frente al primer hombre del grupo brotó una erupción. Los dos equipos se echaron inmediatamente al suelo. Al cabo de cuatro segundos, al menos ocho minas antipersonas detonaron simultáneamente.

Visto desde las alturas, el efecto fue terrorífico. El bosque tembló como si un escalofrío gigante lo hubiera recorrido por entero. La sacudida sorda de las explosiones alcanzó la posición de Nathan y Harv un segundo después. Una zona del tamaño de un campo de fútbol se había convertido en un torbellino de escombros, piedras y fragmentos de ramas de árbol revoloteando en el aire. Una rabiosa nube de polvo empezó a desplazarse por el valle hacia el oeste. Nathan balanceó el rifle siguiendo la dirección del viento y vio al otro grupo SWAT, todos cuerpo a tierra. Si había más minas antipersonas, todavía no habían detonado. La respuesta llegó cinco segundos después. Otra conmoción gigante sacudió el bosque por el oeste, seguida de una tercera al este y una cuarta al norte. El recinto adquirió el aspecto de una enorme rosquilla, intacto en el centro, caos total en todo el perímetro alrededor.

Mientras Nathan hacía memoria de lo que sabía de aquellos dispositivos, un bloque de explosivos C4 diseminó centenares de bolas de acero en un radio de sesenta grados. Igual que la espada escocesa de la que tomaban el nombre en inglés, claymore, las minas antipersonas se llevaban por delante todo lo que encontraban a su paso. Si los SWAT no se hubieran echado al suelo…

—Quiero a ese maldito pájaro encaramado en el árbol —dijo Nathan—. Acaba de intentar volar a una docena de agentes federales.

—Hasta que no se despeje la polvareda, no lo veremos.

—Saca el detector de radiofrecuencias, veamos si nuestros amigos están conversando.

Harv echó mano a la bolsa, sacó el detector y lo encendió.

—Yo diría que sí, tenemos una punta en el rango de quince megahercios, la señal está cerca. Antes no estaba.

—¿Podemos escucharla? —preguntó Nathan, aun sabiendo la respuesta.

—Negativo, seguro que está encriptada.

—Debe de haber un segundo anillo de minas ahí abajo.

—Probablemente. Al menos los federales ahora lo saben. Hemos salvado unas cuantas vidas con ese disparo de aviso.

Nathan refunfuñó. Quería al vigilante del árbol.

Les llegaron petardazos de estallidos esporádicos de fuego automático.

—Ahí están.

—Corrección por viento —dijo Nathan.

Harv ya había ajustado cuatro clics a la derecha y ahora añadió uno más por la velocidad de la nube de polvo que avanzaba hacia el oeste.

—Correcciones para la posición del árbol —dijo Nathan.

—Elevación dos clics hacia atrás y uno más y, finalmente, uno a la derecha… Espera unos segundos, casi lo veo… Lo tengo. Nate, tiene un rifle. Se está alineando con los grupos SWAT.

Nathan balanceó el arma de vuelta hacia el árbol y vio al hombre con el rifle posado sobre la baranda de la plataforma, apuntando con precisión. Llevaba ropa de camuflaje barata y botas negras brillantes. La visera le impedía distinguir los rasgos faciales, pero a Nathan le pareció joven, veintitantos quizá. Colocó el punto de mira en el pecho de aquel hombre, respiró hondo y soltó la mitad del aire.

Ernie estaba a medio camino del árbol de Sammy en el momento en que a su derecha detonó la primera ristra de minas. Durante una milésima de segundo, el aire resplandeció como si se hubiera quedado suspendido en el tiempo. La conmoción por el impacto de las explosiones lo hizo temblar como la cuerda tensada de un arco. Sabiendo que vendrían más, Ernie se agachó y se tapó los oídos. El suelo vibró y tembló con cada nueva detonación a su alrededor. El perímetro de Freedom’s Echo desapareció en medio de una nube asfixiante de polvo y escombros voladores. Ernie gritó:

—¡Baja, Sammy! Vamos…

—Cuando la nube se despeje puedo darle a alguno de esos cabrones.

—¡Sammy, baja del puto árbol! ¡Nos vamos!

—Despejado para disparar —susurró Harv.

Nathan inició una presión controlada sobre el gatillo. El rifle le rebotó contra el hombro.

—Eso ha sido bingo —dijo Harv—. Impacto sólido. Masa central.

Ernie Bridgestone reconoció el sonido. La llegada supersónica de la bala sonó como un latigazo descomunal. Presenció horrorizado el temblor de su hermano pequeño al recibir el impacto. Desde un metro de altura, Sammy cayó como una muñeca de trapo y se convirtió en un amasijo de piernas y brazos inertes.

—¡Sammy!

Ernie esprintó hasta la base del árbol y se colgó al hombro a su flácido hermano.

—Lo veo —dijo Nathan sacando el cartucho gastado y metiendo otro en el cargador.

Colocó el punto de mira en la cadera del hombre que había echado a correr. Justo en ese momento notó un pellizco en la columna que le provocó un escalofrío. Ese era el tipo de premonición que no podía pasar por alto: no era la primera vez que le sucedía y jamás se había equivocado. Balanceó el rifle de vuelta hacia la cabaña y vio un hombre apoyado en el quicio de la puerta estabilizando su posición. Nathan se encontró de frente con la boca de un rifle de francontirador.

—¡Al suelo!

La bala supersónica atravesó el aire.

Detrás de él, la roca estalló en una nube de cobre caliente, plomo fundido y granito pulverizado. Notó una punzada en la cara. Al cabo de un segundo, el ruido sordo de una descarga alcanzó su posición. Nathan apuntó con el rifle hacia el suelo y disparó. Una nube de tierra se elevó y así Harv contó con unos segundos de cobertura.

—¡Harv!

—Estoy bien.

Mientras reculaban a gatas, otro zumbido ensordecedor cortó el aire. ¡Malnacido! Aquel disparo no les había dado por menos de quince centímetros. Otros tres disparos se incrustaron en la roca sobre sus cabezas. Nathan se protegió la cara con los brazos, pero el resto del cuerpo no tuvo la misma suerte. La sangre empezó a brotar de una docena de pequeñas heridas en las piernas y la espalda.

Ernie apareció en estampida y tumbó a Sammy en el suelo. Si la bala no había matado a su hermano, la caída se habría encargado de hacerlo. Los ojos azules de Sammy estaban vacíos, la mirada perdida.

—Esos cabrones… —dijo Ernie—, esos asquerosos hijos de puta.

Leonard tiró de su hermano agarrándolo por la camiseta.

—Casi os pierdo a los dos ahí fuera. Hay dos francotiradores en Eagle Rock, te acabo de salvar la vida. Por solo dos segundos no te han dado.

—Me importa muy poco. Los voy a matar a todos.

—¡Maldita sea, Ernie, yo también estoy cabreado! Pero ya no podemos hacer nada por él. Está muerto. Si salimos, nos matarán a nosotros también. Te prometo que nos vengaremos, pero ahora no.

—No te puedo creer…

—Ernie, tenemos que largarnos.

—Esos hijos de puta…

—Ernie, ¡ya!

En cuclillas, Harv miraba a su compañero.

—¿Cómo lo has sabido?

—No sabría explicarlo. Lo he sabido, sin más.

—Ese tipo tiene puntería. Casi nos atraviesa.

—Probablemente era el mayor de los Bridgestone. Dudo que siga ahí, pero tenemos que buscar otro sitio. ¿Puedes echar un vistazo sin que te vuelen la cabeza?

—Creo que sí.

Harvey se echó al suelo y reptó con los codos hasta que, a duras penas, logró ver algo por encima de la polvareda. Miró por el telescopio.

—Estaba en el quicio de la puerta del edificio principal —dijo Nathan.

Vio que Harv también sangraba por una docena de puntos repartidos por las piernas y la espalda.

—Ahora no hay nadie.

—Movámonos. Sprint hasta los árboles. ¿Listo?

—Sí.

Los dos hombres agarraron el equipo y salieron a toda velocidad. Cruzaron el terreno inclinado a la carrera y, al cabo de unos segundos, ya estaban a resguardo rodeados de grandes pinos ponderosa. Se miraron en silencio, aliviados.

—Ya sé que oficialmente no estamos aquí, pero creo que deberíamos bajar —dijo Nathan—. Supongo que habrá más minas y tenemos que informarles sobre el francotirador del edificio principal. No creo que lo vieran en medio de la polvareda.

—De acuerdo, pero hay que hacerles saber a los SWAT que vamos para allá —dijo Harv—. ¿Alguna idea?

—Sí, podemos gritar.

—¿Alguna otra?

—Lo siento, no me quedan ideas. En lo que a ellos atañe, lo único que hemos hecho ha sido disparar una vez.

—¿Por qué tengo la sensación de que me voy a arrepentir de esto?

—Tranquilo, Harv, la situación está bajo control.

Su socio resopló.

—Eso es justamente lo que temía que dijeras. En fin, supongo que es un buen día para morir. Vamos allá.

Se quitaron los aparatosos trajes ghillie y empezaron a descender por el monte. Al cabo de dos minutos, llegaron al pie de la pendiente. Para evitar aparecer como una amenaza en caso de que los vieran, Nathan se había colgado el rifle al hombro. De la Sig Sauer que llevaba enfundada, amarrada a la cintura, no podía prescindir porque tampoco era cuestión de aparecer desarmado frente a un equipo SWAT del FBI que acababa de verse rodeado por varias explosiones de minas antipersonas. El cabreo monumental estaba garantizado.

Harv sacó el telescopio y barrió la zona.

—Tengo a un observador a la una en punto, a menos de doscientos metros. ¿Estás seguro de esto? Esos tíos estarán de los nervios. Primero dispararán y después preguntarán.

—Tú espérate aquí —Nathan le pasó el rifle a Harv y se descolgó la bolsa—. Yo me acerco, tú ocúpate de que no me disparen.

—Te cubro.

Nathan se alejó entre los árboles y, en menos de un minuto, había recorrido los casi doscientos metros que los separaban del grupo. A veinte metros del observador de los SWAT, se agachó detrás del grueso tronco de un pino ponderosa y se volvió hacia donde estaba Harv. Tuvo que inclinarse bastante hacia la izquierda para verlo bien. Harv le hizo una señal de OK. Ahora venía la parte delicada. Tenía bastante claro cómo abordarla. El observador de los SWAT se había colocado detrás de una rama de árbol caída que le daba buena cobertura frontal y cobertura parcial por el lado derecho. Era un hombre pequeño, de eso se percató enseguida. Le vino a la cabeza un viejo proverbio… ¿Cómo era? «Dios creó a los hombres en distintos tamaños, Samuel Colt los hizo iguales», o algo así. En cualquier caso, aquel tipo se había equiparado un poco con la media. La pistola de Nathan no tenía nada que hacer ante un MP5 totalmente automático bien manejado y no le cabía duda de que aquel hombre sabía cómo manejarlo. El hombre debía de ser un auténtico experto. Seguro.

La rama caída que protegía al observador era gruesa, más de medio metro de diámetro. La estructura se extendía hacia la izquierda de su cuerpo y la parte carnosa del extremo por donde se había fragmentado miraba hacia donde estaba Nathan. Calculó otra vez la distancia entre ellos: unos veinte metros. El observador tenía una rodilla en el suelo y barría la zona con desplazamientos de ida y vuelta, rotando el tronco, listo para disparar. Cada cuatro o cinco barridos se volvía a mirar detrás de él siguiendo el trazado del arco que dibujaba con cada movimiento. Nathan lo estudió medio minuto y diseñó un plan. Estaban pasando unos segundos preciosos y no podía permitirse una vigilancia prolongada. Tenía claro que no quería recibir una ráfaga de MP5, así que era el momento de actuar. Su presencia debía revelarse en el instante preciso en que el hombre estuviera totalmente erguido, mirando al frente. Si intervenía demasiado pronto o demasiado tarde, se interpretaría como un error. El resultado más probable sería un torbellino horizontal de cobre y plomo a más de mil kilómetros por hora. La escena no era nada deseable, menos aún si era uno quien estaba en el punto de mira.

Vamos allá.

Nathan calculó el momento exacto. Cuando el hombre se balanceó hasta el centro de la trayectoria, él se asomó por detrás del árbol:

—¡No dispares! —dijo en voz alta y con determinación, en un tono a medio camino entre una orden y una petición.

Un movimiento tenso de sorpresa y estupor se adueñó del cuerpo del observador, con resultados previsibles.

Nathan se escondió detrás del pino ponderosa una milésima de segundo antes de que el MP5 descargara todo su arsenal. Con la espalda pegada al tronco, sintió una vibración continua: una ráfaga de balas llamaba a la puerta. Pedazos de corteza pulverizada saltaron por todos lados, como esparcidos por una manguera a presión. Cuando la ráfaga se detuvo, calculó que tenía dos o tres segundos de margen, los segundos que podía tardar el observador en sacar el tambor gastado, meter otro y echar el cierre.

—¡No dispares, soy de los tuyos!

—¡Mentira!

—La voz inconfundible de una mujer. Nathan dio por hecho que se habría comunicado ya con el resto del equipo y calculó que tenía menos de treinta segundos para controlar la situación antes de ser rodeado por un equipo de agentes SWAT del FBI cabreados que, como había dicho Harv, dispararían antes de preguntar. Lo que dijo a continuación sonó ideal en aquellas circunstancias.

—¡Me llamo Nathan McBride! —gritó—. No soy de los malos. Soy el autor del disparo de aviso antes de que estallaran las minas.

—¡Mentira!

—No es mentira.

—¿Cómo puedo saber que dices la verdad?

—¿Tienes prismáticos?

No hubo respuesta.

—Mira hacia las cinco desde tu posición, a menos de doscientos metros. Mi socio te está apuntando con un rifle. Si quisiéramos matarte, no estaríamos hablando.

Calculó que la observadora tardaría unos cinco segundos en comprobar lo que le decía, pero fue más rápida. Lo que la agente vio surtió efecto. Nathan sabía lo que se sentía al ver a un francotirador apuntándote certeramente, lo había experimentado hacía unos minutos.

—Muy lentamente, quiero que salgas de detrás del árbol.

—No vas a disparar, ¿verdad?

—Eso depende enteramente de ti.

—Voy a salir. Llevo un arma corta. No dispares o moriremos los dos.

Poco a poco, Nathan pivotó sobre su posición detrás del árbol hasta quedarse frente a la observadora, con los brazos caídos. Vio a la agente susurrando algo por el micrófono del casco de combate. Sabía que estaba tensa a causa de las detonaciones de las minas, pero también sabía que era consciente de encontrarse frente a un hombre corpulento, amenazante, en uniforme de combate y con la piel pintada de negro, verde y marrón. El revólver completaba el cuadro. En resumen, se hallaba frente a un soldado de las fuerzas especiales cuyo colega era un francotirador que la apuntaba con un rifle. Si la mujer hacía algún movimiento improcedente, Harv no dudaría en disparar. Confió en que midiera bien sus actos. Nada repentino. Nada amenazante.

—Las manos entrelazadas en la cabeza. Por favor, hazlo ya.

Había dicho «por favor», buena señal. Nathan obedeció.

De nuevo susurró algo al micrófono del casco, probablemente en respuesta al resto de miembros del grupo que debían de estar ya de camino. Nathan miró a su derecha y vio tres siluetas camufladas avanzando a saltos. Calculó que en veinte segundos estaría rodeado de agentes SWAT.

—Tengo que darle una señal a mi compañero de que está todo bien.

—Por favor, no te muevas —dijo ella en un tono menos tenso.

Nathan vio que los que venían a cubrirla estaban a unos segundos y que eran los suficientes como para que ella se sintiera segura. Sin bajar las manos de la cabeza, se volvió hacia el primer miembro de los SWAT que llegó hasta ellos. Bajo el casco color aceituna y unos lentes protectores claros se adivinaba una intensa expresión repartida en cuatro partes: una de curiosidad y tres de ira. El uniforme de camuflaje se había tornado grisáceo a causa del polvo y los escombros de las explosiones. De la bolsa le colgaban agujas de pino chamuscadas. Aquel era el agente que había ido delante en el momento de la detonación. Tenía que haber sido un infierno. El MP5 le apuntaba desde la cadera del miembro de los SWAT, que se detuvo a tres metros. Con una mano ensangrentada les hizo una señal precisa a los demás para que avanzaran. Como salidos de la nada, otros dos SWAT aparecieron frente a Nathan. También iban cubiertos de polvo y pinocha chamuscada. La mujer que seguía junto a la rama de árbol caída recibió una señal con la mano y asumió de nuevo el papel de centinela.

—¿Eres McBride? —preguntó el hombre.

La pregunta lo decía todo. Ortega los había puesto al corriente. Aquel hombre sabía que él iba a estar allí, pero la mujer que había volado medio pino ponderosa no.

Nathan asintió.

—De acuerdo. Vamos a hacerlo bien. Quiero que le pida al señor Fontana que abandone su posición.

—Tengo que hacerle una señal.

—Por favor.

Nathan separó las manos que tenía todavía en la cabeza y se volvió a mirar hacia la posición de Harv. Lentamente alzó la mano derecha, cerró el puño y se lo puso en el pecho con los nudillos tocando su hombro derecho. A continuación, entrelazó las manos de nuevo y se las puso otra vez en la cabeza.

—Gracias —dijo el hombre.

—Ningún problema. Tenéis unos equipos de primera —comentó Nathan.

Los labios del hombre dibujaron una levísima sonrisa que se desvaneció al instante.

—¿El disparo de aviso fue tuyo?

—Sí.

—Descansa.

Nathan bajó las manos.

—Nos han dado a tres, uno ha muerto.

—Lo siento.

—Un fragmento le ha atravesado el hombro junto al cuello. Le ha seccionado la carótida. El precio podría haber sido mucho más alto.

Nathan se fijó otra vez en sus manos ensangrentadas.

—Es probable que haya otro anillo de minas más cerca de los edificios.

—Estamos a la espera. Soy el agente especial adjunto al mando Larry Gifford, de las Fuerzas Operativas de la Unidad Antiterrorista de Sacramento.

Se acercó a Nathan y le tendió la mano derecha. Nathan se la estrechó obviando el tacto pegajoso de la sangre reseca.

—Lamento la pérdida.

—Yo también.

—¿Cómo están los otros dos?

—Uno ha sufrido una contusión al caerle una rama, pero se recuperará. El casco le ha salvado la vida. El otro tiene un hombro dislocado. Al menos el chaleco hizo su papel. Oí un disparo un minuto después de que detonaran las minas, seguido de varios disparos procedentes del complejo.

—He matado al hombre que detonó las minas. Estaba en una plataforma situada en un árbol avistando al grupo con un rifle telescópico cuando le he dado. Siento mucho no haberlo hecho antes.

—No es culpa suya. Si nuestros equipos no hubiesen estado en el terreno cuando estallaron las minas… —Gifford se fijó en el uniforme de Nathan—. Está usted sangrando.

—Los disparos que ha oído —explicó Nathan—. La roca que teníamos justo detrás se llevó unos cuantos impactos. Quien disparaba confiaba en que alguna bala rebotara, estuvo a punto de lograrlo con una.

—¿Necesita atención médica?

Nathan negó con la cabeza.

—Fragmentos.

—De todas formas, haré que nuestro médico les eche un vistazo. Por favor, dígale al señor Fontana que venga.

Nathan se volvió hacia la posición oculta de Harv y le hizo una señal, una leve inclinación de cabeza. A menos de doscientos metros, Harv se puso en pie y empezó a trotar hacia ellos, zigzagueando entre los árboles. En treinta segundos se plantó frente a ellos y procedieron a las presentaciones.

—Nadie sabía que estábamos aquí excepto usted —dijo Nathan.

—Eso es. —Ni un ápice de disculpa en su voz.

—Comprendo. Si les hubiera dicho a su equipo que había amigos en la zona, a la hora de la verdad habrían dudado y podría haberles costado la vida. Debían pensar que cualquiera que no llevara uniforme SWAT era un objetivo. Yo habría hecho lo mismo. Peligroso para nosotros, eso sí.

—El precio de la admisión, señor McBride. No habría aceptado su participación de ningún otro modo. Yo también tengo un equipo de francotiradores en la cara norte del barranco. No había forma de que vieran la plataforma del árbol donde usted localizó a quien nos ha disparado, pero han seguido sus movimientos durante toda la operación informándome tan solo a mí a través de una frecuencia distinta. Ya que ha mencionado usted la calidad de nuestros equipos, ellos me han dicho que parecían ustedes parte del paisaje.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nathan.

Gifford se volvió hacia el complejo.

—Tenemos a una unidad de explosivos enviada desde el cuartel militar de Sierra y dos Black Hawks de camino procedentes de Amedee Field. En menos de una hora deberían estar aquí. Tenemos una unidad de investigación de explosivos dirigida desde allí.

—¿Del FBI?

Gifford asintió, miró a sus agentes y luego señaló a Nathan y a Harvey.

—Collins, Dowdy, estos dos no han estado aquí. Quiero el perímetro del recinto asegurado en un radio de tres kilómetros. Que todo el mundo se mantenga a una distancia de seguridad del primer anillo de detonación. Quiero todas las puertas y ventanas del edificio principal permanentemente vigiladas. No quiero que nadie dispare lanzamisiles a los helicópteros cuando se aproximen.

Los dos agentes se apresuraron de vuelta hacia el recinto, el que andaba delante hablando por el micrófono sin dejar de correr.

— Solo he visto a tres hombres —dijo Nathan—. Le di a uno, pero los otros dos siguen en el edificio principal. Uno de ellos tiene un rifle y es francotirador.

Gifford se volvió y habló en voz baja por el micro. Se volvió de nuevo hacia Nathan y Harvey:

—Les seré franco. No me hacía gracia que ustedes fueran a estar aquí, pero ahora me alegro de su presencia. De otro modo, habríamos lanzado una incursión nocturna. La identidad del desaparecido no es ningún secreto. —Gifford le hizo una señal a la mujer del grupo, que regresó a su posición—. Cúbrenos —le dijo antes de dirigirse de nuevo a Nathan y a Harvey—. Ustedes dos, vengan conmigo.

Gifford echó a andar hacia el bosque.

Nathan y Harv se miraron y lo siguieron. Al cabo de cincuenta metros, Gifford se detuvo y se volvió hacia ellos. Se metió una mano en el bolsillo y le dio a Nathan un pedazo de papel con un número de teléfono escrito a mano.

—Llámeme dentro de seis horas. Si les parece bien, tengo un trabajo especial para ustedes esta noche.

CAPÍTULO 5

—¿Un túnel? —El senador Stone McBride no podía ocultar su enfado. Agarrando el teléfono con demasiada fuerza prosiguió—. ¿Y no lo sabía nadie?

Leaf Watson dudó antes de contestar.

—Me temo que no, señor. Es de suponer que si el agente especial Ortega lo hubiera visto, habría informado.

Stone había enviado a Watson a California en un vuelo nocturno para tener información de primera mano. Ahora no podía evitar pensar que debería haberlo acompañado.

—Estoy con el agente especial adjunto al mando del FBI Larry Gifford. Está puesto el altavoz, senador.

—A pesar de las circunstancias, encantado de saludarlo, agente especial Gifford.

—Gracias, senador —contestó Gifford.

—¿Algún indicio de James Ortega?

—No —respondió Watson.

—Quiero que registren todo el recinto. Invierta todos los recursos que sean necesarios. Quiero esas instalaciones destripadas. Perros, lo que haga falta. Quiero que encuentren a James Ortega.

—Sí, senador. Lo supervisaré personalmente.

Stone se frotó los ojos.

—¿Qué hay del Semtex?

—Estoy comprobando varios palés de cajas de madera apiladas en columnas de hasta dos metros.

—¿Cuánto?

—Más de setecientos kilos.

—¿Lo hemos recuperado todo?

—Estamos bastante seguros de que faltan diez cajas. Unos ciento ochenta kilos.

—Entonces me está diciendo que la incursión nos deja con tres cuartos de tonelada de Semtex y el pequeño de los Bridgestone, pero hemos perdido a uno de nuestros hombres, ciento ochenta kilos de Semtex y a los dos cabecillas de la operación. Me temo que el balance no es muy halagüeño.

Al otro lado de la línea se abrió un silencio incómodo. Larry Gifford lo rompió.

—Podría haber sido mucho peor.

Esperando a que prosiguiera, Stone permaneció en silencio.

—Teníamos a un equipo de francotiradores en la ladera sur del barranco. Vieron a un miembro del grupo enemigo con un transmisor de control remoto, sumaron dos más dos y dispararon frente a mi equipo SWAT a modo de aviso. Afortunadamente, cuando las minas estallaron, nosotros ya estábamos cuerpo a tierra. Podríamos haber perdido a una docena más de agentes.

—¿Esa es la historia oficial? —preguntó Stone.

—Sí.

—Bien, dejémosla así. —Stone sabía la verdad y sabía que tanto Gifford como Watson también la sabían. Aquel disparo de aviso lo había efectuado su hijo. Los francotiradores de sangre fría podían apuntarse otro tanto—. Cuéntenme lo del maldito túnel.

—Antes de asaltar el edificio principal —continuó Gifford—, lanzamos granadas cegadoras y gases lacrimógenos, pero ya se habían marchado. En la pared oeste interior del edificio principal habían cortado el hormigón con una motosierra y habían abierto un boquete con un martillo neumático. Debajo de la losa encontramos una pequeña estancia reforzada con vigas de ferrocarril. Conecta con un conducto de hormigón de un kilómetro y medio de longitud, setenta y cinco centímetros de diámetro. Les debe haber costado una fortuna. Usaban esquís acuáticos con ruedas de monopatín incrustadas en los laterales de la parte inferior para deslizarse por el túnel.

—Pero los ciento ochenta kilos de Semtex que faltan no se los llevaron ayer por ese túnel.

—Creemos que se lo llevaron hace unos días, justo después de la última comunicación del agente especial James Ortega. El túnel terminaba en la línea de pinos del oeste del recinto, a un kilómetro y medio del complejo. Seguimos sus pasos otros ochocientos metros y encontramos redes camufladas que habían usado para ocultar quads todoterreno. Las huellas de los neumáticos se alejaban por el valle hacia el oeste. Creemos que alguien los recogió en una pista forestal situada a unos veinticinco kilómetros. Las huellas de los quads terminaban en ese punto. Seguramente los cargaron en un remolque o los metieron en un camión. Estamos comprobando esa posibilidad, preguntando en todas las gasolineras y tiendas de la zona por si alguien recuerda haberlos visto, pero no es algo extraño, ver quads en un remolque, quiero decir. Estamos haciendo lo posible por reconstruir toda la sucesión de acontecimientos.

—Sigan la pista. —Stone hizo una pausa antes de preguntar—: ¿Vieron a mi hijo durante el asalto?

—Sí, se acercó a nuestros equipos después de que estallaran las minas.

—¿Qué dedujeron acerca de él?

—Eh… No estoy seguro de a qué se refiere —dijo Gifford.

—¿Qué impresión se llevaron?

—No cabía duda de que dominaba la situación. Se lo veía cómodo en aquellas circunstancias de alta tensión. Me alegro de que fuera de los nuestros, desde luego.

—Debía de ser Nathan, seguro.

—Es un soldado increíble. Era un soldado increíble. Ha dado mucho por su país, más de lo que jamás llegaré a saber.

—Cierto, así es.

—Le ofrecí otro trabajo.

—¿Ah?

—Necesito a alguien que hable con unos primos de los Bridgestone que viven en las afueras de Sacramento. Se han pasado media vida entrando y saliendo de prisión. Una semana antes de la incursión, empezamos a vigilar su granja. Pueden saber algo, quizá los llamen o aparezcan por allí los Bridgestone. Se trata de una conjetura, pero merece la pena intentarlo.

—¿Y Nathan es quien va a hablar con ellos?

—Sí, una charla amistosa junto a la chimenea.

—Ya. Y supongo que él tiene la capacidad de hablar con esos primos de los Bridgestone de un modo que sus hombres no pueden permitirse. En el fondo se trata de eso, ¿verdad? —Stone sabía que Gifford no respondería, así que prosiguió—. Comprendo. En ese caso, esta conversación no ha tenido lugar.

—Coincido con usted, senador.

—Nathan es la mejor opción. Si necesita algo, agente especial Gifford, hable directamente con el agente especial Watson.

—Gracias, senador, así lo haré.

Stone tenía una última pregunta para Gifford.

—¿Cree que James Ortega está muerto?

Se produjo un breve silencio.

—Quiero creer que sigue vivo, pero es poco probable. Los Bridgestone intentaron volar a mi equipo SWAT entero. Si descubrieron a James Ortega, lo lógico es que lo interrogaran y lo mataran de inmediato. No se me ocurre ninguna razón para que decidieran mantenerlo con vida. Mi gente ha inspeccionado todos los edificios en un radio de diez kilómetros a la redonda del complejo y de momento no lo han encontrado. También tenemos controles en todas las carreteras de entrada y de salida. Mañana tendremos equipos caninos de rastreo de cadáveres por si está enterrado en la zona. Hoy mismo recibiré dos helicópteros del FBI que inspeccionarán el terreno en un radio de treinta kilómetros a la redonda coordinados con fuerzas de seguridad y con la policía montada del sheriff del condado de Lassen. Con los limitados recursos de que disponemos, estamos haciendo todo lo posible por encontrarlo.

—Llamaré al comandante del cuartel del ejército de Sierra, a ver si puede reunir a un par de pelotones para ponerlos a su disposición. Quizá uno o dos Black Hawks.

—Serían de gran ayuda. Cuanta más gente tengamos buscando, más posibilidades tendremos de encontrarlo.

—Si le sirve de consuelo, agente especial Gifford, voy a crucificar a esos hermanos Bridgestone.

—Gracias, senador —dijo Gifford—. Allí estaré con el martillo.

Una vez más, la jornada se presentaba larga para Nathan y Harv. El día anterior, después de hablar con el agente especial Gifford, habían recibido unos cuantos puntos de sutura y les habían puesto pequeños vendajes en las piernas. Durante el vuelo de regreso a San Diego, las heridas les habían molestado, pero, aparte de eso, había sido un viaje tranquilo, sin incidentes. Llegaron a la ciudad de noche, hacía un rato que había oscurecido. Ya por la mañana, a primera hora, se reunieron con los Ortega en una cafetería de Mission Valley y les informaron con todo detalle del asalto a Freedom’s Echo, incluyendo las últimas llamadas de Gifford. Aunque sus gestos y sus expresiones delataban la decepción del padre y el abuelo, el nuevo encargo que Nathan y Harv habían aceptado les daba una pequeña esperanza.

Después del encuentro con los Ortega, Nathan y Harv se fueron cada uno por su lado y quedaron en verse de nuevo en Montgomery Field a las seis de la tarde para el vuelo de vuelta a Sacramento. Harv le había dicho a Nathan que tenía que pasar por la oficina para ver cómo andaban unos posibles contratos antes de ir a casa a felicitar a su hijo mayor, Lucas.

Nathan necesitaba dormir. Apenas lograba concentrarse. En los marines había interiorizado una regla básica: duerme siempre que puedas. En los dos últimos días había tenido los ojos cerrados durante menos de seis horas y le esperaba otra larga noche de vuelo. Necesitaba llamar a Mara y averiguar si Toby había seguido causando problemas. Marcó su número de teléfono, almacenado en los contactos.

—¿Alguna señal de nuestro niño problemático?

—No, nada de nada. Creo que esta vez se ha marchado para siempre. Karen me dijo que te diera las gracias por el dinero. Un manitas está arreglando las paredes y cambiando las puertas correderas. Karen dice que quiere que actualices el sistema de seguridad y le instales eso nuevo de la conexión con el teléfono.

—Buena idea. Dile a Karen que lo conectaremos.

—Eres una joya.

—Cuídate, Mara.

—Chao, Nathan.

Después de todo, quizá hubiera acertado con Toby. Al cabo de un rato, le sonó el teléfono. Harv.

—¿Qué hay?

—Acabo de tener una conversación muy curiosa con la oficina.

—¿Qué ha pasado?

—Gavin dice que ayer apareció un tipo grandullón pidiendo trabajo. Creo que ha usado la palabra «gorila». Dice que llevaba el brazo derecho en cabestrillo y que tenía pinta de haberse enfrentado a George Foreman en diez asaltos. ¿Te suena de algo?

—Quizá sí.

—No me digas que…

—Sí, sí te digo —contestó Nathan.

Oyó un suspiro al otro lado.

—¿Crees que superaría la prueba de los antecedentes?

—No tengo ni idea, probablemente no.

—No sé qué te he hecho para que me trates así…

—Tómatelo como un reto personal.

—Comprobaré personalmente sus antecedentes. Me lo podrías haber dicho.

—Se me habrá olvidado.

—Hazme un favor: duerme un rato. No quiero verte dando cabezazos sobre la palanca de mando esta noche. Despertarte ya es de por sí un asunto lo bastante peliagudo como para tener que hacerlo a bordo de un helicóptero.

—No se llama palanca, se llama cíclico.

—Como se llame.

—¿Qué tal el cumpleaños de tu hijo?

—Me perdí la fiesta. Me retuvo un asunto de seguridad nacional en el condado de Lassen.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Vale, veamos… ¿Quieres la versión corta o la larga?

—La corta.

—Me lo suponía —farfulló Harv—. Me pasé una hora recogiendo papel de váter de los árboles del jardín. Después desagüé la piscina, el agua se había vuelto misteriosamente rosa. Pero ¿sabes qué fue lo peor?

—Dime.

—Sus amigos escribieron «Feliz cumpleaños, Lucas» con gasolina en el césped del jardín y les prendieron fuego a las letras. ¿Te lo puedes crees? No era peligroso, pero, francamente, la juventud de hoy…

—Normal, Lucas es un adolescente.

—No hace falta que me lo recuerdes. Hemos quedado que repondrá él toda la hierba quemada. Mañana por la mañana nos llega un palé de césped, andará entretenido la mayor parte del día. Candace lo ha castigado un mes.

Nathan soltó una risita.

—Estupendo, tú ríete. Esto es lo que pasa cuando desaparezco unos días.

—Si eso es lo peor que hace, considérate afortunado.

—No me tranquiliza demasiado.

—¿Acaso tú no hiciste nada parecido en tus años mozos?

—Vale, lo pillo.

—Te veo a las seis.

Casi a medianoche, Nathan posó el helicóptero en el aeropuerto de Sacramento, en el punto exacto donde habían aterrizado la vez anterior. Los dos eran víctimas de una tremenda fatiga aérea y necesitaban ir al baño. Cerca de los hangares del sur había un sencillo sedán de cinco puertas. Parecía azul oscuro o negro, Nathan no era capaz de distinguir el color a la tenue luz del vapor de sodio. Los faros delanteros del coche parpadearon.

—Nuestros amigos del FBI —dijo Harv quitándose el casco de vuelo.

—Sí, ahí están.

—¿Estás listo?

—La verdad es que no.

—Vamos, será como en los viejos tiempos.

—Eso es lo que me preocupa.

Mientras Nathan completaba el procedimiento de apagado, Harv recuperó el saco de lona y las dos bolsas de viaje que habían metido en el compartimento del equipaje. El saco contenía los cinturones para las pistolas, munición adicional, visores nocturnos, dos cuchillos Fox USMC Predator en fundas tobilleras, un rollo de cinta de embalar y dos linternas LED.

Bajaron del helicóptero y Nathan le dio la palmadita de rigor al fuselaje antes de cerrarlo. Un hombre y una mujer salieron del sedán y se acercaron a ellos. El agente iba impecable: polo oscuro, pantalón con raya y zapatos caros, al menos a simple vista. La mujer iba en vaqueros, botas de montaña y camisa blanca. Ambos llevaban una Glock a la derecha, enfundada en una pistolera al cinto. La mujer transmitía solvencia, pero el compañero parecía tenso y fuera de lugar, como una fotografía de una hamburguesa de fast-food en la pizarra del menú de un restaurante.

—¿Señor McBride, señor Fontana? Soy la agente especial al mando Holly Simpson, de la delegación de Sacramento. Les presento al agente especial Bruce Henning.

Se estrecharon las manos y acordaron usar los nombres de pila. De camino al sedán, Nathan evaluó a sus escoltas. La agente especial al mando Simpson era bajita, pero su comportamiento no cuadraba con su apariencia. Daba la mano con fuerza y desprendía seguridad en sí misma. Llevaba media melena por los hombros, pelo negro, ni demasiado largo ni demasiado corto. Todo era… correcto. Y no había mostrado ninguna reacción ante las cicatrices de su rostro. Henning sí se había detenido a mirarlas y Nathan había tenido la clara impresión de que al agente le disgustaba la intervención de externos en los asuntos del FBI. Una actitud comprensible, pero bastante molesta. El tipo era de estatura media y coronaba su figura un pelo perfecto, peinado con secador. Tenía los ojos oscuros, mirada intensa y algún otro rasgo difícil de describir. A Nathan no le gustó.

—Siento mucho lo de vuestro compañero en el complejo —le dijo Nathan a Holly.

—Te lo agradezco —contestó ella.

—¿Qué estáis autorizados a hacer exactamente con los primos de los Bridgestone? —preguntó Henning.

Nathan se detuvo y se plantó frente al hombre. La frase y el tono de Henning pretendían claramente que se pusieran a la defensiva. «No bajo mi supervisión ni viniendo de tipos como vosotros.» Nathan inclinó la cabeza hacia delante y lo miró fijamente.

—Estamos autorizados a torturarlos, Bruce. ¿Algún problema?

Henning le aguantó la mirada unos segundos.

—No hay pruebas de que tuvieran nada que ver con Freedom’s Echo. Son un par de paletos.

—Bueno, eso es lo que hemos venido a averiguar.

—Mirad —intervino Holly—, el cuerpo está en deuda con vosotros por el disparo de aviso en el complejo. Salvasteis una docena de vidas, pero debéis comprender que este tipo de asuntos nos incomodan. El FBI no los aprueba. Son una seria infracción de nuestro código ético.

—¿Fuiste tú? —preguntó Henning—. ¿Tú eras el francotirador de Freedom’s Echo?

—Fuimos nosotros —dijo Nathan señalando a Harv con la cabeza.

Harvey intervino:

—Estamos retirados, ya no nos dedicamos a esto. Es un favor personal que le hacemos a un viejo amigo.

—Frank Ortega —dijo Holly Simpson.

Harv asintió. Ella miró a Henning.

—Venga, vamos.

—Bonito helicóptero —dijo Henning—, ¿es vuestro?

Nathan obvió la pregunta y se metió en el asiento trasero del sedán.

Henning farfulló algo y abrió el maletero del coche con la llave. Harv metió las bolsas y esperó a que Henning cerrara antes de entrar en el coche junto a Nathan.

—¿Podemos parar en algún sitio para ir al baño y tomar un café? —preguntó Nathan.

Desde el asiento del conductor, Henning miró a Holly Simpson como si la petición supusiera un serio contratiempo.

«Llevamos cuatro horas metidos en un helicóptero, pedazo de capullo.» Nathan tuvo la tentación de arrearle una colleja al tipo.

—Al venir, a un kilómetro y medio de aquí, hemos pasado un Denny’s —dijo la agente.

—Perfecto.

Henning cruzó la puerta automática del aparcamiento del aeropuerto de pasajeros y esperó a que se cerrara para alejarse. Holly Simpson empezó a informarles acerca de los primos de los Bridgestone, sus antecedentes y la ubicación de la granja. Aquellos tipos eran unos mediocres, unos perdedores, delincuentes de poca monta. Habían pasado la mayor parte de su vida adulta entre rejas a causa de delitos varios. Conducción bajo el efecto del alcohol. Posesión de drogas. Hurtos. Vagabundeo. Caza furtiva. Escupir en la acera. Todo un catálogo de pequeñas infracciones. Ambos estaban en libertad condicional y seguramente así se pasarían el resto de sus vidas. «Tal para cual —pensó Nathan—. Dales unas cervezas y un televisor y serán felices como perdices.» Vivían juntos en las afueras de Sacramento y de vez en cuando hacían algún trabajillo, sobre todo como mecánicos en talleres familiares. Su padre, Ben Bridgestone, estaba cumpliendo cadena perpetua en Pelican Bay por el que había sido su tercer golpe.

Henning se metió en el aparcamiento del Denny’s y apagó el motor. Nadie dijo nada. Nathan y Harv se miraron.

—¿Queréis algo, chicos? —preguntó Nathan.

—No, gracias —dijo ella.

Henning ni se inmutó.

Salieron del coche y caminaron hacia la entrada del restaurante.

—Henning es un capullo —dijo Nathan.

—No le toques las pelotas.

—Mantenlo alejado de mí.

—No creo que vaya a dar problemas. No le gusta que gente de fuera se involucre en asuntos del cuerpo, solo es eso. Si la situación fuera a la inversa, a nosotros nos pasaría lo mismo.

Nathan resopló. Uno de los fluorescentes de la entrada al local parpadeaba y emitía un molesto zumbido eléctrico, señal de una gestión descuidada. Le llegó el mal olor de un contenedor que había por allí. Una vez dentro, Nathan fue al baño mientras Harv pedía dos cafés para llevar. Luego Harv fue al baño mientras Nathan pagaba con un billete de veinte dólares. Le dijo a la camarera que se quedara con el cambio. Los turnos en un tugurio como aquel podían ser duros y él, igual que Harv, era generoso por naturaleza, incluso estando de mal humor.

Cuatro minutos después de haber parado, de nuevo estaban en ruta, rumbo al este por la autopista 50. El trayecto duró poco más de media hora, los últimos diez minutos en silencio. La geografía se fue transformando progresivamente en oscuras carreteras rurales cercadas por alambradas. Las laderas de Sierra Nevada eran mayoritariamente pasto de ganado y caballos. Al oeste, Nathan veía establos y casitas iluminadas por el resplandor anaranjado de fondo que emitía la ciudad de Sacramento. Henning redujo la velocidad, efectuó dos destellos con las largas, se detuvo detrás de una sencilla furgoneta gris aparcada en un recodo de la carretera y apagó el motor.

—Esperad aquí, por favor —dijo Holly.

La agente bajó del automóvil y se acercó a la furgoneta de vigilancia. Las puertas traseras se abrieron y ella entró. Nathan tuvo tiempo de echar un vistazo rápido a las cajas negras y a los monitores de vídeo que ocupaban todo el ancho del vehículo.

—El cuerpo no aprueba este tipo de operaciones —dijo Henning.

—Bueno, acaba de aprobar esta —contestó Nathan bostezando—. Y nosotros no formamos parte del cuerpo. —Miró por la ventana, la conversación lo aburría—. Estás cumpliendo órdenes, ¿no podemos dejarlo así?

—¿Eso lo arregla todo? ¿Cumplir órdenes y callar? Me recuerda a Nuremberg.

Nathan hizo caso omiso al comentario.

—¿Quién eres, McBride, una especie de exinterrogador de la CIA? ¿Un espía quemado y mercenario?

—Estás en el FBI, averígualo tú mismo.

—Tu hoja de servicios está clasificada como confidencial por el Departamento de Defensa.

—¿Y?

—Y no me gusta no saber quién eres.

Nathan se inclinó hacia delante y le susurró:

—Somos empresarios decentes, dueños de una compañía de servicios de seguridad que funciona bastante bien. Si te hacen falta, podemos facilitarte referencias de nuestros clientes.

—Muy amable, McBride.

Nathan le dio un golpecito en la pierna a Harv.

—¿Qué quieres saber exactamente de nosotros? —preguntó Harv—. ¿Y qué interés podría tener esa información para ti? Imagínate que te contamos nuestro glorioso pasado. ¿Qué harías luego? ¿Qué ganarías con ello?

—Siempre me gusta saber con quién me acuesto. Necesito saber que puedo confiar en vosotros si las cosas se tuercen.

—¿Se te ha ocurrido pensar que nosotros podríamos estar preguntándonos lo mismo de ti? —preguntó Harv—. Estamos en el mismo bando.

—Y que lo digas.

Nathan suspiró. Aquel hombre vivía en una pecera. Si no eras del FBI, no eras nadie. En la limitada experiencia de Nathan con el cuerpo, aquella actitud no era nada habitual. Todos los agentes del FBI que había conocido, que tampoco eran tantos, eran reservados y profesionales. Pero seguramente todos los cuerpos de seguridad tenían su cuota de entusiastas. En el fondo, Nathan respetaba al FBI y lo que representaba; de otro modo, por mucha deuda que sintiera Harv con la familia Ortega, no habría estado allí.

—¿No te olvidas de algo? —preguntó Nathan.

—¿Que sería…? —repreguntó Henning.

—Ciento ochenta kilos de Semtex desaparecido. ¿No quieres recuperarlo?

Holly Simpson salió de la furgoneta por las puertas traseras y se acercó a la ventanilla de Nathan, que bajó el cristal.

—Vuestro turno —dijo—. En las dos últimas horas solo se han oído ronquidos. Todas las estancias están pinchadas. Están los dos tirados en el salón, los veréis nada más entrar en casa.

Nathan y Harv bajaron del automóvil. Henning salió también, abrió el maletero y dio un paso atrás. Harv agarró el saco de lona, lo dejó en el asfalto y lo abrió. Sacó los dos cintos con pistolera y le dio uno a Nathan. Harv se puso una correa con un par de linternas LED y dos rollos de cinta de embalar.

—¿Perros? —preguntó Nathan.

—No hay —respondió Holly—. Dudo que esos dos fueran capaces de asumir la responsabilidad de tener un perro.

—Solo pongo una condición —dijo Nathan sacando dos visores nocturnos del saco.

—Es un poco tarde para poner condiciones —dijo ella.

—No se graba nada. No me importa que escuchéis la escena, pero las cajas negras permanecen apagadas. ¿De acuerdo?

Se ató el cuchillo Predator al tobillo y Harv hizo lo mismo. Nathan se colocó el visor nocturno en la cabeza.

—Lo digo en serio. Si no… quedarán hilos sueltos.

—¿Nos estás amenazando? —preguntó Henning.

Nathan Ignoró a Henning y miró a Holly sin pestañear.

—¿Estamos de acuerdo?

Henning dio un paso al frente.

—A nosotros no nos amenaza nadie.

Sin apartar la mirada de Holly, Nathan levantó un dedo en dirección a Henning.

—Quítame el dedo de la cara.

—¿Holly? ¿Estamos de acuerdo?

La agente al mando miró a Henning y luego de vuelta a Nathan.

—Sí.

Nathan miró a Harv:

—Vamos.

Cuando se hubieron alejado, Holly se dirigió a Henning.

—Te estás pasando. Soy yo quien está al mando de esta operación. ¿Queda claro?

—Yo solo…

—Tú solo nada. No vuelvas a ponerme a prueba.

CAPÍTULO 6

De camino a la granja, Nathan y Harv se colocaron los visores nocturnos y los encendieron. Los dispositivos EX PVS14-D que llevaban eran el último grito, diseño de tercera generación, el mismo modelo que usaba el ejército estadounidense. Al ser de tamaño compacto se podían acoplar a una gorra con visera para girar el monóculo hacia el ojo o hacia delante. Una vez activado, el dispositivo convertía literalmente la noche en día en una minúscula pantalla de televisión. Las lentes internas enfocaban las imágenes verdes en miniatura. Ambos preferían destinar el ojo derecho a la visión nocturna y dejar el izquierdo al descubierto. El mundo se materializaba a su alrededor. Aunque era prácticamente noche cerrada, veían claramente las líneas divisorias de la carretera pintadas sobre el asfalto negro. A ambos lados de la carretera, cinco líneas de alambrada cercaban el camino, delimitando veinte metros de servidumbre. En las alturas de la estratosfera, nubes escasas y delgadas reflejaban el resplandor de la ciudad, suficiente para que los dispositivos funcionaran.

—Entramos rápido —dijo Nathan—, ataque sorpresa. Yo cubriré la parte izquierda de la estancia y tú la derecha.

—¿A saco desde el principio?

—Primero vemos. Entramos despacio y subimos sin pasarnos. Como ha dicho Henning, no son más que un par de paletos que se han ido arrastrando por la vida haciendo el mínimo esfuerzo para sobrevivir. No creo que vayan más lejos esta noche. Si se resisten, será que hay motivo. Solo tendremos que sonsacárselo.

Al cabo de veinte metros, Nathan vio la entrada a la propiedad a mano derecha de la carretera, una puerta de fabricación casera rodeada de latas de cerveza vacías que embrutecían el paisaje. Los primos Bridgestone debían de ir tirándolas allí cada vez que salían de casa. Dos huellas de neumático muy marcadas en el camino cubierto de maleza apuntaban directamente hacia la granja. Nathan le hizo un gesto con la cabeza a Harv y los dos sacaron la pistola. Invisibles en medio de la negrura del paisaje, los dos hombres avanzaron sigilosamente y entraron en la propiedad. Por la descripción de la casa que les había proporcionado Holly Simpson, los dos hombres sabían que se encontraba en el centro de la parcela, de más de quince mil metros cuadrados, rodeada de campo en desuso. A unos treinta metros en dirección norte había un garaje independiente de una sola plaza cuya puerta daba a la casa. Al acercarse, se perfilaron las siluetas de dos camionetas. Ambas tenían varias manchas de óxido, desperfectos, abolladuras y los neumáticos gastados. Ninguna de las dos llevaba matrícula. A unos centenares de metros, en una esquina de la finca, una especie de tubería grande sobresalía un metro o dos del suelo. Justo detrás del cilindro había un viejo molino y Nathan distinguió la silueta de una bomba de pozo y un depósito a presión. La casa era más bien pequeña, poco más de doscientos metros cuadrados tal vez, con la fachada despintada. La mugrienta puerta principal estaba flanqueada por dos ventanas con dos sábanas a modo de cortinas. Unos escalones de madera llevaban a un porche cubierto.

Nathan se detuvo y levantó la mano izquierda con el puño cerrado.

Un cordel cruzaba los tablones del último escalón; el extremo izquierdo estaba atado al poste del pasamanos y el derecho se enrollaba alrededor del poste opuesto y seguía hasta la puerta principal. El cordel terminaba en un montón de botellas de cerveza vacías cuyas etiquetas, de Miller, se leían perfectamente con los visores nocturnos. Si alguien tiraba del cordel, la botella del fondo caería y arrastraría al resto causando un magnífico estruendo. Un mecanismo de seguridad de lo más rudimentario, pero aun así bastante fiable. El único problema es que solo funcionaba con intrusos incautos.

Nathan se volvió hacia Harv e hizo el gesto de tirar de un cordel con los dedos señalando el último escalón. Harv confirmó asintiendo con la cabeza. Nathan sacó el cuchillo de la funda del tobillo, cortó con cuidado el cordel y tiró el extremo suelto a un lado de los escalones. Probó el primer escalón ejerciendo un poco de presión con la bota. No crujía. Poco a poco pasó todo su peso hasta plantarse con los dos pies en el primer escalón. Nada, ningún ruido. Hasta ahí todo bien. Mientras Harv vigilaba las ventanas, repitió el mismo procedimiento con los dos escalones restantes. Tampoco crujían. Una vez en el porche, se pegó a la fachada entre la puerta principal y la ventana izquierda. El montón de botellas estaba al otro lado de la puerta. Le hizo un gesto con la cabeza a Harv, que subía los escalones con el mismo sigilo.

Nathan pivotó sobre sus pies y se quedó de frente a la puerta principal.

—Infrarrojos —susurró.

Ambos elevaron una mano y los encendieron. En la esquina inferior de las pantallas del visor aparecieron pequeños puntos rojos que indicaban la activación de los infrarrojos. La puerta principal se iluminó al instante y el dispositivo de Nathan bajó automáticamente la intensidad de la imagen para compensar. Harv se pegó detrás de él.

En los labios se le dibujó una sonrisa. Ahí estaba de nuevo, Nathan McBride en plena acción.

Echó hacia atrás el pie derecho y lo estampó en la puerta dando una fuerte patada.

La puerta reventó en un estallido de polvo y astillas de madera.

Las imágenes verdes de los visores nocturnos reprodujeron la escena.

Los ronquidos de los dos hombres se interrumpieron en seco. Uno estaba desparramado en un sillón y el otro tirado en el sofá, tumbado en posición fetal. Los dos pares de ojos se abrieron de golpe simultáneamente. Nathan se acercó al sillón y golpeó al ocupante con la culata de la pistola. No lo suficientemente fuerte como para dejarlo inconsciente, pero lo bastante como para aturdirlo y dejarlo grogui.

Harv le puso el cañón de la pistola en la frente al gordo del sofá y dijo:

—No te muevas.

El tipo intentó sentarse.

—Qué co…

Harv lo golpeó y el tipo se desplomó sobre la manchada tapicería soltando un gruñido de dolor. Con la mano libre, Harv abrió la cremallera del cinto y sacó el rollo de cinta.

Nathan tiró al del sillón al suelo y lo hizo rodar hasta dejarlo tumbado boca abajo. Agarró la cinta de Harv, guardó la pistola y le sujetó las manos a la espalda con varias vueltas de cinta. Le tapó la boca con una tira de quince centímetros y le devolvió el rollo a Harv, que hizo lo mismo con el suyo.

Ocho segundos después de haber reventado la puerta, ya habían reducido a los dos objetivos y los habían inmovilizado. «Como en los viejos tiempos», pensó Nathan.

—Comprueba el resto de la casa —susurró.

Harv desapareció por el vestíbulo y regresó al cabo de veinte segundos.

—Despejado.

—Situémoslos.

Harv agarró un par de sillas del comedor. Nathan pensó que era muy generoso considerar aquello un comedor porque aquel par de harapientos no comían, simplemente engullían y, a juzgar por cómo estaba la casa, no acertaban a metérselo todo en la boca. Se quitó el visor nocturno, lo apagó y sacó del bolsillo la tapa de la lente.

—¿Apagamos la visión nocturna? —preguntó.

Harv se llevó la mano a la cabeza para desactivar su dispositivo y tapó la lente. Luego agarró los dos visores nocturnos y salió a dejarlos fuera, en el porche delantero. Nathan le dio a un interruptor de la pared y una bombilla desnuda que colgaba del techo se encendió.

—Madre mía… —dijo Nathan ante el panorama.

No esperaba ver la Mansión Wayne, pero aquel lugar era propio de un museo de los horrores. Había visto el desastre en tonos de verde a través del visor nocturno, pero en technicolor la verdadera naturaleza de aquella pocilga adquiría una nueva dimensión. La mesa del supuesto comedor consistía en tres neumáticos gastados amontonados con una plancha de madera contrachapada encima. Había basura desparramada por todas partes. Botellas de cerveza. Latas de sopa y judías con tomate. Cartones de leche. Servilletas de papel usadas. Corazones de manzana. Cáscaras de cacahuetes. Envoltorios de barritas de chocolate. Sobras de hamburguesas y perritos calientes. Bolsas de palomitas de microondas. Platos sucios. Cubiertos roñosos y revistas de tías. Ropa tirada por todas partes. Zapatos. Botas de trabajo. Calcetines. Camisetas sudadas. Vaqueros gastados. Monos de mecánico. Varias cajas de aceite de motor debajo de la ventana del salón. Entre todo el desorden y la porquería, se abrían pasos que conectaban las distintas estancias, cual senderos atravesando un campus universitario. Y el olor… era como estar en medio de un vertedero. Nathan meneó la cabeza.

—Deberías ver el baño —dijo Harv—. No sé cómo hay gente que puede vivir así.

—Es lo que hay. No viven, sobreviven.

—No había visto nunca nada tan asqueroso.

—¿No ves el programa Polis? Despejemos un trozo de suelo y traigámoslos aquí.

Nathan mantuvo la pistola en alto mientras Harv cumplía con esa tarea. Al cabo de un minuto, había chutado suficiente porquería como para poder colocar dos sillas a un metro de distancia entre sí. Harv arrastró a los dos hombres, los sentó y los sujetó al respaldo de la silla con unas vueltas de cinta alrededor del pecho para evitar que resbalaran. Nathan tenía a su izquierda a un tipo delgado y desgarbado que debía de pesar menos de setenta kilos con ropa y todo. Nathan advirtió que en el tríceps llevaba un vendaje que, aparte de la sangre que traspasaba la gasa, parecía curiosamente limpio. Aquello no casaba con el entorno. La cabeza afeitada coronaba un rostro afilado con un bigote recto como un cuchillo de untar mantequilla. Su hermano era fuerte y robusto. Tenía el rostro cuadrado, los pómulos pronunciados y el pelo rubio; lo llevaba corto y untuoso, como si se lo hubiera peinado con grasa de cerdo. Debía de pesar noventa kilos y tenía un aspecto imponente.

—Cuchillo y Tenedor —dijo Nathan asignándoles un apodo a cada uno con un gesto de cabeza.

Harv dio un paso atrás, los miró unos segundos y sonrió.

Los primos Bridgestone llevaban vaqueros sucios, camisetas sin mangas y botas de trabajo gastadas. Tenían manchas de grasa y aceite de motor en las manos, los brazos y la cara. El grande llevaba un tatuaje en el brazo que parecía hecho con soplete y un alambre. Imposible adivinar quién era el mayor: los dos aparentaban veinte años más de los que tenían.

—Vamos a despertarlos —dijo Nathan.

Se agachó, agarró una lata de cerveza vacía y la aplastó con las manos. Como si lanzara un tiro libre de baloncesto se la tiró a Tenedor. Le rebotó en la frente con un ruido metálico. Unas gotas de cerveza rancia le salpicaron la nariz y las mejillas. Abrió un poco los ojos y, en cuanto pudo ver, se le llenaron de terror.

—Está calentando, nada más —dijo Harv meneando al tipo.

La mirada de Cuchillo reflejó miedo y, acto seguido, rabia. Sacudió la cabeza hacia atrás y hacia delante intentando desprenderse de la cinta que le tapaba la boca.

Nathan arrastró una silla y se sentó. Sin dejar de mirar a Cuchillo, sacó un par de guantes negros finos que llevaba en el bolsillo y se los puso lentamente. Harv hizo lo mismo.

—Os ofrecemos un trato —empezó Nathan—. No vamos a jugar a poli bueno y poli malo con vosotros, malhechores. Para empezar, no somos policías y, además, los dos somos malos. No trabajamos para el FBI, ni para la CIA, ni para ningún otro cuerpo de seguridad nacional. Somos… —miro a Harv—, ¿qué somos?

—Contratistas independientes.

—Somos contratistas independientes. Así que vuestros derechos constitucionales no tienen ninguna validez en estas circunstancias. No tenéis absolutamente ningún derecho a permanecer en silencio. Ah, y la octava enmienda de nuestra querida carta magna se suspende hasta nuevo aviso. Por si os interesa, estamos aquí para infligiros un castigo atípico y cruel. Hechas las aclaraciones, ¿queréis decir algo antes de empezar?

Cuchillo empezó a dar furiosos cabezazos, pero Tenedor se quedó quieto con la mirada al frente, perdida. Nathan se inclinó hacia delante y le quitó la cinta de la boca a Cuchillo. Sonó como una tela desgarrándose. El pobre bigote de Cuchillo no salió bien parado: perdió como mínimo un veinte por ciento. Con un gesto de repugnancia, Nathan agarró la cinta con el índice y el pulgar y la tiró a un lado como si fuera un vendaje apestado.

—Pringados hijos de puta —arremetió Cuchillo—, quiero mi llamada.

Miró a Harv.

—Quiere su llamada. Me acercas el teléfono, ¿por favor?

Harv fue a la cocina y arrancó el teléfono de la pared, con soporte y todo. Con el cable colgando, totalmente inservible, se lo dio a Nathan. Sin previo aviso, Nathan lo balanceó y se lo lanzó a la cara a Cuchillo.

—Eso va a dejarle marca —dijo Harv.

La nariz de Cuchillo empezó a sangrar.

En la furgoneta de vigilancia, Holly Simpson y los dos técnicos se miraban alumbrados por el resplandor de las cajas negras. Habían oído el impacto. Tal como habían prometido, no se estaba grabando nada.

—¿Quieres hacer otra llamada? —preguntó Nathan.

—¡Hijo de perra, me has roto la puta nariz!

—En unos noventa segundos, la membrana mucosa de ese pico afilado que llamas «nariz» se hinchará hasta doblar su volumen. Respirar te resultará bastante costoso. Si tengo que taparte otra vez la boca te ahogarás en tu propia sangre.

—Vete a paseo.

Nathan suspiró.

—Qué decepción más grande.

Cortó otros quince centímetros de cinta del rollo.

Maldiciendo como un loco, Cuchillo empezó a sacudir la cabeza hacia delante y hacia atrás.

Harv maniobró detrás de Cuchillo mientras Nathan se hacía con un trapo asqueroso del banco de la cocina. Harv agarró a Cuchillo por las orejas y le sujetó la cabeza quieta mientras Nathan le secaba la sangre de la boca para pegarle el trozo de cinta. Estiró el brazo y se miró el reloj en un gesto exagerado.

El rostro de Cuchillo adquirió un tono carmesí brillante y el pecho se le empezó a contraer al intentar respirar. Nathan elevó una ceja y dijo en voz baja:

—Te lo he dicho.

Cuchillo tosió con la boca tapada y no tuvo más remedio que inhalar su propia sangre. El cuerpo se le retorció en un espasmo violento.

— Va a ir a peor. Dentro de poco aspirarás sangre y vomitarás en tus pulmones. Mala cosa. Podrías pillar una neumonía y, cuando te haya roto las costillas, toser te resultará bastante doloroso.

A Tenedor le cedió la vejiga. El líquido le corrió por las piernas y resbaló por las patas de la silla hasta empapar la moqueta. El áspero olor a orina se propagó por la estancia.

Los tirones desesperados de Cuchillo alcanzaron un punto álgido y Nathan advirtió que estaba a punto de perder el conocimiento. Le quitó la cinta de la boca, dejándole el bigote a un sesenta por ciento. El vómito salió a presión.

—Qué asco —dijo Nathan mirando a Harv—. Manguera, por favor.

Harv salió al porche y regresó al cabo de unos segundos arrastrando una manguera verde. Le pasó el extremo a Nathan y salió de nuevo.

—Dime cuándo.

Nathan se quitó el guante de la mano derecha y gritó:

—¡Ya!

Se oyó un leve chirrido procedente del exterior.

Cuchillo se retorció en la silla.

—¿Qué coño estáis haciendo?

Nathan puso el dedo gordo en la boca de la manguera para que saliera a presión y roció a los dos hombres como si fueran perros. El agua mojó todo. Como si regara el jardín apuntó hacia el vómito que había frente a la silla de Cuchillo y luego empapó la moqueta bajo la silla de Tenedor para diluir la orina. Cuchillo daba cabezazos intentando aclararse la vista.

—¡Vale! —le gritó a Harv.

Se oyó otro chirrido y Harv volvió a entrar en casa.

—Por segunda vez, hagamos un trato —dijo Nathan en un tono pausado—. Tenemos toda la noche y en una casa hay todo tipo de objetos susceptibles de infligir daño. Casi cualquier cosa puede ser útil. Elegid. Tijeras, destornilladores, tenazas, cables de lámpara… Una vez dejé inconsciente a un tipo con un salami de treinta centímetros con el que luego me hice un bocadillo. ¿Habéis metido alguna vez los dedos en una tostadora? Una sartén también es muy útil. ¿Sabéis esas de hierro fundido resistentes? Pues las calentamos mucho y las dejamos sobre el regazo para que las custodiéis. Veamos, ¿qué más…?

—Una picadora —dijo Harv.

—Mira a ver en el garaje, quizá encuentres una.

Harv se encaminó hacia la puerta.

—¿Qué coño queréis de mí? No sé dónde están. Mis primos están chalados. No tengo nada que ver con ellos. Lo juro.

Sin mirar, Nathan alargó la mano y le arrancó a Tenedor la cinta que le tapaba la boca de un tirón.

—¿Quieres añadir algo?

—¡Cuéntales lo de la cabaña!

Nathan miró de reojo a Cuchillo.

—¿Qué cabaña?

Cuchillo se volvió hacia su hermano.

—Eres tonto del culo…

Nathan preguntó de nuevo, más despacio.

—¿Qué… cabaña?

—Ninguna cabaña —dijo Cuchillo.

Nathan agarró el teléfono y lo puso a dos centímetros de la nariz de Tenedor.

—¿Quieres hacer una llamada?

—No sé dónde está. Lo juro, no he estado nunca.

La voz de Cuchillo destilaba furia.

—Cierra la puta boca, Billy.

Nathan señaló con la cabeza a Cuchillo.

—¿Ha estado alguna vez allí?

—Muchas veces. Va a cazar por allí. Es de la hermana de nuestro padre, pero no quiere que nadie lo sepa.

Nathan cortó otro pedazo de cinta del rollo y le tapó la boca a Tenedor. Esquivando las latas de sopa vacías y los cartones de leche que había por el suelo, entró en la cocina y empezó a rebuscar. Abrió armarios y tiró ollas y sartenes haciendo todo el ruido que pudo expresamente. Encontró lo que buscaba; lo puso al fuego con un sonoro clong y giró el mando. Después del clic clic del encendido automático se oyó el característico zumbido del gas prendiendo el fuego.

—Oh —dijo Harv.

Regresó al salón y le guiñó un ojo a Cuchillo.

—Mis primos me matarán.

—Él se adelantará —dijo Harv—. No es la primera vez que lo veo, es bastante chungo. Funde el tejano con la piel.

—¡Me matarán!

—Deberías preocuparte por lo más inmediato —dijo Harv.

Al cabo de un minuto más o menos, el olor a aceite quemado invadió la estancia. Cuchillo sacudió todo el cuerpo con fuerza en la silla.

—¡Desgraciados! ¡Miserables!

—Va entrando en calor… —dijo Nathan.

—Hijo de puta, ¡hijo de puta!

—Te voy a tapar la boca. No puedo soportar los gritos de un hombre adulto.

Harvey le tapó la boca a Cuchillo con cinta y sacó el Predator de la funda del tobillo.

Cuchillo abrió los ojos como naranjas.

—¡Estate quieto! —dijo Harvey practicando una raja en la cinta.

Cada respiración de Cuchillo provocaba un siseo.

Nathan regresó a la cocina. Agarró la sartén por el mango con un trapo de secar los platos y con la otra mano se llevó del fregadero un vaso de agua. Se acercó al hombre inmovilizado con la sartén en la mano, de cuya superficie negra salía un humo azul grisáceo.

Cuchillo empezó a sacudirse hacia delante y hacia atrás hasta casi volcar la silla. Nathan se plantó delante de él y sostuvo la sartén a quince centímetros de su regazo. Vertió un treinta mililitros de agua en el cacharro y el líquido cobró vida: inició una danza macabra de riachuelos hirviendo que silbaban y chisporroteaban como serpientes torturadas.

En la furgoneta, Holly Simpson contuvo la respiración.

CAPÍTULO 7

—Última oportunidad —dijo Nathan—. ¿Tus primos se lo merecen? ¿Crees que ellos soportarían todo este dolor por ti?

Cuchillo negó con la cabeza.

—¿Estás listo para hablar de la cabaña?

Cerró los ojos y asintió.

Nathan tiró la sartén a un lado. Al entrar en contacto con la moqueta húmeda, el hervor provocó una nube de vapor. Le quitó la cinta de la boca a Cuchillo.

—¿Y bien?

—Está a tres horas de aquí. Por la autopista 70, cerca de Quincy.

—Dime la dirección.

—La dirección no la sé.

—Pues ya nos enseñarás dónde es. ¿Hay algo más que debamos saber?

—Eso es todo, te lo juro. No sé nada más.

Nathan sabía cuando alguien le mentía. Era difícil de explicar. Quizá lo detectaba en la mirada o en mínimos cambios en el lenguaje corporal, pero, fuera como fuera, lo sabía. Aquel tipo estaba guardándose algo. Alguna información por la que estaba dispuesto a soportar mucho dolor.

—No es nada personal —dijo Nathan—. Lo entiendes, ¿verdad? Me limito a hacer mi trabajo.

Se colocó detrás de la silla de Cuchillo y empezó a cortar la cinta. Notó como el hombre se relajaba un poco. «Bien, es el momento de apretar de nuevo.» Paró de cortar la cinta y resopló como si algo no estuviera yendo bien.

—¿Qué hay del dinero? —le susurró en el oído a Cuchillo.

Cuchillo se irguió ligeramente.

—El dinero —dijo Nathan observando la reacción de Cuchillo.

Había dado en el clavo. Un golpe directo. Cuchillo se delató con la misma claridad que un niño que baja la vista después de hacerse pis encima. Dinero. Efectivo para emergencias. Probablemente mucho, sin duda fuera del alcance de aquellos dos colgados. Tenía todo el sentido del mundo. Los Bridgestone debían de tener reservas por toda la propiedad. Los Bridgestone eran muchas cosas, pero idiotas no. No habían podido ir a la casa porque la vigilancia del FBI había empezado antes del asalto al complejo.

—No hay dinero —dijo Cuchillo, pero aquello sonó débil, poco convincente.

Nathan meneó la cabeza y miró a Tenedor, que daba furiosos cabezazos.

—Creo que tu hermano quiere decirnos algo.

Nathan le quitó la cinta de la boca a Tenedor.

—Está enterrado cerca del garaje. Leonard nos dijo que si lo tocábamos nos mataría.

Cuchillo le clavó una mirada asesina a su hermano.

—Tu hermano parece enfadado —dijo Nathan—. Una lástima que no lo mencionaras antes, Billy.

—Mira, hombre, lo siento, quería decíroslo, de verdad… No lo entendéis, dijeron que nos matarían. Nuestros primos están locos.

Nathan miró a Cuchillo.

—A mí me parece todo más sencillo. Si les sucede algo a vuestros queridos primos, como que los enchironen o mueran, la pasta será vuestra, ¿no es así? Ellos desaparecerán del mapa, así que… dinero fácil. No hace falta preguntar dónde están vuestros primos porque si lo supierais los entregaríais. Así el dinero sería vuestro. ¿Correcto?

Cuchillo no respondió.

—¿Correcto? —preguntó Nathan mirando a Billy.

—Supongo.

—¿Quieres decir que no lo habías pensado? Seguro que tu hermano sí.

—Eres tan rematadamente idiota, Billy…

—Tranquilo —dijo Nathan—, te ha librado de mucho sufrimiento. Tarde o temprano te lo habría sonsacado a ti también. Es posible que hubieras acabado necesitando una silla de ruedas y una bolsa de colostomía para el resto de tu vida, pero me lo habrías dicho. De hecho, creo que le debes un agradecimiento a tu hermano por ahorrarte todo ese tormento.

Sin mirar a su hermano, Cuchillo dijo:

—Gracias.

—No era tan difícil, ¿verdad? ¿No te sientes mejor?

—Sí, vale, dejémoslo.

—Billy me va a enseñar dónde está enterrado el dinero. Tú quédate aquí.

En la mirada de Cuchillo había algo más que odio. Algo difícil de identificar. ¿Miedo? ¿Ansiedad?

Nathan le guiñó un ojo a su socio.

—Si se le ocurre mirarte mal, concédele otra llamada.

Harv respondió con su mejor aproximación a una voz de gánster:

—Comprendido, jefe.

—Cúbrenos un segundo.

Harv sacó su Sig, activó el láser y apuntó al pecho de Billy. Billy bajó la vista hacia el punto de mira mortal.

—Eh, hombre, tranquilo, ¿vale?

Nathan cortó la cinta que le sujetaba el torso a la silla.

—Las manos a la espalda, Billy. Ahora mismo.

Nathan estaba en plena forma. Aunque dudaba de que la palabrería cobarde de Billy fuera fingida, no quería correr el más mínimo riesgo. Le sujetó las muñecas a la espalda con varias vueltas de cinta.

—Fuera, vamos.

Holly Simpson estaba en la puerta cuando salieron. Llevaba una Glock 22 en la mano derecha y una linterna en la izquierda.

—Tenemos que ir a la cabaña inmediatamente —dijo la agente.

—No están allí —contestó Nathan.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿De verdad crees que hay dinero enterrado aquí fuera?

—Lo he visto —dijo Billy—. Está escondido en latas de munición. Tres en total.

—¿Y tú le crees? —le preguntó Simpson a Nathan.

Nathan gesticuló con indiferencia.

—Más te vale tener razón —dijo encendiendo la linterna—. Enséñanos dónde está.

Siguieron a Billy entre un enjambre de vehículos destrozados, herramientas de granja oxidadas y barriles de doscientos litros. La sinfonía de diez mil grillos cantando por todas partes se adueñaba de la noche. Con la pistola a punto, Holly paseaba la linterna por la selva de despojos genuinamente americanos. Nathan sabía que escudriñaba el terreno en busca de posibles amenazas. Era un buen lugar para una emboscada, había muchos rincones por donde esconderse.

Billy se detuvo al llegar a la esquina del garaje monoplaza. La parte inferior de las paredes de estuco estaba manchada de barro rojizo de la lluvia que salpicaba desde los salientes del tejado.

—Aquí es —dijo Billy—, estoy justo encima.

—¿A qué profundidad? —preguntó Holly.

—No lo sé, menos de medio metro quizá.

—Pala.

—Ahí dentro —dijo señalando el garaje con la cabeza.

La agente especial Simpson se colocó la linterna bajo el brazo, sacó la radio y apretó un botón.

—¿Me recibes?

—Recibido —se oyó en respuesta.

—Ven, rápido. Estamos en el garaje al norte de la casa.

Henning confirmó con un clic y llegó al cabo de treinta segundos, pero se detuvo a unos treinta metros. Alumbró dos veces con la linterna. Holly enfocó la suya en la misma dirección y respondió con tres flashes. El haz de luz de Henning se fue acercando.

Nathan estaba impresionado. Tenían una señal preestablecida por si Simpson era apresada como rehén y forzada a utilizar la radio. Si Henning no hubiera recibido los tres flashes en respuesta a sus dos primeros, habría sabido inmediatamente que Simspon estaba en un aprieto. Con la respiración algo entrecortada por la carrera, el agente del FBI se siguió acercando y enfocó a Billy.

Holly miró a Nathan y después regresó a Henning.

—Vamos a abrir la puerta del garaje. ¿Estáis los dos de acuerdo?

Ambos asintieron.

Henning se agachó en la otra esquina de la parte delantera del garaje y Holly lo imitó en su esquina.

—Al suelo, Billy —dijo ella—, justo enfrente de mí.

—¿En el barro? Me estoy empapando.

—Ahora mismo.

—No es más que un garaje —refunfuñó.

Al tener las manos sujetas a la espalda, tenía que arrodillarse y luego estirar las piernas. Se dejó caer resoplando y se quedó tumbado en el suelo.

Holly le hizo un gesto a Nathan con la cabeza.

—Levántala despacio.

Nathan sacó su pistola y avanzó hacia el centro de la puerta del garaje. Agarró la manilla de acero galvanizado y empezó a tirar.

—Ojo con posibles cuerdas trampa —dijo.

Henning se agachó un poco más y alumbró hacia el interior con la linterna trazando un arco de lado a lado del garaje, acompañando la trayectoria con la pistola en la otra mano.

—Despejado —dijo.

—Despejado —repitió Holly.

—Comprobad las vigas —dijo Nathan.

Ambos barrieron el techo con las linternas.

Nathan terminó de subir la puerta. El garaje estaba prácticamente vacío. Las losas de cemento estaban agrietadas aquí y allá, formando una telaraña de viuda negra. En una esquina había una Suzuki Enduro que parecía muy poco usada con una pequeña plataforma portaequipajes sobre la rueda trasera. En la esquina opuesta, había varias palas, azadas y rastrillos colgados en un soporte lineal empotrado en la pared. La parte izquierda la ocupaba un banco de trabajo sobre el que colgaban herramientas varias de uso doméstico: sierras, martillos, tenazas, destornilladores, llaves inglesas… Todo bien dispuesto y ordenado por tipo y función. La pared de enfrente la ocupaban toda clase de herramientas eléctricas con aspecto de ser nuevas o, al menos, de estar en perfecto estado. Entre ellas había, efectivamente, una picadora. La mayoría de las cajas de las herramientas estaban cuidadosamente apiladas en la pared trasera del garaje. Nathan frunció el ceño. Algo no cuadraba.

Henning entró en el garaje y estuvo a punto de encender un interruptor.

—¡Espera! —gritó Nathan.

Miró a Holly.

Ella asintió captando el mensaje.

—Podría estar trucado.

Henning miró el interruptor durante varios segundos y se apartó.

Holly se dirigió de nuevo a Billy.

—Quieto ahí.

—Mejor que sea Billy quien desentierre las latas de munición —sugirió Nathan—. Podrían ocultar alguna trampa.

—Bien pensado.

—No hay ningún peligro —dijo Billy.

—Ayer tus primos intentaron volar a una docena de agentes federales —dijo Holly—. No tenemos muchos motivos para confiarnos.

Henning se acercó a Billy y cortó la cinta que le sujetaba las manos.

—Levántate. Si corres, te disparo por la espalda. ¿Está claro?

—No voy a correr —contestó Billy despegándose la cinta de las muñecas.

Holly y Henning lo siguieron a punta de pistola por el garaje y de vuelta hacia la puerta.

—Voy a comprobar el perímetro —dijo Henning—. Dos minutos.

—Dos minutos —le confirmó Holly.

Henning desapareció en la oscuridad.

Correcto y profesional, pensó Nathan.

Holly se dirigió de nuevo a Billy:

—Empieza a cavar.

Nathan y Holly se colocaron a una distancia prudencial. Lo suficientemente cerca como para detener a Billy si intentaba echar a correr y lo suficientemente lejos, al menos eso creían, para estar a salvo en caso de que los Bridgestone hubieran instalado algún tipo de explosivo. Nathan miró a Holly de nuevo. La verdad es que impresionaba bastante, incluso iluminada por el resplandor de las linternas. Tenía unos pómulos eslavos muy bien definidos y una constitución pequeña y perfecta. Debía de medir metro sesenta y tres o sesenta y cinco. Desprendía confianza y seguridad en sí misma.

En voz baja, Holly dijo:

—Lamento la actitud de Henning.

—No tiene importancia —dijo Nathan.

—Revisé tu expediente clasificado.

Nathan no dijo nada.

—No habría aceptado vuestra participación sin saber exactamente quiénes erais.

—Lo entiendo —dijo Nathan—, yo habría hecho lo mismo.

—Sobrevivir a lo que has pasado no es algo al alcance de cualquiera.

—Hice lo que pude dadas las circunstancias.

Se quedaron en silencio unos segundos. La pala de Billy golpeó algo metálico.

—No tienes muchos amigos —dijo ella.

Nathan respondió en voz baja para que Billy no pudiera oírlo.

—Solo Harv.

—Yo tampoco. A estos dos no les habéis hecho mucho daño, ¿verdad?

—No.

—¿Tenías ganas?

—No.

—Deberíamos ir a la cabaña.

—Acabemos con esto. No han pasado solo unos minutos. James Ortega lleva más de una semana desaparecido.

Henning regresó y se acercó a ellos.

—¿Qué tenemos?

—Estamos a punto de averiguarlo —respondió ella.

Billy estaba terminando de cavar. Arrodillado, retiró la última capa de tierra con las manos y levantó la vista.

Holly le ordenó que sacara la primera lata poco a poco.

—Podría haber una pistola en una de ellas o en más de una —dijo Nathan.

—De acuerdo.

Billy obedeció. Metió la mano en el agujero, rasgó la bolsa de basura y tiró de una de las asas. Levantó la lata de munición en el aire y la dejó en el suelo. Era de color verde mate, del tamaño de una caja de zapatos grande. Nathan leyó las cinco líneas de letras de imprenta y vio que la lata había contenido soportes articulados para cien cartuchos perforantes incendiarios del calibre 50. Cada cinco cartuchos, uno era de munición trazadora.

Billy alzó la vista y entornó los ojos, deslumbrado por las linternas.

—Saca las otras —dijo Holly— y déjalas separadas, cada una a metro y medio de la anterior, con el cierre mirando hacia nosotros. Quédate de pie detrás de la de tu izquierda, agáchate y abre la tapa. Hazlo despacio.

Nathan sabía que no iba a funcionar, pero no dijo nada. Para abrir una lata de munición de aquel tipo había que sujetar el asa por debajo del cierre con una mano y tirar de la tapa con la otra. Más aún si había estado enterrada. A menos que la lata estuviera llena de munición y el peso la mantuviera firme en el suelo, hacían falta dos manos para abrirla. Además, vio que por debajo de los bordes de las tapas había algún tipo de sellador seco, probablemente silicona.

Como había previsto, Billy se las vio para abrir la primera lata. Cada intento de levantar la tapa sujeta con goznes terminaba siendo fallido. La lata entera se elevaba en el aire, no podía hacer palanca con fuerza.

—¿Me permites? —preguntó Nathan.

Holly asintió.

—Apártate, Billy —dijo Nathan enfundando la pistola.

Avanzó hacia él y le enseñó la técnica para abrirlas.

—Hacen falta dos manos, así —dijo agarrando el asa con la mano izquierda y el mecanismo de cierre de la tapa con la derecha—. Tienes que dar un tirón seco en sentido opuesto.

Nathan se apartó y se agachó. Holly y Henning lo siguieron. Billy agarró la lata de munición como le había explicado y tiró del cierre. El borde se abrió. Billy observó el contenido.

—Ya ves, hombre.

—Abre las otras —le ordenó Holly.

Cinco segundos después, las tres latas de munición estaban abiertas. Billy no podía apartar la vista de su contenido.

—Apártate, Billy. Al suelo otra vez.

Billy no obedeció, se quedó de pie pasándose la lengua por los labios.

—Atrás, Billy, échate al suelo. ¡Ahora mismo! —insistió con mayor contundencia.

Los tres se acercaron a las latas y miraron lo que contenían: fajos de billetes usados. Muchos. Apilados en dos columnas verticales hasta llenar las latas, encajados casi a la perfección. El olor característico de los billetes perfumó el aire.

Henning soltó un largo silbido.

Nathan se agachó y sacó un fajo de cada una de las latas. La del centro estaba llena de billetes de cien dólares y los de las otras dos eran de veinte. Cada fajo tenía poco más de un centímetro de alto y estaba sujeto con una goma elástica. Probablemente había cien billetes por fajo. Nathan contó los fajos: veintidós montones de billetes de cien dólares y cuarenta y cuatro montones de billetes de veinte. Hizo el cálculo mental.

—Doscientos veinte más ochenta y ocho. Eso hace… trescientos ocho mil, si contamos con que cada fajo contiene cien billetes de igual valor.

—Increíble —susurró Holly—. ¿Crees que tienen reservas como esta en otros lugares?

—Seguro —respondió Nathan—. Voy a ver cómo está mi compañero.

A tres metros de la puerta principal, Nathan se detuvo y silbó. Recibió un silbido equivalente como respuesta desde el interior y entró. Harv estaba sentado en la silla frente a Cuchillo.

—Billy no mentía sobre el dinero.

—¿Cuánto?

—Poco más de tres cientos mil.

—No está mal.

—Nada mal.

—¿Y ahora qué?

Nathan miró a Cuchillo.

—Tú y tu hermano os cambiaréis, os pondréis ropa seca y nos llevaréis a la cabaña.

Quince minutos después de descubrir el dinero enterrado, una comitiva de tres vehículos sedán del FBI estaba lista para salir de Sacramento con destino a Serra Nevada. Las latas de munición iban en el maletero de Holly. Larry Gifford y dos miembros de equipos SWAT se habían sumado con dos coches adicionales, uno de ellos especialmente diseñado para transportar a delincuentes bajo custodia. No había forma de saber con qué se encontrarían, así que Holly tuvo la prudencia de pedir refuerzos armados. Los agentes SWAT iban completamente de negro, pero no se habían puesto todavía el equipamiento propio de los SWAT. No hacía falta hasta llegar a la cabaña. Larry Gifford, con quien habían coincidido en el complejo de los Bridgestone, llevaba vaqueros y una camisa de golf azul marino. Como en el caso de Holly y Henning, en la pistolera llevaba una Glock-22 estándar, dos cartuchos extra y unas esposas. Sin el equipamiento de SWAT, tenía un aspecto muy distinto, pero la expresión era la misma que Nathan recordaba de su primer encuentro, intensa.

Nathan y Harv les estrecharon la mano a Gifford y a los dos miembros del equipo SWAT. Nathan estaba bastante seguro de que eran los mismos agentes que habían efectuado el acercamiento a saltos el día anterior. Tenía sentido, ya habían visto a Nathan y a Harv y estaban al corriente de su participación en el operativo.

—Agentes especiales Collins y Dowdy, si no recuerdo mal —dijo Nathan al darles la mano—, pero no sé quién es quién.

Holly sonrió.

Henning les lanzó una mirada furiosa.

—Tenemos mucho camino por delante, pongámonos en marcha —dijo Holly.

Se produjo un momento incómodo. Nathan miró a Harv unos segundos, pero no dijo nada.

—Yo… iré con Gifford —dijo Harv—, si no hay inconveniente.

—Vamos, pues —le dijo Gifford a Harvey.

Los dos agentes SWAT se miraron antes de meterse en el asiento trasero del sedán de Gifford y Harvey pasó delante, junto a Gifford.

Henning se ocupó de los primos Bridgestone, que viajaron en el asiento trasero del sedán preparado a tal efecto, y luego se puso al volante. Nathan se metió en el automóvil de Holly. Al cabo de diez segundos, los tres vehículos enfilaban la carretera con Henning encabezando la comitiva.

Nathan se acomodó para el largo trayecto entre montañas corriendo el asiento hacia atrás al máximo y reclinándolo ligeramente. No sabía muy bien qué esperar en términos de conversación. Holly Simpson no dejaba de ser una extraña. Se le ocurrió romper el hielo con una observación:

—A Henning no le eres indiferente.

—¿Tanto se nota?

—Por cómo te mira.

—He hecho lo posible por no animarlo. No quiero tener que trasladarlo, pero, si no hay más remedio, lo haré. Su mujer está bajo mi mando, probablemente le salvaste la vida en el complejo. Es la agente SWAT que intentó acribillarte con el árbol de por medio.

—¿Aquella es la mujer de Henning?

—Sí. No están muy bien.

—Vaya, rezuma gratitud.

—La situación contigo y con Harvey le resulta complicada. Para serte franca, a mí también.

—¿Tú y Henning…?

—En absoluto. Está casado y no me despierta nada. Bruce Henning es un buen agente. Es honesto y trabajador, leal al cuerpo hasta la médula, pero es un boy scout.

—Y tú no tienes aventuras con boy scouts.

—No tengo aventuras con hombres casados —respondió ella mirándolo a los ojos.

Después de unos minutos en silencio, Holly dijo:

—He visto la mirada que os habéis cruzado con Harvey justo antes de repartirnos en los vehículos.

Nathan no respondió. Ella sonrió y dijo:

—Tienes los ojos más azules que he visto jamás.

—Gracias, supongo.

Siguiendo a los otros dos coches, Holly giró para incorporarse a la autopista 50 en dirección oeste hacia Sacramento.

—Te manejaste bastante bien a Henning en el aeropuerto —dijo finalmente—. Ni bajaste la cabeza, ni te pusiste a la defensiva. Estuviste tranquilo, pero asertivo.

—¿Has visto alguna vez un programa que se llama El encantador de perros?

—Ajá —respondió antes de quedarse pensativa un momento—. Bueno, he oído hablar de él, pero nunca lo he visto.

—Bueno, va de un tipo llamado Cesar Millan que tiene una asombrosa habilidad con los perros. Millan es una especie de psicólogo de perros, pero lo que hace es aconsejar a la gente que tiene problemas con perros. Suele decir que rehabilita a los perros.

—Ya…

Nathan era consciente de que ella se estaba preguntando adónde quería ir a parar.

—Es por lo que has dicho de ser asertivo con tranquilidad. Es la filosofía de Cesar. Mantén la calma, pero con asertividad.

—¿Y crees que con la gente funciona igual?

—Hasta cierto punto. La diferencia básica es que los perros viven el momento y la gente no. Los perros no guardan rencor. La gente sí. Para los perros, todo es aquí y ahora. Me encantan, la verdad. Tengo dos schnauzers gigantes.

—He oído hablar de esa raza.

—Pesan unos cincuenta kilos. Listísimos. Cabezotas, eso sí.

—Me suena.

Nathan miró por la ventana y sonrió.

—Un clásico.

—No hay mucha gente que tenga schnauzers gigantes y un helicóptero.

—Para mí el helicóptero no es un símbolo de posición ni de ego sino una cuestión de libertad. Y la libertad está infravalorada.

Holly hizo una pausa.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Puedes.

—¿Cómo era… quiero decir, ser un francotirador de élite?

—Menuda pregunta, Holly. Apenas nos conocemos.

El silencio duró unos kilómetros. Las líneas de la carretera iban desapareciendo bajo el automóvil en una interminable procesión de hipnóticos flashes amarillos. La agente no quiso forzar la conversación y Nathan agradeció el intervalo para ordenar sus ideas. No tenía claro hasta dónde quería escarbar en su psique. Allí dentro había un demonio.

—Solo hablo por mí, pero, a la hora de la verdad, se tiene una sensación de poder embriagadora.

Holly no respondió.

—Es peligrosa, Holly. Muy peligrosa, como una droga adictiva. Solo que peor.

—Supongo que nunca había pensado en ello desde ese punto de vista. Tengo a francotiradores a mi cargo. Dos están en ese sedán que va delante. Todos nuestros miembros de grupos SWAT tienen una formación transversal.

—No les preguntes nunca lo que me acabas de preguntar.

Ella esperó, no dijo nada.

—Les dolerá.

—¿A ti te ha dolido?

—Yo no trabajo para ti.

Holly no dijo nada.

—Es posible que quienes están a tu cargo lo interpreten de forma muy distinta. No participan en operaciones encubiertas sobre el terreno en las que hay que preocuparse por cómo salir de la posición de disparo.

—Mi próxima pregunta no te va a gustar.

Nathan esperó.

Holly lo miró.

—¿Te gustaba?

—Y pensaba que la primera pregunta era difícil… Si no es curiosidad malsana, la respuesta es sí y no, pero seguramente no en el sentido que te puedas imaginar.

—¿Que es…?

—Que me gustaba todo excepto el hecho de matar. Apretar el gatillo.

—¿Entonces eso te gustaba?

—No, no me gustaba. —Nathan era consciente de que Holly esperaba una explicación sobre el «sí y no»—. Me encantaba la huida después de disparar. La adrenalina de sentirte perseguido, de saber que todo el mundo te busca.

—¿Esa es la parte que te gustaba? A mí me da pánico solo de pensarlo.

—Pues sí, nunca me he sentido tan vivo. Me gustaba… no sé… la excitación, supongo.

—¿A Harvey le pasaba igual?

—No, justo lo contrario. Harv odiaba la huida. Le gustaba la incursión y el seguimiento. Pero matar no. Eso no nos atraía a ninguno de los dos.

—Harvey y tú estáis bastante unidos.

—A veces pienso que compartimos una sola conciencia. Él es capaz de leerme el pensamiento y yo de leer el suyo. La mirada que le he lanzado antes de ponernos en marcha, por ejemplo. No he tenido que decir nada, ha sabido perfectamente que quería ir contigo a solas.

—Os envidio por sentiros tan cerca de alguien.

Continuaron en silencio unos minutos, con el resplandor de Sacramento cada vez más visible a medida que se acercaban a la ciudad. A la tenue luz de la luna, los robles maduros aparecían en el paisaje como setas gigantes.

Holly rompió el silencio.

—¿Crees que encontraremos al nieto de Ortega en la cabaña?

—No me sorprendería. O al menos alguna prueba de que lo interrogaron allí. Tenían que hacerlo en un lugar aislado. Sabiendo que seguramente estaba vigilado, el complejo no les servía.

—Si está allí, al menos su familia sabrá a qué atenerse. Tiene que ser horrible no saber nada.

—Después de haberme reunido con Frank Ortega, estoy bastante seguro de que cuenta con que su nieto está muerto. Lo vi en sus ojos.

—Hay que tener una personalidad especial para trabajar infiltrado. No sé cómo lo hacen. La tensión constante para que no te descubran, tener que actuar como ellos. Es como despertar todas las mañanas con una pistola en la cabeza. Yo no podría.

—Yo tampoco —dijo él.

—¿Cómo crees que lo descubrieron?

—Seguramente lo vio alguien que los Bridgestone tenían fuera, algún confidente. Un dependiente de cualquier supermercado o de una gasolinera, por ejemplo. Él o ella debió de informarles de que lo había visto usando una cabina o hablando con un extraño. Piénsalo, ¿quién usa cabinas hoy día? Al regresar al complejo, lo trincaron.

—Es probable que fuera así. No creo que pudieran seguirlo sin que él se diera cuenta.

—Se quedó sin tapadera al transmitir la información porque sabía que la situación se había puesto realmente delicada. Es un héroe en toda la extensión de la palabra, Holly. Me pone enfermo imaginarme a esos cabrones haciéndole lo que les haya dado la gana. Por eso accedí a la petición de Ortega. Me cabrea muchísimo imaginarlo. Estoy seguro de que aguantó todo lo que pudo. Compró tiempo con dolor.

—Tiene que ser horrible.

—Lo es.

—Harvey y tú habéis hecho un buen trabajo con los primos Bridgestone. Lo oí todo. Como os prometimos, no se ha grabado nada.

—Gracias.

—Me había hecho todo tipo de suposiciones sobre lo que les haríais.

—Normalmente no hace falta.

—Entonces, alguna vez…

—¿Si alguna vez hemos sido duros? Pues sí. Hay que distanciarse —dijo Nathan respondiendo a la pregunta que ella no había llegado a formular—. Tienes que planteártelo como si estuvieras actuando en una obra de teatro o en un musical.

—¿Te gustan los musicales?

—Muchísimo… Y gracias por cambiar de tema.

A la luz ámbar del salpicadero vio reflejada su sonrisa y admiró cómo le transformaba la cara. Vio una expresión auténtica, sincera. Ni forzada, ni artificial. Miró por la ventana y se preguntó si debía seguir con aquello, fuera lo que fuera «aquello». ¿Hasta dónde podía llegar? En algún lugar profundo, donde solo sobrevivía la verdad, sintió algo. Algo nuevo y emocionante. Quizá de eso se trataba. De alguna manera, Holly le daba buenas vibraciones.

— No te hacía aficionado a los musicales. ¿Cuál es tu favorito?

—Vivir de ilusión. Lo he visto media docena de veces en el teatro Starlight de Balboa Park. Es un anfiteatro al aire libre justo debajo de la trayectoria de vuelo de Lindbergh Field. Cuando los actores oyen que se acerca un avión, la acción se detiene. Todo el mundo se queda petrificado, incluso la orquestra, mientras el avión pasa por encima de sus cabezas poco antes de aterrizar. En cuanto ha pasado, todos retoman la acción como si nada hubiera sucedido. Es lo más sorprendente que te puedas imaginar, ¡y consiguen que funcione!

—Debo confesar que no he visto jamás un musical.

—No sabes lo que te pierdes. Es una forma tradicional de entretenimiento. La gente canta y baila en el escenario. Sin efectos especiales, solo acción en directo a la vieja usanza. Si no me hubiera alistado en los marines, ¿quién sabe…?

—No me lo imagino… ¿tú, en Broadway?

—Valoro la disciplina que comporta. Si lo piensas, los agentes en operaciones encubiertas tienen que actuar un montón.

—Supongo que tienes razón, pero nunca lo había pensado.

—También me gustan los ballets y los conciertos sinfónicos, pero algunas óperas pueden ser demasiado densas.

—Vaya, vaya, cuánta cultura… ¿Y de deportes qué?

—Hockey sobre hielo.

—A mí también me gusta. He ido a un par de partidos de los Sharks. Es un deporte duro. Si no me equivoco, es el único deporte en el que está permitido pelearse, aunque con sanción, claro.

—Exacto, cinco minutos de castigo.

—Ojalá tuviera más tiempo para cosas así.

—¿Pelearte? No vale la pena, está sobrevalorado.

Holly sonrió.

—Tienes que sacar tiempo para ti, Holly. Ya sabes lo que dicen de trabajar demasiado.

— ¿Me encuentras aburrida?

—En absoluto. Lo que te digo ya lo sabes, pero tienes que oírlo igualmente. Necesitas descansar, tener tiempo para resetear. Sobre todo teniendo un trabajo estresante como el que tienes. No es fácil llevar una unidad de acción sobre el terreno además de la delegación local. Debes de tener… ¿cuántos subordinados? ¿Quinientas personas a tus órdenes?

—Me apaño.

—¿Pero a qué precio? Tarde o temprano te quemarás.

—Todavía no me ha llegado el momento.

—No avisa, se acerca sigilosamente. Un día romperás a llorar por cualquier nimiedad. Tu cerebro te estará diciendo que llevas demasiado peso.

—¿Hablas por experiencia propia?

—Totalmente. Créeme y haz algo por ti, algo completamente egoísta. Vete a Cancún o a las Bermudas. O a las Bahamas. Túmbate al sol en la piscina. Dale un poco de color a esa piel de porcelana blanca. El FBI se apañará un rato sin ti.

—Salvo la parte de la piel de porcelana, Henning me dice lo mismo.

—Me disgusta coincidir con ese tipo, pero tiene razón.

—Supongo que no puedo quejarme de mi piel.

Nathan esbozó una sonrisa.

—Hablando de estrés, ¿por qué no cenamos juntos cuando tengamos toda esta situación bajo control?

—No estaría mal.

Holly siguió a la comitiva en su incorporación a la interestatal 5 y, al cabo de unos kilómetros, tomaron la salida de la autopista 70. Durante los cincuenta kilómetros siguientes, el paisaje fue totalmente plano. A ambos lados de la autopista, los campos labrados se perdían en la oscuridad. Salvo por alguna que otra gasolinera, la ciudad de Marysville estaba desierta. Siguieron por la autopista 70 cruzando la ciudad antes de poner rumbo al norte hacia Oroville. Al oeste, la silueta negra de los montes Buttes contrastaba con el resplandor que refulgía a lo lejos, procedente de la zona de la bahía de San Francisco.

Holly aligeró la conversación. Le habló de su familia, siempre vinculada a los cuerpos de seguridad. Su padre había sido detective en la ciudad de Sacramento y sus dos hermanos eran policías, uno en Dallas y el otro en Modesto. Le contó cosas sobre sus años en la Universidad de Boston, su infancia y el perro que tenían, un caniche llamado Pierre que solía dormir en la cama con ella.

O no había hecho la conexión de Nathan con su apellido o estaba siendo respetuosa, pero, en todo caso, no le había preguntado por su padre. Dada su naturaleza franca y asertiva, si no lo había mencionado era porque no lo sabía. Todo el mundo en el FBI conocía el Comité de Terrorismo Interno, más aún los agentes especiales al mando. El FBI estaba directamente implicado en la seguridad de la nación y el terrorismo interno estaba entre sus primeras responsabilidades. Consciente de que, tarde o temprano, el tema saldría a colación, Nathan pensó que era mejor que lo sacara él mismo y se lo quitara de encima. Además, ella le había hablado de su familia, él podría parecer maleducado al no corresponderla.

—Mi padre es el senador McBride.

Ella se volvió a mirarlo un momento y regresó a la carretera.

—Estás de coña, ¿verdad?

Nathan no dijo nada.

—¿Stone McBride, el jefe del Comité de Terrorismo Interno?

—Pensaba que tal vez lo sabías y que estabas siendo discreta.

—No lo había relacionado con tu apellido. En tu expediente no lo dice. ¿De ahí viene tu implicación?

—La verdad es que no lo sé. Probablemente. Ortega y él son viejos conocidos. Lucharon en la misma unidad en Corea. Harv es muy amigo del hijo de Ortega, Greg. Es el favor personal al que se refirió en el aeropuerto.

—En lo que a mí me atañe, no cambia nada. Me alegro de que estés de nuestro lado, pero es todo un dato.

—No tenemos una relación muy estrecha.

—Lo siento.

—No aprobó mi elección profesional. A su oficial al cargo lo mató un francotirador. En el fondo, sabe que soy como cualquier otro soldado. Aquel hombre llevaba un batallón, pidió refuerzos de tanques y artillería. Dio órdenes que costaron vidas en ambos bandos y tenía francotiradores a su mando, qué caray…

—Entonces ¿cuál es el problema entre vosotros? En una palabra.

—¿Una sola palabra?

—Sin rodeos.

Nathan se quedó pensando unos segundos y le vino una palabra a la cabeza.

—De acuerdo, una sola palabra: ausencia.

—Interesante.

—Te toca. En una palabra, ¿por qué no tienes una relación estrecha con nadie?

—Dicho así suena fuerte.

—Has empezado tú.

Holly permaneció en silencio unos cuantos kilómetros y Nathan empezó a pensar que no respondería. Pensaba que, de hacerlo, la palabra sería «compromiso» o «dedicación»… algo en esa línea. Estaba casada con el FBI y no disponía del tiempo —o, para ser más exactos, no lo encontraba— que requiere una relación importante. La respuesta lo sorprendió.

—Miedo —dijo con la mirada fija al frente—. Quizá ahora cambies de opinión respecto a la cena.

—Mira el lado bueno. Piensa en todo el dinero que te has ahorrado —dijo él.

—¿En psicólogos caros?

Nathan asintió.

—Creo que mi palabra ha sido bastante más sincera que la tuya. ¿Quieres probar otra vez? —preguntó Holly.

—En realidad, no, pero creo en el juego limpio. —La agente no dijo nada, así que Nathan respiró hondo y saltó al vacío—. Mi palabra es «resentimiento».

—Bueno, eso es otra cosa. ¿Cuál es el mejor recuerdo que guardas de él?

Nathan no dudó en la respuesta porque era uno de los pocos recuerdos buenos que tenía y seguramente podía contarlos con los dedos de una mano.

—Estábamos pescando. No recuerdo dónde, en algún lago cerca de Yosemite. En mi caña picó uno grande, al menos a un niño le parecía uno grande, ya sabes. Estuvo tan orgulloso de mí… recuerdo su sonrisa. —Se volvió hacia la ventana, agradeciendo la oscuridad del interior del automóvil—. Eres una fuera de serie, Holly. En diez minutos has dado en el blanco conmigo. ¿Tan transparente soy?

—En absoluto. Eres sincero, nada más.

—No es fácil hablar de esto.

—Me alegra que confíes en mí. Para serte franca, pensaba que solo te importaría el trabajo.

—Yo pensé lo mismo de ti. Pensaba que solo querrías hablar de los Bridgestone.

—También quiero hablar de ellos, pero teníamos tres horas hasta la cabaña. Nunca había estado con nadie como tú.

Nathan no dijo nada.

—Es un cumplido.

—Si tú lo dices.

—¿Cómo sabías lo del dinero enterrado?

—No lo sabía. No con seguridad, pero suponía que los Bridgestone llevaban un tiempo traficando con el Semtex. Obviamente no aceptan cheques como forma de pago, así que tenían que mover grandes cantidades de efectivo y gestionarlo no es fácil si no tienes a alguien en el entramado financiero. No pueden volar al extranjero con maletas llenas de billetes, necesitarían a alguien de confianza para blanquearlo. Seguramente lo hacen mediante falsos préstamos a terceros, de modo que necesitan que alguien procese las transacciones. No me sorprendería que tuvieran cuentas ocultas en las islas Caimán, en Suiza o en algún otro paraíso fiscal. Probablemente llevan años realizando pequeños depósitos.

—¿Cómo los pillaremos entonces?

—No creo que los pilléis.

—Si pudiéramos pillarlos, ¿por dónde deberíamos empezar?

Nathan pensó unos segundos.

—Siguiendo las pistas del dinero.

—Es un callejón sin salida, ya lo hemos intentado.

—Tenéis que encontrar a la persona infiltrada.

Holly pensó en ello un rato.

—¿Alguna idea sobre quién podría ser?

—Yo empezaría por el pasado militar de Leonard Bridgestone. Alguien a quien conozca de la Guerra del Golfo, alguien que ahora trabaje para alguna institución financiera. Sea quien sea, seguro que se lleva un porcentaje de los beneficios. Habrá indicios. Alguien que vive por encima de sus posibilidades: una casa enorme, coches caros, una cartera de inversiones… Ese tipo de cosas. Bienes inexplicables a la vista de su sueldo oficial. Si no aparece nada, haría lo mismo con Ernie.

—Bien pensado.

—Encontrad al infiltrado y tendréis más posibilidades de encontrarlos a ellos. Si es alguien a quien están chantajeando o amenazando, será casi imposible. Supongo que podríais empezar por las sucursales locales, pero lo más probable es que salgan del estado para hacer los depósitos. Nevada tiene muchos números, allí las grandes transacciones en efectivo son habituales. Harv y yo tuvimos un caso similar una vez. Una mujer que se estaba divorciando y sospechaba que su marido le ocultaba dinero. Un viejo compañero suyo de la universidad había conseguido blanquear casi tres millones de dólares por el procedimiento que te acabo de contar.

—Pensaba que teníais una empresa de seguridad.

—Así es, pero también llevamos investigaciones privadas.

—¿Y cómo acabó?

—Lo chantajeamos.

—¿En serio?

—Sí. Cuando lo confrontamos, se puso muy agresivo hasta que Harv le hizo ver que andaba por mal camino.

—¿Quiero saber lo que Harvey… ya sabes, le hizo?

—No, pero al final extendió un cheque de más de dos millones de dólares para evitar la cárcel. Sobre el papel tenía diez veces aquella cantidad, pero, ya sabes, «Coge el dinero…». Ella nos ofreció el diez por ciento, pero solo aceptamos el tres.

—Muy generoso por vuestra parte.

—El dinero lo ganamos con los servicios contratados.

—Aun así, renunciasteis a un buen pellizco.

—No sé. No nos parecía correcto aceptar aquella cantidad. Ya teníamos suficiente. Además, nos mandó a varios clientes que, a su vez, nos mandaron a otros. Fue una bola de nieve, al poco tuvimos que decir que no a algunos encargos porque no dábamos abasto. Con los Bridgestone hay otra posibilidad.

—¿Cuál?

—Que vayan a por vosotros. No literalmente, sino a por el FBI. Bajo vuestra insignia maté a su hermano pequeño. No deben de estar muy contentos.

—Crees que intentarán vengar su muerte.

—Yo no lo descartaría.

—Sabiendo lo que tienen entre manos, da un poco de miedo.

—Yo de vosotros doblaría las medidas de seguridad durante un tiempo. Quizá tú deberías tomarte esas vacaciones que tanta falta te hacen. Sal de la ciudad por un tiempo.

—Si pasara algo, no me lo perdonaría.

—También es posible que ya se hayan marchado. Quizá han optado por pasar página. Supongo que todo se reduce a dos posibilidades: cortan con todo y huyen o lo hacen después de vengar a su hermano. No hay forma de saber por cuál se decantarán.

—¿Tú qué crees?

Nathan respiró hondo y suspiró.

—Durante el asalto al complejo uno de los hermanos, estoy bastante seguro de que era Ernie, cruzó corriendo como un loco un tramo de campo abierto de casi ciento cincuenta metros para rescatar a su hermano pequeño después de detectar la presencia de los equipos SWAT. Estaba a punto de darle cuando el otro hermano nos disparó. No sé si fue el acto más temerariamente idiota que he visto nunca o el más valiente y altruista. Me decanto por la valentía, pero seguramente había un poco de cada.

—Entonces ¿crees que intentarán algo antes de huir?

—Diría que es probable.

—¿Contra nosotros, el FBI?

Nathan asintió.

—No son terroristas, Holly. No son fanáticos de ninguna religión ni ideología, no los mueve el odio como a Al-Qaeda. Se trata de dinero. Si intentan algo, no será al tuntún. No pondrán una bomba en un autobús urbano, ni en una estación de tren, ni en un evento deportivo. Irán a por quien los ha herido. No tienen mucho tiempo, así que se conformarán con el objetivo que se les ponga a tiro, algo que no requiera mucha vigilancia. Quién sabe, quizá ya tengan algo planeado. No me sorprendería.

—¿Qué podemos hacer?

—Lo que te digo, aparte de incrementar la seguridad, no podéis hacer mucho más. A la hora de la verdad, vivimos en una sociedad frágil, siempre ha sido así. Cualquier desastre puede desatar el caos. ¿Te acuerdas del apagón en Nueva York a finales de los setenta?

—Más o menos.

—Hace poco leía en internet que los disturbios y el pillaje se salieron de madre. Se declararon más de mil incendios, se prendió fuego a manzanas enteras. Cuando pasó todo, se habían detenido a casi cuatro mil personas y los daños ascendían a trescientos millones de dólares. No hubo ningún huracán, ni terremoto, ni inundación. Se fue la luz, solo eso. Todo el mundo culpó a la ciudad, se dijo que debería haber estado mejor preparada, que debería haber hecho esto y lo otro. Al final, es imposible proteger a la sociedad de ella misma. Se ha demostrado una y otra vez a lo largo de la historia.

—Es una forma deprimente de verlo.

—No me malinterpretes. Si sacas cuentas, solo una de cada mil personas se comportó mal aquella noche. Fue una minoría de delincuentes oportunistas la que causó todos los problemas. La inmensa mayoría de la población de la ciudad actuó honradamente, se ayudaron entre sí, se prestaron velas y pilas para las linternas entre desconocidos. Los desastres definen el carácter. No me cabe duda de que en la peor de las circunstancias, tú sacarías lo mejor de ti misma.

—Me alegro de que lo pienses.

—De veras. No entraste en el FBI por dinero. Hay un millón de trabajos mejor pagados y menos esclavos. Bueno, quizá no un millón, pero ya sabes a qué me refiero. Tú quieres que el día que eches la vista atrás puedas decir que tu paso por esta vida ha tenido un sentido, que has hecho del mundo un lugar mejor. No te rindas, Holly. Aguanta y no desistas nunca.

—Como decía, no había estado nunca con alguien como tú.

—No soy especial, solo decidí no aferrarme al pasado. Todos sufrimos alguna tragedia u otra en algún momento de la vida, lo que nos define es la forma en que decidimos afrontarla. No odio a los nicaragüenses por lo que me pasó a mí. Antes sí, pero ahora ya no. ¿La víctima de una violación debería odiar a todos los hombres el resto de su vida? La rabia y la amargura son sentimientos lógicos, pero si no los controlas son como un cáncer.

—Nunca me han puesto a prueba. La verdad es que no sé cómo me enfrentaría a algo así.

—Nadie lo sabe.

El resto del trayecto por entre montañas, a partir de Oroville, pasó rápido. La autopista 70 seguía el trazado de un barranco empinado por el que discurría un río. Cruzaron puentes y pasaron por túneles que atravesaban sólidas rocas de granito. Las zonas en que el agua estaba en calma reflejaban la luz de la luna. Al otro lado del barranco, las vías del tren corrían paralelas a la autopista. De vez en cuando pasaban por alguna pequeña planta de energía hidroeléctrica cuyas formas cuadradas contrastaban con la irregularidad del terreno rocoso. Aunque Nathan estaba cansado por los vuelos y la falta de sueño, la conversación con Holly le resultó relajante. Tenía sentido del humor y, a pesar de la situación con el nieto de Ortega, se mantenía animosa y positiva.

—Esta ruta es bonita de día —dijo él—. Harv y yo la hicimos el día del asalto.

—He estado unas cuantas veces por aquí, está catalogada como autopista panorámica.

La carretera seguía subiendo sinuosa entre montañas, transitando del rocoso barranco a un bosque de pinos.

La radio chisporroteó. Henning:

—Nos acercamos al punto donde hay que girar. Deberíamos apagar las luces.

—Recibido.

Los tres vehículos se quedaron a oscuras. Henning, que seguía al frente, giró a la izquierda en la intersección con una estrecha carretera sin asfaltar que rompía desde la autopista hacia el norte. No había ninguna señal que indicara nada acerca de la carretera, solamente alambradas a ambos lados y árboles enormes que ocultaban la media luna en el horizonte por el este, a baja altura. Al cabo de otros cien kilómetros, algo menos quizá, la comitiva llegó a un stop y los tres vehículos se detuvieron uno detrás del otro. El silencio resultaba inquietante, al bosque le faltaba la sinfonía de grillos de la granja. Lo único que se oía era el solitario susurro del viento entre los pinos. Hacía fresco, unos pocos grados. Nathan calculó que debían de estar a unos dos mil metros de altura. Se había ido fijando en las señales de la carretera y, después de la última, mil ochocientos metros de altura, habían seguido subiendo unos cuantos kilómetros más.

Los otros dos vehículos se colocaron junto al sedán de Holly. Nathan se fijó en que las luces interiores de los vehículos del FBI no se encendían al abrir las puertas. Observó a Holly poniéndose una chaqueta azul marino con las letras del FBI en grande a la espalda. Henning se colocó entre él y Holly.

Henning comentó lo que los primos Bridgestone le habían dicho.

— Según nuestros invitados, la entrada a la finca está a cien metros siguiendo esta pista. Es la primera verja cerrada a mano derecha. La cabaña está a menos de quinientos metros pasada la verja. La parcela está completamente delimitada por alambradas. Aconsejo cortar la alambrada de la esquina más alejada y acercarnos a la cabaña desde allí.

En voz baja, Holly se dirigió a Collins y a Dowdy:

—Primero quiero una misión de reconocimiento visual de la cabaña desde una distancia prudencial. Equipaos. Esperaremos aquí hasta que volváis a informarnos.

Los agentes SWAT se apresuraron a abrir el maletero del sedán de Gifford.

—Podría haber más minas antipersonas —sugirió Nathan—. Asegúrate de que miran bien por si hay cuerdas trampa. Es poco probable teniendo en cuenta la cantidad de ciervos que corren por aquí, pero nunca se sabe.

—Bien pensado —dijo ella.

Gifford asintió y se acercó a los agentes SWAT. Al cabo de unos minutos, Collins y Dowdy estaban listos. Nathan vio que llevaban los mismos dispositivos de visión nocturna que habían usado Harv y él, solo que acoplados a los cascos de dos en dos. Con dos visores tendrían una percepción de las distancias mejor que la que da uno solo. Los micrófonos del casco salían de los laterales y casi les rozaban la boca. Nathan sintió una punzada de envidia. Quería ir con ellos, pero sabía que Holly no lo autorizaría.

—Misión de reconocimiento solamente —dijo Holly—. Si hay alguien, no os demoréis. Disparad únicamente si os disparan.

Nathan siguió con la mirada a los dos agentes SWAT hasta que se perdieron en la oscuridad.

Holly se sacó la radio del cinto, bajó el volumen y apretó el botón.

—Dowdy, comprobando radio… Collins… —Se volvió hacia Henning—. ¿Han dicho algo útil de camino hacia aquí?

—La verdad es que no. Los he pinchado un par de veces. Creo que están muy cabreados por el dinero. Seguro que se habían hecho sus planes.

—Dinerito para cerveza.

Nathan escuchaba, pero tenía la cabeza en otro lado. Había algo que lo mosqueaba, le rondaba el pensamiento como una china en el zapato. Algo relacionado con la granja. El garaje. No era capaz de identificarlo con exactitud. Además, estaba alerta por si se oía el estallido de una mina en medio de la noche. «Cuidado, chicos», pensó.

—¿Qué hacemos con nuestros invitados después de esto? —preguntó Henning.

—Los llevaremos de vuelta y los soltaremos —respondió Holly—. Sigue existiendo la posibilidad de que sus primos intenten contactar con ellos. Continuaremos con la vigilancia.

—Déjame tener una charla con ellos antes —dijo Nathan—. Tengo, perdón, tenemos —rectificó señalando a Harv con la cabeza— que convencerlos de que no es buena idea que cuenten nada.

—Hemos flexibilizado un poco las reglas —dijo Holly.

—Un poco —admitió Nathan.

—¿De verdad piensas que no dirán nada? —preguntó Henning.

—Hay más de doscientos huesos en el cuerpo humano —dijo Nathan.

Henning miró a Holly con una combinación de repulsa y consternación.

—Podrías ofrecerles una parte del dinero —dijo Nathan—, como compensación por su inestimable colaboración de esta noche.

Holly no respondió.

Nathan se encogió de hombros.

—¿Qué mal puede haber? El dinero no es oficial. Dales cuatro mil a cada uno, quedarán trescientos mil justos. Una cifra redonda. Nadie se enterará. Eso equilibra un poco las cosas desde su punto de vista. Adviérteles que si lo cuentan, tú lo negarás. Es tu palabra contra la suya. En toda esta historia.

—No es mala idea…

A la tenue luz que se filtraba por entre los árboles, Henning parecía estar a punto de perder los estribos. Abría y cerraba la boca como si estuviera ahogándose con un hueso de pollo.

—Aprovechemos el tiempo —dijo Holly—. ¿Harvey y tú podéis aleccionar a esos dos?

Al oír tales palabras en boca de su jefa, a Henning se le desencajó la mandíbula.

En cambio, a Nathan, cuanto más tiempo pasaba con Holly, más le gustaba. Aquella mujer, dispuesta a llegar hasta el final, iba a por todas.

—Vamos, Harv —dijo Nathan y, volviéndose hacia Holly, le preguntó—: ¿Podemos ofrecerles el dinero?

La agente al mando dudó un momento y finalmente dijo:

—Claro, por qué no.

Al cabo de tres minutos, Nathan y Harv estaban de vuelta.

—¿Y bien? —preguntó Holly.

—Parecen estudiantes aplicados con presupuesto para la cerveza de todo un año —contestó Nathan.

La radio de Holly despertó. Alzó la mano unos segundos y luego dijo:

—Tenemos una estructura calcinada con un BBR irrecuperable.

Nathan descodificó la información: Burned Beyond Recognition, un cuerpo carbonizado imposible de identificar.

James Ortega.

CAPÍTULO 8

Quince minutos más tarde, dos vehículos del FBI abandonaban la escena. Nathan, Harv y Larry Gifford iban delante, Bruce Henning y los Bridgestone detrás. Holly se quedó con los dos agentes SWAT vigilando la cabaña hasta que llegaran los equipos forenses del FBI y del condado de Sacramento.

Fue un trayecto silencioso y sombrío por el barranco de granito, a la luz anaranjada del amanecer. A nadie le apetecía hablar. De vuelta en Sacramento, Gifford tomó la calle J hacia el Hyatt Regency y el automóvil de Henning siguió en dirección sur por la interestatal 5. Henning parpadeó dos veces con los faros y Gifford le respondió.

«Hala, adiós», pensó Nathan. Los primos Bridgestone eran despojos humanos. Todavía no se había repuesto del estado en que tenían la granja: salvo el garaje, aquello era como un vertedero a cubierto. Nathan había dado por descontado que el garaje estaría como la casa, pero… «Piensa, maldita sea.» Intentó despejarse y concentrarse en el garaje, pero no lo logró. Tenía demasiado sueño acumulado, no era capaz de pensar. A su lado, Harv parecía estar más o menos igual.

Como si le leyera el pensamiento, Gifford preguntó:

—¿Cuánto habéis dormido en las últimas cuarenta y ocho horas?

—No mucho —respondió Nathan.

—Haceos un favor y planchad la oreja un rato en el hotel. Tal como estáis, no servís para mucho. Os llamaremos en cuanto sepamos algo.

—Gracias, Larry.

Gifford los dejó bajo el porche del Hyatt pasadas las nueve de la mañana. Mientras el botones sacaba sus bolsas del maletero, Nathan y Harv le estrecharon la mano a Gifford y se despidieron. Se acercaron tambaleantes al mostrador y se registraron en dos habitaciones contiguas de la sexta planta con vistas a Capitol Park. Una vez en el dormitorio, Nathan le dio al botones un billete de veinte dólares, llamó a la operadora y le pidió que desviaran sus llamadas al buzón de voz.

Al despertar, Nathan vio parpadear la luz de los mensajes en el teléfono de la mesilla de noche. Lo descolgó y apretó el botón para escucharlos. Había un mensaje de Holly pidiéndole que la llamara. Marcó el número de la habitación de Harv.

—¿Has dormido? —preguntó Nathan.

—Cuatro horas, ¿y tú?

—También, más o menos. Tengo un mensaje de Holly, dice que la llame.

—Dos minutos —dijo Harv.

Nathan se desperezó, se echó agua en la cara y se miró en el espejo. El maldito garaje… Sí, seguía pensando en él. Por alguna razón, no podía quitárselo de la cabeza. ¿Qué le había puesto la mosca tras la oreja? ¿Las herramientas? ¿La moto?

Alguien llamó con los nudillos a la puerta que comunicaba con la habitación contigua. Respondió y Harv entró en el dormitorio. Sin sentarse siquiera, Nathan apretó el 9 en el teclado del teléfono, esperó a oír el tono y llamó al teléfono de Holly Simpson.

—Holly Simpson.

—Holly, soy Nathan. Tengo el altavoz puesto, estoy con Harv.

—No tenemos buenas noticias. Sí, se trataba de James Ortega. Los forenses han confirmado su identidad gracias a la información dental de que disponían. Lo he sabido hace diez minutos. Sufrió graves traumatismos. Le faltaban seis dedos. En los pulmones tenía restos de humo. —Se le quebró la voz—. Nathan, lo quemaron vivo.

Nathan entornó los ojos y miró a su compañero. La mandíbula de Harv se tensó.

—¿Sigues ahí?

—Lo siento de veras, Holly.

—No lo habríamos encontrado tan rápido sin vuestra ayuda. Anoche no os di las gracias.

—No había perdido la esperanza de encontrarlo con vida, aunque fuera deshidratado y hambriento.

—Yo tampoco.

—Se lo diremos a la familia.

—Os lo agradezco. Tengo que irme. Todo esto es un desastre descomunal. ¿Me llamas luego?

—Sí.

Nathan colgó y miró a Harv. No hizo falta decir nada.

Aquello se había convertido en algo personal. «Esto no se acaba aquí, cabrones desgraciados. Esto no se ha acabado en absoluto, ni por asomo.» Sabía que la llamada a Frank Ortega le iba a provocar una sacudida emocional. Por mucho que Frank hubiera sospechado que su nieto estaba muerto, tener la confirmación siempre es otra cosa. Hasta que no tienes la prueba definitiva, siempre queda una brizna de esperanza, por pequeña que sea. Ahora ya no. James Ortega, tercera generación de la familia en el FBI, estaba muerto, asesinado en acto de servicio. No solamente asesinado: torturado, humillado y quemado vivo por dos bestias despiadadas. Pensar en lo que debía de haber soportado James Ortega le revolvió el estómago. ¿A los Bridgestone no les quedaba ni la más remota pizca de humanidad? Lo podrían haber matado de entrada sin ningún problema. Un golpe seco en la cabeza. Una bala en la sien. Un tajo en la garganta. Una bolsa de plástico en la cabeza. Cualquier cosa. ¿Por qué quemarlo vivo? ¿Por qué? Aquello era un mensaje. Alto y claro, para que no cupiera ninguna duda: si nos jodéis, tendréis una muerte horrible.

Nathan miró a Harv.

—Deberíamos llamar a Ortega, ¿quieres que lo haga yo?

—No.

Harv se metió la mano en el bolsillo y sacó un pedacito de papel. Miró el número de teléfono que había escrito.

—¿Harv?

— Estoy bien.

Pero Nathan sabía que su amigo no estaba bien. Ni mucho menos. Nathan entró en el baño y se miró en el espejo. Unos ojos azul oscuro le devolvieron la mirada. Con los dientes apretados cerró tan fuerte las manos que los puños le dolieron. ¿Había acabado implorando James Ortega? ¿Había suplicado que lo mataran de una vez? ¿Se habían mirado el uno al otro con complicidad burlona y luego se habían reído ante la petición y habían seguido? ¿Se habían quedado a escuchar sus gritos de agonía?

Le dio un puñetazo al espejo.

El cristal saltó en mil pedazos.

Nathan se tambaleó hacia atrás y se sentó en el borde de la bañera. Malditos cabrones.

Harv apareció en la puerta del baño.

—Déjame ver esa mano.

Como un autómata, Nathan la levantó y dejó que Harv le quitara las esquirlas que se le habían incrustado. La sangre le corría por los dedos y goteaba en el suelo de mármol. Harv humedeció una toalla y limpió la sangre de la mano herida de Nathan antes de proceder a limpiar el suelo.

—Será mejor que te la vende. Espérate aquí.

Desde el baño Nathan oyó a Harv llamar a recepción y dar cuenta del accidente. Pidió un botiquín y una persona de mantenimiento para arreglar el espejo roto.

—Vamos —dijo Harv—, hay que alimentar estos cuerpos. Llevamos más de dieciocho horas sin comer. Voy a pedir que nos lo sirva el servicio de habitaciones. ¿Lo de siempre? ¿Unas cuantas cosas para picar?

Nathan asintió.

—Perdona por el espejo.

Harv forzó una sonrisa.

—Te has adelantado.

Sentó a Nathan en la cama y le envolvió los nudillos heridos con una toalla.

—Tenemos que encontrar a esos tipos, Harv. Cueste lo que cueste.

—Dalo por hecho. ¿Alguna idea sobre por dónde empezar?

—Sí, se me ocurre seguir la pista del dinero, el efectivo que todavía no hemos encontrado. Empezaremos por el libro de visitas de Fort Leavenworth. Quiero saber quién fue a ver a Ernie Bridgestone.

—¿Alguna antigua novia?

—Tal vez. Indaguemos también los nombres de las personas que Leonard conoció en el norte de Irak. De camino a la cabaña le dije a Holly que es posible que incluso tengan a alguien dentro de alguna institución financiera que les podría estar blanqueando el dinero. Buscaremos a alguien que viva por encima de sus posibilidades. Alguien que resida a un día de automóvil de aquí, en Reno o en Las Vegas, tal vez. Sitios donde hacer ingresos en efectivo sea algo relativamente común.

—Será mucho más fácil si nos ayuda alguien desde dentro —dijo Harv—. Llamemos al general Hawthorne del Pentágono, igual nos puede ayudar.

El general Robert «Thorny» Hawthorne era el comandante del cuerpo de marines, el máximo responsable y uno de los cuatro jefes del Estado Mayor. Hawthorne había sido su oficial al mando durante las operaciones en Nicaragua y las exitosas misiones de Nathan y Harv habían contribuido a impulsar su carrera.

—Bien pensado —dijo Nathan—. Lo llamaré a primera hora de la mañana.

—¿Crees que nos ayudará?

—Sí, creo que sí. No tendremos tiempo de hacerlo personalmente, pero nos asignará un oficial de enlace que escarbará en los equipos informáticos del Departamento de Defensa.

—Necesitaremos ayuda con los preparativos. Nos será imposible cargar nosotros con todo. Pondré a trabajar a dos de nuestros hombres en San Diego. Montaremos la base de operaciones aquí. Necesitaremos una línea segura de fax para enviar y recibir transmisiones. Me aseguraré de que Lewey les dé a los colaboradores un teléfono encriptado conectado al fax. Thorny querrá garantías de que usamos líneas seguras para la transferencia de datos en ambos sentidos.

Nathan ya se encontraba mejor. Le sentaba bien estar haciendo algo, tener un plan y trabajar con un objetivo concreto. Además, aquel objetivo merecía la pena. La cacería de los Bridgestone estaría a la altura de la rabia que ellos les habían generado. Se aproximaba un ajuste de cuentas, avanzaba como un tren de mercancías que ruge y pita a toda máquina. Aquellos dos desgraciados no tenían ni idea de la ira que habían desatado.

Harv llamó al servicio de habitaciones y pidió que llamaran a la puerta de la habitación de Nathan. Al cabo de unos minutos, Harv respondió a la llamada y les abrió la puerta. El encargado de mantenimiento entró en el dormitorio con un botiquín y un cinturón de herramientas. Al llegar al quicio del baño, miró el espejo roto, hecho añicos alrededor del lavabo y esparcido por el suelo. Miró a Nathan sentado en la cama, se fijó en su mano ensangrentada y en su expresión de dolor y decidió que lo mejor que podía hacer era guardar silencio y arreglar aquello. Le dio el botiquín a Harvey.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Harv.

—Quizá una hora —respondió el empleado de mantenimiento.

Harvey sacó un par de vendajes del botiquín y le cubrió los nudillos a Nathan. Dio un par de vueltas con la gasa alrededor de las heridas y fijó el vendaje con esparadrapo blanco en la palma de la mano, al otro lado de los cortes.

—Gracias —dijo Nathan.

—No hay de qué.

Mientras el encargado de mantenimiento arreglaba el espejo, Harv llevó las bolsas con los cinturones de las pistolas Sig Sauer, los dispositivos de visión nocturna y el resto de equipamiento a la habitación de Nathan por la puerta que comunicaba ambas estancias.

Al regresar, Nathan dijo:

—Será mejor que llamemos ya a Ortega. Cuanto más tardemos, más difícil será.

—Sí, es verdad.

—¿Cómo piensas hacerlo, Harv? Mantén la calma.

—Como te he dicho antes, me has tomado la delantera. El espejo tenía los días contados desde el momento en que lo instalaron.

—Nunca te he visto romper nada.

—Tú lo has dicho, nunca me has visto. Una vez me desahogué con un bate de aluminio y un cortacésped. Estaba nuevecito y deslumbrante, pero el maldito trasto se negaba a arrancar. Debí de tirar de aquella cuerda cien veces antes de echar mano del bate. Candace salió al jardín y, sin mediar palabra, me dio el manual de instrucciones. Se agachó y abrió la válvula del gas; me guiñó un ojo y se fue.

—Muy propio de Candace.

—Debo admitir que descargar la rabia sobre el cortacésped me hizo sentir muy bien. Bueno, terminemos con la llamada.

—Harv, ya llamo yo a Ortega.

—No, debería hacerlo yo. No estás en condiciones de hablar con Ortega ahora mismo. De verdad, es responsabilidad mía. Soy yo quien nos ha metido en esto, yo hago la llamada.

Harv salió de la habitación. Nathan intentó despejarse, ahuyentar la niebla rojiza que le nublaba el pensamiento. Necesitaba concentrarse, analizar la situación de una forma serena. Se centró en el papel de FBI en todo aquel asunto. La granja había sido vigilada antes del asalto. ¿Por qué? Obviamente pensaron que los Bridgestone podrían aparecer por allí. Aun así, nadie sabía lo del túnel en Freedom’s Echo; de haberlo sabido, el FBI habría esperado su salida al otro lado para atraparlos. ¿Holly Simpson creía que Harv y él eran la mejor opción del FBI para apresar a los Bridgestone? Aquello parecía poco probable y muy arriesgado. Tal vez Frank Ortega había insistido en que siguieran implicados. Eso sonaba más plausible, pero significaba que Ortega tenía una influencia en el director Lansing que él mismo había negado durante la reunión inicial en San Diego. ¿Qué era verdad y qué no? Nathan ya no estaba seguro de nada.

Dejando a un lado aquel razonamiento, volvió a pensar en la granja, a visualizarla. El recuerdo se le fue inmediatamente hacia el garaje. Algo le había resultado extraño en aquel espacio. Cerró los ojos y lo reprodujo mentalmente. Había un banco de trabajo a un lado, herramientas enfrente, y las cajas vacías de dichas herramientas estaban perfectamente apiladas en la pared del otro lado. En un rincón había una moto Enduro impecable. Roja, con una plataforma portaequipaje. ¿Qué cuesta una moto de esas? ¿Cuatro mil, quizá cinco mil? No tenían pinta de poder permitirse algo así. Parecía muy nueva y bien conservada. Todo lo que había en el garaje estaba en buen estado. Visualizó la pared de las herramientas encima del banco, todo organizado por tipo de instrumento y función, todo colgado en anillas y clavos bien dispuestos. Y las herramientas eléctricas situadas en el otro lado del garaje también estaban bien conservadas y ordenadas por tipo y función. Recordaba las cajas de herramientas vacías. ¿Quién guarda las cajas vacías?

¿Y a santo de qué un par de perdedores como aquellos tenía una cuerda trampa en la puerta de casa? Recordó el montón de botellas de cerveza. ¿Acaso eran unos paranoicos? Tal vez pensaban que Leonard y Ernie podrían acercarse por allí. ¿Tenían alguna pista del interés que tenían las autoridades en ellos?

Nathan se miró el vendaje que le había puesto Harv en la mano y pensó en la gasa del brazo de Billy. La sangre se había ido filtrando y el esparadrapo blanco sujetaba la gasa por las esquinas. Recordaba mucho a los vendajes militares. Alzó la mano en el aire. También se parecía mucho al suyo. Recordó la formación que había recibido en asistencia médica sobre el terreno…

¡Maldita sea!

Cruzó la habitación a toda prisa, recuperó el mensaje que le había dejado Holly en el buzón de voz y tecleó los números en el aparato de la mesilla de noche. Sonó un molesto pitido, no había marcado primero el 9. Le dio al botón y esperó una eternidad hasta que oyó el tono de llamada, lo cual lo obligó a calmarse y marcar el número de Holly de forma pausada.

—Holly Simpson.

—Holly, escúchame bien. La hemos cagado, la hemos cagado mucho.

—¿Quién es? ¿Nathan?

—La hemos cagado.

—¿A qué te refieres?

—La granja. Creo que estaban allí anoche, los Bridgestone, Leonard y Ernie.

—¿Qué? ¿Cómo? Imposible.

—Volved allí, Holly, manda a unos SWAT lo antes posible.

—Nathan…

—Holly, por favor, hazlo.

—Pero si hemos tenido la granja bajo vigilancia desde antes del asalto. Nadie ha entrado ni salido de allí.

—Anoche vi una especie de tubería de gran diámetro que salía del suelo cerca de una esquina de la finca, debajo del molino. No pensé en ella… hasta ahora.

—El túnel —susurró ella.

—Holly, ten cuidado, que tu gente compruebe el garaje otra vez, el interruptor.

—Te llamo luego.

Nathan empezó a caminar de un lado a otro de la habitación.

—Nos han toreado, Harv. Montaron una pantomima y nos la tragamos.

—Quizá te equivoques, tampoco es seguro que estuvieran allí.

—Estaban allí.

—Nate, no puedes estar seguro.

—No até cabos, debería haberlo hecho. Sus primos podrían haber aguantado mucho más de lo que aguantaron. Nos dieron la cabaña y el dinero para contentarnos, para que pensáramos que teníamos algo valioso. Nos tiraron un hueso y fuimos a por él. Creo que tenían todo el procedimiento planeado por si algún día los interrogaba la policía o el FBI. La granja era el refugio seguro previsto en el plan desde el principio.

Harv no dijo nada.

—La clave es el garaje. Tenía la mosca detrás de la oreja, pensaba: «No es posible, no es posible que aquel garaje estuviera tan limpio y ordenado. Aquellos dos tipos son unos cerdos».

—¿Y si te equivocas? Holly arriesga mucho enviando allí a un equipo SWAT. Imagínate que no encuentran nada.

—Harv, tú viste a esos tíos, estaban cubiertos de aceite y de grasa, sobre todo las manos. En cambio, el vendaje que llevaba Billy en el brazo estaba limpio. El esparadrapo se habría manchado si lo hubieran cortado ellos. El esparadrapo era lo único de toda la casa que estaba limpio. Recuerdo haberlo pensado en ese momento.

—Vale, supongamos que estás en lo cierto, que había un túnel y que estaban allí. ¿Por qué no los entregaron los primos? El dinero habría sido suyo.

—Quizá tenían más miedo de ellos que de nosotros. O quizá les habían prometido un pellizco mayor por estar callados. ¿Quién sabe?

—Dime una cosa: ¿por qué estaban allí?, ¿qué motivo podían tener para ir allí?

Nathan no dijo nada, no hacía falta.

—El Semtex —dijo Harv—. Las cajas que faltaban en el complejo.

Nathan asintió.

—Exacto.

—¿Y los primos?

—Muertos —respondió Nathan—. No se arriesgarían a dejarlos con vida. Esos dos no dejan cabos sueltos.

—Si estás en lo cierto, tenemos que decírselo a Ortega.

—Todavía no. Las cosas se le podrían poner feas a Holly. No quiero que la expedienten por esto. Sé cómo funcionan las cosas, acaban pringando los de abajo. Asumiré la responsabilidad si hace falta.

—¿Cómo? Oficialmente no estábamos allí.

—Amenazaré con explicarlo todo. Si intentan echar a Holly a los leones, haré que se manchen los de arriba.

—Nathan, no puedes chantajear al FBI.

—¿Que no?

—Quiero decir que no deberías hacerlo… No me parece bien.

Nathan miró por la ventana.

—Entonces quiero hablar con el director Lansing. Mañana.

—Es imposible que Ortega lo gestione.

—La decisión de involucrarnos no fue de Holly, Harv. Fue de Ortega, con la bendición de Lansing, la política de «no saber, no preguntar». Además, estoy bastante seguro de quién está detrás de este juego de intriga y misterio.

—Tu padre.

—Eso es. ¿Recuerdas la respuesta de Ortega cuando le pregunté si mi padre estaba al corriente de nuestra intervención?

Harv no dijo nada.

—Quiere que el Comité de Terrorismo Interno se apunte una victoria y está dispuesto a saltarse las reglas para conseguirla. Si lo consigue, se colgará una medalla importante. Le asegurará la financiación para los siguientes quinientos años. Es material de portada, carne de titulares.

—Creo que estamos ante una navaja de Ockham.

—Cuenta, te escucho.

Harv bajó la voz.

—Frank Ortega llamó a tu padre. Es él quien mueve los hilos. Quería encontrar a su nieto a cualquier precio. Si en el proceso se violan derechos civiles de un par de maleantes, qué se le va a hacer… un mal menor.

Nathan detectó una punzada de dolor en las palabras de su compañero y suavizó el tono. Paró de andar arriba y abajo.

—Mira, Harv, si fueras tú el desaparecido, yo haría lo mismo, así que… No culpes a Ortega de querer cerrar el caso. ¿Acaso crees que dirá la verdad?

—Sí, creo que sí.

—Tenemos que estar seguros. Quiero hablar con el director Lansing. Si no está al corriente del tema, se lo contaré todo. Absolutamente todo, desde el principio. Sin amenazas. Asumiré toda la responsabilidad.

—Vamos, Nate, no es justo para ti, ni para nosotros. Hay mucha culpa que repartir. La vigilancia le correspondía al FBI.

—Estaba todo allí, frente a mis narices. Tendría que haber atado cabos. Quiero hacerlo bien. Tenemos que hacerlo bien.

—Tenemos que protegernos.

—Por eso quiero hablar con Lansing.

CAPÍTULO 9

Nathan no pudo dormir. Se dedicó al mirar al techo y a pensar en James Ortega. Cuando sonó el teléfono, miró el reloj: casi era medianoche.

—Nathan, soy Holly. ¿Te he despertado?

—No.

—Estoy a cinco minutos, ¿ podemos vernos en el vestíbulo?

Nathan dudó, no estaba seguro de querer compañía, pero había algo en su voz…

—Cinco minutos —respondió finalmente.

—Tenías razón. En todo —dijo Holly.

Silencio en la línea.

Entró al baño, se lavó los dientes, se pasó una toalla húmeda por la cara y salió de la habitación. Antes de llamar el ascensor, se detuvo. No llevaba el teléfono. Regresó a por él. Bajando ya en el ascensor, pensó en Holly, en cómo debían de haber sido sus últimas doce horas. Al llegar al vestíbulo, desierto a aquellas horas, aparcó el pensamiento. El recepcionista le sonrió al pasar frente a él. Holly Simpson entró en el hotel al cabo de tres minutos. Llevaba una camisa blanca por dentro de unos vaqueros azules y un cinturón étnico con la hebilla de plata y piedras turquesa. Incluso agotada estaba guapa.

Al abrirse las puertas automáticas de cristal, Nathan se puso de pie.

— Hola, Holly.

La expresión de la agente lo decía todo.

—Madre mía…

Nathan abrió los brazos.

Ella se acercó y lo abrazó. Fuerte.

—¿Un día duro?

Nathan notó que Holly asentía y le apoyó la barbilla en la cabeza. Necesitaba aquel abrazo tanto como ella.

—¿Qué te ha pasado en la mano?

—Hemos discutido con el espejo del baño y ha perdido él.

—¿Estás bien?

—Avergonzado, solamente.

Holly lo soltó y dio un paso atrás.

—Yo, en cambio, estoy hecha toda una profesional…

—Bobadas, eres un ser humano con sentimientos profundos.

Le arrancó una sonrisa.

—Gracias por el abrazo, lo necesitaba.

—Yo también.

—Anoche en la granja nos salvaste la vida.

—El interruptor.

—Estaba conectado a varias minas antipersonas ocultas en una caja de herramientas vacía. Si Bruce lo hubiera encendido, habríamos muerto. Está muy tocado, amenaza con dimitir.

—No dejes que renuncie.

—No, lo convenceré. —Se sentaron el uno frente al otro—. Eso no es todo. Los Bridgestone mataron a los dos técnicos del furgón de vigilancia. Primero los torturaron, como a Ortega. Los encontramos en la granja, los dos con un tiro en la cabeza. Y estaba todo grabado, las máquinas estaban en funcionamiento cuando los pillaron. Fue horrible… los gritos.

—Lo siento, Holly.

—Hay más aún, Nathan. Saben de ti. Saben que eres tú quien mató a su hermano pequeño en el complejo. También saben quién es tu padre.

Nathan se limitó a observarla. ¿Cómo demonios podían saberlo? Repasó mentalmente las posibilidades, todas preocupantes.

—Podemos protegerte, meterte en el programa de protección de testigos.

—Ni hablar. No me voy a esconder de esos dos tarugos.

—Todo ha cambiado. Saben quién eres.

—Vamos, salgamos de aquí.

Una vez fuera, Holly le pidió que condujera. Nathan le abrió la puerta del copiloto y dio la vuelta al automóvil para sentarse al volante del todoterreno. Lo echó hacia atrás, entró y alargó la mano hacia el contacto esperando encontrar las llaves, pero no estaban.

—Perdona —dijo Holly, rebuscando en el bolso—. Hay un piano bar cerca de aquí. Cierran dentro de una hora.

—Me parece bien. ¿Vas a menudo?

—Cuando no consigo dormir. ¿Cómo supiste lo del interruptor del garaje?

—No lo sabía, no con seguridad. Fue una intuición.

—Gira en la calle L y luego a la izquierda en la primera señal. ¿En qué te basaste?

—No sé si sabría explicarlo.

—¿Puedes intentarlo?

—Son varias cosas. Cosas que me habían rondado por la cabeza, como las minas antipersonas en el complejo. La cuerda trampa en los escalones de porche de la granja. El dinero enterrado. Es difícil concretarlo.

—¿Había una cuerda trampa?

—Estaba atada a un montón de botellas de cerveza vacías. Corté la cuerda antes de que llegarais.

—Vi las botellas, pero no me paré a pensar.

—Harv y yo nos hemos formado para detectar cosas así, para sospechar de todo lo que no parece normal. Por eso os advertí a Henning y a ti de que podía haber alguna una cuerda trampa cuando empecé a levantar la puerta del garaje.

—Me alegro de veras de que estuvierais allí. Para serte sincera, no veía clara vuestra participación. No dije nada en el aeropuerto porque no quería ofenderos.

—Larry Gifford me dijo lo mismo en el complejo, casi literalmente.

—Larry es un buen hombre.

—Me gusta mucho Gifford —dijo Nathan—. Es un buen fichaje.

—En el FBI somos como una familia. Nos cuidamos unos a otros. A veces pienso que somos interdependientes hasta el punto de ser excluyentes, incluso arrogantes. No nos gusta pedir ayuda a gente de fuera.

—No estáis solos.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo con todo esto? Los Bridgestone saben quién eres.

—Como ya te he dicho, lo único que tienen es mi nombre.

—Gira a la izquierda en la próxima señal. Aparca donde quieras, el bar está justo ahí.

Nathan dejó el automóvil en el arcén y salió rápidamente, pero no tuvo tiempo de llegar antes de que Holly abriera la puerta y saliera del automóvil. Solo pudo cerrarla.

—No hacía falta —dijo Holly.

—Mi madre es de la vieja escuela.

Caminaron en silencio hacia el callejón del bar. Todavía circulaba algún vehículo, pero casi todas las calles del centro de Sacramento estaban desiertas. Nathan vio la entrada del local justo enfrente de ellos: un pequeño toldo negro protegía la puerta de cristal. Un piano de neón rojo iluminaba el ventanal contiguo a la puerta. Al otro lado había dos neones azules en forma de copas de cóctel. El jazz que sonaba en el interior les llegaba amortiguado. Pintaba bien, incluso a través del cristal. Nathan buscó en la acera chicles aplastados para hacerse una idea del tipo de clientela que frecuentaba el bar, ni uno. La puerta de cristal estaba limpia, ni huellas dactilares ni manchas de ningún tipo.

Holly esperó a que Nathan abriera la puerta. Una vez dentro, Nathan escaneó rápidamente el sitio y Holly hizo lo mismo. Ella de izquierda a derecha, él de derecha a izquierda. Las respectivas comprobaciones coincidieron en el centro y se sonrieron con complicidad. A su izquierda había una barra recta y, a la derecha, unas cuantas mesas. Dos músicos tocaban en directo en un pequeño escenario elevado al fondo de la sala. Dado que el espacio era reducido e íntimo, no hacía falta ningún sistema de amplificación, el sonido directo era suficiente. Nathan se sorprendió al ver que no había ni un solo cliente. El empleado los saludó con un gesto de cabeza y se sentaron en la primera mesa que había a su derecha. Nathan le separó la silla a Holly y ella le dio las gracias.

—¿No te importa estar tan cerca de la puerta y de espaldas a ella? —preguntó Holly.

—Lo prefiero.

La respuesta la desconcertó.

— Si entra alguien con ganas de bulla no seré lo primero que vea. Además, tú llevas una pequeña desechable debajo del pantalón en una pistolera atada al tobillo. En la pierna derecha.

—No es una desechable —dijo Holly poniendo los ojos en blanco—, es una Glock 39.

—Corrijo, cañón corto. Te cabe bien en la mano. Una 45 GAP, simple y doble acción. ¿Seis disparos?

—Siete, incluyendo la bala del tubo. Te las conoces bien.

—Una afición mía. He notado el bulto.

—¿Eso es todo?

—Mmmm… Te diré lo que haremos: si viene un malo, yo me agacho y tú disparas.

—Trato hecho. No me has preguntado por los primos Bridgestone.

—Con el aspecto que tenías al entrar en el hotel, no he querido presionar.

—Supongo que por fin me he quemado, tal como previste. Estaba en la cocina de casa y me he puesto a llorar sin motivo.

—¿Sin motivo? Lo que está pasando no es ninguna nimiedad. De camino a la cabaña me refería a un plato roto o un bistec chamuscado. —Deseó no haber dicho «bistec chamuscado»—. Perdón, mal ejemplo.

—¿Cómo pudieron hacer algo así, quemarlo vivo?

—No lo sé, Holly. La verdad es que no lo sé.

El empleado se les acercó. Era un hombre de corta estatura con calvicie incipiente y bigote poblado. Llevaba pajarita y lucía una sonrisa afable. Colocó un cuenco con minipretzels en la mesa y preguntó:

—¿Les traigo algo para beber?

—¿Qué vinos tienen hoy por copas? —preguntó Holly.

—Tobin James, cabernet sauvignon, cosecha de 2003.

—¿Es de una bodega de la región?

El empleado respondió con un gesto de «más o menos».

—Paso Robles.

—Perfecto, gracias.

—¿Y usted, señor?

—Una O’Douls, por favor.

—¿No tomas alcohol? —preguntó Holly.

—Llevo mucho tiempo recuperándome.

—Bien hecho. ¿Te importa que yo me tome un vino?

—Ningún problema.

Holly bajó un poco la voz.

—En la granja encontramos la entrada al túnel en el armario del dormitorio. La ocultaron con una plancha de madera cubierta con ropa sucia. Debajo había un pequeño dormitorio con unas literas. Debieron de tardar semanas en excavarlo a mano. Era exactamente igual que las instalaciones del complejo. Usaban traviesas de ferrocarril para las paredes y esquís acuáticos con ruedas de monopatín para desplazarse por el túnel. Como sospechaste, el otro extremo aparecía bajo el molino, en la esquina de la finca. En la tierra había huellas que indicaban que habían reptado por la finca contigua hasta un barranco que comunica con otra carretera.

—¿Y qué hay de Billy y su hermano?

—Los SWAT los encontraron a los dos con un tiro en la nuca del calibre 22. Los habían arrastrado quince metros por el túnel.

Nathan torció la boca y meneó la cabeza.

—No es culpa vuestra. Ni siquiera podemos estar seguros de que estuvieran allí el rato en que estuvimos nosotros.

—Estaban allí.

—No lo sabes seguro. Podrían haber aparecido ayer en cualquier momento. Quizá han llegado esta mañana pronto, cuando Bruce ha dejado a los primos. Bruce tiene suerte de estar vivo. Lo podrían haber matado a él también. De hecho, creo que podemos deducir que no estaban allí porque, de haber estado, lo habrían matado. Además, teníamos la casa pinchada, los habríamos oído hablar.

—Seguramente sospechaban que había micros y se comunicaron mediante notas escritas. ¿Quién sabe? Me lo tendría que haber imaginado… Ese maldito garaje. Y otras cosas. Estaba todo delante de mis narices y no lo vi. Debería haber atado cabos.

—No teníamos motivos para pensar que Ernie y Leonard podían estar allí. Bruce tenía razón, sus primos eran un par de palurdos.

—¿Por qué los mataron entonces?

Holly no respondió.

—Porque sabían cosas —prosiguió Nathan—, tal vez supieran también de algún otro refugio seguro, de un escondite o de algún contacto. Algo importante. ¿La moto seguía en el garaje?

—No. La tenemos en busca y captura. Policías urbanos, regionales y estatales están parando a todo el mundo que lleva una Enduro, sea del color que sea. Igual damos con alguna pista.

—Confiemos en que sí.

—Estamos haciendo todo lo posible por encontrarlos.

—Estoy bastante seguro de por qué los Bridgestone fueron a la granja. Creo que es donde almacenaban el Semtex que faltaba en el complejo. Probablemente en el túnel o en el dormitorio subterráneo. ¿Tu equipo forense podría buscar alguna prueba?

—Sí, pero es muy difícil de detectar. El Semtex no deja…

El empleado regresó con las bebidas. La O’Doul’s la trajo acompañada de una jarra cubierta de escarcha. Nathan se sirvió un poco y propuso un brindis. Bajo un solo foco, los músicos seguían con lo suyo en el escenario.

—El Semtex no deja muchas trazas —prosiguió Holly—, ni siquiera después de estar a la intemperie. No es como la pólvora o el ANFO, esos dos compuestos se detectan fácilmente. Si no abrieron las cajas en ningún momento, no habrá forma de saberlo.

—Deberíamos haber dedicado unos minutos a escudriñar la finca.

—Fui yo quien dijo que nos fuéramos enseguida a la cabaña.

—Hay una incógnita mayor aún —dijo Nathan—, una incógnita enorme. Si el Semtex que faltaba estaba allí, ¿para qué lo querían?

Holly lo miró fijamente.

—No me gusta esa pregunta.

—Creo que podemos descartar que intentaran cerrar una venta y dudo mucho que vendieran las cajas una a una. Sería demasiado arriesgado. Tenían que tener a un único comprador para todo el lote.

—¿A quién crees que se lo vendían? ¿A terroristas extranjeros? ¿A una célula operativa de Al-Qaeda en Estados Unidos?

Nathan negó con la cabeza.

—No, no lo creo. Es más probable que se lo vendieran a grupos paramilitares radicales. Les encanta ese tipo de material. Es mucho más fácil de usar que el ANFO o el TNT. Los Bridgestone son despiadados, pero no son terroristas. Algo me dice que no se lo venderían a radicales islámicos. No los veo. Lo hacen por dinero, no por odio hacia su país. No puedo argumentarlo, solo puedo fiarme de mi instinto. Si logramos apresar e interrogar a los Bridgestone, creo que descubriremos que han estado tratando con grupos armados, pero no terroristas.

—Sobre el papel, los Bridgestone son terroristas —dijo Holly.

—Fíjate en lo que han hecho hasta ahora.

—No se puede negar que han cometido crímenes horribles, pero, aunque pueda sonar desalmado, no lo han hecho a gran escala. Como te dije en el trayecto hacia la cabaña, si intentan hacer algo, no lo harán al tuntún. Irán a por quien los ha herido. El FBI y, ahora, yo mismo.

—¿Por qué crees que los Bridgestone les dijeron a sus primos dónde estaba el dinero? Quiero decir que se los podrían haber quitado de encima cuando lo enterraban.

—Eso mismo me pregunté yo. Creo que tenían todo el procedimiento planeado desde el principio. Como pista falsa era creíble. Toda esa pasta en efectivo llama la atención. ¿Recuerdas la reacción de Henning al verla? Si los primos eran interrogados por las autoridades, podían aguantar un poco y luego soltar lo del dinero y la cabaña simulando haber cedido.

—Entonces ¿crees que los Bridgestone usaron el dinero como distracción, como señuelo? ¿Lo sacrificaron?

—Ha funcionado, ¿no? En cuanto tuvimos el dinero y la información de la cabaña salimos corriendo hacia allí.

—No puedo negarlo.

—Escucha, Holly, hay algo que deberías saber y no quiero ocultártelo.

—Dime.

—Mañana he quedado para hablar por teléfono con el director Lansing.

Holly lo miró fijamente, pensativa.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Todo esto me huele a la mano de mi padre. Le pedí a Harv que llamara a Frank Ortega y verificara mi sospecha. Ortega lo confirmó. En nuestra primera reunión con él, nos dijo que el director Lansing sabía de nuestra implicación antes del asalto. Dijo que jamás haría algo como aquello a sus espaldas. Luego Lansing le dijo a Ortega que no quería saber nada, la clásica política de «no saber, no preguntar», pero no se negó a ello. Creo que Ortega se cobró un gran favor al meternos en esto. Sabía que éramos un equipo de operaciones encubiertas, sabía cómo trabajábamos. Pienso que quería encontrar a su nieto a cualquier precio.

—¿Qué esperas conseguir hablando con Lansing?

—Holly, he visto a Harv en todo tipo de situaciones. Nunca había estado como ahora. Todo esto lo está desgarrando. Necesita cerrar el asunto, quizá más de lo que está dispuesto a reconocerme a mí o a sí mismo. Lo que le hicieron a James Ortega y ahora a dos más de los vuestros… no puede quedar así.

—No me has contestado.

—Quiero luz verde para buscar a los Bridgestone.

Holly meneó la cabeza.

—Lansing no lo autorizará jamás.

—Le daré nuestra palabra de que no los mataremos. Somos conscientes de que el FBI los necesita vivos para interrogarlos, obviamente. Nos has visto en acción.

—Lo que me preocupa es lo que no he visto.

Nathan bajó la vista, no dijo nada.

Holly extendió el brazo por encima de la mesa y le agarró una mano.

—No ha sido justo, lo siento. Perdóname, por favor.

—Has sido sincera.

—No me refería a nada concreto —añadió apretándole la mano—, lo siento.

—Harv y yo hemos hecho cosas horribles. Siempre pensaba que lo que hacíamos estaba justificado en nombre de la seguridad nacional, a pesar de que a veces una vocecita interior me decía que no lo veía igual. La noche que aceptamos este encargo, la señora Ortega me dijo una cosa que me sonó a gran verdad: me dijo que la vida nunca es tan sencilla como una normativa. Y también que no veía la vida de color de rosa.

—Yo tampoco.

—No estoy diciendo que sea así. Solo digo que hay más en juego que hacerles justicia a James Ortega y a tus dos hombres. No sabes cuánto tiempo llevan esos tíos traficando con Semtex. El FBI y la gente de explosivos tienen que averiguar quién se lo ha estado comprando y recuperar la máxima cantidad posible.

—Todo eso es cierto, pero me parece que Lansing no estará de acuerdo con prolongar vuestra intervención. ¿Por qué iba a autorizarlo? En estos momentos querrá contención. Si mantiene vuestra colaboración y el asunto llega a filtrarse a la prensa, tendrá graves consecuencias. Tiene a su disposición a treinta y un mil empleados y un presupuesto de seis mil millones de dólares. Francamente, dirá que no os necesita.

—¿Igual que no nos necesitaba en el complejo o para encontrar a James Ortega?

Holly no respondió.

—Preferiríamos contar con su bendición, pero no la necesitamos. Las apuestas se elevaron en el momento en que los Bridgestone descubrieron quiénes somos. De un modo u otro, tienen que caer.

—¿Y crees que es cosa vuestra?

—Pues sí, así lo creo.

—¿Dónde los buscaréis? El país es enorme, podrían estar en cualquier parte.

—Siguen aquí, en Sacramento.

—¿Por qué?

—No han cerrado el negocio.

—Dime que no estás pensando en ofrecerte como anzuelo.

—De hecho, eso es lo que estoy pensando.

—Totalmente descartado. ¿Sabes de lo que son capaces esos tipos? Imagínate que algo sale mal y te capturan.

—Sé cuidar de mí mismo.

—No podría vivir con ese peso en la conciencia. Prométeme que no lo harás, por favor. Dame tu palabra de que no lo harás.

—Holly…

—Tu palabra.

—De acuerdo, tienes mi palabra.

—Gracias.

—Si Lansing no acepta, ¿nos ayudarás? Nos sería de gran utilidad poder acceder a las bases de datos del FBI y del registro de delincuentes.

—Sabes que no puedo hacerlo.

Nathan no respondió.

—Quiero ayudaros, pero no puedo hacer cualquier cosa, hay unos límites.

—De acuerdo, lo entiendo.

Holly se comió un pretzel y dio un sorbo de vino.

—Supongo que si hicierais una petición extraoficial para buscar alguna información muy concreta sobre un individuo concreto en el sistema…

Nathan sonrió.

—Eso estaría bien.

—Queda claro que oficialmente he dicho que no, ¿verdad?

—Sí, totalmente. Oficialmente has dicho que no.

Se sonrieron.

—¿Y ahora qué?

—Harv y yo vamos a indagar en los antecedentes militares de los Bridgestone.

—¿Puedo preguntar qué más vais a buscar?

—Quiero los registros de visitas al correccional militar de Fort Leavenworth, donde Ernie cumplió condena. El comandante del cuerpo de marines, el general Hawthorne, fue nuestro oficial al mando.

—Uno de los jefes del Estado Mayor. Vaya, es un buen contacto. ¿Os ayudará?

—Creo que sí. Nunca le hemos pedido nada.

—¿Hasta dónde le vas a contar? Quiero decir que sigue habiendo un tema de contención.

—Hablando de contención, ¿cómo averiguaron los Bridgestone quién es mi padre y quién soy yo?

Holly bajó la vista hacia la copa de vino.

— Durante el interrogatorio a los dos técnicos de la furgoneta les dijeron que habían oído a Gifford y a Henning hablar de ti la noche anterior. Te delataron bajo tortura, como habría hecho cualquiera en la misma situación. Los Bridgestone sabían que se estaba grabando todo. Se burlaron abiertamente del FBI durante la tortura.

Nathan suavizó el tono.

—Escucha, has perdido a tres personas de tu equipo en tres días. El agente SWAT en el complejo y los dos de vigilancia. Cuatro incluyendo a James Ortega. No quiero parecer insensible.

—Ha sido horrible. No había oído nunca gritos como aquellos.

—Holly, lo siento de veras.

—No es culpa tuya.

Nathan no dijo nada.

Holly bajó la voz.

—No quiero estar sola esta noche. ¿Y tú?

—¿Tienes un sofá cómodo?

—Muy cómodo. Vamos, marchémonos de aquí.

—Tendría que llamar a Harv, se preocupa por mí. Tengo que decirle que los Bridgestone saben quiénes somos. ¿Te importa?

—No, claro que no.

Nathan se sacó el teléfono del cinto y la tarjeta del Hyatt del bolsillo delantero.

—Habitación 627, por favor. Gracias… Harv, soy yo… Sí, perdona, estoy bien… No, estoy con Holly… cerca del hotel. Los Bridgestone saben quiénes somos, quién es mi padre también… Se lo sacaron a los dos técnicos de vigilancia. Habían oído a Gifford y a Henning hablando de nosotros anoche. Se grabó todo, las máquinas de la furgoneta estaban en marcha cuando los pillaron.

— Le susurró «Lo siente» a Holly. Ella le susurró «Tranquilo».

—Sí, está aquí conmigo. —Nathan apretó el botón del altavoz y bajó el volumen casi al mínimo—. Está el altavoz puesto.

Nathan dejó el teléfono en la mesa y los dos se inclinaron hacia delante.

—Hola, Holly.

—Hola, Harvey.

—Holly, siento de veras la situación en la que nos encontramos, tú con dos hombres menos en el equipo.

—Gracias.

—Pero necesito saber qué dijeron exactamente los técnicos.

—Lo escuché, puedo contártelo.

—Necesito saberlo literalmente, palabra por palabra. No me basta con tu memoria en un asunto tan importante. Tengo que saber todo lo que dijeron.

Nathan susurró «Lo siento». Holly meneó la cabeza.

—Dadas las circunstancias, creo que es una petición razonable. Os haré una copia de la cinta.

—La necesito cuanto antes. Esta noche si es posible.

—Harv —dijo Nathan—,casi es la una de la madrugada. No hay nadie que pueda hacerla ahora. No creo que haga falta despertar a uno de los muchachos que se ocupan de la tecnología a la una de la madrugada.

Holly susurró: «¿Muchachos de la tecnología?».

—A primera hora de la mañana —dijo Harvey—. No llevo el portátil, así que la necesitaré en formato casete o CD. Compraré un reproductor en Walmart o donde sea. ¿A qué hora abren la oficina?

Holly se acercó al altavoz.

—La tendré a las seis de la mañana. ¿Te va bien?

—Sí, perfecto.

—La mandaré a la recepción del Hyatt a tu nombre.

Harvey no respondió.

—¿Harv? —preguntó Nathan—, ¿sigues ahí?

—Mmmm… Poned solamente mi número de habitación.

—De acuerdo —dijo Holly.

—¿Te ocuparás tú de ponerle la etiqueta al sobre? —preguntó Harvey.

—Te lo prometo —contestó ella.

Nathan musitó otra vez «Lo siento».

Holly meneó la cabeza.

—Bien, de acuerdo —dijo Harvey—, todo bien entonces. Todo en orden.

—Os estoy cubriendo —añadió Holly.

—Bien, muy bien. De acuerdo. Todo controlado. Os veo por la mañana.

—Te llamaré a las seis y media. Buenas noches, amigo —dijo Nathan.

—Vale, eso es todo entonces. Buenas noches.

—Lo siento —dijo Nathan nada más colgar—. Es un hombre protector.

—Y que lo digas. ¿Tiene familia, mujer e hijos?

—Sí, dos niños. Llevan casi quince años casados, pero ahora mismo no está preocupado por su familia. Por lo que lo conozco, en estos momentos le debe de estar mandando un mensaje a Gavin para que nos envíe a dos de nuestros mejores colaboradores mañana a primera hora. Si lo llamara ahora mismo, seguro que estaría comunicando.

—¿Está pidiendo guardaespaldas?

—Se preocupa por mí. Para serte sincero, demasiado. Hasta el punto de resultar molesto a veces. Por mucho que los Bridgestone sepan mi nombre, no hay información sobre mí en ningún equipo informático al que ellos puedan acceder. Ni siquiera teniendo algún contacto bien situado en el Departamento de Defensa podrían acceder a mi expediente. Me sorprende que tú tuvieras acceso. ¿Cómo lo conseguiste, por cierto?

—No lo conseguí yo, fue Larry Gifford. No le pregunté cómo.

—Tendré que preguntarle a él. Debe de ser un tipo con recursos.

—Sí, así es. Si tuviera que formular una hipótesis, diría que seguramente recurrió a la influencia de tu padre.

—Es una posibilidad —convino Nathan—. En cualquier caso, volviendo a Harv, no suelo quejarme de que sea sobreprotector conmigo y, cuando lo hago, no me hace caso. ¿Te acuerdas de lo que te conté sobre mi fotografía en la enciclopedia, bajo la entrada de «armas»? La suya aparece en la de «intriga y misterio»?

—Forma parte de su instrucción, lo llevará siempre consigo. Tú también.

—Eso me temo.

—¿Se preocuparía tanto si no hubiera, ya sabes, torturas de por medio?

—Probablemente no.

A pesar de las quejas de Holly, Nathan pagó las consumiciones. Ya en el Explorer, Nathan le preguntó si quería que condujera él y Holly le dijo que sí por la copa de vino. Legalmente no iba bebida, pero su posición en el FBI requería discreción. A Nathan le pareció bien, así que le abrió la puerta del copiloto. Por el rabillo del ojo vio que Holly iba mirando por el retrovisor lateral, comprobando que nadie los siguiera. Durante el recorrido por las calles desiertas del centro de Sacramento, Nathan hizo lo mismo a través del retrovisor interior. Tal para cual, pensó.

Holly vivía en una urbanización de un barrio residencial ajardinado. Al acercarse a la entrada, se inclinó hacia Nathan para alcanzar el mando del garaje, que lo llevaba acoplado al parasol del conductor, y le dio al botón para abrir la puerta. El pecho izquierdo le rozó el brazo a Nathan, que contuvo la respiración. Durante unos segundos estuvieron a pocos centímetros el uno del otro. Nathan metió el todoterreno en el garaje y apagó el motor. Esta vez Holly esperó a que saliera del automóvil y le abriera la puerta. Tecleó un número de seis dígitos en el teclado numérico que había junto a la puerta y la luz roja parpadeante cambió a verde. Una vez dentro, Holly activó de nuevo el sistema de seguridad y encendió alguna luz.

—Bonita casa —dijo Nathan.

La cocina estaba impoluta, más limpia que la suya, que ya era mucho. No pasaba mucho tiempo en ella o era una obsesiva del orden. Sospechó que un poco de cada. Las encimeras de granito azul combinaban a la perfección con los armarios color cereza oscuro. En el salón, los muebles de estilo clásico formaban ángulos rectos respecto a una gran pantalla de televisión. En las paredes colgaban varias ediciones limitadas de marinas de Wyland. Reconoció una de ellas, un grupo de orcas, porque justamente tenía el óleo original en su casa de La Jolla. No hacía falta decirlo.

Holly dejó el bolso en el banco de la cocina.

—No tengo cerveza sin alcohol, pero te puedo ofrecer té frío. Tengo una jarra en la nevera. En el armario sobre el lavavajillas hay vasos —dijo yendo hacia el vestíbulo, que quedaba a mano derecha—. Vuelvo enseguida.

—Me gusta tu casa.

—Gracias, ponte cómodo. Voy a escuchar los mensajes del buzón de voz y a comprobar el correo.

Casada con el trabajo, pensó. Sacó dos vasos del armario y sirvió té para los dos. Se acomodó en el sofá del salón y cerró los ojos. No le iba a costar conciliar el sueño. Pensó en Holly y en el roce del automóvil. ¿Había sido un lance, una invitación? Podría haber sido sin querer, pero la experiencia le decía que las mujeres suelen ser plenamente conscientes de aquel tipo de contactos. No era difícil confundir a los hombres. No era lo suficientemente presuntuoso como para pensar que ella había accedido a nada más que dejarle echar un sueñecito en el sofá. Tal como estaba, allí sentado con los ojos cerrados, cada vez lo veía más claro.

Vaya veinticuatro horas más agotadoras. Repasó mentalmente todo lo que había sucedido. El viaje en helicóptero a Sacramento. El trayecto hasta la granja. El desafío y la actitud arrogante de Henning. El paripé de los primos Bridgestone durante el interrogatorio. El dinero enterrado. El largo trayecto hasta la montaña con Holly. El cuerpo calcinado de James Ortega. El asalto de los SWAT a la granja. El segundo túnel. La muerte de los dos técnicos de vigilancia y de los primos. Y el hecho de que los Bridgestone supieran que Nathan estaba involucrado. ¿Qué más podían saber? Con los ojos cerrados, suspiró. Las últimas cuatro horas de sueño parecían muy lejanas.

CAPÍTULO 10

—¿Nathan?

Miró a su alrededor. El salón de Holly. Ella estaba a unos metros.

—¿Cuánto hace?

—Quince minutos.

—Quince minutos, no demasiado profundo. Supongo que no era consciente de lo cansado que estaba. Perdona.

—No tienes por qué disculparte. He venido hace diez minutos y he visto que estabas adormilado. No he querido despertarte. Tengo un dormitorio vacío si prefieres una cama.

—¿Te importa si me quedo aquí? —dijo señalando el suelo con la mano.

—¿En el suelo?

Nathan se encogió de hombros.

—¿Seguro? No me cuesta nada arreglarte el dormitorio vacío.

—Estoy bien aquí, gracias.

—Al menos deja que ponga unas mantas, esta madera es como cemento.

Al cabo de medio minuto, Holly estaba de vuelta con unas mantas bajo el brazo y una colcha.

Nathan levantó la mesa de centro y la dejó a un lado. No quería arrastrarla por el parqué de roble. Luego ayudó a Holly a extender las mantas.

—¿Sueles dormir en el suelo?

—Suelo acabar en él por la mañana, así que no hay mucha diferencia.

—Pesadillas.

Nathan asintió.

—Me he acostumbrado con los años. No es grave.

—Ya sé que me repito, pero no había conocido nunca a nadie como tú.

—Soy un tipo normal.

—No, no lo eres. Créeme.

—Hemos tenido un día infernal.

Holly dio un paso adelante y le tomó la mano.

—Sí, terrible, pero no tiene por qué terminar ya.

—No, no tiene por qué…

Una hora después, Nathan se había dormido y Holly recogía la ropa desparramada. Con el cuerpo todavía ardiendo, Holly fue hacia al vestíbulo con cuidado de no hacer ningún ruido. Nathan parecía en paz. Holly se preguntó si de veras dormía. Con los gritos de los técnicos de vigilancia resonando aún en su cabeza, no quería ni pensar en los horrores que había soportado él en manos de su sádico captor en Nicaragua. Cuando se había quitado la camisa, Holly no había sido capaz de procesar lo que había visto, pero al menos había superado el impacto inicial, que a punto había estado de echar a perder el momento. La red de cicatrices cruzadas en el pecho y en la espalda resultaban violentas y brutales. Había soportado tanto dolor… y aun así era optimista respecto al mundo. Seguía preocupándose por las cosas. A pesar de la opinión que tenía de sí mismo, Nathan McBride era un hombre verdaderamente excepcional. Mientras hacían el amor había estado muy pendiente de ella. También es verdad que no había tenido muchos amantes, podía contarlos con los dedos de una mano, pero había que reconocer que había sido el menos egoísta de todos los hombres con los que había estado en toda su vida. Deseó que surgiera algo con futuro entre ellos, pero, dadas las circunstancias de ambos, sus profesiones y la distancia física, dudó de que la relación pudiera funcionar a largo plazo. Uno de los dos tendría que trasladarse y quizá dejar la vida que tenía montada. Fantaseó con la idea de mudarse a San Diego, pero le gustaba ser agente especial al cargo de una delegación importante y estaba segura de que en San Diego no habría una oportunidad semejante, al menos no a corto plazo. Plazas como aquella quedaban vacantes muy de vez en cuando y ella se sentía afortunada de haber sido ascendida a un lugar tan importante en Sacramento. «Al menos siempre habrá algo especial entre los dos», pensó metiéndose en la cama. Nathan tenía razón, había sido un día infernal.

Holly se despertó sobresaltada. ¿Qué había sido aquel ruido? ¿Se había colado un animal en casa? Extendió el brazo para alcanzar la pistola, pero, a unos centímetros de sentir la frialdad del arma, la mano se le quedó petrificada. Oyó un gemido amortiguado seguido de un siseo y un esputo. No, no era un animal, era una persona. Se destapó y corrió escaleras abajo. Al llegar al salón bajó la intensidad de la luz del techo antes de encender el interruptor. Por Dios, Nathan… Con el pelo sudado y pegado a la cabeza, gemía y agitaba las manos frente a él, como ahuyentando demonios invisibles. Soltó un aullido que estremeció a Holly de pies a cabeza. Nathan estaba allí, en Nicaragua, sometido a tortura. Recordó lo que le había contado de camino a la cabaña, que había mandado a una novia al hospital por despertarlo, pero ¿cómo podía dejar que aquello continuara? ¿Se despertaría solo? Se alejó unos pasos del sofá y pronunció su nombre desde cierta distancia.

No hubo respuesta.

Lo repitió más alto. De nuevo nada. ¿Qué podía hacer? Armándose de valor, gritó su nombre. Nathan abrió los ojos de par en par, salvajemente enfurecidos. Se puso en pie adoptando una posición de pelea, agarrando con la mano un cuchillo imaginario.

—Nathan, soy yo.

Recorrió la estancia con la mirada y regresó a Holly. A ella el instinto le decía que retrocediera, pero permaneció totalmente inmóvil. Nathan la reconoció y le cambió la cara. Ella se apresuró hacia el sofá y lo abrazó fuerte, sin pensar siquiera en lo pegajoso que estaba, completamente sudado. Estuvieron abrazados unos minutos en silencio.

—¿Qué hora es? —preguntó Nathan.

—Pasan unos minutos de las cuatro de la madrugada. ¿Estás bien?

—Tengo mucha sed.

—Te traigo agua.

Holly regreso en unos segundos con un vaso de agua.

Nathan se la bebió de un trago.

—Las polillas han vuelto a por mí.

Se sentaron en el suelo, el uno frente al otro.

—¿Polillas?

—En Nicaragua mi interrogador me ponía una luz deslumbrante en la cara por la noches. Atraía a las polillas y yo tenía las manos atadas, no podía ahuyentarlas.

—Qué horror.

—Gracias por el agua.

Nathan seguía temblando, Holly se dio cuenta.

—Estoy bien —dijo.

Pero no estaba bien. En su rostro se seguía reflejando el terror. Holly le agarró la mano. Nathan emitió una risa sofocada.

—Cuando te dije que mi fotografía aparece también bajo la entrada de «mochila» no bromeaba. Me sabe mal que hayas tenido que verlo. Confiaba en que fuera mi noche libre.

—No tienes que disculparte por nada.

Nathan bajó la vista hacia sí mismo.

—Creo que necesito una ducha.

—Vamos.

Holly lo acompañó por el vestíbulo hasta el baño de los invitados.

—¿Quieres compañía?

—¿Acaso debes afeitarte el bigote?

Holly se rio, casi no se acordaba de lo bien que le sentaba reírse.

—Lo interpreto como un sí.

Holly dejó a Nathan en el Hyatt justo antes de las cinco de la mañana.

—Me aseguraré de que Harvey tenga una copia de la cinta antes de las seis.

—Te espera otra larga jornada —dijo Nathan.

—¿Me mantendrás informada de los avances que realicéis?

—Claro, ya lo sabes.

—Nathan… sobre lo de esta mañana…

—No pasa nada. Estoy bien.

Holly sonrió.

—Te llamo luego.

—Cuídese, agente especial al mando Simpson.

Holly sonrió de nuevo y se incorporó al tráfico. Nathan la despidió con la mano cuando ella miró por el retrovisor y entró en el hotel. Cruzó el vestíbulo hacia los ascensores. Harv ya debía de estar despierto, así que llamó flojito a su puerta con los nudillos. La mirilla se oscureció justo antes de que se abriera la puerta.

—Buenos días, socio —dijo Nathan cruzando el umbral—. ¿Has podido dormir?

—Unas horas —sonrió—, ¿y tú?

—Nada.

—Bravo.

—Todo en nombre del deber.

—A-ha.

—Holly me ha traído, iba hacia la oficina para asegurarse de que tengas la cinta a las seis.

—Espero no haber sido demasiado, ya sabes, autoritario. Me refiero a lo de anoche sobre la cinta.

—¿Tú, autoritario?

—He hecho café, no está mal.

—¿Quién viene de San Diego?

Harv lo miró asombrado unos segundos.

—¿Te ha llamado alguien de la oficina?

—No.

—O sea que lo has deducido tú solo.

—Pues sí.

Harv le alargó una taza.

—Era lógico. —Tomó un sorbo—. Y me parece muy bien.

—Son las ocho pasadas en el este, deberíamos llamar a Thorny. Puede tardar unas horas en conseguir los registros de visitas al correccional militar. ¿Todavía quieres hablar con el director Lansing?

—Sí.

—Lo suponía. No le ha hecho gracia, pero Ortega lo ha gestionado. Parecía preocupado por la posibilidad de entrar en la lista negra a raíz de la investigación. Ahora que ha aparecido James, es probable que lo incluyan. Tienes hueco en su agenda a las diez de la mañana. —Harv le guiñó un ojo—. Me han pedido que te diga que tienes que borrar el número de teléfono después de hacer la llamada. Es una línea directa a la secretaria de Lansing, ella le pasará la llamada al teléfono. Hoy está en Nueva York.

—Buen trabajo.

—¿Qué esperas conseguir?

—Un salvoconducto para salir de la cárcel sin pagar.

Harv lo miró fijamente.

—Vamos a ir a por los Bridgestone —dijo Nathan—, con o sin su bendición, y no operamos dentro de los límites socialmente aceptables. Aceptémoslo, Harv, no somos un equipo de detectives al uso. Si tenemos que patear unos cuantos traseros por el camino, lo haremos. Solo quiero que el FBI no se interponga.

—Lo que querrá Lansing es que nosotros no nos interpongamos en el suyo. No creo que acepte lo que le vas a pedir.

—Como no lo podemos chantajear, está claro que no lo aceptará. Lo único que quiero es que no nos ponga palos en las ruedas. Que no nos sigan. Que no nos pinchen los teléfonos. Ya sabes lo que suelen hacer.

—¿De verdad crees que lo haría con nosotros?

—Sí.

—¿Qué hay de Frank Ortega? —preguntó Harv—. ¿Hasta dónde le contamos lo que tenemos entre manos?

—Cuanto menos, mejor.

—¿Por tu padre?

—Sí.

—Pero Ortega podría ayudarnos. No creo que esté en la lista negra todavía y Greg podía acceder a la base de datos de los registros criminales.

—Me he ocupado de eso.

—¿No crees que Holly ya se ha arriesgado bastante? Greg tiene acceso a casi todo lo que ella hace.

—«Casi» es la palabra clave.

—Más allá del acceso a los registros de delincuentes, ¿qué más necesitamos?

Nathan le dio un sorbo al café y no respondió.

—Quieres que si los atrapamos se le reconozca el mérito.

Nathan permaneció en silencio.

—También puede darse lo contrario, que tenga pagar un fracaso nuestro.

—No vamos a fracasar.

—Pueden salir mal muchas cosas, Nate.

—La gente de Lansing no les echarán el lazo a los Bridgestone antes que nosotros. Parafraseando al general Patton, me adelantaré a ese caballero.

CAPÍTULO 11

Leonard Bridgestone sacó una camioneta gris de detrás de un supermercado y estacionó cerca del muelle de carga. Tal como preveía, la zona estaba desierta. Ernie estacionó el camión de UPS robado junto a la camioneta y, entre los dos, desataron la lona que cubría la caja del vehículo.

Leonard ayudó a Ernie a bajar la moto Enduro de la camioneta y a dejarla en el asfalto. Comprobó el congelador portátil sujeto al portaequipaje. Entornó los ojos mientras su hermano acariciaba el congelador antes de sacar una traviesa de madera de tres metros de largo con un grosor de diez por quince centímetros. Leonard lo siguió hasta la parte trasera del camión de UPS y abrió la puerta corredera. Atado e inconsciente, al conductor lo habían dejado en ropa interior. El uniforme de transportista no era exactamente la talla de Leonard, pero le servía. Ernie deslizó la madera junto al conductor. Con una sierra de mesa habían recortado dos de los bordes longitudinales del listón formando un ángulo de cuarenta y cinco grados para que fuera más fácil circular por ella. La parte inferior del grueso de diez por quince también tenía un canal en forma de V a lo largo de la traviesa.

—¿Estamos absolutamente seguros de lo que vamos a hacer? —preguntó Leonard—. Todavía estamos a tiempo de abortarlo.

—Segurísimos. Mataron a Sammy.

—Esto no lo traerá de vuelta.

Ernie frunció el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Te lo estás replanteando?

—Salir del país será mucho más difícil.

—Maldita sea, saldremos. ¿Ese es el único motivo?

A Leonard no le gustó el tono acusatorio.

—¿Tengo que deletreártelo? Usa la puta cabeza, Ernie. Esto es muy gordo y tendrá consecuencias muy gordas.

—Vale, tranquilo. No estaba insinuando nada.

—Después de hacerlo, ya no habrá marcha atrás. Lo sabes.

—Lo sé —dijo Ernie.

—¿En serio? ¿Tienes la más remota idea? Me pregunto si…

—Ya lo hemos hablado.

—Pues lo volvemos a hablar.

—Vale, di.

En vista de que era inútil, Leonard cerró de golpe la puerta corredera y la cerró con llave.

—Hagámoslo antes de que cambie de opinión.

Leonard sacó un casco con visor oscuro del asiento delantero de la camioneta y se lo dio a su hermano. Ernie se lo puso, se subió a la moto y la puso en marcha. El motor de cuatro tiempos despertó con un zumbido y emitió un rugido sordo. Su hermano asintió. Subió al camión de UPS y lo sacó del muelle de carga para encararlo hacia Kern Parkway. La tentación de ir en sentido contrario y no mirar atrás era muy fuerte. Pensó en el asalto al complejo y lo cierto era que ver los ojos de Sammy sin vida había sido un duro golpe. Su hermano pequeño, a quien había prometido cuidar y proteger, estaba muerto. Lo había matado un francotirador, uno rematadamente bueno. Leonard no había querido involucrar a Sammy en Freedom’s Echo, pero Ernie lo había convencido. Debería haber sido más precavido, haberse imaginado que algo así podía pasar. Y ahora estaban a punto de redoblar la apuesta.

Se obligó a pensar en lo que tenía entre manos y se fundió entre el tráfico. Miró por el retrovisor lateral y vio a su hermano llevando al límite el motor de la Enduro para no quedarse atrás. Observó el tráfico en ambos sentidos por si había policías. Al acercarse a su destino, giró a la derecha y aminoró la velocidad. Detrás de él, Ernie se detuvo en el arcén. Leonard metió el camión de reparto marrón en un callejón y avanzó hasta una señal de stop que había junto a una caseta de seguridad con una verja automática.

Con una mano en la culata de la pistola y un uniforme azul intachable, el vigilante salió de la caseta y se acercó al camión de UPS.

—¿Dónde está Malcolm? —preguntó, pero acto seguido sonrió—. ¿Demasiadas cervezas anoche?

—No sabría decirte —contestó Leonard—, al parecer, tiene la gripe.

—Sí, hay una plaga últimamente. Es la primera vez que os veo, así que tengo que pediros una identificación.

—Ningún problema, un placer. —Con la cabeza gacha, de forma que la visera de la gorra le tapara la cara, Leonard bajó de la cabina y dio la vuelta al camión por delante del vehículo. Unos pasos más y estaría fuera del alcance de la cámara. Sin darle tiempo al guarda a reaccionar, se sacó una automática del calibre 45 de la chaqueta y se la puso en la barriga—. Abre la verja y mañana amanecerás vivo.

—Con un solo movimiento, rápido y ágil, le quitó la pistola al vigilante, lo empujó de vuelta hacia la entrada de la caseta y lo entró. La puerta de la garita estaba abierta. Tambaleante y tropezando marcha atrás, el guarda perdió el equilibrio y cayó al suelo protestando.

Leonard le metió el cañón de la automática en la boca y empujó hasta que la cabeza del hombre dio contra el armario de debajo del mostrador.

—Abre la verja ahora mismo.

El guarda no se movió y Leonard le pisoteó la mano izquierda con el tacón de la bota. Los dedos le crujieron. El guarda gritó y mordió de golpe el acero azul que tenía metido en la boca. Unos cuantos trozos de dientes salieron despedidos.

—¡Abre la verja!

El guarda emitió una serie de sonidos ininteligibles.

Leonard le sacó bruscamente la pistola de la boca y se la puso en la frente.

—¡No puedo abrirla desde aquí, tienen que hacerlo desde dentro!

A Leonard se le pasaron por la cabeza varias opciones, todas malas. Estaban pasando unos segundos preciosos.

—Diles que hay un camión de reparto de UPS para la agente especial al mando Holly Simpson. Si intentas hacerte el listo, te vuelo la cabeza. —Señaló con la cabeza una fotografía de dos niñas con coleta que había sobre el mostrador. Parecían gemelas, de unos seis o siete años—. Muy guapas las niñas —dijo Leonard—, ¿son tus hijas?

El comentario funcionó. El guarda se puso en pie como pudo y descolgó el teléfono. Esperó unos segundos.

—UPS —dijo. Nada más.

Leonard entornó los ojos.

El guarda alzó la mano buena en un gesto defensivo. Al cabo de unos segundos, el hombre colgó el teléfono. Leonard oyó el chirrido de un motor eléctrico. Por el cristal de la parte trasera de la caseta vio la moto de Ernie deteniéndose detrás del camión de UPS. Supo que su hermano iba a sacar el listón de madera. La pesada verja de hierro empezó a deslizarse por la ranura del raíl sujeto al suelo de cemento. Cuando la puerta estuvo abierta, Leonard dejó al guarda inconsciente de un golpe en la cabeza, del bolsillo sacó un sobre doblado y lo dejó en el mostrador.

Con cuidado de no entrar en el radio de alcance de la cámara de vigilancia, Leonard dio la vuelta por detrás del camión, donde Ernie ya estaba sacando el listón de madera. Sin mirar a su hermano, subió la cabina del camión y avanzó hasta el punto en que el vehículo impedía que la cámara viera la moto situada detrás del parachoques trasero. Con la verja totalmente abierta, sabía que Ernie estaría colocando la traviesa sobre el raíl en V para bloquearla. Le dio unos segundos a su hermano para que subiera a la moto antes de seguir avanzando con el camión hacia la entrada del edificio. Leonard vio por el retrovisor lateral cómo la verja intentaba cerrarse, pero, al chocar con la madera, se trabó y retrocedió hasta quedarse completamente abierta.

Leonard dejó el camión en el arcén frente a la fachada de cristal del edificio principal. «¡Vamos, Ernie, dale!»

Al llegar con la moto a la entrada del edificio, Ernie subió por la rampa de las sillas de ruedas, apagó el motor a un metro de las puertas de cristal y puso el caballete.

«¿De verdad estamos haciendo esto?», pensó Leonard. Tenía la tentación de gritarle a su hermano que parara, pero sabía que Ernie no le haría caso. Observó a su hermano bajando de la moto, quitando las gomas que sujetaban la tapa del congelador y abriéndolo. Leonard sabía que estaba montando el conmutador y programando el temporizador para que saltara en quince segundos. «¡Vamos, Ernie, vamos!»

Lentamente, Ernie se alejó de la moto y subió al asiento del copiloto.

Resistiendo el impulso de acelerar, Leonard sacó el camión del arcén y se encaminó hacia la salida.

Once segundos.

Hacía menos de un minuto que el camión de UPS había aparecido junto a la caseta de seguridad. Temblando de pura adrenalina, Leonard recordó que debía respirar. Inspiró hondo y soltó el aire ostensiblemente. Ahora ya no había marcha atrás, literalmente.

Siete segundos.

Inconscientemente, Leonard pisó el acelerador un poco más de lo necesario. El motor del camión rugió al acelerar en el tramo de acceso al recinto. Por el rabillo del ojo vio a Ernie quitándose el casco, echarse ligeramente hacia delante y clavar la mirada en el retrovisor lateral.

Tres segundos.

«Por el amor de Dios, ¿qué estamos haciendo?» Leonard miró por el retrovisor externo y vio a un hombre trajeado que cruzaba las puertas de cristal. El hombre miró la moto y echó un vistazo a su alrededor en busca del motorista.

—Adiós, amigo —dijo Ernie.

El hombre desapareció en medio de un estallido deslumbrante.

Hacía un momento estaba allí y, al cabo de un segundo, ya no estaba.

Veinte kilos de Semtex lo habían desintegrado.

Un hongo gigante de fuego y humo se elevó hacia el cielo, como si se hubiera producido una pequeña explosión nuclear.

La onda expansiva recorrió la fachada de cristal con unos efectos devastadores.

A casi diez kilómetros por segundo, el dióxido de carbono separaba la carne humana del hueso y los incineraba de inmediato. En más de cinco metros a la redonda, la fuerza separaba brazos y piernas de sus correspondientes torsos. A casi diez metros, los cuerpos volaban enteros. Los cuellos se partían, los tímpanos reventaban, la piel saltaba a tiras. A casi quince metros, la gente salía despedida contra las paredes de sus cubículos como muñecas de trapo, los cuerpos se estampaban inertes por la fuerza de la onda sísmica. A quince metros, quienes no habían muerto podían morir pronto.

El silencio escalofriante que siguió a la explosión lo rompió el siseo de unos cuantos extintores, el chisporroteo de las llamas y los ahogados gemidos de quienes se aferraban a la vida.

Tumbada boca arriba, una mujer que no sentía absolutamente ninguna parte de su cuerpo miraba fijamente al techo chamuscado mientras una fina neblina la rociaba. Intentó mover el brazo derecho para cubrirse los ojos, pero lo había perdido. Tardó treinta segundos en morir.

Tosiendo, asfixiado, un hombre con el traje hecho trizas se arrastraba con las manos y las rodillas por el suelo alfombrado de despojos intentando llegar al otro lado del edificio, donde unos niños chillaban en la zona de guardería.

CAPÍTULO 12

Nathan miró a Harv mientras esperaba a que la llamada obtuviera respuesta.

—Oficina del director Lansing.

—Hola, soy Nathan McBride. El director espera mi llamada.

—Un momento, por favor, señor McBride. Le paso.

Un estampido sónico, probablemente de un reactor de caza, reverberó en la habitación.

La línea se quedó en silencio, silencio total y absoluto. Ningún clic, ningún zumbido electrónico, ningún chisporroteo. Nada.

—Director Ethan Lansing al habla. ¿Es usted Nathan McBride?

—Sí.

—¿En qué puedo ayudarlo, señor McBride?

—Tengo el altavoz puesto, director. Estoy con Harvey Fontana. ¿La conversación está siendo grabada?

—Sí.

—¿Puede reconsiderarlo, por favor?

—Porque es usted hijo de quien es, señor McBride, y porque además su padre es amigo mío, aceptaré no grabar esta conversación. Espere un momento, por favor.

Nathan se enfrentó de nuevo al silencio absoluto. Por la ventana de la habitación del hotel oyó el quejido amortiguado de una sirena, seguido de la sirena más fuerte de un camión de bomberos. Al cabo de unos segundos, regresó la voz de Lansing.

— Ahora que ya no nos están grabando, accedo a mantener esta conversación en privado porque usted y el señor Fontana salvaron una docena de vidas el otro día. Se les debe un agradecimiento. También les agradezco los servicios militares que han prestado a nuestro país.

A Nathan le parecieron sinceras aquellas palabras de gratitud del director.

—Valoro mucho sus palabras, se lo agradezco. ¿Puedo preguntarle hasta qué punto conoce nuestro pasado?

—En su totalidad.

—Sé que es usted un hombre ocupado, así que iré al grano. Queremos luz verde para buscar a los hermanos Bridgestone.

—Entiendo. Como ciudadanos tienen derecho a hacerlo siempre y cuando se muevan dentro de los límites que establece la ley.

—Director Lansing, ¿me permite que le hable sin tapujos?

—Sí, dígame.

Nathan frunció el ceño al oír una segunda sirena procedente del exterior. Desde la ventana, Harv se encogió de hombros.

—Es posible que las circunstancias impongan cierta flexibilidad —dijo Nathan—. ¿Está informado del estado en que encontramos al nieto de Frank Ortega?

—Sí, me han informado exhaustivamente.

—Le pido una extensión temporal de dicha flexibilidad.

—Si entiendo lo que me pide, usted debe saber que, como oficial de un cuerpo de seguridad, yo no puedo acceder a ello. No autoricé el interrogatorio de los dos individuos en la granja de las afueras de Sacramento y lamento que se produjera.

—Director Lansing, yo tampoco estoy grabando esta conversación, tiene mi palabra. Nadie fue gravemente herido en la granja.

—Ese extremo no es relevante, señor McBride. Esto no es Nicaragua ni la antigua Unión Soviética y usted ya no es oficial de operaciones de la CIA. Ahora forma usted parte de la población civil, sometida a las leyes de nuestro país. La Constitución no es un legajo de papel sino un fundamento esencial de lo que representa nuestra sociedad. Nos define.

«Este hombre es un político —pensó Nathan—. Claro, tiene que serlo, le va en el cargo.» Intentó serenarse y no sujetar con tanta fuerza el teléfono, y prosiguió.

—La esposa de Frank Ortega me dijo una cosa con la que estoy de acuerdo. Me dijo que la vida nunca es tan sencilla como una normativa.

—Diane es una gran mujer y coincido con ella desde un punto de vista filosófico. Pero lo que usted me está planteando es terreno pantanoso. Una digresión puede interpretarse como un error, dos serían una pauta. En este momento, quiero contención. Mantener su implicación comportaría serios riesgos. ¿Se imagina los efectos que podría tener una filtración? El FBI no puede permitirse ese tipo de repercusión en los medios de comunicación. El asunto de los poderes presidenciales para pinchar los teléfonos de sospechosos de pertenecer a Al-Qaeda ya nos tiene suficientemente bajo la lupa.

—Basándose en todo lo que sabe usted sobre mi pasado, le pido que confíe en mí, en mi criterio. No actúo de forma indiscriminada.

—En lo esencial confío en usted, pero no puedo acceder a lo que me pide. No puedo autorizar una extensión de su intervención y no lo haré. No me malinterprete, les estoy muy agradecido por su ayuda hasta el momento, pero debe terminar aquí. Es usted un hombre inteligente, así que ya sabe por qué tomo esta decisión. —Se produjo una pausa—. ¿Sigue ahí, señor McBride?

Nathan miró a Harv.

—¿Qué pasa ahí fuera?

—Algo gordo. Acabo de ver otro camión de bomberos acelerando en pleno cruce, seguido por dos vehículos de policía.

Lansing volvió a hablar.

—Tengo que dejarle, señor McBride. Tenemos una emergencia.

—¿Qué sucede?

—Ha estallado una bomba en la delegación de Sacramento.

Silencio en la línea.

El estallido sónico. No, por Dios, no. Que no sea el Semtex que faltaba. ¡Holly! Se le pasó por la cabeza una imagen horrible. ¿Había muerto? ¿O algo peor? Se la imaginó quemada, desgarrada y sangrando. Agarró la nota con el número de teléfono de Holly de la mesilla de noche y lo marcó. Sonó. Más de una vez. Le daba esperanzas, quizá no estaba allí. «Vamos, vamos. Responde. ¡Responde al teléfono!»

Alguien descolgó, una voz de hombre:

—¿Hola?

Nathan optó por un apodo.

—Soy el agente especial Robertson de Washington DC. Deseo hablar con la agente especial al mando Holly Simpson.

— Oyó el gemido de una sirena de fondo.

—Desconocíamos su identidad, está inconsciente. Vamos camino de urgencias del Hospital Sutter.

—¿Cómo está?

—En estado crítico. Tiene múltiples fracturas en las piernas, una de ellas abierta. Y quemaduras de segundo y tercer grados. Probablemente también hemorragias internas y los dos hombros dislocados. Está estabilizada, pero el traumatismo craneal es nuestra mayor preocupación. ¿Quién me ha dicho que era?

Nathan colgó y se volvió hacia Harv.

—La llevan a urgencias del Sutter en estado crítico.

—Lo siento, Nathan.

—¿Puedes ocuparte de los nuestros cuando lleguen de San Diego? ¿Instalarlos?

—Sí, ningún problema.

—¿Y llamar a recepción para asegurarte de que haya un taxi esperando?

—Sin problema.

—Siento dejarte con todo esto, Harv.

—Vete tranquilo.

Cuando Nathan entró en urgencias del Sutter, al agente especial Bruce Henning se le torció el gesto. Ya no presentaba un aspecto impecable, ni mucho menos. Parecía que lo hubieran arrastrado con una cuerda por una carretera sin asfaltar.

—¿Qué demonios haces aquí, McBride? ¡Todo esto es culpa tuya!

—¿Dónde está Holly?

Henning no contestó.

Nathan se acercó más a él.

—¿Dónde está?

—Arriba, en cuidados intensivos. Oye, ¿adónde vas?

—No tengo tiempo para ti, Henning.

—No puedes subir.

—¿Ah, no? —dijo acercándose a una enfermera que corría hacia la puerta de urgencias—. ¿Dónde está la UCI? —le preguntó Nathan.

—Tercera planta.

—La enfermera empujó las puertas. Nathan echó un vistazo dentro. Médicos. Enfermeras. Sangre.

—Maldita sea, McBride, ¡espera!

—¿Viene, agente especial Henning?

El agente entró en el ascensor.

—Muy osado por tu parte colarte aquí de esta manera.

—Guárdate el rencor para alguien a quien le importe.

—Debería detenerte, resultas patético.

Nathan le plantó cara.

—Adelante, inténtalo.

En la tercera planta sonó la campanilla del ascensor y las puertas se abrieron. La escena era dantesca. Justo enfrente, el mostrador de enfermería estaba desierto. Varias decenas de camillas con heridos se alineaban por toda la sala. El suelo estaba lleno de huellas y manchas de sangre. Lo que normalmente era un lugar tranquilo se había convertido en una unidad de triaje propia de un campo de batalla. Era evidente que no había suficientes médicos y enfermeras para gestionar la situación. Los quejidos de dolor sonaban desolados y espeluznantes. Un oficial uniformado que había en la sala presentaba un aspecto lúgubre, el gesto triste. Se acercó a Nathan y a Henning, pero cuando el agente del FBI le mostró la placa, el oficial se alejó de nuevo.

Al fondo de la sala un médico inclinado sobre una mujer herida volvió la cabeza y gritó:

—¡Necesito ayuda!

No acudió nadie. Estaba claro que no había nadie libre.

Nathan corrió hacia él.

—¿Qué necesita?

—Le miró el brazo a la mujer, tenía un tajo de treinta centímetros que le dejaba el músculo y los tendones a la vista. La piel alrededor de la herida estaba chamuscada y llena de ampollas. La sangre se encharcaba en las sábanas de la camilla.

—¿Quién es usted?

—El médico debía de tener cincuenta y tantos, calvicie incipiente. Llevaba lentes protectores sobre los normales sin montura. Nathan le pasaba unos treinta centímetros largos.

—Tengo formación médica militar, dígame qué necesita.

—Póngase unos guantes. Detrás de usted, en el mostrador de enfermería.

Nathan corrió a por un par de guantes de látex verde claro. Los sacó de la caja y se los puso.

—Cuando retire el bíceps, sujete la arteria braquial lo más cerca posible del desgarro. El corte está justo sobre los nervios radial y ulnar. Ahora mismo lo estoy manteniendo cerrado con los dedos. —El médico echó un vistazo a la mesa móvil que contenía el instrumental—. Maldita sea, hágalo con el hemostato, no tengo nada más. Primero tendrá que absorber la sangre con la esponja. ¿Listo?

—Sí —dijo Nathan.

Con la mano que le quedaba libre, el médico se internó en el brazo de la mujer justo por encima del codo, agarró un puñado de músculo y lo apartó a un lado.

—Limpie —dijo.

Consciente de la presencia de Henning a su espalda, Nathan presionó con las esponjas sobre la herida abierta y esperó a que absorbiera la sangre. Sabía que contaba con pocos segundos para sujetar la arteria antes de que la hemorragia empapara las esponjas y llenara la cavidad de sangre.

—La veo —dijo abriendo el hemostato.

Insertó el instrumento en la herida y aplicó las finas tenazas en la arteria, justo encima del desgarro.

—No apriete demasiado —dijo el doctor—, un clic.

—Un clic —repitió Nathan.

Cerró el hemostato hasta su primera posición. El médico soltó la arteria que tenía sujeta con el índice y el pulgar.

—Buen trabajo.

Nathan retiró las esponjas sin que se lo dijera y las depositó en la mesa. El médico dejó que el músculo regresara a su lugar por encima de la punta del hemostato y retiró el torniquete.

—Habrá que reparar esta arteria en el punto donde está pinzada. Sujetarla con el hemostato tiene el riesgo de que se forme un coágulo en el punto de sujeción, pero ese es el menor de los males. Mejor dañar la arteria y repararla luego que perder el brazo.

—¿Cuánto tiempo puede dejarlo así? —preguntó Nathan.

—No mucho. Un músculo aguanta dos horas como máximo antes sufrir una isquemia. Al tiempo que lleva sujeto, hay que sumarle el tiempo del torniquete, así que en principio hará falta una cirugía vascular en noventa minutos. El problema es que la cirujana que tenemos está saturada en urgencias. Hay que repetir el procedimiento en el otro extremo del desgarro para evitar el reflujo de la sangre que provoca la presión arterial. ¿Está preparado?

—Sí.

—Bien, voy a retirar el bíceps a un lado otra vez. Utilice otro hemostato en el otro lado del desgarro. Haga la pinza lo más cerca posible de la herida. Tenga la esponja a punto otra vez. Vamos allá.

Nathan no tuvo problema en sujetar el extremo inferior del desgarro. La hemorragia era mucho menor, pero, como le había explicado el médico, de aquel extremo había estado emanando sangre a causa del reflujo.

—Hay que cubrir la herida con gasa bastante prieta, pero tampoco demasiado. No se preocupe por los hemostatos, déjelos donde están y trabaje alrededor de ellos. Aféitele la zona de la cabeza alrededor de la herida, límpiela y cúbrala con gasa, sin esparadrapo. Procure que el pelo no le toque la herida. Controle el intravenoso, necesitará otra bolsa de suero en unos minutos. ¿Puede quedarse por aquí hasta que nos lleguen refuerzos?

—Descuide, ningún problema.

—Le agradezco la ayuda. —El médico miró a Nathan—. Parece que usted también ha sufrido lo suyo. ¿Sabe cómo conectar un monitor de presión intercraneal?

—Me temo que no.

—No se preocupe. Haga lo que pueda.

El médico pasó a la siguiente camilla y Nathan se quedó vendándole el brazo a la mujer.

—Es la agente especial Ashely Banks —dijo Henning.

—Búsqueme una bolsa de suero.

El hombre no se movió.

—¡Henning!

—Vale, de acuerdo, ahora vuelvo.

Durante los veinte minutos siguientes, Nathan llegó a ponerse hasta una docena de pares de guantes para ayudar a otros médicos, enfermeras y demás sanitarios de urgencias. Junto con Henning, dedicaron la mayor parte del tiempo a ir a por cosas que les hacían falta a los doctores y a las enfermeras: máquinas de monitorización, instrumental médico y vendajes. No dejaba de buscar a Holly, pero no estaba allí. Seguramente estaban operándola de urgencia. Tenía que ser eso. Justo en aquel momento, en aquellos precisos instantes, debía de estar en el quirófano. No quería molestar a nadie preguntando por ella. No era el momento y, de todas formas, ninguno de los que corrían por allí debía de saber nada de ella. «Mantente ocupado —se dijo—, concéntrate.»

A cada minuto que pasaba, el personal del hospital iba aumentando. Cuando le dio la impresión de que más o menos el orden había regresado a la sala, en cuidados intensivos había casi cincuenta médicos y enfermeras atendiendo a los heridos. Nathan sentía un profundo respeto por aquellos entregados profesionales. El poco tiempo que había estado ayudando lo había dejado exhausto, como si hubieran pasado horas en lugar de minutos. La mayoría de las víctimas sufría quemaduras de mayor o menor grado, algunas graves, y el olor a carne chamuscada impregnaba el aire. La visión de la sangre no era nueva para Nathan, había visto mucha a lo largo de su vida, pero ese no era el caso de Henning. Teniendo en cuenta todas las circunstancias, el hombre había logrado mantener el tipo con bastante dignidad.

El senador Stone McBride estaba al teléfono cuando alguien llamó a la puerta. Tapó el micrófono y dijo:

—Adelante.

Su secretaria le entregó una nota. «Leaf Watson esperando por la línea dos. URGENTÍSIMO.» Asintió y la secretaria salió del despacho cerrando la puerta tras de sí.

Stone retomó la llamada.

—No puedo prometerte un voto positivo todavía, Scott. No me he leído el proyecto de ley entero. Mientras la panceta no esté cruda, no le veo mayor problema. Dame un día o dos. ¿Cómo vamos en las encuestas? Bueno, algo es algo… Escucha, tengo que dejarte. Dos días como máximo… De acuerdo, comemos un día de estos. Cuídate.

«Lobistas», pensó, y le dio a la línea 2.

—Hola, Leaf.

—Pon la tele.

—¿Qué canal?

— Cualquiera.

Se le hizo un nudo en el estómago. Agarró el mando a distancia, orientó la silla giratoria hacia el televisor y, sin levantarse, apretó el botón de encendido. El canal de noticias de la Fox ocupó la pantalla. La imagen estaba tomada desde un helicóptero. Decenas de vehículos de emergencias con las luces azules y rojas parpadeantes se alineaban en las calles que rodeaban un edificio de dos plantas con un gran boquete en un costado. Del agujero salía humo. Por encima de la maltrecha estructura, una columna negra de más de un kilómetro de altura se elevaba hacia el cielo. Desde las jirafas de los camiones, las mangueras rociaban de agua el boquete y el tejado.

Stone subió el volumen.

Shepard Smith estaba a media frase: «…sabemos hasta el momento. Una bomba ha detonado en la delegación del FBI de Sacramento. No disponemos de información sobre el número de muertos ni de heridos. Las autoridades locales sostienen que se trata de una acción terrorista y no de una explosión accidental. La bomba fue detonada cerca de las diez de la mañana hora del Pacífico».

—Que venga todo el mundo.

—Están de camino —dijo Watson.

La secretaria apareció por la puerta.

—El presidente por la 3.

El senador asintió.

—Leaf, quiero un análisis químico del material que incautamos en California. Averigua si se corresponde con el material de esta nueva bomba. Que sea rápido. Llamaré a Quantico para advertirles de tu llamada.

Stone dio por terminada la conversación y apretó el botón parpadeante.

—Señor presidente.

—Stone, en cuanto tenga algo, necesito un informe.

—Sí, señor presidente, lo tendrá.

—¿Cuál es su hipótesis inicial? ¿Se trata de Al-Qaeda?

—No lo creo. Me resulta imposible confirmarlo, pero el instinto me dice que tiene algo que ver con la redada de hace unos días en California. No creo que sea casual que el objetivo fuera el FBI ni que la bomba haya estallado en Sacramento. Creo que se trata de una venganza, señor.

—¿Necesita algo?

—Tiempo. En estos momentos se están analizando los residuos. Me temo que podremos establecer una correspondencia con el alijo de Semtex incautado.

—¿Cuándo lo sabrá seguro?

Una cosa que Stone tenía clara cuando hablaba con el presidente era que no había que mentirle nunca. Si algo no se sabía, había que decirlo.

—No lo sé, pero lo averiguaré en veinticuatro horas como máximo.

—No hace falta que le hable de las repercusiones de todo esto, Stone, sobre todo tras la rueda de prensa que ofreció ayer acerca del Semtex. Todas las cadenas le dedicarán una amplia cobertura.

—Soy consciente de ello, señor presidente.

—Llámeme, me aseguraré de que me pasan la llamada. Necesito estar totalmente seguro.

—Entendido.

El presidente nunca se despedía al estilo tradicional. Cuando daba por terminada una conversación, colgaba. Y aquella conversación había terminado.

Stone apretó el botón del intercomunicador.

—Heidi, póngame inmediatamente con Kevin Ramsland del laboratorio de materiales de Quantico. Si no está en el despacho, que le envíen un mensaje y no cuelgue hasta que lo encuentren. Mire a ver si puede contactar también con el director Lansing, pero dé prioridad a la llamada de Ramsland.

Stone frunció el ceño. Larry Gifford trabajaba en la delegación de Sacramento. Cuando se acordó de que Nathan también seguía en la zona, la preocupación aumentó. Aunque lo usaba poco, el número de teléfono de su hijo era uno de los 25 que tenía preconfigurados como de marcación rápida.

Justo cuando iba a llamar a Nathan, por el intercomunicador sonó la voz de Heidi.

—Tengo a Kevin Ramsland por la 1.

Stone apretó el botón de la línea y descolgó el auricular.

—Agente especial Ramsland, gracias por atender mi llamada.

—Ningún problema, senador.

—Leaf Watson, de mi equipo, necesita un análisis de los residuos de la bomba lo antes posible. ¿Puede ocuparse usted personalmente?

—Por supuesto. Ya he hablado con el laboratorio. Estamos esperando a que lleguen los restos.

—¿Cuánto tardarán a partir del momento en que los reciban?

—Para que el resultado sea óptimo, tendremos que detonar una pequeña muestra y compararla con los restos de Sacramento. No debería llevarnos más de una hora. ¿Puede encargarse de que alguien tome un vuelo con las muestras y nos las traiga personalmente? Eso nos ahorraría mucho tiempo.

—Así lo haré.

—¿Quién ha sido, senador?

—No estoy completamente seguro, pero tengo una idea bastante aproximada.

—No puede imaginarse mi indignación.

—Canalice la rabia, señor Ramsland. Concéntrese. Lo llamaré de nuevo para confirmarle la llegada del mensajero.

—Estaremos a la espera.

Stone apretó de nuevo el botón del intercomunicador.

—¿Ha conseguido dar con Lansing?

—Está hablando por teléfono —respondió Heidi—, su secretaria me ha prometido una llamada en quince minutos como máximo.

—Llame de nuevo a Leaf. Pídale una copia de cualquier vídeo de seguridad grabado en la delegación de Sacramento. Dígale que recupere una muestra de Semtex de Freedom’s Echo y una de los residuos de la bomba que ha estallado en la delegación de Sacramento y que las mande inmediatamente a Quantico por mensajería del FBI. En el primer vuelo que salga. Quiero que las muestras de Semtex vayan directamente al aeródromo de Quantico en las próximas cinco horas. Si es necesario, que aten al mensajero al asiento trasero de un F-15E Strike Eagle de la Guardia Nacional de las Fuerzas Aéreas de California.

CAPÍTULO 13

A Nathan lo despertó el teléfono. No recordaba exactamente dónde estaba, así que escaneó rápidamente la estancia. La sala de espera de urgencias. Después de confirmar que Holly había sobrevivido, pero que seguía en quirófano, había caído rendido y se había dormido al instante. Consultó el reloj: habían pasado cuatro horas. Sentado frente a él, Bruce Henning también se había adormilado y lo había despertado el teléfono, igual que a él. La pantalla no identificaba la llamada, número restringido.

—Hola.

—¿Señor McBride?

—¿Quién llama?

—Director Ethan Lansing.

Nathan no respondió.

—¿Está usted ahí, señor McBride?

—Sí.

—Tiene luz verde. No haga nada hasta que volvamos a hablar.

Fin de la llamada.

Henning parecía alelado.

—Holly está más o menos despierta. Tuvo que ser operada de urgencia para aliviar la presión en el cerebro. Quiere hablar contigo.

—¿Cómo se encuentra?

—No muy bien. Durante la última hora ha perdido y recuperado la conciencia varias veces de forma intermitente. La tienen intubada con mucha morfina.

—¿Las quemaduras son graves?

—¿Cómo sabes que tiene quemaduras?

—Llamé a su teléfono. Respondió un paramédico.

—Teniendo en cuenta dónde estaba, no son muy graves. En las piernas y en la espalda, fundamentalmente. Los médicos creen que un objeto contundente le golpeó la cabeza, un trozo de silla o de mesa. Puede haber sido cualquier cosa.

—¿Tú dónde estabas en el momento de la detonación? —A Nathan le extrañó no habérselo preguntado antes.

—En la segunda planta, en la otra parte del edificio. El aire… resplandeció por un instante.

—La onda de compresión. ¿Qué tal los oídos?

—Todavía me pitan. Confío en que pase.

—En principio sí, quizá tarde un día o dos. ¿Me acompañas a verla?

—Sí, claro. No quería despertarte. Sabes, no… eh… la otra noche no te di las gracias por haberle salvado la vida a mi mujer en el complejo. —Henning intentó sonreír—. Me enteré de que había intentado matarte.

—«Intentar» sería la palabra, sí. ¿Cómo está? ¿Se encontraba en el edificio?

—No.

—Estoy de vuestro lado.

Henning asintió.

—Ahora lo tengo claro. Siento haber sido desagradable la otra noche.

—Sí, yo también.

—La visita debería ser breve, necesita dormir.

—Claro.

Nathan lo siguió por el vestíbulo de la sala de urgencias. Pasaron junto a cuatro oficiales de policía de Sacramento y se metieron por un pasillo con luz de fluorescentes. Al llegar a los ascensores, Henning los llamó y se echó atrás.

—Hay veintiún muertos, cincuenta y ocho heridos graves. Siete de ellos en estado crítico.

Nathan no dijo nada.

—No es difícil adivinar quién ha sido. ¿Vais a ir a por ellos?

—Hasta las últimas consecuencias.

—Me gustaría ayudar. ¿Qué puedo hacer?

Nathan se volvió para mirarlo de frente.

—Eres un servidor público trabajador y honrado, Henning. La agente especial al mando Simpson me lo dijo de camino a la cabaña. No pongas en riesgo todo lo que has logrado por esto. Sería pagar un precio demasiado alto.

—En lo que a mí respecta, estoy dispuesto a todo. —Una suave campanilla anunció la llegada del ascensor. Entraron y esperaron a que las puertas de acero se cerraran—. Cuidamos de los nuestros.

Henning le dio al botón de la tercera planta con más fuerza de la necesaria.

Procurando no resultar condescendiente, Nathan dijo:

—La otra noche no lo veías igual. Mira, en situaciones así, no tengo contemplaciones. Cuando las apuestas alcanzan este nivel, me importa un bledo la Constitución. Hay que ser un pardillo para atenerse a las normas cuando la otra parte no lo hace. Si queremos encontrar a esos tíos, las cosas terminarán poniéndose feas. Y quiero decir feas…

—Dime lo que necesitas y me aseguraré de que lo tengas.

—Para empezar, necesitaré acceder a la base de datos del registro de delincuentes y a números de matrícula, direcciones, números de teléfono… Ese tipo de cosas.

Henning sacó una tarjeta de visita de su cartera y apuntó un número en el dorso.

—Este es mi teléfono. Lo llevo siempre encima, las veinticuatro horas del día, fines de semana incluidos.

—Pones mucho en riesgo al ayudarme.

—Tengo que poder dormir por las noches.

—No lo sabrá nadie más que tú, Harvey y yo, a menos que quieras que Holly lo sepa. Lo que tú decidas. Dadas las circunstancias, no creo que se oponga.

Las puertas del ascensor se abrieron en la unidad de cuidados intensivos de la tercera planta, donde habían ayudado a asistir a los heridos hacía unas horas. El ambiente estaba tranquilo. En el mostrador de enfermería había personal. Las camillas habían desaparecido. La sangre había sido fregada. Henning saludó con la cabeza al policía uniformado sentado a mano izquierda. Nathan siguió a Henning hacia el mostrador de enfermería, donde se identificaron y firmaron la hoja de registro de visitas.

Holly estaba en la habitación 312. Al entrar en cuidados intensivos, Nathan pensó en contarle a Henning su conversación con Holly en el bar, donde se había mostrado dispuesta a ayudarlos más o menos de la misma forma, pero lo descartó. No quería traicionar su confianza. No le correspondía a Nathan revelar lo que había hablado con Holly, tampoco él era dado a las revelaciones. Si Holly se lo había contado a Henning, ningún problema. Tampoco iba a traicionar la confianza del director Lansing. En cuanto a Holly, la llamada de Lansing dándole luz verde a Nathan no había tenido lugar. ¿Y en qué consistía exactamente la luz verde? ¿Qué significaba? De momento, no podía adelantar nada. Seguiría actuando a su manera y dejaría que las cosas fluyeran, pero estaba bastante seguro de que no iba en la línea de «Matadlos a todos y ya se ocupará Dios de sus destinos».

—¿En qué piensas? —preguntó Henning.

—En todo lo que debo hacer.

—¿Y qué harás?

Se detuvieron ante la habitación de Holly. La puerta estaba cerrada.

En voz baja, Nathan respondió:

—Buscar a gente conectada con los Bridgestone. Con tu ayuda debería ser más fácil.

—¿Por dónde empezarás?

—Ernie Bridgestone. Revisaré el registro de visitas durante el tiempo en que estuvo cumpliendo condena en Fort Leavenworth. Quizá dé con algún contacto. Alguna antigua novia o un colega de borracheras. También indagaré en los contactos militares del tiempo en que Leonard Bridgestone estuvo destinado en la frontera de Irak con Siria. Creo que su negocio con el Semtex empezó allí. También es probable que los Bridgestone cuenten con alguien en alguna institución financiera blanqueando el dinero. Sospecho que podría ser un compañero del ejército o un soldado de su unidad, pero también podría ser cualquier persona de su entorno. Ahí es donde estaría bien contar contigo. Te daría los nombres y tú me proporcionarías toda la información de que disponga el FBI sobre ellos.

—Hecho. —Henning abrió la puerta y entró en la habitación. En un susurro dijo—: No te entretengas, cinco minutos como máximo.

A Nathan le faltó poco para romper a llorar ante lo que vio.

Holly Simpson estaba tumbada boca arriba. Tenía la parte superior izquierda de la cabeza afeitada y cubierta con gasas. Unos arneses le sujetaban los dos hombros para inmovilizar las articulaciones dislocadas. Las piernas las tenía sujetas de caderas para abajo con soportes externos de acero diseñados para minimizar el contacto con la piel, también estaba cubierta de gasas. Quemaduras, no hacía falta que nadie se lo dijera. En algunos puntos supuraban y las manchas amarillas rojizas contrastaban con el blanco de las gasas. Dos goteros en sendas muñecas le dosificaban fluidos intravenosos. El único sonido era el leve pitido del monitor cardiaco.

Al oír que tenía visita, Holly abrió los ojos y giró la cabeza.

—Me temo que nos encontraron.

—Hola, pequeña.

—Debo de tener una pinta horrible.

—Holly, lo siento.

—¿Me das un poco de agua, por favor?

Nathan se acercó a la cama y le puso la pajita del vaso en los labios.

Dio un pequeño sorbo e intentó sonreír.

—Gracias.

—¿Más?

Holly asintió.

Nathan la dejó beber todo lo que quiso.

—¿Qué hora es? —preguntó Holly.

—Las dos y media pasadas.

—¿Me subes un poco la cama?

—Claro.

—Nathan alcanzó el mando y le dio al botón. El motor eléctrico chirrió levemente. Holly procuraba disimular, pero el dolor le tensaba la expresión.

—Así está bien, gracias. No hay tele, no he visto ningún informativo. ¿Cuántos?

—Veintiuno, quizá otros siete no salgan adelante.

Los ojos se le inundaron de lágrimas.

—Debería haber tomado mejores medidas de seguridad, tener más vigilantes en la puerta.

—Holly, no hagas eso. Los habrían matado allí mismo. No te cuestiones.

—Me ha llamado el director Lansing.

Nathan esperó.

—Me ha hecho un montón de preguntas, todas sobre ti, básicamente sobre qué tipo de persona eres.

—No pinta bien.

Holly esbozó una sonrisa.

—Me dijo que le habías llamado y lo que te propones hacer. Los dos queremos contar contigo.

—No quería traicionar su confianza, pero, ya que lo sabes, me ha llamado hace un rato para darme luz verde.

—Lansing me ha dicho que Larry Gifford murió a causa de la explosión.

Nathan meneó la cabeza obligándose a relajar las manos. «Malditos Bridgestone.»

—Me gustaba mucho ese tipo.

—A mí también. ¿Bruce está aquí?

Nathan asintió.

—¿Puedes decirle que entre, por favor?

Nathan fue hasta la puerta y la abrió. Henning estaba de pie a cierta distancia. No quería que pareciera que intentaba escuchar la conversación.

— Quiere que pases.

Con los dos junto a la cama, Holly continuó:

—Anoche le prometí a Nathan que lo ayudaría. Ahora tendrás que hacerlo tú, ¿estáis de acuerdo?

—Estamos en el mismo barco —afirmó Henning.

—Bien —dijo Holly con un gesto de dolor—. Quiero que le facilites información de la base de datos del registro de delincuentes cuando te la pida.

—Ningún problema, lo haré encantado.

—He despejado el terreno con el director Lansing. Nos manda un Lear desde el DC. Estará a disposición de Nathan para que vaya donde quiera. Tú irás con él, pero no quiero que te involucres directamente. Solamente vas como apoyo.

—Entendido —dijo Henning.

—Los Bridgestone dejaron una nota en la caseta del vigilante. Solo cinco palabras: «Habrá más de lo mismo».

Nathan meneó la cabeza.

—Los expertos en análisis de documentos están intentando determinar qué tipo de papel y de impresora utilizaron. Igual encontramos alguna pista. El director Lansing ha reforzado la seguridad en todas las delegaciones y oficinas locales. —Holly cerró los ojos—. Encuéntralos, Nathan. No podemos permitir que vuelva a ocurrir.

—Dalo por hecho.

En el ascensor de bajada hacia el vestíbulo, Henning disimuló como pudo la tremenda rabia que lo embargaba, pero Nathan se dio cuenta. Lo notó como se nota el calor que emana de un horno.

Una vez fuera, Henning preguntó:

—¿Qué tipo de bestias harían algo así? Cabrones enfermos.

—No hay una respuesta fácil, pero no disponen de los mecanismos de seguridad que nos mantienen a raya a la gran mayoría. Justifican la bomba como venganza por la muerte de su hermano pequeño.

—¿Crees que intentarán atentar contra otra delegación?

—No lo sé, pero es posible. Seguramente la nota es una maniobra de distracción, el verdadero objetivo debe de ser otro.

Henning esperó a que continuara.

—Yo.

En el Hotel Hyatt, Henning estacionó en el lateral de la calzada y paró el motor. No se limitó a esperar a que Nathan bajara del automóvil: salió él también y se estrecharon la mano.

—Te llamo en cuanto llegue el Lear —dijo Henning—. ¿Algún destino inmediato?

—El correccional militar de Fort Leavenworth, Kansas. No tenía previsto ir por la duración del trayecto en un vuelo comercial, pero con el Lear podemos aterrizar directamente allí. Quiero hablar con el psiquiatra que llevó a Ernie Bridgestone. Estuvo a punto de morir allí de una paliza, lo leí en su expediente. Para superar una cosa así seguramente necesitó atención psiquiátrica del centro, quizá el loquero me pueda dar información útil sobre la psique de Ernie y sobre su vida privada. Me interesa cualquier pista. Solo espero que el psiquiatra esté dispuesto a hablar y no me venga con tonterías de confidencialidad entre médico y paciente.

—Dadas la circunstancias, confío en que te cuente todo lo que sabe —dijo el agente con una sonrisa—. Y si no colabora, siempre te queda la opción de hacerle una visita fuera del horario de oficina…

—Empiezo a pensar que estás realmente comprometido.

—Quiero agradecerte la ayuda que prestaste en cuidados intensivos con los heridos. No quería decir lo que dije, esto no es culpa tuya.

—Gracias por decirlo.

—Te llamo si hay alguna novedad respecto a Holly.

—Descansa, agente especial Henning. En los marines hay una regla básica: duerme siempre que puedas.

Henning suspiró.

—Tengo que redactar un informe completo, pero puede esperar. Ahora que lo dices, estoy hecho polvo. Espero que tengas razón sobre el pitido en las orejas, me está volviendo loco.

Henning se metió en el sedán y bajó la ventanilla.

—En serio, Henning, métete en la cama y duerme. Me gustaría llegar a Fort Leavenworth antes del amanecer.

Ya en la habitación del hotel, Nathan se tiró en la cama.

—¿Eres tú? —preguntó Harv desde la habitación contigua.

—Sí —contestó mirando al techo. Notó la presencia de Harv al otro lado de la puerta y respondió antes de que le preguntara—. Saldrá adelante. La tienen dopada con morfina por los ocho huesos fracturados, la contusión craneal y las quemaduras de segundo grado, pero con el tiempo se pondrá bien. No hay daños en la columna vertebral ni en el sistema nervioso.

—Teniendo en cuenta lo que podría haber sido, esas son buenas noticias.

—Totalmente de acuerdo. Los Bridgestone dejaron una nota en la caseta del vigilante advirtiendo al FBI de que habría más.

—¿Te lo crees?

—No sabría decirte. Le dije a Henning que seguramente era una táctica para distraernos.

—Tendría sentido. Durante tu ausencia han pasado muchas cosas. Tenemos a nuestros dos hombres registrados en una habitación de abajo. Han instalado la línea de fax segura y ya funciona. Me he tomado la libertad de contactar con el general Hawthorne. Me ha prometido que nos mandará los registros de visitas que recibió Ernie Bridgestone esta noche, a las ocho como mucho.

—Bien hecho. ¿Cómo está el viejo Thorny?

—Atareado, pero me ha preguntado por ti.

—¿Qué le has dicho?

—Que seguía teniéndote que despertar con métodos contundentes.

—Muy amable, Harv.

—También nos pasará una lista con los contactos militares de Leonard durante su época en el Golfo.

Nathan se incorporó.

—Me ha llamado el director Lansing. Nos ha dado el visto bueno. Supongo que la bomba ha cambiado las cosas. Incluso tendremos un Lear del FBI a nuestra disposición. Lo mandan desde el DC.

—¿En serio?

—Todo el mundo, de los escalones más altos a los más bajos, está ansioso por encontrar a los Bridgestone. Incluso Henning se ha animado.

—Menudo cambio en relación con hace tan solo unas noches. Es una buena muestra de confianza.

—No es total. Cuento con que Henning será los ojos y los oídos de Lansing.

—Lansing se cubre las espaldas pegándonos a Henning. No sacaría demasiadas conclusiones. ¿Primera parada, entonces? —preguntó Harv.

—El correccional militar.

—En principio tendremos los registros esta noche. ¿Qué sentido tiene ir personalmente?

—Intuición. Quiero información sobre la mente de Ernie Bridgestone.

—¿El loquero de la cárcel?

—Exacto.

—Podrías hablar con él por teléfono.

—Prefiero un cara a cara.

—De acuerdo. Me quedaré aquí coordinando. Hay que seguir también la pista de los contactos de Ernie. Como dijiste, quizá haya suerte y alguno de ellos trabaje en un banco o en otra institución financiera.

Nathan se tumbó de nuevo.

—Despiértame dentro de tres horas.

—Vale, bajo al vestíbulo a ver cómo están los chicos.

Nathan abrió los ojos y, por segunda vez en un mismo día, no sabía dónde estaba. A medida que se fue perfilando la habitación, a una distancia prudencial, apareció Harv junto a la pequeña cafetera que había sobre la mesa de la ventana.

—¿Cuánto llevo? —preguntó Nathan.

—Tres horas clavadas. Me he llevado tu teléfono. Hace una hora te ha llamado Henning para decirte que el Lear llegará a las once de la noche. Quiere que lo llames.

—¿Has recibido los registros del correccional militar?

—Sí y, aparte de su hermano Leonard, parece que Ernie tenía una visitante frecuente. Su exmujer de Pensacola, de cuando era instructor militar en la base naval aérea. Se llama Amber Mills Sheldon. Valdría la pena indagar.

—Totalmente. ¿Tienes una dirección? ¿Teléfono?

—Los datos que dejó ella en el libro de registros, pero son de hace tiempo. Los chicos están comprobando todo, veremos si aparece en la base de datos de delincuentes. Si aparece, tendremos información actualizada.

—Le pediré a Henning que se ocupe de ella. ¿Lo visitaba alguien más?

—Nadie más.

—No sé por qué, pero no me sorprende. ¿Te ha dicho algo Thorny de los contactos de Leonard en el Golfo?

—No creo que me diga nada hasta mañana por la mañana.

—Calculo estar de vuelta del correccional militar a mediodía.

—Con un poco de suerte tendremos un punto de partida para estirar del hilo.

—Eso creo. —El teléfono de Nathan sonó, número restringido—. ¿Hola?

—¿Nathan?

—Papá —dijo Nathan.

Harv le preguntó con un gesto si quería que saliera de la habitación. Nathan negó con la cabeza.

—¿Llamo en mal momento?

—Veo que trabajas hasta tarde…

—Va en el cargo. Tenemos que hablar.

Nathan no dijo nada.

—Me cuentan que has estado ocupado.

¿Era una manera de darle las gracias?

—Pues sí, Harv y yo hemos estado bastante ocupados.

—Salvasteis unas cuantas vidas con el disparo de advertencia en el complejo. Me alegro de que estuvierais vosotros allí.

—Frank Ortega nos pidió que echáramos un ojo.

—Lo sé, me lo dijo. También me dijo que querías hablar con el director Lansing.

—Ya he hablado con él.

«Como bien sabes», añadió para sus adentros.

—¿Puedo preguntarte de qué hablasteis?

—Harv y yo vamos a buscar a los Bridgestone.

—Ya.

—Antes de asesinar a veintiún empleados federales habían torturado a James Ortega hasta convertirlo en un amasijo de sangre. Le cortaron seis dedos y lo quemaron vivo. —Nathan esperó, el silencio fue incómodo—. ¿Sigues ahí?

—Sí, aquí estoy.

—¿Frank no te lo había contado?

—No, Nathan, esa parte no, tampoco yo se lo pregunté.

Otro silencio. Era consciente de que su padre quería saber por qué no había sido informado. En Washington, la información era poder.

—Mira, hay que encontrar a esos tipos e interrogarlos. Supongo que quieres recuperar todo el Semtex, ¿verdad? Sobre todo después de lo de hoy.

—El FBI tiene gente que puede ocuparse. No te necesita.

Nathan suspiró.

—Tienes que dar un paso atrás y dejar que el FBI dirija la operación desde aquí. No puedo…

—¿No puedes qué?

—Vale, no puedo protegerte si sigues por ese camino de venganza.

—No es venganza y no necesito tu protección.

—Ya no estás trabajando para la CIA en el extranjero. Estamos en Estados Unidos. No puedes atrapar a gente en la calle e interrogarla.

—Eso lo dices tú.

—Maldita sea, Nathan. No estamos en la Alemania nazi. Tus brutales métodos son ilegales y deleznables. Déjalo correr, esta no es tu guerra.

—Ya lo creo que lo es. De una forma u otra, los Bridgestone caerán. Si el FBI los encuentra antes que yo, estupendo. Así que me has llamado para disuadirme, ¿es eso?

—Si sigues con esta cacería personal, puedes acabar en la cárcel y no podré ayudarte.

—¿Como en Nicaragua, quieres decir?

—Eso es un golpe bajo. No tenía ni idea de dónde te estaban… reteniendo.

—Puedes decirlo, papá, no es más que una palabra: torturando. No tenías ni idea de dónde me estaban torturando. Durante tres semanas.

—No lograron… No logré encontrarte.

—Vaya. Harv sí que me encontró.

No hubo respuesta.

—¿Y sabes cómo lo consiguió? Atrapando a gente en la calle e interrogándola…

—Ya lo sé —interrumpió Stone.

—Ya. Pues hay una gran diferencia entre Frank Ortega y tú. Frank Ortega hizo todo lo que pudo por encontrar a su nieto desaparecido, forzando incluso los preciosos derechos constitucionales de un par de pajarracos cuando hizo falta. No necesito tus lecciones sobre violación de derechos humanos, lo he experimentado en mis propias carnes.

—Ha sido un error llamarte, está claro.

—Está claro. Una última cosa: no sabía si decírtelo, pero qué caray. Los Bridgestone saben que fui yo quien disparó y mató a su hermano pequeño. Y también saben que eres mi padre, así que estamos los dos en el punto de mira. Cuídate, senador, porque esto no ha terminado. Eso está claro.

Nathan colgó y tiró el teléfono sobre la cama. Cerró los ojos, respiró despacio y echó la cabeza hacia atrás. Era consciente de la presencia de Harv, sentado en una silla junto a la ventana. Tras un largo minuto en silencio, Nathan dijo:

—Supongo que no ha sido la mejor manera de gestionarlo.

—No, me temo que no.

—He dejado que me tocara la moral. Tendría que haberlo previsto.

—Sí, habría estado bien.

—Eso sí que son buenos consejos.

Harv sonrió.

—¿Sabes que cuando te enfadas se te ponen las orejas rojas?

—No lo sabía, la verdad.

—Pues sí, se te ponen rojas. Vete a mirarte en el espejo y, por favor, no lo rompas.

—Muy gracioso, Harv.

Nathan fue al baño y encendió la luz. Se miró en el espejo nuevo, girando la cabeza a un lado y al otro para comprobarlo bien.

—Caramba —musitó.

Se echó agua en la cara y se apoyó en el lavabo.

—Mójate bien las orejas —gritó Harv—. Sería una lástima que se te chamuscara algún vaso sanguíneo. Ya son lo bastante feas en su estado natural.

CAPÍTULO 14

A casi cinco mil kilómetros, Stone McBride colgó el teléfono y negó con la cabeza. ¿Cómo caray habían averiguado los Bridgestone que era Nathan quien había disparado y por qué Frank no le había dicho lo que le habían hecho a James? Stone pensó qué otras cosas podía no saber. Qué desastre… Como si no tuviera ya bastante complicación en su vida personal y profesional con el asunto del Semtex. Apretó el botón del intercomunicador.

—Heidi, necesito hablar ahora mismo con el director Lansing. Y en la misma llamada también quiero a Kevin Ramsland.

Sí, su hijo seguía resentido por lo que había pasado en Nicaragua, Nathan estaba en su derecho, pero, para Stone, su hijo no había sabido superar todo aquello y la pagaba con él. A pesar de lo que decía Nathan, él se había esforzado de veras por encontrarlo. Durante su cautiverio, él había llamado al director de la CIA, Kallstrom, decenas de veces para que lo pusiera al día y en todas aquellas llamadas le había preguntado si podía hacer algo más de lo que ya estaban haciendo, pero la respuesta siempre era la misma: la situación era «delicadísima» y se estaba haciendo todo lo posible por encontrar a su hijo.

Hasta cierto punto, entendía la posición de Kallstrom. La presencia de un equipo de francotiradores de la CIA infiltrados en Nicaragua habría sido un escándalo mayúsculo y enviar a un equipo de tierra, mar y aire del ejército entrañaba un riesgo considerable de que el escándalo saliera a la luz. Además, nadie sabía dónde estaba retenido Nathan. Las fuerzas de seguridad podrían haber perdido el control de la situación. ¿Qué es lo que había evitado que saltara el escándalo? El enemigo tenía a Nathan, seguro que sabía que era de la CIA. Los captores habían tenido tres semanas para sonsacárselo y lo habían torturado hasta el borde de la muerte. No le gustaba pensar en todo aquello.

Stone volvió a negar con la cabeza e intentó dejar de pensar en todo aquello. No era momento de hurgar en el pasado. Si su hijo quería culparlo por lo que había sucedido, él apechugaría, no tenía otro remedio, pero en aquel momento tenía otras cosas más importantes por las que preocuparse. Si Nathan seguía con su temeraria cacería de los Bridgestone y se dedicaba a andar vulnerando leyes, se iba a quedar solo. Impaciente, apretó de nuevo el botón del intercomunicador. Heidi le dijo que estaba a la espera de que Lansing y Ramsland le devolvieran las llamadas.

—Llame también al comisario Robert Price. Quiero que triplique las patrullas de seguridad de los edificios del Senado y el Congreso. Si pone pegas, me lo pasas. Y huelga decir que nadie habla con la prensa. Despellejaré personalmente a cualquiera que se atreva a mirar siquiera a un periodista.

—Sí, senador. Me ocupo de todo inmediatamente.

Por puro impulso, Stone descolgó el teléfono y llamó a Frank Ortega.

—Hola.

—Frank, soy Stone.

Sin respuesta.

—¿Estás bien?

—No, no estoy bien. ¿Cómo podría estar bien?

Stone no contestó. Solo se oían de fondo las campanadas del reloj de pared de casa de Frank. Finalmente fue él quien habló:

—¿Cómo es que tu gente no sabía nada del túnel?

La pregunta pilló a Frank por sorpresa y el tono acusatorio lo desconcertó. No había sido su gente, la operación la había dirigido enteramente el FBI. Tal vez lo mejor sería terminar la conversación lo antes posible.

—Solo quería saber cómo estabas. Ya hablaremos.

La comunicación se cortó bruscamente. Frank Ortega había colgado sin decir adiós. Stone se sintió vapuleado. Frank Ortega, un hombre al que conocía desde hacía cuarenta años, se había dirigido a él como si fueran perfectos desconocidos. Por primera vez en su vida se sintió un intruso en lugar de un buen amigo. Quizá necesitaba tiempo, pensó Stone. Aquella era la segunda tragedia en su familia. Primero su hija, ahora su nieto. Tenía que estar destrozado.

Stone miró el televisor mudo y negó con la cabeza ante el interminable desfile de bustos parlantes analizando el atentado desde todos los ángulos concebibles. El primer gran ataque terrorista desde el 11 de septiembre no era de Al-Qaeda. El terrorismo interno ocupaba ahora el centro de la escena y los nefastos efectos colaterales en el terreno político caerían sobre sus hombros, especialmente después de la rueda de prensa que había dado anunciando a bombo y platillo la incautación de un enorme alijo de Semtex. El hecho de que su Comité de Terrorismo Interno se hubiese creado precisamente para evitar desgracias como aquella empeoraba todavía más la situación. ¿Cómo no lo había visto venir? En su defensa podía argüirse que en todo lo que había leído del expediente sobre los Bridgestone no había ningún indicio de que fueran capaces de cometer un acto de aquella magnitud, tan cruel y sangriento. ¿Por qué lo habían hecho?

En el fondo, una parte de Stone esperaba que su hijo los encontrara antes que el FBI. Ellos se lo habían buscado.

Nathan ya había viajado en un Lear y, vestido tan solo con unos vaqueros y un polo blanco, se sentía poco equipado. El Learjet 60 XR, con sus veinte metros de largo, era espacioso y permitía estar incluso de pie. A ambos lados del fuselaje se alineaban dos filas de asientos individuales de piel, la mitad de ellos encarados. El tercio trasero de la aeronave estaba acondicionada como oficina, con una mesa y dos sillas, una a cada lado. Cerca de la parte posterior se abría una pequeña puerta que daba paso al baño, un poco estrecha para un hombre de su tamaño pero practicable. El piloto y el copiloto se presentaron como agentes especiales Jenkins y Williamson, respectivamente. Jenkins lucía cuatro galones de capitán en el hombro y Williamson, el primer oficial, otros tres. Nathan dedujo que los dos tenían instrucción militar, en la Armada o en las Fuerzas Aéreas. A los dos los traicionó el lenguaje no verbal al estudiar el rostro de su nuevo jefe.

—Discutí con una motosierra y perdí —dijo Nathan para aliviar la tensión.

—Debió de ser una buena discusión —contestó Jenkins—. ¿Adónde vamos?

—Al aeródromo de Fort Leavenworth, Kansas.

Los dos pilotos se cruzaron una mirada fugaz.

—Lo compruebo —dijo Williamson.

Desapareció en la cabina y regresó al cabo de veinte segundos con una carpeta negra. Se puso a buscar una página…

—Aquí está, Aeródromo Militar Sherman. Parece ser… un aeródromo de uso civil y militar. La pista tiene dos kilómetros. Estamos listos, nos sobran ciento cincuenta metros para la carrera de despegue —dijo sonriendo—. No debería haber ningún problema.

—Pónganse cómodos —dijo Jenkins señalándoles el interior de la aeronave con una mano—. Como pueden ver, no hay servicio de vuelo, así que sírvanse ustedes mismos las bebidas. Confío en que sepan encontrar lo que les apetezca.

—Nos apañaremos —dijo Nathan—. ¿Duración prevista del vuelo?

—Unas tres horas. Una vez en el aire, todo dependerá de los vientos.

—Se les presenta un trabajo interesante —dijo Henning.

—Estamos encantados. Para ser sinceros, es un placer no llevar siempre al director. Está bien variar. —Bajó la voz y miró a su alrededor como si fuera a desvelar un secreto—. No es muy simpático.

—Eso he oído —dijo Nathan.

—No somos estrictos con los cinturones, pero mejor que se los abrochen para despegar y aterrizar.

—¿No nos explican al menos los protocolos en caso de emergencia? —preguntó Nathan.

—Ya saben, salidas de emergencia… ese tipo de cosas.

—Vamos a ver —dijo Jenkins—, si nos estrellamos, habrá muchas salidas.

Nathan sonrió, le caían bien aquellos dos.

—Nathan es piloto de helicóptero —añadió Henning—, tiene un Bell Jet Ranger.

—¿De veras?

Nathan gesticuló sin responder.

—Siempre he querido saber de helicópteros.

—¿Es cierto que su padre es Stone McBride? —preguntó Williamson.

Jenkins intervino.

—Se supone que no lo sabemos.

—Ah ya, claro… ¿Puede… eh… olvidar que se lo he preguntado?

Vaya par de personajes. Nathan confió en que el vuelo se lo tomaran más en serio.

—Respondiendo a su pregunta, sí, es mi padre.

El primer oficial le dio un codazo al capitán.

—¿No deberíamos saludar o algo?

Negando con la cabeza, Nathan tomó asiento mirando hacia delante y se abrochó el cinturón.

Jenkins le pidió perdón a Nathan de manera inaudible y se dirigió hacia la cabina, pero, antes de cerrar la puerta y desaparecer, se volvió con expresión grave.

—Por cierto, tal vez les parezca que nos resulta indiferente lo que ha sucedido hoy, pero no es así. El sentido del humor nos sirve para aliviar el estrés. Estamos tan indignados como cualquiera, pero este no es un buen lugar para sacar la rabia.

—Comprendo —dijo Nathan.

—Tenemos que enviar el plan de vuelo a Fort Leavenworth, tardaremos unos minutos.

Jenkins se quedó mirando a Nathan unos segundos y él preguntó:

—¿Los ha contratado Lansing para encontrar a los autores del atentado?

Nathan dudó si responder, no estaba seguro de hasta dónde podía hablar sin traicionar la confianza de Lansing ni la de Holly. No lo habían presentado como agente especial Nathan McBride, de modo que aquel par sabía que no formaba parte del FBI. Probablemente pensaran que era una especie de cazarrecompensas VIP. Notó que Henning, detrás de él, se ponía tenso. Avanzando por la cuerda floja, se limitó a responder con los ojos: los movió arriba y abajo en un gesto afirmativo.

Jenkins captó el mensaje. Instrucción militar, definitivamente.

Al cabo de veinte minutos, durante la carrera de despegue, Nathan descansó la cabeza en el asiento mientras las alas del Lear cortaban el fresco aire nocturno. Detrás de él, Henning permanecía en silencio. Durante el breve trayecto hasta el aeropuerto, se había mostrado bastante abatido. Tal vez el horror de lo que había sucedido había terminado por calar y minarle el ánimo. En cualquier caso, Nathan agradeció el silencio. Aparte de las cabezadas que se había podido permitir en los cuatro últimos días, unas horas aquí y otras pocas allá, no había dormido ni una noche de un tirón y lo embargaba una tremenda fatiga. Se sentía muy lento, tanto física como mentalmente, tanto que tenía la capacidad de reacción reducida al cincuenta por ciento. Insuficiente. Inaceptable en términos militares. Tarde o temprano, mejor temprano que tarde, necesitaría dormir al menos ocho horas seguidas, pero, de momento, tendría que conformarse con una pequeña siesta. «Duerme siempre que puedas.» Reclinó el asiento, extendió el reposapiés y cerró los ojos. Confió en que sus demonios personales se hubieran tomado la noche libre, sobre todo por estar sentado frente a Henning.

El sistema de asistencia personal del avión lo despertó pasadas las cinco y media de la mañana, hora local.

—Buenos días, compañeros —anunció la voz de Jenkins—, espero que hayan disfrutado del vuelo. En veinte minutos tomaremos tierra. Hemos pedido un taxi que debería estar esperando cuando lleguemos.

Nathan miró por la ventana y vio el tenue resplandor de Kansas City al este. Justo debajo del avión, unas cuantas luces esparcidas aquí y allá eran las únicas señales de que había algo más que un gran vacío negro. El estado de Kansas. El corazón de Norteamérica. En algún lugar, en medio de los interminables campos de trigo y los ranchos de búfalos, había una bola gigante de cuerda. Había visto una fotografía no recordaba dónde, quizá en una revista de viajes en la sala de espera del dentista.

Jenkins realizó un aterrizaje suave, el más suave que Nathan había visto jamás. Se activó el empuje inverso y Jenkins aceleró el motor frenando levemente al mismo tiempo. Al final de la pista, el avión giró hacia el tramo de rodaje y maniobró marcha atrás para meterse en los hangares. Con los motores ya parados, apareció el primer oficial Williamson. Abrió la puerta del fuselaje y colocó la escalerilla. El aire, fresco y húmedo con olor a combustible de avión, les dio la bienvenida. A Nathan le gustaba aquel olor.

—Ahí está el taxi —dijo Williamson.

Nathan miró en dirección a los hangares y vio un taxi acercándose. El automóvil se detuvo a unos treinta metros. El conductor, de origen árabe, salió del vehículo, pero, por respeto o temor, no se acercó al avión.

Williamson prosiguió:

—Tardaremos unos minutos en apagar y cerrar del todo el avión.

Nathan felicitó al primer oficial por el aterrizaje y sacó la bolsa de viaje del compartimento para equipajes de la parte trasera. Henning recuperó también sus dos bultos: una bolsa de viaje y, a juzgar por su aspecto, un portátil. Nathan dejó que Henning saliera primero de la aeronave. Fueron hacia el taxi y, como de costumbre, el taxista se demoró unos segundos de más en el rostro de Nathan.

—Necesitamos un motel —dijo Henning sin saludar, ni preguntar «¿Qué tal?», ni dar las gracias por haber ido a buscarlos.

Nathan no pensó que la brusquedad de Henning fuera intencionada, su amigo tenía muchas cosas en la cabeza, sin más, pero el taxista podría haberse sentido menospreciado.

—El Days Inn está a unos minutos.

—Perfecto —dijo Henning.

El taxista abrió el maletero y Henning colocó sus dos bultos. Nathan dejó su bolsa junto a la de Henning y pasó delante. Prefería el asiento del copiloto para tener más espacio para las piernas. Por la ventanilla admiró la elegancia del Lear. No llevaba ningún identificativo del FBI, lo cual le sorprendió. Pensó que de vuelta a Sacramento aprovecharía para acercarse a la cabina y preguntar un par de cosas de piloto a piloto. Lo poco que había visto del aparato lo había impresionado: si lo dejaban, no le importaría ocupar el asiento del copiloto un rato.

Al llegar al motel, Nathan le dio al taxista un billete de cincuenta dólares y le dijo que se quedara con el cambio. Cada uno sacó su equipaje del maletero y, con intención de compensar la poca habilidad social de Henning en el aeropuerto, Nathan se dirigió al taxista en árabe: «Gracias por el trayecto, amigo».

Henning se volvió rápidamente al oír a Nathan. Williamson, el copiloto, no tuvo ninguna reacción, lo cual era una reacción en sí misma.

El taxista abrió los ojos con asombro: «Habla usted árabe». «Sí, disculpe la brusquedad de mi amigo en el aeropuerto. Estamos muy cansados», respondió Nathan. «Ningún problema, lo entiendo.» «Cuídese y vaya con Dios.» El taxista le tendió la mano y sonrió: «Usted también, amigo».

Cuando se hubo marchado, Henning se acercó a Nathan.

—¿Qué le has dicho?

—Le he dado las gracias por el trayecto y le he dicho que estamos cansados.

—Menuda caja de sorpresas, ¿cuál será la próxima? ¿Llevarás tú el Lear de vuelta a Sacramento?

—De hecho… —miró a Jenkins.

—Claro, ¿por qué no? Prácticamente va solo.

—Ni hablar —protestó Henning—, no lo permitiré. Vale que puedas disparar una pelota de tenis a un kilómetro, aterrizar un helicóptero en una palmera, hacer operaciones quirúrgicas de urgencia, encontrar un tesoro enterrado o hablar árabe, pero no vas a llevar ese avión de vuelta a Sacramento. No estando yo a bordo.

Jenkins carraspeó.

—Vamos a registrarnos.

Al cabo de diez minutos, ya estaban instalados cada uno en su habitación. Lo primero que hizo Jenkins fue marcar el número de habitación de su primer oficial.

—¿McBride le dijo eso al taxista, realmente?

—Sí, solo se dejó una cosa —respondió Williamson.

—¿Qué?

—Se disculpó por la actitud de Henning. Al parecer no había sido muy amable con el taxista.

—¿Quién es este tipo?

—Ni la más remota idea.

—¿Crees que es uno de los nuestros?

—Podría ser un espía, de la CIA o de la Agencia de Seguridad Nacional.

—¿Cuántos idiomas hablas tú?

—Cinco, contando el inglés.

—¿Crees que debo dejarle entrar en la cabina?

—Si me preguntas si es peligroso, debo decirte que no.

—¿Crees que ha colado nuestra actuación?

—Ni de lejos.

—Bueno, mientras Lansing no cambie de opinión, seguimos adelante con el plan y lo llevamos adonde él quiera.

Nathan pensó en llamar a Harv, pero finalmente no lo hizo. Eran casi las tres de la madrugada en Sacramento. Dejó la bolsa en la mesilla de noche. Fue al baño, se lavó la cara y los dientes y enchufó el teléfono. Se desvistió hasta quedarse en ropa interior, retiró las sábanas de la cama e improvisó un catre en el suelo. Puso el despertador a las siete de la mañana, faltaba una hora. Mirando al techo ensayó las preguntas que quería hacerle al loquero del correccional militar. Tenía la esperanza de que aquella excursión valiera la pena. Pensó en los pilotos. Cuando había hablado en árabe con el taxista, había tenido la certeza de que el primer oficial Williamson lo había entendido perfectamente. Lo había visto en sus ojos, el brillo inconfundible de estar reconociendo las palabras. ¿Qué probabilidades había de que uno de los dos pilotos que le habían asignado hablara árabe? Al parecer, la confianza de Lansing tenía límites.

Demasiado cansado para preocuparse, Nathan se puso de lado y cerró los ojos. Le esperaba otra larga jornada. Que ya había empezado, de hecho.

A pesar del agotamiento, se despertó antes de que sonara el despertador. Abrió las cortinas y observó el aparcamiento. Unos cuantos todoterrenos y camionetas esperaban bajo el cielo rojizo de Kansas. Fue hacia el rincón del otro lado de la habitación y se preparó un café. Después de afeitarse y darse una ducha rápida, llamó por teléfono a la habitación de Henning.

—¿Qué tal has dormido?

—No muy bien, ¿y tú?

—Tampoco. ¿Tienes hambre?

—He llamado a recepción, hay varias cafeterías por aquí cerca. Podemos ir andando.

—¿Y nuestros pilotos? —preguntó Nathan.

—No he querido despertarlos.

—Cinco minutos —dijo Nathan antes de colgar.

Durante el desayuno, Henning le preguntó a Nathan por su pasado. Aunque en principio el agente entendió su necesidad de preservar su intimidad, el recelo no le sentó del todo bien. El bagaje de Nathan se dividía entre lo que hacía falta contar y lo que no y Henning formaba parte de los que no tenían por qué saber todo. Así de simple.

En el camino de vuelta al motel, a Nathan le sonó el teléfono. Miró la pantalla, Harv.

—¿Qué tal el vuelo?

—De primera. Un agradable paseo.

—Me lo imagino. Me he tomado la libertad de arreglarte la cita con el loquero del correccional militar. He estado toda la mañana al teléfono intentando contactar con él y por fin lo he conseguido. Me ha costado un poco convencerlo, pero creo que he logrado que entendiera la urgencia de la situación. Ha visto los informativos sobre el atentado en televisión y sabe que su antiguo paciente es el responsable. Se llama doctor Harold Fitzgerald y sí, ese es su nombre real. Te recibirá en la cantina de los oficiales a las diez en punto.

—Fantástico, Harv. ¿Qué impresión te ha dado? ¿Hablará con nosotros?

—Francamente, no lo sé. El instinto me dice que sí, pero quizá me equivoque. La conversación ha sido bastante breve. De lo que estoy seguro es de que vuestra charla tendrá que ser extraoficial.

—Espero sacarle algo, lo que sea que pueda darnos un punto de partida para seguir la pista a Ernie Bridgestone. Todavía tengo que rastrear a su novia en la base de datos del registro de delincuentes. ¿Los chicos han encontrado algo en el libro de visitas?

—Quizá. La dirección que anotaba ella no lleva a ninguna parte, pero llamamos al número de teléfono y salta un contestador con un mensaje de cambio de número, así que debe de ser reciente. El número nuevo tiene prefijo de Fresno, 159. Le pedí a Mason que llamara haciéndose pasar por un comercial de telemarketing y tuvo la impresión de que la mujer no era sincera. Según Mason, dudó un momento antes de decirle que se equivocaba de número. Igual era una amiga o su hermana, pero también podría ser ella.

—Es posible que Bridgestone la haya avisado de que puede recibir alguna llamada de ese tipo —dijo Nathan.

—Si mantienen alguna clase de contacto, la habrá avisado o, para ser más exactos, la habrá amenazado. La chica podría desaparecer, quizá deberíamos haber esperado antes de llamarla.

—Yo no me preocuparía, las llamadas de comerciales son el pan nuestro de cada día. Oye, acabamos de desayunar y estamos regresando al motel a pie. Te llamo después de hablar con Fitzgerald.

Nathan se guardó el teléfono y le comentó a Henning lo de la antigua novia de Ernie y la falsa llamada de un comercial.

—Podría ser ella —dijo Henning.

—Tal vez, no lo sabremos hasta que no la encontremos.

—¿Y si no quiere hablar con nosotros?

—Hablará.

La entrada a Fort Leavenworth era igual que la de centenares de entradas a bases militares. En medio de la carretera, una pequeña garita de vigilancia dividía la calzada. Policías militares armados se acercaron al taxi y pidieron las identificaciones de todos los ocupantes. La llegada del taxi estaba anunciada, de modo que el trámite fue rápido y fácil. El taxista colocó el pase temporal para el vehículo, amarillo chillón, en el salpicadero, como le habían indicado. Le dieron un pequeño mapa de la base donde aparecía marcada la ubicación de la cantina.

A Nathan el recinto le recordó a un campus universitario, con muchas zonas verdes, árboles enormes y edificios históricos. Pararon en el arcén frente a la cantina y Henning le pidió, más bien le ordenó, al taxista que los esperara. Miembros del ejército entraban y salían del comedor. La mayoría iban en uniforme militar de combate. Un hombre vestido de civil salió del edificio y se acercó a ellos: Fitzgerald, sin duda. Su aspecto no coincidía en absoluto con el estereotipo del loquero. Ni lentes al estilo Freud, ni coronilla calva, ni perilla. No llevaba bata blanca. Tenía más pinta de surfero californiano entrado en años que de psiquiatra de prisión. Llevaba pantalón de pinzas color tostado y camisa hawaiana. Debía de andar por la cincuentena larga, pelo castaño claro, espalda ancha y sonrisa agradable. Nathan le tendió la mano.

—¿Doctor Fitzgerald, supongo?

—El mismo.

—Nathan McBride. Gracias por atendernos. Él es el agente especial Bruce Henning, de la delegación de Sacramento.

—Siento mucho la muerte de sus compañeros.

—Gracias, doctor —dijo Henning—, se lo agradezco.

—Preferiría hablar aquí fuera —dijo Fitzgerald—. Cuanto menos nos vean juntos, mejor. Hay un sitio agradable a la sombra de unos árboles. Siempre almuerzo allí.

El taxista los miró interrogante. Nathan le pidió que no parara el taxímetro y los esperara. Los tres se pusieron a andar por la acera. Al cabo de cuatrocientos o quinientos metros, giraron hacia un bosquecillo de robles. No había donde sentarse, aparte del suelo, así que se instalaron allí mismo. El encuentro fue cordial desde el principio, como si estuvieran de merienda campestre en lugar de estar hablando de un asunto de seguridad nacional.

—¿Les parece bien aquí? —preguntó Fitzgerald.

—Perfecto —respondió Nathan—. Ya sabe por qué hemos venido.

—Sí.

—Habiéndole avisado con tan poca antelación, le agradezco muchísimo que haya accedido a recibirnos.

—Cuento con que son conscientes de que me estoy exponiendo al hablar con ustedes.

—Tiene mi palabra como oficial del cuerpo de marines de que nada saldrá de aquí. Tenemos que encontrar a Ernie Bridgestone y a su hermano. Pronto.

—No sé muy bien cómo podría ayudarlos.

—Quería preguntarle un par de cosas. En primer lugar, me gustaría saber algo sobre su mentalidad, sobre cómo piensa.

—He atendido a cientos de almas atormentadas, pero la patología que padece Ernie Bridgestone no es muy habitual.

Nathan esperó a que el doctor pusiera en orden sus recuerdos.

—Es lo que definiría como una persona con trastorno límite de la personalidad, un borderline.

—¿Trastorno límite? —preguntó Henning.

—Intentaré explicarlo con un ejemplo. Una madre da a luz a un bebé, un niño en este caso. A medida que el crío se hace mayor, la madre empieza a notar que no es como los demás niños. No sonríe ni se ríe, no llora, no muestra ningún tipo de emoción. Los demás niños lo acosan. Lo toman por idiota porque no hace bromas con ellos y, cuando ven que no reacciona ante sus intentos de ridiculizarlo, la cosa empeora. La madre sienta al niño y le explica que cuando los otros niños se ríen, él debería hacer lo mismo. Le enseña a elevar la comisura de los labios para sonreír, a mostrar los dientes y a emitir el sonido «ja, ja, ja» para imitar a los demás niños.

—No pinta nada bien —dijo Henning.

—Efectivamente, agente especial Henning. Igual que hay niños que nacen con alguna enfermedad infantil que les paraliza una parte del cuerpo, hay niños que nacen o crecen aprendiendo a ocultar las emociones. Por eso lo considero un trastorno límite. Pero el hecho de que las respuestas emocionales se hayan suprimido no significa que no existan. Al menos eso es lo que pienso, no puedo afirmarlo con seguridad.

—¿Entiendo que en ese caso la culpa tampoco se manifestaría? —preguntó Nathan.

—Exacto. Durante la infancia debió de tener graves problemas para distinguir lo que estaba bien de lo que estaba mal. Mientras los demás sabemos instintivamente que hay cosas que están mal, como, por ejemplo, maltratar a un animal, en él no existe el mecanismo que se lo indique o, para ser más exactos, ese mecanismo está cortocircuitado. El mecanismo de seguridad está puenteado o no existe en absoluto. No siente arrepentimiento por el atentado de Sacramento. Ninguno.

Henning se tensó visiblemente.

—¿Y qué hay de su hermano Leonard? —preguntó Nathan—. ¿Qué siente Ernie hacia él?

—La lealtad no está claramente definida como una emoción. De hecho, no creo que sea un estado emocional per se. Lo digo porque Ernie Bridgestone es extremadamente leal a su hermano mayor. Hablaba a menudo de Leonard.

—¿En ese sentido de lealtad? —preguntó Nathan.

—Sobre todo acerca de su infancia. Su padre abusaba de ellos. De forma brutal, me temo, y su madre no intervenía. Entre los psicólogos está ampliamente aceptado que el primer año de vida de un bebé es quizá el más importante. No me sorprendería que Ernie hubiera pasado largos periodos de tiempo desatendido. Imagínense: un niño llora porque tiene hambre o está solo, pero no hay nadie que pueda hacerle compañía o darle de comer, nadie que le ofrezca la respuesta física que necesita para sentirse seguro y querido. Piénsenlo: un niño llorando en la oscuridad, solo y abandonado durante horas, quizá incluso días. —Fitzgerald negó con la cabeza—. Es incomprensiblemente cruel. A mi parecer, Ernie es producto de un entorno de ese tipo. Leonard es unos años mayor que él y quizá supliera en parte a su madre. Eso explicaría el fuerte vínculo familiar que siente Ernie con su hermano.

—¿No sería razonable pensar que Leonard también fue desatendido? —preguntó Henning—. ¿No padecería el mismo trastorno en ese caso?

—Sí y no. Creo que también sufrió abandono, pero hay personas que superan esa clase de traumas gracias a su intelecto. Mi propio padre, por ejemplo. Procedía de un hogar desestructurado donde se producían abusos, pero terminó siendo un miembro respetable de la sociedad, estudió Medicina y acabó siendo cirujano aeronáutico. Y fue un buen padre tanto para mí como para mis hermanas, rompió el círculo. Algunos lo consiguen y otros no. Justifican su comportamiento negativo culpando a otras personas. Ese acto de culpar, de situarse en el lugar de la víctima, si quieren, forma parte de la patología.

Nathan asintió, asimilando la información.

—¿Hay alguna posibilidad de que Ernie estableciera una relación importante con otra persona, aparte de su hermano? Sabemos que estuvo casado.

—La respuesta es sí, pero depende de lo que entiendan por importante.

—De amor. ¿Es Ernie capaz de amar?

—Tengo que decir que no o, al menos, no en el sentido en que lo entendemos nosotros. Su amor estaría basado en acciones, no en emociones. Por ejemplo: si Ernie llega a casa del trabajo y su mujer no ha lavado los platos desde el desayuno porque está cansada, tiene un mal día o lo que sea, Ernie interpretará los platos sucios en el fregadero como una señal de que ella no lo quiere. ¿Me siguen?

Nathan asintió.

—Mal asunto, la pobre no conseguirá jamás hacer lo suficiente como para demostrar su amor.

—Exacto. Una relación así está condenada desde el principio. Hiciera lo que hiciera ella, nunca sería suficiente porque faltaría el vínculo emocional. Cuando la gente se quiere de verdad, las cosas pequeñas se perdonan y se olvidan. Con una persona que padece un trastorno límite, la cosa no funciona así. Ver los platos sucios es una bofetada: al verlos, la persona no se mostrará comprensiva y no le preguntará a su pareja si sucede algo sino que verá en esos platos sucios un indicio de que ya no lo quiere. Vivir con alguien así es lo más parecido a andar siempre sobre terreno minado.

—¿Qué motivo podría tener una persona para estar con una alguien así? —preguntó Henning.

—La respuesta más sencilla es amor. Ella lo quería y estaba dispuesta a aceptar sus defectos. También podrá haber otras razones: tal vez no tenía a donde ir o estaba convencida de que con esfuerzo y tesón lograría cambiarlo. Pero no había ninguna posibilidad. La trágica realidad es que, a menos que Ernie reciba atención psiquiátrica profunda, no cambiará. Jamás se reconciliará con su ser. Cuando lo soltaron, yo estaba empezando a progresar verdaderamente con él. Tengan en cuenta que, hasta cierto punto, estas personas saben instintivamente que no están bien, pero desconocen qué les pasa con exactitud y por qué. Por poner un ejemplo sencillo, piensen en los gatos. Si reciben amor y cariño humano las primeras semanas de vida, se convierten en mascotas. Si no, son animales fieros. Con las personas no es tan sencillo, por supuesto, pero el principio básico es el mismo. A menos que un niño reciba los estímulos que necesita para sentirse seguro y a salvo, crecerá con problemas emocionales, unos problemas que podrán ser más o menos graves.

—¿Qué pronóstico tiene?

—A menos que reciba terapia intensiva, se trata de un caso perdido. No cambiará. No puede. Se pasará el resto de su vida aullando a la luna.

—¿De qué hablaba usted con él? —preguntó Nathan—. En general, quiero decir. Ya sabe… ¿qué problemas creía Ernie que tenía?

—Esa pregunta es fácil —respondió Fitzgerald—. Me hablaba del incidente por el que vino a parar aquí. El motivo oficial era conducción en estado de embriaguez, pero él sostenía que su encierro no estaba justificado.

—¿Ah, no?

—Revisé los informes policiales y los relatos de los testigos. No cabe duda de que legalmente Ernie conducía borracho, pero no en exceso. Por todo lo que recuerdo haber leído, no había sido del todo culpa suya. La mujer a la que atropelló apareció de repente entre dos vehículos aparcados. Incluso en el caso de que él no hubiera bebido nada, la mujer habría muerto igualmente. Era ella la que iba bastante borracha.

—¿Y pudo ser injustamente encarcelado? —preguntó Nathan—. Da la impresión de que usted también lo cree.

—Sí, hasta cierto punto, sí. —Fitzgerald hizo una pausa, intentó rememorar—. No recuerdo el nombre de la mujer, pero procedía de una familia influyente. La justicia fue muy ágil, de eso estoy seguro. En el expediente de Ernie tengo copia de los artículos publicados en prensa. Ernie estaba muy cabreado y se obsesionó, juró que algún día se vengaría de todo aquello. A su parecer, el consejo de guerra tampoco fue justo.

—Siempre son inocentes —dijo Henning.

—Sí, por supuesto, siempre dicen eso —dijo Fitzgerald—, pero en otras circunstancias ni siquiera se habrían presentado cargos.

—Lo comprobaremos —dijo Nathan—. Mándenos, por favor, todo lo que tenga en relación con la condena de Ernie por conducir borracho.

—Lo haré.

Nathan se levantó, se dieron la mano y le entregó al doctor Fitzgerald una tarjeta de visita con su teléfono y los números de fax escritos a mano en el dorso. Henning hizo lo mismo.

—Le agradezco de veras que haya hablado con nosotros.

—Para ser sincero, la decisión no la he tomado yo. Recibí una llamada del oficial al mando del correccional militar, que a su vez había recibido una del jefe de Estado del ejército.

«El viejo Thorny», pensó Nathan.

—De todas formas, se lo agradezco.

—Una última cosa —añadió Fitzgerald—. Ándense con cuidado. Ernie Bridgestone es de lo más despiadado que se puedan encontrar.

CAPÍTULO 15

El trayecto de vuelta desde Fort Leavenworth lo hicieron en silencio. No querían comentar nada en presencia del taxista. Al llegar al motel, Nathan le pagó y le dio una buena propina.

Mientras cruzaban el vestíbulo, Nathan le preguntó a Henning:

—¿Qué te ha parecido?

Henning meneó la cabeza.

—Lo de enseñarle a un crío a sonreír ha sido espeluznante.

—Sí, muy raro, la verdad.

—¿Tú qué crees?

—Creo —respondió Nathan— que vayamos a donde vayamos ahora, deberíamos alquilar un automóvil. Será mejor que dar la vuelta al mundo en taxi.

—¿Y adónde vamos?

—A Fresno, a ver a Amber Sheldon. —Nathan miró el reloj—. Deberíamos ponernos en marcha. Cuando la encontremos, nada de vigilancia prolongada. Lo haremos por la vía directa: nos presentaremos en su casa.

—¿Así por las buenas?

—¿Se te ocurre una idea mejor?

—La verdad es que no.

—Tenemos que comprobar si aparece en el registro de delincuentes. ¿Puedes acceder a la base de datos desde el motel?

—Sí.

—Igual damos con alguna pista. Si aparece en el sistema, tendremos su dirección actual y, si está en libertad condicional, mejor aún. Si no está en casa cuando aparezcamos por allí, quien la esté supervisando tendrá información sobre a qué se dedica.

—¿Qué esperas sacarle? —preguntó Henning—. Quiero decir, aparte de lo obvio, dónde podría estar Ernie.

—Todavía no lo sé muy bien, no lo sabré hasta que no hable con ella, pero podría sernos útil.

—¿Útil? ¿Como anzuelo?

Nathan necesitaba cambiar de tema. No quería comentar en voz alta lo que estaba tramando.

—Deberíamos llamar a ver cómo está tu agente especial al mando, ponerla al día de las pesquisas.

—Estaba pensando precisamente lo mismo.

—Me paso por tu habitación dentro de diez minutos.

Ya en su habitación, Nathan pensó en Amber Mills Sheldon. Interrogar a una mujer requería psicología y técnicas distintas, él prefería que no fuera necesario. Había interrogado a otras mujeres y, en cierto sentido, solían mostrarse más reacias a hablar que los hombres. A pesar de la idea generalizada que tenía la gente sobre los interrogatorios, en la práctica tenían más de juego mental que de ninguna otra cosa. Para que fueran efectivos, había que imponerse emocionalmente a la víctima. La extorsión física podía ser efectiva, pero, a menos que la necesidad de información fuera urgente, no era el mejor método.

Ojalá pudiera contar con una mujer para interrogar a Amber Sheldon. La psicología de tener enfrente a una mujer distante y que no siente ninguna simpatía por ti funciona bien a la hora de minar la moral femenina. De hecho, contar con una mujer es especialmente efectivo con los hombres. Nathan suponía que era por el síndrome del macho: a los hombres no les gusta mostrarse débiles y vulnerables, menos aún frente a una mujer. Duelo mental, claramente. A menos que la víctima tenga formación en contrarrestar la presión de un interrogatorio, normalmente no se tarda mucho en sonsacar información. Si la pauta se cumplía, Amber Sheldon no sería un hueso duro de roer.

Le dio unos minutos extra a Henning antes de llamar a la puerta de su habitación.

—No está cerrada —dijo Henning cuando finalmente lo hizo.

Nathan entró y dejó la puerta entreabierta. Sentado frente a un pequeño escritorio, Henning tecleaba en el portátil.

—¿Qué tenemos? —preguntó Nathan.

—Amber Sheldon está en libertad condicional por embriaguez, alteración del orden público y conducción bajo los efectos de sustancias estupefacientes. Mira, echa un vistazo. No tengo impresora.

Nathan se puso detrás de Henning y observó cómo el cursor bajaba hasta la fotografía policial en color de Amber Sheldon. Y, como cabía esperar, no se la veía muy contenta. Pelo rubio poco lustroso, ojos azules y rostro anguloso algo tétrico, probablemente debido al consumo de drogas. Parecía una chica dura, licenciada en la universidad de los golpes que da la vida. En el momento en que le habían tomado la fotografía encajaba perfectamente en la clásica descripción de alguien que lleva una vida arrastrada. La fotografía tenía un año.

—El expediente no está mal —dijo Henning—, aunque nada de lo que ha hecho es muy grave. Tenemos una dirección actual, un número de teléfono y un lugar de trabajo. Vive en Fresno, trabaja en un establecimiento llamado Pete’s Truck Palace. Veamos… Después de la detención en 2006, le retiraron el carné de conducir durante seis meses. A juzgar por sus antecedentes y por los problemas que ha tenido con la ley en los últimos años, no creo que nos reciba con los brazos abiertos. Llamemos a la agente Simpson. Creo que querrá que estés tú también.

Henning sacó el teléfono y recorrió los contactos de la agenda hasta dar con el número de Holly. De entrada, llamó sin poner el altavoz. Nathan esperó.

—Hola agente, ¿cómo estás? Sí, aquí está. —Henning puso el altavoz—. Altavoz activado.

—Hola, Nathan.

Nathan se sentó en la cama.

—Hola —dijo sin preguntar cómo se encontraba, no hacía falta.

—¿Cómo va todo por ahí? —preguntó Holly.

—Bien. La charla con el loquero ha sido útil.

—¿Qué habéis averiguado?

Nathan le hizo un resumen de la conversación y terminó con lo que habían averiguado sobre Amber Sheldon en el registro de delincuentes.

—Buen trabajo —dijo Holly—. ¿Vais a ir a Fresno?

Nathan le hizo un gesto con la cabeza a Henning para que retomara él la conversación.

—Sí —dijo Henning—, estamos pensando en alquilar un automóvil en lugar de llamar a la agencia de Fresno para que nos resuelva los desplazamientos. Procuraremos minimizar la exposición de Nathan.

—No lo hagáis todavía, tengo un buen amigo en la delegación de Fresno, John Pallamary. Fuimos juntos a la academia y ahora es agente especial adjunto al mando. Lo llamaré.

—En principio volamos en media hora —dijo Henning.

—¿Y qué pensáis hacer cuando lleguéis?

—Tenemos la dirección actual de Sheldon, así que nos presentaremos en su casa a ver si quiere hablar con nosotros.

—Si no se muestra receptiva, deja que se ocupe Nathan, ¿de acuerdo?

—Sí —contestó Henning secamente.

—Nathan, confío en tu criterio a la hora de interrogarla.

Traducción: no te pongas bruto a menos que sea estrictamente necesario.

—Descuida —dijo Nathan.

—Hemos hecho una copia del vídeo del atentado —prosiguió Holly— y se la hemos mandado al comité de tu padre. Están intentando averiguar todo lo posible. Hemos desplegado la mayor cacería de la historia del FBI. Tenemos a cientos de agentes trabajando en el caso. Anoche murieron tres más, el resto probablemente saldrá adelante. Seis no volverán a caminar.

—Lo siento, Holly.

—No es culpa tuya. He tenido mucho tiempo para pensar en ello.

—Quizá no debería haber matado a su hermano pequeño. Tal vez con herirlo habría sido suficiente. Podría…

—Nathan, escucha: he leído todos los informes. No sigas por ahí. Sammy Bridgestone estaba apuntando a nuestros equipos SWAT con un rifle de francotirador. Hiciste lo que debías en la situación en que te encontrabas. Si nuestro equipo de francotiradores lo hubiera visto antes que tú, habría hecho exactamente lo mismo. Cualquier agente de un cuerpo de seguridad de Estados Unidos habría disparado a matar en esas circunstancias. Deja de darle vueltas, nada de esto es culpa tuya. ¿Queda claro?

—Queda claro —contestó Nathan.

—Hemos habilitado una línea de atención telefónica exclusiva. Llegan centenares de pistas, gente que dice haberlos visto. Estamos comprobándolas. El agente especial adjunto al mando Perry Breckensen se está encargando temporalmente del dispositivo. ¿Nathan?

—Dime.

—A pesar de los ingentes recursos humanos con que contamos, creo que eres el mejor efectivo que tenemos para encontrarlos.

Nathan no dijo nada.

—Tengo que dejaros, acaba de entrar la enfermera. ¿Le dirás a Harvey que informe a Breckensen de todo lo que averigüe?

—Claro, Holly, ningún problema.

—Bruce, recuerda que eres oficial de un cuerpo de seguridad. En lo que concierne a Nathan, la política es no saber, no preguntar.

—Entendido —dijo Henning quedamente.

—Si antes de marcharos de Fresno no hemos vuelto a hablar, llamadme desde el avión.

—De acuerdo —dijo Henning.

—Hasta ahora —se despidió Holly antes de colgar.

—Es una mujer increíble —dijo Nathan.

Henning alcanzó su portátil.

—Recojamos y pongámonos en marcha.

Desde su habitación, Nathan llamó a Harv y lo puso al día. Harv le dijo que haría seguimiento y se aseguraría de que recibieran las novedades sobre el expediente de Ernie por conducir borracho, así como el resto de documentos que les había prometido Fitzgerald. Harv le dijo también que Thorny había contestado acerca de los contactos de Leonard en Irak.

—Acabamos de hablar con Holly.

—¿Qué tal está? —preguntó Harv.

—Parecía cansada, pero, por lo demás, bien.

—Escucha, tengo la cinta de los Bridgestone torturando a los dos técnicos de vigilancia del FBI. Es bastante desagradable, pero no he detectado nada que no supiéramos. Lo único que desvelaron los técnicos fue tu nombre y que tu padre es Stone McBride. Nuestros datos personales no son accesibles, le pedí a Mason que lo intentara. Ya sabes: Seguridad Social, Hacienda, dirección general de tráfico… No encontró nada. Creo que no tenemos por qué preocuparnos. Necesitarían algún contacto en el Departamento de Defensa con claves de acceso de alto nivel para obtener información sobre nosotros, y dudo que sea el caso. Tu padre ya es otra cosa. No sé hasta qué punto está protegida su información personal.

—Yo tampoco —dijo Nathan.

—Si están por el este, quizá puedan seguirlo después de alguna comparecencia pública. Deberíamos avisar para que esté alerta durante un tiempo y pida guardaespaldas.

—Ya se lo comenté. No te olvides de los contactos de Leonard, tengo la intuición de que alguno de ellos es el infiltrado en el sistema financiero. Tiene que ser alguien que no viva lejos, a un día de automóvil, dos como mucho.

—La lista es bastante larga, varios centenares. Y el territorio por cubrir, extenso, prácticamente el tercio oeste del país.

—Tal vez tengas que pedirle ayuda al agente Breckensen.

—Seguro.

—¿El FBI tiene alguna oficina provisional en funcionamiento?

—No lo sé, lo averiguo. El edificio no está totalmente destruido, pero es imposible trabajar desde allí ahora mismo. ¿Vosotros qué tal? ¿Cuál es el siguiente paso?

—Fresno. Dentro de media hora volamos para allá. Te llamo en cuanto sepamos algo.

Al cabo de quince minutos, ya estaban subiendo todos al Lear. Por la escalerilla, Nathan miró al primer oficial Williamson y decidió entrar al trapo. Ya era hora de acabar con la pantomima. Nathan le habló en árabe: «Estamos en el mismo bando. Mi único objetivo es encontrar a los Bridgestone».

Williamson fingió esforzarse en entenderlo, pero fue incapaz de ocultar que sabía perfectamente lo que le estaba diciendo. Nathan supo que estaba sopesando las opciones que tenía, que eran dos: seguir con el juego o ser sincero. Henning volvió la cabeza al oír el nombre de los Bridgestone pronunciado en medio de una frase en árabe.

Williamson optó por ser sincero: «Entendido —dijo en árabe—, me limito a hacer mi trabajo. Que no me resulta especialmente gratificante, por cierto».

Williamson se dirigió a la cabina.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Henning.

—Lo mismo que te dije a ti cuando nos conocimos, que estamos en el mismo bando y que mi único objetivo es encontrar a los Bridgestone.

Henning se quedó totalmente perplejo y Nathan se dio cuenta de que no sabía que a Williamson le habían encargado vigilarlos de cerca. Hasta aquel momento, Nathan solo lo había sospechado.

—¿Cómo sabías que habla árabe?

—Cuando he hablado con el taxista esta mañana no ha tenido ninguna reacción. Ninguna. La mayoría de la gente, en mayor o menor medida, se sorprende.

Henning bajó la voz.

— ¿Crees que Lansing lo metió en esto para que vigilara? ¿Para espiarte?

— Eso creo, sí.

—¿Por qué traer a alguien que habla árabe? Al-Qaeda no tiene nada que ver con el atentado de Sacramento. No tiene sentido.

—Sí, si tienes en cuenta que Harv también habla árabe.

—Madre mía —dijo Henning—, a veces pienso que la intriga y el misterio no tienen límite en este mundo nuestro.

—No hay que hacerse mala sangre, esa es la forma que tiene Lansing de curarse en salud. Hay mucho en juego. Le preocupaba que yo pudiera hablar con Harv en otro idioma para ocultar la información que descubriéramos sobre los Bridgestone. No me extrañaría que Williamson hablara también ruso y español. No vamos a ocultaros nada. Si vuestra gente encuentra a los Bridgestone antes que nosotros, estupendo. No nos engañemos, nos gustaría mantener una pequeña charla con ellos, pero lo primero es encontrarlos.

En la cabina, Williamson bajó la voz.

—Lo sabe.

—¿Y eso supondrá algún problema? —preguntó Jenkins.

—No parece que le haya importado.

Mientras hablaba, Jenkins iba activando una serie de interruptores del avión siguiendo la hoja de procedimiento.

—En lo que a mí respecta, eso no cambia nada. Seguimos informando a Lansing como se nos han ordenado.

—¿Le decimos que lo sabe?

—No, a menos que queramos exponernos a un rapapolvo —respondió Jenkins—. Interpretaría el hecho de que McBride nos haya descubierto como un error nuestro.

—Sí, tienes razón. McBride parece un hombre legal. No es difícil imaginar cómo le hicieron esas cicatrices de la cara. No están hechas al tuntún y me apuesto algo a que no se las hizo por accidente con una motosierra.

Jenkins encendió los motores en el cuadro de mandos.

—Creo que tienes razón, McBride es espía. Alguien lo dejó marcado durante un interrogatorio. Tuvo que ser terrible.

—Sí, tremendo.

Cuando llevaban veinte minutos de vuelo, Henning usó el teléfono de a bordo para llamar de nuevo a Holly. Nathan miró de reojo, pero no había forma de poner el altavoz para compartir la llamada. Tras una breve conversación, Henning colgó.

—Ha contactado con el agente Pallamary de la oficina de Fresno. Un compañero nos recogerá en el aeropuerto.

—¿Te parece bien? —preguntó Nathan.

—Cumplo órdenes.

Nathan notó la frustración en la voz de Henning.

—No busques segundas lecturas, hay mucho en juego.

Henning no respondió, se echó atrás y miró al frente. A Nathan le sabía mal que se sintiera incómodo, pero sabía que las medidas que tomaban Lansing y Holly no tenían nada que ver con su competencia o su lealtad. Aunque Nathan no dominaba los métodos operativos del FBI, deducía que debían de ser procedimientos normales para asegurar en la medida de lo posible que todo estaba controlado con el fin de que todo saliera bien. A pesar de que prefería trabajar solo, de momento pensaba aceptar todo aquello. El Lear del FBI era un activo demasiado valioso como para renunciar a él. Andar con una bola encadenada al pie en forma de Bruce Henning era el precio que había que pagar y, aun así, no podía negar la utilidad de la ayuda que le había prestado hasta el momento. Si más adelante había que cortar relaciones con los amigos del FBI, lo haría y punto, pero, de momento, se sentía cómodo.

El Lear aterrizó en Fresno poco después de mediodía, hora local. Durante el tramo que recorrió hasta el aparcamiento en la zona de tránsito de la aviación general, Nathan admiró los F-16C Falcon aparcados junto al hangar de la Guardia Nacional Aérea. Eran unos aparatos preciosos, de líneas puras. Aunque no podía imaginárselo, se preguntó si era posible llegar a cansarse de pilotar una máquina de aquellas.

Cuando Jenkins terminó de estacionar el Lear, Nathan vio a un hombre junto a un sedán situado frente a uno de los edificios de la zona de hangares. El contacto del FBI. Estaba bastante seguro de que el agente asignado estaría al corriente de su objetivo y de las reglas de juego. No esperaba mucho de la actitud del agente, pero confiaba en que no se repitiera la escena de hacía unas noches, en el primer encuentro con Bruce Henning. El hecho de que el director del FBI le hubiera concedido el uso de un Lear debería bastar para que el agente mostrara cierta discreción, pensó. Había que admitir que viajar en un avión como aquel daba cierta autoridad. No le costaría nada acostumbrarse, pensó.

Los motores estaban todavía deteniéndose cuando el primer oficial Williamson abrió la puerta del fuselaje y se despidió. A diferencia de la sensación que habían tenido al bajar del avión en Fort Leavenworth, aquí el aire era seco. Nathan bajó detrás de Henning y les recibió una tarde luminosa. A su derecha había varias decenas de aviones privados.

El contacto del FBI llevaba pantalón marrón y anorak azul marino bajo el cual ocultaba el arma. Al verlos, se puso a caminar hacia ellos. Debía de andar por los cuarenta y pico, el pelo corto le empezaba a clarear y algunas canas le salpicaban las sienes. Expolicía o exmilitar, pensó Nathan. No colaría jamás como infiltrado. El nuevo fichaje se identificó como agente especial Paul Andrews. Repasó a Nathan de pies a cabeza antes de sonreír y tenderle la mano.

El apartamento de Amber Sheldon estaba en la zona noreste de Fresno, en un barrio entre residencial y comercial. Formaba parte de un gran complejo de construcciones clónicas pareadas con garaje a ambos lados. A la altura del primer piso recorrían toda la fachada unas pasarelas a las que se accedía por unas escaleras de cemento prefabricadas. A menos de un kilómetro hacia el norte se oía el fluir metálico de la autopista 41, pero no se veía. Andrews estacionó el automóvil en el lado oeste de los edificios, fuera del campo de visión del apartamento que se disponían a visitar. Según el expediente del registro de delincuentes, Sheldon vivía en el apartamento número 46.

—Si no está en casa y vive con alguien, la hemos cagado —dijo Henning—. Lo lógico sería que la persona la llamara y la avisara de que el FBI anda buscándola.

—No tenemos mucho margen —dijo Nathan—. No tenemos tiempo para hacer una vigilancia previa. Si no está, preguntaremos dónde trabaja; así la persona pensará que no lo sabemos. —Nathan se volvió hacia Andrews—. ¿Sabes dónde está el Pete’s Truck Palace?

—Saliendo por la autopista 99, a unos treinta kilómetros de la ciudad en dirección sur.

—Vale —dijo Henning—, seguramente es mejor que vayamos solo dos. Andrews, cubre las escaleras y vigila por si los Bridgestone rondan por aquí. Primero disparar y luego preguntar.

—Descuida.

Fueron hacia la parte oeste por una de las aceras paralelas al edificio y, al llegar a la altura de las escaleras, cortaron por el parterre. El apartamento 46 estaba en la primera planta. A juzgar por un triciclo y varias bicicletas infantiles apoyadas contra la fachada sin candado, el vecindario debía de ser mejor de lo que parecía. No estaba impoluto, pero nada indicaba que el barrio fuera un nido de escoria. Una gata tricolor sentada en el último escalón de las escaleras se lamía las patas. Al pasar junto a ella, los miró de reojo sin mostrar ningún rechazo. Las ventanas a ambos lados de la puerta de casa de Sheldon estaban cubiertas por sendas cortinas. Nathan y Henning se detuvieron un instante a escuchar el zumbido de un televisor cuyo sonido les llegaba amortiguado.

En voz muy baja, Nathan dijo:

—Los Bridgestone podrían estar aquí. Yo voy a la izquierda, tú a la derecha.

Henning asintió y echó mano a la culata de su pistola. Pegado junto a la puerta, llamó dos veces. El sonido del televisor se extinguió y acto seguido se oyó con ímpetu:

—¿Quién es?

—FBI, señora. Solo queremos hacerle unas preguntas. No tiene por qué preocuparse.

Una de las cortinas se abrió y apareció una chica de unos veinte años con el pelo oscuro y algo de sobrepeso. La camiseta sin mangas dejaba ver más de lo necesario.

—Mi madre ya no tiene nada que ver con ese hombre.

Por lo que Nathan oía a través de la ventana, la hija de Amber Sheldon había heredado el deje sureño de su madre.

—¿Podemos pasar, por favor? —preguntó Henning.

—¿Tienen alguna identificación?

—Sí, señora —respondió Henning mostrando su placa del FBI.

—Déjeme ver también su arma. Todos los del FBI llevan pistola, ¿no?

—Correcto, señora —confirmó Henning abriéndose el anorak.

Oyeron el ruido del cerrojo y de la cadena deslizándose. Al abrirse la puerta, los recibió una ráfaga de aroma a canela.

Con la pistola enfundada, Henning entró rápidamente y se colocó a la derecha.

—Oigan —protestó la chica—, ¿qué demonios hacen?

Nathan se coló en la cocina y echó un vistazo rápido.

—Despejado.

Henning comprobó el baño, un armario que había en la entrada y los dos dormitorios.

—Despejado —gritó antes de regresar al salón—. Disculpe, señora, pero debíamos asegurarnos de que no estaba usted retenida contra su voluntad. Buscamos a un hombre muy peligroso.

—Podrían haberme preguntado.

Nathan y Henning se miraron, pensando los dos lo mismo.

—Le pido disculpas de nuevo, señora —insistió Henning.

Nathan echó un vistazo a su alrededor. El salón no era un completo desastre, pero podría haber estado más ordenado. Había prendas de ropa por encima de algunos muebles y algún que otro plato, vasos y tazas aquí y allá, pero el estado general era bastante presentable. Nathan notó como la chica se quedaba paralizada al mirarlo a la cara.

—¿Qué demonios le ha pasado? —preguntó.

«El tacto brilla por su ausencia», pensó.

—Un accidente laboral.

La chica se apartó el pelo de la cara, lo llevaba por la cintura. Aparte de la camiseta sin mangas amarilla llevaba vaqueros azules, desafortunadamente ceñidos, y zapatillas de rizo rosas. Tenía los tobillos hinchados. Se presentó como Janey, «no Jane», Sheldon.

Henning le preguntó si su madre llegaría pronto.

—No, y no sé dónde está.

«No te lo ha preguntado», pensó Nathan.

—¿Tiene teléfono móvil?

—No, apenas podemos pagar el alquiler. Nos lo acaban de subir cincuenta pavos.

—Es importante que hablemos con ella.

A Janey se le nubló la expresión.

—Es buena madre, pero tiene un problema, ¿saben? Con el alcohol.

—Vaya, lo siento. ¿Suele ir a algún bar concreto?

La chica ladeó la cabeza.

—Supongo que sí, pero por aquí cerca no. Ya he comprobado todos los locales que hay por aquí.

Mientras Henning seguía preguntando, Nathan observaba detenidamente su lenguaje corporal.

—¿La ha llamado alguien últimamente?

—¿Quiere decir ese hombre peligroso que ha mencionado antes?

—Sí, señora.

—No estoy segura de que fuera él, pero la otra noche recibió una llamada. Después estaba enfadada, se emborrachó y perdió el conocimiento. Se cayó al suelo, justo donde está usted ahora.

—¿Oyó alguna parte de la conversación?

—En realidad no, estaba viendo American Idol.

Nathan se fijó en los ojos de Janey. Azul claro penetrante. Intentó calcular su edad.

—¿A qué hora se marcha a trabajar?

—A las ocho de la tarde. Hace el turno de noche.

—¿Suele pasar por aquí antes de ir a trabajar?

—A veces, pero no siempre.

Henning se volvió hacia Nathan:

—¿Algo más?

—Ese hombre peligroso es tu padre.

Henning se sobresaltó visiblemente ante el comentario de Nathan.

Janey entornó los ojos, claramente molesta.

—Creo que deberían irse.

—Mientes muy mal, Janey.

—He dicho que se larguen.

Nathan dio un paso adelante.

—¿Y si no obedecemos?

—Llamaré a la policía.

—Nosotros somos la policía.

—Llamaré de todas formas.

Nathan dio otro paso hacia ella.

—No será fácil después de que te haya partido la mandíbula en tres partes.

Escaneó rápidamente la estancia en busca de un teléfono, que estaba en la cocina.

—Mira, capullo, no puedes entrar aquí y amenazarme por las buenas.

Nathan se dirigió a Henning sin volverse.

—¿Por qué no me esperas fuera?

Henning abrió la boca con intención de responder, pero de pronto dudó y finalmente dijo:

—Sí, supongo que será mejor.

El agente del FBI salió y cerró la puerta tras de sí.

Una vez solos, Janey miró el teléfono que había detrás de Nathan. Al hablar le tembló el labio inferior.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó a punto de llorar.

—La verdad —respondió Nathan colocándose entre Janey y la cocina para impedir que saliera del salón.

La chica se cruzó de brazos al tiempo que le resbalaba una lágrima por la mejilla. No dijo nada.

—La cosa es así, Janey. Me creo lo del problema de tu madre con la bebida y me imagino que es algo que te ha complicado bastante la vida, pero también pienso que cuando has ido a buscarla la has encontrado en algún bar, que es justamente donde debe de estar ahora mismo.

—No lo entiende, ella odia a los polis. Si aparecen por allí, se pondrá histérica.

—Escúchame atentamente, Janey. No te culpo por lo que haya hecho tu padre. Nada de esto es responsabilidad tuya, es algo que te ha caído encima como una losa. No son buenas cartas, pero son las que te ha dado la vida. —Nathan se señaló la cara—. Yo tampoco lo he tenido fácil. La vida sigue. El atentado de Sacramento se hizo con veinte kilos de plástico explosivo fabricado en la República Checa y pensamos que Ernie sigue teniendo ciento treinta y cinco kilos de ese mismo material. Asesinó a veinticuatro personas e hirió a otras cincuenta y cinco. Seis de ellas no volverán a caminar, pasarán el resto de sus vidas en silla de ruedas. La explosión se llevó por delante brazos y piernas y la onda de calor fue tan intensa que hizo que a la gente le saltara la piel a tiras, como si fueran pollos asados. ¿Has visto alguna vez una quemadura de tercer grado, Janey?

La chica lloraba a moco tendido.

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Ya sabes por qué te lo cuento.

—Me matará.

—A lo mejor ha llegado el momento de que vivas por tu cuenta. ¿No quieres salir de aquí?

La chica asintió.

—Haz lo que debes, Janey. Rompe el círculo. Haz algo con tu vida.

—El Parrot’s Nest. Echa allí la tarde antes de ir a trabajar.

—¿Nos enseñarás dónde está?

—¿Cómo, ahora?

—Sí, ahora mismo.

La sorpresa de Henning al ver a Nathan salir del apartamento con Janey fue notable. La chica se había cambiado, lucía un aspecto más respetable: camisa blanca y vaqueros decentes. Se había calzado unos zapatos marrones.

—Janey ha cambiado de opinión —dijo Nathan—. Nos va a enseñar dónde está su madre.

A juzgar por el entorno, el Parrot’s Nest no estaba en la mejor zona de la ciudad. La mayoría de poblaciones del tamaño de Fresno o mayores tienen una zona de chabolas y aquella tenía muchos números de ser justamente esa zona. El Parrot’s Nest formaba parte de un edificio de ladrillo de cuatro plantas abandonado y habría sido más apropiado que se llamara «Rat’s Nest». El pequeño aparcamiento estaba lleno de basura, cristales rotos, camionetas abolladas y vehículos de todo tipo hechos polvo, que podían arrancar o no cuando a sus propietarios les diera por dejar de beber… en caso de que encontraran las llaves.

—¿Ese automóvil es el de tu madre? —preguntó Nathan—. ¿El Sentra rojo?

—Sí.

Henning frunció el ceño. Leyéndole el pensamiento, Nathan dijo:

—Lo decía en el expediente del registro.

Andrews estacionó en el arcén.

—Quizá debería entrar contigo —sugirió Henning—. Tiene pinta de ser un auténtico antro.

—Te identificarían enseguida, mejor que cubras la puerta de atrás. Andrews, tú quédate aquí con Janey.

Andrews miró a Henning y luego de vuelta a Nathan. Totalmente inexpresivo, asintió.

Nathan salió del automóvil y fue hacia la entrada principal mientras Henning cruzaba el aparcamiento hacia la parte trasera del edificio. La acera, agrietada, estaba forrada de chicles aplastados. Oyó el sonido grave de un bajo procedente del interior del bar. A pesar de ser media tarde, no había nada de tráfico. El vandalismo se había llevado por delante la mayoría de los parquímetros, cuyos cristales estaban todos rotos.

Al llegar a la puerta, Nathan respiró hondo y entró.

CAPÍTULO 16

La entrada de Nathan cumplió con el estereotipo de cualquier película de serie B: todas las cabezas se volvieron a mirarlo y la partida de billar se congeló. Se acercó a la barra y evitó tocar el mugriento pasamanos de metal.

El empleado torció el gesto y lo ignoró deliberadamente. «Parece que tendremos que ir por las malas.» Nathan aprovechó para escrutar el lugar a través del espejo de detrás de la barra e identificó enseguida a su objetivo: una rubia alta con el pelo desaliñado sentada a una mesa con tres tíos en sudadera, vaqueros y gorra. En total debía de haber unos veinte clientes más desperdigados por el local, observando la escena en silencio con cara de pocas luces. Aparte del empleado, de planta imponente, Nathan no detectó ninguna otra amenaza. Al cabo de medio minuto, el empleado había dejado meridianamente claro que no tenía ninguna intención de servir a alguien que había entrado al local a inspeccionar.

Sin mirarlo, Nathan se acercó a la rocola y la desenchufó tirando del cable.

La máquina se apagó por completo. Charlie Daniels dejó de sonar. Todas las cabezas se volvieron de nuevo.

Desde los rincones oscuros llegaron algunas quejas.

—Un Shirley Temple, si no es mucha molestia —pidió Nathan.

El empleado le lanzó una mirada asesina, salió de la barra y enchufó de nuevo la rocola. Con la mano derecha se sacó una moneda del bolsillo y pinchó otra canción mediocre. La música retumbó de nuevo. Nathan esperó a que regresara a su agujero, estableció contacto visual con él y procedió de nuevo a desenchufar la máquina. La tensión en la sala se podía mascar, todas las miradas se concentraron en el duelo declarado. Con gesto de cabreo, el empleado repitió la operación.

En el rostro de Nathan afloró una sonrisa. Nathan McBride en su salsa.

Observó detenidamente al empleado. Diestro. Poco le faltaba para los dos metros, podía pesar ciento veinticinco kilos perfectamente. Ojo izquierdo vago. Bajo la pernera izquierda se adivinaba algo sujeto alrededor del tobillo, un cuchillo o un pequeño revólver. El gorila debía de llevar aquel antro con puño de hierro. Cuando se acercó a él, Nathan vio que llevaba un cordel negro de nailon en la muñeca derecha y seguramente algo en la mano, medio cerrada. Como los magos cuando ocultan una carta. Con la izquierda esta vez, el empleado alcanzó de nuevo el enchufe para volver a encender la máquina.

—No lo hagas —le advirtió Nathan.

La contundente mano se paralizó antes de terminar el gesto. El empleado se enderezó, sonrío con gesto de «cálmate» y proyectó la mano derecha abierta directa a la mandíbula de Nathan.

Nathan vio lo que llevaba en la mano un segundo antes de esquivarla. Una correa de cuero con una pieza metálica dentro. Si llega a darle con aquello, lo habría dejado inconsciente y podría haberlo matado.

Fue tan rápido que nadie se dio cuenta, pero la mitad de la gente lo oyó: en menos de un segundo, Nathan le dio una patada en la pierna derecha, justo por encima del tobillo. El crujido de los ligamentos sonó como cuando se parten espaguetis crudos.

El empleado cayó al suelo soltando un aullido.

Nathan se abalanzó sobre él y lo dejó inerte de un rodillazo derecho en la mandíbula. Le saltaron varios dientes. Nathan le quitó la pequeña pistola semiautomática que llevaba en la funda del tobillo y se la metió en uno de sus bolsillos delanteros del pantalón. La mitad de la clientela salió en desbandada, se esfumó en cuestión de segundos. Se ahorraron unos dólares. Convictos en libertad condicional que no querían ser pillados en compañía unos de otros cuando apareciera la poli, seguro. A Nathan le llamaron la atención dos tipos sentados a una mesa en un rincón. Desentonaban en medio de aquella fauna andrajosa; ambos demasiado limpios. Los obvió. De momento.

Amber Sheldon no se había movido. De hecho, parecía disfrutar del espectáculo, como un chiquillo observando un hormiguero con lupa.

Dirigiéndose al auditorio, en silencio sepulcral, Nathan preguntó:

—¿Algún otro voluntario?

No se movió nadie y Nathan se acercó a la mesa de Amber Sheldon. La sonrisa se le había difuminado un poco, pero no le cambió la expresión. Nathan se dirigió a los tres hombres que la acompañaban.

—¿Les importaría dejarnos solos, caballeros?

La cordialidad del intruso los pilló por sorpresa; sin decir nada, se levantaron los tres. Uno de ellos se agachó ante el empleado, los otros dos agarraron un par de taburetes y se sentaron a la barra.

Amber Sheldon sacó un cigarrillo del paquete que había sobre la mesa y lo encendió con un fósforo de madera. Soltó el humo por una estrecha rendija entre los labios, casi sin abrir la boca, e invitó a Nathan a sentarse señalando uno de los sitios vacíos con un gesto de cabeza.

—Siéntate, vaquero.

Nathan se sentó de espaldas a la pared, mirando hacia el centro del local. Pilló a los dos hombres que le habían llamado la atención mirándolo. Les guiñó un ojo y ellos desviaron la mirada.

Amber le escrutó las cicatrices del rostro durante unos segundos.

—Llevas unas cuantas peleas…

—Unas cuantas, sí.

—¿Qué quieres?

—Un jet privado.

—Estupendo. ¿Y qué quieres de mí?

—Eso es mucho más concreto, pero ya sabes a qué he venido, ¿no?

—Me lo imagino. ¿Eres poli?

—No.

Amber le dio otra calada al cigarrillo y soltó en humo lentamente.

Nathan se inclinó un poco hacia delante.

—¿Qué te dijo por teléfono la otra noche?

Su expresión dejó claro que sabía perfectamente a qué se refería.

—¿Qué te ha dicho esa pequeña guarra?

—De momento soy yo quien hace las preguntas.

—Y un huevo, no tengo por qué decirte nada.

La mujer le soltó una bocanada de humo en la cara y sonrió.

Con un movimiento rápido, Nathan le arrebató el cigarro de entre los dedos y se lo tiró a la cara. En medio de una lluvia de chispas, el pitillo le rebotó en la frente.

—Oye, capullo, ¿quién te crees que eres?

Nathan le aguantó la mirada impasible.

—Soy el que hace las preguntas. Y tú eres quien va a responderlas. —Nathan suavizó un poco el tono—. No tiene que ser por las malas. Podemos charlar como personas adultas aquí y ahora o puedes ser torturada en un espacio insonorizado y agonizar entre gritos. Como prefieras.

—Algo de poli tienes.

—No soy poli.

—¿Quién eres?

— Alguien con intereses en al asunto.

—¿Un cazador de recompensas? Ernie me avisó de que podía aparecer alguien así.

—Y…

—Me dijo que si hablaba nos mataría a mí y a Janey.

—¿Sabe que es su hija?

—Por Dios, no.

—¿Sabes dónde está?

—No.

Nathan observó atentamente su reacción.

—No lo sé —insistió—, si lo supiera, lo delataría. Es un don nadie.

No mentía.

—Cuéntame por dónde solía moverse, qué sitios le gustaba frecuentar, con quién se reunía. Cualquier cosa que pueda ayudarme a encontrarlo.

Sheldon soltó una risa entrecortada.

—¿Sitios? Le gustaba apostar al billar, pero no creo que ahora se esté dedicando a eso. Aparte de mí, sus únicos conocidos eran sus hermanos.

—¿Por qué ibas a verlo cuando estuvo encerrado?

Amber pensó unos segundos antes de responder.

—No me malinterpretes, Ernie es un gilipollas de primera categoría, pero eso no quita que fueron injustos con él. ¿Que conducía borracho? ¿El tribunal militar?

—¿Cuál fue el problema?

—Aquella idiota se puso frente al automóvil. Lo sé porque yo estaba allí, en el asiento del copiloto. No fue culpa de Ernie. Ni siquiera íbamos rápido y no iba tan borracho. Lo encarcelaron porque ella era una especie de abogada importante de una familia sudaca rica.

Nathan se inclinó hacia delante.

—La palabra «sudaca» me parece ofensiva. No vuelvas a usarla en mi presencia.

—Lo que tú digas, no hace falta que te pongas así. En cualquier caso, su padre era un pez gordo del gobierno. La que iba borracha aquella noche era ella, Ernie no.

—Quizá sea cierto, pero la ley solo contempla el límite legal y Ernie lo sobrepasaba. Tenía un largo historial de insubordinación y alcoholismo.

—Aun así, lo pasó muy mal. Todo aquel asunto lo sacó de quicio. No hablaba de otra cosa. Juró vengarse algún día. Le dije que mejor que lo olvidara y pasara página. Después de enrolarse con su hermano mayor, no volví a saber de él hasta la llamada de la otra noche.

—¿Creíste en su deseo de venganza?

—Sí. Ernie tiene eso, no se olvida de esas cosas. En el momento me supo mal por él. No sé por qué, pero recuerdo que me supo mal.

—¿Qué cambió luego?

—Yo cambié. Decidí que no pensaba soportar más aquella historia. Cuando salió del correccional militar, Ernie estaba peor que nunca. No paraba de gritar y berrear. Todo lo que yo hacía estaba mal, nada era suficiente para él.

Nathan no quería seguir por ahí, ya sabía cuál era la patología de Ernie Bridgestone.

—¿Se te ocurre algo más que pueda sernos útil para encontrarlo?

—No, la verdad es que no.

—¿Te importa que te pinchemos el teléfono por si te vuelve a llamar?

—Esforzaos un poco más.

Nathan se sacó un bolígrafo del bolsillo de la camisa y le apuntó su nombre y número de teléfono en una servilleta.

—Si por lo que sea Ernie te vuelve a llamar, dile que Nathan McBride lo está buscando. Recuerda: Nathan McBride.

—No me olvidaré, pero espero no saber nada más de ese individuo.

—Necesito tu ayuda.

—Ni hablar, no voy a hacer nada que pueda ponernos en peligro a Janey o a mí.

—Hay una recompensa de un millón de dólares.

Ese dato le interesó, así que Nathan dedicó unos minutos a exponerle el plan y detallarle cuál podía ser su papel.

—No me gusta —dijo Amber—, ni siquiera a cambio del dinero que dices ofrecerme.

—Si no funciona, igualmente tendrás mis cincuenta mil. Si funciona, tu fortuna se incrementará en un millón de dólares.

—Me lo pensaré.

Nathan se levantó.

—Ha matado a veinticuatro personas.

Amber se encendió otro cigarro.

—Ya he dicho que me lo pensaré.

—Si te llama, recuerda: no hables con él desde el teléfono del trabajo ni desde el de casa. Aléjate unos kilómetros y hazlo desde una cabina. Asegúrate de que no te sigue nadie. Apunta el número de teléfono y queda con él para que te llame a una hora determinada. Cuando lo haga, espera unos minutos antes de llamarme a mí. Y asegúrate de mencionar mi nombre, Nathan McBride.

—¿Por qué es tan importante?

—Él sabrá por qué.

Amber entornó los ojos y le dio otra calada al cigarro.

—Y asegúrate de decirle que Janey es su hija.

—Esa parte tampoco me gusta.

—Piénsalo, Amber. Encaja las piezas del puzle.

Tras unos segundos de silencio, la exmujer de Ernie dijo:

—Crees que querrá verla.

—Exacto.

—¿Qué te hace pensar que le importa un carajo? Nunca le ha importado nada.

—Cierto, pero Ernie no sabía lo de Janey.

Amber guardó silencio.

—Janey está fuera, no la riñas por haber hablado conmigo. No le he dejado otra opción. Solo intenta hacer las cosas bien. Espero que tú también lo intentes. Deja que te lleve a casa, si te pones al volante, quizá esos dos del fondo a mi izquierda te detengan.

Amber miró en dirección a los dos hombres.

—Gracias por avisar.

Nathan la dejó sentada a la mesa y se acercó hacia aquellos dos tipos.

—Hace demasiada calor aquí dentro como para no quitarse el anorak.

No respondieron.

—No sabe dónde está.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, el tipo de la izquierda se llevó la mano al cinto.

—No queremos problemas.

—El atuendo no está mal, pero lleváis la ropa y el pelo demasiado limpios. Llamáis la atención en un sitio así.

Los dos tipos se miraron el uno al otro, totalmente inexpresivos.

Nathan se acercó a la barra, saludó al empleado desdentado y recibió un gesto obsceno como respuesta.

Una vez fuera, vio a Henning con la Glock enfundada. Los seis clientes que habían salido por la puerta trasera estaban tumbados en el suelo boca abajo con los brazos a los lados.

—No es un gran botín —dijo Nathan—, yo los soltaría a todos.

—¿Cómo ha ido?

—Más o menos como esperaba. Sheldon no sabe dónde está, pero me ha confirmado que la llamó. Nos ha dado permiso para intervenir la llamada si vuelve a llamarla.

—Algo es algo.

Cruzaron el aparcamiento hacia el automóvil.

—¿Qué pasa con nosotros? —preguntó uno de los parroquianos desde el suelo.

—Alzad el vuelo —le contestó Henning.

Al verlos dispersarse hacia todos lados, Nathan se sintió por segunda vez en cuarenta y ocho horas en un capítulo de la serie Cops. Ya en el sedán, Nathan abrió la puerta y dejó salir a Janey.

—Tendrás que llevar a tu madre a casa. No dejes que conduzca ella.

—¿Qué ha pasado?

Nathan bajó la voz y, en un susurro, le dijo:

—Ojo con lo que decís en el apartamento, el Gran Hermano lo oye todo.

—¿Cómo?

—No dejes que tu madre conduzca.

—¿Eso es todo? ¿Me dejáis aquí?

Nathan se metió en el asiento de atrás del automóvil del FBI y miró a Janey.

—Lleva a tu madre a casa.

Justo en el momento en que el agente especial Andrews arrancaba e iniciaba la marcha, le vino un pensamiento a la cabeza: Amber Sheldon no había pedido ningún tipo de protección frente a Ernie.

El trayecto de vuelta al aeropuerto de Fresno fue más bien apagado. Nathan le contestó algunas preguntas a Henning, pero no podía dejar de pensar en la presencia de los dos agentes infiltrados en el bar. Algo le olía mal. Muy mal, de hecho. No quería pensar en las implicaciones, no quería dar credibilidad a lo que sospechaba: que Holly Simpson había informado al director Lansing de sus planes.

Las posibilidades de que la explicación fuera otra eran muy remotas. Nathan se veía obligado a tomar una decisión. ¿Iba a seguir compartiendo información con Holly? Le costaba creer que lo traicionara a sabiendas y actuara a sus espaldas. Era más probable que sencillamente hubiera informado de sus planes a Lansing y este hubiera decidido actuar por su cuenta. Aun en el caso de que Holly le hubiera comunicado a Lansing sus movimientos, no había nada de malo en ello. Informar a su jefe de lo que sabía era parte de su trabajo, de hecho, era su obligación.

Lo que tenía claro es que quería hablar con ella a solas, necesitaba saber la verdad. Empezando por Lansing, no pudo evitar analizar y cuestionar todo. Lansing les había colocado a un agente en el Lear para controlar lo que hacían. Teniendo en cuenta la magnitud del asunto, se trataba de una precaución razonable, pero le parecía un exceso. Si Lansing quería que alguien lo vigilara, ya tenía a Bruce Henning. ¿Por qué duplicar efectivos? Uno de ellos no solo hablaba árabe sino probablemente también ruso. ¿Hasta ese punto desconfiaba Lansing de ellos? ¿Había llegado a pensar que hablarían en otro idioma con Harv para ocultarles información? No tenía sentido. Tenía que haber algo más, algo más profundo. ¿Qué ocultaba Lansing?

Cuanto más pensaba en ello, más molesto se sentía. ¿Dejarle el Lear había sido una forma de seguir y controlar sus pasos? Le vino a la cabeza el comentario de Holly en el piano bar. Había dicho que Lansing no lo necesitaba. ¿Por qué iba a necesitarlo? El director del FBI tenía a treinta y un mil empleados a su disposición. También había dicho que Lansing querría contención y que mantener su intervención tendría consecuencias graves si llegaba a filtrarse. ¿Por qué lo había subido al carro entonces? No cabía duda de que el atentado de Sacramento había cambiado las cosas, pero ¿creía Lansing realmente que Nathan era el mejor activo del FBI para capturar a los hermanos Bridgestone? Recordó un dicho sobre la conveniencia de mantener cerca a los amigos, pero aún más a los enemigos. ¿Era Nathan un enemigo? Y, si lo era, ¿por qué? En el piano bar le había dejado muy claro a Holly que Harv y él pensaban ir a por los Bridgestone, con o sin la bendición del FBI. ¿Quizá Lansing había autorizado su participación en la investigación solo para estar al corriente de todos sus pasos?

Nathan rebobinó los acontecimientos hasta el principio de su implicación en el operativo. Freedom’s Echo y el Semtex. James Ortega descubierto como infiltrado. La incursión en el complejo. El atentado contra la delegación del FBI. El uso de parte del Semtex y los más de cien kilos que todavía no habían localizado. Semtex. Semtex. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Aparte de los agentes del FBI que habían muerto, lo grave de todo el tinglado era el Semtex. ¿Qué podía costar recuperar el material? Aun en el caso de que Leonard Bridgestone hubiese contactado con un oficial sirio en el norte de Irak, habría una barrera idiomática. A menos que los Bridgestone hablaran árabe, lo cual dudaba, les hacía falta alguien que tradujera las conversaciones. Repasó mentalmente las posibilidades de que Leonard hablara árabe. Si habían cerrado un acuerdo, el Semtex tendría que haber salido ilegalmente de Siria, pero seguro que previamente se produciría al menos un pago parcial, si no total, que era lo más probable. ¿Leonard tenía tal cantidad de dinero en aquellos momentos? Nathan lo dudaba mucho. ¿Cómo había logrado cerrar el acuerdo? Suponiendo que Leonard hubiera conseguido un traductor y un trato con alguien de origen extranjero, probablemente un perfecto desconocido, y suponiendo también que tuviera recursos económicos como para comprar el Semtex por adelantado, ¿por qué el oficial sirio no se había quedado el dinero sin más, sin llegar a entregarle los explosivos?

¿Y cómo habían sacado el material de allí? Siria ocupaba uno de los primeros puestos de la lista de estados que apoyan el terrorismo según la Agencia de Seguridad Nacional estadounidense. Pasar Semtex a un país vecino, Líbano por ejemplo, ya debía de ser lo suficientemente difícil, pero enviarlo desde allí a Estados Unidos tenía que ser mucho más complicado aún. Habría que involucrar a mucha gente. Gente que creara documentación y registros de embarque falsos, gente que se llevara el Semtex de donde estuviera almacenado, gente que transportara las cajas ocultas hasta la terminal de carga, gente que cargara las cajas en contenedores de mercancías.

Nathan no recordaba haber visto nunca un producto con una etiqueta que dijera Made in Syria. Sabía que Siria exportaba telas y ropa, aceite de oliva y, por supuesto, petróleo, pero cualquier cargamento que saliera de Siria con destino directo a Estados Unidos sería examinado con mayor rigor que cualquier otra mercancía, fuera cual fuera su origen. Era poco probable que el Semtex pudiera mandarse directamente en un contenedor por vía naval, de modo que las cajas ocultas tendrían que enviarse primero a otro país y, luego, desde allí, pasarlas a otro contenedor que sería el que se cargaría en un mercante con destino a Estados Unidos. Prácticamente todos los contenedores de carga eran sometidos a control y seguimiento por parte de programas informáticos de supervisión que, aparte de identificarlos, establecían su trazabilidad a lo largo de toda la ruta. El Semtex se podría haber transportado en un barco privado más pequeño que, en alta mar, lo podría haber pasado a otro barco, pero ¿qué probabilidades había de aquello? Y, de nuevo, ¿cuánta gente habría hecho falta? ¿Decenas de personas? No bastaba con dos o tres, eso seguro. Y la operación sería cara. Nathan no tenía ni idea del precio de venta que podía alcanzar una tonelada de Semtex en el mercado negro, pero, al margen de la cifra exacta, lo lógico es que fuera un importe alto teniendo en cuenta el montaje que acababa de imaginar.

Pensándolo bien, la conexión siria no parecía la más factible, pero si los Bridgestone no habían conseguido el Semtex en Siria, ¿de dónde lo habían sacado? ¿Tal vez alguien de Freedom’s Echo tenía contactos con traficantes de armas internacionales? ¿Quiénes podían ser? ¿El FBI seguía la pista de otros miembros de la banda, aparte de Leonard y Ernie? Seguro que sí. El cuerpo debía de estarse preguntando lo mismo que Nathan: ¿de dónde habían sacado los Bridgestone el Semtex?

CAPÍTULO 17

El aroma a cocina italiana flotaba todavía en el ambiente cuando Frank Ortega se sentó en su despacho a esperar que sonara el teléfono. Finalmente el maldito aparato despertó; Ortega miró el reloj de pared, cuatro minutos tarde. Hizo girar la silla y apretó con ímpetu el botón del altavoz.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó.

Ni «Hola», ni «Buenas tardes», ni «¿Cómo van las cosas por el DC?».

—Estamos intentando resolverlo.

—¿Intentando resolverlo? ¿Qué tipo de respuesta es esa? Quemaron a mi nieto vivo.

—Frank, estoy tan indignado como tú. Era tu nieto, pero también mi empleado.

—Hay una gran diferencia.

—Maldita sea, Frank, ya lo sé. Tu nieto no es la única víctima. Tengo veinticuatro cartas trágicas más pendientes de firmar.

—Lo siento, no duermo bien últimamente. Estoy tan… tan cabreado que mataría a alguien.

—Ojalá pudiera hacer que regresara, retroceder en el tiempo y empezar de nuevo. Haría muchas cosas de otra forma.

—Te lo diré claro, Ethan. No te culpo de nada de todo esto.

—Quizá no fue tan buena idea lo de meter a McBride. Complica las cosas.

—¿Por qué? Está bajo tu control, ¿no? Encontró a mi nieto.

—Sí, pero también mató al hermano pequeño de los Bridgestone. No estaba previsto y eso ha tenido consecuencias también imprevistas.

Frank procuró mantener la calma.

—Hizo exactamente lo que le pedí. Si no llega a estar allí, ahora tendrías una docena de agentes SWAT menos. Le pedí que protegiera a tus hombres y eso es lo que hizo, al pie de la letra.

—Sabes que le estoy agradecido, pero ahora tenemos otro problema. Más grande, más público. ¡Qué digo, público! Es noticia mundial. Y han desaparecido más de ciento treinta y cinco kilos de Semtex.

Ortega se apretó el puente de la nariz con el índice y el pulgar e intentó que la conversación no se saliera de madre.

—Razón de más para que McBride les siga la pista.

—Todo por culpa del maldito túnel. Si se lo hubieran enseñado a James, nos lo habría dicho. Pensábamos que los Bridgestone no tenían forma ni de sacar el Semtex de allí ni de salir ellos, la verdad. Teníamos el complejo bajo vigilancia permanente. Todo esto no habría pasado si no llega a ser por el maldito túnel. Dios, no sé… Quizá debería haber sospechado algo así. Tal vez debería haber desplegado helicópteros en los confines de la cordillera. Podría haber…

—No es culpa tuya, Ethan. Perdona que te interrumpa, pero no nos desviemos. ¿Mantenemos a McBride a bordo?

—A estas alturas me temo que no tenemos mucho margen. Es lo único que puedo hacer para contenerlo. Si encuentra a los hermanos Bridgestone antes que nosotros, perfecto, pero no creo que suceda.

—¿En qué anda ahora? —preguntó Frank.

—Comprobó los registros de visitas recibidas por Ernie Bridgestone en Fort Leavenworth antes de presentarse en el correccional militar. Habló con el antiguo loquero de Ernie, regresó y contactó con Amber Sheldon en Fresno, pero la mujer no sabe dónde está Bridgestone.

Frank hizo una pausa. Cuando prosiguió con la conversación, su tono de voz era algo tenso.

—¿Qué le dijo Sheldon? Llegó a…

—Frank, no lo sé. McBride no suelta prenda. Identificó a un par de agentes míos vigilándola, pero no tiene la certeza de que sean míos.

—No seas ingenuo, seguro que lo sabe. —Frank se desplazó con la silla de ruedas y se detuvo a contemplar las fotografías que tenía colgadas—. Tal vez deberíamos desvincularnos de McBride.

—No, por mucho que me cueste admitirlo, tienes razón. Hoy por hoy, McBride es nuestro mejor activo. Aunque nos disgusten sus métodos, la cuestión es que consigue lo que se propone. Sospecha que los Bridgestone podrían ir a por su padre. Le dijo a mi agente especial al mando en Sacramento que cree que el atentado es una maniobra de distracción.

—Una maniobra de distracción.

—Cargando el peso sobre nuestras conciencias.

—Ni hablar —protestó Frank—, no somos responsables de nada de lo que están haciendo.

—Ya me entiendes. En cualquier caso, si McBride es tan bueno como se cree, acabará con el problema y pasaremos página.

—Eso espero.

A casi cinco mil kilómetros, el director Lansing colgó y se recostó en la silla. Necesitaba marcharse a casa, estar con su mujer y con sus hijos. Si no fuera por todo aquel desbarajuste, estaría pasando mucho más tiempo en el hogar, lo cual, bien mirado, no era tan mala idea.

El Lear del FBI dejó atrás Fresno y se elevó en medio de una tarde clara.

Nathan sacó el teléfono y llamó a Harv.

—¿Estás de camino? —le preguntó Harv.

—Sí, justo ahora estoy saliendo de Fresno.

—Lo del infiltrado en el mundo financiero no ha dado mucho de sí.

—Quizá no lo haya. Estoy empezando a pensar que tal vez hayan estado acumulando efectivo. Es probable que tengan un buen alijo enterrado en alguna parte.

—Visto lo visto, eso es lo que tendría más sentido, pero, a efectos de encontrarlos, complica mucho las cosas.

—Lo sé. —Nathan bajó la voz—. Dame un poco de tiempo, Harv, tengo una corazonada. Le he dejado mi nombre y mi número a Amber Sheldon. Le he dicho que si Ernie la vuelve a llamar, le diga que ando buscándolo. Le he pedido que le mencione expresamente mi nombre.

Harv no dijo nada.

—Eso no es todo. Amber tiene una hija veinteañera. ¿Adivinas quién es el padre?

—No, por favor.

—Amber no se lo ha dicho.

Harv hizo una pausa, se quedó pensando en lo que acababa de oír.

—Crees que si descubre que tiene una hija de la que hace tiempo que no sabe nada querrá verla antes de desaparecer.

—Exacto.

—Entonces todo depende de que Ernie la llame de nuevo. ¿Y si no la llama?

—Lo tengo todo previsto.

—¿Cuál es el plan?

—Cinco por uno —dijo Nathan.

—Ya veo. ¿Quieres que te recoja en el aeropuerto de Sacramento?

—No, Henning tiene un automóvil esperando. Te veo en el hotel dentro de una hora.

—Cuídate, socio.

Nathan se puso cómodo para el resto del vuelo de vuelta a Sacramento, que no iba a durar mucho. Necesitaba hablar con Holly Simpson a solas. Todo pivotaba sobre su sinceridad con él. Para llevar a cabo su plan de apresar a Ernie le hacía falta contar, como mínimo, con el poder mediático del FBI. Tendría que esperar a ver cómo transcurría la conversación con Holly. A pesar de sus sospechas acerca de Lansing, Holly todavía le parecía de fiar. Conectaba con ella a un nivel emocional y no pensaba que quisiera traicionarlo. «Quisiera» era justamente la clave del asunto.

Se volvió hacia Henning, que estaba mirándolo.

—Me gustaría ir a ver a la agente Simpson esta noche. A solas, si no te importa.

—Como ella quiera —dijo Henning sacando el teléfono. Marcó el número del hospital y pidió que le pasaran con la habitación de Simpson—. Hola, agente especial al mando. ¿Cómo te encuentras? Sí, estamos de camino, en unos veinte minutos deberíamos estar tomando tierra. Nathan McBride quiere pasarse… Sí, esta noche… Vale, llegaremos dentro de media hora más o menos. Vale… Hasta ahora.

—Gracias —dijo Nathan.

—De nada. ¿Puedo preguntar de qué se trata?

Nathan dudó.

—Escucha —dijo Henning—, no te culpo por ser tan suspicaz. Estos días la confianza no ha abundado a nuestro alrededor.

—Soy un activo en misión de observación. Se trata de una llamada de seguridad por parte del director Lansing.

—Si Lansing te hubiera visto en acción en el hospital, lo vería distinto.

—Yo, en cualquier caso, no tengo ningún problema contigo.

—Bueno, me alegro. ¿Qué significa cinco por uno?

—Significa que no me siento cómodo y que no quiero hablar en público. Tengo un plan, pero prefiero comentarlo antes con la agente Simpson.

—¿Por qué no conmigo también?

—Lo haré cuando pueda. Es todo lo que puedo decirte por ahora. El plan es arriesgado y no será fácil sacarlo adelante, pero no tengo otra opción.

—Me gustaría ayudar.

—Lo dejaré en manos de Simpson. Hemos hecho un buen equipo.

Lo primero que notó Nathan al entrar en la habitación de Holly fue la alegría que se respiraba en el ambiente. Había flores y globos en forma de corazón por todas partes. A pesar de los monitores y los goteros, el espacio se veía colorido y luminoso. Holly estaba sentada en la cama con una carpeta del FBI en el regazo. Al verlo, dejó de revisarla.

—Gracias por las flores y los globos —dijo Holly.

Nathan se quedó callado un instante, pero enseguida cayó en la cuenta. «Harv.»

—De nada. ¿Estás mejor?

—Mucho mejor.

Un nuevo vendaje de gasa le cubría la parte superior de la cabeza. Seguía teniendo los soportes externos de las piernas, suspendidos por un sistema de cables de acero que parecían barras de gimnasio. Algunos de los globos estaban atados a los soportes y se balanceaban suavemente con el aire acondicionado. Se percibía un contraste de olores: antiséptico y floral a un tiempo. Nathan pensó que tenía mejor aspecto. Le brillaba la mirada y parecía más despierta. La primera vez que había ido a verla solo el calor la distinguía de un cuerpo sin vida. Agarró una silla y se sentó frente a ella.

—El director Lansing encontró a Amber Sheldon antes que yo. Cuando llegué al bar había dos agentes especiales vigilándola.

Holly lo observó mientras procesaba la información.

—¿Estás seguro de que eran nuestros?

—¿Cien por cien seguro? No.

—Entonces ¿por qué crees que eran nuestros?

—Lansing metió a un agente en el Lear para tenerme controlado, el copiloto. Me reconoció que informaba directamente a Lansing de mis movimientos. Mira, no tengo ninguna intención de enfrentarme. Me parece una medida de seguridad por su parte, pero antes de seguir con esto necesito saber en quién puedo confiar y en quién no. Y ahora mismo Lansing está en la lista de los que no.

—Le dije al director Lansing adónde ibas y cuáles eran tus planes, por supuesto, pero no sabía que tomaría tales medidas.

—Está en el punto de mira por los posibles efectos colaterales en el ámbito político. Tiene que ser prudente.

—Demasiado, por lo que se ve.

—Tengo que tomar una decisión y quería hablar contigo antes. Si de verdad queremos atrapar a esos tíos, no podemos seguir con este juego. Si Amber hubiera llegado a ver a los dos agentes infiltrados en el bar, todo habría ido distinto. Quizá ni siquiera hubiera hablado conmigo. Ya te imaginas adónde quiero ir a parar.

—Sí.

—No quiero comprometer tu posición con Lansing, así que debo plantearme un cambio respecto a la dinámica actual, sobre todo si tú crees que tienes que contarle todo lo que hago.

—No tengo por qué contárselo todo.

—Bien, porque necesito tus recursos para la siguiente fase del plan.

—De haber sabido lo que pensaba hacer Lansing, te lo habría dicho.

—Como decía, no señalo a nadie, y menos a ti, pero la vigilancia debe terminar.

Holly extendió el brazo y le agarró la mano a Nathan.

—Averiguaré qué pasa, te lo prometo.

—No pongas en riesgo tu relación con él por esto. Entre tú y yo todo estará bien.

—Me alegro de oírlo. —Le soltó la mano—. ¿Has hablado de una siguiente fase?

—Te seré sincero. Hay pocas opciones, pero es lo único que se me ocurre. Necesito que Ernie Bridgestone vuelva a llamar a Amber.

—¿Ya la ha llamado?

Nathan le había contado lo de la primera llamada de Ernie a Amber. Atribuyó el lapsus a las altas dosis de medicación que estaba tomando. Las anestesias quirúrgicas provocan cierta amnesia.

— Ernie la llamó y le dijo que si hablaba con las autoridades la mataría. Voy a escarbar por ahí.

Holly escuchó lo que Nathan le expuso. Tardó unos minutos.

—Es un buen plan —dijo Holly—, pero das por supuestas muchas cosas acerca de la personalidad de Ernie.

—No tengo nada más. Y, aparte de Leonard, la única familia que tiene es Janey. Si esto sale bien, creo que Ernie sentirá el impulso de llamar. Le dije a Amber que no hablara con él desde casa ni desde el trabajo, que le pidiera que la llamara a una cabina. Además, la están siguiendo. Esperemos que la gente de Lansing no la tenga permanentemente pinchada.

—Tu plan tiene un punto cruel.

—Para que funcione tiene que ser espontáneo. Si se lo espera, no tendrá sentido. No puedo preocuparme por sus sentimientos. De hecho, cuento con que le duela. Espero que se enfade de veras.

—¿Por qué?

—Porque he incumplido mi promesa.

— ¿Qué promesa, de qué hablas?

—¿Recuerdas nuestra conversación en el piano bar? ¿La parte de no convertirme en un objetivo?

—Nathan, ¿qué has hecho?

—He incorporado una póliza de seguridad a la operación. Durante la entrevista con el doctor Fitzgerald, me dijo que Ernie estaba obsesionado con vengarse por la injusticia que había sufrido. Quiero hurgar por ahí, aprovecharme de su espíritu vengativo, esta vez por su hermano pequeño, Sammy. Si Ernie llama a Amber, confío en que me haga caso y mencione mi nombre: tiene que decirle que un tipo llamado Nathan McBride anda buscándolo.

—Ese detalle no me gusta nada.

—Lo siento, Holly, pero la promesa la hice antes de que atentaran contra tu delegación. Esto ya no es una cacería personal. Es un combate a muerte. Quien está ahora en el punto de mira es el FBI, no el cazador. Si lo de la lealtad familiar no funciona, espero que lo haga el deseo de venganza de Ernie. Piénsalo, una vez recuperada la pasta, podrían haber desaparecido, pero han preferido quedarse para vengar la muerte de su hermano pequeño. Aunque todavía no lo saben, no mataron a la persona directamente responsable de su muerte. Cuando Ernie se entere de que sigo vivo, sospecho que no le sentará nada bien. Si consigo que Ernie llame a Amber otra vez, todo se encauzará.

—En cualquier caso, debemos protegerte. Ya sabes de qué son capaces.

—Sé cuidar de mí mismo. Oye, tengo que irme.

—¿Nathan?

Se detuvo.

Holly sonrió e hizo un gesto señalando la decoración.

—Dale las gracias a Harvey de mi parte.

Nathan sonrió.

—No se te escapa nada.

CAPÍTULO 18

Nathan entró en su habitación del hotel y se tiró en la cama. Sabía que Harv lo oiría.

—¿Eres tú, Nate?

—Sí.

—¿Qué tal está Holly?

—Mejor. Y gracias por mandarle los globos y las flores. La habitación estaba muy bonita.

—Pensé que alegrarían un poco la habitación.

—Necesito una ducha y comer algo. ¿Has cenado?

—Todavía no, podemos bajar al restaurante. El doctor Fitzgerald me ha prometido que nos mandará por fax todo lo que tiene sobre el accidente de Ernie Bridgestone conduciendo borracho. Aún no ha llegado, pero quizá cuando acabemos de cenar nos lo encontramos.

Nathan se frotó la cara.

—Sigo teniendo la sensación… ¿No te parece que algo no cuadra? ¿Que se nos escapa algo? Quiero decir, piénsalo… Lansing se ha tomado muchas molestias para controlar todos mis movimientos. El uso del Lear. El agente suyo entre nosotros, los dos agentes del bar. No me sorprendería que nos hubiera pinchado los teléfonos. Quizá ahora mismo estén escuchándonos.

Harv asintió.

—Sea eso cierto o no, deberíamos ser más sigilosos.

—Hecho. Además, estaba pensando también en Frank Ortega. ¿Cuándo hablaste con él por última vez?

—Le he llamado esta tarde, a primera hora.

—¿Qué tal está?

—No sé qué decirte. Parecía tranquilo. Tenía mucha curiosidad por tu visita al correccional militar y tu charla con Fitzgerald. Y estaba especialmente interesado en tu encuentro con Amber Sheldon. Me ha acribillado a preguntas.

—¿Acribillado? ¿Preguntas sobre qué?

Harv señaló al techo.

—Te lo cuento de camino al restaurante.

En el ascensor, Nathan retomó la conversación.

—¿Qué quería saber Ortega sobre Amber Sheldon?

—Todo. Quería saber de qué habíais hablado. Palabra por palabra.

—¿Qué le has dicho?

—He preferido no ser muy concreto. Le he dicho que le habías preguntado a Amber por el pasado de Ernie, cualquier cosa que pudiera sernos útil para encontrarlo. Le he dicho que no tenía mucho que contar. No he mencionado que Janey es su hija.

—Bien hecho. Mejor que eso lo preservemos como oro en paño.

—Me incomoda ocultarle información.

—A mí no. Algo me dice que Lansing y Ortega son más cómplices de lo que pensamos. He estado pensando en ello. ¿Hasta qué punto hay que ser influyente para meter a un par de externos como nosotros en un asunto tan secreto del cuerpo?

—No es nada fácil.

—Exacto. Ortega se está cobrando un gran favor que Lansing le debía. Ojalá pudiéramos saber cuál.

—Con todos mis respetos, Nate, ¿qué más nos da? No nos hace ninguna falta saberlo.

Nathan suspiró.

—Supongo que tienes razón. Tanta intriga y misterio me está afectando demasiado.

Los restaurantes del Hyatt no habían abierto todavía, así que salieron del hotel y se acercaron al Hard Rock Café que había a unas manzanas. Era un poco pronto para cenar y no había mucha gente, lo cual les iba bien.

Una camarera que no aparentaba más de dieciséis años los acompañó hasta una mesa en el rincón. En realidad, aquella joven debía de tener veintitantos. «Me hago mayor», pensó Nathan mientras la miraba alejarse hacia la entrada. Cuando se acercó la camarera que tomaba nota, Harv le pidió un plato de bastoncitos de teriyaki, momos, un cóctel de gambas, un bol de sopa de almejas, un sándwich de calamares con patatas fritas y un batido de chocolate.

Nathan lo contempló atónito.

—¿Qué? —preguntó Harv.

—¿Te has desfondado o algo?

—Tengo hambre, ¿qué pasa?

—Me juego cincuenta pavos a que no te comes todo eso.

—Hecho.

Cuarenta minutos después, Nathan sacaba la cartera.

En el camino de vuelta al Hyatt, Nathan meneó la cabeza.

—Te admiro.

—Lo sé.

Nathan se pasó al ruso: «¿Has visto a los dos agentes que nos vigilaban ahí dentro?».

«Sí —respondió Harvey—. Al fondo del comedor. Pareja hombre y mujer sentados a la barra. Eran buenos. Pensaba que igual no te habías dado cuenta.»

«¿Qué hacemos con ellos? —preguntó Nathan—. ¿Quieres marearlos?» «Eso suena tentador, ¿verdad? ¿Los habías visto en mi ausencia, mientras estaba con Henning?» «No.» «Eso significa que me vigilan a mí, no a ti.» «Seguramente, pero quizá no me di cuenta.» «No, eso se te da mejor que a mí.»

Mientras charlaban pasaron frente a un hombre sin hogar sentado en el suelo, apoyado en la fachada de ladrillo de una bodega.

—Vaya con los forasteros —musitó el sintecho.

Nathan sonrió al oír el comentario, echó mano a la cartera y sacó un billete de veinte.

—No te lo gastes todo de golpe —le dijo Nathan en inglés.

Aprovechó la oportunidad para volverse hacia la entrada del Hard Rock Café. Los vigilantes salían justo en aquel momento. Se cogieron de la mano y empezaron a andar por la acera. Ya, claro, como una parejita.

Harvey siguió andando sin volverse. «¿Vienen?», preguntó en ruso. «Sí. Yo me desviaré hacia el mostrador de recepción, tú deja que nos alcancen. Entra en el bar y pídete una copa de vino. Yo subiré a la habitación, dame tres minutos y luego sube tú.» «¿Qué vas a hacer? ¿Gastar un poco de dinero del contribuyente?»

En el mostrador de recepción, Nathan se dirigió en voz baja a la mujer que atendía en aquel momento. Tenía treinta y tantos y algo de sobrepeso. Era morena, llevaba el pelo recogido en un moño. Como era habitual, el rostro de Nathan fue objeto de una mirada prolongada, pero la mujer reaccionó enseguida y forzó una sonrisa.

Nathan se inclinó hacia ella y le dijo:

—Me están siguiendo un hombre y una mujer. Cuando entren, hágame un gesto con la cabeza.

—¿Quiere que llame a la policía?

—No, hágame un gesto con la cabeza. Trabajan para una compañía aseguradora, son inofensivos, pero sea discreta.

Al cabo de diez segundos, la joven le hizo un gesto con la cabeza.

—Gracias —dijo Nathan.

Se dirigió a los ascensores y apretó el botón. En la sexta planta, se apresuró hacia su habitación y abrió la puerta con la tarjeta electrónica. Sacó de la bolsa de lona el revólver 9 milímetros y lo descargó. Abrió la puerta que comunicaba con el pequeño vestíbulo que daba a la habitación contigua y pegó una oreja a la segunda puerta. Tal como preveía, oyó cómo se abría y se cerraba la puerta del pasillo. Sonrió, dio un paso atrás, levantó el pie y propinó una patada en la puerta con todas sus fuerzas.

La puerta se salió del quicio, se abrió de golpe y chocó contra la cómoda de la habitación.

Nathan entró y vio a la mujer del Hard Rock Café dejando el bolso y la pistola en la cama.

Intentó alcanzar el arma, pero Nathan la apuntó en el pecho.

La mujer levantó los brazos.

—Agente especial del FBI.

—Ya lo sé. ¿Y su compañero?

La mujer dudó.

—En el vestíbulo, vigilando al señor Fontana.

Mostrándole la pistola, Nathan preguntó:

—¿La necesito?

—No.

—¿Me da su palabra?

—Sí.

—Bien, porque no está cargada.

—¿Cuándo nos ha detectado?

Nathan se metió el revólver en el cinto, a la espalda.

—En el Hard Rock Café. Su compañero no ha dejado de mirarnos por el espejo de detrás de la barra.

Sonrió, pero ella no le devolvió la sonrisa. Nathan la miró detenidamente. Era bastante atractiva. Tenía más o menos su misma edad, llevaba vaqueros y una camisa blanca de seda bajo una cazadora de piel negra. Era rubia, con el pelo por los hombros, y tenía unos intensos ojos azules enmarcados por rasgos eslavos.

Nathan echó un vistazo a la habitación y a todo el equipamiento de vigilancia. Media docena de cajas negras apiladas en la cómoda junto a la puerta, todas conectadas a una grabadora digital.

—Bien, agente especial…

—Grangeland.

—¿Cómo lo hacemos? Tenemos dos opciones. La primera consiste en que yo me cargo todo este equipamiento y usted le explica a quienquiera que sea su jefe, probablemente Lansing, que el material ha sido destruido. La segunda es que seguimos como si nada. Harvey y yo iremos con cuidado con lo que decimos y nadie se hará el listo. Al personal del hotel le diré que he perdido el equilibrio y, al caer, me he llevado esta puerta por delante.

La mujer se cruzó de brazos.

—¿Qué le hace pensar que voy a permitir que rompa todo este equipamiento?

—Que peso cincuenta kilos más que usted.

La mujer esbozó una sonrisa.

—Tengo una contrapropuesta. Usted y yo. Aquí mismo. Ahora mismo. Quien gane decide.

La mujer se quitó el abrigo y lo tiró sobre la cama.

Nathan la miró perplejo. No estaba seguro de haber entendido bien. ¿Le estaba retando a un enfrentamiento físico? La iba a hacer picadillo. Entornó los ojos.

—¿Puedo confiar en que no habrá puños cerrados ni golpes directos a la cabeza ni a la entrepierna?

—Claro, por qué no.

Nathan tiró la pistola sobre la cama, junto a la de ella.

Fue rápido.

En un momento dado ella estaba a dos metros y, al cabo de un segundo, Nathan la tenía encima. Le bloqueó un golpe directo al plexo solar y se dio cuenta del error demasiado tarde. Sin darle tiempo a reaccionar, ella se había tirado al suelo y le barría las piernas desde abajo. Nathan cayó de culo bruscamente soltando un gruñido. Al cabo de dos segundos, le costaba respirar. Acorralado contra la base de la cama, intentó procesar lo que había pasado, pero se le nublaba la vista. Tenía la sensación de que ella le había puesto el antebrazo izquierdo en la nuca mientras con la mano derecha le estrujaba la garganta, pero no estaba seguro. Desde algún lugar del túnel negro oyó un susurro:

—Puedes rendirte cuando quieras.

Nathan podría haberse reído y contestado con una réplica ingeniosa, pero estaba inmovilizado por media llave Nelson ejecutada por una contrincante que pesaba la mitad que él. Extendió las piernas como pudo contra la base de la cama e hizo palanca para sacarlas hacia fuera. Encajada debajo de él, Grangeland no le soltaba la garganta. La cabeza se le iba por momentos. Calculó que tenía entre diez y quince segundos para liberarse o perder el conocimiento. Si no hubieran acordado que nada de golpes en la cabeza podría haberle dado un cabezazo fácilmente y aplastarle la nariz, pero no pensaba hacerlo, ni aun a riesgo de perder la batalla.

Inhaló el aire que pudo y vio que tenía una opción de soltarse. Sí, podía funcionar.

Aprovechando el espacio entre la cama y la cómoda, Nathan rodó lateralmente e hizo palanca con los pies contra la cama. Con la mano que le quedaba libre, la derecha, estiró el brazo por encima de la espalda de ella y la agarró por el cinturón. Grangeland seguía aferrada a su espalda, pero Nathan empezó a tirar de los vaqueros al tiempo que la estrujaba con una pierna. Los sesenta kilos de la agente especial Grangeland terminaron acorralados entre él y la cómoda. Confiaba en que la doble presión de los vaqueros y la pierna contra el torso dejara sin aire sus pulmones. Con la sensación de que la cabeza se le hundía en el vacío, incrementó la presión con las piernas y tiró todavía más de los vaqueros. En un último esfuerzo desesperado, redobló la energía y echó el resto.

Funcionó.

Notó en la nuca que los pulmones de la agente soltaban un leve bufido. Los brazos de Grangeland aflojaron y Nathan tuvo espacio suficiente para girar lateralmente la cabeza. Cuando la agente dejó de presionarle la tráquea, Nathan alargó el cuello e inhaló hasta llenarse los pulmones.

Enrojecido y jadeando como un perro, dijo con la voz entrecortada:

—Dejémoslo en tablas.

—Consiguió arrodillarse y apoyar las manos justo a tiempo de vomitar la ensalada César a presión. Devolvió toda la cena, se pasó la mano por la boca y esbozó una sonrisa.

—Qué carácter, mujer.

La agente rodó sobre su espalda y flexionó las piernas.

—Te tenía, pero has hecho trampa con lo del pantalón.

—Te ha faltado poco.

—Has disfrutado, no lo niegues.

—No lo sabes tú bien.

—Los dos levantaron la vista al mismo tiempo. Harvey apuntaba con la Sig a un hombre que apuntaba con la Glock a la cabeza de Nathan. Los cuatro se quedaron paralizados como figuras de cera.

—Menos mal que has aparecido justo a tiempo —dijo Nathan—. Podría haberla matado.

Grangeland levantó una mano.

—Relájate, agente Ferris. No es lo que parece.

No sin cierto recelo, Ferris enfundó el arma y miró a Harvey.

Harvey se metió la pistola en la zona lumbar y miró primero a Nathan, luego a la mujer y, por último, el vómito.

—Veo que os estabais conociendo.

Con la respiración todavía entrecortada, Nathan dijo:

—Agente especial Grangeland, le presento a Harvey Fontana.

Harvey meneó la cabeza.

—¿Qué problema tienes, Nathan? ¿Tu madre no te dio suficiente cariño de pequeño?

—Ha sido idea suya.

—A-ha.

—¿Y bien? —le preguntó Nathan a la agente.

Con una mueca, Grangeland se incorporó.

—Supongo que seguimos como si nada.

—Buena elección —dijo Nathan.

—¿Alguien me puede explicar qué está pasando? —preguntó Ferris. El agente miró hacia la puerta reventada y luego de nuevo a Nathan—. Me parece un caso claro de allanamiento de morada.

—No me digas —contestó Grangeland levantándose y yendo hacia el baño con una leve cojera.

Nathan se frotó la garganta.

—No es nada.

—A pesar de la buena planta de Ferris, Nathan era más alto. El agente tendría treinta y tantos y en la mirada se le adivinaba la misma intensidad con que Henning los había recibido unas noches antes. Iba muy aseado: pantalones tipo Dockers y camisa de manga larga. Nathan percibía que a Ferris no le había gustado imaginar a su compañera revolcándose por el suelo con un completo desconocido.

—Perdón por el desorden —dijo Nathan dirigiéndose a Ferris—. Dime una cosa, ¿dónde aprendió a luchar así?

—Suplente del equipo olímpico en el año 2000.

—Así cualquiera —dijo Nathan—. ¿Y vosotros dos habéis peleado alguna vez?

—Sí, una.

—¿Y?

—Me noqueó en diez segundos. También tiene cinturones negros de tres artes marciales.

—Me encanta —dijo Nathan. Se quedó mirando la lechuga procesada en la moqueta—. ¿Llamo a limpieza?

Ferris observó sin decir nada.

Harvey recuperó la pistola de Nathan, que seguía sobre la cama.

—Vamos, Nathan, salgamos de aquí.

Harvey se volvió hacia Ferris y señaló el equipamiento de vigilancia electrónica.

—Esto es una mamarrachada.

—Tranquilo, compañero, no dispares al mensajero.

—¿Por qué no? —preguntó Harvey—. Hemos jugado limpio, con las cartas sobre la mesa. —Hizo un gesto señalando las cajas negras—. ¿Y eso es lo que recibimos a cambio?

—No te lo tomes como algo personal —dijo Nathan.

Harvey resopló y salió de la habitación.

Nathan se dirigió a Ferris:

—Esto no tiene por qué salir de nosotros cuatro. No os dejaremos en evidencia delante de Lansing, pero ahora jugamos con ventaja. Si queréis saber qué nos llevamos entre manos, nos lo preguntáis.

Nathan se fue a sus aposentos, donde ya estaba Harv, cerrando la puerta tras de sí. Frotándose todavía la garganta se sentó en el borde de la cama.

Harv estaba de pie junto a la ventana, mirando el Capitolio.

—Perdona por meterme contigo. —Se volvió y sonrió—. Seguro que tu madre te dio todo el cariño del mundo, eras hijo único.

—No, tienes razón, mi comportamiento ha sido infantil. No tendría que haberme peleado con ella, podría haberme negado.

—¿Por qué no lo has hecho?

—No estoy seguro, pero te digo una cosa: esa mujer es dura.

Alguien llamó a la puerta. Los dos se volvieron al mismo tiempo. Esperando que fuera el director del hotel, Nathan se acercó a la puerta y lo comprobó por la mirilla. Era uno de sus dos hombres de San Diego. Nathan abrió la puerta y el técnico le entregó un fax. Era del doctor Fitzgerald, de Fort Leavenoworth.

—Veamos qué tenemos.

Nathan se sentó frente al escritorio y Harv se quedó de pie detrás de él. El primer papel era una copia del informe del incidente redactado por el departamento de policía de Pensacola. Ernie Bridgestone iba al límite de la velocidad permitida, tal como testificaban las marcas de los neumáticos. Por lo que dedujeron del informe, una mujer apareció entre dos vehículos aparcados e invadió la calzada. El guardabarros derecho del Camaro de Ernie le dio de lleno y la mujer salió volando. Murió al instante, desnucada. Tenía un nivel de alcohol en sangre de 0,35, cuatro veces superior al máximo legal, de 0,8. El de Ernie era de 0,10. Tal como había dicho Amber Sheldon, él no estaba borracho, pero sí superaba el máximo legal, lo cual, para el caso, era lo mismo. El oficial al cargo había apuntado entre sus notas que Ernie se había mostrado extremadamente iracundo, repitiendo una y otra vez que no iba borracho y que no había sido culpa suya. Había utilizado un lenguaje soez y peyorativo acerca de la procedencia de la víctima, de origen hispano. Las cosas habían degenerado rápidamente. Al resistirse a la detención, un oficial de refuerzo le había disparado con una pistola eléctrica, una Taser. Amonestado por el delito de conducción en estado de embriaguez, la fianza se fijó en diez mil dólares.

Los siguientes documentos de la carpeta estaban relacionados con asuntos judiciales de naturaleza civil de Ernie. Le habían retirado el carné de conducir durante dieciocho meses y lo habían multado con dos mil dólares, el máximo previsto por la ley. Conociendo sus antecedentes militares, Nathan supo enseguida que aquello no había sido más que el principio de todos sus males. Como miembro activo del ejército de Estados Unidos, Ernie había sido sometido al Código Unificado de la Justicia Militar, que se aplicaba al margen de donde se hubiera producido el incidente. Daba igual si había sido dentro o fuera de la base. Lo habían puesto en manos de la policía militar de la estación naval y aérea de Pensacola y lo habían metido en el calabozo. Las notas de los policías militares que lo habían trasladado indicaban que Ernie se había mostrado beligerante, ofensivo y poco cooperador. El juez del tribunal militar no había mostrado ninguna indulgencia. Si Ernie hubiera tenido un expediente militar excelente, sin ninguna falta previa, quizá habría sido distinto, pero Ernie tenía un largo historial de insubordinación. Resumiendo: el cuerpo de marines decidió convertirlo en un caso ejemplarizante y lo sentenció a cinco años en el correccional militar de Fort Leavenworth, Kansas. Esa era la manera que tenía el cuerpo de deshacerse de la escoria. El último documento era una copia de los recortes de prensa, entre los cuales se incluía una fotografía de la víctima. Nathan abrió los ojos como platos al ver la fotocopia en alta resolución.

—Esta cara me suena —dijo.

Detrás de él, Harv susurró:

—No, no puede ser.

Nathan rebobinó mentalmente, intentando ubicarla. Y lo logró. Desde el papel le devolvía la mirada un rostro que había visto hacía tan solo unos días.

Aquella joven era la hija de Frank Ortega.

CAPÍTULO 19

La voz de Harv era apenas un susurro:

—¿Sabes quién es?

Nathan asintió.

—¿Sabes lo que significa esto?

—Sí.

—Jamás me había sentido tan… traicionado. Todo esto es… es…

—Ruin.

Se quedaron los dos en silencio unos segundos, repasando mentalmente los acontecimientos de la última semana.

—Nos hemos jugado la vida por Frank Ortega en el complejo de Freedom’s Echo. Podrían habernos matado. Casi nos matan, de hecho. Nathan, lo siento.

—Harv, no es culpa tuya.

—¿Cómo han podido…?

—Harv dejó la pregunta a medias y señaló hacia la puerta que comunicaba con la habitación de los dos agentes.

Nathan asintió.

Sin decir nada, los dos salieron de la habitación. En el ascensor, Harv retomó el hilo:

—¿Cómo han podido hacerme esto los Ortega? Hacernos esto…

—La sangre es más espesa que el agua —dijo Nathan serenamente—. Al parecer, muchísimo más espesa.

—Greg y yo hace quince años que nos conocemos. Quince años. Cuando desapareciste, pasamos muchas noches juntos observando imágenes tomadas vía satélite. Sabía que la hija de Frank había muerto, pero Greg nunca me habló de ello. Nunca supe en qué circunstancias.

—¿Hasta dónde llega este asunto, Harv?

—¿Te refieres a Lansing? Ortega debió de cobrarse el favor antes de lo que pensábamos. Meter a su nieto en la operación de los Bridgestone… —Harv miró de nuevo a Nathan—. ¿Te refieres a tu padre? Me cuesta creer que te haya traicionado de este modo.

—A mí no —dijo Nathan. El ascensor llegó al vestíbulo. Nathan siguió hablando en voz baja—. Tomemos un taxi al hospital. Holly tiene que saber esto enseguida.

—Nate, podría estar implicada.

Nathan negó con la cabeza.

—No lo está. No sabría cómo explicártelo, pero estoy seguro de que no lo está.

El botones llamó a un taxi, apenas tardó unos minutos en llegar. Los dos hicieron el trayecto igual de taciturnos, no dijeron ni palabra. Había mucho tráfico, era hora punta.

Nathan notaba como el cabreo de Harv iba in crescendo. Rabia y dolor por el hecho de haber sido utilizado como un peón y traicionado por un amigo en quien confiaba.

Nathan le puso una mano en el brazo.

—Saldremos adelante.

Harv negó la cabeza y cerró los ojos.

—Estoy tan cabreado, Nate. No puedo…

Nathan le apretó el brazo.

—Le daremos la vuelta a esto, Harv, ¿me oyes? Ahora los tenemos pillados por los huevos.

Nathan llamó a la puerta de la habitación de Holly.

—Adelante.

El tono jovial desapareció en cuanto les vio las caras.

—¿Qué ha pasado? ¿Otro golpe?

—No —dijo Nathan.

Acercó una silla a la cama, Harv hizo lo mismo.

—Parece que hayáis visto un fantasma.

—Más o menos.

—¿Qué ha pasado?

—Ernie Bridgestone mató a la hija de Frank Ortega.

—No, por Dios. ¿Cuándo?

—Hace dieciocho años.

—¿Hace dieciocho años?

—En un accidente, conduciendo borracho. Por eso fue a la cárcel. Todo esto es una cuestión de venganza. Frank Ortega se la juró a Ernie Bridgestone.

—No puede ser, no puedo creerlo.

—Es así, Holly. Ahora cuadra todo.

—¿Y el director Lansing? —preguntó Holly.

—También está involucrado.

—¿Estáis completamente seguros? ¿Hay alguna posibilidad de que os equivoquéis?

—Ninguna.

—¿Sabéis lo que significa? ¿Lo que significa para el FBI? ¿Para mi delegación, para mis agentes?

—Holly, escúchame. Harv y yo no haremos nada que comprometa o deje en mal lugar al FBI. No somos unos soplones. Tienes nuestra palabra.

—Nathan…

—Escúchame un segundo. Hemos pensado en ello, hemos encajado las piezas. En rigor, lo que han hecho Lansing y Ortega no es ilegal. Puede considerarse un terrible error de cálculo, pero no es ilegal, tenemos que entenderlo. Plantea una serie de cuestiones, eso sí. ¿A qué se dedicaban los Bridgestone antes de traficar con Semtex?

Holly se incorporó un poco más.

—¿Adónde queréis ir a parar?

—Sígueme, rebobina. ¿Qué es lo primero que hicieron los Bridgestone para llamar la atención del FBI?

—No lo recuerdo exactamente, pero recibí una llamada del director Lansing para que iniciáramos la vigilancia.

—¿Ese es el procedimiento normal? ¿Una llamada de Lansing?

—No. Mi jefe directo está en la delegación de Los Ángeles, es un subdirector. La llamada debería haber procedido de él.

—Correcto, pero no fue así, fue Lansing en persona quien llamó. Es como si un teniente general le diera una orden a un coronel, puenteando al general de brigada. Se saltó la cadena de mando, dejó al subdirector al margen. ¿Recuerdas lo que te dijo?

—Vagamente. Algo sobre un nuevo tipo de banda paramilitar a la que quería vigilar.

—¿Ves hacia dónde voy?

—La verdad es que no.

Nathan miró a Harv y luego otra vez a Holly.

—Leímos el dossier de la operación contra los Bridegstone. Frank Ortega nos lo dio antes del asalto. Freedom’s Echo era algo diminuto, mucho menor que otros grupos paramilitares de Montana, Idaho, Ohio… Hay por todas partes. Esos grandes grupos tienen cientos, a veces miles de miembros. Los Bridgestone eran unos matados. Andaban metidos sobre todo en tráfico de armas cortas, semiautomáticas o automáticas, cosas así… asuntos menores. Empezaron con temas más gordos hace apenas unos meses.

Nathan adivinó por la expresión de Holly que la agente iba atando cabos.

—Quieres decir que James Ortega no era solo un infiltrado sino que fue su primer enlace con el mundo del Semtex.

Nathan asintió.

—Sí, su infiltración fue algo más que una operación encubierta. Fue una trampa. El FBI era a la vez el vendedor y el comprador del Semtex. —Hizo una pausa para asegurarse de que Holly lo procesaba—. Ortega y Lansing fueron a por los Bridgestone por una razón personal. Pensaban que tenían todo bajo control hasta que se torcieron dos cosas. Primero, los Bridgestone descubrieron que James Ortega era un infiltrado. Segundo, cuando se produjo el asalto, el FBI no tenía ni idea del túnel. Al margen de lo que le hubiera pasado a James Ortega, los Bridgestone debían morir fritos allí mismo, pero el túnel les permitió escapar con un lote de Semtex, lo cual situó a Lansing y a Frank Ortega en un escenario propio de una pesadilla. Su pequeña guerra personal se desbocó. Y no acaba ahí la cosa. Tenemos que contar con que James Ortega cediera durante la tortura y revelara todo. No le culpo. —Bajó la vista, miró al suelo—. En Nicaragua, el tipo que me interrogó me sacó más de lo debido. No estoy orgulloso, pero soy humano. Siempre llega un momento en que ya no puedes más.

—Así que James Ortega terminó contándoselo todo.

—Exacto. Los hermanos descubrieron el plan de Frank Ortega para acabar con ellos. James cedió bajo tortura y les dijo quién era él y quién era su abuelo. Piénsalo, Holly. ¿Qué cotas debió de alcanzar el enfado de Ernie Bridgestone al enterarse de a quién había mandado el FBI para matarlo? El nieto del hombre que lo había encarcelado injustamente hacía dieciocho años. ¿Te imaginas la cólera que debió de desatar el descubrimiento? Suficiente como para volar tu delegación. Imagínate que no llega a ser James Ortega. ¿Qué habría pasado si hubiera sido cualquier otro agente? ¿Lo habrían soltado los Bridgestone? ¿Habrían huido con el dinero sin más?

—Es más complicado incluso —dijo Harv—. También matamos a su hermano pequeño, eso debió de ser la puntilla. Quizá fue el factor decisivo.

—Es muy posible —le concedió Nathan—. Tal vez no lleguemos a saber nunca la verdad. Pero sabemos unas cuantas cosas. Al salir de prisión, del correccional militar, Ernie Bridgestone tuvo trece años para vengarse de lo que consideraba un encierro injusto por matar a la hija de Frank Ortega, pero no lo hizo. Creo que debemos concluir que acabó por dejarlo correr, por pasar página. Ahí es donde voy: fue un error de bulto meter a James Ortega en Freedom’s Echo para cargarse a los Bridgestone. Los agentes infiltrados siempre se enfrentan al riesgo de ser descubiertos e interrogados. Frank Ortega debería haber sabido que si su nieto era capturado, terminaría por revelar su identidad bajo coacción. Debería haber sabido que aquello podía despertar el viejo espíritu de venganza de Ernie Bridgestone.

—Sí, eso es comprensible —dijo Holly—, pero no se le pasó por la cabeza que pudieran fallar, que los hermanos pudieran terminar escapando. Todo esto… —Hizo una pausa, meneó la cabeza—. ¿Venderles Semtex a esa gente? Quizá tengas razón, Nathan. Desde el punto de vista legal, el director Lansing está limpio. Éticamente, ya es otra cosa. Fue un grave conflicto de intereses involucrar a James Ortega. Quizá no fue ilegal, pero pone en riesgo toda una carrera profesional. La cuestión de fondo, supongo, es qué hacemos nosotros ahora.

—Nada —dijo Nathan.

—¿Nada?

—No veo que revelar esto ahora, ni ahora ni en ningún momento, pueda servir para nada constructivo. Por mucho que nos moleste a Harv y a mí haber sido usados como peones, no es nada comparado con el dolor de Frank Ortega. Ha perdido a una hija y a un nieto a manos de los Bridgestone.

—Me asombras, Nathan. Yo, en tu lugar, no sería tan comprensiva.

—Esto no tiene nada que ver ni con Harv ni conmigo. Ahora ya es una cuestión de justicia. Justicia para los agentes SWAT que han perdido la vida, para James Ortega, para tus dos técnicos de la furgoneta y por los otros veinticuatro empleados del FBI que murieron en el atentado, pero todo eso no significa que renuncie a utilizar la información para quitarme de encima a Lansing.

—Entonces seguimos con el plan —dijo Holly.

—Seguimos con el plan —confirmó Nathan—. Mañana nos espera un día importante.

—Nathan, siento lo de Ortega y el director Lansing.

—No quiero que te salpique. Entre tú y yo, todo bien.

—Te agradezco la confianza, sobre todo teniendo en cuenta todo lo que estáis soportando.

—Sé que no hace falta que te lo diga, pero aun así te lo digo: ve con cuidado, Holly. Vigila lo que dices. —Le apretó la mano y se levantó—. Las paredes oyen.

Bajo un cielo totalmente despejado, la rueda de prensa se convocó en la escalinata del Capitolio de Sacramento. Más de dos docenas de micrófonos, seis de ellos de medios extranjeros, se agolpaban en el atril. El atentado contra la delegación de Sacramento había sido noticia internacional. Los periodistas y los cámaras formaban dos filas de sillas en semicírculo a cinco metros del pedestal. El gobernador Schwarzenegger presentó al agente especial adjunto al mando Breckensen. Parecía sereno y en su sitio, con el traje a medida reluciente bajo el sol del atardecer. Le estrechó la mano al gobernador y subió al podio.

Leonard y Ernie Bridgestone seguían encerrados en la cabaña que habían allanado después del asalto al complejo. Mientras planeaban sus próximos movimientos, seguían las noticias casi ininterrumpidas sobre sus andanzas gracias al satélite del propietario de la cabaña. Estaban los dos de acuerdo en que lo mejor que podían hacer de momento era no hacer nada. Tenían que dejar que se enfriaran las cosas antes de poner rumbo a Canadá. Abandonarían Estados Unidos y no volverían jamás. Sería para siempre. Habían mantenido unas cuantas conversaciones sobre cómo llegar al lugar donde tenían escondido el dinero en efectivo, en el norte de Montana. Cuanto más tiempo aguantaran, más probabilidades habría de poder aprovechar algún resquicio para huir. A Leonard le resultaba irónico que fuera él el inquieto, mientras Ernie miraba los informativos aparentemente tranquilo.

Ernie se echó hacia delante en la silla.

—Todo saldrá bien.

—Todavía no estamos en el bosque, Ern.

—¿Y qué? Esos idiotas no son capaces de hacer nada bien.

Ernie subió el volumen de la televisión y se acomodó.

El rostro del agente Breckensen ocupó la pantalla.

—Gracias, gobernador Schwarzenegger, y gracias también a la prensa por acudir con tan poca antelación. Como saben, el 17 de octubre, nuestra delegación de Sacramento fue atacada con resultados catastróficos. Una explosión mató a veinticuatro personas e hirió a otras cincuenta y cinco, muchas de ellas con lesiones que supondrán su incapacitación. Nuestros pensamientos y nuestras oraciones están con todos nuestros empleados y sus familias.

—Me parte el corazón —dijo Ernie.

Leonard subió el volumen.

Breckensen siguió hablando, exponiendo la sucesión de acontecimientos que habían precedido al atentado.

—Uno de los motivos para convocar esta rueda de prensa es pedir a toda la población que nos facilite cualquier información, por insignificante que pueda parecer. Tenemos con nosotros, por ejemplo, a la señor Amber Mills Sheldon. —Señaló a su derecha, fuera de cámara.

Ernie dio un salto en el sofá.

—Pero ¿qué coño…? —Luego le gritó a Leonard—: ¿Qué coño es esto?

Leonard entornó los ojos pensativo, no dijo nada.

La cámara siguió a Amber Sheldon subiendo al estrado. El equipo de maquillaje se había ganado el sueldo, pensó Leonard. Tenía buen aspecto. Colocó un papel en el atril y dio las gracias al gobernador Schwarzenegger y al agente Breckensen. Se la veía nerviosa. Leyendo una declaración escrita, empezó a hablar.

—Me llamo Amber Sheldon. Me casé con Ernie Bridgestone en Pensacola, Florida, donde él trabajaba en la Academia Militar como instructor militar de aspirantes a aviadores navales. Estoy conmocionada y horrorizada por el atentado contra la delegación del FBI. Jamás habría pensado que fuera capaz de hacer algo así. —Sheldon levantó la vista y miró a cámara unos segundos con la típica expresión de estar en pleno trance emocional—. Quiero expresar mi más profundo dolor y mis condolencias a los compañeros, amigos y familiares de los empleados del FBI que han perdido la vida. He cooperado con el FBI en todo lo que he podido.

—El labio inferior le tembló y una lágrima le resbaló por la mejilla. Se la secó y miró hacia un lado, fuera de cámara.

Breckensen subió al estrado y le pasó el brazo por la espalda.

—Será hijo de puta —musitó Ernie—. Pretende aprovecharse de ella. No me lo puedo creer.

—Cállate, Ernie —dijo Leonard—, la está consolando, nada más.

—Ya, claro.

Breckensen se acercó a los micrófonos.

—La señora Sheldon está dispuesta a responder algunas preguntas.

Señaló a un periodista sentado en el centro de la primera fila.

—Señora Sheldon, ¿ha tenido algún contacto con Ernie después del atentado?

—No —dijo ella.

El mismo periodista disparó una segunda pregunta:

—¿Cuándo habló con él por última vez?

Amber Sheldon miró a Breckensen, pidiéndole permiso en silencio para responder. Él asintió.

—Hace años. Cuando salió del correccional militar de Fort Leavenworth. No he vuelto a saber nada de él desde entonces.

Breckensen señaló a otro periodista.

—Señora Sheldon, ¿hay algo en el pasado de Ernie que pueda explicar haber hecho una cosa así?

—En realidad, no. Se enfadó mucho cuando se celebró el juicio militar, pero eso fue hace mucho tiempo. No creo que sea por aquello.

En el momento en que Breckensen iba a señalar a otro periodista, alguien formuló una pregunta desde las últimas filas.

—¿Le ha dicho a Ernie Bridgestone que es el padre de su hija, Janey Sheldon?

Amber no pudo disimular la rabia que la embargó.

—Eso no es asunto suyo.

Le dio la espalda a Breckensen y abandonó el estrado a toda prisa. La cámara filmó al gobernador Schwarzenegger corriendo detrás de ella.

Leonard miró a su hermano, que miraba la televisión con la boca abierta.

—¿Ernie? ¿Estás bien?

—No me lo había dicho. ¿Cómo puede ser?

—El mando a distancia salió volando.

Leonard no sabía qué decir. No quería encender más a Ernie; su hermano ya estaba fuera de sí.

—No me lo había dicho. Sabía que tenía una hija, pero no sabía que era mía. Me dijo que durante mi primer año de encierro se había quedado preñada sin querer.

—No importa, hombre.

—¿No importa? ¡¿No importa?! ¿Qué quieres decir con que no importa?

—Tranquilo, Ern.

—Tenía derecho a saberlo.

—No digo que no, pero no podemos dejar que esto cambie nada. Tenemos mucho que perder.

—No me lo puedo creer…

—No es casualidad, Ern. ¿No ves que todo esto está preparado? Nos están pinchando para que piquemos, para que salgamos. Podría ser mentira.

—No me lo puedo creer…

—Es una trampa, un anzuelo. Lo sabes.

—Vale, de acuerdo. Maldita sea. Esto es una basura.

—¿Qué puedes hacer ahora? ¿Crees sinceramente que Janey va a recibirte en su vida con los brazos abiertos? Ni si quiera te conoce, solo sabe lo que ha visto en la tele y, la verdad, últimamente nada ha sido bueno. Piénsalo, Ern. Ya no formabas parte de la vida de Amber, ella pidió el divorcio y se lo concediste. Debes ser consciente de que Janey jamás formará parte de tu vida. No lo echemos todo a perder por este asunto.

Ernie asintió, pero no dijo nada.

Leonard fue a la cocina y se sirvió un vaso de agua. En la televisión, Breckensen daba por terminada la rueda de prensa. Miró a su hermano atentamente. Qué desastre. Pero tenía que admitirlo: había sido un movimiento brillante por parte del FBI. Solo funcionaría si Ernie picaba el anzuelo, eso sí. Leonard repasó sus propias opciones. Quizá le convenía poner cierta distancia entre él y Ernie, pero tenía que hacerlo con cuidado para que no lo sospechara. No quería echar a perder todo el camino recorrido por culpa de aquello. No tenía ninguna intención de pudrirse en el corredor de la muerte por culpa de una sobrina que ni siquiera había sabido que tenía hasta entonces y que no le importaba nada. Si Ernie se convertía en un lastre por aquel motivo, seguiría él solo.

Regresó al salón.

—Quizá debamos acelerar los planes. ¿Puedes quedarte aquí unas horas? Iré a buscar la pasta que tenemos cerca de Quincy. La necesitaremos. El alijo grande lo recuperaremos de camino al norte.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Es más seguro que te quedes. Es mejor que no nos vean juntos, ni siquiera de incógnito. —Se acercó a Ernie y le dio una palmada en el hombro—. Tienes mucho en qué pensar. Estaré de vuelta al anochecer. Si no te digo nada, no pienses en lo peor: sal sencillamente hacia el norte y nos vemos en el punto de encuentro. ¿Cuánta batería de teléfono te queda?

—No sé, unas horas.

—A mí también. Quizá no te llame, dependerá de la situación. Mantén la calma.

—Claro.

Leonard miró fijamente a Ernie.

— Sé que quieres llamar a Amber. No voy a decirte que no lo hagas, pero, si lo haces, ten cuidado. Asegúrate de que te llama ella al teléfono desde una cabina. No uses el teléfono de aquí. Que la conversación no dure más de treinta segundos. No hagas nada hasta que no tengamos un plan. Lo digo en serio, Ernie, no hagas nada. Si mantienes la calma, todo irá bien. Te veo dentro de unas horas.

Ernie asintió.

—Una última cosa.

—¿Qué?

—Si aparecen los dueños de la cabaña, no los mates.

—No, no los mataré.

Al alejarse de la cabaña, Leonard miró por el retrovisor y se preguntó si volvería a ver a su hermano.

CAPÍTULO 20

En lugar de llamar al servicio de habitaciones, Nathan y Harv decidieron bajar al Dawson’s American Bistro, un local cuidado y de ambiente agradable. La camarera los sentó a una mesa del rincón. Había unas cuantas parejas charlando tranquilamente.

No habían estado muy habladores, la situación no era para menos. Los dos estaban profundamente disgustados. Nathan dio un sorbo de té frío y se preguntó de nuevo por qué Frank Ortega no les había dicho la verdad. Seguramente pensó que si la sabían no aceptarían el encargo, aunque ellos dos lo habrían ayudado igualmente a encontrar a su nieto, fuera cual fuera la motivación. Se podrían haber ahorrado aquella decepción. Le sabía realmente mal por Harv.

Nathan dejó el vaso en la mesa.

—¿Estás bien, socio?

—Sí, solo que me avergüenza habernos metido en este percal.

—Harv, olvídalo.

—No puedo. Hace más de veinte años que conozco a los Ortega. Quizá debería haberlo visto venir.

—Ten cuidado, empiezas a parecerte a mí.

Harv elevó el vaso para proponer un brindis.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Nathan sonrió y chocaron los vasos.

—Está todo bien, hemos hecho lo que hemos podido. Esperemos que Ernie muerda el anzuelo.

—Seguramente sabe que es una trampa.

—Seguro que lo sabe.

Los dos se volvieron al mismo tiempo y vieron a sus dos amigos del FBI entrando en el restaurante. Al verlos al fondo del local, Grangeland pareció dudar. Nathan estaba seguro de que no habían ido a vigilarlos: el juego había terminado con la pelea. Los saludó con un gesto de cabeza. Harv se cambió de lado y se sentó junto a Nathan.

—¿Queréis sentaros con nosotros? —preguntó Nathan.

Grangeland esbozó una sonrisa.

—¿Seguro? No queremos interferir.

—En absoluto.

Los dos se levantaron mientras Grangeland tomaba asiento.

—Qué caballerosos —dijo ella.

Ferris estaba más tenso. Cada uno en su estilo. Nathan se dirigió a Grangeland:

—¿Estás bien? ¿No hay costillas rotas… ni ningún otro daño?

—No soy un jarrón chino, pero, contestando a tu primera pregunta, sí, estoy bien. Crecí con tres hermanos mayores que no se andaban con chiquitas. Sobreviviré.

Nathan se fijó en que Grangeland estaba imponente. Llevaba un vestido rojo de noche escotado y ceñido. Bajo la melena rubia, unos diamantes de medio quilate le adornaban las orejas.

Nathan sonrió.

—Me preguntaba… dónde llevas oculto el instrumento.

Grangeland se inclinó hacia delante y susurró:

—Es un secreto.

—Y que lo digas.

—¿Queréis que nos vayamos Ferris y yo? —preguntó Harvey.

—No —respondió Nathan rápidamente—, sería peligroso.

—Totalmente de acuerdo —añadió Grangeland.

Harvey miró a Ferris.

—Perdón por la afrenta en el hotel.

—Agua pasada.

—Así que fuiste suplente en los juegos olímpicos del año 2000 —comentó Nathan retomando así la palabra—, eso nos contó dijo Ferris. Supongo que no eras del equipo de natación sincronizada…

—Supones bien.

—Mira, sé que no empezamos con buen pie. Siento haber arremetido contra ti, pero la vigilancia me tenía harto. No es suficiente excusa, ya lo sé.

Grangeland se puso la servilleta en el regazo.

—Dadas las circunstancias, más que comprensible.

—¿Estabais en el edificio cuando estalló la bomba? —preguntó Harvey.

Ferris negó con la cabeza.

—No, somos de la oficina de Fresno.

—Nosotros también estamos bajo mucha presión —dijo Grangeland—. Tengo la sensación de despertar cada mañana con una pistola en la cabeza. Supongo que por eso te reté. No debería haberlo hecho. Lo que salva todo esto —dijo mirando a su alrededor— es que estamos en un hotel de primera categoría. Hemos estado en hoteluchos que dejaban mucho que desear.

—Me lo imagino —dijo Nathan.

El empleado les tomó nota. Para beber, Grangeland y Ferris pidieron té frío. Oficialmente estaban de servicio.

—Lo hemos hablado con Harv y, aunque no somos muy fans de las tácticas del director Lansing, no os guardamos ningún rencor. Nos gustaría que pudiéramos trabajar juntos, si queréis.

—¿En qué estáis pensando? —preguntó Grangeland.

—Le hemos tendido una trampa a Ernie Bridgestone. Si vuelve a llamar a Amber Sheldon, le pedí que mencionara expresamente mi nombre. Ella no entendió por qué era tan importante. ¿Vosotros?

Grangeland miró a Ferris y luego de vuelta a Nathan.

—¿Deberíamos?

—Durante el asalto de los SWAT a Freedom’s Echo matamos a su hermano pequeño.

—¿Estabais en el complejo cuando estallaron las minas?

—Sí —respondió Harvey—. Sammy Bridgestone estaba a punto de disparar contra el grupo SWAT cuando le dimos.

—Ya.

Nathan se inclinó ligeramente hacia delante.

—No podemos contaros todos los detalles, pero una cosa sí podemos deciros: si mi plan funciona, necesitaremos vuestra ayuda.

—Crees que Ernie Bridgestone utilizará a Amber para dar con vosotros y vengar a su hermano pequeño.

—Exacto.

—Suena a trabajo para los SWAT. ¿Qué pintamos nosotros? —preguntó Ferris.

—No sabemos en quién podemos confiar.

—¿Y en nosotros podéis confiar? —preguntó Grangeland.

—No lo sé, ¿podemos?

Un silencio incómodo flotó sobre la mesa. Durante unos segundos nadie dijo nada. Grangeland lo rompió.

—Ya estáis trabajando con uno de nuestros agentes, Bruce Henning. ¿Qué sentido tiene implicarnos a nosotros también?

—Mejor cinco que tres. Así de simple.

—No estoy segura de poder hacerlo sin autorización. Supongo que no queréis que Lansing se entere.

—Supones bien.

Grangeland meneó la cabeza.

—¿Serviría de algo que la agente especial al mando Simpson os diera luz verde? Técnicamente estáis a sus órdenes, ¿no?

—Técnicamente sí.

Nathan esperó.

—Supongo que nos brindaría cierta protección —dijo Grangeland—, pero tenemos órdenes del director Lansing de informarle solamente a él.

—¿No os parece raro? —preguntó Harvey.

—No es lo que dicta el protocolo, pero cuando el gran jefe te pide algo, lo haces sin preguntar.

—Está claro —dijo Nathan—. Déjame preguntarte algo: ¿cuál es el objetivo final? Atrapar a los hermanos Bridgestone y recuperar el Semtex, ¿no? ¿Qué riesgo hay si os dedicáis a eso? En vuestros currículos no quedará mal haber ayudado a capturar a dos de los tipos más buscados por el FBI.

—Eso es indiscutible —dijo ella.

—Huelga decir que será peligroso. Chalecos antibalas imprescindibles. Es probable que haya tiros.

—¿Cuándo crees que habrá que actuar?

—Espero que esta noche —respondió Nathan.

Grangeland y Ferris se miraron.

—De acuerdo —dijo ella—, pero no haremos nada sin el visto bueno de la agente especial al mando Simpson.

Nathan la llamó.

Por mucho que se hubiera preparado mentalmente, la llamada de Ernie pilló en falso a Amber Sheldon. A pesar de haber repasado lo que tenía que decir decenas de veces, se sintió como si la hubiera pillado desprevenida. Ernie la llamó al trabajo poco después de las ocho y media de la tarde; ella le dijo que la llamara al cabo de diez minutos al número que le dio. Con voz molesta, Ernie pareció entenderlo y accedió.

Amber era muchas cosas, pero tonta no. Había visto el sedán que la seguía y supuso que era del FBI. ¿Quién si no? Janey y ella fueron en automóvil al Pete’s Truck Palace. Lo dejaron en una zona oscura del aparcamiento y se dirigieron al restaurante. Janey llevaba un bolso grande al hombro. Amber echó un vistazo al local sin saber muy bien qué buscaba. En la zona de aparcamiento había más de cincuenta camiones. Varias decenas habían dejado el motor al ralentí para que los compresores no dejaran de suministrar refrigerante a las cámaras frigoríficas. Los gases del diésel flotaban en el aire como una ligera niebla. A su izquierda, la gasolinera estaba muy iluminada por una serie de focos de vapor de mercurio suspendidos bajo un techo plano de metal.

Había llegado el momento de llamar a Ernie.

Un sedán cinco puertas merodeaba por la esquina noroeste del recinto mirando hacia el restaurante. Los dos agentes del FBI que ocupaban el automóvil vieron a Amber estacionar su vehículo y entrar en el restaurante.

—Parece que va con su hija.

—Sí.

—Esperamos.

—Sí.

La espera no fue larga. Al cabo de cinco minutos, Amber Sheldon cruzó de nuevo el aparcamiento y se metió en el automóvil.

—Allá vamos, se pone en marcha.

La siguieron hacia la autopista 99 en dirección sur a una distancia prudencial. A unos cinco kilómetros, puso el intermitente y salió de la autopista a la altura de un área de servicio. Ocultos tras grandes eucaliptos, los agentes se detuvieron en la rampa de la salida. El que conducía sacó unos prismáticos y vio a Amber dejar el automóvil en la gasolinera y salir.

Caminó hasta una cabina en el lateral del edificio y se quedó plantada, como esperando una llamada. Como una mala actriz fingiendo estar impaciente, miraba el reloj cada dos por tres. La agente del asiento del copiloto orientó un micrófono parabólico de cuarenta centímetros hacia Sheldon y se puso unos auriculares.

—Espera una llamada —dijo el conductor.

—Sí.

Con un deje de irritación en la voz, el conductor preguntó:

—¿Sabes decir algo más, aparte de «sí»?

—No.

—Graciosa, muy graciosa.

El conductor vio que Amber Sheldon se llevaba la mano a la cabeza y se quitaba una peluca rubia, dejando al descubierto su pelo castaño oscuro.

—¿Qué coño…?

La chica sostuvo la peluca en el aire y la agitó en el aire como si fuera una bandera.

— Maldita sea, nos ha toreado. No es Amber Sheldon, esa es su hija.

¿Pensaba hacer acto de presencia la auténtica Amber Sheldon? Al volante de su automóvil de supervisora, Amber sonrió al enfilar la entrada en el McDonald’s que había a más de diez kilómetros al norte del Pete’s Truck Palace. La sonrisa se le desdibujó al darse cuenta de que el truco solo podía funcionar una vez. Se repetía que lo hacía por Janey, pero lo cierto es que había hecho planes pensando en los cincuenta mil dólares de McBride. Aun en el caso de no conseguir la recompensa de un millón de dólares por Leonard y Ernie, el dinero de McBride no estaba nada mal. De no haber sido por Janey, habría mandado a paseo a Nathan McBride y a los colegas del FBI. Con un poco de suerte, por la noche habría terminado todo y, en el fondo, pensaba que estaba haciendo lo correcto. Cuando el teléfono de la cabina sonó, descolgó enseguida.

—¿Ernie?

—Sí, soy yo.

—Muchas gracias por todo. Mi vida se ha convertido en una pesadilla.

—¿Por qué no me dijiste lo de Janey?

—¡No puedo creer que me estés preguntando eso! ¿Acaso formabas parte de mi vida? ¿Había alguna posibilidad de que desempeñaras algún papel? Nunca te he importado lo más mínimo, lo único que te importaba eras tú mismo, lo que tú querías.

—Tenía derecho a saberlo.

—Desapareciste al salir de prisión. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que me has llamado para saber cómo estaba yo.

—Fuiste tú quien terminó la relación.

—No se te ocurrirá culparme, ¿verdad? O sí, igual sí. Nada es nunca culpa tuya, ¿eh? Siempre es culpa mía. Fui yo quién te obligó a conducir aquella noche. Fui yo quién te instigó a resistirte a la detención. Deja de mirarte el ombligo y mírate al espejo.

—¡Increíble la valentía que sueltas por esa boca! ¿Crees que no puedo ir a por ti?

—Ya no te tengo miedo. Eres tú quien debería tener miedo.

Ernie se rio.

—¿Miedo de qué? ¿Del FBI? ¿De ti?

—De Nathan McBride.

Se produjo un silencio al otro lado que duró varios segundos.

—¿Cómo sabes su nombre?

—Vino a casa y estuvimos hablando de ti.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Ernie con veneno en la voz.

—¿Tú qué crees? Le dije que no eres nadie.

—Ese desalmado mató a Sammy.

—¿Qué dices?

—¡Sammy! —gritó Ernie—. Mi hermano pequeño, ¿sabes?

Amber se quedó de piedra. De pronto entendió por qué Nathan McBride había insistido en que mencionara su nombre. Otra vez la habían utilizado. Notó cómo la invadía la rabia.

—Bueno, eso no me lo dijo. Seguramente se le olvidó.

—Es hombre muerto.

—Sí —dijo ella riéndose al atar cabos—. Me tendió una trampa. Me han tendido una trampa. La rueda de prensa, la pregunta sobre Janey. Todo estaba preparado. Un montaje.

—¿Y fuiste tan tonta de tragártelo?

—Necesitaba el dinero.

—¿Qué dinero?

—McBride me ofreció dinero por dar la rueda de prensa.

—¿Cuánto?

—Diez mil —mintió.

—Diez mil —repitió Ernie riéndose entre dientes.

—Es mucho dinero. No nado en la abundancia precisamente, ¿sabes Ern?

—Son migajas.

—¿Migajas? ¿Quién te crees que eres, Donald Trump?

—Podría darte diez veces más. En efectivo.

—Nada es gratis, ¿qué quieres?

—Quiero torturar a Nathan McBride hasta la muerte.

—Muy bien, suerte con ello. Yo no le buscaría las cosquillas, eso es precisamente lo que quiere. De hecho, se supone que tengo que llamarlo después de hablar contigo. Me dio su teléfono.

—Dámelo.

—Será tu final. —Se sacó la servilleta del bolsillo de los vaqueros y le dio el número—. Estoy segura de que estará encantado de oírte. Hala, adiós.

—Espera, te digo lo que haremos.

—No voy a hacer nada más por ti.

Ernie se quedó en silencio un instante. Amber sabía que tenía que colgar, pero no lo hizo.

—Lo del dinero te lo digo en serio —dijo Ernie—. Leonard y yo vamos a desaparecer. No tenemos mucho tiempo. Si quieres la pasta, debes hacer lo que te voy a decir.

—No quiero tu dinero, está sucio.

—No es para ti, es para Janey.

—Ya, claro, como si te importara.

—Podemos hacerlo de dos formas. La primera es que tú y Janey viváis felices para siempre. La segunda es que no.

—No me amenaces.

—No es una amenaza, querida Amber, es una promesa y sabes que la cumpliré. ¿Qué pinta tiene ese capullo?

Amber describió a Nathan.

—Yo que tú no me metería en líos con él.

—Ya, vale. Ahora cállate y escúchame. Esto es lo que le vas a decir a McBride.

Nathan no podía trazar un plan para atrapar a Ernie hasta que Amber no lo llamara, si es que finalmente se decidía a hacerlo. Hasta que no supiera que Ernie había mordido el anzuelo, lo único que podía hacer era esperar. Y Nathan odiaba esperar. Le roía los nervios, como un dolor de cabeza. Como miembro de un equipo de francotiradores, con Harv habían sido unos maestros de la espera, a veces durante días, hasta que el objetivo se materializaba. Pero ahora era distinto.

Sabía que Harv prefería estar ocupado durante las pausas. En aquel momento, Harv tenía todo el equipamiento esparcido sobre la cama de la habitación del hotel. Lo repasaba y lo volvía a repasar todo otra vez. Había desmontado las Sig Sauer y las había limpiado y engrasado. Les había cambiado las pilas a los visores nocturnos, al detector de radiofrecuencias, a las cámaras térmicas y a los transistores. Luego había limpiado los prismáticos con un paño especial. Aunque no era necesario, Harv sacó los cuchillos Predator y comprobó que estuvieran afilados. Les aplicó una fina capa de aceite para armas en la superficie cortante y los enfundó con más ímpetu del necesario.

Nathan lo observó.

—¿Qué? —preguntó Harv.

—No he dicho nada.

—Me estoy asegurando de que está todo a punto.

A Nathan le sonó el teléfono. No reconoció el número y se lo mostró a Harv, que negó con la cabeza. Nathan respondió:

—¿Hola?

—Bien, bien, bien… el viejo scarface en persona.

—¿Estoy hablando con el tontorrón del bloque D de celdas?

—Olvídame, McBride.

—Vamos, Ernie, ¿no se te ocurre nada más original? Hazme un favor y dile a tu hermano Leonard que se ponga. Prefiero hablar con él. Leonard es el cerebro de la operación. Tú no eres más que un mandado.

—¿Ah, sí? Ahora escucha lo que te digo yo: te voy a matar muy lentamente con un cuchillo romo.

—Será difícil después de que yo te haya amputado todos los dedos.

No hubo respuesta.

—Dime una cosa, ¿tu hermanito murió enseguida o chilló como una niña agonizando en el suelo?

—Ya veremos quién chilla.

Fin de la comunicación.

La frialdad y la falta total de humanidad le provocaron un escalofrío a Nathan.

—Bueno, al menos esto confirma que ha llamado a Amber. Ella le ha dado mi número. Me encanta que los planes funcionen.

Al cabo de dos minutos, el teléfono volvió a sonar. Prefijo 559, sí, debía de ser Amber Sheldon. Nathan respondió.

—No digas nada. Dame el número desde el que llamas.

Amber le dio el número de un tirón.

— Quédate ahí. Te llamo dentro de cinco minutos. —Colgó—. Vamos a buscar una cabina a unas manzanas de aquí, no me fío de los teléfonos del vestíbulo.

Nathan llamó a la puerta que comunicaba su habitación con la de los dos agentes del FBI y la abrió. Grangeland y Ferris estaban esperándolo. Era evidente que lo habían oído todo.

—Vamos a llamar a Amber Sheldon desde una cabina. Volvemos en unos minutos. Cruzad los dedos. Con un poco de suerte, podremos trazar un plan.

Bajaron al vestíbulo en ascensor y se acercaron al mostrador de recepción a cambiar unas monedas. Encontraron una cabina frente a una tienda de vinos y licores. Haciendo caso omiso del chicle verde pegado en el auricular, Nathan marcó el número.

—Soy yo —dijo—, ¿cómo ha ido?

—Más o menos como esperaba —respondió con sarcasmo—. Quiere darnos dinero para Janey y para mí. Dice que es la manera de compensar todas las penalidades por la que nos ha hecho pasar estos años.

—¿Lo crees?

—Ernie ha hecho muchas cosas mal, pero sí, lo creo.

—¿Cuánto dinero?

—Veinte mil —mintió.

—¿Cómo se supone que te lo va a dar?

—Dice que lo dejará en una bolsa de papel en una papelera de la isleta de la gasolinera del Pete’s.

—¿Cuál?

—No me lo ha dicho. Si cuentas los surtidores de diésel, hay ocho en total. Supongo que tendré que recorrer todas.

—¿Cuándo?

—Después de medianoche.

—Escúchame bien, Amber. No hagas nada. No te acerques a las papeleras, ¿de acuerdo? Lo digo en serio, mantente alejada de ellas.

—Vale.

—¿Qué más te ha dicho?

—Dice que van a desaparecer con Leonard y que no volveré a saber nada de él.

—Bien hecho, no te pongas nerviosa. No nos verás, pero estaremos allí. No hagas nada.

—Vale.

Nathan colgó el auricular y se volvió hacia Harv.

—Ha mordido el anzuelo, vamos allá.

—Es una trampa. Ernie le ha dicho lo que tenía que decir. Eres consciente de ello, ¿verdad?

—Sí.

—Y ahora eres tú quien muerde el anzuelo.

Nathan sonrió.

—No. No soy solo yo quien lo muerde.

Harv dejó de limpiar los prismáticos y negó con la cabeza.

—¿Por qué tengo la sensación de que voy a arrepentirme de esto?

—Tranquilo, Harv, tengo todo controlado.

—Y eso es justo lo que temía que dijeras.

Hasta Fresno había dos horas y media en automóvil. Para la acción de aquella noche, tanto Nathan como Harv se pusieron los pantalones de camuflaje, camiseta negra y botas militares. Nathan se planteó usar el helicóptero, pero no había donde aterrizar cerca del Pete’s Truck Palace sin llamar la atención de todo el vecindario. Además, la previsión meteorológica anunciaba niebla a primera hora de la mañana. Nathan y Harv iban delante en un Ford Expedition alquilado. Henning, Grangeland y Ferris los seguían en un Crown Victoria. Como de costumbre, conducía Harv. Hasta que no estudiaran el Pete’s Truck Palace, no podían planear nada con detalle.

Nathan pensó que Harv tenía razón: Amber Sheldon no había sido del todo sincera. Al preguntarle la cantidad que le había prometido Ernie, un ligero cambio en la voz la había delatado. Veinte mil dólares no era calderilla, pero estaba seguro de que Ernie le había ofrecido más. Cuánto exactamente ni lo sabía, tampoco le importaba. Lo único relevante era la falta de sinceridad de Amber. Si había mentido sobre el dinero, ¿sobre qué más podía estar mintiendo? Nathan pensó que quizá Amber había hecho la llamada bajo coacción, con el cuchillo de Ernie en la garganta.

Antes de salir hacia Fresno, Nathan le había dado a Henning una de sus radios por si tenían que parar por alguna razón. Al descender por la rampa de entrada a la autopista 99 en dirección sur desde la 50, Nathan activó su transistor.

—Comprobación de la radio.

—Recibido —respondió Henning.

—Vamos a superar el límite de velocidad. Confío en vuestras credenciales del FBI si nos paran los de tráfico.

—Ningún problema.

Nathan dejó la radio en el asiento y se acomodó para el trayecto.

—Echo de menos a mis perros —dijo—. Cuando todo esto termine, les dedicaré el tiempo que se merecen.

—Sí —dijo Harv—, ya sé lo que quieres decir. Yo también echo de menos a mi familia.

Harv se colocó en el carril rápido y aceleró hasta ponerse a casi ciento cincuenta por hora.

CAPÍTULO 21

De camino al sur, no tuvieron más remedio que aminorar en algunos tramos de niebla, a veces varios kilómetros. Al llegar a la salida del Pete’s, Harv tomó la rampa para dejar la autopista y giró a la derecha, alejándose del objetivo. Cualquiera que saliera de la rampa a esta hora giraría a la izquierda, hacia el Pete’s precisamente. Harv continuó otros cien metros y apagó las luces. Nathan estiró el cuello y comprobó que el terraplén elevado de la autopista 99 los hacía prácticamente invisibles desde el área de servicio. Harv sacó el Expedition de la calzada y aminoró la marcha hasta llegar a una señal de stop. El Crown Vic los siguió.

Nathan encendió la radio.

—Cabe suponer que Amber le dijo a Ernie qué pinta tengo, así que Harv efectuará un primer reconocimiento y nos informará. Esperaré en vuestro vehículo hasta que regrese.

—Recibido —dijo Henning.

—Harv, tu turno. Localiza todas las papeleras de las isletas. Llena el depósito y comprueba el restaurante y la tienda. Ya sabes de qué va, fotografía todo mentalmente.

Nathan abrió la puerta y bajó del automóvil.

—Diez minutos —dijo Harvey.

Nathan observó a su socio efectuar un giro de ciento ochenta grados y circular hacia el este por debajo del paso elevado de la autopista. Entró en el otro automóvil, se instaló en el asiento trasero junto Henning y miró el reloj. Como había previsto, la luz interior del Crown Vic no se encendió.

Harv regresó al cabo de poco más de ocho minutos y paró el automóvil detrás del Crown Vic. Nathan le dejó hueco a Harv, que entró y pidió una libreta y un bolígrafo. Grangeland le pasó un bloc oficial que llevaba en su maletín. Ferris lo iluminó con una pequeña linterna mientras Harv esbozaba un esquema del lugar, marcando con círculos los puntos que podían presentar algún riesgo. Cinco en total: la zona de tránsito y aparcamiento de camiones, el tejado del edificio principal, la zona de aparcamiento para los clientes, la zona de lavado de camiones y una nave que debía de funcionar como almacén que había al otro lado de la carretera en dirección norte. Harv dijo que el punto que le parecía más peligroso era el aparcamiento de camiones porque era una zona ruidosa y poco iluminada. Era fácil esconderse entre aquellos trastos, sobre todo si los ocupantes dormían.

—La misión no es fácil —dijo Nathan—, tenemos que cubrirnos unos a otros sin que lo parezca. Si Ernie ya está por aquí, estará buscando agentes infiltrados vestidos de civil. Grangeland y Ferris se comportarán como una pareja y tomarán posiciones en el interior del restaurante. Vosotros, chicos, vigilaréis cada movimiento de Amber e informaréis de todo lo que haga más allá de sus tareas normales del trabajo. Henning estará al volante del todoterreno por si Ernie ya se ha percatado de la incursión de Harv. Harv irá en el asiento del copiloto. Yo me esconderé detrás. Henning se acercará a una de las isletas, simulará llenar el depósito y luego dejará el vehículo en el aparcamiento para clientes. Entrará a por un café y saldrá al cabo de unos minutos. Desactivaremos la luz interior del todoterreno para que se mantenga a oscuras cuando las puertas se abran. Jugamos con un poco de desventaja porque no sabemos ni cuándo ni por dónde aparecerá Ernie, si decide venir. Si a las doce y media de la noche no ha pasado nada, me dejaré ver para que se asome.

—Podría llevar un arma con visor nocturno —dijo Harvey.

—Es posible, tendré que correr el riesgo. Dependeré de vosotros, de que me cubráis.

—Nathan, no podemos vigilar todos los rincones de este lugar. Hay más de cuarenta mil metros cuadrados. Es imposible.

—Espero no tener que llegar a ese punto, pero quizá tengamos que forzarlo. Amber me ha dicho que Ernie piensa desaparecer esta noche. Esa parte me la he creído. Si no lo pillamos hoy, es posible que no volvamos a tener ninguna oportunidad. Grangeland y Ferris, vosotros salís primero. Nosotros os seguiremos dentro de unos minutos. Si Amber hace algún movimiento, informadnos por radio. Una última cosa: Lansing tenía a un par de agentes vigilando a Amber y es probable que el encargo siga vigente. Procuremos no caer abatidos por fuego amigo. Buena suerte a todos.

—Para ti también —dijo Grangeland.

Henning, Harvey y Nathan salieron del Crown Vic y subieron al todoterreno. Grangeland dio un giro de ciento ochenta grados y cruzó por debajo del paso elevado. Desde el asiento trasero, Nathan sacó la tapa de plástico de la luz interior con el cuchillo y desenroscó la bombilla. Henning desactivó la luz del lado del conductor mientras Harvey se encargaba de la del copiloto.

Al cabo de dos minutos, Harv dio media vuelta, pasó por debajo de la autopista y estacionó el todoterreno en la esquina noreste del recinto, a cincuenta metros del Crown Vic de Grangeland. Aunque desde su posición desde el interior del todoterreno no veía gran cosa, Nathan se percató de que el recinto ocupaba una superficie enorme. Gracias al mapa que había esbozado Harv sabía que el restaurante en el que trabajaba Amber estaba en el mismo edificio que la tienda.

Había tres isletas de surtidores para el tráfico no comercial y cinco isletas de surtidores diésel para abastecer a los camiones. La zona de lavado ocupaba la esquina sureste del recinto. Justo al norte se extendía la zona de tránsito y aparcamiento de camiones. Harv les había dicho también que había decenas de tráileres aparcados en distintas filas, muchos con el motor al ralentí. Nathan oyó el zumbido general de los motores procedente del asfalto.

Siguiendo el plan, Henning salió del vehículo, entró en la tienda y se sirvió un café. Al cabo de dos minutos, regresó al automóvil.

—Todo tranquilo, no había ningún otro cliente. Quizá tengamos un problema: la hija de Amber está en el restaurante. La he visto al cruzar la puerta.

—¿Ella te ha visto a ti? —preguntó Nathan.

—No, estaba mirando en la otra dirección, hacia los surtidores.

—Eso complica las cosas —dijo Nathan.

Al no poder controlar en todo momento, Amber Sheldon empezó a agobiarse. Janey estaba vigilando, pero no tenía la seguridad de que fuera a reconocer a Ernie si lo veía. Entre acompañar a los clientes a las mesas, servirles, limpiar y ocuparse de la caja, se estaba ganando el sueldo. Cuando tuvo un momento de pausa, le pidió al encargado si podía salir a fumar un cigarro. El encargado le concedió cinco minutos a regañadientes. Pasó junto a la mesa de Janey, le dijo que salía a fumar y le ordenó que no se moviera de allí.

El auricular de la radio que Nathan llevaba en el oído se activó. Grangeland.

—Sheldon está saliendo por la puerta principal.

—Recibido —dijo Nathan.

—¿La veis?

—Está encendiendo un cigarro y andando hacia la parte trasera del edificio —informó Nathan—. Ya no la veo. ¿Puedes retomarla?

—No, podría percatarse.

—¿Puedes hacer como que vas el baño?

—No —contestó Grangeland—, ella está en la otra dirección.

—Cruza por la tienda por si Janey está alerta. Ve hacia el otro lado del edificio. Ándate con cuidado, Ernie podría estar allí detrás.

—Recibido.

Nathan vio a Grangeland salir de la tienda y girar a la derecha. Desapareció de su campo de visión.

—Grangeland, informa.

Pasaron cinco segundos. Silencio.

—Grangeland, ¿me recibes?

Al cabo de unos segundos, la voz de Grangeland susurró por radio:

—Está apoyada en la fachada de atrás, fumando. Está sola.

— Aguanta y quédate oculta a la sombra del edificio.

—Si llega algún vehículo por la entrada principal, me iluminará con los faros.

—Entonces, sal de ahí. Harv te relevará por el lateral. Puede camuflarse y aprovechar la pared para cubrirse. Espera treinta segundos y vuelve a entrar al restaurante.

—Recibido.

Nathan calculó que la ligera niebla había reducido la visibilidad a unos doscientos metros. En algunas zonas era más espesa que en otras. Sabía que a medida que el punto de condensación y la temperatura se acercaran, aquello empeoraría.

Harv bajó del asiento del copiloto y se quedó agachado entre los vehículos aparcados. Nathan se asomó lo justo para poder ver por la ventanilla. Su socio caminó hacia el límite norte del recinto y cruzó corriendo la entrada hasta perderse entre las sombras de un bloque de cemento de unos dos metros de altura, medio tapado por grandes arbustos de adelfa.

—Harv, informa —dijo Nathan.

—Huelo el humo del cigarro, espera.

Nathan esperó quince largos segundos en silencio.

—Está apoyada contra la pared trasera del restaurante, fumando de brazos cruzados. No para de mirar a izquierda y derecha.

—Harv, no la pierdas. ¿Grangeland?

—Estoy dentro otra vez con Ferris. Su hija no se ha movido.

—Recibido —dijo Nathan.

—Amber vuelve para dentro —informó Nathan—. Grangeland, la perderé en cuanto doble la esquina. Si no la ves en los próximos cinco segundos, dímelo.

—Recibido —confirmó Grangeland—. La veo. Está entrando otra vez en el restaurante, cruzando por la tienda.

Nathan echó mano de los prismáticos para observar a Grangeland acercarse a la caja de la tienda. Estaba comprando algo para disimular, un DVD o un libro, no lo veía exactamente.

Nathan dio un barrido de trescientos sesenta grados a su alrededor con la cámara térmica. El dispositivo captaba el calor de los vehículos a más de dos kilómetros y los objetivos del tamaño de una persona a setecientos cincuenta. Combinado con un visor nocturno, la cámara térmica resultaba muy útil. Una persona podía esconderse de un visor nocturno, pero no podía evitar la traza térmica que emitía su cuerpo. La cámara la detectaba siempre. La ligera niebla que impedía ver claramente la zona no era obstáculo para que la cámara cumpliera su función. La zona de aparcamiento de camiones brillaba mucho debido a las señales de calor que emitían los motores. En el campo que se extendía detrás de él, captó entre ocho y diez reses tumbadas a unos centenares de metros. Apagó el dispositivo y encendió la radio.

—Harv, ¿estás volviendo?

—Afirmativo.

—Grangeland, ¿qué hace Sheldon? Parece que se haya quedado parada en la puerta.

—No deja de mirar el reloj, parece molesta. Espera. Vuelve a salir. ¿La ves?

—Afirmativo. ¿Adónde caray va? Se dirige hacia la papelera de la isleta. Grangeland, Ferris, detenedla. No dejéis que se acerque a la isleta.

Amber Sheldon estaba visiblemente enfadada, enfadada con ella misma más que con ninguna otra persona. Se sentía una idiota. Ernie Bridgestone no le iba a dar ningún dinero, menos aún cien mil dólares, como recompensa por servirle en bandeja a Nathan McBride. Mucho se le había tenido que ir la cabeza para creerse nada de lo que le pudiera decir aquel imbécil. El cebo del dinero la había cegado. El deseo de Ernie de matar a Nathan McBride sí se lo había creído, eso sí. Lo había dejado muy claro. De repente recordó una imagen de la devastación en Sacramento y sintió un escalofrío. Acercarse a aquel maldito lugar aquella noche había sido una tontería. Una tontería y una locura. Más valía que se marchara.

Pasando de la papelera, cruzó por la isleta del surtidor de camino al automóvil, pero de pronto se acordó de que había ido con Janey. Dio media vuelta hacia el restaurante y cruzó de nuevo la isleta.

Grangeland cruzó la puerta del restaurante en el mismo momento en que Amber llegaba a la isleta.

La voz de Nathan sonó por radio.

—¡Grangeland, al suelo! ¡Ya!

La agente se tiró al suelo.

Amber Mills Sheldon desapareció en medio de una luz deslumbrante.

Por un instante, el aire resplandeció. Grangeland registró mentalmente la explosión y alguna cosa más. Algo repugnante. Chamuscada y humeante, la parte superior del torso de Sheldon se estampó contra la fachada de ladrillo, a pocos centímetros de donde estaba la agente.

Las cristaleras de la parte frontal del establecimiento reventaron hacia el interior y, hechas añicos, se precipitaron sobre los clientes. Las alarmas de los vehículos saltaron desde todos los rincones del recinto. El todoterreno que repostaba en el lado norte de la isleta voló por los aires y cayó del revés. El depósito explotó al cabo de dos segundos. Un hongo gigante de gasolina ardiendo se elevó en el aire.

—Desgraciado —musitó Henning cuando las ventanillas del Expedition reventaron hacia el interior del vehículo.

Nathan oyó algo espeluznante.

Gritos de niños.

En el todoterreno incendiado había niños.

Corrió por el pavimento desgarrándose la camisa, se envolvió la mano con ella y abrió la puerta del todoterreno volcado del revés. Después de dos tirones fuertes, la puerta del copiloto cedió. Colgando boca abajo había dos niñas atadas en sillitas infantiles, chillando desconsoladas con las llamas rozándoles la piel. Nathan metió los brazos en el vehículo y se los chamuscó al desabrochar el cinturón que sujetaba la primera de las sillitas. La niña cayó en sus brazos y la sacó de las llamas.

Harvey y Henning corrieron hacia allí.

—Id por el otro lado —gritó Nathan sacando la sillita de la carrocería ardiendo.

Dejó a la niña en el suelo y corrió de vuelta al todoterreno. Ferris salía corriendo de la tienda con un extintor. Tiró de la argolla y llenó el interior del vehículo de dióxido de carbono.

Harvey se metió en la nube blanca y liberó la segunda sillita. Al salir del interior del todoterreno, la camisa de Harvey ardía. Ferris lo roció con una ráfaga de dióxido de carbono. Grangeland dio la vuelta a la isleta y agarró la primera sillita. Corrió hacia el restaurante y entró a dejar a la niña. Al cabo de unos segundos, volvió a por la segunda y la llevó también dentro. Nathan buscó a los propietarios del vehículo, pero no los vio. De pronto cayó en la cuenta de que no había comprobado los asientos delanteros.

Nathan gritó a través de las llamas:

—¡Ferris, rocía los asientos delanteros!

Ferris se acercó, metió la boquilla por la ventanilla rota del lado del conductor y le dio al extintor. El gas blanco espeso llenó la parte delantera del vehículo, las llamas se quedaron sin oxígeno. El resplandor naranja rojizo del interior parpadeó. Nathan agarró de nuevo la camisa para abrir la portezuela. No cedía. Con un gruñido de rabia tiró con todas sus fuerzas y finalmente la puerta se abrió con un chirrido. Una mujer yacía hecha un ovillo en el techo, ahora suelo, del todoterreno. Tenía el pelo y la ropa quemados, humeantes. Afortunadamente, la piel no estaba muy afectada. Al sacarla del vehículo entre Nathan y Harvey, la mujer gritó preguntando por sus hijas.

—Las hemos sacado —dijo Nathan—, están bien.

Ferris pasó de una ventanilla a la otra y continuó rociando el interior del todoterreno.

—¡Los neumáticos!

Ferris apuntó hacia arriba y empapó las ruedas, todavía en llamas. Corrió hacia el otro lado e hizo lo mismo con las otras dos.

Nathan miró hacia arriba y vio que algo se movía a su alrededor, sobre el asfalto. No, por Dios. Equipos SWAT. ¿Qué demonios estaban haciendo allí? Lansing… Con subfusiles MP5, al menos diez agentes SWAT avanzaban hacia ellos, algunos abriéndose para cubrir todo el recinto.

Justo en el momento en que Nathan se volvió hacia el todoterreno oyó la llegada supersónica de una bala combinada con el boom de la descarga.

Sintió un tirón en el brazo derecho. ¡Maldita sea!

—¡Francotirador! —gritó.

Harvey protegió a la mujer ayudándola a levantarse y la acompañó hasta el restaurante.

Grangeland, Ferris y Henning se agacharon, pero todos estaban a la intemperie.

Nathan buscó cobijo detrás del todoterreno ardiendo justo en el momento en que otro disparo cortó el aire. La bala se perdió. Impactó en el asfalto a menos de diez centímetros de su cabeza. Justo por encima del codo, un líquido caliente le resbaló por el brazo desnudo.

El equipo SWAT al completo alcanzó sus posiciones.

—¡Dowdy, Collins! —gritó—, ¿habéis visto una ráfaga brillante?

—Detrás de ti, cinco en punto más treinta.

—Cubridme con fuego.

Ráfagas de subfusil MP5 atravesaron el aire acompañando a Nathan, que gateó y corrió hacia la zona segura del restaurante. Un latigazo fortísimo descargó de nuevo al pasar junto a él una tercera bala. Notó como casi le rozaba el torso justo en el momento en que entraba al restaurante. No le dio por dos o tres centímetros.

El suelo estaba alfombrado de cristales rotos. Janey gritaba. La otra camarera estaba agachada detrás de la caja, sacudiéndose los cristales del pelo. Harvey se arrodilló cerca de la pared de la parte trasera para ocuparse de las dos niñas y su madre. Nathan se volvió y vio a Henning, Grangeland y Ferris corriendo a toda prisa hacia la puerta.

Una cuarta ráfaga de rifle retumbó en el pavimento.

A poco más de cinco metros de la zona segura, Henning cayó.

Nathan corrió de vuelta hacia la puerta.

—Ha caído Henning —dijo al pasar junto a Grangeland y Ferris, que siguieron corriendo hacia el interior del restaurante.

— ¡Nathan, espera! —gritó Harvey—. Yo voy a por él.

—No hay tiempo.

Armándose de valor ante la posibilidad de una nueva bala que podía acabar con su vida, Nathan cruzó el asfalto, se agachó y se cargó los noventa kilos de Henning al hombro.

Más ráfagas de MP5 retumbaron entre los camiones y los edificios.

Un quinto disparo atravesó el aire.

Este no se perdió. La pantorrilla derecha de Nathan dio una sacudida al recibir el impacto, pero él no llegó a perder el equilibrio y logró entrar de nuevo en el restaurante. Harv le quitó a Henning de encima y lo tumbó en la pared del fondo junto al resto de los heridos. Grangeland había sacado un botiquín de primeros auxilios de la tienda y se disponía a vendarle a Nathan la herida del brazo.

—Después —dijo Nathan.

—Estás sangrando mucho.

—No hay tiempo, tenemos que atrapar a Bridgestone.

—Tienes dos heridas de bala, no te va a dar tiempo.

—Ferris, ¿puedes ocuparte de Henning?

—La bala le ha atravesado el chaleco, pero no le ha alcanzado los pulmones. Aun así, su estado es crítico.

El encargado de la tienda dijo:

—He llamado al 911. Hay una ambulancia de camino.

—Harv, Grangeland —dijo Nathan—, Bridgestone está en la azotea del edificio de la parte norte del recinto. Saldremos por detrás y nos mantendremos pegados a la fachada del perímetro para estar a cubierto. Cuando lleguemos a la entrada, Harv acercará el todoterreno. Ferris, diles a los equipos SWAT lo que vamos a hacer. Diles que mantengan el fuego hasta que estemos dentro del todoterreno. Tenemos que darnos prisa, ¡vamos!

Los tres cruzaron por un almacén y salieron por la puerta de atrás, que daba hacia la autopista. Se pegaron a la fachada para cruzar corriendo hacia la esquina noroeste del recinto. Todos lo oyeron: un motor se puso en marcha y, justo a continuación, se oyó el chirrido de unos neumáticos. Un vehículo aceleró en dirección este.

Nathan cojeaba, pero corrió casi a la misma velocidad que Harv y Grangeland hasta el todoterreno. La sangre le había empapado ya el calcetín y la bota.

—Harv, conduce tú. Grangeland, síguenos en el Crown Vic. ¡Vamos!

Justo en el momento en que Nathan cerró la puerta del copiloto, otra explosión ensordecedora sacudió la noche.

La isleta de los surtidores de diésel desapareció en medio de un flash blanco. El camión de transporte de mercancías que había aparcado en la isleta salió volando de costado y aterrizó a tres metros sobre uno de sus laterales. Los depósitos explotaron y produjeron otro hongo de fuego que se elevó hasta el techo de metal que cubría las isletas. Unas llamas espeluznantes se esparcieron por la parte inferior de las planchas y se elevaron al llegar a los bordes. Algunos de los camioneros aparcados en la zona de tránsito arrancaron y se alejaron de la zona de peligro. Había hombres y vehículos saliendo en todas direcciones. La gente gritaba y corría para ponerse a cubierto. Como hormigas negras recortadas sobre un fondo rojo, los equipos SWAT corrieron a protegerse en el interior de la tienda. Dos de ellos arrastraban a un compañero herido.

Harv giró a la derecha para salir del aparcamiento. A través de las ventanillas sin cristales les llegó el rugido del vehículo de Ernie huyendo a toda prisa. Circulaba sin luces rumbo al este.

—Ahí está. Pisa a fondo, Harv.

—Nathan encendió la cámara térmica e inmediatamente detectó la traza del tubo de escape del vehículo.

—Justo delante de nosotros, a cuatrocientos o quinientos metros.

El motor del Expedition respondió. En diez segundos iban a ciento treinta. Harv pisó a fondo el acelerador y se puso a ciento ochenta.

—No lo pierdas, Harv. Ojo, reduce y gira hacia el sur. Todavía lo tengo. En quinientos metros llegamos al giro.

—Nate, ponme el visor en la cabeza, deberíamos apagar las luces.

Nathan metió la mano en la bolsa, colocada entre ellos dos, sacó el visor nocturno y vio la sangre que le empapaba el antebrazo. Encendió el dispositivo, retiró la tapa de la lente, se lo puso a Harv en la cabeza y le colocó el visor a la altura del ojo.

Harvey se lo terminó de ajustar y dijo:

—Allá vamos.

Nathan encendió la radio.

—Grangeland, nos pasamos a visión nocturna. Retiraos un poco, apagamos luces.

—Recibido.

Harv apagó los faros y la carretera desapareció en medio de la oscuridad. Detrás de ellos, Grangeland hizo lo mismo.

—Tuerce aquí, a la derecha —dijo Nathan.

Confirmó lo que ya sabía al ver marcas de neumático frescas que adornaban el pavimento justo donde Bridgestone había derrapado con las cuatro ruedas. En aquel tramo circulaban por el lecho de un río seco paralelo al lado este de la carretera, entre robles y arbustos.

—¿Cómo vas, Nate?

—Estoy bien, no lo pierdas.

Nathan se volvió y vio a Grangeland tomando la curva. A través de la fina niebla vio también cómo otros vehículos salían del Pete’s Truck Palace para sumarse a la persecución. Vamos allá, que no nos falte de nada. El viento frío que se colaba por las ventanillas era todo un problema con el torso desnudo. Combinado con la pérdida de sangre, la temperatura corporal de Nathan caía en picado. Aguantó estoicamente un escalofrío y se inclinó todo lo que pudo hacia delante para esquivar la ráfaga de viento directa.

—¿Estás bien? —preguntó Nathan.

—En mi mejor momento. No dejes de acercarte, Harv. En treinta segundos lo interceptamos.

—Estoy en ello.

CAPÍTULO 22

Ernie Bridgestone cantó victoria al dejar de ver focos detrás de él. Les había dado esquinazo.

—Maldita sea —dijo en voz alta—. ¿Quién chilla ahora?

Estaba seguro de haberle dado una o dos veces a McBride, el hombretón de las cicatrices en la cara. Con un poco de suerte, balas mortales. «Desángrate lentamente, pedazo de cabrón.»

Leonard se había equivocado, a él no lo iban a pillar. A veces dudaba de que su hermano mayor, por mucho que se hubiera formado como ranger, tuviera las pelotas que hacían falta para esas cosas. Curiosamente, había desaparecido justo cuando había que dar la cara y ocuparse del negocio. Ernie meneó la cabeza. La verdad es que había disfrutado reduciendo a Amber a puras cenizas. Maldita zorra. Ya no volvería a traicionarlo jamás. Había identificado fácilmente a los dos agentes del FBI que la seguían. Además, se lo merecía por haber estado mintiéndole tantos años. Janey ya era mayorcita, qué caray, podía valerse por sí misma. No le preocupaba ni lo más mínimo. De hecho, Janey estaría mejor sin aquella miserable…

Miró por el retrovisor lateral.

—¿Qué…?

Nathan empuñó la Sig y sacó medio cuerpo por la ventanilla. Cuando Harv estuvo a veinte metros, apuntó con las dos manos y disparó el cargador entero contra la camioneta de Ernie Bridgestone a la fuga. Cada disparo iluminaba el capó del todoterreno y se convertía en flashes estroboscópicos. Apuntó bajo y a la derecha con la esperanza de reventarle uno de los neumáticos traseros. No quería disparar a la cabina porque necesitaban a Ernie vivo. No se podía arriesgar a que una bala certera le volara la cabeza. Tenía una cita con los dedos de Ernie y ninguna intención de anularla.

Nathan le pasó la pistola vacía a Harv, que se la cambió por una cargada. El frío en la piel desnuda era como estar recibiendo un millón de pinchazos, pero pasó por alto la horrible sensación y se concentró en apuntar bien. Ernie había empezado a dar tumbos, lo cual incrementaba las posibilidades de darle en una rueda. Harv mantenía el Expedition en el centro de la calzada. Nathan descargó la siguiente ráfaga y acertó. La goma del neumático pinchado empezó a desprenderse y un pedazo del tamaño de una pelota de béisbol le pasó rozando la cabeza a Nathan, que se metió para dentro. El parabrisas del Expedition recibió los impactos de unos cuantos trozos de goma.

—Buena puntería —dijo Harv.

La camioneta de Ernie dio un bandazo a la derecha y luego giró bruscamente a la izquierda antes de recuperar el control. Derrapó hasta detenerse en la cuneta izquierda. Ernie salió y echó a correr por el lecho seco del río. Harv frenó en seco y paró detrás de la camioneta.

—Lleva un arma, Harv. Parecía una 1911.

—Lo he visto.

Nathan no estaba en condiciones de perseguirlo corriendo. Las heridas no ponían en riesgo su vida, pero la de la pantorrilla derecha sangraba muchísimo.

—Alcánzalo, Harv, podríamos perderlo. Llévate la cámara térmica, yo te sigo.

Harv no tenía tiempo de ponerse la cartuchera, así que agarró al vuelo cuatro cargadores y se los metió en los bolsillos.

—No se me escapará.

Nathan lo vio desaparecer en la oscuridad. «Ten cuidado, amigo.»

Grangeland paró detrás del todoterreno y apagó el motor. Corrió hacia la puerta del copiloto y vio a Nathan montando un visor nocturno.

—Ni hablar —dijo—, dame eso. No estás en condiciones de salir. Estás pálido y temblando como un pollito.

Tenía razón. No estaba en condiciones: de hecho, estaba francamente mal. La pérdida de sangre sumada al shock y a la descarga de adrenalina lo habían dejado exhausto. Le pasó el visor a la agente.

—Harv lleva diez segundos de ventaja, una cámara térmica y un visor nocturno. Necesitamos a Bridgestone vivo, ¿está claro?

—Sí —contestó Grangeland.

Al cabo de tres segundos, Grangeland había desaparecido también perdiéndose en el vacío, no había luna que iluminara el campo.

Nathan sacó fuerzas de flaqueza y gritó:

—¡Va Grangeland en mi lugar, Harv!

No esperaba respuesta y no la hubo.

Cojeó hasta el Crown Vic y vio el abrigo de Ferris en el asiento trasero. La herida abierta del brazo, justo por encima del codo, le quemaba y palpitaba. Estaba bastante seguro de que la bala había atravesado limpiamente sin afectar ningún hueso ni arteria principal, pero no tenía la certeza total. La herida de la pantorrilla derecha era otra historia. Estuvo tentado de echar un vistazo con una linterna, pero decidió no hacerlo. Mejor no saber. Regresó al todoterreno y buscó algo para frenar la hemorragia de la pierna. Echó mano del anorak que se había dejado Harv en el asiento del conductor. Se lo enrolló en la mano como si fuera a arrearle a alguien con una toalla y decidió dejar la tobillera donde estaba, quizá le diera cierta estabilidad. Se envolvió la pierna con el anorak e hizo un nudo. Fuerte. Necesitaba también algo para el brazo. Rebuscó en el asiento trasero del todoterreno y vio la camisa que se había quitado en la gasolinera. Aunque no lo recordaba, Harv debía de haberla recogido después de las explosiones. Mordiendo un extremo, se envolvió la herida del brazo y sujetó la camisa con el cinto de la pistolera. Cargó de nuevo la Sig, se la enfundó y comprobó que los cargadores que le quedaban bien colocados en sus ranuras. Por último, apagó el teléfono y se lo metió en el bolsillo.

En la camioneta de Ernie, la luz interior que se había quedado encendida al abrir la puerta dejaba ver un rifle de asalto HK-91 con mira telescópica de visión nocturna. Nathan se preguntó por qué Ernie no se lo había llevado. «Bloqueo —pensó—. Seguramente se está arrepintiendo de no habérselo llevado. Qué pena, Ernie.» Se agachó para agarrar el arma, le sacó el cargador y giró el tambor. De la culata cayó al suelo un cartucho sin usar. Lo recogió, lo metió en el cargador e insertó el cargador en el receptáculo del arma. Una vez encendida la mira telescópica, giró el tambor, se puso el rifle al hombro y observó. Una Belleza, con mayúsculas. Los Bridgestone eran muchas cosas, pero no se andaban con chiquitas a la hora de escoger las armas. La mira de visión nocturna era ultramoderna, de tercera generación. Le fue muy bien para rastrear el lecho seco, vio a Harv abriéndose camino entre los arbustos como un espectro. Cada cierto tiempo, Harv levantaba la cámara térmica y barría la zona antes de seguir adelante. En la imagen que generaba el visor nocturno, el resplandor de la cámara térmica iluminaba el rostro de Harv como un foco. «¡Bravo, Harv! Como en los viejos tiempos.»

A través de la mira telescópica, Nathan vio que el lecho seco del río giraba gradualmente hacia el oeste. A unos cientos de metros siguiendo la carretera, el cauce pasaba por debajo de un puente y seguía hacia el norte. A ambos lados se extendía el campo abierto. Si Ernie salía de la maleza, resultaría totalmente visible y vulnerable. Nathan se puso el abrigo de Ferris y se adentró en el campo, hacia un bosquecillo de robles de gran tamaño. Si se daba prisa, llegaría antes que Ernie.

Los vehículos del FBI que los seguían se habían pasado de largo el giro donde Ernie había derrapado y habían seguido hacia el este. Oyó el lejano gemido de las sirenas en la autopista 99 y el sonido seco de una manguera de los bomberos. A un kilómetro y medio, el resplandor naranja del infierno del Pete’s Truck Palace iluminaba desde atrás los robles hacia los que iba Nathan. Parecían champiñones gigantes recortados contra un cielo crepuscular. De vez en cuando, elevaba el arma y barría el lecho del río: ningún movimiento. El dolor de la pantorrilla le molestaba, pero bastaba con pensar en la bomba que había puesto Ernie en la gasolinera y en los gritos de las niñas atrapadas en el todoterreno en llamas para reforzar su determinación y seguir adelante.

A medio camino hacia el bosquecillo, en pleno campo abierto, Nathan oyó dos disparos a su izquierda. Los identificó como procedentes de un revólver de gran calibre. La 1911 de Ernie. Muy seguidos. Al cabo de unos segundos, sonaron otros dos disparos. Ernie estaba disparando contra Harv, contra Grangeland o contra los dos.

No hubo fuego en respuesta. Bridgestone disparaba seguramente a ciegas, probando suerte. Al menos eso es lo que Nathan deseó. Aceleró el paso procurando no desequilibrarse, metiendo el pie entre los montículos paralelos de la tierra labrada. Calculó que tardaría un par de minutos en llegar a la arboleda. Una vez allí, se tumbaría y esperaría a que Harv y Grangeland llevaran a Ernie hacia su posición.

Tenía que ir con cuidado: ser alcanzado por fuego amigo era una posibilidad que resultaría lamentable. ¿Su as en la manga? Que Harv y Grangeland tenían visor nocturno y Bridgestone no.

Cuando Nathan llegó al bosquecillo de robles, la pierna le palpitaba muchísimo. Tenía la sensación de que la hemorragia no había remitido porque el zapato estaba inundado de sangre. Avanzó hasta una verja alambrada y se agachó junto al borde del río seco. En aquel punto, el lecho tenía unos quince metros de ancho y un metro y medio de profundidad respecto a los campos sembrados que lo rodeaban. A lo largo del cauce había isletas de arbustos espesos y el suelo estaba cubierto de hojas caídas de los robles. Se puso el arma al hombro y barrió el terreno arenoso en dirección al punto por donde preveía que aparecería Ernie. De momento nada, ningún movimiento.

Como iluminada por el flash de una cámara, la zona apareció de color verde en el visor nocturno. Al cabo de un segundo, le llegó el ruido sordo de un disparo del revólver de Ernie. Nathan sabía que el sonido viaja a casi trescientos metros por segundo, lo cual significaba que Ernie estaba a menos de aquella distancia. Intentó localizar a Harv o a Grangeland, pero no los vio.

Justo frente a él había una franja larga de arbustos ideal para una emboscada. De repente recordó algo que le sentó como una bofetada: no había sacado las llaves del contacto ni del todoterreno ni del Crown Vic de Grangeland. Si Ernie daba un rodeo y regresaba… Se maldijo en silencio por ser tan descuidado y echó un vistazo al campo sembrado que se extendía entre su posición y los vehículos aparcados. Ningún indicio de la presencia de Ernie. Si se quedaba en el lecho del río, no vería los vehículos. Aventuró la posibilidad de que Harv tuviera a Bridgestone en el punto de mira. Si Ernie hacía un viraje para acercarse al todoterreno, Harv lo interceptaría. Se deslizó por el cauce arenoso, cojeó hasta la línea de arbustos y se puso el rifle de Ernie al hombro.

—Te tengo —susurró.

Bridgestone corría por el lado este del cauce del río buscando cobijo de vez en cuando y apuntando con la pistola hacia atrás para disparar contra sus perseguidores. Nathan vio a Harv y a Grangeland a menos de cincuenta metros detrás de él, avanzando a saltos. Le pareció que intentaban flanquearlo. Tenía que informar a Harv de que estaba allí. Salió de detrás del arbusto y agitó el arma de Ernie como una bandera. Repitió el movimiento durante diez segundos. Cuando se colocó el rifle al hombro de nuevo y miró por el visor, Harv estaba confirmando que ya lo había visto. Nathan devolvió el saludo y apuntó hacia donde pensaba emboscar a Bridgestone. Harv le hizo un gesto de confirmación. Vio cómo Harv volvía la cabeza hacia la posición de Grangeland y ella se acercaba. Se juntaron un momento, ambos agachados, y a continuación Grangeland salió corriendo en sprint hacia el lado oeste del lecho del río. Una vez allí, empezó a avanzar entre la maleza. Dos flashes más iluminaron la noche. Grangeland se puso rápidamente a cubierto, pero Harv no se movió. «Tiene los nervios de acero», pensó Nathan. Aunque Ernie disparaba a ciegas, podía tener la chiripa de dar a uno de los dos.

A menos de quinientos metros en dirección oeste, en una casa de campo de dos plantas se encendieron las luces del porche. Los habitantes respondieron a los disparos. Era cuestión de tiempo que aparecieran los hombres del sheriff o el equipo SWAT del Pete’s Truck Palace. La situación podía complicarse. El fuego amigo podía convertirse en un verdadero problema. Como si adivinara los temores de Nathan, Harv soltó tres disparos rápidos.

A través del visor nocturno, vio a Bridgestone agacharse y buscar cobijo, iniciando un sprint hacia la posición de Nathan. Harv disparó de nuevo.

«Bravo, Harv, tráelo hacia casa.»

Si Ernie seguía corriendo a aquel ritmo, en treinta segundos alcanzaría la posición de Nathan.

«Eso es, acércate más.»

Nathan entornó los ojos y estabilizó su posición.

La escena no fue de película. Tampoco tenía por qué serlo.

Justo cuando Bridgestone llegó a la isleta de arbustos, Nathan extendió la pierna buena. Simple. Elegante. Efectivo.

Agitando los brazos, Bridgestone cayó de frente. Nathan se abalanzó sobre su espalda, le agarró la muñeca y se la retorció hasta la nuca. A Ernie se le cayó el arma al suelo. Nathan notó y oyó cómo se le dislocaba el hombro. Ernie chilló e intentó rodar sobre sí mismo, pero Nathan le dejó caer todo su peso encima.

—Bueno, bueno, bueno… Mira a quién tenemos aquí.

Harv y Grangeland llegaron al cabo de diez segundos y lo ayudaron a sujetarlo. Harv le forzó la otra muñeca a Bridgestone y se la colocó también a la espalda, y Grangeland lo esposó.

—Estúpidos cabrones —musitó Ernie—, estáis muertos. Estáis todos muertos.

—Yo creo que no —dijo Nathan—. En cambio tú, Ernie… desearás estar muerto, créeme.

—Que te den.

—No eres mi tipo, pero, si quieres, le pediré al doctor Fitzgerald que llame a algunos de tus compañeros.

—No te tengo miedo.

—Ya lo tendrás —dijo Nathan—. Lo tendrás. —Le levantó las manos y empezó a contar—. Cuento catorce nudillos, Harv. ¿Es correcto?

—Catorce en cada mano —corrigió Harv.

—Genial. ¿Lo soportará?

—No lo sé, solo hay una manera de averiguarlo.

—¿De qué habláis? —preguntó Grangeland.

Al igual que Harv, tenía la respiración entrecortada por la carrera.

—Le voy a cortar los dedos a este mamón. Nudillo a nudillo.

—Ni hablar, McBride. El FBI no tortura a sus prisioneros.

—No somos del FBI.

—Quiero mi llamada —dijo Ernie.

—Eso mismo pidieron tus primos antes de que los matarais —dijo Harv restregándole la cara por la arena.

—No vais a torturar a este hombre —dijo Grangeland.

—Agente especial Grangeland, nos vamos a dar un paseo. ¿Lo tienes, Harv?

—Lo tengo perfectamente controlado —respondió Harv con la rodilla en la espalda de Bridgestone.

Se inclinó hacia el hombro dislocado y Ernie gruñó y escupió arena.

Nathan anduvo unos cincuenta metros por el cauce del río seguido de Grangeland y, en un momento dado, se detuvo.

—Quiero la verdad. ¿Mi teléfono está pinchado?

—No lo sé —respondió la agente.

Lo sacó del bolsillo, lo encendió y marcó un número de Washington DC que tenía en la memoria. Holly le había dado el teléfono del director Lansing. Sonó cuatro veces. Respondió una voz soñolienta y un poco molesta.

—Más vale que merezca la pena.

—Merece la pena —dijo Nathan.

—¿Quién es?

—Nathan McBride.

—¿Le importa decirme por qué me llama a… las cuatro de la madrugada?

—Tengo a Ernie Bridgestone bajo custodia.

—¿En estos momentos? ¿Lo tiene bajo custodia en estos momentos?

—Eso es.

—Buenísimas noticias, señor McBride.

—Necesito interrogarle.

—Comprendo.

—¿Seguro que lo comprende? Me refiero a… interrogarlo.

—Si entiendo bien lo que quiere decir, nosotros no actuamos así.

—Creo que hará una excepción.

—¿Por qué razón iba a hacerla?

—Porque estoy enterado de la conexión entre Ortega y Bridgestone.

Lansing no dijo nada.

—Y el Semtex.

Silencio de nuevo.

—¿Sigue ahí? —preguntó Nathan.

—Sí, sigo aquí.

—¿Me sigue ahora?

—Sí.

Sin variar el tono, Nathan prosiguió:

—¿Puedo preguntarle por qué estaba el FBI en el Pete’s Truck Palace?

—Amber Sheldon quería el dinero de la recompensa. Hay una recompensa de un millón de dólares por los dos hermanos. Medio millón por cada uno. Nos llamó y nos contó que había acordado la entrega de esta noche.

Nathan meneó la cabeza ante la doble traición que había intentado llevar a cabo Sheldon.

—Bien, supongo que ahora ese dinero nos pertenece a Harv y a mí.

—¿Qué hay de Sheldon?

—Bridgestone la ha convertido en cenizas.

—Entonces, sí, el dinero les pertenece a ustedes. Lo han atrapado. Les corresponde.

—Una de sus agentes está con nosotros. Quiere tener claro cuál es nuestro acuerdo.

Nathan le pasó el teléfono a Grangeland. Con el teléfono en la mano, la agente se alejó unos pasos y se quedó de espaldas a Nathan, quien aun así pudo oír lo que decía.

—Agente especial Grangeland, de la oficina de Fresno —dijo.

Al cabo de unos segundos, Grangeland se tensó como si fuera a objetar algo, pero solamente dijo:

—Sí, señor. Entendido.

Le devolvió el teléfono a Nathan.

—Tiene una hora, McBride.

—No necesito tanto. Una última cosa, director Lansing.

—Diga.

—Manténgalo en secreto. No le diga a nadie que tenemos a Ernie hasta que no tengamos a su hermano. Leonard no puede saber que Ernie ha sido capturado. Si se filtra, huirá y no lo atraparemos nunca. Hágame caso y tendrá su titular de portada, nadie se pasará de listo. Tiene mi palabra.

—De acuerdo. Quiero que me llame cuando tenga alguna información.

—¿Pondrá a la agente especial Grangeland a mis órdenes para el resto de la operación?

—Sí.

—Dígaselo usted.

Nathan le paso el teléfono a la agente de nuevo.

Grangeland escuchó durante unos segundos y dijo:

—Sí, señor.

Nathan recuperó el teléfono.

—Gracias, director Lansing. Si respeta nuestro acuerdo, capturaremos a Leonard.

—Nada de mutilaciones, McBride.

—Ya veremos —contestó Nathan antes de colgar y dirigirse a Grangeland—. Si crees tener estómago para soportarlo, puedes quedarte.

—Me quedo.

—Como quieras, Grangeland, pero no interfieras. ¿Queda claro? Veas lo que veas.

La agente asintió secamente.

Regresaron a donde estaba Harv.

— ¿Está listo, señor Bridgestone?

CAPÍTULO 23

Hay momentos en la vida en que te sientes totalmente inexperto, indefenso. Para la agente especial Grangeland aquel fue uno de esos momentos. Ni la formación en el FBI, ni todo su bagaje competitivo en el mundo del deporte la habían preparado para el horror que estaba a punto de presenciar. Le resultó difícil mirar, pero más difícil aún era no mirar. Ernie Bridgestone yacía boca abajo en la arena. Harvey había arrastrado un trozo de madera alargado desde el cauce del río y lo había colocado debajo de las manos esposadas del apresado. Luego había arrastrado otro trozo y lo había colocado debajo de la barbilla de Bridgestone para evitar que inhalara arena y se ahogara. Contempló con horror como Harvey sacaba un amenazante cuchillo de la funda del tobillo y se lo pasaba a Nathan. A continuación, Harvey colocó una rodilla sobre la parte superior de la espalda de Bridgestone y dejó caer sobre él todo su peso. De frente a Harvey, Nathan se sentó en las piernas de Bridgestone y le agarró una de las manos. Ernie intentó resistirse, sacudiéndose y maldiciendo como un loco, pero estaba atrapado y no tenía ningún punto de apoyo donde hacer fuerza ni palanca.

Grangeland observó incrédula y horrorizada cómo Nathan le clavaba la punta del cuchillo en el nudillo del dedo corazón y apretaba, empujando hacia delante y hacia atrás como si cortara un pedazo de bistec. Jamás había oído a un hombre adulto chillar de aquella forma. Apretó los dientes con tal fuerza que la cabeza le empezó a palpitar. Nathan no le estaba amputando realmente los dedos a Bridgestone, pero poco le faltaba. Intentó separar la mente del cuerpo, pero se le formó bilis en la garganta y no lo consiguió. ¿Cómo podía permitir aquello? El director Lansing no podía haber autorizado aquello que ella estaba viendo. ¿Qué clase de hombres eran aquellos dos? ¿Cómo podían torturar brutalmente a otro ser humano con aquella indiferencia? ¿Tenía que poner en riesgo su trabajo, una vida entera de esfuerzo y superación, para detener aquello? ¿Cómo iba a perdonarse haber podido pararlo y no hacerlo? Asqueada y sobrecogida, bajó la vista cuando empezaron con el siguiente nudillo.

—¿Cómo lo llevas? —masculló Nathan—. ¿Te lo pasaste tan bien como yo cortándole los dedos a James Ortega? Dime, ¿disfrutaste tanto como yo ahora?

La verdad es que Nathan no estaba ni furioso ni disfrutando del momento, pero quería que Ernie creyera que sí. Todo aquello le resultaba repulsivo, pero necesitaba que Ernie pensara lo contrario. No le había preguntado nada y no tenía intención de hacerlo. Todo formaba parte del juego psicológico.

Nathan apretó el cuchillo.

Bridgestone aulló agónicamente. Se mordió la lengua y la sangre le salió por la boca. La tortura le hacía sacudir la cabeza de un lado a otro y, al hacerlo, se frotaba la cara con la madera.

Nathan retiró el cuchillo a medio camino en el segundo nudillo y pasó al siguiente. En dos minutos, Bridgestone había quedado reducido a un lloroso desgraciado. Gimoteaba como un niño rogándole a Nathan que parara. Prometió decirle todo lo que quisiera si dejaba de cortarle los dedos.

Nathan alzó la vista y miró a Harv.

—¿Cómo lo ves?

—No me creo nada. Nos quedan veinticinco nudillos. Veamos cómo se encuentra en… digamos veinte minutos o así.

Nathan le volvió a agarrar la mano a Ernie.

—¡Basta! —gritó Ernie—. Te diré lo que quieras.

—¿Qué te hace pensar que queremos información? —preguntó Nathan—. Esto no va por ahí, esto es una venganza por lo de James Ortega.

—Los Ortega me destrozaron la vida en Pensacola —sollozó Bridgestone—, aquello no fue culpa mía. Cumplí la condena. Quería pasar página, pero me la destrozaron otra vez. Ortega nos tendió una trampa. Su nieto nos vendió el Semtex.

—¿Por eso lo quemasteis vivo?

—Fue un accidente, no queríamos… Lo juro.

—Guárdate los juramentos para quien les dé algún valor.

—Os diré dónde está Leonard, pero no me cortéis más los dedos. Ha salido hacia Montana hoy a las seis de la tarde. Se supone que nos encontraremos allí mañana por la noche.

—Ya sabemos dónde está, lo están deteniendo ahora mismo. ¿Te crees que somos idiotas? —Nathan miró a Grangeland—. Se cree que somos idiotas.

Nathan le agarró la mano y la aplastó contra la madera.

—¡Espera! Hay dinero. Más de tres millones en efectivo.

—Valgo veinte veces eso. No necesito tu dinero sucio.

—¡En efectivo! Enterrado en latas de munición cerca de la frontera con Canadá.

Nathan miró a Harv de nuevo.

—¿Qué te parece, lo creemos?

—Ni de coña.

—Eso me parecía a mí.

Nathan hundió el cuchillo en el primer nudillo del segundo dedo. Ernie chilló de nuevo, esta vez más fuerte. La voz se le quebraba.

Grangeland se volvió y vomitó. Cayó de rodillas y las arcadas le provocaron violentos espasmos.

Nathan agarró a Ernie por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás.

—¿Dónde está el resto del Semtex?

—En mi camioneta. Y Leonard tiene el resto.

—¿Cuánto es «el resto»?

—Diez bloques. Eso es todo, te lo juro.

—¿Tiene detonadores?

—Sí.

Nathan alzó la vista.

—Grangeland, dile a tu equipo SWAT antes de que derriben a Leonard que tiene diez bloques de Semtex.

La agente no respondió.

—¡Grangeland!

Poco a poco, la agente sacó el teléfono.

«Eso es —pensó Nathan—, se implica o lo echará a perder.» No podía arriesgarse.

—Dame el teléfono.

Grangeland se pasó la mano por la boca y dio unos pasos hacia Nathan. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Nathan le guiñó un ojo. Ella asintió, mensaje recibido.

—Están a mis órdenes, yo los llamo.

Nathan sabía que haría una llamada falsa y esperó que sonara convincente.

—Soy Grangeland —hizo una pausa—. Sí, lo tenemos y está hablando. Dice que Leonard tiene diez bloques de Semtex y detonadores. —Otra pausa—. ¿Dónde? Vale, no os acerquéis a él hasta que no lleguen los SWAT, ¿está claro? Repito, no os acerquéis a él… De acuerdo, buen trabajo. Te llamo dentro de diez minutos.

Perfecto. Nathan no lo habría hecho mejor. Ernie se había tragado cada palabra. Al creer que su hermano estaba a punto de ser capturado, no tendría motivo para guardarse nada. Nathan le tiró de la cabeza otra vez.

—¿Dónde está el dinero?

—Enterrado cerca de un rancho abandonado en Montana, casi en la frontera con Canadá.

—Montana es un estado grande, eso no me dice nada.

—Le agarró la mano de nuevo.

—¡Espera! Tengo las coordenadas del GPS.

—¿Y bien? —preguntó Nathan.

Ernie recitó unos números. Grangeland sacó un bolígrafo con linterna, lo sujetó con la boca y apuntó las coordenadas en un pedazo de papel.

—Si mientes, cambiaremos este cuchillo por uno de untar mantequilla y usaremos un soplete de fontanero para cauterizar los muñones. Me quedan cincuenta y siete minutos contigo y pienso saborearlos hasta el último segundo, no te quepa duda.

—No miento, lo juro.

Nathan se separó de las piernas de Ernie y se puso de pie.

—Harv, quédate con él un minuto.

—Ningún problema.

—Grangeland, vamos a dar otro paseo.

Nathan caminó delante de ella por la arena, abriéndose paso entre los arbustos. A treinta metros se detuvo y le dijo en voz baja:

—No tenemos mucho tiempo, hay que avanzar. Como le he dicho a Lansing, hay que mantener la captura de Ernie en secreto. Es crucial que no se filtre. Si Leonard piensa que Ernie ha escapado, irá a por el dinero, estoy seguro. Es posible que incluso lo espere allí mismo, al menos el tiempo que hubieran acordado.

La agente señaló el resplandor naranja del Pete’s Truck Palace.

—No hay forma de mantener eso en secreto. Ya debe de estar en los informativos.

—Esto es lo que haremos: filtramos a la prensa que lo único que tenemos de la escena del atentado es el teléfono de Ernie y su rifle de francotirador. Diremos que Ernie sigue fugado y que tu gente está analizando el registro de llamadas de su teléfono.

—Leonard pensará que el teléfono de Ernie es un riesgo y tirará el suyo. No tendrán forma de comunicarse.

—Exacto.

—¿Y ahora qué?

—Mantendré a Ernie bajo custodia hasta que capturemos a su hermano.

—¿Cómo? Eso no formaba parte del trato con Lansing. Tengo que…

—Piénsalo, Grangeland. Tú, Harv, Lansing y yo somos las únicas personas del planeta que sabemos que Ernie está detenido. Es el enemigo público número uno. ¿Cuánto tiempo se podría mantener en secreto una cosa así? La gente habla, las paredes oyen. No podemos arriesgarnos. No te preocupes, me aseguraré de que se te reconozca como autora de la detención.

—No me preocupa que se me reconozca nada, me preocupa ir a la cárcel.

—El director Lansing te ha puesto a mis órdenes, así que es una orden. Ernie se queda con nosotros hasta que tengamos a Leonard.

Grangeland asintió a regañadientes.

—Tenemos que ir a la posición de las coordenadas. Los cuatro solos. Iremos en mi helicóptero.

—¿Tienes un helicóptero? Supongo que no era broma lo de que vales veinte veces lo que te ofrecía Bridgestone.

—Tenemos que marcharnos de aquí antes de que llegue toda la caballería. La llamada falsa te ha salido muy bien, por cierto.

—¿Qué tal tu brazo?

—Dadas las circunstancias, no está tan mal.

Empezaron a andar hacia donde se había quedado Harvey.

—Bridgestone necesitará ser atendido en un hospital, tú también.

—Me apañaré cuando lleguemos de vuelta a Sacramento. Con un poco de suerte, bastarán unos puntos y antibióticos.

—¿Puntos y antibióticos? Tienes dos heridas de bala.

—Te agradezco la preocupación, pero ahora mismo tenemos que ponernos en marcha.

Regresaron a por el prisionero. Grangeland recogió la 45 de Ernie, sacudió la arena del barril, sacó el cargador y vació las balas. Se guardó el revólver y el cargador en los bolsillos delanteros. Harv se encargó de Bridgestone y lo llevó hacia los vehículos. Al cabo de cinco minutos, ya estaban en el todoterreno. Como había dicho Ernie, encontraron casi ciento treinta y cinco kilos de Semtex y varias decenas de detonadores. Los bloques de color naranja estaban en cajas de cartón. Los detonadores, en una caja más pequeña. Antes de que Harv trasladara las cajas de Semtex y la de los detonadores al maletero del Crown Vic, Grangeland sacó el botiquín de primeros auxilios. No cupieron todas las cajas en el maletero, así que Harv colocó el resto en el asiento trasero del todoterreno. Nathan le diría a Grangeland que informara sobre la ubicación de las cajas a sus compañeros del FBI cuando ellos ya hubieran abandonado la zona. No le hacía gracia dejar el Semtex sin protección ni vigilancia, pero pensó que por unos minutos no podría pasar nada. Dejó el rifle de asalto de Ernie encima de las cajas del maletero.

Grangeland se puso unos guantes de látex y le dijo a Ernie que se estuviera quieto. Los cortes de los nudillos le sangraban y había que vendarlos para detener la hemorragia. Con la linterna en la boca le aplicó varias capas de gasa bien prieta en los dos dedos destrozados y las sujetó con esparadrapo blanco. Ernie se quejó de la presión.

—Sobrevivirás —le dijo la agente.

Nathan no le quitó el ojo al prisionero mientras Grangeland lo metía en el asiento trasero del Crown Vic y cerraba la puerta. Ernie parecía abatido. Quizá estaba conmocionado o descolocado por la falsa noticia de la captura de su hermano, pero el motivo de su estado debía de ser cómo se hundía su destino. Volvía a la cárcel, pero esta vez al corredor de la muerte. Según lo cooperativo que se mostrara en el trayecto hacia Montana, Nathan se planteaba ofrecerle una alternativa al infierno que le esperaba.

Nathan accedió a regañadientes a que Grangeland echara un vistazo a sus heridas. Se quitó el abrigo de Ferris y extendió el brazo. Una vez más con la linterna en la boca, la agente sacó un par de guantes nuevos. Cuando el haz de luz le iluminó el pecho, Grangeland frunció el ceño ante las cicatrices cruzadas. Estaba claro que no se las había visto antes, durante el incendio en la gasolinera.

Nathan le guiñó un ojo.

—Perdí una apuesta.

—Menuda apuesta…

—Pues sí.

Grangeland le quitó la camisa empapada en sangre, aplicó unas cuantas gasas alrededor de la carne desgarrada y las sujetó con esparadrapo.

—Déjame ver también la pierna.

Nathan puso el pie en la plataforma de la camioneta y se levantó el pantalón.

—¿Llevabas un cuchillo como el de Harvey?

—Sí, ¿por qué?

—Mira —enfocó la linterna hacia la herida.

—Santo cielo —dijo Nathan. El cuchillo no estaba, solo quedaba la funda. Seguramente la bala había dado en el cuchillo y lo había roto antes de fragmentarse y desgarrar la piel con la metralla. La sangre era de la piel lacerada, no de ningún orificio de bala—. La suerte protege a los precavidos.

Cuando Grangeland hubo retirado la funda y cubierto la herida, Nathan se acercó a Harv.

—Demos un breve paseo. Grangeland, quédate con Bridgestone. Quiero que les des esta posición a tu equipo para que recuperen el Semtex del asiento trasero del todoterreno.

—Ningún problema.

Caminaron unos quince metros por la carretera.

—Por lo que nos ha dicho Ernie, calculo que Leonard nos lleva unas seis horas de ventaja —dijo Nathan—, contemos siete por si acaso. Eso significa que llegará al punto donde tienen el dinero en Montana a las tres de la tarde de mañana como muy pronto. No creo que pueda ir más rápido por tierra. No superará el límite de velocidad para evitar que lo paren. Cualquier cosa que se haya puesto a modo de disfraz será suficiente para que los agentes de la ley no lo identifiquen, a menos que dé con alguno más espabilado que la media. Lentillas de color, pelo facial… lo que sea. También llevará carnés de identidad falsos. Debemos contar con que llegará a su destino. He estado alguna vez por allí arriba, se trata de un lugar remoto. Se pueden recorrer cientos de kilómetros sin ver a un solo policía.

—¿Crees que irá directo hasta allí, de un tirón?

—Seguro. Quiere recuperar el dinero y esfumarse. Se hinchará a drogas legales a base de cafeína para aguantar al volante. Tenemos que asegurarnos al cien por cien de que llegaremos antes de que se escape.

—Necesitaremos imágenes de la zona vía satélite.

—Harv hizo una pausa enfática.

—Maldita sea, Harv, puede estar involucrado en todo esto.

—¿De verdad que lo crees? ¿En el fondo piensas eso?

Nathan no respondió enseguida.

—No, supongo que no.

Harv tenía razón, necesitaban imágenes vía satélite. Si no, irían a ciegas, sin saber por dónde andaban. Aunque Holly tenía recursos para conseguirlas, no podía arriesgarse a pedírselas porque, francamente, no se fiaba del FBI. Para ser exactos, no se fiaba de Lansing.

—Sé que no quieres pedírselas a él, pero su ayuda nos vendría muy bien. Podría ser la clave de esta operación.

Nathan no dijo nada.

—¿Quieres que lo llame yo?

Nathan suspiró.

—Es mi padre, yo lo llamo. Eres consciente de que tendremos que contárselo todo, ¿verdad?

—Nate, soy yo, ¿de acuerdo? Sé que hace tiempo que quieres arreglar las cosas. Es la ocasión perfecta. Dale una oportunidad.

—Es un político.

—¿Te ha mentido alguna vez?

—No, la verdad es que puedo afirmar que no.

Le sonó el teléfono. Nathan lo desenganchó del cinturón y, al mirar la pantalla, reconoció el número. Era Holly Simpson.

—Tenemos a Ernie.

—Nathan, gracias a Dios. La gasolinera está en todos los informativos. Todas las cadenas están cubriendo la noticia.

—Holly, no puedo hablar ahora.

—¿Estás bien? El agente especial Ferris me acaba de decir que te han disparado y te han dado dos veces.

—Te llamo dentro de unos minutos. No hables con nadie sobre esto. Con nadie.

—Nathan…

—Unos minutos, Holly, te lo prometo.

Colgó y miró a Harv.

—Se ha abierto la caja de Pandora. No me extrañaría que, a estas alturas, Leonard estuviera al corriente por la radio.

—Evitará el escondite del dinero hasta que no sepa algo de Ernie.

—He pensado en eso. Filtraremos a la prensa que Ernie ha huido y que lo único que tenemos de la escena del atentado es su rifle de francotirador y su teléfono. También filtraremos que estamos analizando el registro de llamadas. Creo que eso hará que Leonard se deshaga de su teléfono.

—Deben de haber acordado algún punto de encuentro en caso de tener que separarse mucho tiempo.

—Seguro.

—Leonard podría escabullirse un tiempo. Tal vez espere una semana o un mes antes de acercarse al dinero.

—Es una posibilidad, pero tiendo a pensar que su ansia por recuperar el dinero podrá más. Para Leonard, todo esto es una cuestión de dinero, no de venganza. Mientras Leonard piense que su hermano está libre, tendremos alguna posibilidad de atraparlo.

—Llevar a Ernie con nosotros complica las cosas.

—Grangeland se ocupará de él.

—Y estará encantada. ¿Qué tal tu brazo?

—Mejor que la pierna. Cuando volvamos a Sacramento, ¿podrás poner a punto el helicóptero mientras yo recupero el equipamiento del Hyatt y me arreglo un poco?

—Ningún problema.

—Os dejaré en el aeropuerto de Sacramento y llamaré a mi padre de camino al Hyatt. Ahora tengo que llamar a Holly.

Marcó el número almacenado en la memoria y le resumió rápidamente los acontecimientos ocurridos después de lo acontecido en la gasolinera hasta llegar a la situación en que se encontraban justo en aquel momento. Holly no dejaba de llevar la conversación hacia las heridas de bala y Nathan le repetía una y otra vez que estaba bien. Le contó la llamada a Lansing después de apresar a Ernie.

—Lansing sabe que sé lo de Ortega y la falsa operación encubierta. Lo he utilizado para convencerlo de que necesitaba un rato con Ernie.

—Ve con cuidado, Nathan. No es recomendable tener a Lansing como enemigo.

—Hemos hecho un trato. Él mira un rato hacia otra parte y yo no digo nada sobre el asunto del Semtex. Es un buen acuerdo para él. Sabe lo que se juega si algún día llega a filtrarse. Ha puesto a Grangeland a mis órdenes.

—Nathan, puedo conseguirte refuerzos de agentes SWAT. No tienes por qué hacer esto solo.

—No, Harv y yo nos apañamos. No quiero que se complique la situación con amiguetes en la zona. Las circunstancias nos obligan a disparar a matar.

—No me gusta cómo suena eso.

—A mí tampoco, pero, francamente, eso es más fácil que intentar capturarlo vivo.

Holly no tenía respuesta a aquella constatación.

—Le hemos hecho creer a Ernie que tenemos a Leonard detenido y que solo vamos hasta allí a por el dinero.

—Bien pensado.

—Necesito que tu oficina filtre cierta información a la prensa cuanto antes. Esta noche. Ahora mismo, si es posible. Leonard tiene que creer que Ernie sigue fugado, esa es la única forma de que aparezca por el escondite del dinero. Tenéis que filtrar que Ernie ha escapado y que solo tenemos su rifle y su teléfono y que el FBI está analizando las llamadas. Leonard se deshará de su teléfono. No se arriesgará a que el FBI lo localice.

—Es un buen plan. El agente Breckensen sale con una presentadora del informativo News Ten. Me ocupo enseguida.

—Huelga decir que Breckensen no tiene que saber la verdad.

—No le hará gracia cuando se entere.

—No podemos preocuparnos por eso ahora. Leonard tiene que creer que Ernie ha logrado huir. Si se filtra que está detenido, ya podemos despedirnos de Leonard. Desaparecerá. Es nuestra única oportunidad para atraparlo. No la volveremos a tener, Holly, nunca jamás.

—Nathan, hemos perdido a otro agente SWAT en la gasolinera. Y a tres civiles.

—Lo siento, Holly.

—No sabía que los SWAT iban a estar allí, si no, yo te lo habría dicho. El agente Breckensen cumplía órdenes directas de Lansing. Me dejaron al margen otra vez.

—Suma y sigue…

—Acaba con esto, Nathan, antes de que muera más gente.

—Dalo por hecho.

Nathan colgó.

—En marcha —dijo Nathan señalando hacia el oeste: varios coches patrulla se acercaban por la carretera con las sirenas rojas y azules parpadeando—. Tenemos menos de un minuto para largarnos de aquí. ¿Has sacado del todoterreno todo lo que nos hace falta?

—Sí.

Corrieron hacia los vehículos. Nathan se alegró de ver que las ventanillas del Crown Vic habían sobrevivido a la explosión. No estaba en condiciones de volverse a helar en el camino de vuelta a Sacramento. Grangeland se sentó detrás con Bridgestone y Nathan ocupó el asiento del copiloto. Harv se incorporó a la carretera con las luces apagadas. Se colocó el visor nocturno en el ojo y pisó el acelerador.

—Todas las carreteras de esta zona forman ángulos de noventa grados las unas respecto a las otras.

—Gira a la derecha en el primer cruce que te encuentres con una carretera importante —dijo Grangeland—. Debería llevarnos de vuelta a la autopista o a la carretera principal.

Al cabo de un kilómetro o dos, Harv giró a la derecha y dijo:

—Maldita sea.

Los carriles en dirección norte de la autopista estaban parados. La hilera de focos se extendía a lo largo de más de un kilómetro y medio, quizá dos. Por el andén circulaban vehículos de emergencias. Seguramente habían cortado la autopista por el infierno del Pete’s Truck Palace.

—Sigue por debajo de la autopista —dijo Grangeland—, tomaremos una carretera paralela hasta que pasemos todo este embotellamiento.

No encontraron otro giro a la derecha hasta al cabo de unos cuantos kilómetros. A ambos lados de la carretera se extendían campos sembrados. Harv puso el sedán a ciento diez kilómetros por hora. Otros conductores habían tenido la misma idea. La otrora tranquila carretera rural parecía ahora una arteria principal. Siguiendo a la comitiva, Harv torció a la derecha en dirección norte y vio que en los carriles de la interestatal 5 que iban hacia el sur se reproducía la misma columna de faros, unos tras otros. Después de otro giro a la derecha en dirección este, pasaron por debajo de la autopista y aceleraron por el carril de incorporación a la autopista en dirección norte.

Ernie permanecía en silencio. Nathan sabía cómo se sentía. Había pasado por aquello. Inmediatamente después de ser apresado en Nicaragua, lo habían dejado inconsciente de una paliza y lo habían tirado en una camioneta bajo vigilancia armada. Rostros desagradables lo habían observado, le había caído algún que otro escupitajo. El trayecto por la selva se le había hecho eterno.

Nathan se volvió y se dirigió a Ernie:

—¿Por qué no nos das ya las coordenadas reales del GPS?

—¿De qué hablas?

—Seré franco contigo: te esperan diez años chungos antes de la inyección letal, porque habrá inyección. Piénsalo, corredor de la muerte en San Quintín con Scott Peterson, tu hermano Leonard y el resto de perros tatuados. La primera semana, Big Bubba te hará su amante y te compartirá con todos sus amigos a cambio de tabaco.

—Cierra el pico, McBride.

—Dame las coordenadas reales del GPS y te ofreceré una alternativa.

—¿Qué alternativa?

—Una bala en la cabeza.

Ernie no dijo nada.

—Verás, la cosa es así —prosiguió Nathan—. No te voy a entregar al FBI enseguida. He decidido que vendrás con nosotros a las coordenadas y, si has mentido, empezaremos de nuevo. Me quedan todavía cincuenta y siete minutos contigo.

Miró a Grangeland, que parecía agobiada. Harv le dijo:

—Al estado de California le cuesta un millón de dólares cada proceso de apelaciones a la pena de muerte. ¿No crees que harían bien en gastarse ese dinero en otra cosa?

—Eso es indiscutible —dijo la agente—, pero necesito abstraerme de lo que estáis haciendo.

—Agente especial Grangeland, abstráete como quieras. Me da igual cómo te enfrentes a ello: tápate la nariz, mira para otra parte, finge que nunca ha sucedido… Lo que te parezca.

—¿Tengo vuestra palabra de que no me entregareis? —preguntó Ernie cerrando el trato.

—De marine a marine. Y, ahora, dame las coordenadas reales.

CAPÍTULO 24

Después de dejar a Harv, a Grangeland y a Bridgestone en el aeropuerto de Sacramento, Nathan sacó el teléfono y miró el reloj. Eran poco más de las siete de la mañana, hora de la Costa Este. Marcó el número de teléfono de su padre.

—¿Hola?

—Hola, papá.

—Nathan, ¿estás bien? La explosión y el incendio en la gasolinera están en todos los informativos.

—Tengo que hablar contigo.

—Bien…

—Ya sé que no siempre hemos estado de acuerdo y, por lo que a mí respecta, siento que es culpa mía. Me cuesta confiar en la gente. Confiar en ti.

—Tonterías. Eres mi hijo. Que no hayamos estado siempre de acuerdo no significa que no podamos confiar el uno en el otro.

—Necesito confiar en ti, ahora más que nunca.

—Puedes confiar en mí.

—Lo que voy a decirte no puede salir de aquí, no puedes decírselo a nadie. Absolutamente nadie puede saberlo. Es una cuestión de vida o muerte, papá. De mi vida y de la vida de Harv.

—¿Qué ha pasado?

—Necesito que me des tu palabra.

—No hace falta que me la pidas.

—La necesito.

Nathan oyó el suspiro de su padre.

—Te doy mi palabra.

Nathan tardó cinco minutos en contarle la historia y exponerle el plan. Era consciente de que la información sobre la conspiración de Ortega para atrapar a los Bridgestone vendiéndoles Semtex lo conmocionaría y lo cabrearía al mismo tiempo. Lo único que le sorprendió a Nathan fue lo que se alegró al saber que su padre no había tenido nada que ver en ello.

—¿Estás completamente seguro? —le preguntó Stone cuando Nathan terminó de contarle la historia—. Quiero decir, ¿completamente seguro?

—Sí.

—Crees que conoces a alguien y… Frank y yo estuvimos juntos en Corea, luchamos codo con codo. Me cuesta creer que todo este asunto sea fruto de una venganza personal contra Ernie Bridgestone.

—Duele, lo sé. Harv también se siente traicionado. Pero también tenemos buenas noticias. Hemos recuperado la mayor parte del Semtex que faltaba. Casi ciento treinta y cinco kilos.

—Buenas noticias, efectivamente.

—Leonard tiene todavía diez bloques y algunos detonadores.

—¿Cómo os puedo ayudar? Dime.

—Necesitamos imágenes vía satélite del lugar donde tienen escondido el dinero.

—Lo muevo enseguida. ¿Tienes las coordenadas exactas?

Nathan se las dictó.

—Necesito impresiones de veinticuatro por veinticuatro a una escala de tres metros por pulgada, diez metros por pulgada y cien metros por pulgada. Radiales desde el punto cero. ¿Lo has apuntado?

—Sí, estoy en ello.

—Y una cuarta impresión a quinientos metros por pulgada. Llegaremos por aire dentro de una hora. La comunicación será crucial. Tengo el teléfono conectado con el sistema de navegación del helicóptero. Suele funcionar cuando sobrevolamos áreas urbanas, pero en lugares remotos no tengo ninguna seguridad de que funcione bien.

—Nathan, en cuanto hagamos participar al ejército, será difícil mantener esto en secreto.

Nathan no respondió.

—No te preocupes, algo se me ocurrirá.

—Haz lo que puedas, papá, no te pido más. Creo que la base aérea de Malmstrom en Montana es nuestra mejor opción para descargar las imágenes.

—La conozco. Allí pusimos el primer depósito de misiles Minutemen.

—Oye, tengo que dejarte. Nos espera un largo vuelo.

—Nathan, gracias por confiar en mí. Siento lo que te dije la otra noche.

—Yo también.

—Te llamo en cuanto tenga algo.

—Dile a mamá que la quiero.

—Se lo podrás decir tú mismo cuando todo esto termine.

Nathan no dijo nada. No hacía falta.

—Se lo diré —añadió Stone.

Nathan regresó al Hyatt y se adecentó como pudo. No pudo evitar que todo el mundo se volviera al cruzar el vestíbulo. Agarró las dos bolsas de viaje, se puso al volante del sedán y regresó al aeropuerto. Grangeland estaba preocupada por su brazo, le preguntó cómo iba. Le respondió con una mentira piadosa y le entregó el material sanitario que había parado a comprar de camino hacia allí.

—¿El helicóptero está listo?

—Listo —contestó Harv.

—Última oportunidad para una parada técnica. Estaremos en el aire varias horas.

Grangeland miró a su alrededor de manera exagerada.

—Mmmmm… No hay baño.

Nathan hizo un gesto con la cabeza señalándole los hangares. La agente corrió hacia allí y desapareció detrás de una esquina.

Nathan se volvió hacia Ernie.

—¿Tú qué?

Negó con la cabeza.

Harv sacó las bolsas de viaje y Nathan agarró la funda de aluminio del rifle que habían dejado en el asiento trasero del Crown Vic. Entre los dos colocaron todo en el compartimento para el equipaje.

—Escúchame bien, Ernie —empezó Nathan—, si te portas bien, estoy dispuesto a esposarte las manos delante durante el vuelo. ¿Queda claro?

—No voy a dar problemas —respondió.

Sin mediar palabra por parte de nadie, Harv sacó la Sig y apuntó al pecho de Ernie. Con la llave de las esposas que Grangeland le había dado, Nathan lo esposó de nuevo con las manos en la barriga. Aunque se lo había ganado, teniendo en cuenta el hombro dislocado, dejarle las manos heridas esposadas atrás durante el largo vuelo le pareció cruel. Harv metió a Bridgestone en el asiento trasero derecho, detrás del piloto. Le abrochó el cinturón y le puso la correa cruzada por delante del hombro.

Cuando Grangeland regresó de hacer sus necesidades, Nathan la invitó a un aparte y en voz baja le dijo:

—Le he esposado a Ernie las manos delante para el vuelo. Ten el arma a mano.

La agente asintió, ocupó el asiento trasero izquierdo y se abrochó.

—¿Qué hacemos con el Crown Vic? —preguntó Harv.

—Cierto —respondió Nathan—, apárcalo en los hangares con el resto de vehículos.

—Hay Semtex en el maletero —dijo Harv.

—Grangeland puede informar de su ubicación cuando hagamos la primera parada para repostar. Solo tenemos que confiar en que nadie robará el automóvil en las próximas horas. Como precaución, nos llevaremos los detonadores.

—Bien pensado —dijo la agente.

Al regresar de estacionar el automóvil, Harv puso los detonadores a buen recaudo en la bolsa de viaje. Le dio a Grangeland unos auriculares Bose con micro direccional y los enchufó a la consola que había sobre su hombro derecho. A Bridgestone no le dio auriculares. El ruido del motor y de la hélice iba a ser considerable, pero soportable, y se trataba de que Grangeland, Harv y Nathan pudieran comunicarse sin que Bridgestone se enterara de nada, lo cual era mucho más importante que los tímpanos del detenido. Además, para lo que le iban a durar…

Nathan repasó la lista de tareas previas al despegue mientras Harv conectaba el teléfono de Nathan a la interfaz de audio que les iba a permitir recibir las llamadas a través de los cascos de vuelo. Harv introdujo las coordenadas de GPS que Ernie les había dado en el Garmin G600 NavCom. El equipamiento del helicóptero de Nathan era el último grito. Junto con la información de control del vuelo en la pantalla izquierda, el G600 llevaba incorporadas bases de datos del terreno y de navegación en la pantalla derecha, lo cual proporcionaba un mapa preciso y en movimiento del punto exacto en el que se encontraban en cada momento y del punto de destino al cual se dirigían. Gracias al receptor de datos GDL-A, tenían a su disposición información meteorológica en alta resolución de cualquier lugar de Estados Unidos.

—Mientras estabas en el hotel, he hecho un primer borrador del plan de vuelo —dijo Harv—. Es un trayecto en tres tramos: primero a Winnemucca, Nevada, luego a Idaho Falls, en Idaho, y, por último, a Great Falls, en Montana. Las coordenadas de nuestro destino están muy cerca de una población llamada Dupuyer, en la autopista 89. Repostaremos en Great Falls. He comprobado los servicios de los distintos aeropuertos y en todos hay surtidores de autoservicio cuando los otros están cerrados. Todos disponen de Jet-A día y noche.

—Buen trabajo. Quizá aterricemos en la base aérea de Malmstrom en lugar de en Great Falls.

Harv consultó las cartas de navegación.

—Ningún problema, está a tan solo unos kilómetros al este.

Al cabo de dos minutos con el motor encendido, Nathan había estabilizado las dos toneladas y media del Bell 407.

—¿Despejado a la izquierda? —preguntó Nathan.

—Despejado —respondió Harv.

Ya estaban en ruta.

CAPÍTULO 25

Unos minutos después de parar en Winnemucca, a Nathan le sonó el teléfono. Eran casi las siete de la mañana. Harv pasó la llamada por el sistema de navegación. Stone McBride.

—Tengo toda la información vía satélite lista para vosotros.

—Genial, papá. Gracias.

—Me alegro de poder hacerlo. Cuando estéis a cien millas de Malmstrom, cambiad a la frecuencia que ahora os daré y anunciad vuestra llamada de aviso como Delta Civil.

Stone les dictó los números y Harv programó la frecuencia en la novena posición de las preconfiguradas en el dispositivo NavCom.

—Recibido —dijo Nathan.

—Un Black Hawk de las Fuerzas Aéreas os interceptará y os escoltará hasta la base. Les iría bien saber hacia qué hora llegaréis.

—Un momento —dijo Harvey al tiempo que descendía por los menús del software—. Cruzaremos la interestatal 90 en aproximadamente… cuatro horas, siempre y cuando no haya imprevistos en la parada para repostar en Idaho.

—Bien —dijo Stone—. Cuando lleguéis a Malmstrom, os llenarán el depósito y os darán las últimas imágenes de la zona. En ese momento, las imágenes serán de veinte o treinta minutos antes, eso es lo máximo que puedo conseguir. Si una vez que salgáis de Malmstrom aparece alguien por allí, os avisarán por radio.

—Perfecto —dijo Nathan.

—El teniente general Mansfield es el comandante de la base. Le he dicho que es una operación secreta de la que solo se les dará la información imprescindible. El número de personas involucradas será el mínimo. Me ha asegurado que no habrá filtraciones, bajo amenaza de que «rodarán cabezas», con esas palabras. No corráis riesgos innecesarios. Bridgestone no se merece que os juguéis la vida, ni tú ni Harvey.

Después de un repostaje rápido y una visita al baño en Idaho Falls, retomaron el trayecto rumbo al norte. El tiempo era perfecto, ni una nube en el cielo, y la previsión era que se mantuviera igual hasta la frontera con Canadá. No se esperaban cambios en las siguientes cuarenta y ocho horas. Nathan pensó que debería haber sobrevolado aquella zona antes, el paisaje era realmente bonito. Se apuntó mentalmente como pendiente ir a acampar por allí. Los valles de Riverwashed y los barrancos rocosos dominaban el panorama. En la distancia, hacia el oeste, unas cimas nevadas se alineaban en el horizonte.

Harv manipuló el NavCom.

—Sobrevolaremos la interestatal 90 en unos veinte minutos. Será un buen lugar para pedir que nos escolten las Fuerzas Aéreas.

—Me parece bien.

—¿Cómo va el brazo? —preguntó Harv.

—Duele un poco, pero la hemorragia casi se ha cortado. Gracias por tus atentos cuidados, Grangeland. —Cada vez que paraban a repostar, la agente insistía en cambiarle el vendaje.

—De nada, ojalá pudiera hacer más.

—¿Cómo va nuestro pasajero?

—Más o menos igual —respondió—. Ha estado todo el rato mirando por la ventanilla.

Teniendo en cuenta lo que le esperaba, tampoco aquello era de extrañar. De un modo u otro, aquel trayecto era solo de ida para Ernie Bridgestone.

Al alcanzar la interestatal 90, Harv apretó el botón de la frecuencia preconfigurada en el número nueve, la que les había dado el padre de Nathan. Le dio al interruptor de transmisión del control cíclico.

—Aquí Delta Civil rumbo 010 cruzando la interestatal 90 a ocho mil quinientos pies.

La respuesta fue inmediata.

—Delta Civil, altavoz 3225 e identificativo.

Harv repitió las instrucciones, introdujo los números en el transpondedor y apretó el botón del identificativo.

La voz metálica volvió a sonar:

— Delta Civil, contacto del radar confirmado. Mantenga el rumbo y la velocidad actuales y espere instrucciones.

Cuando llevaban otros diez minutos de vuelo oyeron de nuevo la voz del controlador:

—Delta Civil, la escolta está a cinco millas, a la una en punto. Mantenga el rumbo y la velocidad. Avise cuando haya contacto visual.

Harv tomó nota de las instrucciones.

—¿Lo ves ya? —le preguntó a Nathan.

—No, pero nos estamos acercando rápido. Deberíamos verlo dentro de uno o dos minutos.

—Ahí está —dijo Harv—, una en punto arriba.

Harv tenía mejor vista que Nathan, que todavía tardó otros diez segundos en localizar la diminuta mancha negra.

—Lo veo —confirmó Nathan.

Harv informó del contacto visual y, por tercera vez, les dijeron que mantuvieran el rumbo y la velocidad. La mancha negra fue creciendo hasta adquirir la forma reconocible de un Black Hawk UH-60 gris. Inició un giro abierto de ciento ochenta grados, perdiendo altitud a medida que se acercaba al ala de babor.

—Impresionante —dijo Harv.

Grangeland se inclinó hacia delante para ver por la ventanilla de Ernie.

—Está muy cerca de nosotros —dijo la agente.

—Nos está inspeccionando, asegurándose de que lo que ve es correcto.

La escolta estaba a unos treinta metros, buscando el equilibrio entre velocidad y altitud. Harv saludó al piloto de las Fuerzas Aéreas de forma clara y el piloto le devolvió el saludo.

A través de los cascos de vuelo les llegó otra voz.

—Delta Civil, aquí Escolta 5 de las Fuerzas Aéreas. Mantenga posición a nuestro lado de estribor.

Harv registró las instrucciones. Era la primera vez que Nathan volaba en formación con otro helicóptero. Le gustó. Al cabo de veinte minutos, con Great Falls a la vista a babor, se aproximaron a la base aérea de Malmstrom. El helicóptero escolta se encargó de la comunicación por radio con la torre de Malmstrom y les dieron luz verde para aterrizar. Los dos helicópteros se aproximaron en línea recta desde el sur. La enorme pista de Malmstrom trazaba una diagonal desde el sudoeste hacia el noreste. La recorrieron y se detuvieron de forma controlada en una gran superficie de cemento cerca de unos hangares blancuzcos. Una vez en el asfalto, Nathan se encargó del procedimiento de apagado del aparato y, cuando el motor se hubo enfriado, lo apagó del todo. Harv abrió la puerta de Grangeland y la agente bajó sin dejar de vigilar atentamente a Ernie.

Un sedán de las Fuerzas Aéreas estacionó entre los dos helicópteros y del vehículo bajó un comandante a recibirlos. La puerta del piloto del Black Hawk se abrió y un hombre con dos galones en el uniforme de vuelo se les acercó. El teniente general Mansfield, sin duda. A pesar de haber perdido la costumbre, Nathan y Harv lo saludaron al estilo militar. Mansfield —metro ochenta, pelo cano a cepillo y patas de gallo pronunciadas en el contorno de unos ojos color avellana— les devolvió el saludo.

—Descansen, caballeros. Bienvenidos a Malmstrom.

El general les presentó a su ayudante, el comandante Reid, y se estrecharon las manos.

Nathan miró el Black Hawk y luego miró a Mansfield de nuevo.

Mansfield sonrió.

—¿Le apetece una vueltecita de prueba?

El Black Hawk era mucho más grande y mucho más potente que el helicóptero de Nathan. Le habría encantado poder aprovechar la ocasión.

—Nos encontramos en una situación crítica, señor. ¿Puedo aplazar el ofrecimiento?

—Queda pendiente. Su padre es un buen amigo del ejército. Pelea cada centavo que recibimos.

Nathan asintió.

Mansfield se dirigió a su ayudante.

—Llene los depósitos del comandante McBride.

—Gracias, señor.

Nathan le pidió a Grangeland que custodiara al prisionero unos minutos.

—¿Quién es el pasajero esposado que llevan detrás? —preguntó Mansfield—. ¿No se le ve muy contento?

—¿No saldrá de aquí? —preguntó Nathan.

—No saldrá de aquí.

—Ernie Bridgestone.

—No puede ser, está en todos los informativos. He oído que logró huir del aparcamiento de camiones de Fresno. Menudo espectáculo. En las noticias aquello parecía un ataque con napalm. —Se dirigió a su ayudante—. Comandante Reid, no ha oído nada de esto.

—¿Oír el qué, señor?

—El FBI filtró su huida a la prensa —dijo Nathan—. Confiamos en poder atrapar a su hermano, Leonard. A eso hemos venido. Leonard tiene que pensar que Ernie ha logrado escapar. Creemos que planean encontrarse en las coordenadas que le dio mi padre. Calculamos que llegará allí en dos o tres horas.

Mansfield se fijó en la sangre que empapaba la manga de Nathan.

—¿Qué le ha pasado en el brazo?

—Un impacto en la gasolinera.

—¿Le dispararon? ¿Ha volado seis horas con una herida de bala?

—No es fea. Está limpia.

—Comandante Reid, que venga un sanitario a paso ligero.

—Sí, señor.

—El ayudante ocupó el asiento del conductor del cocheautomóvil y llamó por radio.

—General, estoy bien. De verdad.

Mansfield alzó una mano.

—No discuta conmigo, hijo.

Nathan guardó silencio. No se discute con tenientes generales. Jamás.

Mansfield sacó un sobre grande del asiento del copiloto del sedán gris. Extendió las fotos en color sobre el capó. Eran imágenes oblicuas tomadas desde el sur.

—Estas son de hace quince minutos. Mi ayudante les ha echado un vistazo. Hasta donde sabemos, no hay nadie en la zona. No hemos visto ningún vehículo ni detectado trazas de calor humano o mecánico con los infrarrojos. Durante el día son más difíciles de detectar, pero a veces sí se distingue algo. Han escogido un lugar remoto, sin duda. Estas coordenadas quedan justo al sur de la reserva india de los Blackfeet. Fueron listos al no pisar territorio tribal. Los Blackfeet protegen bien sus tierras. —Mansfield señaló una carretera sin asfaltar—. Esa es la carretera de Dutch Creek, enlaza con la autopista 89 a unos kilómetros hacia el este. Este camino de aquí es la carretera de Sweet Dam, también enlaza con la autopista 89. Seguramente por eso escogieron este lugar: es posible aproximarse a las coordenadas desde el norte o desde el sur. Y también da dos posibles vías de escape.

—Perfecto, general, es justo lo que necesitamos.

Mansfield se inclinó un poco sobre las fotos.

—El punto cero parece una formación rocosa puntiaguda en la pared sur del barranco. Aquí se ve la sombra.

—Señaló con un dedo en la foto más detallada, la imagen de diez metros por pulgada.

—Desde el suelo se reconocerá fácilmente —dijo Harvey mientras examinaba las otras imágenes.

Nathan sabía que su socio buscaba posibles localizaciones desde donde disparar y alguna zona donde aterrizar con el helicóptero.

—¿En qué más puedo ayudarlos? —preguntó Mansfield.

—Si alguien se acerca a las coordenadas, avísenos.

—Estamos en ello. Ahora mismo estamos comprobando con la Dirección de Defensa Aeroespacial qué aviones tenemos operativos. Puede haber intervalos ciegos. Con toda franqueza, no podemos hacerlos venir a todos, los necesitan en el Golfo.

—Serán suficientes, general.

—Ernie Bridgestone —dijo pausadamente—, enemigo público número uno. Me alegro de que hayan apresado a ese malnacido. El atentado de Sacramento fue despiadado.

—Sí, señor, aquello fue despiadado. Seguramente la agente especial Grangeland necesita una parada técnica. Y nosotros también, la verdad. Harvey y yo además tenemos que cambiarnos. ¿Sería mucha molestia comer algo y tomar un café?

—Ninguna molestia.

Mansfield le dijo a Reid que pidiera unos bocadillos y café en la cantina de la base militar. Reid corrió de nuevo hacia el sedán y se marchó.

—En diez minutos debería estar de vuelta.

—Perfecto, general, gracias.

Mientras caminaban hacia el helicóptero, Nathan pensó en la variable tiempo. Aunque no creía que Leonard pudiera llegar en menos de veintidós horas, no estaba cien por cien seguro. Lo embargó una sensación de urgencia. ¿Tenían margen realmente para comer algo? Si Ernie había mentido sobre la hora de salida de Leonard desde California, aquel rato podía costarles la vida. En las imágenes vía satélite no había señales de actividad humana, pero eso no significaba que Leonard no estuviera ya allí, dinero en mano, colocando cargas de Semtex y cuerdas trampa. ¿Cuánto tiempo esperaría? ¿Unas horas? ¿Más? ¿O nada en absoluto? La frontera con Canadá era toda una tentación.

Un camión gris de combustible de las Fuerzas Aéreas se aproximó al helicóptero de Nathan. El conductor salió y conectó el cable de toma de tierra a una zapata. Nathan se aseguró de que el combustible fuera Jet-A. Mansfield asintió y le dijo:

—Hay un retrete y un vestuario en el hangar.

Harv y Nathan ayudaron a Grangeland a sacar a Ernie del Bell y siguieron a Mansfield hacia el hangar. El general llevó la bolsa de Nathan.

La doctora llegó al mismo tiempo que Reid con el almuerzo. Sentó a Nathan en la mesa y le dio dieciocho puntos en el brazo. Nathan rechazó la anestesia local alegando que no quería tener ninguna parte del cuerpo dormida. Con algún gesto de dolor ocasional, soportó las sucesivas puntadas mientras se comía el bocadillo de pavo. La doctora le vendó también la herida de la pierna. Gracias a Dios, a pesar de su estupefacción al ver la parrilla de cicatrices en el torso de Nathan, la doctora no dijo nada. Nathan vio que Grangeland también miraba y, con fingida inocencia, preguntó:

—¿Qué pasa?

La agente puso la mirada en blanco.

Harv y Nathan se pusieron el uniforme de combate y, en cuanto se cambiaron, el general Mansfield los acompañó al helicóptero y les preguntó:

—¿Están seguros de que no quieren refuerzos?

—Estamos seguros, general —respondió Nathan—. Preferimos trabajar solos.

—Estén alerta a la frecuencia que les hemos dado. Les notificaremos cualquier actividad en las coordenadas. Y tendré un escuadrón a punto por si nos envían una llamada al 911.

A quince kilómetros al sureste de Dupuyer, Nathan descendió a treinta metros con el helicóptero.

—Avísame si ves líneas eléctricas —le dijo Nathan a Harv—. ¿En las imágenes has localizado alguna zona de aterrizaje?

—Creo que sí, tendremos que comprobarlo. Está a uno o dos kilómetros al noroeste del punto cero. Se trata de una isleta de árboles situada en el barranco en forma de herradura. Oculta el helicóptero en tres direcciones.

—Voy a bajar a quince metros. Mantente alerta.

Nathan inclinó el aparato y, al cabo de diez segundos, casi rozaban el paisaje a más de doscientos kilómetros por hora. La sensación de comerse el suelo era mareante. A pesar del peligro que entrañaba, a Nathan le encantaba volar bajo a gran velocidad. Harv estaba pendiente de la pantalla del sistema de navegación.

—Ajusta el rumbo a 3-4-5.

—3-4-5 —repitió Nathan.

—¿Chicos? —los llamó Grangeland.

Harv se volvió hacia los asientos traseros.

—¿Todo bien por ahí detrás?

—No me gusta ser la flor del grupo, pero ¿tenemos que volar tan bajo? No me encuentro del todo bien.

—Lo siento, pero sí —dijo Harvey—. Mira al frente, no mires por la ventanilla.

La agente emitió un sonido de resignación.

Una pequeña manada de alces corrían por debajo del helicóptero. Intentaron mantenerse en grupo, pero varios se dispersaron en distintas direcciones.

—Atento a los pájaros, Harv. Chocar con un águila a esta velocidad sería un contratiempo.

Nathan frunció el ceño de pura concentración.

—¿Ves alguna torre o antena de transmisión?

—Negativo. Todo despejado.

—Llamemos a Malmstrom para que nos actualicen la información.

El general Mansfield respondió por radio y les informó de que todo estaba en orden: lo único que se detectaba era la imagen térmica de su tubo de escape. Les dijo que en diez minutos iba a producirse un apagón de treinta minutos porque el satélite de vigilancia operativo iba a quedar oculto tras el horizonte.

Harv tenía la imagen de quinientos metros por pulgada en el regazo.

—No creo que Leonard haya llegado. Para haber llegado aquí antes que nosotros tendría que haber conducido a ciento treinta por hora todo el trayecto, sin parar. Es imposible, no se habrá arriesgado a que lo paren.

—Estoy de acuerdo —dijo Nathan aun compartiendo el recelo de Harv—. Si lo que nos ha dicho Ernie es cierto, estamos llegando como mínimo una hora antes que él, posiblemente hasta tres.

—¿Qué te dice la intuición sobre lo que nos ha dicho Ernie? —preguntó Harv.

—Obviamente, no podemos estar seguros, pero no creo que mintiera al darnos las segundas coordenadas.

—No demos nada por descontado —dijo Harv.

—Correcto.

—¿Crees que Leonard tendrá receptor de radiofrecuencias?

—Es difícil saberlo, pero lo dudo. Si tiene uno, captará nuestros portátiles, eso seguro, pero, a menos que sea un dispositivo de última generación, la señal no tendrá fuerza y no podrá localizarla. Solo sabrá que en las proximidades hay comunicaciones por radio. A menos que quieras prescindir de las radios, no podemos hacer nada para evitarlo. Como los transistores de mano no pueden conectarse con el sistema de navegación del helicóptero, sugiero que Grangeland se quede aquí con Ernie. Nos irá bien que nos informe de lo que pueda ver Mansfield a través de los dispositivos de vigilancia. A mi parecer, mejor usar los transistores que andar por ahí fuera a ciegas. Es un mal menor.

—¿Riesgo de trampas? —preguntó Harv.

—Lo he pensado y, dada la abundante fauna que puebla la zona, veo poco probable que haya cuerdas trampa o dispositivos que puedan activarse. Un incidente imprevisto llamaría la atención hacia el escondite. Quizá tengan algo justo en el punto donde está enterrado el dinero, eso sí. En ese caso, habrá que desactivar los explosivos. ¿Tu gente puede hacerlo, Grangeland?

Nathan ya sabía la respuesta, pero quería distraerla del malestar.

No hubo respuesta.

—¿Grangeland?

—Sí, supongo —dijo secamente.

—¿Vas bien?

—Estoy muy mareada, la verdad.

—Hay bolsas para devolver en los bolsillos de los asientos. Harv, ¿cuánto falta para la carretera de Dutch Creek?

—Tres mil quinientos metros, tal vez. —Le echó un vistazo a la imagen vía satélite—. Ajusta el rumbo a 3-4-0. Debería acercarnos bastante al punto de aterrizaje.

Nathan desplazó ligeramente el cíclico hacia la izquierda y observó como giraba la brújula digital en la pantalla LCD.

—Recibido… 3-4-0.

—Echó un vistazo por la ventanilla de babor. Los picos nevados de la cordillera de Flathead ofrecían una vista espectacular. «Donde las montañas confluyen con las praderas», pensó. Territorio de búfalos e indios Blackfeet.

—¿Vale la pena bajar un momento al barranco para localizar el escondite del dinero? —preguntó Harv.

—No nos servirá de mucho. Para el grado de detalle que necesitamos, la velocidad no sería la ideal. Mejor que bajemos directamente.

—Os lo agradeceré infinitamente —dijo Grangeland.

—Reduce la velocidad a sesenta nudos —dijo Harv.

—Sesenta nudos.

—Nathan bajó la palanca del colectivo, apretó el pedal antitorque y tiró del control cíclico. Sin perder altitud, el helicóptero se inclinó y perdió velocidad bruscamente.

—Buf —resopló Grangeland.

—Aguanta —la animó Harvey.

—Voy a vomitar.

—Estamos a noventa segundos del suelo.

La agente no pudo aguantar.

Nathan oyó los espasmos violentos de Grangeland inclinada devolviendo dentro de una bolsa. El olor característico a vómito impregnó la cabina.

—No te preocupes —le dijo Nathan—, nos puede pasar a todos. No pierdas de vista el arma, Ernie podría intentar algo. —La agente no respondió—. Harv, ¿qué ocurre?

Harv se volvió.

—Está bien. Cruzamos la carretera de Dutch Creek, reduce a treinta nudos.

Sobrevolaron una pista de tierra a poco más de cinco metros del patín del helicóptero. Al cabo de un minuto, el paisaje se hundió: tenían debajo la pared sur del barranco.

—Déjalo en ese bosquecillo que hay a las dos en punto —dijo Harvey.

—¿Líneas eléctricas? —preguntó Nathan.

—Despejado.

Veinte segundos después, las hojas del punto de aterrizaje revoloteaban bajo el helicóptero que Nathan depositaba en el suelo.

—Apagando —dijo—. ¿Sin orificios de bala hasta el momento?

Harv sonrió.

—La noche es joven.

Grangeland aceptó con entusiasmo la tarea de vigilancia. Las náuseas la habían debilitado y no estaba en condiciones de hacer ningún esfuerzo físico. Harvey la cubrió mientras esposaba a Ernie al soporte del patín justo por debajo de la puerta trasera y luego ella se sentó en la arena, frente a él. El cable de los auriculares, todavía enchufado a la consola del interior del helicóptero, le quedó tirante pero dio de sí.

Con la misma ropa que llevaban el día del asalto a Freedom’s Echo, trajes ghillie incluidos, Nathan y Harvey se alejaron de Grangeland en dirección este por el lado norte del fondo del barranco. Nathan calculó que tendría unos trescientos metros de ancho, quizá menos en algunos tramos, algunos más en otros. Dado que la pared norte del barranco tenía más horas de sol, la maleza era más densa y había más árboles. En el centro, un pequeño riachuelo fluía hacia el este. Las paredes de veinte metros de piedra caliza del barranco tenían mucha pendiente en algunos puntos y eran más planas en otros, donde arroyos más pequeños alimentaban el riachuelo principal. En centenares de puntos se veían capas estriadas de roca que formaban salientes de tres y cinco metros en forma de escalones gigantes. Aquí y allá, recovecos oscuros en las rocas ofrecían posiciones ideales para un francotirador.

Avanzaron rápidamente por el lecho arbolado del río, parando cada tres minutos más o menos para otear hacia delante y hacia atrás con los prismáticos.

—El punto cero está en el lado sur del cauce del río, unos diez metros por encima del lecho —dijo Harv—. Desde una perspectiva oblicua, aquello parecía una pila gigante de piedras planas.

—¿Nos queda muy lejos?

—Un kilómetro más o menos. Deberíamos verlo al doblar el siguiente meandro. No me gusta estar aquí abajo con el sol de frente.

—Correcto, a Leonard tampoco le gustaría, pero no te preocupes. Si está ya por aquí, no podrá con los dos a la vez, tienes un cincuenta por ciento de posibilidades de que te toque primero.

—Que te lo crees tú —protestó Harv—, disparará primero al que lleva el rifle.

—Entonces deberías llevarlo tú.

—Buen intento.

Nathan apretó el botón para transmitir por radio.

—Grangeland, comprobación de radio.

—Recibido —respondió la agente—. He amordazado a Ernie por si se le ocurre bramar. Se ha animado un poco, se ha retorcido como una lagartija.

—Bien pensado. A partir de ahora comprobamos la transmisión cada cinco minutos. Hemos dejado el interruptor principal del helicóptero en marcha, de modo que si Malmstrom llama, tú lo oirás por los auriculares. Si necesitas contactar con él por alguna razón, solo tienes que tirar de la palanca roja del cíclico, el mando de control. ¿Recibido?

—Recibido. Que vaya bien la cacería.

—Es un poco brusca —dijo Harv—, pero me cae bien.

—A mí también, una auténtica soldado. A partir de aquí avancemos con cautela, a diez metros de distancia. Yo iré delante, tú ve en línea recta detrás de mí. ¿Cuánto falta para la próxima vigilancia desde el aire?

Harv se miró el reloj embadurnado de jabón:

— Doce minutos.

CAPÍTULO 26

Recuperada de la náusea y el mareo, la agente especial Grangeland se encontraba mucho mejor. Echó un vistazo a su alrededor. Los árboles tapaban el helicóptero desde el norte, el este y el oeste. Desde la parte sur del barranco el helicóptero podía verse perfectamente. Desde el resto de direcciones, no resultaba imposible, pero para verlo había que estar buscando expresamente un helicóptero aparcado en medio de la nada, en una hondonada y rodeado de árboles.

Pensó que no era descartable que Leonard se lo planteara. Había oído la conversación entre Nathan y Harvey: el punto en que se encontraba estaba a un kilómetro y medio del escondite del dinero. ¿Haría Leonard Bridgestone un reconocimiento previo del perímetro hasta aquella distancia? ¿Empezaría por el anillo exterior y avanzaría en espiral hacia el punto concreto? No cabe duda de que las veintidós horas de conducción lo dejarían exhausto y, a menos que se hubiera dopado, necesitaría dormir.

Demasiadas preguntas sin respuesta. En la posición actual se sentía vulnerable, expuesta desde el sur. La vista a través de los árboles y las ramas que sobresalían era irregular. Teniendo en cuenta todas las variables, decidió que la parte norte del helicóptero era el mejor sitio donde esperar. ¿O no? Quizá sería mejor meterse entre los árboles, más a la sombra… pero entonces se acordó de los auriculares. El cable totalmente estirado no daba más de metro y medio desde el helicóptero. No iba a ir a ninguna parte. Si Leonard Bridgestone la veía, no podría hacer mucho. Además, las Fuerzas Aéreas estaban vigilando la zona. Si alguien se acercaba, la avisarían.

Excepto durante el apagón del satélite.

Miró el reloj, se maldijo por no saber el tiempo exacto que iba a durar el apagón. ¿Acababa de empezar? ¿Estaba terminando? Para distraerse, intentó calcular la probabilidad de que se produjera. Treinta minutos en una franja de tres horas equivale a una probabilidad de uno sobre seis. ¿Apostaría su vida con una probabilidad de uno a seis? Ni hablar. Se resistió al acuciante impulso de darse la vuelta. «Relájate —se dijo—, te estás poniendo paranoica.» Además, llevaba chaleco antibalas debajo del anorak. No le iba a pasar nada.

Al cabo de dos segundos, un ladrillo invisible impactó contra su pecho en el mismo instante en que cortó el aire.

Se enfrentó a la verdad.

Antes de perder el conocimiento, lo último que vio fue a Ernie agachándose por debajo del helicóptero y sonriendo detrás de la mordaza.

La ráfaga del rifle de alta potencia atravesó el barranco resonando al rebotar contra miles de salientes de piedra caliza. Nathan y Harvey se echaron al suelo simultáneamente. Tumbado boca abajo, Nathan rodó para encararse hacia su socio.

—¡Harv!

—Estoy bien.

Nathan apretó el botón de la radio.

—Grangeland, ¿me recibes?

No hubo respuesta.

—Grangeland, ¿me recibes?

—Harv, a formar. Creo que han abatido a Grangeland.

Harv corrió agachado hacia la posición de Nathan y se acomodó.

—Eso ha sido un rifle, no un revólver.

—Correcto —dijo Harv.

—Vuelvo enseguida. Quédate aquí, mantén la cabeza agachada.

—Ha muerto, Nate.

—Regreso a este punto. Silencio por radio a partir de ahora. Tenemos que contar con que el transmisor de Grangeland está intervenido.

Nathan sabía que cambiar de frecuencia no servía de nada: los dispositivos tenían escáneres y cambiaban automáticamente a cualquier canal activo.

—Deberíamos ir los dos.

—Harv, el desenlace se producirá en esa formación rocosa del barranco. Todo ocurrirá ahí. Ernie le dirá a Leonard que solo somos dos. Intentarán derribarnos y hacerse con el dinero. Leonard sabe que lo recupera ahora o lo pierde para siempre. No se irá sin él.

—Maldita sea —dijo Harv.

—Iré por la pared norte del barranco y procuraré empujarlos hacia el sur. Dudo que Leonard tenga traje ghillie, pero llevará el uniforme de combate de camuflaje. Ernie será más fácil de detectar por la ropa. Escóndete y espérame.

—Nathan.

—Pase lo que pase, no dejaré la cara norte del barranco. Si te ven o te dan, dispara la Sig tres veces consecutivas y quédate donde estés. Iré a buscarte.

—Nathan —Harv meneó la cabeza—, somos hermanos. Más que hermanos. Solo quiero que sepas…

Nathan lo agarró por los dos hombros.

—Mantén la concentración. Vamos a ganar.

Nathan cargó el rifle abriendo y cerró el tambor con dos movimientos precisos.

—No tienen ninguna posibilidad.

Se obligó a no pensar en Grangeland y a concentrarse en pasar desapercibido. Avanzando de árbol en árbol, de arbusto en arbusto, de roca en roca, Nathan regresó cauce arriba hacia el oeste sin dejarse ver en ningún momento. En un arroyo arenoso que alimentaba el riachuelo principal tuvo que tirarse al suelo boca abajo y arrastrarse sin cobertura. Aun sabiéndose invisible gracias al traje ghillie, le disgustaba sentirse expuesto. El tramo de arena de diez metros de ancho ofrecía tan solo algunas isletas de maleza donde ponerse a cubierto.

Desde el otro lado tendría una perspectiva visual de trescientos metros hacia el helicóptero a través de los árboles que lo cubrían por el este. Si Grangeland había sido abatida, Ernie se habría alejado enseguida de allí. Y Ernie ya le habría contado a Leonard todo lo que sabía de sus captores. A aquellas alturas, Leonard ya debía de saber el tipo de armas que tenían, la ropa que llevaban y en qué dirección habían ido. Confiaba en que aquellos mamones no se molestaran en destruir el helicóptero. Era más probable que Leonard hubiera hecho una incursión relámpago para liberar a su hermano y regresar a cubierto lo antes posible.

Una vez fuera del tramo arenoso del lecho río, Nathan reptó los últimos metros a través de la maleza baja y las hojas de roble con cuidado de no chocar con ningún arbusto ni rama caída. Sin olvidar las hormigas. Tenía punzadas en el brazo derecho y se lo notaba húmedo. Los puntos habían saltado y volvía a sangrar.

Haciendo caso omiso del dolor en el brazo, intentó no pensar en nada y ponerse en el lugar de Leonard. «Subiré a la parte elevada del otro lado del barranco con el sol a mi espalda. El enemigo sabe que estoy aquí, ha oído el disparo. McBride regresará a comprobar cómo están la mujer y Ernie. Cuando se acerque al helicóptero, le apuntaré desde una posición segura en la cara sur del barranco.»

Negativo, Leonard. Siento decepcionarte.

Sintiéndose seguro en la profundidad del bosque, Nathan alzó lentamente el rifle, se lo apoyó en el hombro y levantó las tapas de los visores frontal y trasero. A trescientos metros de distancia, Grangeland yacía en el suelo. La veía de espaldas. Estabilizó el rifle e intentó determinar si respiraba. No era capaz de distinguirlo. Parecía un fardo sin vida. No, espera… movimiento. Un pequeño desplazamiento del brazo izquierdo. La mano se elevó un momento desde la arena y se desplomó de nuevo. Nathan siguió observándola hasta que detectó otro movimiento. Está viva.

Y, claro, Ernie no estaba. La rabia empezó a encenderlo, pero la contuvo y lentamente pivotó el rifle trazando un arco que cubría un radio de cien metros a la redonda desde el helicóptero. Nada. Ningún movimiento. Acercarse al aparato era suicida, una trampa evidente. No podía correr hasta Grangeland para rescatarla. No frente a un tirador experto como Leonard.

Apretando los dientes a causa del dolor en el brazo y en la pierna, también por la situación de Grangeland, retrocedió desde su posición actual y se ocultó detrás de un tronco caído que lo cubría bien respecto a la cara sur del barranco. No podía dejar a Grangeland allí tendida, pero tampoco podía salvarla en aquel momento. Casi notaba la mira del rifle de Leonard barriendo la zona.

Se enfrentaban cara a cara…

Moviéndose a cámara lenta, Nathan maniobró para cruzar las piernas y apoyar el arma en el tronco, envuelta para disimularla. Inició un barrido lento de la cara opuesta del barranco, al otro lado del helicóptero, en zigzag hacia delante y hacia atrás desde el límite inferior de la pared, concentrándose en los puntos rocosos con recovecos oscuros.

Allí. Un flash blanco.

Quizá la camiseta de Ernie. Colocó el rifle en posición y se centró en un punto donde dos bloques enormes de piedra caliza desprendida formaban una estrecha zona triangular a la sombra.

Ahí estaba otra vez.

—Te tengo —susurró Nathan.

A través de la mira telescópica Nikon, Nathan observó a Ernie agachándose y levantándose despacio con un par de prismáticos en la mano buena y una radio en la mano herida. El flash blanco que había visto Nathan era la gasa que le envolvía la mano lastimada. El curtido Ernie había tomado la precaución de quitarse la camiseta blanca, pero se le había olvidado la gasa.

Giró la rueda de la elevación de la mira telescópica contando diez clics para efectuar un disparo ligeramente elevado a trescientos cincuenta metros de distancia. Midió el leve viento, entre tres y cinco kilómetros por hora soplando desde el noroeste. Iba a disparar hacia el viento, así que no hacía falta corregir.

—La estás cagando —le susurró a Ernie—, efectúas movimientos demasiado regulares.

Cada quince segundos, Ernie asomaba desde su escondite, miraba hacia el helicóptero cinco segundos y se agachaba de nuevo.

Nathan colocó el punto de mira en el lugar exacto en el que iba a aparecer la cabeza de Ernie al cabo de diez segundos y esperó.

Ningún movimiento.

Ernie no volvió a salir.

Habían pasado más de quince segundos y Ernie no se asomaba. ¿Qué caray estaba haciendo? No podía salir de aquel risco sin que Nathan lo viera. Pasaron treinta segundos. «¿Me han visto? No puede ser. Es imposible que Leonard me haya visto. Sería sobrehumano.»

Cuarenta segundos.

Cincuenta.

Un minuto.

Paciencia, se dijo. Respira profundamente. Suelta el aire despacio. Inhala profundo… Exhala despacio… No te desconcentres. Ernie sigue ahí, volverá a salir. Paciencia…

Al cabo de noventa segundos, Nathan obtuvo la respuesta. Era casi como si Ernie hubiera notado la presencia de Nathan: cuando reapareció, no llevaba ya la gasa blanca en la mano, pero ya era demasiado tarde.

—Bingo —musitó Nathan.

El Remington 700 le rebotó en el hombro derecho y le infligió una fuerte y agónica sacudida a la herida suturada del brazo. La visión se le nubló y se le debilitó durante unos segundos. Al recuperarla, no vio a Ernie, pero sí la traza que había dejado en la pared de piedra caliza de detrás de su escondite: la inconfundible huella de un tiro en la cabeza.

—Promesa cumplida —susurró—, de marine a marine.

De repente se notó el brazo empapado y supo que se le había abierto la herida. ¿Cuánto tiempo tenía antes de que la hemorragia fuera preocupante? No podía pensar en ello en ese momento porque la batalla acababa de empezar. Haberse librado de Ernie resultaba relativamente útil de cara a su enfrentamiento con Leonard Bridgestone, tanto psicológica como logísticamente, pero, frente a un francotirador experto, no se podía bajar la guardia. Leonard estaba librando una partida con el tiempo a su favor, esperando a que la compasión llevara a Nathan a ocuparse de Grangeland. Leonard sabía que el único medio de transporte y comunicación era el helicóptero, de modo que también contaba con esa baza para atraerlo hacia la zona donde confiaba en poder matarlo. «Siento decepcionarte, Leonard, pero eso no va a suceder.»

A Nathan se le ocurrió otra forma. Para llegar hasta Grangeland necesitaba generar una distracción y eso pasaba por volver a donde estaba Harv. Dos contra uno, una buena aproximación.

Nathan se deslizó por el tronco pegado a la superficie, se quedó agachado detrás, a resguardo, y se colocó el rifle al hombro para reptar de vuelta hacia el este. «Aguanta, Grangeland, no te vamos a abandonar.»

¿Cuánto hacía que le habían disparado? ¿Veinte minutos? ¿Treinta? No estaba seguro. Rememoró la imagen, tumbada boca abajo, y no recordó haber visto sangre. Llevaba el anorak azul marino del FBI para disimular el chaleco y el arma. Seguramente seguía viva gracias al chaleco antibalas. ¿Cuánto tiempo podría resistir?

Harvey volvió la cabeza hacia el lugar del disparo.

—Nathan —susurró.

¿Leonard había matado a Nathan o Nathan había matado a uno de los dos hermanos? Se planteó regresar por el barranco hacia el punto de donde había procedido el sonido. Nathan podía estar herido, desangrándose lentamente. Si se quedaba esperando, ¿estaría condenando a su amigo del alma a morir? Pensó en usar la radio, necesitaba hacerlo, pero Nathan le había pedido que se mantuvieran en silencio. Sopesó las consecuencias. Leonard tenía la radio de Grangeland y era inevitable que la utilizara para triangular la comunicación. La transmisión receptora estaría silenciada, el diminuto auricular en la oreja de Nathan. Tomó la decisión y apretó el botón:

—¿Cinco por cinco?

Al cabo de unos segundos oyó:

—Cinco por cinco, quédate donde estás. Voy hacia ti.

Harvey respiró aliviado. Aunque no creía que la habilidad de Leonard como francotirador estuviera a la altura de la de Nathan —se podían contar con los dedos de una mano los expertos comparables—, era posible que Leonard hubiera visto antes a Nathan y, en un duelo de francotiradores de larga distancia, el primero que localiza al enemigo es el que gana.

«Quédate donde estás.»

Nada tan sencillo le había resultado nunca tan difícil.

Nathan no le reprochaba a Harv haber roto el silencio por radio. Desde un punto de vista táctico, Harv necesitaba saber si estaba bien y seguía en pie. Si lo hubieran matado, Harv habría tenido que tomar una decisión extrema: quedarse a luchar y posiblemente morir o huir y posiblemente morir de todas formas. Nathan dudaba que Leonard los dejara salir de allí, a ninguno de los dos. Harv tenía familia y sus preocupaciones iban más allá de su propia vida, pero, con o sin familia, Harv jamás abandonaría la lucha sabiendo que su socio seguía con vida, de eso Nathan no tenía duda.

El plan de Nathan era sencillo. Dado que Leonard no podía estar en dos lugares a la vez, Harv y él tendrían que separarse. Él iría hacia el escondite del dinero y Harv regresaría al helicóptero. Mediante una serie de certeras estratagemas, pensaba atraer a Leonard hacia la parte del barranco donde iba a estar él para que Harv pudiera rescatar a Grangeland. Confió en que Harv estuviera listo para su primer enfrentamiento a solas.

Archivó unos instantes el plan en su mente y reptó a lo largo del tronco caído con el rifle al hombro. Apuntó con la mira telescópica hacia la pared sur del barranco. Aunque tenía unos prismáticos, siempre usaba el rifle. Si localizaba su objetivo, podía disparar inmediatamente. No detectó ningún indicio de que el enemigo estuviera en movimiento. Las zonas arenosas que veía estaban vírgenes, sin huellas distinguibles. Se armó de valor para lo que le esperaba: diez metros de arena y arbustos. Si Leonard lo localizaba, lo haría en aquel tramo. Se le antojaba una superficie tan vasta como el desierto del Sahara, pero no había forma de evitarla ni rodearla. Tenía que cruzarla. Así de simple. Vamos allá…

Avanzando a no más de un metro cada quince segundos, empezó a serpentear por la arena.

Para distraerse del dolor y de la sensación de humedad en el brazo, Nathan se dedicó a calcular mentalmente lo que podía tardar. Diez metros a un metro cada quince segundos, ciento cincuenta segundos. Dos minutos y medio. No era mucho, de hecho. Al fin y al cabo, aquello era…

A medio camino se quedó paralizado.

¿Había oído algo detrás de él?

¿Un crujido de hojas?

Si Leonard estaba allí detrás, él estaba completamente desprotegido. El traje ghillie lo convertía en un matorral, pero ¿y el rastro que dejaba al avanzar? Moviendo la cabeza lentamente, echó un vistazo por el rabillo del ojo hacia atrás y le sorprendió no ver ningún rastro profundo. No había pensado en ir difuminándolo con las piernas, pero seguramente lo había hecho sin querer. De forma inconsciente, con el piloto automático por puro instinto adquirido durante la instrucción militar. «Que me aspen», pensó.

Otra vez.

Un crujido de hojas.

Esta vez estaba seguro.

Observando por el estrecho espacio que se abría entre los tallos de la maleza buscó cualquier indicio de movimiento. Esperaba ver un par de botas militares, pero cuando localizó la fuente del ruido lo recorrió un escalofrío.

CAPÍTULO 27

Un puma.

Uno muy grande. A cinco metros, quizá un poco más, tenía cien kilos de músculo, garras afiladas y dientes de marfil.

Dando pasos lentos, deliberados, el animal avanzaba con la cabeza gacha, buscando con la mirada la fuente de la sangre que husmeaba. ¿Lo habían despertado los disparos de rifle? Nathan sabía que los pumas eran depredadores nocturnos. Los disparos debían de haberlo asustado, había salido despavorido de su escondite y luego el aroma a sangre fresca había despertado su poderoso instinto y más si tenía hambre.

Cuando el animal llegó al borde del tronco caído, hacía un minuto que Nathan lo había dejado atrás. Olisqueó el suelo y se quedó inmóvil. Luego alzó la vista frente a él y miró en línea recta.

«Vete, bicho. ¡Vete!»

Como si se desplegara ante sí una pesadilla, el puma dio un paso hacia la arena blanqueada por el sol.

Moviéndose con la máxima lentitud que humanamente podía, Nathan se llevó la mano a la pistola que llevaba en el cinto y sacó la Sig Sauer. Imposible prepararse para disparar con el rifle sin moverse demasiado, el movimiento instigaría al animal a abalanzarse sobre él. Se le echaría encima de un salto. Rastreó en su base de datos en busca de entrenamiento de supervivencia frente a un puma. «No huir bajo ningún concepto» fue lo primero que le vino a la cabeza.

Ahora lo tenía ya a menos de cinco metros, no dejaba de avanzar. Llevar el ghillie de camuflaje no le servía de nada. El felino no se guiaba por la vista. Le vino a la memoria otra idea: movimiento. El animal era una fuente de movimiento y el movimiento es lo que atrae al ojo humano.

Desde la cara sur del barranco, oculto entre el espesor de la vegetación, Leonard seguía al puma a través de la mira telescópica y sonreía. Parecía estar siguiendo una pista invisible. Seguramente la pista de su enemigo. Observó el avance del animal a lo largo del tronco caído y vio cómo se aproximaba al borde de un cauce seco que iba a parar al arroyo principal que fluía por el centro del barranco. Se quedó inmóvil unos segundos antes de pisar la arena.

Nathan pensó que si había que dispararle, mejor hacerlo en los dos segundos siguientes, mientras tuviera ángulo para maniobrar con la pistola a la altura de la cadera. Si no acertaba, se podía volar fácilmente el pie. No le hacía ninguna gracia matar a un depredador tan magnífico. En muchos sentidos, Nathan y el puma se parecían, pero su propia supervivencia y la de Harv tenían prioridad. Por otra parte, era consciente de que en el momento en que disparara, él mismo estaría descubriéndose, ya que si no mataba al puma o lo dejaba muy malherido a la primera tendría que disparar posiblemente una segunda vez, quizá incluso una tercera. El primer disparo alertaría a Leonard y atraería su atención hacia su posición, pero el segundo y el tercero le darían la ubicación exacta. Igual que si se pusiera en pie y agitara una bandera.

Las dos opciones que tenía eran igual de nefastas.

Podía quedarse en el suelo y dejarse devorar hasta la muerte, engullido literalmente vivo, o dispararle al puma y convertirse en el objetivo del siguiente disparo. Ante el dilema, la segunda opción le parecía menos mala, pero ya era demasiado tarde. Tenía al animal justo al lado, sin ángulo ya para dispararle.

Oyó el sonido de las pezuñas en la arena.

Hundió la cara en su hombro y dejó de respirar. Si se hacía el muerto, quizá el bicho perdería interés y se iría. En el fondo, sabía que era una fabulación optimista sin ningún fundamento. A un puma con hambre le da igual cazar que aprovechar la carne fresca que se encuentre.

El felino acercó el hocico a unos centímetros de la cabeza de Nathan.

El cálido aliento del animal se filtró entre las ramas del traje ghillie y le rozó la piel de la nuca.

Al encontrarse frente a frente con la fuente de la sangre fresca soltó un leve gruñido desde el fondo de la garganta. Comida fácil.

A continuación, soltó un segundo rugido más potente y le puso una zarpa en el cuello a Nathan. Era curioso lo que una mente humana era capaz de pensar en momentos así. Con un extraño desapego, Nathan dio gracias a Dios por no haberle dejado al descubierto la herida del brazo, pero el agradecimiento se esfumó al notar aire fresco en la piel. El zarpazo del felino había abierto un agujero en el traje ghillie.

El animal lo zarandeó de nuevo, esta vez más fuerte.

Los pulmones le pedían aire a gritos, pero Nathan siguió haciéndose el muerto. Si la cosa no cambiaba, no iba a hacer falta simularlo.

«¡Vete!»

Cuando notó la lengua de papel de lija del animal lamiéndole la nuca, decidió que ya había tenido bastante.

Con todas las fuerzas que pudo reunir soltó un grito de guerra, el más potente y fiero que había emitido jamás, y rodó hacia su izquierda y le arreó un golpe al felino en todo el hocico con la culata del revólver.

Leonard observó al animal cruzando la superficie de arena y deteniéndose en un arbusto bajo. Bajó la cabeza y olfateó. ¿Había perdido la pista? Si había estado siguiendo a alguien, ¿dónde estaban las huellas?

Barrió la zona con la mira telescópica en busca de huellas humanas, rastreando hasta el límite de la maleza de donde había salido el animal con el zoom a tope, pero solo distinguió las huellas del felino.

En el borde izquierdo de la imagen ampliada, Leonard detectó un movimiento repentino. Regresó a ese punto con la mira del rifle.

—¿Qué caray…? —dijo en voz alta.

El puma dio un salto de dos metros en el aire.

Al aterrizar salió corriendo del matorral a toda velocidad.

El arbusto se puso en posición vertical y empezó a correr por la arena. No era un arbusto sino un traje ghillie, muy logrado, por cierto.

—Eres bueno —dijo Leonard.

Colocó el punto de mira ligeramente por delante de la mata verde.

Y apretó el gatillo.

Nathan tenía que cronometrar el tiempo. Tenía que correr variando la velocidad sobre la marcha. ¡Ahora! A metro y medio de la zona a cubierto frenó en seco y casi derrapó hasta detenerse. Una fracción de segundo después oyó el zumbido de un cuerpo supersónico alcanzando su posición. Justo frente a él, a su derecha, la arena estalló a causa del impacto. Si hubiera seguido corriendo a la misma velocidad… Con la mano izquierda apuntó con la Sig al suelo ligeramente a su izquierda y hacia delante siguiendo su trayectoria y disparó cinco veces. La arena se levantó generando una nube a su paso. No era una gran cobertura, pero era mejor que nada. Se metió en los matorrales del otro lado del cauce y gateó hasta esconderse detrás del ancho tronco de un roble. Pegó la espalda al árbol justo en el momento en que una segunda bala cortó el aire a su izquierda.

Leonard había fallado. Sin darle tiempo a disparar de nuevo, la arena se había levantado por delante de su objetivo nublándole la visión. Había oído cinco disparos rápidos, como petardos, y había sabido que era su adversario disparando al suelo para crear una pantalla que lo protegiera. Muy astuto. Eso y el movimiento y el traje ghillie de formas irregulares, la estratagema le había funcionado. Calculando dónde debía de estar su objetivo, Leonard mandó otra bala antes de recular para resituarse.

Harvey oyó el eco del rifle resonando en el barranco. La reverberación continua duró casi cinco segundos. Luego oyó cinco disparos rápidos de revólver y, unos segundos después, un segundo disparo de rifle. ¿Qué caray estaba pasando?

El minúsculo auricular que llevaba en el oído crepitó.

—Cinco por cinco, Harv. No te muevas, está en la cara sur. Voy hacia ti.

—Recibido.

De camino hacia la posición de Harv por la parte arbolada del cauce del río, avanzando a cubierto, Nathan oyó por el auricular:

—Vaya aventura con el puma… ¿Cómo te las has apañado?

Nathan supo enseguida quién era.

—El dinero no merece la pena. Márchate.

—Ni lo sueñes. —Breve pausa—. ¿La vais a dejar ahí muriéndose?

Nathan no le vio el sentido a responder aquella pregunta.

—El disparo no es instantáneamente mortal —dijo Leonard—, pero cuanto más tiempo esté allí tirada… Bueno, ya sabes de qué va. Supongo que tendrás que tomar una decisión, ¿no crees?

Nathan apretó los dientes y notó como la sangre le hervía de rabia. Leonard Bridgestone había dejado moribunda a Grangeland a propósito, no podía dejar que supiera cuánto significaba para él salvarle la vida. Tenía que mantener la cabeza fría. Mostrar la más mínima preocupación alentaría y envalentonaría a su enemigo. Eligiendo cuidadosamente las palabras y agradeciendo que Grangeland ya no oyera la radio, se marcó un farol.

—No significa nada para mí. Antes la sacrifico que dejarte marchar.

—No cuela. Es un bombón, ni se me pasa por la cabeza que no te hayas fijado.

Nathan notaba cómo subía la tensión. Tenía que devolvérsela.

—Hablando de sacrificios, ¿por qué entregaste a Ernie?

—¿De qué hablas?

—Sabes perfectamente a qué me refiero. Lo colocaste donde sabías que le iba a dar.

Leonard no contestó enseguida.

—¿Ha sido tan obvio?

—Era tu hermano, ¿cómo has podido hacerlo?

—Me delató, no podía volver a confiar en él.

—Té delató bajo tortura, pero esa no es la verdadera razón, ¿verdad?

—Dime tú cuál es la razón.

—¿Tu amor por el dinero es tan perverso que echas a tu hermano a los lobos para quedártelo todo?

—Tal como yo lo veo, le habéis hecho un favor. Y también le habéis hecho un favor al mundo.

—¿Qué te pasa, Lenny? ¿No tienes huevos para limpiar tu propia basura?

—Mejor utilizarlo que echarlo a perder. Podría haberte encontrado por el disparo. Has tenido suerte, McBride.

—No te irás de aquí con el dinero. Me aseguraré de que se done todo con fines benéficos. ¿Qué te parece la Fundación Purple Heart? Muy en tu línea, ¿no crees?

—Muy gracioso, McBride.

—Dale recuerdos a Ernie cuando os encontréis en el infierno.

Nathan apagó la radio.

A cincuenta metros de la posición de Harv, Nathan silbó emitiendo su gorgorito característico. Harv le respondió y Nathan localizó el escondite de su socio.

—Dios, qué alegría ver tu doliente careto —dijo Harvey cuando Nathan se agachó a su lado.

—Siento llegar tarde, he tenido un encontronazo.

—He oído tu intercambio con Leonard. ¿Un puma?

—Luego te lo cuento.

—¿Grangeland está viva? —preguntó Harv.

—Sí, se movía. No hay forma de saber la gravedad de la herida.

—Maldita sea.

—No podemos dejarla morir, Harv. Atrapar a Leonard no compensaría su muerte.

—Estoy de acuerdo, pero es posible que muera de todas formas. O tal vez la mate él directamente. Nos ha entregado a su propio hermano en bandeja.

—El plan es el siguiente: atraeré a Leonard a mi posición mientras tú regresas al helicóptero y te llevas a Grangeland. No puede estar en dos sitios a la vez. Si lo mantengo por esta parte del barranco, no podrá vigilar el helicóptero.

—No puedo dejarte aquí solo. Y nunca he llevado ese trasto yo solo.

—Harv, tengo que matarlo. Sigue teniendo mucho Semtex. No podemos arriesgarnos a que venga a por nosotros o, peor, a que vaya a por tu familia. Lo sabes. Llevas muchos despegues y muchos aterrizajes en tu haber. Estás preparado, sigue el procedimiento, la lista de pasos para ponerlo en marcha. Enciende las luces del patín antes de despegar. Sabrás hacerlo.

—Siento que te estoy abandonando. Estás sangrando mucho.

—Le estás salvando la vida a Grangeland. Leonard no tiene nada que hacer frente a mí. Tiene que morir, Harv. Por el bien de tu familia.

—Prométeme que no me seguirás por el cañón para cubrirme quedándote otra vez a la intemperie.

—Te lo prometo.

—Toma, quédate cuatro de los cargadores de mi Sig. No los necesitaré, tú sí.

Nathan se los guardó en los bolsillos.

—Mejor que me des también el carrete de hilo de pescar que llevas en la bolsa y tu cuchillo Predator.

Harv se dio la vuelta para que Nathan pudiera sacar el carrete y luego se agachó para quitarse la funda del tobillo y dársela a Nathan, que se la ató a su tobillo izquierdo, el bueno.

—¿Cuánto tiempo necesitas antes de que avise a la caballería? —preguntó Harv.

—Dame dos horas a partir del momento en que enciendas el motor. Preocúpate por Grangeland, no por mí.

—No durarás dos horas, te estás desangrando poco a poco.

—Aguantaré. Lleva a Grangeland a un hospital, Harv. Aterriza directamente en el helipuerto del edificio.

—Maldita sea…

—Vamos, no alarguemos la despedida.

—Nathan…

Nathan sonrió.

—Vamos, vete. Oirás los disparos con que derribaré a Leonard aquí mismo. Ten cuidado al cruzar el tramo de arena.

—Cárgatelo, Nate.

—Dalo por hecho.

CAPÍTULO 28

Nathan encendió la radio y apretó el botón de transmisión. Hora de distraer.

—¿Me recibes, Bridgestone?

—Sí, aquí estoy.

—¿Estás enfadado por el comentario de los recuerdos en el infierno?

—No, me ha parecido oportuno. —Bridgestone se quedó callado un momento—. ¿A qué viene tu intervención en todo esto, McBride? ¿Por qué te metes? ¿Por qué te juegas la vida?

—Igual por lo del bien contra el mal. Igual tengo curiosidad por saber si el bien puede imponerse sobre el mal.

—¿Y quién es quién?

—Bueno, que yo recuerde no he matado a veinticuatro personas inocentes mientras trabajaban.

—Vale, lo pillo.

Nathan disparó un par de veces a la nada.

—Tengo que dejarte.

—¿Qué pasa? ¿Se te ha comido la lengua el gato?

—Muy ingenioso, espero que seas igual de rápido con el rifle.

—Lo soy.

—Más te vale. Nos vemos donde el dinero, allí estaremos.

Nathan había usado el plural a propósito. Apagó la radio, disparó un par de veces más y se encaminó cauce abajo. Hasta el momento, todo estaba saliendo bien. Si conseguía que Leonard se moviera, impediría que se quedara quieto buscando activamente a Harv. Como mucho podía parar de vez en cuando y realizar un barrido rápido del barranco, pero así no iba a localizarlo. Harv era demasiado bueno para dejarse ver.

Nathan dio unos pasos lentos, determinados, a través de la maleza, vigilando de reojo tras de sí por si aparecía el felino. Era consciente de que el olor a sangre seguía siendo intenso. Tenía la sensación de que el animal se había marchado hacía rato, pero no pensaba jugársela. Calculó que debían de faltar unos quinientos metros para ver la roca puntiaguda que indicaba donde estaba enterrado el dinero. Mirando al frente vio el punto en que el barranco giraba hacia el norte trazando la forma de herradura y supo que la roca puntiaguda aparecería al doblar aquella curva a mano derecha. Si él fuera Leonard, buscaría un lugar dentro de un perímetro de trescientos metros alrededor de la roca, probablemente a este lado, montaría el tenderete y esperaría a que apareciera el adversario. Una cosa estaba clara: aun contando con el efecto del viento, Leonard tenía ventaja en cuanto a velocidad. No perdía tanta sangre por la pierna, pero le dolía horrores, casi tanto como el brazo. A la hemorragia del brazo no le faltaba mucho para ser preocupante.

Leonard tenía a su favor la rapidez. De hecho, podía correr cauce abajo siguiendo la cara norte del barranco hasta donde quisiera, siempre y cuando se mantuviera alejado del borde. Nathan pensó que incluso podía darle tiempo a Leonard de recuperar el dinero antes de que él llegara allí. Tres millones de dólares en efectivo esperando en medio de la nada. Resultaba extraño y difícil de creer, pero la presencia de Leonard lo confirmaba. Había acudido hasta allí a recoger el dinero, sus ahorros de toda una vida.

Nathan sonrió, satisfecho en cierta forma de impedir que el asesino recuperara su dinero, pero la sonrisa le duró poco. «Mantén la concentración —se dijo—, no te despistes.» Se echó al suelo para reptar por un tramo de matorrales bajos y pensó en Harv, en cuánto le debía de faltar para llegar al helicóptero. Se habían separado hacía… ¿cuánto? ¿Veinte minutos? Tendría que haber mirado el reloj. No haberlo hecho era un descuido. Quizá estaba más tocado de lo que quería admitir. Era consciente de que la pérdida de sangre no tardaría en cobrarse su precio en forma de temblores, náuseas y estado de shock. Tenía que terminar la batalla. Y no podía tardar. Los primeros síntomas ya se estaban manifestando: le costaba concentrarse y empezaba a tener frío. ¿Cuánto tardarían los síntomas en incapacitarlo? ¿Media hora? ¿Tal vez menos? Dudó seriamente de poder aguantar las dos horas que había pedido de margen.

Al aproximarse a la curva en forma de herradura del barranco, Nathan ralentizó todavía más el paso. No tenía más remedio, le costaba avanzar y tenía que ir con cuidado de no mover los tallos altos al pasar. Lo bueno es que la vegetación era tan espesa que no veía en absoluto la cara sur del barranco, lo cual significaba que tampoco podía ser visto. Paso a paso, avanzaba lentamente con precisión, mirando con cuidado dónde pisaba. Una rama quebrada o unas arenas movedizas podían ser nefastas. Confió también en no alborotar a ningún pájaro. Leonard podía estar a cinco o diez metros y no verlo, pero, si provocaba algún ruido, lo oiría.

Sin embargo, no fue la presencia de Leonard lo que oyó Nathan justo en aquel momento.

Lo que oyó le reconfortó el alma: el zumbido característico de la hélice de un helicóptero cortando el aire de la tarde. Harv se estaba llevando a Grangeland de allí. «Buen viaje, viejo amigo.»

—McBride, ¿me recibes?

Nathan hizo esperar a Bridgestone.

— McBride, ¿estás ahí?

Un poco más…

—¿McBride?

—Aquí estoy. Es Harv marchándose con Grangeland. Ya solo quedamos tú y yo… y el puma.

—Bien.

—No te alegres tanto. Hay truco, Bridgestone. El tiempo no juega a tu favor, ¿sabes? En dos horas Harv pedirá refuerzos y ahí sí que podrás dar por perdidos tus millones. No sabes cuánto lo siento.

—Como tú has dicho, McBride, tenemos un par de horas para arreglar las cosas.

Nathan bostezó de manera exagerada.

—Estoy un poco cansado y he perdido mucha sangre. Quizá haga un receso. Sin perder de vista el dinero, claro.

—¿Eras marine o estabas en el ejército de tierra?

—Marine.

—¿Francotirador?

—Francotirador.

—¿Cuántos?

—Contando a tus hermanos, cincuenta y nueve. Eso te coloca en el número sesenta, una bonita cifra redonda. ¿El dinero merece que te juegues la vida? ¿Tan grave sería hacer hamburguesas o ensobrar correspondencia? ¿Quién dice que no puedes empezar de nuevo y ganarte la vida de forma decente?

—No es mi estilo.

—¿Y morir sí lo es?

—No estoy muerto, McBride, ni mucho menos.

—Lo estarás en breve, Bridgestone, en breve.

Nathan retomó el avance cauce abajo hacia el este. Al cabo de otros cien metros, la maleza se redujo y Nathan pudo volver a ver la cara sur del barranco. Calculó que le debían faltar doscientos o trescientos metros hasta la zona donde buscar un punto donde tomar posiciones.

Tardó quince minutos en cubrir el último tramo. Había visto la roca puntiaguda varias veces a través de la maleza. En un momento dado, había tenido que alejarse del arroyo y llegar casi hasta la pared del barranco para no quedarse al descubierto. Delante de él, una lengua ancha de vegetación enlazaba de nuevo con el lecho arenoso del río, donde una gran arboleda de robles y espesos matorrales se adueñaban de la orilla del arroyo a lo largo de varios cientos de metros. Perfecto. Sabía que allí encontraría lo que necesitaba. Serpenteando boca abajo avanzó poco a poco por el laberinto de troncos, reduciendo lentamente la distancia que lo separaba del lecho del arroyo. El brazo le dolía muchísimo, pero se resistió a la tentación de mirar cómo estaba la herida. Saberlo no iba a mejorar nada.

Siguiendo por la orilla del arroyo, unas ramas de roble formaban una pantalla que lo ocultaba de la otra cara del barranco, pero le daba poca cobertura desde una perspectiva baja. Pensó que no era probable que Leonard bajara al barranco y renunciara a su posición elevada. Siguió avanzando hacia el arroyo en busca de posibles posiciones desde las que disparar. Por lo que había visto hasta el momento, había al menos media docena de buenas posibilidades.

Se preguntó cuánto aguantaría Leonard antes de empezar a desesperarse. ¿Seguiría dispuesto a jugarse la vida para recuperar el dinero a medida que pasara el tiempo? También era posible que se suicidara, porque Nathan no pensaba dejar que se acercara a cincuenta metros de aquella roca puntiaguda sin dispararle.

A treinta metros de la roca vio lo que necesitaba justo frente a él: un tronco enorme de roble caído cuyas raíces se habían debilitado a causa de una repentina inundación. El manojo de raíces a la intemperie era perfecto. Se elevaba sobre la arena formando una caótica maraña de raíces enredadas cual gusanos, mezcladas con pegotes de tierra y piedras de río. La estructura principal del árbol se extendía hacia la posición de Nathan en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto al arroyo. El tronco debía de tener más de un metro de diámetro y de la estructura central salían grandes ramas.

Mientras examinaba el árbol se le ocurrió un plan completo.

Trepó horizontalmente por el tronco y se desprendió del traje ghillie y de la bolsa. Los árboles que flanqueaban el roble caído lo cubrían perfectamente, de modo que podía moverse con lentitud y determinación sin que Leonard lo viera. Se colocó el arma al hombro y barrió pacientemente la cara sur del barranco de oeste a este hasta terminar en la roca puntiaguda. Nada de nada. Ningún movimiento. ¿Leonard seguía allí? En caso afirmativo, ¿dónde podía estar? ¿Se situaría en la posición más lógica, el recoveco más profundo y oscuro? Probablemente no. Un ranger formado en el ejército no elegiría una posición predecible sino una poco probable, con cobertura parcial. Pero ¿buscaría una posición desde donde resituarse después de disparar?

«Vale —pensó Nathan—, voy a asignar un nombre a cada una de las cuatro posiciones más probables desde las que podría disparar.» Empezó por la más cercana a la roca puntiaguda, un hoyo grande en forma de cuenco de superficie arenosa y flanqueado por dos salientes de piedra caliza que se habían desprendido de la pared principal. A ese punto lo denominó Salientes. El siguiente hacia el oeste era una grieta a la sombra con un bloque de roca de diez metros de ancho enfrente. Una buena posición porque el bloque debía de tener un metro de alto, ideal para apoyar el rifle. A ese punto lo denominó Apoyo. El siguiente buen candidato lo constituía un hueco en la piedra caliza estriada en forma de taza de café. Lo llamó Café. La última posición era un fragmento de roca apoyado en la pared del barranco formando una apertura triangular con un espacio debajo, a la sombra. A ese punto lo llamó Sombra.

El que menos le gustaba era Sombra porque no ofrecía un buen radio de tiro. Si Leonard optaba por Sombra, tendría que sacrificar casi la mitad del barranco para mantenerse oculto. Además, no era fácil reubicarse desde allí porque no estaba en la parte más alta de la pared del barranco.

Estudió otra vez todas las posiciones una por una a través de la mira telescópica del rifle. Salientes. Apoyo. Café. Sombra. Apostó por Apoyo porque, aparte de la longitud de la roca, casi diez metros, era la que más le facilitaba a Leonard la reubicación. En segundo lugar, clasificó a Salientes, seguida por Café. Pensó que la menos probable sería Sombra.

Ahora tenía que encontrar una posición para él que fuera visible desde los cuatro puntos. Reptó por el tronco caído alzando la vista cada metro y medio más o menos, comprobando que veía las distintas posiciones de tiro en lo alto del barranco. Al cabo de cinco minutos, encontró un sitio ideal cerca de una de las ramas principales. Desde allí podía ver los cuatro puntos potenciales de tiro y, como extra, tenía una buena perspectiva de un tramo largo de la cara sur del barranco en dirección a la roca puntiaguda, por si Leonard no ocupaba ninguno de aquellos puestos.

Perfecto.

Con la manga empapada en sangre, reptó de nuevo hacia el traje ghillie y la bolsa y sacó el carrete de veinte kilos de hilo de pescar. Arrastrando todo, regresó a la rama principal y se puso a buscar una rama de un metro de largo y cinco centímetros de diámetro más o menos. Entre las ramificaciones del tronco de roble caído encontró lo que necesitaba. Sacó el cuchillo Predator de Harv de la funda del tobillo y empezó a cortar la rama. Cuando se desprendió cortó un trozo de quince centímetros de la punta e hizo una muesca en el centro como si fuera a usarla para construir una cabaña de madera. Repitió la operación en el trozo grande de la rama, cerca de uno de los extremos. Con el hilo de pescar, sujetó el trozo de quince centímetros al otro más grande haciendo coincidir las muescas. Cuando terminó, tenía un buen crucifijo rústico.

Enrolló hilo de pescar alrededor de la culata de la Sig Sauer y la ató a una de las ramas que salía del tronco de árbol caído. La sujetó a un punto de la rama de forma que lo único que podía verse desde el otro lado era la parte superior de la pistola. Cuando el arma estuvo bien fijada cortó el hilo de pescar y ató el extremo suelto al gatillo.

Volvió la cabeza buscando de reojo un lugar donde enrollar el hilo de pescar alrededor de una rama o roca pesada. Maldita sea, no había nada. ¿Cómo se le podía haber olvidado un detalle tan importante? Y, sobre todo, ¿qué iba a hacer ahora? Se maldijo por haber sido tan poco cuidadoso y previsor. Dios, el brazo le dolía. La manga le goteaba sangre, literalmente, y le había empapado toda la mitad superior de la camisa. Lo peor es que empezaba a perder la sensibilidad en el pulgar de la mano derecha. Nervio dañado, pensó preocupado. Por no hablar de que no recordaba cuándo había dormido un rato por última vez.

Exhausto y sin fuerzas, consideró la posibilidad de replegarse y esperar a que llegaran los refuerzos. De pronto, a pesar de que así le daría a Leonard una opción de huir, no le pareció tan mala idea. Pensó en Grangeland y en la bala cobarde que Leonard le había disparado. Pensó en la mujer de Harv, Candace, y se imaginó a Leonard disparándole por la ventana de la cocina. Se le despertó la rabia y por un momento lo encolerizó, pero se obligó a aplacarla. Repasó sus opciones otra vez. ¿Dónde podía atar el hilo de pescar? «Piensa, por Dios.» Se había pasado casi veinte minutos preparando la posición. No tenía ni tiempo ni energía para buscar otra. Las fuerzas le empezaban a flaquear.

Un desprecio ancestral empezó a embargarle el alma. ¿Cómo podía haber sido tan tonto y corto de miras? Iba a morir en aquel remoto barranco de Montana y Bridgestone iba a escapar… con el dinero. Una ráfaga de ira le atravesó el pensamiento. Tenía ganas de gritar a pleno pulmón y dar un puñetazo en el tronco. No soportaba la idea de que a Bridgestone le esperara una vida de lujo después de haber quemado vivo a James Ortega y haber matado a toda aquella gente del FBI sin haber pagado por ello. Entornó los ojos y apretó los puños. «Bridgestone, ¡maldita escoria!»

Cerró los ojos y se concentró. Aquel bajón no podía llevarlo a nada bueno. Tenía que superarlo. Nathan proyectó mentalmente la imagen de su refugio seguro. Se imaginó bajo grandes copas de árboles, rodeado de hojas rojizas, otoñales, que casi lo rozaban al caer antes de alfombrar el suelo. Respiró despacio y relajó las manos. Echó la cabeza hacia atrás, la apoyó en el tronco y suspiró. Hojas cayendo. ¿Cayendo de dónde? De arriba. Abrió los ojos y sonrió. Había tenido la solución enfrente de sus narices todo aquel rato.

CAPÍTULO 29

Hacía más de media hora que Leonard no oía ningún disparo. Tal vez McBride había acabado ahuyentando al puma, tal vez se había desangrado hasta morir. Desde su posición actual en la cara sur, tenía una vista despejada del barranco, pero no veía ningún movimiento, ni felino ni humano. ¿McBride le decía la verdad? ¿Iban a llegar refuerzos al cabo de una hora? Quizá fuera todo mentira. Era posible que McBride estuviera intentando ganarle el pulso, nada más. No estaba seguro. Aparte de lo que acababa de averiguar, no sabía nada del pasado de McBride. Una cosa estaba clara: como francotirador, el hombre era un hacha. En el complejo había matado a Sammy desde una distancia de entre quinientos y seiscientos metros. No sabía desde qué distancia le había disparado a Ernie, pero al igual que con Sammy, con un solo disparo le había bastado. Un disparo, un muerto. El lema del francotirador. Si aquel hombre había sido realmente francotirador de los marines, cargárselo no iba a ser fácil.

¿El dinero merecía verdaderamente la pena? Sí, sin duda. Llevaba diez largos años amasando aquella fortuna, aguantando el temperamento impulsivo y arrastrando la pesada bolsa de Ernie. Vamos a ver, tenía tres millones de dólares a no más de doscientos metros, lo único que tenía que hacer era desenterrarlo. Sabía que McBride estaría vigilando la roca puntiaguda, pero ¿desde dónde? Maldijo en silencio a Ernie por haber traído a McBride hasta allí. Consciente de que no podía acercarse al dinero hasta que McBride no estuviera muerto, sus opciones eran pocas. Debería pensar en alguna alternativa. ¿Qué podía perder a aquellas alturas? Qué caray, podía funcionar.

Sacó la radio y le dio al botón de transmisión.

—McBride, ¿me recibes?

De entrada no hubo respuesta.

—¿McBride?

—Ahora mismo estoy un poco ocupado.

—Estoy dispuesto a repartirme el dinero contigo, cincuenta cincuenta.

—No me interesa.

—Anda, vamos, ¿no te vendría bien un millón y medio en efectivo? ¿Libre de impuestos? Última oportunidad, me lo reparto contigo a medias.

—No me interesa.

—Lo lamento.

—No lo dudo.

—Disfrutaré matándote, McBride.

—Adelante, apunta bien y dispara. Ya has fallado dos veces. A la tercera va la vencida, ¿no?

—Tienes mucha labia.

Leonard apagó la radio y se la sujetó al cinto. Comprobó rápidamente el uniforme de combate que llevaba por si algo no estaba en orden. Lo vio todo correcto: no colgaba nada, nada brillaba, todo en su sitio. Satisfecho, regresó a la mira telescópica del rifle y empezó a barrer lentamente la orilla norte del arroyo. Si McBride estaba por allí, se habría escondido entre la vegetación. El problema era que había muchísima y McBride era invisible con el traje ghillie. Si le había dicho la verdad, no tenía ningún motivo para pensar que no, el tiempo corría en su contra. Si no encontraba a McBride en los siguientes veinte minutos, tendría que renunciar al dinero y huir. Llegado el caso, juró matar a McBride y al desgraciado de su socio. Tal vez no sería en los quince días siguientes, ni en los diez años siguientes, pero McBride moriría por haberle impedido acceder a su dinero.

Leonard pasó con la mira telescópica por una zona especialmente densa de matorrales y, justo en aquel momento, oyó dos disparos rápidos de pistola. Se fijó en aquella zona.

—¿Qué pasa, McBride? —susurró—. ¿Tu amigo peludo ha vuelto?

Al cabo de unos segundos, vio un arbusto en movimiento, como si le hubieran dado una patada. Ahí estaba. Dos disparos más desde las profundidades de la vegetación seguidos del eco característico resonando en el barranco. Disparos de arma corta, no de rifle. La segunda vez había visto los flashes atenuados y había localizado exactamente el punto donde se habían producido los disparos.

—Te tengo, McBride.

Estabilizó el arma y vio la mitad superior de un revólver sobresaliendo de un tronco caído. Como si hubiera visto un regalo celestial, Leonard contempló fascinado cómo su enemigo quedaba al descubierto. Levantándose lentamente desde detrás del tronco caído, la capucha de un traje ghillie se materializó cual fantasma emergiendo de una tumba. Vio el resplandor de unos prismáticos en el hueco oscuro que se formaba bajo la capucha.

Añadió un clic de elevación, respiró hondo y soltó la mitad del aire. Colocando el punto de mira justo en el centro de los prismáticos, Leonard sonrió y apretó el gatillo.

El impacto supersónico anunció la llegada de la bala. Nathan confió en ver el flash del fogonazo. Hasta el momento había apostado por Apoyo como posición elegida por Leonard, pero se había equivocado. Había estado observando el gran bloque de piedra caliza prácticamente sin quitarle el ojo y nada. Ningún movimiento. Ningún fogonazo. Si Leonard hubiera estado apostado en aquella formación rocosa, habría visto el fogonazo. Desplazó el rifle hacia el este, en dirección a la roca puntiaguda y se centró en la segunda posición. Salientes.

Ya te tengo.

Cerca del borde izquierdo del cuenco arenoso, medio escondido detrás de un pequeño matorral, vio a Leonard manipulando el cargador del rifle, preparándolo de nuevo. Solo le veía la cabeza y los hombros. Nathan restó un clic de elevación y estabilizó el rifle.

De pronto, Leonard cayó en la cuenta. De repente. Si McBride había sido francotirador en los marines era absolutamente imposible que hubiera sido tan chapuzas como para revelar su posición chocando con un arbusto, disparando unos tiros y dejando ver sus prismáticos.

Metió el cargador lleno en el rifle y barrió a izquierda y derecha en busca del verdadero Nathan McBride.

Partiendo de que McBride debía haber disparado el revólver a la altura de los hombros, buscó algún indicio a ambos lados del tronco caído, pero no vio nada. De pronto un movimiento muy lento le llamó la atención en el borde izquierdo de la mira telescópica, más lejos y más arriba de lo que había supuesto respecto a la posición de McBride.

Colocó el punto de mira en el movimiento y un escalofrío le recorrió el cuerpo de pies a cabeza. ¡Imposible!

Totalmente oculto cerca de una enorme maraña de raíces, Nathan McBride estaba alineado de frente con su adversario.

Perfectamente alineado.

El movimiento que había visto era la mano izquierda de McBride diciéndole adiós.

A cámara lenta, vio cómo el rifle de McBride parpadeaba.

Medio segundo después de que el fogonazo le quemara la retina notó un impacto en la frente.

El rifle le rebotó a Nathan contra el hombro sin que hubiera previsto el nivel de agonía que le iba a provocar. Primero se le nubló la vista y, a continuación, la perdió por completo. Cegado e indefenso, el mareo y la angustia lo tumbaron. Recordaba muy bien aquella desagradable sensación, de los días que había pasado en una jaula en Nicaragua… la recordaba con tremenda claridad. Estaba a punto de perder el conocimiento. ¿A qué altura estaba colgado de la maraña de raíces? ¿A metro y medio, dos metros? Lo suficiente como para partirse el cuello si se caía. La fuerza de la gravedad haría que lo primero en impactar fuera la cabeza. La pierna le resbaló y se le metió entre las raíces enredadas.

Oyó y notó cómo le crujía la tibia.

«Fractura de tibia y peroné. Suma y sigue. No, por Dios, mal asunto. Lo siento, Harvey, siento haberte fallado…»

Justo antes de que la cabeza le golpeara contra el suelo, Nathan McBride cerró los ojos y, por segunda vez en su vida, confió en que la muerte se lo llevara, por compasión.

CAPÍTULO 30

—Tiempo estimado de llegada un minuto —dijo el general Mansfield.

Flanqueado por dos Black Hawks, Harvey llevaba el Bell 407 de Nathan hacia el barranco. A su lado, Mansfield coordinaba la aproximación de los tres helicópteros formando una V sobre la ciudad de Dupuyer. Harvey miró el reloj, llegaban casi veinte minutos antes de lo previsto. Nathan tendría que aguantarse. Harvey no pensaba esperar las dos horas que habían acordado, ni de coña.

—No sabemos lo que nos encontraremos —dijo Harvey—, es posible que Bridgestone nos dispare. El rifle de francotirador es una seria amenaza.

—Cierto, pero si tu socio sigue vivo, Bridgestone no disparará para no revelar su posición. No tenemos mucho margen llegados a este punto. No bajará nadie hasta que no sepamos cuál es la situación.

—De acuerdo —contestó Harvey—. Si vemos algo, estaremos de suerte. Si están en pleno duelo de francotiradores, no veremos a ninguno de los dos.

—Deberíamos hacer una pasada a lo largo del barranco. O McBride nos hace alguna señal o Bridgestone nos dispara. No me gusta tener que decirlo, pero si Bridgestone ha conseguido matar a McBride, quizá ya se haya marchado hace rato y nos cueste encontrar a tu compañero.

Harvey no quería ni pensar en aquella eventualidad.

—Que tus dos helicópteros sobrevuelen las paredes sur y norte del barranco y nosotros vamos por el centro.

—Buen plan —dijo Mansfield antes de transmitir las órdenes.

Los tres helicópteros enfilaron el barranco rumbo a la zona de aterrizaje donde Nathan había descendido. El Black Hawk que volaba a la derecha de Harvey se desvió hacia la cara norte del barranco y el de la izquierda hizo una maniobra similar hacia la cara sur. Harvey ralentizó el Bell con destreza y siguió el curso del río a treinta nudos.

Al doblar la última curva en forma de herradura y ver la roca puntiaguda, la radio se activó.

—Delta Civil, Rescate Alfa ha localizado a un hombre tendido en la cara sur. Parece muerto.

Sin darle tiempo a Mansfield a responder, Harvey encendió el transmisor.

—Rescate Alfa, ¿qué ropa lleva el hombre?

Harvey alzó la vista hacia su derecha, donde el Black Hawk orbitaba trazando un círculo cerrado sobre una formación arenosa en forma de cuenco.

— No puedo asegurarlo, pero creo que es un traje de camuflaje con estampado de desierto.

Harvey respiró aliviado.

—¿Ves algo más? Nuestro hombre lleva un traje de camuflaje verde debajo de un traje ghillie.

—Negativo, la víctima no lleva traje ghillie.

—Voy para allá —dijo Harvey. Empujó el colectivo y ascendió hacia el borde del barranco. A cincuenta metros del cuerpo de Leonard en dirección sur vio un claro de arena rodeado de matorrales de un metro de altura. Se aproximó, aterrizó y posó el helicóptero al ralentí—. Vuelvo enseguida. ¿Te ocupas?

—Me ocupo —confirmó Mansfield.

Harvey bajó del helicóptero y corrió por el terreno rocoso abriéndose paso entre los matorrales y las rocas que salpicaban el terreno. Encima de él, el rugido del helicóptero en órbita acallaba el ruido del motor del Bell.

Leonard Bridgestone yacía boca abajo al borde de la pared del barranco. Le había volado la cabeza. Por el aspecto que presentaba, en el momento de recibir el disparo debía de tener el rifle apoyado en el hombro. Harvey se colocó detrás de Bridgestone, alineado con su posición. Esparcidos por la arena había restos de hueso, cuero cabelludo y masa cerebral. La disposición en forma de ventilador le permitió adivinar la procedencia aproximada del disparo. Siguió la línea del cuerpo de Leonard y tomó nota mental de un roble enorme caído cerca del lecho del río. Al cabo de veinte segundos, ya estaba de vuelta en el helicóptero, con el cinturón puesto y elevándose de nuevo. Al descender por el barranco no encontró mejor sitio donde aterrizar que la tierra húmeda del cauce del arroyo. Por el centro del lecho corría todavía un buen palmo de agua.

—General, ¿puede probar esta zona de aterrizaje uno de sus pilotos antes de que bajemos nosotros? No domino lo bastante el aparato como para probarlo yo.

—Ningún problema.

—Mansfield pidió a Rescate Bravo que se acercaran a su posición y les ordenó que comprobaran la estabilidad de la superficie cerca de la orilla del arroyo.

Harvey alejó el Bell de Nathan de la zona de aterrizaje para dejarle espacio al Black Hawk y, al cabo de treinta segundos, el helicóptero de las Fuerzas Aéreas se posaba sobre la tierra húmeda. El piloto depositó con cuidado el aparato dejando caer el peso gradualmente hasta completar el aterrizaje. Las ruedas se hundieron tan solo unos centímetros en la arena.

El piloto informó de los resultados por radio antes de elevarse de nuevo.

—Puede efectuar el aterrizaje, Delta Civil. No debería haber ningún problema para despegar de nuevo.

Mansfield intervino.

—Rescate Bravo, tome posición y prepárese para una evacuación médica.

—Recibido.

Harvey se aproximó, descendió e inició el procedimiento de apagado. El general Mansfield se disponía a salir con él, así que no quería arriesgarse a dejarlo en marcha y que la vibración del helicóptero lo hundiera en la arena. El motor tardó más de dos interminables minutos en enfriarse lo suficiente como para poder apagarlo del todo.

—Buen aterrizaje —dijo Mansfield—. No está mal para un novato. Vamos a buscar a su amigo.

Harvey se abrió paso entre los matorrales de la orilla norte del arroyo y se acercó al roble caído. El general Mansfield lo siguió. Al llegar, no vio a Nathan. Asustado, miró a su alrededor. Nada. Y, sin embargo, el sitio tenía que ser aquel. De pronto vio algo, algo que no cuadraba. El cuchillo Predator de Nathan de pie con la cuchilla posada sobre una rama grande que salía del tronco principal. Harvey se acercó al cuchillo y vio la Sig Sauer de Nathan atada a lo alto de la misma rama. Frunció el ceño. Un hilo de pescar atado al gatillo daba luego unas vueltas a la empuñadura del cuchillo. En el suelo, junto a la rama, el traje ghillie de Nathan con una cruz hecha con dos ramas dentro. Unos prismáticos atados a la cruz. Un segundo hilo de pescar, atado también a la cruz, se enrollaba ingeniosamente alrededor de una de las ramas del roble en forma de V. Harvey dedujo que Nathan había montado un muñeco a modo de trampa y, por el aspecto de los prismáticos destrozados, Leonard había picado.

Detrás de Harvey, el general Mansfield observó la escena y susurró:

—Que me aspen.

Los dos hilos de pescar procedían del sudeste, siguiendo el tronco del árbol caído. Harvey siguió la trayectoria, se abrió paso y, en un momento dado, vio una pierna boca abajo con una bota militar tapada por una piedra. También vio sangre, mucha sangre.

«No, Dios mío, ¡no!»

Harvey corrió hacia allí aplastando la maleza a su paso.

Su amigo del alma yacía a los pies de una enorme maraña de raíces, inmóvil. Del traje de camuflaje, justo por debajo de la rodilla derecha, sobresalían dos astillas de hueso ensangrentadas. La tela estaba empapada en sangre, tanto como la manga derecha y toda la mitad superior de la camisa.

—Oh, no, Nathan… —Se agachó y le sostuvo la cabeza a Nathan con las manos—. No puedes estar muerto, no puede ser…

Nathan habló sin abrir los ojos.

—Harv, ¿qué demonios haces? El general Mansfield va a pensar algo raro.

—Maldito seas, Nate, me has asustado.

—Me encuentro fatal.

—Tienes una pinta horrible.

—¿Grangeland está bien?

—Sí, se pondrá bien. Tenías razón, esa mujer es dura.

Nathan levantó lentamente el brazo izquierdo, miró el reloj y lo dejó caer.

—Llegáis pronto.

—Presenta una queja.

—¿Le he dado a Leonard?

—Sí, le has dado.

Nathan sonrió.

—Se acabó, ¿entonces?

—Sí, se acabó.

CAPÍTULO 31

En una habitación de hospital compartida en Great Falls, Montana, Nathan McBride y la agente especial Grangeland estaban hartos de ver la televisión.

El director Lansing tuvo su titular, como le habían prometido. Los dos hombres más buscados estaban muertos gracias a los profesionales altamente cualificados del FBI. En especial, gracias a la agente especial Mary F. Grangeland, que se recuperaba en aquellos momentos de una herida de bala recibida en acto de servicio durante el enfrentamiento con los Bridgestone en una zona remota del oeste de Montana. La noticia tuvo repercusión en todas las cadenas. Como resultado extra de la operación, en la escena del desenlace final se habían recuperado tres millones de dólares en efectivo y el Semtex que faltaba del primer alijo incautado.

A pesar de que la política del hospital era contraria a las habitaciones mixtas, Grangeland había insistido en compartir habitación con Nathan. A ella le daba igual y ni se había planteado aceptar un no por respuesta.

Tras estabilizarse en urgencias, Grangeland había sido intervenida de inmediato para extirparle una parte de la vesícula biliar desgarrada y reconstruirle el hígado. A pesar de que buena parte de la energía cinética la había absorbido el chaleco antibalas, la bala disparada por Leonard lo había atravesado y por menos de cinco centímetros no le había alcanzado el corazón y los pulmones. Conectada a las máquinas que monitorizaban sus constantes vitales, Grangeland parecía de buen humor, pero Nathan sabía que aquella actitud no era del todo cierta. El asunto de Ortega se había cobrado otra víctima, por mucho que no la hubiera matado.

La lesión en el bíceps superior de Nathan no era lo suficientemente grave como para que permaneciera en el hospital más de una noche, pero las fracturas abiertas de la tibia y el peroné sí que requerían un ingreso prolongado. Además, no pensaba ir a ninguna parte hasta que Grangeland no estuviera recuperada.

—Es curioso —le dijo Nathan a la agente—, hasta ahora no he sabido cómo te llamabas de nombre.

—No me lo habías preguntado. Acabo de pensar en algo horrible —dijo Grangeland.

—¿Qué?

—¿James Ortega estaba al corriente de todo o lo descubrió cuando fue torturado?

Nathan miró a Harv.

—Espero que lo supiera antes. ¿Te imaginas lo que puede ser enterarte de la verdad en tales circunstancias?

—Es duro pensarlo —dijo la agente.

En voz baja, Nathan añadió:

—No odio a Frank Ortega por lo que hizo en connivencia con Lansing. Y técnicamente hablando no hicieron nada ilegal. No lo olvidemos.

Se quedaron los tres en silencio unos segundos.

—No tenéis por que quedaros a cuidarme —dijo Grangeland—. El médico te dio el alta ayer —añadió mirando a Nathan.

—¿Estás intentando librarte de mí?

—No he dicho eso.

—Bien, porque no me pienso ir hasta que Harv no nos traiga la pizza que nos ha prometido.

—Nathan se sintió reconfortado. Al menos había hecho sonreír a Grangeland y a Harv.

—¿Y luego te irás? —preguntó la agente lanzándole una mirada cándida.

—¿Sabes, Grangeland? Ese tipo de comentarios son los que hacen que nuestra relación siga siendo saludable.

Nathan se quedó una jornada más con Grangeland, disfrutando de unos días de descanso. Después de que la agente le repitiera casi constantemente que iba a «salir adelante», los dos se marcharon de Great Falls. Nathan salió con la pierna derecha envuelta en fibra de vidrio desde la rodilla hasta el tobillo y sin ortopedia de goma en el pie para caminar, así que Harv se encargó del vuelo de vuelta a Sacramento. En una semana estaba previsto que le cambiaran la escayola por una nueva que le permitiera andar, pero, de momento, tenía que evitar descargar el peso sobre aquel pie. En el trayecto hacia el sur tuvo que reconocer que a Harv se lo veía cómodo en el asiento del piloto. Unos cuantos vuelos sin él habían hecho maravillas: su socio había ganado mucha confianza en sí mismo. Tras aterrizar en el aeropuerto de Sacramento, alquilaron un Taurus y Harv condujo hasta el Hospital Sutter bajo un cielo cada vez más crepuscular. Harv dejó a Nathan en la entrada principal y le dijo que volvería en media hora. Nathan salió del automóvil con las muletas de aluminio y cruzó las puertas automáticas. Una vez dentro del edificio hizo una parada técnica en la tienda. No le parecía correcto visitar a Holly con las manos vacías.

Justo cuando se acercaba renqueante a la puerta de la habitación de la agente especial al mando Holly Simpson, a Nathan le sonó el teléfono.

—¿Hola?

—Nathan, soy tu padre.

—Hola, papá. ¿Todo bien?

—Estoy a punto de salir hacia una reunión con el presidente acerca del asunto de los Bridgestone.

—Otra vez trabajando hasta tarde.

—Control de daños. No tengo más que un minuto, pero quería hablar antes contigo.

—Claro.

—Quiero concluir el asunto.

—Me parece bien —dijo Nathan—. Harv y yo no tenemos previsto hacer nada, si te refieres a eso.

—No todo el mundo estaría dispuesto a tomar esa decisión. Casi te matan.

—Por culpa de mis propios errores sobre el terreno. Créeme, papá, estamos deseando pasar página.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Tu capacidad de perdón supera la que yo tendría en tu lugar, pero me alegro de que sea así. No me gustaría ver ni al director Lansing ni al exdirector Ortega salpicados por todo esto.

—A mí tampoco.

—Les transmitiré tu posición a Lansing y al presidente. No es justo tenerlos en ascuas.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué le vas a decir al presidente?

—La verdad.

—¿Y qué va a hacer?

—A Lansing lo nombró él, tendrá menos interés que yo en desatar un escándalo.

Nathan se detuvo frente a la puerta de la habitación de Holly y bajó la voz.

—Solo te pido una cosa.

—Dime.

—¿Podrás ocuparte de una persona? ¿De su carrera?

—Claro, ¿de quién se trata?

—La agente especial al mando de la delegación de Sacramento. Se llama Holly Simpson.

—Me lo apunto. Agente especial al mando Holly Simpson, Sacramento. Lo haré, sin duda, en la medida de mis posibilidades. Te lo prometo.

—Gracias, papá. Espero que estemos más en contacto a partir de ahora. Hagamos un esfuerzo.

—Claro, me encantaría.

—A mí también. Cuídate, papá.

—Cuídate, Nathan.

Nathan llamó flojito a la puerta de Holly Simpson.

—Adelante.

Con una docena de rosas rojas de tallo largo, Nathan entró cojeando en la habitación.

—Hola, Holly.

A la agente se le iluminó la cara.

—Hola, Nathan.

Holly estaba sentada en la cama. En lugar de la bata del hospital llevaba una especie de pijama. Todavía tenía las piernas en alto, colgadas de un soporte metálico, pero ya no había globos ni flores de colores. Nathan se inclinó y le dio un beso.

—¿Cómo te encuentras?

—Harta. Quiero irme de aquí.

—¿Y los globos?

—Los repartí, hay muchos heridos. Y tú, ¿cómo te encuentras?

—Mejor que nunca.

—Gracias por las flores.

Nathan las dejó en una mesa y acercó una silla a la cama.

—Vaya semanita, ¿no?

Holly le tomó la mano.

—Gracias por donar el dinero de la recompensa a las familias. Ha sido un gesto muy generoso por vuestra parte.

—Lo hacemos encantados. ¿Estás bien, de verdad?

—No volveré a pasar por los detectores de metales de los aeropuertos sin hacer saltar la alarma. Llevo más placas y clavos que la Mujer Biónica.

—Mejor que una silla de ruedas.

—Sin duda.

—¿Cómo está Henning?

—Le queda todavía una semana de hospital, en cama. Lleva tubos y drenajes por todas partes. Dice que parece un Borg de Star Trek, no sé muy bien qué significa.

—¿Con el director Lansing todo bien?

—Sabe que sé lo de la conexión Ortega-Bridgestone. No lo he esgrimido en ningún momento, le he quitado importancia.

—Bien hecho, seguro que lo valora. Tienes un gran futuro en el FBI, Holly. Has tenido que tomar decisiones difíciles, forzar las reglas. Muy poca gente en tu posición tiene lo que hay que tener para hacerlo.

Holly le apretó la mano y asintió.

—El FBI os hará algún tipo de reconocimiento privado por lo que habéis hecho.

Se quedaron los dos en silencio unos segundos.

—¿Te vuelves a San Diego? —preguntó Holly.

Nathan asintió, no supo muy bien qué decir.

—Ojalá nos hubiéramos conocido hace mucho tiempo —dijo Holly.

—Ojalá.

—No puedo evitar imaginarme cómo habrían sido nuestras vidas. Quizá ahora tendrías seis hijos.

—Dios nos libre.

—No te subestimes, serías un buen padre.

—Me alegra oírlo.

—Hemos compartido algo especial. Ya sé que no es la primera vez que lo digo, pero nunca había conocido a nadie como tú. Y tengo la sensación de que no voy a conocer nunca a nadie más así.

—Siento lo mismo que tú, Holly. No se me da muy bien todo esto, ni siquiera sé qué decir… No estoy preparado para que haya un nosotros ahora mismo. No estoy en un momento de mi vida en que pueda comprometerme firmemente contigo y tú no te merecerías menos. No digo que no podamos vernos, si nos apetece, solo que…

—Nathan, no pasa nada. Vivamos el presente.

Nathan se acercó y la besó en los labios.

—Nos vemos pronto, te lo prometo. Te voy a echar mucho de menos.

Holly se secó la mejilla.

—Yo también.

—Haremos una cosa: vendré en misión especial si me prometes que iremos juntos a ver Vivir de ilusión.

—Trato hecho, Nathan McBride.

AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias a los siguientes amigos y familiares:

Antes que nada y, sobre todo, a mi mujer Carla. Ella es la persona que más me apoya e influye en mi vida. Escribir es una actividad solitaria que no podría acometer sin su paciencia y bondad.

Y también a mis padres, Paul y Cindy: todos los días valoro vuestro apoyo y amor.

También a mis hermanos: Daniel, Matthew y James. Sois los mejores.

A continuación, a mis editores independientes: Ed Stackler y Laura Taylor. Sois algo más que editores, sois amigos.

A mi agente Jake Elwell, de Harold Ober Associates. Gracias por representarme con excelencia y buen hacer.

Un cálido agradecimiento a mi editor, Alan Turkus, y al resto del equipo de Thomas&Mercer.

Amazon Publishing es una empresa increíble con un personal talentoso y entregado.

Gracias a Ridley Pearson, David Dun y Rebecca Cantrell por las espectaculares promociones de las cubiertas.

Un agradecimiento especial al doctor Douglas Reavie, de FACS, por su generosa ayuda con la escena posterior al atentado y por darme permiso para utilizarlo como personaje en el libro. Doug no es solo el mejor cirujano plástico de San Diego sino también un hombre generoso que regala muchas horas a organizaciones benéficas. Es un honor poder considerarlo un amigo.

Y a Bill Thompson, el primero que creyó en mí como novelista.