Copyright

EDICIONES KIWI, 2015

info@edicioneskiwi.com

www.edicioneskiwi.com

Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, mayo 2015

© 2015 Erica O’Rourke

© de la cubierta: Borja Puig

© de la fotografía de cubierta: Thinkstockphotos

© Ediciones Kiwi S.L.

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Dedicatoria

Agradecimientos

Inicio del primer movimiento

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Inicio del segundo movimiento

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Inicio del tercer movimiento

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Dedicatoria

Para Danny, por el que recorrería mundos.
Y para mis chicas, que hacen que mi mundo brille.

Agradecimientos

Durante la primera de todas las conversaciones que hemos tenido, Joanna Volpe dijo: escribe este libro. Así que lo hice, porque es valiente, brillante e incansable y nunca se equivoca (todas sus calidades como agente, por no mencionar como ser humano). Estoy infinitamente agradecida por la oportunidad de trabajar con ella. También estoy agradecida al equipo de New Leaf Literary: Kathleen Ortiz, por su maestría en derecho internacional; Daniel Barthel, por animarme en cada momento y Suzie Townsend, Jaida Temperly y Pouya Shahbazian por ser tan impresionantes.

La inteligencia, visión, creatividad y corazón que Zareen Jaffery han traído este libro a la vida y han dado forma a la historia con la que solo podía soñar. Trabajar con ella (y aprender de ella) ha sido todo un regalo. El personal de Simon & Schuster ha dado a «Disonancia» el mejor hogar que una chica podía pedir, especialmente Justin Chanda, Julie Maguire, Jenica Nasworthy, Brian Luster, Paul Chrichton, Katy Hershberger, Siena Koncsol, Alexandra Cooper y Amy Rosenbaum. La belleza de la cubierta de Lizzy Bromely que captura la historia de Del a la perfección.

Las mujeres de la RWA de Chicago Norte han sido una fuente de inspiración, aprendizaje y apoyo. Estoy particularmente agradecida a Clara Kensie, Lynne Hartzer, Ryann Murphy y Melonie Johnson (una mujer con un enorme talento y terriblemente graciosa). Igualmente en deuda estoy también con Paula Forman, Lisa McKernan, Genevieve O’Keefe, Lexie Craig y Judy Bergman por su disposición a la hora de sacarme del despacho cuando más lo necesitaba. Jenn Rush, Susan Dennard, eigh Bardugo, Sarah J. Mass y Monica Vavra que me apoyaron con sus gestos y correos electrónicos.

Rogué ayuda a Holly McDowell, Thomas Purnell y Joelle Charbonneau en todo lo relacionado con la música y ellos amablemente me la prestaron. Mi prima genio, la Dra. Ktie Woodhams, que me explicó genética usando palabras e imágenes simples, a la velocidad perfecta para mí. Lisa Tonkery me aportó el estímulo, textos sarcásticos y consejos sobre baloncesto que solo una Hoosier1 podía darme. KC Solano que me dio consejos sobre hilar la trama una vez más. Kim McCarron, Vanessa Barneveld, Sara Kendall y Hanna Martine que leyeron incontables borradores y me dieron su incalculable feedback y estímulo. Loretta Nyhan con su amabilidad y sabiduría, una verdadera contadora de historias y una increíble amiga.

Sin mi querida Eliza Evans este libro no existiría. Sin ella sería una persona más maniática con menos conocimientos de la cultura pop. Es asombrosa en el mejor sentido de la palabra, y estoy tremendamente agradecida por su perspicacia, su sentido del humor y su alma generosa.

Gracias a vosotros, mis padres, no solo por vuestro amor y apoyo, sino por enseñarme que los libros son tan necesarios como el aire o la comida. Haciéndolo me han entregado el mundo, un millón de veces. Gracias a mi increíble hermana, Kris, que me inspira con su fuerza y valentía. Toda mi familia al completo me ha animado, pero ninguno de ellos más que mi tía, Patricia Layton, a la que le encantaban las novelas románticas y las navidades en familia, y a la que echaré mucho de menos.

Cada día, mis hijas me deleitan con su inteligencia, ingenio, independencia y con su infinito corazón. Gracias, amores míos, por ser tan entusiastas de lo que escribo, entreteniéndoos durante los plazos, y siendo exquisitamente e inequívocamente vosotras.

1 Hoosier: denominación oficial para los residentes del estados de Indiana, en los Estados Unidos de América

Versos

«Al principio había oscuridad, y el Señor habló y eligió la luz, y el mundo se abrió y la canción del nuevo mundo satisfizo sus oídos. Los mundos concibieron mundos como si de ramas de un árbol se tratara, y cada rama escogida fue tocada por Su canción. Ungió los oídos y manos de sus niños favoritos y les otorgó la libertad de Caminar entre las ramas para que preservaran y magnificaran Su canción».

La Biblia del Caminante, Capítulo 1, Versos 1-3

«El deber de cada Caminante es preservar el curso e integridad del Mundo Llave, el Único Mundo Verdadero del multiverso aparecido, y protegerlo de la plaga de los Ecos. Para ser un Caminante se requiere obediencia, diligencia y sacrificio. La llamada del Caminante entre mundos es tanto un don como una carga, y este libro os guiará correctamente».

Nota del autor,
Principios y Prácticas de la Escisión, año V

Inicio del primer movimiento

Capítulo 1

Parecía una manera terrible de recordar a alguien: dos viejos listones de madera clavados formando una cruz, colocados en una zanja llena de matojos a un lado de la carretera. Había un nombre, cuidadosamente manuscrito con rotulador negro, ya casi borrado, y un ramillete de flores baratas —margaritas, claveles y gipsófilas—, atado a la base.

No era mucho, pero sería suficiente.

En mi opinión era más que suficiente, aunque nadie me la había pedido.

La carretera de doble sentido a las afueras del pueblo no era muy concurrida, pero o ibas con cuidado, pues la curva era sorprendentemente cerrada, o no te importaba porque eras lo suficientemente joven como para pensar que vivirías eternamente. Anduve por la cuneta con la mochila colgada del hombro, caminando con dificultad entre matojos espinosos y hierbas que me llegaban a las rodillas. El suelo se aplastaba bajo mis pies, pero yo lo ignoraba; solo escuchaba el zumbido que me hacía saber que ya estaba cerca.

Sonó mi teléfono y lo empujé más al fondo del bolsillo. Recibí el mensaje más importante justo después de la comida.

«Del, soy Papá. Siento cancelar de nuevo nuestro paseo, pero esta tarde tengo una reunión de emergencia en la Asociación. Tu madre dice que tienes deberes para mañana así que, ¿por qué no…».

No me molesté en escuchar el resto. Ya lo había oído —o alguna variación— demasiadas veces. En mi casa, las emergencias eran el «statu quo» y siempre había algún problema que mis padres tenían que solucionar, una nueva crisis que requería su atención, una situación tan importante que echaba a un lado todo lo demás.

Por lo general yo era ese «todo lo demás», pero la ventaja de ser ignorada era que la gente se olvidaba de decirte «no».

Las espinas se pegaban a mi suéter mientras seguía mi camino a través del terreno fangoso. Las nubes cubrían el cielo y el aire portaba un denso olor a tierra que advertía la llegada de más lluvias. Con un poco de suerte estaría de vuelta antes de que llegase la tormenta.

Mi objetivo era muy sencillo: caminar hasta un Eco cercano, localizar los puntos problemáticos y Caminar de vuelta a casa. Lo había hecho incontables veces, conocía los pasos a seguir tan bien que ni siquiera necesitaba acompañante. Mis padres podían no estar de acuerdo, pero si realmente les preocupaba, hubieran encontrado tiempo para venir conmigo, como se suponía que iban a hacer.

Podía apañármelas sola.

El problema era que la única persona que me creía era mi abuelo. Cuando otros niños estaban jugando a fútbol en el parque del distrito o trepando árboles, Monty ya me había llevado a Caminar por grupos diferentes de ramas —el multiverso, infinidad de mundos que se extienden desde el nuestro como las extremidades de un árbol. Fue Monty el primero que me mostró cómo una simple decisión podía crear dos realidades distintas: el mundo en el que vivimos y el camino no recorrido. Él me enseñó cómo moverme entre esas realidades, escuchando la frecuencia única que cada grupo emitía usando el sonido como una senda a través, por dónde cruzar. Crecería con su voz en mis oídos, susurrándome los secretos del multiverso mientras los sonidos de los mundos Eco resonaban a través de mí como una campana. Me enseñó más sobre Caminar de lo que nunca me enseñaron mis padres, mi hermana mayor Addison, Shaw o mi profesor en la Asociación.

En lo que a ellos respectaba, necesitaba adiestramiento, alguien que me tomara de la mano mientras daba mis primeros pasos, cuando todo lo que yo quería era correr.

Hoy era libre de ir tan lejos y rápido como deseara.

Extendí mi mano con la palma hacia abajo cerca de la cruz de madera. Instantáneamente sentí una vibración sobre mi piel, como la cuerda de un arpa cortada de repente. Era el eje, una puerta entre realidades, un sonido tan débil que solo una entre cien mil personas —literalmente— podía escuchar.

Había más de seis mil millones de personas en el mundo, pero solo sesenta mil tenían la licencia de Caminante. Novecientos en el área de Chicago, y cuatro de ellos estaban en mi familia. En verano yo iba a ser la quinta.

Normalmente los ejes eran más fáciles de escuchar que de ver, pero el aire alrededor del monumento se estremecía como hojas arrastradas por el viento. Tenía sentido; los ejes más fuertes se formaban en lugares donde una decisión causaba un cambio repentino e importante, y nada es más repentino o importante que una muerte inesperada.

Descansé en la vibrante bolsa de aire mientras la corriente se expandía a mi alrededor. La disonancia se me deslizaba por la piel como polvo de nieve y, con cada paso, el sonido en mi cabeza aumentaba e incontables frecuencias competían por llamar mi atención. Un eje es una conexión directa entre dos mundos, pero una vez estás dentro, puedes usarlo para viajar a cualquier otro Eco del multiverso. El truco está en saber qué escuchar.

Durante el desayuno mi madre reprodujo una muestra de mi frecuencia objetivo, la que necesitaba para el Paseo de hoy, pero la tarea podía esperar un poco.

Con un pie en el Mundo Llave y otro en el eje, me adentré en el tejido del multiverso, eligiendo un hilo aleatorio de entre el denso y ondeante tejido. La vibración hizo que las extremidades me temblaran mientras el aire se volvía pesado como el agua. Tarareé una melodía que coincidía con el tono de la cuerda de mis manos. El camino se despejó y la resistencia se desvaneció ante mí. Di otro paso y el eje se volvió pequeño y gris.

Di otro más y dejé atrás las reglas, las decepciones y la tristeza del antiguo mundo…

…y caminé directamente de cara al tráfico.

Capítulo 2

«Proceda con precaución cuando cruce un eje, ya que las condiciones pueden ser inesperadamente peligrosas».

«Capítulo Dos: Navegación»
Principios y Prácticas de la Escisión, año V

La hora punta me engullía.

El viento provocado por los coches me azotaba y convertía mi pelo en un cegador enredo. Los camiones arrojaban humo, y una Harley rugía tan ruidosamente que me caí hacia atrás dando con las palmas de las manos contra el suelo. El zumbido del eje se perdía en el caos. Salí de la trayectoria de un Chrysler destartalado; casi perdí mi mochila entre sus ruedas.

Ni uno solo de los coches tocó la bocina o viró.

Técnicamente no era invisible —los Ecos podían ver a los Caminantes una vez los tocáramos—, flotábamos en los límites de su visión periférica: presentes, pero sin hacernos notar. Normalmente era algo bueno, ya que nos permitía movernos libremente en los Mundos Eco, pero ahora mismo mis probabilidades de ser aplastada habían aumentado.

Un semi-trailer giró hacia mí y yo intenté coger el eje con ambas manos, buscando una cuerda —cualquier cuerda— para usarla. Una de ellas sonó y me agarré a ella.

El camión explotó y una ráfaga de aire con aroma a diésel me golpeó por la espalda mientras yo corría por la apertura.

Nadie dijo que ser un Caminante fuera seguro. Ni tampoco que fuera aburrido.

El asfalto bajo mis pies estaba resquebrajado y por las grietas salían hierbajos. Al otro lado del aparcamiento había un complejo de apartamentos, con unos balcones de apariencia endeble, al que le faltaban la mitad de los números de las puertas. Un tono grave y monótono llenó mis oídos y yo jadeé aliviada.

La adrenalina corría por mis venas, reemplazando el miedo por el triunfo. A veces Caminar era como una droga: la dolorosa ansia, el rápido subidón, querer siempre más… pero era completamente legal. Incluso mejor, ya que teníamos que hacerlo. Puede ser que no fuera la Caminante que mis padres deseaban, de eso ya se encargaba Addie; pero era mi vocación, mi vida y todo lo que quería hacer.

Y lo mejor de todo: era infinito.

Podías encontrar un número infinito de mundos en una única ubicación, y si el Eco no te gustaba, podías dar unos pasos, chasquear los dedos y aparecer en otro. El subidón no tenía por qué terminar.

Una y otra vez cruzaba el eje, eligiendo cada vez nuevas frecuencias. Visitaba hospitales y centros comerciales, granjas y fábricas, deleitándome de la sensación de deslizarme entre mundos. Nunca me quedaba demasiado tiempo, y ver las diferencias de cada Eco y la combinación de elecciones y circunstancias nunca se volvía aburrida.

En cada mundo dejaba una estrella de origami no más grande que una moneda de veinticinco centavos. Migajas de pan, como las denominaba mi abuelo. Un fragmento del Mundo Llave dejado allí para marcar el camino a casa. Cuando era una niña lo hacía para seguirle la corriente, pero ahora lo hacía en parte por costumbre, y en parte por superstición; mi propio ritual privado.

Mis saltos entre mundos me llevaron a una reserva forestal. Un débil dolor me recorría el cráneo y me resonaban los oídos debido al cambio de realidad. Era hora de ponerme a trabajar y dirigirme a casa. Podría asustar a Eliot con mis historias de cómo me salvé por los pelos y averiguar qué nuevo desastre habían arreglado mis padres.

Tarareando la frecuencia que mi madre me había enseñado, me introduje en la apertura. La cuerda respondió, ganando intensidad, y la seguí. Los enormes robles desaparecieron y cuando se me aclaró la vista, la suciedad del camino bajo mis pies se había vuelto asfalto. Un suelo plagado de hojas se extendía a ambos lados. Las nubes estaban dispersas y los últimos rayos del sol del atardecer me calentaban la cara. Me di la vuelta lentamente, para asimilar los cambios. Debía de haber un gran cambio en las frecuencias para que este mundo tuviera una apariencia tan diferente del nuestro.

Al otro lado del eje, el monumento al lado de la carretera parpadeaba como cuando miras directamente una luz durante demasiado tiempo.

Entonces desapareció, ya solo quedaba una ligera ondulación marcando el lugar donde alguien había muerto y el mundo se había dividido en dos.

Capítulo 3

«Los “vibrato fractums” —comúnmente conocidas como brechas—, son áreas de inestabilidad dentro de un Eco e indicadores de un problema considerable. El contacto directo con los “vibrato fractums” debe ser reducido al mínimo».

«Capítulo Uno, Estructura y Formación»,
Principios y prácticas de la Escisión, Año V

Según cuenta un relato familiar, di mi primer Paseo cuando apenas tenía ocho meses: mucho antes de dar mis primeros pasos y años antes que la mayoría de niños. Llevando nada más que pañales y un hoyuelo, me arrastré a través de un eje fuera de nuestra sala de estar, dejando atrás mi osito panda de peluche y a mi hermana mayor enfadada.

Con solo cuatro años, Addie ya era fan de las reglas, y la regla número uno en casa era no Caminar sin un adulto, así que trajo a nuestro abuelo, Monty, para que viniera conmigo.

Fue Addie quien me pilló, pero Monty el que me trajo de vuelta.

A mi abuelo le gustaba decir que era una señal de que era alguien especial, incluso entre los Caminantes. Addie dijo que era la primera señal de que iba a ser un incordio. Todo el mundo estaba de acuerdo en que era señal de lo que estaba por venir. Ya me habían etiquetado como la hija problemática; Addie era la niña buena. Dieciséis años después, la etiqueta todavía perdura.

Apreté los dientes ante la frecuencia que me rodeaba. Mi madre predijo que este mundo estaría ligeramente desafinado, pero la fluctuación era más fuerte —e inestable— de lo esperado. Como mucho podría estar allí un par de horas.

Seguí la senda de jogging que había alrededor del perímetro del parque, pasando frente al estanque de patos y la zona del merendero y me dirigí a la zona de juegos. Hubiese estado bien de no ser por el horrible sonido del Eco. Dos chicos jugaban con un frisbee en la orilla del estanque; el flujo y reflujo de sus risas se vio eclipsado por un chirrido que me hizo dar un respingo.

Una brecha en el estanque de patos. Anotada.

Para que un Eco suene así de inestable tenía que haber múltiples brechas en los alrededores superando la frecuencia principal. Los escuché y puse algo de distancia entre la partida de frisbee y yo.

El viento soplaba entre los árboles, trayendo el agradable aroma del otoño con él. Corredores y ciclistas pasaban, ajenos al sonido que les rodeaba, echándome un vistazo rápido en su trayectoria.

La zona de juegos rebosaba de niños gritones balanceándose entre las barras, tirándose de cabeza por el tobogán y jugando a perseguirse. Dos madres empujaban a sus niños en los columpios mientras cotilleaban sobre guarderías y problemas maritales. Distraída e inquieta por la disonancia, saqué un cuadrado de papel color violeta de mi mochila que doblé hasta conseguir la forma de una estrella de cuatro puntas. Mientras trabajaba, otro ruido llamó mi atención; más rasgado, menos musical. Molesto. Miré a mi alrededor.

Una niña pequeña, de cuatro o cinco años, estaba acurrucada en la base de un árbol, sollozando de la manera desvergonzada y excesivamente húmeda en que los niños lo hacen: mocos, lágrimas y tristeza la cubrían de arriba abajo y sus gimoteos eran casi tan ruidosos como el tono del mundo.

Excepto las brechas, todo lo contenido en un Eco, ya fuere vivo o muerto, debía resonar en la misma frecuencia. Me acerqué y le acaricié el codo a la niña, preguntándome si me había perdido algo.

No, su tono coincidía, lo que quería decir que estaba fuera de los límites. Interactuar con ella empeoraría las cosas, podría crear una brecha. Lo más inteligente era pasar de largo y dejarla en su festival de sollozos.

El problema era que tocar un Eco —incluso uno estable—, hacía que todos los demás se diesen cuenta de tu presencia. La niña resopló y me cogió la manga e inclinó su cara llena de lágrimas para mirarme.

Una vez un Eco te ve en su mundo, todos pueden hacerlo, pero nadie en la zona de juegos nos prestó atención. Ni uno solo de ellos giró la cabeza o arqueó las cejas. A la gente le costaba menos ignorarla que prestarle atención, sabía cómo se sentía.

Le separé los dedos del brazo.

—¿Qué te ocurre?

Se frotó los ojos.

—Estaba jugando, vi los patos y quise enseñarles mi globo. Entonces fui a la hierba a enseñárselo y me caí, la cuerda se rompió y el globo se fue volando. Era rojo, el rojo es mi color favorito, y ahora mi globo rojo se ha ido —dijo con la voz entrecortada.

—Se te ha escapado el globo.

—Y era rojo —gritó, y un chorro de mocos le cayó por cara. Señaló al cielo—. ¿Lo ves?

Lo veía. Atrapado entre las ramas, justo encima nuestra, había un globo rojo enganchado.

—¿No te puede comprar tu mamá otro?

—Mamá está trabajando, he venido con Shelby.

—¿Shelby? —La niña apuntó a una chica morena que debía de tener la misma edad que Addie, tenía pinta de estar aburrida, succionaba un granizado y no paraba de escribir con su teléfono.

—¿Tu canguro?

Ella asintió con la barbilla temblando.

Una pequeña alteración no tendría más importancia, considerando la inestabilidad de aquel mundo. Era como una sinfonía —una única nota equivocada podía arruinar toda la interpretación—, pero si la pieza ya estaba llena de errores, uno más no marcaría la diferencia.

—No hay problema.

De haber sabido que iba a terminar trepando por los bancos del parque para rescatar un globo, aquella mañana me habría vestido de otra manera. Dejé la mochila y trepé esperando que una brisa repentina no me levantara la falda como si fuese Marilyn Monroe.

—Ya casi está —dije, deseando haber sido algo más alta. Incluso encima de un banco del parque y con mis botas de motorista, no podía alcanzar el cordel. La niña me miró dubitativa—. Desde el respaldo debería poder alcanzarlo.

Puse un pie en el respaldo, tambaleándome en mis pesadas botas, con el hilo colgando a apenas unos centímetros.

Demasiado esfuerzo para un arreglo tan pequeño.

—¿Te echo una mano? —dijo una voz nueva.

Sobresaltada, perdí el equilibrio. Alguien me cogió con una mano en la pierna y otra en la cintura. Miré los dedos que se curvaban alrededor de mi muslo —era la mano de un hombre; ancha y fuerte, ligeramente callosa, con una pulsera de cuero en la muñeca— mientras la disonancia rugía a través de mí con el doble de fuerza que antes. Mis rodillas se doblaron.

Lo conocía. O a una versión de él. Había pasado un montón de tiempo estudiando aquellas manos en vez de estar concentrada en matemáticas, historia o Bach. Pertenecían a Simon Lane, y Simon Lane, incluso en mi hogar, pertenecía a un mundo completamente diferente al que pertenecía yo.

Me ayudó hasta que estuve de pie en el banco, con mi equilibrio de vuelta y la dignidad deteriorada. Me soltó, pero el ruido no cesó. Él era la brecha que había en el estanque de patos. Puse mi atención en su sudadera, en el desgastado escudo azul del equipo de básquet de Washington, y deseé que la disonancia se alejara.

Miró a la niña y dijo:

—¿Se te ha quedado el globo atrapado? —A ella le temblaba el labio inferior—. Esta chica no es lo suficientemente alta.

Estuve a punto hacerle ver que, estando encima del banco, era más alta que Simon. Pero estaba más cerca de él de lo que nunca había estado en la escuela; su oscuro pelo castaño era unos cinco centímetros más largo y más enmarañado de lo que acostumbraba, así que me distraje. Se dio cuenta, a juzgar por el destello de diversión que mostraron sus ojos.

—Puedo hacerlo yo sola —dije.

—Es una cabezona —le dijo a la niña, como si estuviera contándole un secreto—. Si la ayudara, ya habría recuperado tu globo

—Muy simpático —dije.

Asintió.

—Eso dicen.

Algunas cosas —el color de los ojos, la gravedad, la altura de las montañas—, eran inmutables, independientemente de cuán lejos Caminaras; y la reputación de Simon como el chico al que todas las chicas querían, incluso a pesar de conocerle, parecía ser una de ellas.

—Bien, pero no me sueltes. —Me apoyé en su hombro y trepé.

Me agarró por la cintura y yo me estiré, atrapando el cordel del globo, y tirando de él hasta que quedó libre de las ramas.

—Lo tengo.

—Salta —dijo, y así lo hice. Me puso los pulgares en las costillas, y tardó en quitarlos de allí, incluso sin tener la necesidad de ello. A esa distancia, sus ojos eran de un azul más oscuro de lo que pensaba y más rasgados; además, tenía una cicatriz en la comisura de sus labios que nunca había visto. «Simon Lane», pensé y entonces me soltó.

Le até el globo a la niña en la muñeca y se marchó sin decir nada más.

—De nada —grité cuando ya se había ido.

—Haces una buena acción y mira cómo te lo pagan —dijo sonriéndome—. Por cierto, yo soy Simon. Tu cara me suena.

—Me llamo Del —dije —. Voy contigo al Washington.

Me miró de arriba abajo, intentando acordarse de mí. No era culpa suya. Los Caminantes no tienen Ecos como los tiene la gente normal, pero dejamos una imprenta en los mundos, como cuando sueñas despierto. Cuando iba a clase con su Original, su Eco podía ver mi imprenta flotando en su visión periférica. Si hubiera intentado mirarme directamente, la imagen hubiese desaparecido y se hubiese olvidado de mí.

Lo cual no era muy distinto del Mundo Llave, ahora que lo pensaba.

—¿No se supone que deberías estar en clase? —pregunté.

Agachó la cabeza un momento, y entonces una sonrisa traviesa apareció en su rostro. «Problemas», pensé. Todavía más problemas que su Original.

—¿No se supone…?

Una voz mandona y superior sonó detrás de mí.

—Tienes que estar de broma…

Era Addie.

Por supuesto, Simon no la escuchó. A diferencia de mí, Addie no había tocado a los Ecos. La miré con normalidad, mi hermana estaba a pocos metros de mí, con las manos en la cintura, golpeteando el suelo con los pies y con las cejas dibujando una expresión de desaprobación.

—¿Saltándote las clases otra vez? —dijo.

—Solo es la escuela —contesté manteniendo la mirada en Simon mientras respondía ambas preguntas a la vez—. La parte más inútil del día.

Tampoco dije que pensaba lo mismo de mis compañeros de clase, y que probablemente ellos pensaban lo mismo de mí.

De repente, un labrador color chocolate pasó por nuestro lado con un frisbee entre los dientes y una bandana roja atada al cuello. Rodeó a Addie dos veces y me dejó un trozo de plástico junto a los pies. Soltó un estruendoso ladrido y jadeó como si estuviera buscando aprobación.

—Iggy —le reprimió Simon.

—Buen perro —dije yo.

Eso era todo lo que Iggy necesitaba para sacudirse toda el agua que llevaba encima sobre mí.

—¡No! —gritó Simon—. ¡Perro malo!

Me limpié la ropa mientras Iggy jugueteaba a mi alrededor.

—Te hace mucho caso —dijo Addie entre risitas—.Ya sabes que a Mamá y Papá no les gusta que Camines sola.

Iggy ladró en su dirección y me dio una pata para que la cogiera; lo hice con cuidado. Monty decía que a los animales les gustaban los Caminantes porque pueden escuchar la diferencia en nuestras frecuencias y estas suenan bien. Fuera cual fuera la razón, el perro estaba realmente feliz, incluso cuando Simon tiró de su collar.

—Déjala en paz. —El perro lo ignoró—. Perdona, creo que le gustas.

—Suelo gustarle a los animales —dije, secándome la sudadera, totalmente empapada.

—Tiene buen gusto.

Addie se apretó la correa del reloj y en la cara se le dibujó una expresión de incomodidad. El ruido la estaba alcanzando y también Iggy debía de haberlo escuchado, ya que se apretujaba llorando contra mi pierna.

—Relájate, chico —dijo Simon rascándole las orejas—. Deja que te compense todo esto: hay un grupo súper molón que toca esta noche en el Grundy y tenemos carnés falsos. Deberías venir.

—Definitivamente no, dile que no —dijo Addie.

El Simon de verdad nunca iría a un bar durante la temporada de baloncesto. Tenía demasiado que perder. Me miró con el ceño fruncido por encima de sus ojos azul oscuro.

—Vale, al Grundy no, ¿qué te parece el Depot?

En el Mundo Llave el Depot era un coffe shop al sur, en la vieja estación de tren. Después de un enorme accidente hace décadas, la ciudad construyó una nueva estación en la parte norte y el Depot se convirtió en el lugar en el que la gente tomaba cafés.

Los Caminantes creían que todos los accidentes provenían de una decisión. Casi cuarenta personas murieron aquella mañana, otro centenar fueron heridas; simplemente porque el maquinista eligió el momento equivocado para echar el freno. Incontables mundos surgieron después de aquello, una lección de cómo una única decisión podía transformar el tejido del multiverso.

Me preguntaba cuántas elecciones habían dado forma a esta versión de Simon, que falsificaba su carné y no iba a clase. A pesar de su disonancia, estaba tentada a averiguarlo. Definitivamente, él era la brecha y sería una lástima que la última vez que me había prestado algo de atención fuera así.

Iggy me golpeó las piernas y caí de nuevo sobre Simon. Me rodeó con los brazos y, por un instante, dejé que me envolviera con ellos, antes de dar un paso atrás de manera insegura.

—Me lo pensaré.

Era el momento.

El momento en el que se sintió retado. La mayoría de las chicas no hubiesen dudado ante una invitación de ese tipo, pero yo no era como la mayoría de las chicas.

—Se acabó el juego —dijo Addie con una expresión que parecía una tormenta—. Termina con esto.

Le di a Iggy la última palmadita.

—Nos vemos.

—Cuenta con ello —dijo, y entonces lanzó el frisbee hacia el estanque. Iggy corrió y Simon lo siguió. Yo me di la vuelta esperando la ira de Addie.

—No estamos aquí para buscar chicos.

—Tú no. Estoy segura de que podemos encontrarte a alguien. —Señalé a una chica que iba en bici al otro lado del estanque—. Es mona.

Jugar a las citas con Addie no parecía mala idea; necesitaba a alguien que fuera tan meticuloso como ella y, si tuviera novia, cabía la posibilidad de que estuviera demasiado ocupada como para darse cuenta de mis errores y no le valdría.

Sus ojos mostraron un brillo de advertencia.

—Olvídalo. Y a él también.

Encogí los hombros.

—Es una brecha, estaba tratando de conseguir una lectura para mis deberes.

—Una lectura… —dijo.

—¿Cuánto tiempo has estado espiándome? —pregunté intentando apartar su atención de Simon.

—Lo suficiente como para dejar que bajaras el globo. No hay ningún problema con la niña, pero deberías haberla dejado sola.

Se cruzó de brazos, mientras el disgusto surcaba su rostro. Parecía más mayor y no en el buen sentido.

—Tenemos normas por alguna razón, Del.

Me miré el esmalte de uñas de color ciruela y añadí.

—Estaba triste.

—¿Y qué? Es un Eco, no importa.

«A mí me importa», quise decir. Pero Addie tenía razón; los Ecos nos son personas de verdad, solo copias de los Originales, así que no importaba cómo de vivos parecía que estaban. Sin embargo, su respuesta, tan práctica y al grano, me molestó.

—Da igual. —Eché un vistazo a Simon, que zarandeaba a Iggy. La disonancia que les rodeaba me crispaba los nervios, aumentando su volumen a cada segundo que les miraba—. ¿Por qué estás aquí?

—Papá me pidió que te ayudara con los deberes, te he enviado tres mensajes.

—No los recibí —dije frívolamente, y entonces saqué la cartera de Simon de mi bolsillo—. Me he quedado este carné falso en el que pone que tiene veinticuatro años. Está muy mal hecho; lo iban a pillar seguro.

—¿Le has quitado la cartera? ¿Monty te enseñó eso?

—¿Quién si no? —Frunció el ceño y continué—. Simon es una estrella del baloncesto en mi escuela. Nunca trataría de colarse en un bar. ¿Cuál es el problema de evitar que lo metan en la cárcel?

—No tiene sentido —dijo, apartándose un mechón de pelo rubio de la cara. Nunca entendería cómo era capaz de conseguir que su pelo se comportara. El mío era un enredo constante: marrón rojizo, sin disciplina, como la copa de un árbol y negro en las puntas como si lo hubieran metido en un bote de tinta. Ni siquiera es real.

La mano de Simon agarrándome la pierna había sido muy real, pero eso me lo guardé para mí.

No sabría decir exactamente por qué había cogido su cartera; porque era graciosa; porque quería probarme a mí misma; porque mientras este Simon ligaba conmigo, el otro en mi mundo ni siquiera se daba cuenta de mi existencia; porque incluso siendo un Eco, odiaría que acabara encarcelado; porque Addie no podía. Por mil razones, pero principalmente… Porque podía.

Agité la cabeza y metí la cartera otra vez en el bolsillo.

—Espero que no hubiera pagado mucho por ella, es horrible.

—Déjala aquí —dijo alzando el tono casi tanto como yo—. Ya sabes que es peligroso devolverla.

—No es radioactiva, no va a hacer daño a nadie.

Según la Asociación, traer objetos de los Ecos al Mundo Llave era como traer la peste bubónica, pero nunca me explicaron por qué. Tenía sentido para cosas grandes, como mascotas. Traer a Iggy hubiese sido una violación de las reglas, ya que el Iggy real estaría relamiéndose en algún lugar, pero un objeto tan pequeño como la cartera de Simon no afectaría a mi mundo, de la misma forma que un grano de arena no contendría la marea.

Sin embargo, era más fácil dejar que Addie pensara que había ganado, especialmente con mi incipiente migraña. Dejé el carné en la basura y la cartera en una mesa cercana, donde la vi cuando salí.

—¿Contenta?

—En realidad no —dijo—. Empecemos con tus deberes. El primer paso es localizar los vibrato fractums.

—Ya lo hice. Simon es uno y el corredor otro. —Apunté con el pulgar hacia un hombre calvo que corría—. La furgoneta es otro, pero se fue mientras hablaba con Simon, y con el columpio hacen cuatro. ¿Me he dejado alguno?

No lo hice, pero era divertido dejar que ella lo admitiera.

Frunció el ceño.

—Muy bien, ve a tomar tus lecturas.

—Ya he revisado a Simon —dije, y miré el teléfono. No solo había cogido su cartera, sino que también había grabado su frecuencia para determinar cómo de perjudicial era la brecha—. Puedo pasar a los otros.

—Tres brechas, tres lecturas —dijo con firmeza.

El problema de Caminar era que siempre estabas jugando al pilla pilla.

No eran viajes en el tiempo. No podías volver atrás y prevenir un problema. Una vez una decisión era tomada, una rama —la decisión que no se tomó, un camino alternativo, un mundo alternativo—, se creaba. La mayoría de las veces no era gran cosa. El mundo alternativo, poblado por los Ecos, seguía su ritmo: creaba Ecos de sí mismo y nunca más interfería con el Mundo Llave.

Una vez cada cierto tiempo, por razones desconocidas, algo iba mal. Había un imprevisto en el tejido de la realidad, una frecuencia que se había vuelto demasiado fuerte o inestable y si no se tomaban medidas se expandiría, desestabilizando el Mundo Llave y debilitando las otras ramas del multiverso. Y ahí era donde entrábamos los Caminantes, cruzando a través de los ejes, aislando estas realidades para preservar el resto. Las podas.

Las brechas eran la primera señal de que había un problema, pero no eran necesariamente fatales. Como las infecciones, algunas eran más serias que otras, así que teníamos que determinar cuáles de ellas podían ser dejadas en observación y cuáles necesitaban de una poda. No tenía ninguna duda de que este mundo acabaría con una poda —sonaba peor a cada minuto que pasaba—, pero Addie no me dejaría marcharme enseguida.

Había escuchado el tono del corredor, zumbando por todo el parque, pero la tarea que se me había asignado era obtener una lectura directa para estar seguros. Empecé frente a él mientras cogía una curva, le comprobé el pulso, tenía la cara roja y la camiseta empapada. Un escalofrío me recorrió.

Le cogí el ritmo mientras se acercaba, y su tono iba aumentando cada vez más. «Márchate de forma limpia», decía siempre Monty, y yo apuraba los últimos pasos con el teléfono en la mano.

Nuestros caminos se cruzaron, mi hombro le rozó el brazo, se cayó en la hierba, gruñó y se quejó.

—¡Ouch! —dije mientras seguía. Continuó corriendo. El golpe había sido breve, pero suficientemente largo como para que la pantalla se pusiese de color rojo cereza. Me giré mirando a Addie—. Eso ha sido poco cortés.

Se dirigió a mí con mirada expectante.

—¿Y bien?

—Es obvio. —Y le mostré mi teléfono—. No necesito una lectura directa para saber que es una brecha perjudicial.

—Brecha aumentada —corrigió tirando del dobladillo de su chaqueta—. No es ni bueno ni malo, es cuestión de cuánto se ha degradado la frecuencia de esta persona.

—Lo que sea, ¿ya podemos irnos? Este lugar suena horrible y tengo planes. —Un sonido metálico agudo, como de una cuerda de violín rompiéndose, dividió el aire. El titubeo en la frecuencia era cada vez más rápido.

—Una cita con Eliot no es suficiente para saltarte tu adiestramiento. —Se tocó las sienes mientras hablaba—. Echa un vistazo a los columpios.

—No es una cita —la corregí—. Es Eliot.

Todo es posible para un Caminante. El multiverso es infinito, como un árbol ancestral con ramas en todas direcciones, cada rama despidiendo proyectiles, y cada uno de esos proyectiles convirtiéndose en un incontable número de mundos. Camina lo suficientemente lejos, con el suficiente cuidado y encontrarás el mundo que deseas. Pero nunca encontrarás un mundo donde Eliot Mitchell y yo seamos pareja. Era difícil para mí tener sentimientos románticos por alguien con quien había ido a clase desde que éramos críos.

Fui desde la zona de juego hasta los columpios y agarré la cadena con la mano.

La disonancia me apuñaló y me aparté como si me hubiese quemado. Inmediatamente el sonido cesó. Me hice un bolillo, con las manos en las rodillas, esperando a que las náuseas se me pasasen antes de reunirme de nuevo con Addie.

—Ya está. Apuesto a que podarán este lugar mañana mismo, después de la comida —dije.

—La Asociación no va a podar un mundo porque un Caminante de quinto año lo haya dicho —afirmó—. Por otro lado, si yo lo dijera… apuesto a que me harían caso.

Naturalmente que la escucharían a ella antes que a mí.

—Lo encontré.

—Robaste una cartera y dejaste que un Eco se pusiera a ligar contigo. No serás de ayuda. —Se dirigió hacia el eje por el que habíamos venido. Si hubiera echado un vistazo podría haber visto la señal al lado de la carretera parpadeando, una prueba de que este mundo estaba desestabilizándose rápidamente.

Fui tras ella.

—Eso no es justo, al menos deberías dejarme intentarlo.

Algo estremecedor, oscuro y que tiraba de mí, me recorrió el cuerpo mientras hablaba. Se me retorcieron los dedos, deslizándose por la atmósfera, a través del tiempo, el espacio y la percepción, hasta que tocaron el tejido de este mundo, que tenía los hilos estridentes y temblorosos, como una llave en una cerradura a la que no correspondía. La sensación reclamaba algo más instintivo que la memoria, un deseo repentino de arreglar los hilos, demasiado apretados contra mis dedos. Tarareé una canción que casi había olvidado, solo para que Addie me interrumpiera.

—No. Estás. Licenciada. —Me cogió del brazo y me zarandeó—. Nos vamos a casa. Se lo diremos a Papá y dejaremos que la Asociación lo gestione.

—¿Por qué no les ahorramos problemas?

—Como si supieras cómo hacerlo.

Vi a Simon por encima del hombro levantar la mano para saludarme, yo le sonreí, y él hizo lo mismo. No era real. El verdadero Simon no me habría saludado. No se habría dado cuenta de que yo estaba allí, y tampoco me habría invitado a ver tocar a un grupo o a tomar un café. No me habría hecho sentirme tan incómodamente arrepentida. No era real, solo muy peligroso.

—No es difícil —dije con el corazón del mundo vibrando bajo mis dedos, tan caótico e implacable como yo—, todo lo que tengo que hacer es empezar.

Capítulo 4

«Cuando se interactúa con un Eco, no dejéis que las emociones nublen vuestro pensamiento o que os distraiga de vuestro cometido».

«Capítulo Tres: Propiedades de los Ecos y protocolos»,
Principios y prácticas de la poda, año V

No debía ser difícil acabar con un mundo. Cuando pensaba en ello, podar el tejido de la realidad tenía que requerir un esfuerzo mayor que el de cortarte las uñas. Por lo que sabía, tenías que encontrar el hilo y el punto exactos a cortar.

O tener en la mano el hilo mientras tu hermana tira de ti.

Los hilos se deslizaron con tanta fuerza que pensaba que me iba a rebanar los dedos. El tejido que quedó estaba suelto y disperso. El suelo bajo nosotros se deformó como en una pintura de Salvador Dalí y los árboles a nuestro alrededor se volvieron líquidos y pochos, mientras el cielo se transformaba en una mancha azul y blanca.

—¿Qué has hecho? —dijo Addie mirando a su alrededor.

—¡No es mi culpa, tú has tirado de mí! —Una línea plateada salió disparada desde la zona de juegos al estanque, que se volvió gris y empezó a desaparecer.

—No deberías haber estado haciendo la tonta —dijo, dejándome caer al suelo.

—De todos modos lo van a podar —dije. Según la Asociación, las podas eran procesos complicados que requerían herramientas, adiestramiento y tiempo.

Lo había hecho sin querer.

Se me encogió el estómago mientras veía a los patos balancearse sobre la cada vez más tenue superficie. Empezaron a parpadear, volviéndose de un color blanco y negro que hacía que pareciera una película antigua, y entonces se convirtieron en una masa amorfa y desaparecieron.

Un ruido blanco, como el que se escucha en una concha de mar, llenó el aire.

Simon tiró el frisbee e Iggy brincó mientras el color se desteñía del pañuelo que llevaba al cuello. Sentí una enorme presión sobre el pecho. Esperaba algo más… limpio. Un parpadeo rápido fuera de la existencia, como las estrellas al amanecer.

—Yo no quería esto.

—¿Te gusta? Tenemos que irnos —dijo mientras se dirigía al portal. Pero se paró al ver que yo no me movía.

Uno a uno, los coches en el aparcamiento, incluso los que tenían personas dentro, se fueron consumiendo como el fuego de una vela.

—Yo he hecho esto —dije en un tono vacío de sentimiento—. Debería quedarme a mirar.

La voz de Addie era inesperadamente compasiva, a pesar de las notas de pánico que contenía.

—Del, no están vivos, nunca lo han estado, son Ecos.

—Ellos no lo saben.

—No, pero nosotros sí. La poda está yendo demasiado rápido —dijo—. Se supone que debería empezar en las brechas y empezar a extenderse desde ahí. Esto es… muy aleatorio.

Tenía razón. El principal objetivo de nuestro adiestramiento era realizar las podas de una manera ordenada. La rama dañada debía ser podada, y entonces había que cortar los hilos, asegurando que el mundo saludable se mantuviese sano. Dejamos que el Eco se podara a su propio ritmo, desencadenando un efecto dominó. Los mundos que surgieron del Eco sobre el que se practicó la poda desaparecerían mientras sus efectos se expandían. Era como recortar un arbusto: se corta la base de la rama y todas las ramitas y hojas caerían también. Los efectos tardarían en llegar, pero las podas eran irreversibles.

El caos anterior a nosotros no debería haber ocurrido hasta pasados unos días, pero el área boscosa más allá de los caminos se había convertido en un borroso muro gris, y la poda se extendía más allá del campo. El rugido en mis orejas aumentó con cada Eco que desaparecía. Me di la vuelta y miré la corriente que nos había traído allí.

—¿Addie?

La hierba alrededor de nuestro eje se había vuelto plateada y escarchada.

—¡Vamos! —Corrió grácil, incluso cuando corría por su vida. La seguí lo mejor que pude con mis pesadas botas y la mochila demasiado cargada. El asfalto estaba empezando a volverse plano y suave, y la curva frente a nosotros empezó a desaparecer. Podía ver el punto donde los límites del mundo no se alineaban, y escuché la frecuencia del Mundo Llave gritando como una baliza.

A algunos centímetros junto al eje, la señal del parque se disolvía en un charco lleno de grumos. No había manera de que llegáramos a tiempo.

—¡Espera! —La agarré por la solapa de la chaqueta, pero ella me ignoró y yo tiré más fuerte— No lo vamos a conseguir, nos quedaremos atrapadas en la poda.

Movió los ojos con miedo.

—¡Estamos atrapadas hasta que salgamos de aquí, idiota!

—Mira —dije. La señal había desaparecido, y un instante después el eje había desaparecido también, reemplazado por la misma masa amorfa que había tomado el parque.

Addie emitió un sonido que la hizo parecer un gatito ahogándose.

—Estamos atrapadas.

El suelo plateado se arrastraba hacia nosotros como si de niebla se tratase, y volví a tirar de ella.

—Volvamos al parque. —Por una vez no rechistó—. Tiene que haber un plan de emergencia.

—¡No practiques una poda en un mundo si te encuentras justo en el centro!

Llegamos a la zona de juegos donde la desintegración ya estaba llegando. Los bancos se habían doblado contra el suelo, al igual que las madres y las niñeras. Los niños treparon al castillo de barras sin darse cuenta de que las barras se estaban fundiendo en sus manos.

Tenía razón. La gelatina ya se había hecho con la parte más lejana de la zona de juegos y del aparcamiento donde se encontraba la concentración de ejes. Era imposible cruzar. Iggy y Simon habían sido reemplazados por un mar de luz grisácea, como los columpios y el punto donde me había chocado con el corredor.

Se habían desvanecido antes incluso de que me percatara de que estaba ocurriendo, reabsorbidos en el tejido del universo.

Nosotras no seríamos reabsorbidas, íbamos a morir.

Addie se puso de rodillas en el banco y comenzó a llorar; intenté no hacer lo mismo. Unos metros más allá la chica con el globo daba vueltas mientras el color del globo se separaba de este.

El globo.

El globo parecía haberse quedado atascado en el árbol que teníamos por encima de nuestras cabezas. Lo bajé y la niña había vuelto a jugar, en lugar de llorar en la base del árbol.

Y todavía estaba allí, solo que no por mucho tiempo más.

—Muévete —le grité a Addie.

—Es demasiado pequeño, no vamos a conseguirlo, Del.

—¿Se te ocurre algo mejor? ¡Mueve el culo o moriremos! Corrí a unos metros de la chica. Escuché lo mejor que pude, buscando una frecuencia —cualquier frecuencia—, que no se hubiera oscurecido por ningún ruido blanco de la poda.

—Date prisa —dijo Addie.

—¡Cállate!

El globo parpadeaba cuando empecé a escuchar una nota: mi menor, evocadora y dulce. La luz se filtró a través del eje, pálida como el polvo y difícilmente visible. Me tiré contra él cogiendo la mano de mi hermana.

Lo último que vi fue la niña pequeña despareciendo en una explosión de interferencias.

Capítulo 5

«El término “accidente” es un nombre poco apropiado. Cada consecuencia, no importa cuán inesperada sea, viene derivada de una elección».

Principios y prácticas de la poda, año V

Aterricé fuerte contra el suelo y se me doblaron las manos y las rodillas debido al impacto. Los oídos todavía me zumbaban en el repentino silencio. A menos de un metro más allá, los límites del portal revoloteaban como las alas de una mariposa monarca. Me senté lentamente y me quité las virutas de madera que tenía enganchadas al pelo.

Addie estaba tumbada cerca, sobre su espalda, jadeando y mirando al cielo. El cielo azul. Azul celeste. Lapis. Aciano. Un color glorioso y rico que te hacía girar la cabeza. Estaba emborrachada de él después del poderoso gris del mundo del que habíamos escapado. Me levanté usando el castillo de barras para mantener el equilibrio.

La escena ante mí era igual a la del mundo sobre el que habíamos practicado la poda. Los corredores, las canguros y los niños. Los patos nadando en el estanque. Simon jugando al frisbee con Iggy. La garganta se me destensó y recuperé el aliento lentamente. Todo era exactamente como debía haber sido.

Casi. La niña pequeña estaba sentada al lado de la canguro, con la cabeza inclinada y los hombros temblorosos. Miré hacia arriba y vi el globo atrapado en las ramas altas del árbol. Pronto el viento se lo llevaría.

Metí las manos en los bolsillos y encontré mi estrella, doblada y a medio terminar. La saqué y la doblé de memoria, ya que los movimientos me resultaban familiarmente reconfortantes.

Addie se levantó con la cara pálida.

—¿No ha estado mal, no? —Intenté sonreír, pero la boca me temblaba tanto como las piernas.

—No, Del, ha estado mal. Muy muy, muy mal. —Se pasó un dedo por debajo de cada ojo borrando los restos de sombra de ojos—. Tenemos que movernos.

—Estamos a salvo.

Movió la cabeza y observó la zona de juegos.

—Cuando la poda termine en ese mundo empezará con este. Es un efecto dominó, y has derribado la primera pieza.

Se me hizo un nudo en el estómago que casi hizo que cayera arrodillada de nuevo. El Mundo Llave estaba a salvo, pero cada Eco que se formara del Mundo Parque se podaría y desaparecería. Por mi culpa.

¿Y qué pasa con las personas?

—Del, concéntrate. Tenemos que encontrar un eje que podamos usar para volver a casa. ¿Cuál es nuestra mejor opción?

Debía de estar muy nerviosa como para pedirme consejos en lugar de darme órdenes. Casi era gracioso. Casi; de la misma manera que este mundo era casi el mismo que el que habíamos dejado atrás. Un «casi» que se había convertido en un «en realidad no».

Un sabor amargo me inundó la boca.

—Al aparcamiento —dije—. Se toman miles de decisiones en un aparcamiento.

—Entonces vámonos, y no toques nada. —Miré por encima del hombro a la niña pequeña, que aún lloraba.

—Gracias, pequeña —dije en voz baja, y luego seguí a Addie hacia las hileras de coches y ejes. Un momento antes de cruzar lancé la estrella de papel hacia la señal. Era un sinsentido, considerando que este mundo se desvanecería, pero era costumbre.

Una migaja de pan, como Monty me enseñó.

Para alguien que empleaba tanto tiempo hablando de que era la única madura en la familia, Addie no malgastó tiempo para volver a nuestra infancia cuando llegamos a casa.

—Se lo voy a decir a Mamá —dijo, cerrando la puerta del coche más fuerte de lo normal.

Fui detrás de ella.

—¿Te vas a chivar? ¿En serio? ¿Qué tenemos, cinco años?

—Los niños de cinco años tienen mejor auto-control que tú —resopló—. Podríamos haber muerto, ¿crees que la Asociación no va a darse cuenta? Has podado un mundo.

—Tú tiraste de mí —dije luchando contra el miedo que me invadía—. No quería hacerlo.

—No importa lo que quisieras, es lo que hiciste. Y no intentes echarme la culpa, ya que en primer lugar no deberías haber tocado los hilos. Esto es todo por tu culpa —me acusó.

Me quedé en la puerta del coche. Los escalofríos recorrieron mi cuerpo, enterrándose bajo mi piel. Las ventanas de nuestra cocina brillaban con un tono amarillo y cálido y la pintura que se había desprendido se veía menos a la luz del atardecer. Me sentí como en casa; segura, alegre. Pero sabía exactamente qué tipo de bienvenida me esperaba cuando cruzara la puerta, y no era ninguna de esas cosas.

Los arbustos de agracejo que rodeaban el camino crujieron y un momento después, Monty apareció haciendo que su chaqueta de punto se enganchara con las espinas. Se las sacudió sin darse cuenta de que se había hecho unos arañazos en las manos.

—¿Has vuelto? —preguntó con su voz suave y aguda, que sonaba como un oboe. Monty fue una vez un hombre grande, pero se había encogido con el paso de los años. La mayoría de los Caminantes desarrollaban envenenamiento por frecuencia mientras los años pasaban, pero su caso era especialmente grave. Pasar demasiado tiempo entre realidades perjudiciales había dejado sus hombros torcidos y empequeñecido sus pasos. Había perdido la noción del tiempo, y había olvidado que su mujer había desaparecido. Lo peor de todo era que su oído se había arruinado totalmente. Sin oído, un Caminante tenía que fiarse del tacto para navegar por el multiverso, lo cual era bastante peligroso, pero eso no le paró los pies.

—Eh, abuelo. —Lo cogí por el hombro—. ¿Cuánto tiempo has pasado fuera?

—Iba a salir. ¿Adónde iba? —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño cuaderno con un bolígrafo—. Lo he apuntado, dibujé un mapa.

Los mapas de Caminantes no se parecían al batiburrillo de líneas y notas musicales que él había dibujado. Se había perdido. Los mapas reales solo mostraban la rama principal del Eco, los ejes importantes en un código de color para señalar la fuerza y la estabilidad. Los ordenadores lo habían hecho más fácil de conservar; las viejas versiones escritas a mano, dibujadas en papel cebolla ocupaban mucho espacio y quedaban obsoletas en poco tiempo. Incluso con la tecnología y la experiencia de su lado, rastrear un camino a través del multiverso ya no era mucho más preciso que trazar un mapa de las corrientes de viento.

—Se supone que no deberías Caminar solo —dije cogiéndole el cuaderno. Aunque tampoco se suponía que yo debiera hacerlo.

Una luz desconfiada le iluminó los ojos.

—Podemos ir juntos.

—Yo… —La puerta se abrió y mi madre apareció visiblemente enfadada, tras ver las rígidas líneas de su postura. Addie se quedó detrás de ella como si fuese su sombra—. Mamá…

—No digas nada, Delancey. Ni. Una. Sola. Palabra. —Señaló la mesa de la cocina y yo me senté en la silla en la que normalmente lo hacía. Monty me siguió adentro.

—¡Foster! —gritó dirigiéndose a la oscuridad. Desde su despacho en el garaje, Papá gritó algo ininteligible y entonces entró. Nadie se atrevía a perder ni un segundo cuando Mamá usaba ese tono.

Monty me dio una palmada en el brazo.

—Es una gruñona, ¿no crees? Ha estado enfadada todo el día.

—No te muevas de tu sitio —dijo Mamá, clavándome en mi asiento. Addie se reía conforme el despacho se iba llenando de gente y cerró la puerta.

—Has estado fuera mucho tiempo. —Monty sacó dos botellas del frigorífico—. ¿Una cerveza sin alcohol?

—No tengo sed —mascullé mientras abría una de las botellas.

Trajo ambas botellas y vació la mitad de una de ellas. Giré la botella entre las manos mientras escuchaba el chisporroteo de las burbujas.

—La he cagado —dije —. A lo grande.

Eructó silenciosamente y yo arrugué la nariz.

—Lo hecho no puede ser deshecho, Delancey.

Es lo que siempre decía cuando era una niña y nos marchábamos a Caminar juntos. Hasta inventó una canción para mí.

«Lo hecho no puede ser deshecho,

Lo perdido no puede ser encontrado,

Toma una decisión y crea un mundo,

Busca otra salida para encontrar el camino».

Me había animado cuando nuestros Paseos se torcían, y con Monty muchas veces ocurría. Me había dado cuenta de que muchas cosas —incluso personas—, no cambian nunca.

Personas como mi abuela. Ella era facultativa —el equivalente Caminante de un doctor—, y su trabajo era ayudar a los Podadores, como mi abuelo y mi padre, a mantenerse sanos en sus viajes por el multiverso. Unos meses antes de que yo naciera se fue a Caminar y nunca más volvió.

Mis padres y Addie habían estado viviendo en Nueva York por un tiempo; Monty y Rose vivían en esta casa, y según mi madre, un equipo de la Asociación la buscó durante semanas, pero no había ni rastro de ella. El veredicto oficial fue que Rose se había quedado atrapada en el lado equivocado de una poda, justo como hoy nos había pasado a nosotras.

Monty no quería aceptarlo. Habían nacido para estar juntos. Montrose y Rosemont, dos mitades de un todo. Había recorrido el multiverso solo, buscándola hasta que la Asociación se entrometió y estableció un segundo veredicto: mis padres debían volver para encargarse de Monty o le enviarían a una residencia. Así que un mes después de que yo naciera volvimos aquí para quedarnos. Era una tradición de Caminantes llamar a un niño como los grandes ejes de la ciudad de origen de los padres. Algunos ejes eran más grandes que paradas de tren al completo, donde las decisiones se amontonaban como norma, día tras día.

Cuando alguien desparece deja atrás una cicatriz, pero algunas curan mejor que otras. Mi abuela había dejado, inconscientemente, su marca en nuestra familia. Mi madre veía el mundo como el contenedor de una colección de caos, Addie estaba tan desesperada por satisfacerla que transformó esa necesidad por el orden en una necesidad por la perfección. Mi padre intentaba hacer feliz a todo el mundo y siempre había sido el pacificador. El único camino que me quedaba a mí estaba marcado con problemas.

Incluso ahora, Monty no creía que mi abuela realmente se hubiese marchado. Se escapaba siempre que podía para seguir buscando, pero en lugar de encontrar a Rose había perdido la cabeza.

Su canción nos había fallado a los dos, pero yo nunca se lo dije.

—Ahora —dijo y se apoyó en el respaldo de la silla, colocándose las manos en el estómago—, ¿qué ha pasado?

—He podado un Eco —dije. Las palabras parecían pesar y, a medida que las decía, Monty echaba la cabeza hacia atrás como si hubiese recibido un puñetazo. Me expliqué deprisa.

—No lo hice a propósito. Toqué los hilos por un segundo y entonces… sucedió. Todo empezó a desmoronarse terriblemente rápido. Nunca había estado dentro de una poda, así que no sé… —Se me formó un tapón en la garganta—. Había un chico de la escuela, un Eco de un chico de la escuela: Simon Lane. Un minuto después estaba hablando con él y al siguiente se había marchado.

Monty levantó las cejas y su acuosa y azul mirada ganó en intensidad.

—Sé que no son reales, pero… así es cómo me sentí. Fue horrible.

—Como tiene que ser —afirmó.

—Casi no teníamos tiempo, abuelo. Pensé que la poda tardaría días.

Parecía que en lugar de crear un problema había hecho algo bien.

—¿Y cómo conseguiste escapar? —Cuando le expliqué lo del globo se rio—. Una chica inteligente.

No me sentía inteligente, sino fatal.

—Yo no quería que pasara, fue un accidente.

—No existen los accidentes —dijo mi madre desde el marco de la puerta. Mi padre puso la mano sobre el hombro de ella, parecían un frente unido.

Volví a explicarme.

—Solo quería saber qué se siente al tocar los hilos. Nunca había estado en ningún lugar tan fuera de frecuencia, y entonces Addie tiró de mí y se rompieron. Así ocurrió.

—¿Así ocurrió? —La voz de Mamá sonó como un látigo.

Mi padre se colocó entre nosotras.

—Debes de estar muriéndote de hambre, hablaremos después de la cena.

Casi ni toqué la comida. Monty abría y cerraba los labios mientras untaba mantequilla y mermelada en una galleta. ¿Cómo podía estar tan contento después de lo que le había contado? Mis padres permanecían en silencio, nerviosos, mientras Addie masticaba la sopa de lentejas con aires de satisfacción.

Fuera cual fuera el castigo que iban a imponerme, ella estaría feliz. Iba a ser algo malo.

Finalmente Papá dio el primer paso.

—Lo que has hecho hoy ha sido muy imprudente y peligroso. ¿Acaso sabes lo que podría haberos pasado a ti y a tu hermana?

Miré directamente la masa marrón que se estaba solidificando frente a mí.

—Podrías haber muerto y nosotros nunca nos hubiésemos enterado. Esto es exactamente lo que no me gusta de que salgas a Caminar sola. ¿Alguna vez piensas en nosotros? ¿Sabes cómo se sentiría tu madre si tuviese que cargar con eso otra vez? —preguntó Papá.

—Esto no va sobre mí —dijo Mamá. Dobló una servilleta cuidadosamente y la dejó sobre la mesa—, sino sobre ti, tu comportamiento y tu constante necesidad de saltarte cualquier norma establecida para salvaguardar tu propia protección y la del Mundo Llave.

—Lo siento. —Me deslicé sobre la silla—. No quería que esto pasase.

—Nunca quieres que pase —dijo mi madre—. Te lanzas al vacío y esperas que tus habilidades sean suficientes para sacarte de cualquier lío en el que te metas.

Miré mi bol. La había fastidiado, pero también nos había salvado. Eso también debería ser tenido en cuenta ¿no?

—Ha sido un truco genial —dijo Monty—. Salir de ahí debería darle algo de crédito.

La gratitud me llenó por completo. Monty me entendía.

—No hubiese necesitado ningún truco si hubiese seguido las normas —respondió Mamá—. Addie se sometió al adiestramiento durante cinco años y en todo ese tiempo nunca observamos este tipo de comportamiento.

No, claro que no. Hacía tiempo que me había dado cuenta de que no podía vencer a Addie en su propio juego, así que ya ni siquiera lo intentaba.

Mi padre añadió:

—Una poda no puede ser llevada a cabo por una sola persona. Los protocolos exigen al menos tres Podadores para realizarla de manera segura.

—Tonterías —dijo Monty—. Envían a tres Podadores para que no se sepa quién cortó la última cuerda y así la culpa no sea tan grande.

—¿Y por qué iban a sentirse culpables? —Añadió Addie—. Solo son Ecos.

Monty ladeó la cabeza en señal de desacuerdo.

—Una poda imperfecta causaría más daño que otra cosa —dijo Papá—. Debilita al Mundo Llave.

No hay un crimen mayor que dañar el Mundo Llave.

Mi voz sonó minúscula cuando dije:

—Podemos arreglarlo, ¿verdad? No es necesario que informemos de esto.

Por las historias que había escuchado, los Caminantes a los que se les había retirado la licencia eran obligados a vivir como gente normal, sin poder salir nunca más del Mundo Llave. Eran caminantes completamente desaparecidos, encerrados a la fuerza en una mazmorra.

Las mazmorras eran cárceles sobre las que habían miles de rumores y especulaciones. Las historias contaban que en ellas vivían los peores criminales que la Asociación había encontrado en el tejido del multiverso, que no tenían ninguna posibilidad de escapar. Nadie había vuelto nunca de una mazmorra, así que nadie sabía qué era verdad y qué no.

Pero había sido imprudente, sin maldad. Ni siquiera tenía diecisiete años, así que seguramente la Asociación no condenaría de por vida a una adolescente en un mundo prisión.

—Por favor, Papá, no podemos contárselo a la Asociación.

El arrepentimiento se escondía tras su voz

—Ya lo hemos hecho.

—¡Se supone que deberíais estar de mi lado! —Esperaba esa clase de traición de Addie, pero no de mis padres. No de Papá.

—Ya lo hemos hecho. Una brecha de ese tamaño no puede ocultarse fácilmente, así que es mejor que admitamos lo que has hecho. Responsabilízate de tus actos —dijo.

—¡Fue un accidente!

—La Asociación tiene unas normas, Del. Si quieres ser una Caminante tienes que demostrar que puedes seguirlas.

La expresión de mi madre dejaba claro que no iba a romper las normas por mí. La afición de Addie por lo recto y meticuloso era tan genético como nuestra habilidad de Caminar.

Quería recordarle que no eran las normas lo que nos había salvado la vida hoy, sino romperlas; y que no iba a ser un Eco de mi hermana, sin importar adónde Camináramos, pero no dije ni una sola de aquellas cosas porque realmente mi madre nunca iba a escucharlas.

Monty se quedó dormido y las migajas estaban desperdigadas por su chaqueta. Addie jugueteaba con su colgante fingiendo no escuchar, y la mano de mi padre estaba enlazada con la de mi madre en una silenciosa señal de apoyo.

Ahora dependía de mí misma.

Capítulo 6

«El contrapunto es la combinación de dos líneas melódicas independientes en una armoniosa relación».

«Capítulo Quinto: Composición»
Una introducción a la teoría de la música

—Vuelve a la parte del globo —dijo Eliot a la mañana siguiente.

—¿De verdad? ¿Corto un mundo, salgo viva de allí por los pelos, mis padres me entregan a la Asociación, y el globo es la única parte que te interesa? —Lancé el libro de física en la taquilla y la cerré de un portazo. Ni siquiera mis padres podían saber qué sería lo siguiente que iba a pasar. Tendríamos que esperar a que la Asociación decidiera. ¿Qué pasaría si me metían en una mazmorra?

—No lo harán —dijo—. Tiene que haber una explicación a por qué el mundo se cortó tan rápidamente. ¿El globo fue lo único extraño? El resto del Paseo fue de libro, así que nos estamos dejando algo. —Tras sus gafas, sus ojos marrones adoptaron una mirada muy familiar. En lo más profundo, en el superordenador que era el cerebro de Eliot, la información que le estaba dando pasaba rápidamente, buscando una pista, un patrón, un motivo—. Definitivamente nos estamos perdiendo algo.

—Nada importante —dije, pensando en los dedos de Simon curvándose alrededor de mi cintura.

—Todo es importante, Del.

Pasé los libros de un brazo al otro. Los Caminantes mantenían sus habilidades en secreto para el resto del mundo. Mantenía todas estas historias sobre mi familia en secreto, pero Eliot y yo nunca habíamos tenido secretos el uno con el otro. Le expliqué lo del Eco de Simon e Iggy y su carné falso de manera sencilla, pero cuando llegué al momento del banco no estaba lista para contárselo.

A pesar de que los pasillos estaban abarrotados llegamos a la clase de música con tiempo de sobra. Eliot me cogió de la manga para evitar que entrara.

—Si podemos probar que había algo anormal con ese mundo, y por qué se cortó, tendrán que ser menos severos contigo.

—Es la Asociación. Pueden hacer lo que les plazca.

—No pueden reescribir tu ADN.

Tenía razón. La Asociación no podía quitarme la habilidad de Caminar, pero podían ilegalizarla. Sería vigilada durante el resto de mi vida, condenada a Caminar siempre acompañada

—¿Y qué pasa si nunca me conceden la licencia? Me quedaré siempre así.

Sería como un Original, solo que peor porque sabría lo que me estaba perdiendo.

—Te llevaré allá adonde quieras ir. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo —dijo Eliot.

Sus ojos tenían una expresión seria, a pesar de la sonrisa, y tenía la rara sensación de que era la única que se estaba perdiendo algo. Antes de que pudiera preguntar, nuestra profesora, la señora Powell apareció por la puerta.

—¿Interrumpo algo? —Sonriendo nos metió en clase.

—No —murmuré.

Si la escuela era un páramo, la clase de orquesta y teoría de la música era mi oasis, un respiro de la monotonía de mi día, un lugar en el que podía hablar a la gente en mi lengua nativa. La señora Powell era la única profesora que no me trataba como a una delincuente.

Eliot y yo nos sentamos en nuestros pupitres en la parte trasera de la clase. Simon se sentó en el pupitre delante de mí, el pelo oscuro se le rizaba en el comienzo del cuello. Lo llevaba despeinado, como siempre, y parecía que acabara de salir de la cama. Los rumores decían que había salido de un montón de camas.

El pelo del Simon del Mundo Parque era más desgreñado, bajando más allá de su cuello, ocultándole los ojos. Este recuerdo me mandó una puñalada de culpa. Simon debió haberme pillado mirándole porque se tocó el pelo y me lanzó una sonrisa. Mi sonrisa surgió como respuesta, y desapareció en cuanto la chica que se sentó a su lado también se dio cuenta de que yo estaba allí. Bree Carlson, la estrella del departamento de teatro, actriz principal en casi todos los musicales de la escuela y actriz en la escuela desde sexto curso. Era guapa, pero no tan impresionante como para que las otras chicas la odiaran; popular, pero no tanto como para tener que estar cuidándose las espaldas. Bree era como un camaleón, actuaba de cualquier manera que la pusiera en el foco de atención.

Ella y Simon habían estado saliendo juntos desde principio de año, pero lo dejaron hacía un mes. La relación había seguido tras el típico patrón: una suave progresión que pasaba del flirteo, pasando por ser pareja, y ahora a ser amigos. Ser abandonada por Simon era prácticamente una medalla de honor. Estaba sorprendida de que no tuviese un club de fans propio, con una página en el anuario.

A juzgar por la manera en la que le había pasado los dedos por el hombro, podía ver que ella había decidido retomar su papel como novia de Simon, pero en todo el tiempo que le conocía nunca lo había visto salir dos veces con la misma chica. Tenía más oportunidades de llevarse un papel protagonista en Hollywood que de conseguirlo.

Lo que no me ayudó mucho fue cuando se dio la vuelta hacia ella como si yo no estuviera allí.

—¿Desde cuándo le sonríes a ese chico? —farfulló Eliot.

Le di un codazo.

—¿Estás celoso?

La señora Powell apagó las luces y empezó con su lectura sobre el contrapunto, con diapositivas incluidas. No hice caso al balbuceo de Eliot e intenté concentrarme. Incluso así mis pensamientos seguían puestos en el Simon del Mundo Parque contra el Simon del mundo real. El peinado no era la única diferencia entre ambos. La pulsera de cuero de su muñeca había desaparecido, reemplazada por un reloj deportivo recargado. Este Simon tenía ojeras de esas que tardan más de una noche en salir. Me pregunto qué —o quién—, las había puesto allí. Eliot siempre había sido mejor que yo detectando las diferencias entre realidades, pero preguntarle sobre esto sería admitir lo cerca que estuve de Simon en el rescate del globo.

Cuarenta minutos más tarde, las luces se volvieron a encender y la señora Powell aplaudió alegremente. Parecía el cruce entre un científico loco y un ama de casa de los años cincuenta con el pelo tieso y rubio amontonado en su cabeza y sujeto con lápices, un vestido estampado y un par de tacones naranjas de charol.

—El próximo trabajo que haremos debe ser en parejas, así desarrollaremos y potenciaremos nuestro propio ejemplo de contrapunto, y tendrá dieciséis compases de largo. Divertido, ¿verdad?

—Se supone que esta iba a ser mi clase de descanso —susurró Bree a Simon.

A pesar de tener la edad de mis padres, la señora Powell era nueva este año y lo suficientemente ingenua como para pensar que todos estábamos en su clase porque amábamos la música tanto como ella. En realidad era adorable.

La señora Powell continuó:

—Esta vez he decidido que es buen momento para cambiar las cosas.

Nunca había salido nada bueno del deseo de un profesor de cambiar las cosas, así que me temí lo peor.

—En lugar de elegir a vuestros compañeros para esta composición, yo os los asignaré. —Se rio ante las quejas que surgían en la clase—. Ya sabéis lo que dicen: la confianza da asco.

Y había mucho asco en la clase, pero iba todo dirigido a ella. Me hubiera dado pena, si no hubiera sentido que su discurso iba directamente dirigido a mí. En el adiestramiento como Caminante y en los trabajos de clase, Eliot y yo éramos un equipo, y ella estaba a punto de romperlo. Me encorvé mientras ella tiraba de la tela del proyector. La abrió, mostrando unas columnas con nombres.

Oí cómo Eliot tragaba saliva, pero no pude averiguar si era porque le habían puesto con Bree —que no parecía mucho más emocionado que él—, o porque a mí me habían puesto con Simon.

—¿No podemos cambiar de compañero, verdad? —preguntó Bree echándose el pelo para atrás—. ¿Y si ambos grupos están de acuerdo?

—Si hubiese querido que eligieseis a vuestros compañeros lo habría dicho desde el principio —dijo la señora Powell, sin inmutarse, ante la venenosa mirada de Bree.

Resopló mostrándose afectada y, sin levantarse del pupitre, le susurró algo a Simon.

—¿Estás bien? —susurró Eliot—. Pareces sobrecogida.

—Gracias —dije a regañadientes—, estoy bien.

Pasó un portaminas entre sus dedos y dentro de mí sabía que había pasado horas practicando.

—Míralo, es tan…

—Ya sé lo que es. —Era un problema, y yo estaba especializada en ellos—. Al menos es mejor que estar con Bree.

—No es horrible —dijo Eliot que se subió las gafas en la nariz—, al menos no es horrible a la vista.

No eran exactamente celos lo que me asaltó en aquel momento. Era algo así como que me había molestado que hubiera caído bajo su hechizo tan rápidamente, como si fuese cualquier otro chico. También estaba preocupada. Sabía cuánta experiencia tenía con las chicas, y no era suficiente para tener algo con Bree. Lo usaría como entretenimiento y se olvidaría de él a la hora de la comida.

—Los dieciséis compases más largos de tu vida —dije, y me quedé petrificada cuando Simon se giró hacia mí de nuevo.

—Eh —dijo, amigablemente, a pesar de la tensión que se mascaba entre nosotros.

—Eh—dije sintiéndome estúpida y obvia. Me fijé en la cicatriz de la comisura de sus labios, aquella que ya había visto en el otro mundo.

La señora Powell habló.

—Ahora que ya tenéis a vuestros compañeros, tomaos unos minutos para conoceros mejor, y bueno… —La campana sonó tan fuera de tono que Eliot y yo nos sobresaltamos—. No importa, continuaremos con esto mañana.

—Nos vemos mañana, compañera —dijo Simon. Luego se giró y empezó a recoger sus libros.

—Hoy —dije, y él se giró de nuevo y me miró confundido—. ¿No tenemos historia juntos a última hora?

Asintió lentamente, pero estaba claro que nunca se había dado cuenta. Mis mejillas se enrojecieron.

—¿Puedes creer lo de Powell? —dijo Bree, tirando de él hacia la puerta—. Vaya desperdicio de clase. —Naturalmente, no me miró más, como siempre.

Metí todo en mi mochila y seguí a Eliot.

—Nos ha separado.

Eliot miró su teléfono y parpadeó.

—¿Eh? Ah, sí, apesta. ¿Por qué os ha mandado vuestra madre, a ti y a Addie, a ese Eco esta mañana?

—No lo hizo. La tarea era que nosotras mismas eligiéramos un Eco al que ir, ¿recuerdas? Y se suponía que Addie no tenía que estar allí. Mi padre se largó en el último momento.

—¿Pero por qué dio el visto bueno? He estado echando un vistazo a los datos que me has traído y esas brechas que había, tenían unos parámetros de estabilidad aceptables. Se habría dado cuenta cuando vio el mapa.

—El mapa estaba bien cuando lo vio.

Mis Paseos de adiestramiento tenían que ser analizados por un Caminante licenciado antes de que pudiera salir. Hace años eso significaba que tenías que comprobar cada Eco en persona. Hoy en día comprueban la ruta propuesta con un ordenador, y un algoritmo determina si es seguro ir o no. Mi madre es una de las mejores navegantes; si ella dice que un mundo es lo suficientemente estable para asignarlo como deberes es que lo es.

—Los Ecos se vuelven perjudiciales siempre.

—Una rama así de grande debería tardar semanas en degradarse. La tuya ha cambiado en horas. —Agitó la cabeza—. Quizás tu madre la fastidió. Si el mundo estaba bien antes de que llegases no es tu culpa, sino de ella.

La Asociación sería mucho más dura con una Caminante experimentada. Podría perder su puesto, o algo peor.

—Mi madre no comete ese tipo de errores.

—Ni yo —dijo—. Esto no ha sido culpa tuya, Del.

Recordé la sensación de los hilos, enredados entre los dedos y apretándomelos, y me pregunté, por una vez, si Eliot estaba equivocado.

El día no mejoró.

—Delaney. —Bree me llamó con una alegría fingida de camino a mi novena hora. Yo seguí andando.

—Delaney. —Me tocó el hombro—. Te estoy llamando.

—Delancey —dije—, no Delaney.

Bree saludó con la mano.

—Bueno, como sea. ¿Puedes creer lo de Powell?

Debería haber sabido que no iba a dejar correr lo del proyecto. No éramos amigas. No tenía ninguna amiga Original, y si la hubiese tenido ella no habría sido una de ellas. Crucé los brazos y esperé.

—Se nos debería estar permitido cambiar de compañeros —dijo, supurando simpatía—. ¿No crees?

No es justo que tengamos que depender de alguien que ni siquiera conocemos de más de un curso. ¿Qué pasa si no podemos vernos? ¿Y qué pasa si es un completo idiota?

Me puse a la defensiva, pero mantuve mi tono amable.

—Eliot no va a pensar eso de ti, es muy paciente.

Se quitó la máscara en cuanto oyó mis palabras.

—No tienes que ser una zorra por esto. ¿No estarías mejor con los que son como tú?

—¿Como yo? —No creí que se estuviese refiriendo a los Caminantes.

Sonrió afectada.

—Ya sabes, socialmente hablando. Solo intento ayudar.

—Eres muy amable por preocuparte, pero Powell no va a dejar que nos cambiemos.

—Nos dejará si tú se lo pides. Por alguna razón le gustas. —Me miró de arriba a abajo, y el tono de su voz chirriaba como el metal—. Convéncela de que nos deje cambiarnos.

El incordio se convirtió en ira.

—¿Por qué? ¿Quieres volver con Simon? Ya se cansó de ti en septiembre, Bree. No está interesado en volver contigo. —Me di la vuelta y la dejé echando chispas en el pasillo.

Bree y sus amigos veían a los demás como alguien a quien poder pisotear o como un objetivo. Yo era la chica rara que estaba constantemente faltando a clase y dejándose los deberes por hacer, la que estaba en los límites de la sociedad y no tenía la misma calidad que los demás. No estaba cegada por su talento o impresionada por ninguna de sus actuaciones, pero nunca había intentado eclipsarla.

Ahora era una amenaza.

—Del —dijo la señorita Gregory mientras me sentaba en mi pupitre—, me alegro de que te unas a nosotros. Ayer te echamos en falta, como siempre.

—No todos —dijo Bree detrás de mí, y unas risillas resonaron por toda la clase.

—Emergencia familiar —dije.

—Pues el colegio no tiene constancia de que tus padres hayan llamado para informarnos de esta… emergencia. Lo que quiere decir, como ya sabrás, que tu ausencia no está justificada.

Suspiré. Los Paseos que doy durante el horario lectivo no son parte de mis tareas, sino de mis viajes secretos, ilegales pero inevitables. No podía seguir enjaulada en una clase, no cuando el multiverso me atraía a cada eje que cruzaba, con nuevas frecuencias llamándome como un canto de sirena. De ahí lo familiar que me resultaba el despacho del director.

Guardé los libros en la mochila y me despedí.

—Nos vemos mañana.

—No te vayas todavía. —Me dio una pila de papeles y me sonrió—. Reparte esto, si quieres. Verás al director después de nuestro juego de preguntas sobre cultura general.

Como si un juego de preguntas marcaran una diferencia abismal en mi formación. Empecé a repartir los papeles, sin decir ni mu, por la clase. Cuando llegué a la mesa de Bree cogió uno de los papeles y, casualmente, a propósito, me hizo tirar el resto de los papeles al suelo.

—Perdona —dijo.

Me agaché para recoger los papeles y añadió:

—Al menos sabe que existo.

—¿Perdón? Cogí otra hoja y la pisó con su manoletina con estampado de leopardo.

—Hablo de Simon. ¿De verdad crees que un estúpido trabajo va a darte alguna oportunidad con él? Podrías desaparecer mañana y él nunca se daría cuenta. Ni siquiera sabe tu nombre.

Me levanté con los papeles arrugándose en mi puño. La señorita Gregory me llamó:

—Del, ¿los cuestionarios? No tenemos todo el día.

Bree dijo en voz baja.

—Mírate, friki.

Hice fuerza para que mis dedos se destensaran. Se echó atrás, con aire triunfante y su coleta oscilando por la clase. Miré al manojo de papeles en mi mano, y las preguntas eran tan raras que no iba ni a molestarme.

Así que no lo hice.

—¡Del! ¿Qué haces? —gritó la señorita Gregory.

—Ahorrar tiempo —dije colgándome la mochila del hombro—. Le diré al director que le manda saludos.

Capítulo 7

«Todos los Caminantes dejan un rastro audible cuando se mueven entre Ecos, de la misma manera que los objetos que son traídos desde el Mundo Llave.

Con el tiempo la señal se irá debilitando hasta que se vuelve imposible de rastrear, aunque los objetos inanimados mantienen la señal durante más tiempo que las personas».

«Capítulo dos: Navegación»,
Principios y prácticas de la poda, año V

Cuando llegué de la escuela, tenía una notita disciplinaria en el fondo de la mochila y mi madre estaba sentada en la mesa de la cocina. Tenía un jarrón lleno de botones junto al codo y uno de los suéteres de Monty en el regazo.

—Han llamado de la escuela.

—Lo sé. —Estaba sentada en el despacho del director cuando llamó—.Tendré más cuidado la próxima vez.

—No habrá una próxima vez —dijo, recortando un hilo suelto—. Siéntate.

Me dejé caer en la silla.

—¿Has recibido noticias de la Asociación?

—Quieren verte esta noche. —Tiró del botón y emitió un leve sonido de satisfacción—. Papá y yo te llevaremos.

La última cosa que quería era un sermón de una hora en el coche. Miré la tetera, bajita y del mismo color rojo fuego que el globo de la niña pequeña. Se me hizo un nudo en la garganta, pero dije:

—Voy a ir con Eliot.

—Puede venir con nosotros. Tenemos que estar ahí.

—No es necesario. Ya habéis informado sobre mí, Mamá, ¿es que no es suficiente?

—Eso no es… —Se paró en seco cuando Monty entró para coger la sección de deportes del periódico.

—Hace frío —se quejó.

—Justo a tiempo —respondió Mamá forzadamente animada y le ayudó a ponerse el suéter. Le debe haber estado complicando el día; cuanto más difícil se ponía algo, más optimista era ella, como si pudiera volver todo a su favor simplemente con su fuerza de voluntad—. Sinceramente, Papá, no sé cómo haces para perder tantos botones.

Monty me guiñó un ojo mientras se ponía el dedo en los labios. Me enseñó una sonrisa, a pesar de mi humor.

—Ahora está como nuevo, y aquí está mi chica preferida. —Me dio un beso en la mejilla—. ¿Has salido a Caminar? ¿Has visto a Rose?

—Estaba en la escuela, Abuelo.

—Es tarde, ya debería estar en casa —dijo cogiendo un puñado de botones del jarrón—. Deberíamos cuidar de ella.

—¿Te apetece algo de picar? —dijo Mamá, mientras guardaba el kit de costura con excesivo cuidado, como si las agujas y los hilos en su sitio exacto hicieran que todo lo demás estuviese en el lugar correcto.

El Abuelo se paró en el pomo de la puerta

—¿Algo para picar?

—Te prepararé algo —dije rápidamente. Cuando Monty divagaba, distraerle era la única manera que había para evitar que se marchara—. ¿Qué te parece un poco de muesli con miel?

Se rascó la barbilla, pensándoselo, y entonces se sentó como si nos estuviese haciendo un favor. Mi madre dijo con un suspiro:

—Tengo algo de trabajo. Del, nos vamos en una hora.

No contesté.

—¿Has salido a Caminar? —Monty preguntó tras marcharse mi madre—. ¿Has visto a Rose?

—No, he ido a la escuela, ¿recuerdas? —Hacía esto muy a menudo, haciendo las mismas preguntas una y otra vez, como si la respuesta fuera a ser distinta.

—No hay problema —dijo—. Les he oído mientras hablaban.

—Sí. —Mantuve el tono sereno, con la cara escondida tras la puerta de la despensa—. Cometí… un error cuando estaba Caminando con Addie.

Carraspeó

—Nada de lo hecho…

No estaba de humor para rimas. Al menos no con tanto en juego.

—Corté un mundo, Abuelo. No hay nada más que hacer. —Hablé con más suavidad—. Fue un accidente, sé que no me creen, pero de verdad que lo fue.

Monty no dijo nada, mientras yo seguía escarbando entre las estanterías buscando el bote de muesli.

—¿Sabes qué es lo que no entiendo? Si los Ecos son una amenaza tan temible, ¿por qué estoy en problemas por podar uno?

El aire a alrededor de mí se movió. Tan silenciosamente como pude, para que no me escuchasen, salí de la despensa y me gire hacia la mesa.

—¡Maldita sea, Abuelo!

Monty se había ido, el punto del eje que había usado todavía temblaba débilmente.

Si me daba prisa podría alcanzarle antes de que Mamá se diera cuenta de que se había ido. En cierto modo, admiraba la forma elegante que tenía de jugar con nosotros, pero no creo que mis padres lo vieran de la misma manera.

«Si llegaban a averiguarlo».

Tenía que ser rápida, no solo para evitar que mi madre descubriese que Monty se había escapado, sino también porque su rastro solo duraría un poco. Tenía que encontrarlo antes de que el rastro se enfriara.

Cogí la mochila —incluso si era para un viaje corto quería tener mis herramientas a mano— y le seguí por la corriente.

Monty había estado siguiendo el rastro de mi abuela durante mucho tiempo y había estado Caminando entre mundos aleatoriamente, buscando una pista de la frecuencia que le indicara dónde estaba. Nunca encontró ninguna.

Yo tuve más suerte. Dejé que la cacofonía del eje me tragara, buscando el tono suave y cristalino del Mundo Llave. Solo habían pasado unos minutos y Monty no debía de haber ido demasiado lejos. Su señal era cada vez más alta y clara, alojada en un Eco con una frecuencia cercana al nuestro.

Este Eco era antiguo. Alguien se había mudado a esta casa en esta versión y la había reformado. La cocina brillaba y estaba vacía, era digna de estar en un catálogo, con unos arreglos florales muy artísticos y perfectamente ordenados en lugar del desorden real que reinaba en cada rincón de nuestra casa, a pesar de los esfuerzos de mi madre por evitarlo. Había una inmaculada línea de mochilas colgadas de unos ganchos en la puerta trasera que estaba abierta.

Entré con rapidez y escuché el siguiente punto de eje, que sonaba como los grillos al atardecer. Cuando lo crucé, una limpieza extrema había reemplazado a mi patio trasero lleno de hojas carmesí. Junto al árbol había un botón color amarillo brillante que resonaba con la frecuencia del Mundo Llave.

Las migajas de pan de Monty.

Una vez, cuando tenía cinco años, me perdí. Mis padres estaban ocupados con el trabajo, Addie estaba tocando el piano y yo me escapé por mi cuenta. Encontré un Eco que me resultaba poco familiar con un parque de columpios completo; con balancín, tobogán y el castillo de barras en lugar del columpio de cuerdas que había hecho Papá para Addie y para mí. Me encantaba, hasta que perdí la cuenta de cuánto tiempo llevaba allí. El tono que comenzó siendo intrigante se había transformado en algo abrumador. No podía encontrar el eje a través del cual había venido y no podía escuchar ningún otro.

Entonces Monty apareció con un botón en la mano. Me cogió en brazos y me dijo que era la chica más inteligente que conocía. Incluso siendo tan pequeña, ya estaba cansada de escuchar lo inteligente que era mi hermana. Me dio el botón que sonaba con la frecuencia del Mundo Llave y me prometió que mientras fuera dejando un rastro de migajas de pan, él siempre podría encontrarme, y que siempre encontraríamos juntos el camino de vuelta a casa.

A día de hoy, por norma general, no quería ser encontrada, pero dejaba el rastro de estrellas de papel cuando Caminaba por dos motivos: la costumbre y el recuerdo de lo bien que lo pasábamos.

Cuando me introduje en el siguiente portal, Monty me estaba esperando, apoyado en un buzón de correos con forma de pez gigante.

—¡Me has asustado!

—No hay nada que temer —dijo mientras sacaba un botón brillante y plateado de su bolsillo—. Me apetecía estirar las piernas.

—Mamá va a matarme —dije—, tenemos que volver.

—Hace una tarde preciosa, Delancey. Ven a Caminar conmigo.

Lanzó el botón al suelo y empezó a andar mientras cantaba una canción para sí mismo. Podía ver la torre de agua del pueblo en la distancia; el mismo paisaje con el que había crecido, pero estábamos en un pueblo con casas de estilo Tudor en construcción, con barandillas de madera decorando los balcones donde una vez, nuestra una vez reina Anne debía de haber estado.

Aprendes rápidamente a no ponerte triste por los cambios en un mundo. No era el deber de un Caminante decidir qué Ecos eran mejores, sino decidir cuáles eran una amenaza para el Mundo Llave. Por desgracia las casas decoradas con flores no eran consideradas peligrosas.

Fui tras Monty agarrándole por el brazo.

—Abuelo, la Asociación quiere verme. Esta noche.

—Bah, hay tiempo de sobra. —Paró en seco—. ¿Sientes eso?

Puede ser que estuviese perdiendo la cabeza y que tuviese el oído muy resentido, pero todavía conservaba su tacto. Extendí mi mano, relajé mi mente y sentí la agitación de un punto de eje que si por mí fuera, hubiese pasado por alto.

Una y otra vez, el suelo cambiaba bajo nuestros pies, de una acera a un camino, para luego pasar del asfalto a la hierba, lo cual era una señal de que estábamos dando grandes saltos entre mundos. En cada uno de ellos, él iba dejando uno de sus botones mientras sonreía con astucia, como un niño que se había salido con la suya. Ahora estábamos lejos del Mundo Llave, viajando entre Ecos de Ecos.

Me encantaba lo vasto que parecía el multiverso en estos Paseos, lleno de posibilidades. Algún día viajaría no solamente a los Ecos de mundos que conozco, sino alrededor de todo el planeta.

Aminoré el paso. ¿Cuantos de estos Ecos había destruido con mi poda? ¿Cuantas posibilidades había podado?

—Ya habías podado mundos antes, ¿verdad? —le pregunté a Monty—. Cuando liderabas tu equipo.

—Cuando era joven y estúpido. —Su tono se suavizó—. Te atormenta lo que ha pasado.

—Sigo pensando en ellos. —En esa gente, desapareciendo. Como si nunca hubiesen existido—. ¿Te dolió?

Observó la acera agrietada y finalmente dijo:

—Todavía me duele. Como debe ser.

—Solo son Ecos —dije—. Eso es lo que dicen todos.

—No todos. —Se animó y olvidó nuestra conversación—. El siguiente lo eliges tú.

—Elijo que nos vayamos a casa. —Miré el reloj en mi muñeca—. Eliot estará en casa pronto. Si le alcanzamos antes de que llegue podremos salir antes de que mi madre se dé cuenta de que nos hemos marchado. Deberíamos cruzar directamente desde aquí hasta el Mundo Llave, pero todavía necesitaremos llegar desde el centro a casa.

—Solíamos divertirnos —dijo. La forma de la barbilla le daba un aire tozudo—. Uno más.

—Uno y luego nos vamos a casa.

Medí el Eco mugriento en el que nos habíamos parado. Las entradas de los edificios estaban tapiadas; las tablas de madera estaban cubiertas de grafitis; los desagües de la calle estaban taponados con envoltorios de comida, colillas de cigarrillo y retazos de periódico. En casa hubiésemos estado justo enfrente de una zumería.

Torció la sonrisa y preguntó:

—¿Tienes hambre?

Vio cómo una mujer vestida con una bata de Snoopy dudaba en un cruce y decidía esperar a que el semáforo se pusiera en verde. El eje apareció.

Un momento después un Ford sedán apareció por detrás de la luz.

Me estremecí. ¿Cruzaría el Eco recién creado a otro lado del eje?

De cualquier modo, su elección nos había dado una salida. Monty tarareó un tono neutro y se introdujo en la corriente.

—Sigamos; date prisa.

Otra canción de la infancia de cuando dábamos Paseos, metida en mi cabeza como el abecedario.

«Aligera el paso, abre la mente,

Di un tono, hábil y atento;

Aligerar el paso y abrir la mente

te ayudará a dar con lo que encontrarás».

Llegué dentro y la frecuencia correcta capturaba mi atención como una señal de radio asomándose a través del ruido blanco. Cogiendo la manga de Monty me acomodé en el siguiente Eco. Cuando ya estábamos a salvo al otro lado, respiré profundamente, saboreando el azúcar que flotaba en el aire. Al otro lado de la calle había una pastelería con una marquesina a rayas rosas y la ventana llena de dulces.

—¡Rosquillas! —Se frotó las manos. —No se lo cuentes a tu madre, que luego se queja de que me salto la comida.

—Confía en mí, no diré ni una sola palabra. ¿Cómo encontraste este lugar?

—Caminando por ahí —dijo con tono distante, y tiró de la manga de mi sudadera—. ¿No se supone que deberías invitar a algo a este anciano?

Sabía que tenía una razón para traerme aquí. La frecuencia era distinta a la del Mundo Llave, pero no molestaba. Podíamos parar durante unos minutos. Le pasé un billete de cinco dólares, con la esperanza de que la divisa fuera la misma que en nuestro mundo.

—Una rosquilla, rápido por favor, tengo que irme a casa.

Me tocó el brazo

—Vamos bien de tiempo.

Lo seguí mientras cruzaba la calle. Esta versión del centro de la ciudad era mucho mejor que la que habíamos abandonado: las aceras estaban limpias, los escaparates de las tiendas llenos incluso y no eran tan exclusivas como en casa: ferretería en lugar de una galería de arte, una casa de empeños en lugar de una tienda de antigüedades, una farmacia en lugar de un estudio de yoga. La calle estaba repleta de coches y de gente que charlaba en las aceras. Monty se aseguró de tocar a un Eco cuando entró en una de las tiendas, así que ahora era totalmente visible. En el exterior de la pastelería había un perro atado al reposabrazos de un banco. Un labrador de color chocolate con un pañuelo rojo.

—¿Iggy? —susurré.

Los Ecos a veces coexisten, pero ver a Iggy tan pronto después de que se hubiese desvanecido era más desconcertante que cualquier frecuencia que pudiera encontrarme.

Su respuesta en forma de ladrido rebotó contra las ventanas, mientras brincaba, tirando de la correa.

Parpadeé. El oído de algunos animales era muy sensible y podían reconocer a los Caminantes antes siquiera de establecer contacto con ellos. Obviamente, Iggy era uno de ellos.

—Buen chico —le dije extendiendo la mano—. ¿Qué haces aquí?

La puerta de la pastelería se abrió y Simon salió con una bolsa de papel en la mano, como si fuera la respuesta a mi pregunta. Un Simon diferente, me recordé a mí misma, fijándome en las capas de franela, cuero, el pelo desordenado y las botas viejas. Ni rastro del jugador de baloncesto.

—Tranquilo —dijo aflojando la correa. El perro giró sobre sí mismo y dirigió todo su peludo entusiasmo hacia mí. Le rasqué las suaves orejas mirando al tercer Simon que veía en dos días, intentando recordar la frecuencia del Mundo Parque. Este era menos chirriante y mucho más estable. Mi estómago se relajó al saber que Simon se encontraba a salvo. Creo que no podía asimilar que desapareciese otra vez.

Agarró el collar de Iggy y su mano rozó la mía. La intensidad de su señal me impresionó y nuestras miradas se cruzaron. El interés brillaba en sus ojos.

—Me estás haciendo quedar mal, Iggy.

Pocas cosas hacían quedar mal a Simon. Hasta su legión de ex novias suspiraban y hablaban de sus ojos, o de sus manos, o de su risa. No era el típico del que podías encariñarte, pero era divertido mientras duraba.

No estaba interesada en divertirme.

—Iggy no muerde, lo prometo —dijo Simon malinterpretando mi sepulcral silencio. Le miré la mano mientras agarraba el cuero. En lugar de la pulsera de cuero o el reloj digital llevaba una pulsera con un pincho atada a la muñeca. Pero su mano tenía el mismo aspecto, fuerte, hábil y ligeramente callosa—. ¿Nos conocemos?

Mis nervios afloraron y una plaga de mariposas me salió del estómago, invadiéndome todo el cuerpo. Cientos de miles de alas batiendo al unísono.

—De… —dije con la voz temblorosa—, ¿quizás de la escuela?

—Quizás —dijo—. O quizás necesito ir al oculista.

—¿Eh? —pregunté mirando hacia la pastelería. Podía ver a Monty a través de la ventana, ojeando las cajas de hojaldres.

Puso la voz cálida y seductora.

—Algo debe de haber fallado si nunca me he dado cuenta de que venías a la escuela.

Me di la vuelta.

—¿De verdad? ¿Es eso lo mejor que puedes decir?

En casa hubiese tropezado y tartamudeado. Era más sencillo hablar con él aquí, ya que no era real y no me importaba. La sonrisa se le volvió tristona e incluso más encantadora

—¿Demasiado obvio?

—No vas a ganar puntos por originalidad. ¿Qué haces aquí?

—Es jueves —dijo levantando la bolsa de papel—. Es la noche en la que preparo la cena, así que siempre compro algunas galletas para mi madre, para compensar el inevitable desastre que armaré en la cocina.

—Podrías aprender a cocinar —remarqué.

—No me importa —dijo encogiéndose de hombros—. Además, si no hubiese parado no me hubiese encontrado contigo.

Su Eco se había parado, y yo estaba ilógicamente contenta de estar en este mundo.

—Hay un grupo que toca en el Grundy esta noche —dijo—. Se supone que son bastante buenos, ¿te vienes?

La invitación me sorprendió al principio. No era raro que los Ecos se imitaran entre sí si sus ramas estaban lo suficientemente cerca. Y justo como en el Mundo Parque, tenía un millón de razones para decir que no. Pero a veces las mejores decisiones son aquellas que se toman impulsivamente. A veces una elección no es un simple «sí» o «no», pero la verdad, yo era lo suficientemente fuerte como para sostener un mundo por sí misma.

La campana que había sobre la puerta de la pastelería sonó y Monty apareció con una berlina en una mano, un café en la otra y un buñuelo en la boca.

—Me tengo que ir.

Probablemente no era la respuesta que Simon obtenía siempre que invitaba a una chica a salir. Se le arrugó la frente.

—¿Es eso un sí?

Me mordí el labio.

—Es un quizás. Adiós, Iggy. No te metas en problemas.

Cogí a Monty por el brazo y dimos la vuelta para dirigirnos al eje.

—¿Haciendo amigos? —preguntó con el buñuelo en la boca. Su mirada lucía avispada, como siempre. Cruzó la calle y se metió en un Jeep negro y magullado.

—Es Simon Lane, un chico de la escuela.

Miré el reloj. Eliot llegaría a casa pronto.

—Simon —dijo Monty—. ¿No era ese el chico…?

—De la poda —acabé la frase—, sí.

Asintió, evidentemente satisfecho consigo mismo por recordar ese detalle. El viaje de vuelta al Mundo Llave fue tan fácil como rápido. Nos dirigimos hacia nuestra manzana mientras Eliot aparcaba el Subaru de su madre en la plaza donde Addie solía poner su coche. Solía volver a estas horas de su adiestramiento; llegaría unos minutos antes de que Eliot y yo nos hubiésemos ido al adiestramiento, dándonos consejos que no habíamos pedido para luego ir dentro a acabar sus tareas diarias.

—¿Dónde está Addie? —pregunté.

Monty se chupó el glaseado de los pulgares.

—Tu madre dijo que iba a reunirse con la Asociación.

—¿Ella sola? —Eso no tenía sentido. Mamá fue tajante sobre ver a la Asociación nosotras solas. ¿Por qué iba a ser Addie una excepción?

—Eso parece.

Si Addie podía hablar con la Asociación sola yo también podía.

—¿Puedes tú sola? ¿No te perderás?

—No te preocupes por mí —dije—. Vete ahora antes de que tu madre te alcance.

Lo besé en la mejilla y corrí al coche de Eliot mientras Monty paseaba por los alrededores de la casa.

—¡Vamos! —dije lanzando mi mochila al asiento y metiéndome en el coche.

—Hola a ti también. ¿Hay algún problema? —preguntó Eliot.

—No, a menos que mi madre nos alcance. Tú conduce, quiero llegar antes que ella.

—El cinturón —me ordenó—. Me siento como si estuviese huyendo de algo.

—Entonces actúa como si así fuera. —Mientras arrancábamos, mi madre salió al porche de la casa con las manos en la cintura.

—¡Delancey!

El grito sonaba débil, pero estaba segura de que luego haría que la escuchara claramente.

Capítulo 8

«A pesar de que los Caminantes comparten el Mundo Llave con los Originales, ocupamos esferas muy diferentes. Las adquisiciones casuales y las interacciones relacionadas con los negocios están permitidas, pero no se recomienda hacer grandes cambios.

Revelar las habilidades de los Caminantes está terminantemente prohibido. Los Originales no pueden entender el alcance de nuestras responsabilidades e intentarían sacar provecho de nosotros y del multiverso, provocando un desastre».

«Capítulo Diez: Ética y gobierno»
Principios y prácticas de la poda, año V

Eliot y yo habíamos estado viniendo a la Asociación durante años; desde que éramos niños, nuestras familias nos habían traído, y más tarde, con once años, su madre o la mía nos traían.

Al final nos dejaron coger el tren a nosotros solos, únicamente después de que confiaran en que no íbamos a viajar a través de los ejes que había en Union Station. Íbamos a clase cuatro veces por semana y aprendía más en una sola clase de Caminante que en un mes entero de clases en el instituto.

Para los Originales el cuartel general de la Asociación tenía el mismo aspecto que cualquier edificio de la Chicago Loop. Incluso en la puerta ponía: Asociación de gestión de cambio. Nadie podía decir exactamente qué era exactamente lo que hacían, pero habían permanecido en silencio, y todos aceptaron su presencia en la ciudad desde antes de lo que cualquiera pudiera recordar. Mis padres firmaron un cheque de la AGC; pagaban sus impuestos anualmente, tenían seguro médico y planes de pensiones. La AGC tenía oficinas repartidas por todo el mundo con comunidades enteras de Caminantes ocultas. Llevaron el tráfico de información confidencial a un nuevo nivel.

Seguimos el camino que solíamos seguir desde Unon Station, cruzando el río en la calle Adam, esforzándome en no mirar el agua verdosa que había debajo y esperando impaciente a que el semáforo nos permitiese cruzar.

—Todo el mundo lo va a saber —dije apretando las correas de la mochila—. Probablemente ya estén hablando sobre mí en este momento.

El semáforo se puso verde y Eliot me metió prisa para cruzar, esquivando los autobuses que pasaban junto a nosotros.

—Deja de arrastrar los pies; te encanta que la gente hable de ti.

—Claro, cuando dicen lo mucho que molo, pero esta no es una de esas veces.

—Probablemente ni siquiera lo sepan.

Resoplé.

—Deben de estar entusiasmados, y van a rebajarme el rango en clase.

A diferencia que en el Instituto Washington, donde mi nota media siempre daba pena, en el adiestramiento para Caminantes no se asignaban notas. En su lugar nos asignaban rangos, y mi rango era decepcionantemente normal.

El rango se otorgaba en parte por el trabajo sobre el terreno, el cual yo dominaba, y en parte por las tareas de clase, que yo nunca hacía. Caminar se me daba muy bien. Navegar por las ramas, moverme entre los ejes, rastrear señales… me movía como pez en el agua.

El trabajo de clase era otra historia. Nadie me daba puntos por la intuición o la improvisación, sino solo por repetir meticulosamente el protocolo de la Asociación. Eliot me había ayudado, pero sus pacientes explicaciones solo evidenciaban la manera tan diferente en que trabajaba mi cabeza. A los ojos de la Asociación, «diferente» era todo lo contrario a «mejor».

Mi rango, combinado con nuestro examen final, determinaría dónde sería asignada durante mi periodo de adiestramiento. Podíamos solicitar una plaza, pero la última palabra pertenecía a la Asociación, como siempre. Nunca antes me había dado cuenta de cómo mi futuro estaba en manos de otras personas, y saber eso me hacía querer golpear algo. Muy fuerte.

Nos paramos ante las puertas acristaladas de la AGC. Dentro había un anodino vestíbulo, con el suelo de mármol, el escritorio del guarda, una pared con ascensores y unos sofás con unas cuantas mesas. Nuestros compañeros de clase estaban reunidos en la esquina y todavía llevaban las mochilas y abrigos.

—Escucha —dijo Eliot fijándose en los guardias en su mesa—, cuando veas a los de la Asociación… intenta dar pena. Como si te arrepintieras de lo que has hecho.

—Me arrepiento —dije, mientras recordaba el nudo en mi estómago mientras el Eco se podaba—, no voy a fingir.

—Bien —dijo Eliot—. Tampoco le eches la culpa a Addie, piensan que es genial y es lógico que se pongan de su lado.

—Eso no es nuevo —dije.

Me cogió la mano.

—No queremos llegar tarde.

Asentí y me sostuvo la puerta.

Sentía un hormigueo cada vez que cruzaba el umbral de este lugar. Hay poder en los secretos, en el conocimiento oculto. Cuanto más profundos están escondidos más tensión se acumula en el aire. Este edificio guardaba secretos con los que los Originales no podían siquiera soñar, y no importaba cuántas reproducciones de Monet pudieran colgar en las paredes o cómo de bueno fuera el jazz que sonaba, porque el sonido del poder no podría ser completamente silenciado.

Cuando entré, el temor se arremolinó en mi interior, amargamente frío.

—¡Del! —Callie Moreno me llamó desde la esquina. El grupo me miró. Balbuceando algo para sí misma, Callie les lanzó una mirada de enfado, se levantó del sofá y cruzó el recibidor a zancadas. Me regaló una media sonrisa cálida, pero preocupada—. ¿Es verdad? Longan dice que…

—¿Delancey Sullivan? —me preguntó uno de los guardias de seguridad después de levantarse de su escritorio. La sonrisa de Callie desapareció y Eliot se interpuso entre nosotros—. Tienes que venir conmigo.

Abrí y cerré la boca sonoramente, como un pez lanzado contra la orilla.

—¿A dónde? —preguntó Eliot— ¿Quién lo dice?

Pude ver por el rabillo del ojo a mis compañeros de clase acercarse, como si no pudiesen oír la conversación debido al eco del recibidor.

—A la planta dieciséis —dijo el guardia sacando pecho—, así lo pide la Asociación.

—La clase comienza en cinco minutos —dije con la voz ronca.

—No para ti —dijo sonriendo.

Eliot le dio la espalda al guarda y me miró. Su piel oscura brillaba por los nervios.

—Yo voy contigo.

El guarda hizo señas y una mujer de idéntico uniforme —unos pantalones negros mal hechos, una camiseta con un ribete negro, una pistola aturdidora y otra parafernalia colgando del cinturón de cuero—, se unió a él.

Para evitar crear ejes fuertes en el edificio, los guardias de la Asociación no llevaban armas letales. Al menos hasta hoy. Asumí que la pistola aturdidora y el espray de pimienta eran para proteger a los Caminantes de que los Originales los descubrieran. Ahora, mientras un segundo guarda miraba fijamente a mi mejor amigo, recapacité.

En un tono de voz más alto de lo normal y nasal dijo:

—El aviso es solo para Delancey. La escoltaremos hasta la sala. El resto podéis proceder con vuestro adiestramiento con normalidad.

Eliot me miró, listo para protestar.

—Entendido —le dije, intentando retener el tembleque en mi voz—. Nos vemos en un rato.

Quizás solo me darían una advertencia. Si lo hacían, iba a ser una estudiante modelo durante el resto de mi instrucción, ayudaría en casa, me portaría mejor con Addie. Haría todo con tal de que no me quitaran la capacidad de Caminar.

Mis compañeros de clase bloquearon el camino al ascensor. Detrás de nosotros unos niños más pequeños entraban a su adiestramiento acompañados por sus padres. Mi cara ganó fogosidad mientras el recibidor se llenaba de gente y murmullos. Quería ser reconocida por mis habilidades, no por mis cagadas.

Retuve la mirada en los ascensores, sin prestar atención a los susurros y las risas, y caminé por la sala con el piloto automático. La vergüenza me quemaba a cada paso y no desapareció hasta que no crucé las puertas metálicas deslizantes. La mirada de Eliot, que parecía compasiva y afectada, era mil veces peor que el desprecio de los que estaban mirado.

Puestos a elegir, parecía que la lástima sería más difícil de llevar que las burlas. Estas endurecen las defensas mientras que la pena se desliza hasta encontrar tus puntos más débiles y los destroza.

La lástima te destruirá, siempre.

Un guarda metió una tarjeta en un lector y apretó el botón de la planta dieciséis. Pensé en preguntar qué pasaría, pero miraban al frente con las manos puestas a la espalda. No parecía que quisieran mantener una conversación.

Me preguntaba si sabrían toda la historia o si simplemente cumplían los deseos de la Asociación sin rechistar. La segunda opción era la más probable. Nadie les cuestionaba y sus reglas eran absolutas, así como sus directivas, inviolables. Incluso mis padres no desafiaban las órdenes que recibían.

La pantalla mostraba cada vez números más altos y crucé los dedos mientras el ascensor iba frenando. Las puertas se abrieron y los pulmones se me cerraron.

Mis padres estaban de pie en el recibidor color crema y ébano y tenían las cabezas giradas hacia el mismo lado. Monty estaba sentado en un banco con un tapizado de cuero con los ojos como platos. Debía de haber estado aquí miles de veces, pero actuaba como si nunca antes hubiera visto el lugar.

Uno de los guardas me tocó con un dedo en la espalda y yo me tropecé en el hall. Mi madre levantó la cabeza y entonces dijo, molesta:

—¡Del! ¿Por qué te has escapado? Te dije que vendríamos juntos.

—Y yo te dije que vendría con Eliot —dije con las manos sudadas—. Puedo hacer esto sin ti.

—Eres menor de edad —dijo ella—. La Asociación no puede sentenciarte a menos que esté presente.

—¿Sentenciarme? —repetí— ¿Estoy siendo juzgada?

—No, cariño. —Mi padre me puso a su lado, como si pudiera protegerme de alguna manera del impacto de las palabras—. El juicio se ha acabado. Han llamado a testigos y revisado los informes…

Me aparté.

—¡No he podido defenderme!

—Tus acciones son tu defensa, Del. La intención no es lo que cuenta, ni tampoco las explicaciones. La única cosa que importa es el resultado de tus acciones —dijo.

—Sordos y estúpidos —gruñó Monty—. Todos sordos y estúpidos.

Mi madre se tocó el puente nasal.

—Papá, no estás ayudando. ¿Podrías callarte hasta que lleguemos a casa?

El desprecio que Monty sentía por la Asociación no era nuevo; su fracaso con mi abuela fue una maldición que él cargaría durante toda la vida, pero sus palabras podían ser malinterpretadas si la persona equivocada las oyera.

—Me guardo todo tipo de cosas —dijo tocándose la frente con un dedo doblado. Hubiera sido mejor para él si se hubiese quedado en casa y me di cuenta de que faltaba alguien.

—¿Y Addie? —pregunté.

Mi padre le habló al cuello de la camisa. Los Podadores raramente se arreglaban y ahora entendía por qué. Era difícil correr si ibas de traje.

—Está dentro.

La compasión hizo acto de presencia en mi interior, pero me estaba gustando saber que no era la única a la que iban a juzgar. Ya debían de haberla sentenciado, ya que no era una menor de edad.

La guarda se tocó el pendiente que llevaba en la oreja e hizo un gesto a la puerta doble de la habitación de la Asociación.

—Pasa.

Monty se levantó refunfuñando. Mi madre me ayudó con la mochila y el abrigo pasándoselos a mi padre. Empezó a decir algo, pero paró y me puso el pelo tras las orejas y suspiró, como si fuera lo mejor que podía hacer. Mi padre se puso en la puerta sin mirarme a los ojos.

Empecé a temblar. Intentaba no pensar en nada. La prisión. Una mazmorra. Un lugar del que no podría escapar.

Una mano con venas azules me cogió la mía, fría y tranquilizadora. Monty ladeó la cabeza hacia la puerta

—¿Vamos juntos?

Al menos Monty cuidaba de mí.

—Vamos juntos.

Miré la placa de mármol sobre las puertas de la habitación. La frecuencia del Mundo Llave estaba esculpida en la blanca e inmaculada piedra, una línea de picos y valles en perfecta simetría. Su consigna retenía todo lo que alguna vez me habían enseñado.

«A la verdadera canción, el honor;

De la verdadera canción, todos los dones».

Por primera vez en mi vida los versos me sonaron falsos. Caminar era mi derecho de nacimiento, pero las personas de esa sala tenían el derecho de arrebatármelo. Mi futuro —el único que siempre había querido—, iba a desaparecer en un momento. Una única decisión.

Y no la podía tomar yo.

Capítulo 9

«Hay cuarenta y ocho Asociaciones menores y cada una de ellas se encarga de un huso horario específico. Controlan las ramas y a los Caminantes establecidos en sus territorios y solo rinden cuentas a la Asociación principal».

«Capítulo diez: Ética y gobierno»
Principios y prácticas de la poda, año V

La sala de la Asociación sonaba impresionante, pero la habitación en sí era sobria y anónima. Una alfombra gris institucional, las paredes blancas y la ausencia de sillas, excepto aquellas tras la mesa en el centro de la habitación. Los tres miembros de la Asociación ya estaban sentados analizando mis movimientos exhaustivamente. Addie estaba de pie a un lado con los brazos cruzados sobre el estómago.

Estos miembros de la Asociación habían servido durante tanto tiempo como podía recordar. Probablemente habían trabajado con Monty. Antes de que mi abuela desapareciera, estaban bastante arriba en los rangos, liderando un equipo de Podadores de los Ecos más críticos, pero Monty no hizo ademán de reconocerlos.

Mi madre lo llevó hasta la pared. Su voz era tan suave que difícilmente podía descifrar sus palabras. Addie se unió a ellos poniéndose al lado de Papá. Parecía pálida, pero al mismo tiempo resuelta. Debían de haberle dado duro.

—Da un paso al frente —dijo la mujer en el centro—. Soy la consejera Crane.

Ya sabía quién era. Los conocía a todos, a pesar de que nunca había coincidido con ellos. La Asociación estaba compuesta de tres miembros, representando cada uno una sección: ética, poda y ciencia. Los Éticos eran los que redactaban las normas y políticas; los Científicos estudiaban las físicas del multiverso; los Podadores gestionaban los efectos en el día a día y los protocolos de la poda. Todos estaban representados en la Asociación para asegurar que sus decisiones fueran equilibradas —todas sus decisiones tenían que ser unánimes, para evitar los ejes. Fuera cual fuera la sentencia que se me fuera a aplicar, todos estarían de acuerdo.

Crane habló con voz aguda. Tenía el pelo blanco, corto y disciplinado, pero sus rasgos eran suaves tras sus gafas con monturas al aire. No parecía simpática, pero parecía una persona justa. Como Ética, ella estaría a cargo de mi sentencia.

Me desplacé al centro de la habitación e intenté parecer arrepentida.

A su izquierda había otra mujer, la consejera Bolton, la líder de los Científicos. Tenía el pelo negro e igual de largo que el mío, peinado en pequeñas trenzas y con una cola de caballo al final. Sus ojos —una versión de los de Eliot menos cálida y más determinada—, parecían catalogar cada una de mis faltas. Doblé los dedos dentro de los zapatos e intenté leer mi futuro en sus caras.

El hombre a la derecha era más fácil de leer, pero no mucho más reconfortante. Tenía la cara larga, el pelo echado hacia atrás desde la frente y la nariz prominente. Para algunas personas su cara habría resultado aristocrática, pero se dio cuenta de la presencia de Monty y sus labios se despegaron. Su expresión se volvió arrogante. Era el consejero Lattimer, que lideraba a los Podadores.

Antes de eso, estas personas solo habían sido nombres para mí; apellidos, nada menos, a diferencia del resto de los Caminantes. Estos apellidos estaban impresos en la parte baja de todas las cartas que recibía cada mes de junio felicitándome por otro satisfactorio año y dándome la bienvenida al siguiente nivel de mi adiestramiento. Eran mencionados durante cada cena cuando mis padres discutían un cambio en la política, o en clase cuando estudiábamos las formas de gobierno.

Ahora parecían incluso menos humanos.

Miré a Monty con la esperanza de tranquilizarme. Me había apartado de la Asociación a propósito, tirando de los botones de su chaqueta, inspeccionando la puerta como si buscase una manera de escapar.

—Empecemos —dijo la consejera Crane.

Apreté las rodillas para evitar que me flaquearan.

—Ayer recibimos un informe que decía que durante un Paseo guiado podaste un mundo que resonaba a la frecuencia específica de… —Leyó de un papel que tenía delante recitando del tirón un número de al menos veinte cifras de largo, completo con decimales y exponentes.

—Fue un accidente —rechisté. Mi voz sonaba alta y lastimosa como la de un niño.

—Tras cada accidente reside una elección —dijo Bolton con una rígida expresión.

Antes de que pudiera decir nada más, Lattimer levantó la mano.

—No nos interesan tus excusas u opiniones. Solo los hechos contrastados servirán como pruebas en este juicio.

La consejera Crane continuó, retirando el informe a un lado.

—Hemos hablado con tu instructor, y los parámetros de tu tarea nunca requirieron o permitieron que contactaras directamente con los hilos. Nuestros investigadores han confirmado que la frecuencia en cuestión ha dejado de transmitir. Según dijeron los testigos, eres la única responsable.

—¿Según dijeron los testigos? —Desvié la mirada, pero Addie miraba al suelo— ¿Me has vendido?

—Fue la única Caminante presente, así que su testimonio fue requerido —dijo Bolton—. Basándonos en los hallazgos de nuestra investigación, creemos que es preciso y fiable.

Addie se mordisqueaba la uña del pulgar con la cabeza gacha. Di un paso hacia ella y los guardas de la puerta se movieron, con las manos en las armas y sus expresiones impasibles.

Me clavé las uñas de los pulgares en las palmas de la mano, intentando ver más allá de la ira. No era suficiente que Addie fuera perfecta, que fuera a la que todos adulaban, sino que también tenía que joderme.

La consejera Bolton seguía leyendo del papel.

—Tu interacción con el Eco de la niña fue totalmente innecesaria e incrementó el perjuicio ya existente. Ignoraste las directrices de tu acompañante y tus acciones pusieron en serio peligro su vida. Tu apertura fue inapropiadamente llevada a cabo, dando como resultado un debilitamiento en el punto que podaste del eje.

—Cualquiera de estos hechos es una infracción —dijo Lattimer—. Cometer tantas en un solo Paseo indica una tendencia hacia la temeridad que no te augura un buen futuro. —Una sonrisa asomó en su cara y su mirada se centró en Monty, para luego volver a mí—. Serás suspendida de tu adiestramiento como Caminante para todo lo que te queda de año. No podrás asistir a clase con tus compañeros y no podrás Caminar sola o sin ninguno de los miembros de tu familia licenciados. Cuando tu suspensión acabe, tendrás el examen final con tus compañeros. Si lo apruebas podrás continuar con tu adiestramiento. Si suspendes o violas cualquiera de estas condiciones repetirás tu quinto año y tus compañeros de clase te dejarán atrás.

La sala entera titubeó.

—¿El año entero? ¿Cómo se supone que voy a aprobar si no puedo asistir al adiestramiento?

—Esa responsabilidad recaerá en tu familia. Esperamos informes semanales de tus lecciones para asegurarnos de que recibes una instrucción correcta. Naturalmente esto se sumará a los deberes que usualmente ya tienen tus padres.

Si mis padres no podían sacar tiempo para ayudarme con mis deberes mucho menos iban a sacarlo para darme un año entero de instrucción. El examen de quinto año era considerablemente difícil, con materia de todos los años anteriores en la que se evaluaban todos los aspectos de nuestro trabajo. Los últimos tres meses de clase eran en esencia un compendio de clases, y Shaw se aseguraba de que estuviésemos preparados, sin su ayuda suspenderíamos.

En junio mis compañeros de clase tendrían sus licencias. Eliot habría terminado con su adiestramiento y todo el mundo sabría que yo me había quedado atrás.

Caminar era la única cosa que se me daba bien y me lo estaban quitando. Algo dentro de mí se rompía por dentro ante la pérdida.

La consejera Crane se aclaró la voz esperando una respuesta. El shock me había dejado sin habla, y la miré enmudecida.

Su expresión se volvió irritante.

—¿Estás de acuerdo en cumplir las condiciones de esta sentencia? La alternativa es perder tu derecho a Caminar permanentemente.

La gente no bromeaba cuando decía que la Asociación siempre se las ingeniaba para reducir las decisiones al mínimo. Haría cualquier cosa para ser Caminante, y lo sabían. Miré a mis padres que parecían aceptarlo, pero no estaban sorprendidos. Puede que estuvieran hasta aliviados. A su lado, Addie seguía paralizada, con los dedos apretados contra los labios.

—¡Protesto! —gritó Monty. Mi madre lo cogió por el brazo, pero él se soltó y se digirió a la mesa. Crane y Bolton intercambiaron miradas mientras Lattimer se ponía rojo.

—Denegada —dijo Crane relajada—. Esto no es un tribunal, Montrose. No es posible que hayas olvidado hasta eso.

—Tiene más talento en su dedo meñique que cualquiera de vosotros. La entrené yo mismo.

—¿De verdad? —dijo Lattimer, que me observaba con curiosidad como si fuese una rana antes de una disección en clase de biología— Mira en qué se ha convertido tu estudiante.

—Le hemos dado muchas vueltas a este asunto. Tuvimos en consideración su edad y sus habilidades, el servicio que ha prestado tu familia y tu… —Crane paró de hablar, buscando la palabra correcta—, sacrificio. Esperamos que emplee todo este tiempo para desarrollar su talento, pero ya hemos tomado nuestra decisión y ahora ella debe tomar la suya.

Fijó su mirada en mí.

—¿Delancey?

A veces, en el instante en que un Original toma una decisión, puedes sentir el eje formándose. El aire se concentra y se mueve, como si el mundo se estuviese rompiendo para hacer que la otra realidad tenga espacio para formarse. Eso no ocurre con los Caminantes. Nuestros ejes son demasiado débiles, y una vez nuestra decisión está tomada solo podemos imaginar lo que podría haber ocurrido.

Así que asentí y escuché el silencio.

Capítulo 10

—Podría haber sido mucho peor —dijo mi padre mientras salíamos, intentando sonar optimista y contento. Me puso la mano sobre el hombro, pero me aparté.

—Me han echado —dije—. Voy a suspender el examen, ¿cómo se supone que podría haber ido peor?

Monty me tocó la mano.

—Podrían haberte mandado a una mazmorra —dijo mi madre rápidamente.

Addie estaba a mi lado con los hombros bajos.

—Deberías estar… —Tras ellos la puerta de la habitación se abrió de nuevo.

—Winfield, Foster —dijo la consejera Crane apoyada sobre un bastón de ébano—, tenemos otro asunto que discutir.

Mis padres intercambiaron miradas.

—Espera aquí —dijo Mamá—. Y comportaos. Eso te incluye a ti, Papá.

—Idiotas —farfulló Monty cuando se fueron, estrujando su sombrero entre las manos—. Ellos y su férrea estupidez.

—¿De qué crees que están hablando? —preguntó Addie, ignorándole.

—Probablemente de lo increíblemente zorra que eres —dije—. Has salido de rositas, ¿no? Por eso tenías tanta prisa por dejarme vendida. ¿Querías conseguir un trato eh?

—No ha habido ningún trato —dijo ruborizándose—, me preguntaron qué había pasado y les conté la verdad.

—Tu verdad, que no es lo mismo.

«La verdad es un líquido, como el agua, con el aspecto de un diamante imperfecto como la memoria», solía decir Monty. Las personas creían lo que necesitaban creer en cada momento. No algo falso. Al menos no completamente, y Addie necesitaba creer que yo era la mala.

—Me han suspendido, gracias.

—Decir gracias está bien, mocosa —contestó—. Lattimer estaba convencido de que lo hiciste a propósito. Las podas no autorizadas pueden ser tratadas como traición, Del, exactamente igual que mentir a la Asociación. Así que sí, les dije lo idiota que eres y fueron blandos contigo.

—¿De traición? —dije enfadada.

—De nada —dijo en un tono grave mientras Lattimer entraba en el pasillo, impasible.

—Me sorprende verte por aquí, Montrose. Dios mío, es casi como en los viejos tiempos. —Las palabras salieron de su boca con deleite—. Todo lo que nos hace falta ahora es Rose.

Monty me cogió y se apoyó en mí como si fuera a contarme un secreto. Su voz, de todos modos, llenó el pasillo.

—A Rose nunca le gustó.

Lattimer se alteró por un momento y cogió a Monty por el cuello de su chaqueta, alborotándole el pelo por la sacudida y dijo:

—Su juicio no era muy acertado, de lo contrario todavía estaría aquí con nosotros.

Para mi sorpresa Monty no contestó que mi abuela iba a volver. Se entristeció visiblemente y dijo en voz baja:

—Como en los viejos tiempos.

—¿Siempre está así? —preguntó Lattimer a Addie.

—Algunos días está mejor que otros —contestó—. Está cansado.

—Por supuesto —contestó—. Tenía mucho talento, ¿sabes? Es vergonzoso lo que su búsqueda ha hecho en él.

—Lo que vosotros habéis hecho —gruñó Monty.

Hubo una pausa incómoda antes de que Addie se metiera de por medio.

—Lo siento consejero. A veces se confunde.

—Ya veo —dijo Lattimer, intentando sonar compasivo. Tocó a Monty en el hombro ignorando el curso que la conversación había tomado—. Simplemente quería ver cómo estabas, viejo amigo. Será mejor que vuelva con mis colegas, el deber me reclama.

Agarró el pomo de la puerta y mi mandíbula se relajó.

Lattimer paró y se dio la vuelta.

—Agradecemos tu sinceridad de esta tarde, Addison. ¿Solo te queda un año de aprendizaje, verdad?

Asintió con la cabeza

—Sí, señor.

—Excelente. Si continuas impresionándonos como hasta ahora has hecho, tienes una brillante carrera por delante.

—Gracias señor —murmuró.

—Y a ti Delancey —dijo mirando a Monty—, tendrás que elegir tus modelos a seguir con más cuidado si quieres tener algún tipo de carrera.

La puerta se cerró tras él con un suave chasquido.

—Sé en el sentido en que lo está diciendo —dije.

—Está resentido —respondió Monty volviendo a ser él mismo—, y parece que ese resentimiento te ha golpeado de lleno.

—¿Qué tipo de resentimiento? —preguntó Addie.

—Uno antiguo —dijo Monty—. Viejas historias.

No podía creer que Lattimer tuviera algo más aparte de su triste y confusa rutina, y ambos prendieron mi curiosidad.

Se puso el viejo sombrero en la cabeza.

—Vamos. Cuanto antes nos vayamos mejor.

—Mamá dijo que esperásemos —protestó Addie.

—Quédate si quieres —le dijo, y entonces se dirigió a mí—. Ya no hay nada que tengamos que hacer aquí ninguno de los dos. ¿Vienes, Del?

Monty nunca me había metido en problemas, así que me fui.

Capítulo 11

«Cuando se visita un mundo Eco, la interacción con sus habitantes debe ser limitada al análisis de frecuencias. No hay que establecer contacto con los Ecos ni de manera frívola ni en beneficio personal».

«Capítulo tres: Las propiedades de los Ecos
y sus protocolos»
Principios y prácticas de la poda, año V

—La cena —dijo Mamá cuando llegamos a casa—. Del, pon la mesa.

Lancé mi abrigo al sofá.

—No tengo hambre.

—La cena —repitió.

Mi madre estaba obsesionada con que la familia cenara siempre junta. Incluso cuando éramos pequeñas y mi padre había salido para realizar alguna poda, hacía lo imposible para estar presente a la hora de la cena. A veces cenábamos a las cuatro de la tarde, pero siempre estábamos los cinco reunidos alrededor de la mesa de pino. Era una constante.

Nadie excepto Monty comió demasiado. Al final pregunté:

—¿Cuál de vosotros va a ser mi tutor?

Esperaba que fuera Papá, que lideraba un grupo de Podadores en los mundos más disonantes, haciendo que se desenredaran. No había nada que le gustase más que una causa perdida, decían todos en broma.

De repente ya no parecía gracioso.

Aun así sería mejor que trabajar con mi madre. Una navegadora que analizaba los ejes que se ramificaban a partir del Mundo Llave, determinando qué Ecos necesitaban ser podados. Si ella estaba al mando estaría metida en su despacho durante los próximos seis meses, clasificando frecuencias y peleándome con las cifras.

Reorganizó la cubertería y cogió una palangana llena de agua. Los sumergió. Conocía el movimiento porque yo era una experta en él.

—Tu padre y yo estamos trabajando en un proyecto que necesita toda nuestra atención.

Addie se puso recta, como un perro de caza que había olisqueado a un conejo.

—¿Es eso por lo que la Asociación quería hablar contigo?

Mi padre asintió.

—La Asociación mayor está enviando equipos de todo el país y nos ha pedido que nos coordinemos.

—¿La Asociación suprema? Debe de ser algo enorme —dijo Addie—. ¿Qué tipo de proyecto?

—Uno secreto —dijo Mamá—. Esperamos que sea algo a corto plazo, pero ahora mismo es nuestra más inmediata prioridad.

Lo que significaba que yo no lo era.

—No hay ninguna razón por la que tu adiestramiento tenga que resentirse —dijo mi padre observando mi expresión—. Mientras nos encargamos de esto, Addie puede trabajar contigo.

Di un golpe a mi vaso de agua.

—¿Estáis de broma, no? ¡Ella es tan culpable como lo soy yo!

—¡No lo soy! —gritó Addie—. Se suponía que debías escucharme e ignoraste todo lo que dije.

—Si hubiese hecho lo que me dijiste nunca habríamos escapado de allí. Estás cabreada porque te bloqueaste y tuve que salvarte el pellejo.

—No soy yo a la que han suspendido, ¿verdad? ¡No quiero entrenarla! ¿Qué pasa con mi aprendizaje? ¡Se supone que tengo que centrarme en mi trabajo, no en llevarla de la mano!

—¡Chicas! —Mi padre se tocó el puente de la nariz—. Es suficiente. Sabemos que no es una situación idónea, pero no vamos a entrar a debatir.

—La Asociación dijo que vosotros teníais que instruirme —dije con la desesperación inundando mi voz—, no Addie.

—Técnicamente dijeron «tu familia». Addie puede hacerlo.

—Por desgracia —apunté.

Addie puso mala cara

—El sentimiento es mutuo.

—La Asociación piensa que esta es la mejor solución por ahora. De hecho, fue el consejero Lattimer quien sugirió que trabajaseis juntas. Solo será durante algunas semanas —dijo mi padre.

Monty se metió una frambuesa en la boca y Mamá le miró.

—Papá, es algo bueno. El consejero debe de tener a Addie en alta estima si le da este tipo de responsabilidades. En realidad es un honor.

—Eras responsable de ella durante ese Paseo —dijo mi padre suavemente—. Está bien que asumas una parte de las consecuencias.

—Papá, ¿por qué no puedo hacerlo contigo? —le dije, esperando que recapacitara—. Aprendería un montón, mucho más que con Addie.

—Lo siento cariño.

—Pero…

—Yo puedo vigilarlas a ambas —dijo Monty de repente—. Sé buena cuando estés conmigo, además, apuesto a que sé unos cuantos trucos que no están en tus libros, pequeña Addie.

—En realidad ese no es el objetivo del ejercicio. —Mi madre dejó el tenedor y encogió los hombros, pero él ya se estaba yendo por las ramas.

—Debería hacer más ejercicio, es bueno para el corazón. Ya sabes, para mi corazón —dijo con una expresión amable. Se levantó y se le cayó la servilleta al suelo—. Entonces me voy.

—Papá, no —dijo Mamá de repente—, siéntate.

—Rose me necesita —dijo—. Ellá está ahí afuera, en algún lugar, Winnie. Tu madre. Prometí que la encontraría.

Mi madre era muchas cosas en nuestra familia —el pegamento, la columna vertebral, la brújula—, pero principalmente era la roca. Ella tomaba las decisiones difíciles y hacía las llamadas desagradables. Cuando nos lastimábamos la rodilla íbamos a ver a Papá para que nos diera una venda, un beso y una galleta de avena. Cuando nos rompíamos un hueso íbamos a decírselo a Mamá para asegurarnos de que llegábamos al hospital. Se movía por el mundo con tanta determinación, y tanta fuerza, que era fácil olvidar que cuando mi abuelo perdió a su esposa, ella perdió a su madre. Puso la mano sobre el brazo de Monty.

El Abuelo estaba a un momento de irse, ponerse sus pantalones color caqui y extender la mano para buscar un eje cercano. Mi padre se puso tenso, e intentó agarrarle, pero yo sabía bien que aunque le dijera algo se iría. Distraerle era la clave.

—Brownies —dije contenta—, hay brownies de postre. Los he visto antes. Y helado. ¿No quieres perderte los brownies con helado, verdad?

Paró.

—¿Con helado?

—Sí, con helado —dijo Addie.

—Puedes quedarte el trozo de la esquina —le dije para complacerle.

Volvió a la mesa lentamente, como si nos estuviese haciendo un favor. Mi madre exhaló y mi padre le cogió la mano.

Sin decir ni una sola palabra, Addie se levantó y empezó a servir el postre. Cuando ya llevaba medio postre, Monty volvió a hablar.

—Acepto, supervisaré a las chicas.

—No necesito supervisión —dijo Addie— .Yo soy la supervisora.

Mis padres tuvieron una de sus conversaciones mudas; levantando las cejas, arrugando los labios y con diminutos movimientos de cabeza. Mi padre dijo rápidamente:

—Necesitarás estar pendiente de ellas, especialmente de Del.

Yo fruncí el ceño, pero mi madre movió la cabeza en señal de advertencia, y esta vez el mensaje era claro: no rechistes.

La idea de estar al cargo de Monty era ridícula. La mayoría de los días ni siquiera podía recordar en qué año vivíamos o dónde guardábamos la leche. Pero definitivamente me lo iba a pasar mejor con él que con Addie, cuya expresión oscilaba entre la de orgullo herido y el enfado por ser reemplazada.

—Por mí está bien —dije—. Me gusta pasar tiempo con el Abuelo.

Mamá miró a Addie.

—¿Y bien?

Sonrió a regañadientes.

—Perfecto.

—Excelente, avisaré a la Asociación. —Mamá se sacudió las manos como si todo estuviese perfectamente en orden de nuevo.

Monty se marchó de la mesa con mi padre siguiendo sus pasos. Mi madre subió las escaleras enfadada y yo subí al ático.

Addie y yo compartimos habitación hasta que yo tuve diez años, cuando mis padres me ofrecieron tener una habitación propia en el ático de la tercera planta. Me mudé esa misma tarde. Hacía mucho frío en invierno y mucho calor en verano, pero tenía privacidad. Las escaleras, empinadas y estrechas, hacían que a los visitantes se les quitasen las ganas de subir.

La habitación era un caos con ventanas de formas extrañas y techos inclinados. La llené con trastos y cosas de la casa que ya no servían: un diván color verde botella, una silla tapizada en cuero y un taburete con decoraciones metálicas. Me había apropiado de un viejo tablón para fabricarme un escritorio apenas visible tapado por montones de música y mapas.

Entre las vigas y por encima de las ventanas había colgado estrellas de origami que formaban mi propia galaxia multicolor. Se movían cuando cerraba la puerta y vibraban cuando tocaba el violín.

Nada me hacía evadirme de la misma manera en que lo hacía Bach. La música, una mezcla densa de notas, requería mi total atención. El violín había pertenecido a mi abuela, y a su abuela antes que a ella. El sonido que emitía era complejo, agradable y encantador. Era fácil para mí liberarme de la rabia que no había podido mostrar ante la Asociación, a través del violín, haciendo trabajar mis dedos y deslizando el arco por las cuerdas.

Cuando iba por la mitad del segundo movimiento, mi madre entró en la habitación.

—Muy bien —dijo—, ¿no era esa sección más lenta?

Por supuesto pretendía que fuera más despacio, así que me apresuré en los últimos compases terminando con una floritura.

—Puedo improvisar, ¿no? ¿O está la Asociación también controlando cómo de bien toco?

Suspiró.

—Aunque no lo creas nos estamos preocupando por ti.

Me concentré en sujetar con menos fuerza el arco y en no doblarlo.

—Nadie ha puesto en duda tu talento, pero no eres disciplinada. Caminar no es solamente diversión. Del, se necesita disciplina y práctica, justo igual que en la música. Debes conocer las reglas para poder romperlas.

Podría tocar a Bach de espaldas; y lo hice un día que Eliot me retó. Mi madre no le vio la gracia. —Monty ha roto un montón de reglas.

—Y mira a dónde le ha llevado hacerlo. Si necesitas una lección sobre por qué las normas son importantes aquí tienes una muy buena. —Bajó la cabeza como si pudiese escucharnos—. Se está poniendo peor.

Punteé las cuerdas del violín dejando que el sonido me llenara los oídos. Por debajo de las capas de sonido, estaba la frecuencia del Mundo Llave, tan fuerte como siempre. Monty había sido mi primer maestro y no me gustaba pensar en su decadencia.

—No es tan difícil de controlar, si tienes algo que él quiere.

—La única cosa que quiere es a tu abuela. Sé que tú y Addie no necesitáis un acompañante, pero él sí lo piensa.

Entonces lo entendí.

—Queréis que nosotros lo vigilemos, ¿verdad? —le dije—. No se me ocurre otra manera.

—Addie puede supervisaros a ambos y es la que está a cargo. Pero él te escucha a ti mucho más de lo que lo hace con cualquiera de nosotros. Siempre ha sido así.

Eso era cierto. Después de que Addie empezara a ir a la escuela, Monty y yo pasábamos mucho tiempo solos. «Camina conmigo, Del», me decía cuando me cogía de la mano, y salíamos a explorar. Los Ecos tenían música por sí solos y Monty me lo enseñó con sus lecciones de piano. Entonces yo le escuchaba, y ahora él me estaba devolviendo el favor.

—Vamos a tener que hacer algo con él, pero… —Paró de hablar y se tocó el colgante que llevaba alrededor del cuello, un tenedor en miniatura igualito al que llevaba Addie. Todos los Caminantes portaban uno. Todos los Caminantes licenciados—. No estoy preparada para deshacerme de él.

A una residencia. Un hogar, en el que le medicarían y vigilarían, atado al Mundo Llave. Nada acabaría con él tan rápido.

—No me mires así. Esperamos que el hecho de que trabajéis con él haga que no se meta en problemas. —Se levantó y me colocó el pelo tras la oreja—. Te pareces a ella, a mi madre.

Había visto una foto de ella en al pasillo, pero no veía el parecido. Era una foto de boda de mis abuelos donde mi abuela miraba a la cámara directamente. Todo lo que la rodeaba parecía sincero, desde su inteligente y oscura mirada, a su generosa sonrisa. Era el tipo de persona que a la gente le suele parecer llamativa. Lo máximo que yo esperaba era que me llamaran «mona», pero la gente solía hablar de mi altura, no de mi apariencia. Me habían llamado «adorable» también un montón de veces, como aquella vez en que me dijeron: «Del podría ser adorable si cambiara sus pintas/ peinado/ actitud».

—¿Es por eso por lo que soy su favorita?

Ordenó un poco la «sábana» de discos que había sobre mi mesa dejando que se viera el color caoba de la madera. Como el violín, había pertenecido a mi abuela y Monty insistió en que yo la usara, ya que eran mis únicas conexiones con ella.

—Te pareces a mi madre, pero tú y Monty sois como dos gotas de agua. ¿Cuidarás de él, verdad?

Fin del caso. Si eso lo iba a mantener fuera de casa, ¿cómo podía negarme?

Más tarde, mientras mi familia dormía, empecé a mirar las estrellas girando sobre sí mismas, e intenté imaginarme cómo sería mi vida si suspendía el examen. Si nunca más volvía a Caminar. Todas las decisiones serían irreversibles, fijas. Nunca más vería la belleza y las posibilidades de los Ecos. ¿Cómo podía vivir la gente así? Tan solo pensarlo hizo que notara cómo se me encogía la piel y cómo las piernas me temblaban como un par de agujas.

A veces me preocupaba que los Ecos me llegasen a gustar demasiado. Es peligroso sentirse demasiado atraído por algo que no es real; encariñarte de algo de lo que nunca podrás formar parte, en lugar de hacer tu vida en el lugar al que perteneces. Pero todos esos mundos infinitos con su infinito potencial me resultaban irresistibles.

Salí de la cama y me volví a poner la gruesa chaqueta y un par de vaqueros que tenían más de agujeros que de vaqueros, pero su tejido era suave y cómodo. Me recogí el pelo en una coleta, cogí un montón de hojas de papel y salí afuera.

Quizás era estúpido salir sola, especialmente después de que la Asociación me prohibiera hacerlo, pero simplemente pensar que iba a estar bajo la batuta de Addie durante los próximos seis meses me asfixiaba. Quería una última noche donde mis decisiones fueran solo mías.

Avancé poco a poco cambiando entre mundos cada vez más diferentes, sintiendo en mi piel el poder y la libertad. Escuché con mi cuerpo al completo —la piel, los músculos, la sangre y los huesos—, totalmente afinado a la melodía del universo. La mayoría de los Caminantes decían que los otros mundos estaban llenos de ruido, pero se equivocaban. La belleza yacía allí, solo si sabías cómo escucharla.

La tienda de rosquillas estaba cerrada por las noches. Las farolas transformaban el escaparate en un espejo y yo estaba pálida. Pero parecía estar feliz, de una manera en la que no lo parecía cuando me miraba en el espejo de mi vestidor.

Unas manzanas más allá podía oír la melodía de una guitarra y un bajo. Era el concierto en el Grundy. Era la invitación de Simon. Podía haber cambiado de opinión. Podía ni siquiera acordase de que me había invitado… pero quería verle.

Me dirigí al lugar desde el que provenía la música, buscando a Simon.

A Simon. Y problemas.

Capítulo 12

«El contacto directo con un Eco intensificará vuestra percepción de la frecuencia del mundo y os hará más visibles a sus ojos. Además, es esencial que se limite el contacto físico con individuos de los Mundos Eco».

«Capítulo cinco: Física»,
Principios y prácticas de la poda, año V

El grupo estaba en el escenario, alumbrado con una luz tenue. Olía a sudor, a cerveza barata y a pizza. Las mesas estaban repletas de chicas hablando, de parejas de moteros y de los Ecos de mis compañeros de clase, metidos en grupos de cinco en mesas donde solo cabían tres.

Me giré bruscamente hacia el lado contrario de la habitación, toqué al camarero en el brazo y pedí un ron con cola. Cuando me preguntó le di mi carné falso (de mucha más calidad que el del Simon del Mundo Parque) y mostró una expresión monótona al examinarlo.

Con la bebida en la mano me acerqué al escenario y me apoyé contra un poste de madera. El grupo era bueno y en la voz del cantante había la exacta cantidad de dolor, rota pero sin sonar emo, con las notas brillantes de una mandolina sonando. No me solía gustar ninguna canción; alguna parte de mi cerebro empezaba a analizarlas como si hubiese alguna frecuencia entre las notas.

Sorbí del vaso, dejando que el azúcar me animara y el alcohol me relajara. Luego analicé al público. Simon no estaba. Quizás había decidido no venir. Si era así tenía que haber un Eco cercano que hubiera decidido lo contrario. Rastrearlo otra vez a través de algunas realidades aleatorias era demasiado trabajo por un chico que prácticamente no conocía de nada en este universo o en cualquier otro.

El vaso sudaba. Me sequé la mano en los pantalones e intenté que no me doliera el hecho de que no estuviera en el bar. Tarde. Era una noche entre semana, así que lo más práctico era irse a casa a descansar.

—El batería no es malo —dijo Simon detrás mío, tan cerca que pude sentir cómo su aliento me mecía el pelo.

La practicidad estaba sobrevalorada.

Me di la vuelta poniendo una sonrisa

—La mayoría se centra en el guitarrista, o en el cantante. —Tenía el vago recuerdo del Simon Original, tocando la batería cuando estábamos en la educación secundaria—. ¿Tocas?

—A veces. —Rodeó el poste de madera con un brazo, y la pulsera plateada brillaba en su muñeca. —Estaba empezando a pensar que me habías dejado plantada.

—No me había dado cuenta de que esto era una cita. —No estaba segura de si me recordaba. Entonces, una vez más habían pasado menos de doce horas desde la última vez que hablamos. No había pasado el suficiente tiempo para que se olvidara, pero sí el suficiente para que mi vida hubiese dado un vuelco.

—No me lo has preguntado.

—¿No? —La luz era demasiado tenue para que pudiera leerle la expresión. No sabía si estaba bromeando, decepcionado, o simplemente sentía curiosidad. Todo lo que tenía era su voz, áspera pero cálida—. Ha sido un error por mi parte, podría preguntártelo ahora.

—Ahora ya estamos aquí, así que tenemos tiempo. —Era curioso cómo un Simon distinto me hacía actuar distinto.

—¿Te parece si vamos a otro lugar? ¿A un lugar donde haya menos ruido?

Bebí del vaso.

—Eso es ir muy rápido —dije—, incluso para ti.

—A por un café, Del. —Se rio con los ojos llenos de picardía—. ¿Qué pensabas que pretendía?

—Nada. —Me sonrojé y tan solo esperaba que no se hubiese dado cuenta. Me ofreció su brazo y yo lo tomé, sintiendo los músculos duros como el hierro entre los dedos. Sonaba igual que enfrente de la pastelería; disonante pero estable, con un ritmo constante que coincidía con mi pulso. Su frecuencia ya se me había metido en la cabeza.

—¿Un café? —La comisura del labio se le levantó—. Uno flojito

Le di un puñetazo flojo, pero no me dejó ir.

—¿No había esta noche un partido de baloncesto?

—Ni idea —contestó, mientras veía una momentánea expresión de tristeza en su mirada, una expresión que desapareció rápidamente, una ilusión de la luz—. Ya no es lo mío.

Se puso su abrigo de cuero negro. Tenía unos hombros anchos y la postura recta. Entonces me cogió la mano y yo no me solté.

La lluvia caía con constancia, plateada, a través de las farolas de la calle. El aire frío sentaba bien después de estar en aquel local sobrecalentado y respiré profundamente mientras andábamos. Simon dijo:

—Te largaste bastante rápido hoy.

—Tenía que irme a casa. —Paré debajo de una marquesina—. ¿Sabes qué? No me apetece el café.

—¿No? —Se me acercó, con el agua chorreándole por el abrigo y el pelo de un color similar al mercurio.

Agité la cabeza. Estaba mareada mientras la frecuencia se me extendía por la piel. El aire estaba húmedo y limpio. Simon se acercó a mí; olía a cuero y a lluvia.

—¿Por qué has vuelto?

—Porque me invitaste.

Tiró de la coleta que me sujetaba el pelo y lo dejó caer sobre mis hombros.

—Te gustaba la música, pero te marchaste antes de que el concierto terminara. Pediste una bebida, pero casi ni la tocaste y dijiste que esto no era una cita y que no quieres café. ¿Has salido solo para caminar bajo la lluvia?

—¿Has sacado toda esa información en diez minutos, en una pizzería mal iluminada?

Últimamente nadie se había percatado de mi presencia excepto para mostrar lo que estaba haciendo mal.

—Así que —presionó—, ¿por qué estás aquí?

Este mundo no era el mío. Podía contar todos mis secretos y marcharme, y nadie lo sabría nunca. Podría recordarme ahora, pero en unos días desaparecería de su mente como si fuese humo, sin embargo, en aquel momento estaba allí.

—Estoy castigada, más o menos. El castigo empieza mañana y voy a estar las veinticuatro horas del día vigilada.

—¿Te das cuenta de que te has escapado? ¿Una última noche de libertad?

—Algo así.

Me tocó la barbilla.

—Entonces aprovechémosla bien —dijo, y cuando le miré, a tan solo unos centímetros de mí, sentí el calor de su cuerpo mitigando el frío. Me echó el pelo empapado y pesado hacia atrás y me acarició la cara. Tenía la mirada puesta en mi boca.

No podía mirar otra cosa que no fuera su sonrisa, la manera en la que se inclinaba hacia un lado me estaba desafiando. No era una sonrisa perfecta, tenía la familiar cicatriz en la comisura del labio y tenía los dientes incisivos ligeramente torcidos. Las imperfecciones hacían que no fuera demasiado guapo, de la misma manera que el ligero aire caótico a su alrededor hacía que no fuera demasiado simpático.

Los simpáticos nunca me habían gustado.

No era la primera vez que me besaban, pero nunca había tenido a un chico mirándome con tanta determinación, con toda su atención enfocada en el espacio que había entre nosotros.

Sus labios tocaron los míos en una pregunta silenciosa. La disonancia me rodeó como motas polvo, afinando mis sentidos y yo contesté con otro beso. Le agarraba el abrigo con los dedos. El aire parecía ahora menos frío, pero no era debido al aire, sino a Simon que me acercaba a él, y la sangre se me alteró de la misma manera en que lo hacía cuando Caminaba en un mundo por primera vez, con el mismo misterio y abanico de posibilidades.

Intenté decirme a mí misma que no era real, pero yo lo sentía real, sólido y vivo. Me envolvió con los brazos, apretándome contra él, mientras el mundo comenzaba a girar. Sabía a menta y a secretos y abrí la boca a la suya, anhelando más, mientras dibujaba con los dedos círculos en mi espalda.

Sentí escalofríos ante aquella sensación, intentando eliminar por completo el espacio que había entre nosotros. Rompió el beso, puso mi cabeza bajo su barbilla y sentí su aliento.

—Estás fría.

—Estoy bien.

—Tengo el coche allí —dijo señalando con su pulgar hacia un Jeep—, podríamos resguardarnos de la lluvia, ir a algún sitio más privado.

Me rocé la boca con la mano, donde sus labios estaban hacía un momento, con su sabor todavía fresco y mi pulso tembloroso.

—O no —dijo levantando sus oscuras cejas—. Tú eliges.

Podía oír a nuestro alrededor las brechas formándose, cien puntos de eje creados por un solo beso, el universo resquebrajándose por este momento, por este chico.

El tiempo no es inalterable y nunca puedes volver a tomar una decisión o regresar a un momento que ya ha pasado. Lo mejor que podías hacer era observar los efectos que tenía.

Quería ese momento. Cada nervio de mi cuerpo estaba gritando que dejara que Simon me llevara de la mano hasta el coche y condujera.

No el verdadero Simon. Este Simon era un Eco, y mañana tendría que sentarme detrás de su Original en clase y fingir que no sabía cómo era el tacto de sus manos o la forma de sus labios. Tendría que ver cómo sus ojos me pasaban por alto porque esto nunca habría pasado.

No podía quedarme.

La frecuencia ya me sonaba en los oídos, compitiendo con los latidos de mi corazón. En dos horas me dolería la cabeza. En tres horas migraña. Al amanecer no sería capaz de encontrar el camino de vuelta a casa. Hoy había Caminado mucho.

Saqué de mi bolsillo un trozo de papel de color azul oscuro en un lado y plateado por el otro. Estaba húmedo por la lluvia y los bordes se habían quedado redondos. Simon miraba cómo iba formando la estrella con las manos.

—¿Debería tomarme esto como un «no»?

Terminé de doblarla y la puse en el alféizar de la ventana. No necesitaba una migaja de pan para encontrar este mundo otra vez, pero era algo que dejaba de este momento, algo que no desaparecería cuando yo lo hiciera

—En otro momento —dije, creyéndomelo a medias, y me puse de puntillas para besarle otra vez.

Me cogió por la cintura, sujetándome mientras me recorría la mandíbula con los labios.

—No quieres irte.

—No he dicho que quisiera. —Le empujé y me aparté de él con determinación—. Nos vemos.

—¿Quieres que te lleve? —dijo cogiéndome la mano.

Me solté.

—Gracias, pero no. Me voy andando.

Mientras daba la vuelta a la esquina miré atrás, a través de la lluvia, porque quería verle la cara una vez más mientras se acordara de que existía.

Cogió la estrella y se quedó debajo de la marquesina dándole vueltas entre el pulgar y el dedo índice, sin apartar los ojos de mí.

Capítulo 13

«Mientras que nuestras decisiones pueden crear ejes, nuestra incapacidad de crear Ecos implica que el picote no se puede sostener por sí mismo; casi inmediatamente después de la decisión, el nuevo mundo que se ha formado es reabsorbido por la rama principal. Este fenómeno es conocido como «transposición».

La transposición puede ocurrir también cuando los Originales por los Ecos hacen elecciones que se manifiestan en un significante cambio en la frecuencia».

«Capítulo uno: Estructura y formación»,
Principios y prácticas de la poda, año V

—¿Dónde estuviste anoche? —preguntó Eliot mientras nos dirigíamos a la cafetería—. ¿No te llegaron mis mensajes?

—Perdona, me fui a dormir pronto. —La culpa me mordía. Primero un secreto, ahora una mentira. No había visto los mensajes de Eliot hasta que volví del Mundo Rosquilla y era demasiado tarde para contestar. No le iba a entusiasmar que me hubiera saltado la prohibición para salir con el Eco de Simon.

Cambié de tema.

—¿Qué pasó después de que anoche me fuera?

«Irme» no era un término demasiado preciso, pero sonó mejor que decir «después de que los guardas de la Asociación me escoltaran hasta mi juicio».

Eliot me esquivó con la mirada y me di cuenta de lo mucho que se estaba esforzando para no herir mis sentimientos.

—Solo la clase normal. Fue aburrida sin ti.

—¿Qué es lo siguiente en lo que vas a trabajar? ¿Más análisis de brechas?

La respuesta solo me iba a hacer sentir peor, pero no podía no preguntar.

—Durante una semana más, aproximadamente. Shaw dijo que empezaremos con las inversiones pronto.

Apreté los dientes.

—Es injusto. Estoy obligada a estar con Addie durante los próximos seis meses mientras tú estarás teniendo aventuras y molando.

—Yo solo soy el navegador —dijo—. Molar pertenece a tu departamento.

Me metí las manos en los bolsillos de la sudadera.

—¿Piensas que podré aprobar el examen? Voy a echar mucho de menos trabajar sobre el terreno.

—Addie es buena sobre el terreno —dijo—. Era la primera de su clase, ¿recuerdas?

—Claro, pero ya sabes cómo es. Todo lo que voy a ver van a ser libros de textos y ensayos. Estoy jodida.

No me llevó la contraria.

—Necesitamos averiguar por qué el Eco se deterioró tan rápido.

—A la Asociación no le importa, piensan que lo hice a propósito. —Mi impulso en aquel momento no fue cortar, sino otra cosa extraña y familiar al mismo tiempo, un verso nuevo en una canción que me sabía de memoria—. La única razón por la que no me han expulsado es porque Addie les dijo que era demasiado tonta como para saber lo que estaba haciendo.

—¿La escucharon?

—¿Quién no lo haría? —dije amargamente—. Ahora ella está al cargo de mi adiestramiento. Tiene que enviar informes sobre mi progreso semanalmente. ¿No es eso un conflicto de intereses? ¿Me traiciona y consigue ser mi profesora?

—Espera. —Se subió las gafas a la nariz y se sentó en uno de los sofás que había en la sala de estudiantes—. Necesito beber algo.

Mientras esperaba su siguiente chispa de genialidad, observé la vitrina de trofeos que había en la pared, llena de pruebas que probaban la destreza de Simon en el baloncesto. Campeonatos estatales y victorias en torneos se apelotonaban junto a trofeos de primer puesto. Colgando tras ellos había fotografías de equipo; grupos de chicos altos y de hombros anchos con cara de enfado a juego. Podía ser un juego, pero el baloncesto era un asunto serio por estos lares. Incluso Simon parecía honesto y determinado… hasta que se le veía la ligera curva en la comisura de la boca.

Recordé la manera en la que el Eco de Simon me sonrió la noche anterior. En cierto modo, aquello también había sido un juego.

Eliot tosió, y yo di un brinco como si me hubiesen pillado haciendo algo malo.

—Necesitamos que demuestres que no eres culpable. Si podemos conseguirlo tendrán que revisar tu sentencia y te dejarán volver a clase.

Algo se me relajó en el pecho; era la tenue emoción de la esperanza. Pero la esperanza era algo peligroso, ya que era frágil y, por lo tanto, podía ser fácilmente destruida. No podía permitírmelo.

—Buen plan, pero todo el Eco ha desaparecido. Si había alguna prueba la destruí —dije afectada, recordando el cielo derritiéndose y los niños parpadeando.

—Pruebas —dijo en el mismo tono paciente que usaba cuando me intentaba explicar los deberes—. El mapa de tu madre. Las muestras de frecuencia de anteriores Paseos. Incluso ramas similares que podrían contener información relevante. Los Asociados añadían terabytes de datos a los Archivos cada día. Apuesto a que la respuesta está ahí.

No sabía muy bien qué era un terabyte, pero sonaba a algo grande. Y que consumía tiempo. Y muy improbable. La esperanza aleteó de nuevo y yo la volví a pisar.

—Addie no va a dejarme malgastar mi suspensión buscando pruebas. Ya tiene la mitad de las lecciones planeadas.

—Yo me encargaré de la investigación —dijo, manteniendo abiertas las puertas de la cafetería.

—¿Y qué voy a hacer yo mientras tú estás escarbando en los archivos? —El ruido y el barullo de la cafetería me estaba agobiando, el olor a hamburguesas y a judías enlatadas me estaban revolviendo el estómago.

—Es gracioso que lo preguntes —dijo—. Tengo una teoría que quiero que pruebes.

La tensión se suavizó en mis hombros. Eliot tenía teorías para todo y siempre estaba pidiéndome que las probara. A veces salía bien, como cuando averiguamos cómo dar a la gente lombrices ampliando la frecuencia del Mundo Llave en la lista de los 40 Principales. A veces daba como resultado un tobillo torcido o un hombro dislocado, como cuando teníamos ocho años desaprobé su idea de ver si se podía caer a través de un eje si saltabas desde una altura lo suficientemente alta. Nos sentamos en nuestra mesa y dije:

—Te escucho.

—Mira. —Y sacó una hoja de papel en la que dibujó un mapa de la cafetería—. Han aparecido tres ejes desde que hemos entrado.

—Trazó un círculo en aquellos lugares: uno en la puerta de entrada, otro en la mesa de las estudiantes de segundo curso y un tercero cerca de la caja registradora. Luego tarareó sus frecuencias.

Cerré los ojos para hacer que el barullo de la cafetería desapareciera.

—Hay todavía más. Tengo al menos una docena.

—La mitad de esos se están apagando —dijo muy seguro—. Desaparecerán en cualquier momento. Los otros tres están lejos, pero estables. No les prestes atención.

—¿Cómo puedes saberlo? —Lo miré fijamente. La mayoría de Caminantes tenían que estar en un Eco antes de decidir si eran estables o no. Ni siquiera yo podía hacerlo a distancia.

—Porque tengo un mapa. —En una muestra extrema de inteligencia se construyó su propio teléfono, con una pantalla más grande que mi propia mano—. Y necesito probarlo.

—Dame.

Me lo pasó. Unas pequeñas luces salían de la pantalla como estrellas en una noche despejada.

—¿Cómo funciona?

—Es como un GPS, aunque en lugar de recibir la información de los satélites, usa el micrófono para rastrear las frecuencias cercanas. Las frecuencias más fuertes se muestran en círculos grandes, mientras que las inestables tienen un brillo menor, de acuerdo con su intensidad.

—Los círculos grandes y brillantes que parpadean son malos, ¿no? ¿Y los pequeños y estables son buenos?

Inclinó la cabeza.

—Sé que no es gran cosa, pero…

—¿Desde cuándo me ha importado la modestia? ¡Eres un genio! —Lo cogí por el cuello—. ¿Un mapa que se actualiza en tiempo real? Vas a ser famoso.

Por un segundo, él también me abrazó y se apartó, casi avergonzado.

—No necesito ser famoso. Ni siquiera se lo he enseñado a Shaw.

—¿Por qué no? Si lo ve serás el primero en los rangos de la clase.

—Hay unos cuantos errores en el software en los que todavía tengo que trabajar. ¿Si lo instalo en tu teléfono me prometes que lo usarás?

Su tono era insistente y yo fruncí el ceño.

—Si eso ayuda en tus pruebas lo usaré. ¿Por qué estás tan preocupado?

Se encogió de hombros.

—Ese Eco se deterioró demasiado rápido y podría ocurrir de nuevo.

—El Mundo Parque fue uno entre un millón.

—Sí, uno entre un millón que casi te mata. He estado comprobando los Ecos en el mismo rango de frecuencia y parece que están bien, pero esto te dirá si un mundo es demasiado peligroso antes de que acudas. —Miró fijamente su boceto de la cafetería y señaló el eje más grande—. Usa el mapa, Del. Prométemelo.

Unas carcajadas que venían del fondo de la sala me distrajeron. Simon estaba en una de las mesas grandes y redondas cerca de la ventana, con la silla a dos patas, pasando totalmente por alto mi presencia.

¿Se daría cuenta de que estaba allí? No había sido él el que me había besado bajo la lluvia. La noche anterior tan solo era un secreto entre yo y un chico que no era real.

Bree se puso detrás de él sin que se enterara, le tapó los ojos con ambas manos y la silla cayó al suelo con un golpe seco. Ella se fue riéndose de forma nerviosa y entonces él le cogió la mano. Era el típico gesto que no sabía leer: ¿estaban flirteando? ¿Eran pareja? ¿Una pareja de verdad?

Simon siempre tenía una chica colgada del brazo. Normalmente rubia, típicamente adorable y casi nunca seria. Probablemente Bree no era diferente. Hasta que vi cómo la mano que se le quedó libre jugueteaba con el cuello de su camisa, juguetona en apariencia, pero en realidad posesiva.

—Ningún momento mejor que ahora mismo —le dije a Eliot apartándome de la mesa—. Saquemos tu juguete para probarlo sobre el terreno.

—No es un juguete —se quejó—, es un sofisticado equipo científico.

—¡Mira cómo brilla! —dije entusiasmada, golpeándole en la cintura con la mía. Le di la espalda a Simon y me dirigí directamente hacia el grupo de los chicos de teatro que discutían sobre la función de invierno. Una docena de puntos de luz aparecieron en la pantalla.

—Ahí —dije apuntando a uno de los círculos—, hay algo distinto.

—¿Alguien ha cambiado de opinión con respecto a las pruebas? —murmuré.

—Probablemente. Las pruebas hicieron que aparecieran un montón de ejes, tantos como posibles elecciones. —Señaló la pantalla parpadeante.

—Es como hacer trampas. —Aunque no estaba rompiendo ninguna regla, por una vez en toda mi vida.

Alejó el zoom de la pantalla y señaló.

—Aquí, ¿lo ves? Los círculos son cada vez más grandes. —Le seguí a través de las puertas hasta la fuente de agua. Podías ver las brechas en el aire fácilmente, si te fijabas bien. Sin pensar, pasé mis dedos por encima del borde. Era como si la vibración me estuviera llamando.

—¿Qué la ha activado?

Miró al mapa, y luego se volvió a subir las gafas.

—No lo sé.

—Vayamos a mirar.

Eliot se quejó.

—Ni se te ocurra, ¿qué pasa si nos pillan?

—¿Quién iba a pillarnos? —El pasillo estaba prácticamente desierto y aquello iba a ser una visión bastante extraña —una persona despareciendo en el aire—, que la mayoría de Originales aceptarían como un fallo ocular.

—Tenemos clase en cinco minutos.

—Tienes cinco minutos —dije—. Añade tres más por el momento de cruzar. En total eran ocho. Te apuesto a que puedo encontrar la fuente en ocho minutos.

—Del… —Me paró, cogiéndome el teléfono.

—Nos vemos en ocho minutos —dije y me metí a través del hueco.

El Eco era idéntico a nuestro mundo y la frecuencia oscilaba, variando de la del Mundo Llave, como una partitura de violín tocada por un chelo. Mientras los acontecimientos en este mundo se diferenciaran de los del Mundo Llave, los hilos de esta realidad estarían en su lugar, encajando en su resonancia final.

Examiné la habitación buscando pistas para explicar por qué este mundo se había ramificado del nuestro.

Finalmente lo avisté: por debajo del agua de la fuente había un montoncito de tarjetas, justo donde Eliot debía estar de pie. Se le debían de haber caído a su dueño cuando bebía. Las cogí y el cambio viajó por mi brazo.

Me di cuenta de que eran notas para un examen cuando miré las líneas limpias de ecuaciones de química. Si hubiesen habido palabras en las tarjetas en lugar de símbolos, pequeños corazones estarían rodeando la palabra «es».

Nunca había rastreado la fuente de un eje antes. ¿Sonaría distinta al resto del Eco? ¿Sería más sonora? ¿Sería inestable como una brecha? Era fácil averiguarlo, así que me dirigí a las aulas de ciencias saltándome los escalones de dos en dos.

—¡Del! Gritó Eliot por detrás de mí.

—Me alegro de que lo hayas conseguido.

—Es peligroso que Camines sola —dijo cuando nos encontramos—. ¿Y qué pasa si algo va mal?

—Te preocupas demasiado.

La preferencia de Eliot por navegar antes que por Caminar no era solo porque su cerebro funcionase como un superordenador. Su madre llevaba una de esas residencias para Caminantes ancianos que la Asociación tenía, como la que querían meter a Monty. Eliot había crecido viendo la pérdida progresiva de facultades. Le cogí del brazo.

—Aparte de que estarás cuidándome, será el Paseo más seguro del mundo.

—¿Por qué te dejo que me hables así? —me preguntó mientras salíamos. Dio un rodeo para evitar el tránsito de gente en los pasillos.

—Porque soy irresistible. ¿Quién ha puesto un examen de química hoy?

—Creo que Doc Reese —dijo. He escuchado a alguien hablar de ello esta mañana.

—Entonces mejor que nos demos prisa. —Corrimos por los pasillos.

—Es aquí. Tardaremos más de ocho minutos.

La gente pasaba a nuestro lado y yo les esquivaba, intentando evitar establecer contacto, ya que esto atraería su atención. En el aula, los chavales estaban tomando asiento y sacando el material. Y sí, también sacaban tarjetas para el examen.

Doc Reese estaba sentado tras su escritorio al frente del aula, y llevaba su bata y corbata, como siempre. Cogió con sus huesudas manos un montón de papeles.

—Cuanto antes os sentéis, antes empezaréis —dijo con un tono tristón.

Las tarjetas me vibraron en la mano y ganaban intensidad al ritmo que la frecuencia se incrementaba. Miré a través de la pequeña ventana estudiando la espalda de todas las chicas de la clase. Estaban sentadas en los taburetes del laboratorio como si de brillantes y coloridos pájaros se tratasen, revisando notas y ordenando sus lápices, excepto una chica, agachada en el suelo, que vaciaba frenéticamente su mochila.

—Bingo, la de la tercera fila a la izquierda.

Eliot miró el mapa de nuevo.

—Bien, se nos ha terminado el tiempo.

Llamé su atención tocándole el brazo.

—¿Qué pasa si le devolvemos las tarjetas?

—Que llegaremos incluso más tarde.

—Quedan cinco minutos —dije—. Piensa en esto como un experimento.

Se quejó, pero no le hice caso.

La habitación olía a azufre y nervios. Me moví con cuidado por detrás de las filas de niños y dejé caer el fajo de cartas junto a la mochila de la chica. El tono se le volvió más agudo mientras esperaba a que se diera cuenta.

El pánico debía de haberla cegado. Escarbaba en la mochila con movimientos caóticos. Se podía oír sus sorbidos nasales por detrás de la cortina de pelo castaño claro que tenía. La segunda campana sonó, y Eliot gesticuló señalando su reloj.

Demasiado para una interferencia limitada. La toqué en el hombro.

—Se te ha caído algo.

Levantó la cabeza y los ojos enrojecidos le brillaron. Señalé a las tarjetas que estaban en el suelo y ella fue a cogerlas.

—¡Dios mío, gracias!

—No te preocupes —dije, pero estaba demasiado concentrada en las tarjetas para siquiera responder.

Al mismo tiempo, Doc Reese me vio.

—¿Te puedo ayudar en algo?

—Ya me iba —dije cerrando la puerta.

—El tono está cambiando —dijo Eliot.

En la pantalla el punto de rojo se iba haciendo cada vez más pequeño convirtiéndose en una pequeña estrella.

—¿Es por las tarjetas?

—Debe de serlo. Ha empezado después de que se las dieses. No creo que sea posible alterar la frecuencia de un Eco.

—Yo tampoco. Mola —dije mientras recorríamos el pasillo y yo, paticorta, luchaba por competir con sus zancadas. Un sonido recorrió el aire.

—¿Has oído eso? —pregunté aminorando la marcha.

Eliot tocó la pantalla.

—Está repercutiendo en la frecuencia del Mundo Llave.

Me paré.

—No me digas que hemos creado un segundo Mundo Llave.

—Eres buena, Del, pero no tanto. —Analizó el pasillo por el que habíamos venido. Las taquillas se desenfocaban como si se estuviese ajustando una cámara.

—¿Se ha podado?

—No —balbuceó—. Creo que es una transposición.

Las elecciones crean un mundo, pero no todos se pueden sostener. Cuando mañana decidas entre un yogur de fresa y uno de frambuesa durante el desayuno, es probable que pase igual. Cuando esto ocurre, el multiverso se autocorrige, absorbiendo la rama nueva en la antigua, que es más estable. Lo mismo pasa cuando los Caminantes toman una decisión, ya que sin un Eco que sostenga el eje, la rama se reabsorbe en el Mundo Llave inmediatamente. Ese efecto era conocido como transposición.

El hecho es que las consecuencias son como las personas: son difíciles de pronosticar y más difíciles todavía de cambiar. Si el yogur de frambuesa está caducado podrías terminar con una intoxicación alimenticia y pasarte tres días en el hospital en lugar de en la escuela; una gran diferencia implícita en una pequeña decisión. Nunca sabemos qué mundos se van a transponer y cuáles crearán Ecos importantes, pero desde que se sabe que las transposiciones son comunes y raramente perjudiciales, ya no las vemos en clase.

Ahora que había estado en una, ya no creía que fueran inofensivas. Al otro lado del pasillo el laboratorio de biología se doblegaba y se fundía. El Mundo Llave estaba absorbiendo al Eco.

—Esto no es bueno —dijo Eliot desplazando los ojos entre el mapa y el pasillo—. ¿Desde cuándo podemos casar transposiciones?

—Ni idea —dije. Tiré de él hacia las escaleras—. ¿Qué pasa si no podemos volver antes de que el Eco sea absorbido?

—La frecuencia nos llevará de vuelta al punto del Mundo Llave donde estábamos. Como si estuviésemos haciendo surf en la orilla. Podría ser un aterrizaje algo brusco.

No podía haber nada peor que escapar de una poda.

—¿La gente no se percatará de que aparecemos de la nada?

—No. Es una transferencia continua. Sus Ecos ven las impresiones antes de la transposición y los Originales después. Una vez se han combinado, piensan que hemos estado ahí todo el tiempo.

Tenía sentido. La gente ignoraba lo que no podía explicar. Era más cómodo así, y los Caminantes explotaban esa debilidad todo el tiempo.

—¿Entonces por qué corremos? —pregunté parando de golpe.

—Llegamos tarde a clase de música. Dijiste que lo haríamos en ocho minutos, y han pasado más de quince.

—Quizás no —dije—. Si podemos colarnos en la clase antes de que la transposición se haya completado, Powell no se dará cuenta de que hemos llegado tarde.

Eliot hizo un gesto señalando las escaleras, que se estaban estabilizando rápidamente

—La transposición casi ha terminado, nos va a pillar.

—Pesimista —dije empezando a correr, dirigiéndome a las aulas de música.

La curvatura de la pared de cemento se movía mientras las frecuencias se unían, y los azulejos bajo mis pies se desplazaban. Perdí el equilibro. La transposición se movía con nosotros e hizo que Eliot saliera despedido contra mí. Mi hombro chocó contra la pared, provocando un estruendo mientras yo me quejaba ruidosamente.

Cuando levante la mirada, la señora Powell estaba fuera del aula y su expresión era de perplejidad. La confusión fue reemplazada con exasperación mientras la señal del Mundo Llave se tragaba el Eco y el sonido volvía a su lugar.

Nos había visto. La transposición había terminado y habíamos llegado tarde.

—Perdón —se disculpó Eliot mientras pasaba por delante de ella—. Lo siento mucho.

Simon me miró por un momento, pero no dijo nada antes de centrar su atención de nuevo en Bree. Le observé la nuca y el ancho de los hombros por debajo de la ceñida camiseta gris. Luego respiré hondo para recuperarme de la carrera.

—Eliot, Del —dijo la señora Powell mientras nos sentábamos en nuestros asientos—, me alegro de que lo hayáis conseguido.

Capítulo 14

«La habilidad de un Caminante es hereditaria. Los recientes descubrimientos en genética y neurología han revelado una mutación en el cromosoma 8q24,21 que corresponde a un desarrollo superior del córtex auditivo. Esta mutación capacita a los Caminantes para detectar y manipular la materia a nivel cuántico. Otras características frecuentemente ligadas a este cromosoma son la perfecta entonación y una predisposición a padecer demencia temprana»

«Capítulo cuatro: Fisiología»,
Principios y prácticas de la poda, año V

La señora Powell se colocó sobre la tarima como una cantante en un piano.

—Ahora que todo el mundo ha llegado, poneos con vuestro compañero y empezad a planificar. Este es vuestro último proyecto grande antes del examen semestral, así que tenéis un mes entero para escribir y ensayar vuestra composición. Os doy toda la clase de hoy, pero la mayoría del trabajo lo haréis fuera.

Mi imaginación empezó a volar. Iba a pasar tiempo con Simon. El Simon real, con el que no podía terminar las frases correctamente. El ansia y la ansiedad no eran muy distintas; al menos yo no lo creía; mi corazón tartamudeaba y la sangre me faltaba.

Mientras mis compañeros acercaban sus pupitres para reunirse con sus compañeros, empecé a tomar aire, insegura de cómo iba a acercarme a Simon.

Cuando me di cuenta ya no hacía falta planear un acercamiento. Se giró en su silla con las piernas tocando las mías. Era el típico movimiento para flirtear que le había visto usar un millón de veces con un millón de chicas. Ahora lo estaba haciendo conmigo, y parecía de todo menos normal.

—Así que… Delancey.

Nunca antes había pronunciado mi nombre. Nunca en este mundo, y nunca lo había dicho al completo en ningún mundo. La manera en la que lo dijo —lenta y atenta, como si se preocupara de cómo salía cada sílaba de su boca— me robó el aliento otra vez.

—Simon —dije intentando imitar su tono, intentando ahuyentar la timidez, intentando no parecer embobada—, llámame Del.

—Del, ¿eres buena en esto, no? —Sujetaba los papeles que nos había dado la señora Powell con el tema y las instrucciones además de papel en blanco—. Es lo tuyo.

—¿Lo mío?

—¿No eres como un prodigio en música? Siempre contestas las preguntas que nos hace Powell. Además, te hizo tocar el violín y el piano para nosotros unas cuantas veces.

Me miré las manos; las yemas de mis dedos estaban ásperas a causa de tantas horas de práctica. ¿Esto es lo que sabía de mí? ¿Mi casi insana habilidad para la música?

—Mi familia está metida en el mundo de la música.

No solo mi familia, sino que todos los Caminantes tenían un oído perfecto. A pesar de que nuestro amor por la música no era genético, nunca había conocido ninguno que tocase menos de tres instrumentos.

—¿Y qué hay de ti? —pregunté, queriendo desviar su atención. Su Eco había visto tocar a aquel grupo desde el enfoque de un músico. ¿Cómo podía compararse con su original?—. ¿No solías tocar la batería?

—Sí, en sexto curso. Algunos de nosotros pensamos en montar un grupo en el garaje de Matt Lancaster. —Negó con la cabeza—. No puedo creer que te acuerdes de eso.

Recordaba algo más que su estúpido grupo. El sexto curso fue el año en que su madre se enteró de que tenía cáncer y toda la comunidad la ayudó, recaudando dinero lavando coches, vendiendo pasteles, organizando rifas y maratones. Hasta mi madre había echado una mano vendiendo algunas cacerolas y recipientes para sopa. Finalmente, la señora Lane se curó, y todas las madres de la ciudad querían adoptar a Simon. Cinco años después todavía querían hacerlo.

—Mi madre intentó que tocara un montón de instrumentos, pero era un completo desastre. Dice que no podría seguir una canción ni con una bolsa de papel. —Me sonrió y dijo—: Sé paciente conmigo.

—Componer no es difícil, te lo prometo. —Me avergoncé ante el entusiasmo de mi voz. Había sido lo suficientemente valiente como para flirtear con él cuando me lo encontré en el Mundo Rosquilla, ¿por qué no podía hacer lo mismo aquí?

Porque la valentía llegaba fácilmente cuando no había un precio a pagar. Todo era posible en los Ecos; si no me gustaba un mundo me iba a otro mejor dando unos pocos pasos. Podía besar al Simon de la Rosquilla sin temer a las consecuencias. No era real y no importaba cómo de fuerte me besara. Era calor y chispas, así que no había peligro de que me quemara.

Me gustaba la persona que había sido anoche y estaba intentando serlo de nuevo, y le dije:

—¿Las chicas suelen enamorarse por tu encantadora rutina de trabajo?

A unos metros de distancia Bree nos vigilaba sin quitarnos ojo, ignorando los esfuerzos de Eliot por llamar su atención.

—Depende de la chica —dijo—. Tú no, supongo.

—Ni de lejos.

Me observó golpeando la mesa con el bolígrafo.

—¿Hemos asistido a clase juntos antes, verdad?

Biología con el señor Freshman. Geometría y educación cívica de segundo año. En este año íbamos a Historia de América y teoría de la música. Pero si no se acordaba no iba a decírselo.

—Probablemente.

—Eso lo explica todo.

—¿Que sea inmune a tu encanto?

—El hecho de que me resultes familiar. —Fingió sentirse insultado—. ¿Y quién dice que seas inmune? Estás sonriendo.

—No lo estoy.

—Claro que sí… justo aquí. —Su pulgar me tocó la comisura del labio con una suave presión. Me tocaba la barbilla con los dedos y la frecuencia del Mundo Llave aumentaba a nuestro alrededor.

No quería lanzarme a sus brazos o hacer cualquier cosa que resultara obvia. Estaba siendo ingenua y torpe, muy distinta a la versión de mí misma que quería ser estando con él. El nerviosismo después de que me tocara debía de estar escrito ahora en mi cara. Se supone él debía ser un engreído, ya que todo lo que sabía de Simon Lane me había preparado para ver sus ojos iluminarse triunfantes, como el marcador después de un triple. En lugar de eso parecía confundido.

—¿Vais progresando? —preguntó la señora Powell cuando pasó junto a nosotros.

Simon se me adelantó y agitó la cabeza para responder.

—Progresamos de manera excelente, señora.

Esta vez no dije nada.

Capítulo 15

«Identificar la elección que ha activado un Eco es extremadamente complicado. Los análisis históricos pueden ser usados con cierta probabilidad de éxito, pero a menos que la formación del eje sea presenciada en tiempo real, las teorías sobre por qué se forman los Ecos todavía no pueden ser demostradas».

«Capítulo uno: Estructura y formación»
Principios y prácticas de la poda, año V

—¿Estás segura de que puedes trabajar bien con él? —preguntó Eliot al terminarse la clase.

A unos metros de distancia, Bree y Simon estaban hablando con la cabeza de él apoyada sobre ella. Fue como si nuestro extraño y eléctrico momento hubiera sido más extraño incluso que el tiempo que pasé con su Eco.

—Por supuesto —dije, esforzándome por mostrar una claridad que no sentía—. No puede ser peor que trabajar con Bree, que por cierto, tiene pinta de ser súper divertido.

Eliot puso una mueca.

—Nunca pensé que diría esto, pero estoy de acuerdo con ella. La señora Powell debería cambiarnos.

«Ni siquiera sabe tu nombre» dijo Bree.

—Es bueno que Bree experimente la decepción, te hace más fuerte.

Eliot me traspasó su disgusto.

—No me digas que quieres trabajar con él.

Simon y Bree se pararon en la puerta de la clase de historia. Después de una conversación corta —una en la que Bree le cogió del brazo, le tocó el pelo y le puso ojitos tan sutilmente como un golpe con una vara de madera—, se metió dentro.

En el momento en el que Simon dejó de estar a la vista, sus amigas dijeron algo voceando.

—¿Se lo has pedido? —le preguntó una en un intento de susurro.

La sonrisa de Bree desapareció.

—Quizás lo haga mañana.

Me pilló mirándola antes de que desapareciera por el hall, y me miró con tanta rabia que hasta Eliot se dio cuenta.

—Podrías considerar ir hoy a la clase de la señorita Gregory.

—Puedo con Bree. —La hostilidad abierta era fácil de combatir. La tensión impredecible e inesperada con Simon era más peligrosa.

—Dame tu teléfono.

—¿Para qué?

—Para pedir una pizza —dije—. ¿A ti qué te parece? Tenemos una sustituta en clase de historia.

—Podríamos entrar y ver la película por una vez.

—¿Por qué le das tantas vueltas? —Metí la mano en el bolsillo de su chaqueta y saqué el teléfono—. Eres un amor.

—Soy un pelele. Prométeme que no te pillarán.

Le di un beso.

—Nunca me pillan.

La película era tan aburrida como predije. Cinco minutos después de los créditos, la sustituta estaba jugando al solitario y la clase se dividía entre los que echaban una cabezadita y los que estaban mandando mensajes. Simon, con las piernas estiradas frente a él y con la barbilla apoyada en el puño, estaba en primera fila.

Yo estaba jugando con el nuevo juguete de Eliot.

No estaba pensando en Simon o en qué sentí al notar su pulgar tocando mi boca. O en Simon bajo la lluvia. O en el parque. No estaba pensando en ninguna de esas cosas cuando hacía zoom sobre la sala de música examinando los ejes que se habían formado durante la clase.

Los comienzos significaban ramas. Nadie en historia estaba tomando decisiones excepto la sustituta, y la pantalla era lo único que daba algo de luz en aquella clase casi moribunda. Pero en música cada grupo estaba tomando bastantes decisiones mientras planificábamos los trabajos: cuándo reunirnos, cómo dividir el trabajo, qué instrumentos usar. La pantalla allí hubiera parecido un árbol de navidad.

En su lugar solo había un brillo creciendo de manera estable mientras los límites del círculo se expandían al compás del eje.

Y entonces el mapa se colgó.

Toqué la pantalla y apreté los botones, pero nada funcionaba. No sabía mucho de los aparatos de Eliot, pero cuando fallaban me preguntaba mil cosas técnicas. «¿Qué estabas haciendo cuando ocurrió el error? ¿Qué configuración estabas usando?».

Ahora que había roto su bebé tendría un millón de preguntas más. Le haría un favor si iba a comprobar la sala de música en persona.

Me acerqué a la sustituta y le dije: «¿Puedo ir al baño?»

Señaló la puerta, demasiado inmersa en sus cartas como para preocuparse por mí. Unos minutos más tarde estaba de vuelta en las aulas de música. El teléfono se reinició y funcionaba nuevamente. Todo parecía normal. Todo sonaba normal; el grupo de Freshman graznaba en un aula mientras un coro ensayaba en la otra y el Mundo Llave estaba sano y salvo. El mapa brillaba con fuerza mientras ojeaba la clase vacía de Powell y, cuando abrí la puerta, capturé el zumbido de un único eje.

Tenía un buen tamaño y era tan grande que las luces fluorescentes parecían ser absorbidas por los bordes del eje, disponiendo sombras en medio del aire. Estaban concentradas justo sobre el asiento de Simon. Recordé nuestra conversación. Sabía que existía, pero eso no era suficiente. La frecuencia chirriaba como si proviniera de una elección importante. ¿Qué sería?

Me tocó.

Pensé que esto era su rutina —con mucho contenido en el flirteo, pero con poca sustancia en realidad—, aunque el aire tembloroso sobre su pupitre sugería otra cosa. Si me había tocado en el Mundo Llave, ¿qué habría hecho en el Eco?

Según el mapa de Eliot el eje era lo suficientemente estable para visitarlo. Me metí el teléfono en el bolsillo de la sudadera y encontré la estrella que había estado doblando en clase. Crucé el eje y mantuve el aliento como si estuviese nadando en alta mar.

La habitación en la que aparecí estaba vacía. Fuera cual fuera la decisión que Simon tomó, no era visible, pero el tono era inesperadamente alto. Si iba a averiguar qué había cambiado tendría que hacerlo rápido.

Mi mejor opción para encontrar el cambio era encontrar su Eco. Dejé la estrella de papel sobre el piano y me dirigí al aula de historia.

Nadie en el Eco de la clase de historia me vio entrar. La película estaba puesta cuando me senté en el pupitre que tenía al lado y le empujé a propósito para despertarle. Su disonancia me mandó un calambre, pero me sonrió con cara de bueno y de somnoliento a la vez. «¿Qué pasa, Del?».

El susurro se me metió por debajo de la piel. Me acurruqué para acercarme más a él y reproducir nuestra conexión. Ponerme a hablar con Simon era una mala idea en cualquier mundo, pero ahora lo era más porque no tenía tiempo y buscaba respuestas.

Saber algo a ciencia cierta es un lujo, ya sea cuando se trata del multiverso o de una persona. Nunca estamos seguros al cien por cien de lo que crea un eje a menos que lo veamos formarse. Nunca entendemos completamente a las personas, y hasta las mejores suposiciones eran imágenes incompletas, indiferentemente de si tratabas con personas o con ramas.

Intenté ser lógica: en este mundo Simon no me había tocado. No habíamos tenido ese delicioso y extraño momento de tensión. Powell no nos había interrumpido, pero ¿cuál era el resultado?

—Dime otra vez cuándo vamos a vernos. —Me toqué la nuca intentando aliviar la tensión.

—¿No te acuerdas? —La luz de la película le dibujaba sombras en la cara—. El domingo, en la biblioteca.

Exactamente igual que en el Mundo Llave. Tenía el mismo aspecto, pero el tono era muy distinto. Apreté los dientes. Tenía que ser capaz de detectar el cambio.

A menos que estuviera mirando a la persona equivocada.

—Entonces… ¿tú y Bree?

Se levantó, y supe enseguida que estaba molesto.

—¿Dónde has escuchado eso?

—Por ahí —dije haciéndome la tonta—. ¿Habéis vuelto, verdad?

—Llevarla a una fiesta no significa que estemos juntos. Ni siquiera le he dicho que sí todavía.

Se lo había preguntado. Podría rastrear la cadena de acontecimientos como un efecto dominó. En nuestro mundo, Bree había visto nuestra interacción y decidió esperar. En este él no me había tocado y ella no tenía ningún motivo para esperar. Su respuesta crearía un segundo eje y la de ella crearía un tercero. El mapa de Eliot debería haber mostrado una galaxia entera de Ecos, y en su lugar había visto una supernova. No me salían las cuentas.

—¿Alguna cosa excitante más ha ocurrido después de la clase? ¿Nada raro?

Empezó a toquetearse la pierna con un bolígrafo.

—Una chica a la que acabo de conocer me está haciendo un montón de preguntas. ¿Eso cuenta?

—Una chica rara.

Me alegré de que estuviera oscuro. La sustituta nos miró y Simon fingió que estaba viendo la película hasta que ella volviera a su juego de cartas.

—Estas preguntas son raras.

—¿La chica no?

—Los primeros días. —Posó la mirada en mí, pero no pude quedarme a investigar más a fondo. La clase estaba a punto de terminar y la última cosa que quería era que me castigaran otra vez.

—Me tengo que ir. —Me levanté perdiendo el equilibrio.

—¿Vas a salir?

—Confía en mí —dije—. Nadie se va a dar cuenta

Me fui momentos antes de que las luces se encendieran. La sustituta me saludó y yo saludé contenta.

Antes de que pudiera escaparme, una mano me cogió por el brazo.

—¿Y dónde dices que has ido? —dijo Simon mientras salíamos, silenciando las palabras hasta convertirlas en murmullos—. ¿Has quedado con tu novio?

—No tengo novio.

Deslizó la mano por mi pelo hasta tocarme el cuello.

—¿Dónde te hiciste el chupetón?

—Ah… claro. —Me tapé el cuello con la mano, consciente de la apariencia que debía tener la mancha roja —. Me lo hice con el violín.

—Hmmm —dijo—, ¿me estás diciendo que el flaquito y tú no tenéis nada? ¿Sois amigos con derecho a roce?

—Eliot es mi mejor amigo. —Mi voz se pudo escuchar a pesar del ruido que llenaba el pasillo—. Eso es. De todos modos, ¿por qué te importa?

—Intento sentir algo por ti.

Fue como si alguien me abofeteara. Simon me puso la mano firmemente en la cintura, dejándola ahí más tiempo del que era necesario.

—¿Sentir algo por mí? —dije intentando sonar escéptica en lugar de impresionada.

—Ahora somos compañeros, y cuando mis compañeros se saltan las clases me entra la curiosidad. Al final lo averiguaré, Del.

—No cuentes con ello.

Capítulo 16

«Una vez una poda ha terminado, el presidente debe enviar un informe oficial al Archivo de la Asociación. Es tradición que los Caminantes lleven al día un diario de sus Paseos, que pasarán a futuras generaciones».

«Capítulo tres: Propiedades y protocolos de los Ecos»
Principios y prácticas de la poda, año V

—Levanta —dijo Addie a la mañana siguiente.

—Déjame en paz. —Me quité las sábanas de la cara. Ella también tiraba y sentí el frío del aire por todo mi cuerpo—. ¿Qué problema tienes?

—Todavía es casi de noche —dijo.

Ojeé el reloj.

—Son las diez y media, y es sábado.

—Que estés suspendida no significa que vayas a tener vacaciones. Si tuvieras que ir a entrenar ya haría horas que habríamos salido.

—Pero no tengo que hacerlo, gracias a ti. Lárgate.

—Mamá también dijo que podías limpiar los baños o trabajar conmigo. Tú elijes.

—Eres una zorra. —Me senté y me quité los enredos de pelo de los ojos.

—Estaré en la cocina —dijo por encima del hombro—. Tienes quince minutos, o tendrás que limpiar los baños.

Salí de la cama y bajé las escaleras para darme una ducha y entrar en la cocina treinta segundos antes de que el tiempo se me acabara.

—¿Dónde están Mamá y Papá?

—Se están reuniendo en el centro con los equipos nuevos. Estarán de vuelta a la hora de la cena. —Señaló con la mano mi pelo húmedo—. No salpiques la mesa.

La ignoré y me dirigí directamente a la máquina de café. La cafeína no mejoraba demasiado mi humor, ni tampoco los montones de libros de texto que había en la barra americana de la cocina, los cuales había mojado a propósito.

—No has estado llevando al día tus lecturas —dijo con el ceño fruncido.

—Leo periódicos. Eso es suficiente. —Leía los diarios de Monty desde que era una niña, descifrando la estrecha y desordenada escritura, entusiasmada por las escapadas por los pelos y las historias locas. Los libros de textos estaban secos y muertos en comparación.

—Tienes que entender la teoría antes de empezar con la práctica —respondió, disponiendo los libros de los montones por toda la mesa.

Los amontoné de nuevo.

—O podría, ya sabes, empezar a practicar. La teoría no ayudó el otro día.

—Si hubieras tenido un mejor conocimiento de lo básico no habrías podado el mundo, para empezar —dijo.

—Nos saqué de allí. —Me harté y mi mal genio voló libre—. No tus estúpidos libros. Eso es lo que te duele, ¿verdad? Que la gente no se calle y no te diga lo perfecta que eres y lo bien que sigues las normas. Pero no es porque seas inteligente, es porque no tienes las agallas y ahora todo el mundo lo sabe.

—Qué te jodan —resopló—. ¿Te crees tan especial? Vas a suspender tu examen de licenciatura y cuando lo hagas, la Asociación —y el resto del mundo—, verá que no les compensas por los problemas que das. Y. No. Puedo. Esperar.

Estaba en la otra punta de la habitación con el puño cerrado, lista para darle un puñetazo, cuando Monty entró.

—No se puede tocar ni una canción con las dos gritando. Apuesto a que se os oye cinco mundos más allá.

—Ha empezado ella —dije mientras Addie se disculpaba por lo irrespetuosa que era.

—¡Chicas! —gritó. Las dos nos callamos—. ¿Quedan galletas?

Podía ver a Addie contando hasta diez dentro de su cabeza.

—Se han terminado —dijo—, pero es sábado, Mamá hará más esta noche.

—Hacer galletas los sábados. Tu madre solía hacer eso. —Se le iluminó la cara—. Vendrá a casa y hará pastel de manzana y jugaremos una partida de rummy. Rose hace trampas, pero no me importa, y es mejor no decírselo.

Se había equivocado otra vez confundiendo a Addie con mi madre.

—Abuelo, soy Addison. ¿Me recuerdas? —Le tocó el brazo intentando estimular su memoria.

La miró con los ojos como platos.

—Soy viejo, pequeña Addie, no idiota.

Cruzó la habitación más rápido de lo que pensaba que era posible y cogió su sombrero desgastado. —Venid a Pasear conmigo, chicas. Hace un día precioso y no he perdido todas mis facultades.

Addie levantó un libro de texto.

—Se supone que Del debería estar estudiando.

—Ya sabe lo suficiente para ir adonde va. —Cuando Addie no respondió, añadió—: Vamos a enseñarle cómo se hace.

Addie suspiró y cogió un montón de libros y yo me colgué la mochila del hombro. Monty me guiñó un ojo y se puso los zapatos.

Veinte minutos después estábamos observando un campo de fútbol. El cielo de un azul claro puro y rastros de nubes lo cruzaban. El aire refrescaba lo suficiente para hacer que me alegrara de haberme puesto el abrigo. Addie consultó su mapa de papel, comprobándolo en el suelo de la plaza de aparcamiento abandonada.

—Tenía planeado hacer esto la semana que viene, pero supongo que podemos intentarlo hoy.

No podía imaginarme pensando tanto en el futuro, pero conociendo a Addie, seguro que ya había preparado planes de lecciones para toda mi suspensión. Todavía sujetando el mapa sacó un rectángulo negro y delgado de su cartera. No era un teléfono móvil, pero podría pasar por uno si lo mirabas de cerca. Sus dedos volaron por los botones y tecleó una línea de números.

Un generador: si se le introducía la resonancia específica de un Eco reproducirá la frecuencia. Era más fiable que la memoria y solo estaban permitidos para los Caminantes licenciados. No obtendría el mío hasta que —o a menos que— me convirtiera en aprendiz.

—No salgas sin nosotros —me advirtió, y presionó un último botón. El generador pitó como un acordeón.

Encontré el eje que coincidía casi inmediatamente.

—En el quiosco —dije, y cuando Monty asintió, abrí el camino.

Este mundo tenía una apariencia similar al nuestro, pero tampoco tenía mucho tiempo para apuntar las diferencias porque Addie reproducía otro tono.

—Vamos.

—Esto es cosa de niños —me quejé. Si se supone que esto iba a ser el trabajo que íbamos a hacer la semana siguiente, lo había planeado para dormir las ovejas. Me iba a morir del aburrimiento, y todavía quedaban meses para mi examen. Probablemente eso es lo que ella quería. Monty lanzó un botón con aire despreocupado cuando ella se dio la vuelta.

—Entonces no debería ser un problema —dijo con dulzura—. Vamos.

Miré mi teléfono, que ahora tenía instalado el programa de mapas de Eliot. La luz del eje era brillante pero estable. Era seguro ir. Encontré la nueva frecuencia y Caminé a través de ella de nuevo, sintiendo cómo el aire se flexionaba y se contraía alrededor de mí.

—Te lo dije —apunté—. Es un juego de niños.

—Otra vez —dijo Addie, y elegí una nueva frecuencia.

Cuando ya había cruzado cinco veces, se me terminó la paciencia. Llegamos al centro de la ciudad. En cada mundo la disonancia aumentaba al igual que mi frustración.

—Esto es estúpido. ¿No podemos hacer otra cosa?

Monty la sermoneó.

—Ponerla un poco contra las cuerdas no le hará daño. Puedes decirle si lo está haciendo mal.

—Oh, qué bien. —Señaló con la mano unos edificios cercanos, donde los peatones disfrutaban pasando la mañana del sábado—. Cartografíalo.

Parpadeé.

—¿El Eco entero?

—¿Es demasiado? —respondió—. Si tan experta eres demuéstralo. Nos quedan dos horas, marca tantos ejes y brechas como puedas y los compararemos con el mapa más reciente cuando lleguemos a casa, así podrás escribir un análisis sobre los cambios.

Si su plan era la muerte por aburrimiento estaba surtiendo efecto. Abrí la boca para quejarme, pero Monty me interrumpió.

—Empieza por aquí —dijo, y señaló a una cafetería al otro lado de la calle—. Necesito un tentempié.

Unos minutos más tarde Monty se estaba comiendo un pastelito del tamaño de un mazo de cartas y Addie se bebía una taza de té. Me senté en una silla con el relleno demasiado abultado al otro lado de la sala con un cuaderno sobre mis rodillas en el que tenía dibujado un plano de la cafetería. Intenté usar el programa de Eliot, pero Addie me estaba vigilando de cerca. Tendría que hacerlo como en los viejos tiempos.

Ignoré la canción indie-folk que sonaba por el hilo musical y escuché. Fragmentos de conversaciones flotaban a alrededor de mí: planes para el resto de la tarde, cotilleos, consejos de unos amigos a otros. Mi lápiz se deslizaba por el papel dibujando una X en cada eje que se formaba. No podía tener una lectura clara de su fuerza, y si Addie quería ese tipo de detalles entonces tendría que dejarme Caminar más a menudo.

La concentración más alta de ejes estaba cerca de la barra, no solo en la caja registradora, donde la gente pedía, sino en el espacio abierto en el que la gente hacía cola observando el menú en la pizarra. Algunas de estas corrientes se formaban y se disolvían de nuevo, y las marqué con pequeñas líneas curvadas.

Eliot había estado callado por la transposición de ayer. Cuando le devolví las tarjetas a la niña alteramos la frecuencia de un Eco, pero los Caminantes no hacían eso, sino que los podábamos. Ni mis padres ni mis profesores habían ofrecido alguna vez otra posibilidad. Me preguntaba por qué no.

Un grupo de chicas charlatanas idénticas, con botines de charol y chaquetillas de lana, con bolsas de la compra colgando de los brazos, se acercaron a la caja registradora. No reconocía a ninguna de ellas, pero algo en ellas —la seguridad en sí mismas, o la manera en la que esperaban gustar a todo el mundo— me recordó a Bree.

Una de las chicas, con el pelo teñido de rubio y los labios muy pintados, preguntó:

—¿Trabaja Soren hoy?

La mujer tras la barra, que llevaba un importante número de piercings y sombra de ojos perfectamente aplicada, le contestó.

—Vendrá más tarde.

—Oh —dijo la chica, tristona. El aire a su alrededor se levantó levemente; era el inicio de una brecha—. ¿Podríamos esperarle? ¿Darle una sorpresa?

—Inténtalo —dijo la camarera en un tono que sugería que Soren no se iba a sorprender ante la visión de cuatro chicas riéndose nerviosamente tras sus cafés con caramelo.

La cafetería estaba casi llena, lo único que había vacío era una mesa baja con un sofá a un lado y dos sillas al otro. Era el sitio perfecto desde el cual ver y ser visto, y el único punto donde las cuatro chicas encajaban.

Mientras esperaban sus bebidas, Monty dio un garbeo y me pidió un capuchino.

—¿Te diviertes?

—No demasiado.

Me echó un guiño de complicidad.

—¿Quieres divertirte?

—Por supuesto.

Miró a las chicas que se agolpaban en la barra.

—Es difícil concentrarse con su parloteo, ¿no crees? Apuesto a que podrías hacer que se marcharan.

—Son demasiado estables —dije—. La brecha alrededor de la de los labios pintados es pequeña. Addie me mataría si interfiriera.

Addie y Monty habían establecido contacto directo así que la cajera les había visto y les había cogido el pedido, pero yo había estado sentada y había pasado desapercibida durante treinta minutos. Me preguntaba si podría echar una siesta sin que nadie se diese cuenta.

—Influencia, no interferencia —añadió—. Es el truco más viejo del libro.

Antes de que pudiera pararle, estaba escarbando en mi mochila, que estaba en una de las sillas vacías.

La líder del grupo, una morena alta, había estado mirando la mesa. Parpadeó y se giró hacia las otras.

—¿Por qué no tienen más sillas? —se quejó—. Vamos a tener que apretarnos para caber.

El plan de Monty estaba claro. Lancé mi abrigo rápidamente en la otra silla y me tiré en el sofá, con los pies sobre los cojines, momentos antes de que las chicas recogieran las bebidas. Pararon a unos metros de mí, confundidas. En el Mundo Llave me habría llevado un montón de miradas amenazantes y comentarios ofensivos, quizás incluso con alguna amenaza implícita.

El grupo del Eco no recordaría ningún detalle sobre mí. Sabían que su plan de sentarse al lado de la ventana se había fastidiado, pero si les preguntabas cómo había ocurrido todo lo que dirían sería: «alguien nos quitó los asientos». Yo era insustancial y fácilmente olvidable, pero podía cambiar su camino.

—Vamos a echar un vistazo a la librería. Quizás esté allí el tío bueno que trabaja en el mostrador de atención al cliente. —La morena se echó el pelo hacia atrás y se dirigió a la puerta. Un eje se formó. Las otras la siguieron silenciosamente y la brecha alrededor de la chica de los labios pintados se estabilizó.

Monty se acomodó a mi lado en el sofá y miró el mapa. Eché un poco de azúcar en mi bebida y doblé una estrella de papel con el paquete vacío, solo para pasar el rato.

—Me rindo —dije finalmente—. ¿Qué ha sido eso? ¿Su brecha se ha arreglado sola?

—Se le llama «ajuste» —dijo Monty mientras Addie se nos unía—. Addie ya lo había visto antes, ¿me equivoco?

—Tienes razón —dijo dejando mi mochila en el suelo para sentarse—. Es un efecto secundario no demasiado común de Caminar. Cuando interferimos con una brecha, a veces, su tono se estabiliza.

—Puedes ajustarlas tú sola —dijo Monty contento—. Buen truco, ¿no crees?

—Claro, siempre que no empeore las cosas —contestó Addie—. No deberías haberla animado a hacerlo, Abuelo.

Pensé de nuevo en las tarjetas de la chica.

—¿Se puede arreglar un Eco entero?

—Teóricamente es posible, pero no tiene sentido. Es más seguro podar los Ecos que dejar que se arreglen. También es más eficiente. —Addie movió la mano—. ¿Habéis terminado?

—Casi. Creo que hay otro detrás de la puerta.

En la parte trasera de la cafetería había una puerta en la que podía leerse «solo personal del establecimiento».

—Ve a comprobarlo —dijo—, y no trates de arreglarlo. Toma la lectura y nos marcharemos.

Atravesé la habitación intentando conectar la explicación de Addie sobre el ajuste y la transposición de ayer. ¿Era posible que hubiera arreglado un Eco tan bien que se había transpuesto? ¿Era eso legal? Considerando que me había saltado mi suspensión en el momento en que Caminé, no era buena idea preguntarle a Addie.

La puerta estaba cerrada. Puse la oreja contra la madera, intentado escuchar la brecha que había al otro lado. La frecuencia estaba fluctuando sin control y no podía saber a ciencia cierta su intensidad.

—No puedo entrar —dije cuando volví al sofá. Dibujé un símbolo de interrogante en el mapa y Addie puso mala cara. Nunca había sido fan de las preguntas sin respuesta.

—Consigue la llave de la cajera —contestó.

—¿Cómo se supone que voy a hacerlo sin tocarla? —contesté—. Querías que cartografiara la brecha y ya lo he hecho. Fin de la historia.

—De fin de la historia nada —contestó—. Finge por un segundo que el infierno se congela y que te licencias. Los Podadores inician sus podas tan cerca de la brecha como les resulte posible para tenerlos bajo control. Vas a tener que entrar en esa habitación.

—Tengo un truco para eso también —dijo Monty, que se dio una palmada en las rodillas y se levantó del sofá—. Vamos a divertirnos un poco más.

—Se supone que esto no es divertido —dijo Addie.

—Confía en mí, no lo es —dije en voz baja.

—No es necesario discutir —dijo Monty—. Se supone que Del está aprendiendo, así que iremos a la escuela.

—¿Hay un partido de baloncesto esta noche? —preguntó Addie.

La estatua del instituto George Washington frente a la entrada principal llevaba un uniforme rojo fuego. En el Mundo Llave nuestros colores son el azul y el blanco, pero aparentemente la tradición era la misma.

—¿Cómo voy a saberlo?

Monty se dirigió a una puerta lateral y nosotras le seguimos.

—La cierran los fines de semana y solo los guardas y los profesores tienen las llaves.

—No he necesitado ninguna llave desde que conocía a Rose —dijo mientras sacaba su cartera—. Mirad y aprended.

—¿Ganzúas? —dijo Addie. La coleta osciló adelante y atrás—. Abuelo, no puedes colarte en la escuela.

—Tienes razón. —Se sentó—. Nunca aprenderéis si no lo hacéis vosotras solas. ¿Del?

Cogí el delgado gancho metálico que me pasó.

Addie me lo quitó de las manos.

—No, esto va en contra de la ley.

Monty preguntó:

—¿Qué ley? ¿Bajo qué jurisdicción estamos, Addie?

Se esforzó por encontrar una respuesta, y finalmente dijo:

—Bajo la de la Asociación.

—De hecho, cualquier cometido en favor del Mundo Llave no es un crimen. Eso es lo que os enseñan, ¿no? —El nerviosismo se desprendía del tono de voz, pero tenía las manos firmes mientras manipulaba las ganzúas.

Un minuto después se oyó cómo la puerta se abría.

—Allá vamos —dijo Monty. Le ayudé cogiéndole por el frágil brazo. A pesar de su picardía y su cabezonería, estaba mayor, y a veces yo lo olvidaba. Olvidaba el precio que sus Paseos le habían costado—. No tenemos todo el día. Y necesito otro tentempié.

El edificio principal tenía forma de rectángulo. Nosotros habíamos entrado por una de las esquinas, y había dos pasillos, uno a cada lado con forma de U. Las palabras de Monty resonaban por el pasillo, las aulas llenas de oscuridad y los bloques de taquillas.

Todas y cada una de las puertas estaban cerradas.

Sentí el hormigueo en la punta de los dedos como antes de cada Paseo. Tantas posibilidades, tanto por ver, incluso si era la misma escuela a la que asistía cada día.

Había tenido a Freshman, el de geografía, en la primera clase que tuve. Aquí era la clase de lengua alemana; había colgada una bandera y mapas en la pared, y los deberes y la conjugación verbal estaban escritos en la pizarra. Nada interesante, excepto que el pomo no giraba con mi mano. Estuve a punto de pedirle una de sus ganzúas a Monty cuando Addie volvió a pronunciarse.

—Eso es —dijo cogiéndole del brazo—, nos vamos a casa, ahora mismo. Alguien tiene que actuar como un adulto.

Se apartó de ella, con una fuerza sorprendente.

—Eso es —dijo—, no nos vamos a ir hasta que las dos aprendáis habilidades de verdad. Puedes confiar en que la Asociación te enseñará lo que necesitas, pero solo te enseñarán lo que ellos necesitan, que no es lo mismo.

Le eché a Addie una mirada triunfante y Monty ahora se dirigió a mí.

—El instinto tampoco es suficiente. Si queréis tener ventaja sobre los demás tendréis que practicar.

Se frotó las manos y analizó el pasillo.

—Vamos a empezar.

La lección de Monty duró más tiempo de lo que pensamos, pero incluso después de llegar cansadas y con dolor de cabeza, debido a la alta exposición a las frecuencias perjudiciales, mis padres no estaban. Addie comprobó el buzón de voz mientras yo escribía un mensaje a Eliot para ver si estaba en casa después de haber entrenado.

—Llegarán tarde —nos contó Addie—. Hay un guiso en el frigorífico.

—¿No hay pastel de manzana? —preguntó Monty con pesar en la voz.

—Mamá lo hará mañana —dijo Addie, sacando un bol gigantesco de bizcocho, para tenerle contento hasta que cenáramos. Se lo llevó a su habitación entre quejidos. Cuando ya se había marchado, Addie puso algo de leche en una cacerola y con la mirada turbada dijo—. Deberíamos contárselo a Mamá.

—¿Que hemos pasado el día Caminando? Se va a enfadar.

—Debería.

—Eres la única que dice que los Ecos no son reales, así que, ¿qué más da? Si les contamos que no podemos manejar a Monty lo meterán en una residencia.

Permaneció en silencio mientras calentaba la leche y entonces añadió chocolate y azúcar. Cuando la mezcla estaba finalmente hirviendo, dijo:

—¿Esta es la primera vez que nos ha enseñado algo sospechoso, verdad?

Bajé unos tazones en los que puse unas cuantas nubes de azúcar.

—No es sospechoso… solo son técnicas adicionales. Como cuando le robamos la cartera a Simon.

—¿De verdad crees que son útiles?

La mayoría de trucos de Monty eran divertidos. Eran una manera de presumir, aunque nadie fuese a darse cuenta. Pero yo los usaba lo suficiente como para que crearan un gran impacto, agrandado por el hecho de que la gente no los esperaba.

—Solo es otra herramienta que poner en la caja —dije, pensando en la cartera de cuero llena de ganzúas que tenía en la mochila. Monty me las había dado mientras Addie estaba distraída, insistiendo en que yo las usaría más que él—. No tienes por qué usarlas, pero está bien tener la opción de hacerlo.

Llenó las tazas, y las nubes de azúcar flotaron hasta la superficie como una boya.

—Eso no está bien.

—No se diferencia de, por ejemplo, un destornillador. Que esté bien o mal depende de cómo lo uses.

Aprender a abrir cerraduras parecía algo pequeño comparado con la lección que nos dio Monty sobre ajuste. Nadie me había dicho nunca que se podían reparar Ecos. ¿Qué hubiera pasado si hubiésemos prevenido la poda del Mundo Parque? ¿Hubiésemos salvado a Iggy y al resto? Aparté la taza de chocolate, me encontraba mal.

—Quizás. —Y se quedó mirando fijamente su taza, levantando la mirada cuando alguien llamó a la puerta principal—. ¿Es ese Eliot?

Eliot usaba la puerta trasera y nunca se molestaba en llamar. Por un segundo esperé que fuera Simon, pero eso parecía imposible. La puerta sonó de nuevo y la abrí. Rápidamente di un paso atrás, como si me hubiese encontrado una serpiente en la puerta.

—Hola, Delancey —dijo el Consejero Lattimer—. ¿Puedo entrar?

Capítulo 17

Nunca me acostumbraría a la manera en la que la Asociación no formulaba las preguntas: simplemente usaba frases diseñadas para evitar los ejes a su alrededor. No tenía sentido, considerando que los ejes creados por los Caminantes no podían sostenerse por sí mismos. Pero seguían la tradición a pies juntillas.

—Mis padres han salido —dije mientras el Consejero Lattimer cruzaba el portal—. Están trabajando.

—Lo sé. Estoy aquí para ponerme al día sobre tu progreso, por tu sentencia.

—¿No debería ser eso trabajo de Shaw?

Miró la sala de estar con un montón de instrucciones en la mano.

—Estoy seguro de que estoy cualificado.

Addie derramó el chocolate por todos lados al ver a un miembro de la Asociación en nuestra cocina.

—No era Eliot —dije.

—¡Consejero! —Salió disparada de su asiento—. ¿En qué podemos ayudarle?

—Estoy aquí por el informe de progreso de Delancey. Desde que vuestros padres te han dejado al cargo pensé que sería más fácil obtener la información directamente. —Le lanzó una mirada expectante, como si su paciencia se le estuviera terminando.

—Todavía no he escrito un informe formal —añadió Addie en un tono evasivo—, pero lo ha hecho bien. Hemos pasado el día revisando la navegación y cartografiando, hemos estudiado estrategias para analizar brechas de forma directa.

Impresionante. Sonaba mucho mejor que decir «la hemos liado en una cafetería y nos hemos colado en el colegio».

—Confío en que habéis limitado vuestro Paseo solo al entrenamiento supervisado, ¿no?

—Sí, señor. La he vigilado muy de cerca.

—Hemos. Tú y tu abuelo, me gustaría puntualizar. —Miró al techo, por donde se podían escuchar los pasos aleatorios de Monty—. ¿Estás segura de que ninguno de los dos se ha escapado sin que te dieras cuenta?

Escuchar una pregunta directa de un miembro de la Asociación era algo inaudito. Debía tener auténtica curiosidad, y su curiosidad alimentaba a la mía. ¿Estaba aquí para saber de mí, o de Monty?

Addie estaba demasiado metida en su cometido que se había despistado al vigilarnos.

—Las expectativas de la Asociación eran altas. No quité el ojo de Del en ningún momento.

Di lo mejor de mí para aparentar ser obediente y estar arrepentida.

—Es importante que supervises a tu abuelo tan de cerca como lo haces con tu hermana, no sea que le dé por escaparse. También deberías prestar atención a sus métodos, ya que a veces entran en conflicto con las prácticas habituales.

—Tiene años de experiencia —objeté—. ¿Por qué no aprender de eso?

Se giró mirándome como un depredador hace con su presa.

—Las lecciones que puedes aprender de él son temerarias, como mínimo. Será mejor que aprendas de tu hermana. Necesitamos más Caminantes como ella.

Addie se enderezó y su postura era más impecable que de normal cuando él la miró.

—Agradecemos tu deseo de ayudar, Addison. Una vez tu aprendizaje haya terminado —y asumiendo que tu trabajo con Delancey sea satisfactorio—, la Asociación se asegurará de que obtengas un puesto merecedor de tus habilidades.

A primera vista sus palabras sonaban halagadoras, pero el mensaje que escondían tenía una nota más amenazadora: si fallaba no sería la única que recibiría un castigo.

—Sí señor —dijo con los ojos como platos. Ella también lo había escuchado—. Gracias.

—Excelente. Envíame tu informe por escrito y tus planes para la semana que viene. Continuaré con la comprobación personalmente.

—Eso no será necesario, señor. Del ya ha causado suficientes problemas.

—No son problemas después de todo. —Su sonrisa cayó en picado varios grados de calidez—. Es lo menos que podemos hacer por las nietas de mi viejo amigo. Especialmente considerando que él no se halla en condiciones de hacerlo.

Antes de que Addie pudiese emitir otro tímido «sí señor», el consejero ya se había marchado.

—Bueno, eso no ha dado miedo. —Me dirigí a la cocina—. ¿Por qué la Asociación se preocupa tanto por mí? Pensaba que me pondrían en manos de Shaw otra vez, especialmente desde que están tan ocupados con Papá, Mamá y su proyecto especial.

Addie miró su tazón, perdida en sus pensamientos.

—El abuelo era muy importante cuando era Podador. Mucha gente pensaba que le escogerían para ser miembro del consejo, antes de que la abuela desapareciese. Quizás piensan que le están haciendo un favor.

—Algún favor —dije—. Monty y Lattimer no se aguantan.

—No, no se aguantan, pero el Abuelo era importante. Mamá y Papá son importantes. La asociación no puede mostrar favoritismos públicamente, pero en privado… —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, Lattimer tiene razón sobre la mala influencia que es Monty. Se está volviendo loco. Le estamos perdiendo.

El chocolate me cubría la lengua haciendo que la sintiera gruesa y áspera.

—Solo un poco. Cuando es para algo importante se centra.

—Precisamente lo que él cree que es importante es lo que me preocupa —respondió.

Durante toda mi vida, Monty me ha animado a desafiarme a mí misma. A averiguar de lo que era capaz, en lugar de seguir instrucciones ciegamente, enseñándonos, asegurándose de que encontrábamos nuestro camino de vuelta a casa.

—Eso es secundario —dijo Addie—. Quiere encontrar a la abuela, y si no puede hacerlo solo, nos usará. Usará a todo aquel que le resulta útil. Nos está entrenando para que sigamos una vez él no pueda hacerlo.

—¿Crees que es consciente de que están hablando de mandarlo a una residencia?

—Creo que no está tan perdido como parece. —Agitó la cabeza y dejó de mirar el tazón—. Voy a escribir ese informe.

Cuando se fue le envié un mensaje a Eliot:

La respuesta fue inmediata:

Los libros por los que Addie y yo nos peleamos esta mañana estaban desperdigados por la mesa. Los apilé ordenadamente, pero el despacho de mi madre, una habitación sin ventana que daba al recibidor, estaba cerrada, como siempre. Los únicos libros que podría colocar en su sitio eran los diarios, libros con las tapas de cuero que mis abuelos, y otros familiares que habían muerto tiempo atrás, pasaban de generación en generación.

Hoy en día la mayoría de Caminantes guardaba sus diarios en el ordenador, pero había algo reconfortante en ver estos libros en fila, cada uno con las iniciales de su autor original.

El Monty de los diarios era veloz y astuto, incluso si no seguía el protocolo. Se fiaba más del instinto y en la manipulación de los hilos de la realidad más que de las grises enseñanzas que daban en la escuela. Sus últimas entradas degeneraban en divagaciones sobre la Asociación y sobre sus intentos de encontrar a Rose. No había leído demasiado esos volúmenes.

Los diarios de mi abuela eran más parecidos a álbumes de recortes: tenían unos cuantos mapas, montones de notas sobre casos médicos que había tratado, remedios caseros y recetas de los postres que a Monty le encantaban, además de breves melodías que componía.

Cuando era una niña leía los diarios de mis abuelos una y otra vez, buscando una pista que me dijera dónde había ido Rose y cómo Monty la había buscado. Pensé que si podía encontrarla él volvería a ser el de antes, no simplemente mi querido abuelo, sino el brillante Caminante que se escondía en esos libros. Habría estado feliz, y yo habría conocido a mi abuela en lugar de tan solo escuchar historias.

Ahora lo sabía mejor. Demasiado tiempo y demasiados mundos habían pasado para poder encontrar a mi abuela. Lo mejor que podíamos hacer, era evitar que también Monty se echara a perder.

Me dirigí a la sala de estar, y cogí la viola de Mamá para tocar unos cuantos arpegios. Los dedos bailaban entre las cuerdas. Las vivas y complicadas escalas surtían efecto cuando quería apartarme de la melancolía.

Eliot entró por la puerta trasera y preguntó:

—¿Me has echado de menos?

—No te imaginas cuánto. —Nos encontramos en la cocina y nos dimos un pequeño abrazo—. ¿Has estado fuera todo este tiempo?

—Sí. Han sido cosas chungas las de hoy. —Cogió una lata de gaseosa de la nevera y sorbió ruidosamente—. Ha sido aburrido sin ti.

—Normal. ¿Te ha preguntado alguien por mí?

—Callie dijo que la llamaras. Todo el mundo hablaba de tu marcha.

Quería creerle, pero mi teléfono había estado horriblemente en silencio desde la sentencia.

—¿Y qué pasa con Shaw? ¿Ha dicho algo?

Eliot se sentó en un sillón azul cruzando los dedos por detrás de la cabeza.

—Que te portes bien con Addie.

—Pff, él sabe cómo es Addie. —Toqué otro arpegio, satisfecha. Shaw estaba de mi lado. Si pudiéramos probar que la poda no fue por mi culpa, él me apoyaría ante la Asociación.

—He ido a los archivos después de clase —añadió—. He cogido unos cuantos documentos para leerlos de camino a casa.

Se me aceleró el pulso.

—¿Qué has encontrado?

—Todavía nada. Un montón de datos se perdieron durante la poda. Voy a seguir buscando.

Intenté sonar optimista.

—¿Le gustó a Shaw el programa de mapas?

—Todavía no estoy preparado para enseñárselo.

Eliot tendría ochenta años antes de estar listo, era muy perfeccionista. Normalmente eso me enfadaba, pero esta vez tenía razón.

—Sí, el programa tiene algunos errores. Se me olvidó comentártelo ayer.

Eliot arqueó las cejas.

—¿Qué le has hecho a mi mapa?

—Estaba probándolo durante la clase de historia, y la pantalla… se quedó en blanco. —Hice un gesto con el brazo para dar más énfasis.

—¿Por qué no me lo mencionaste?

—Lo reinicié y parecía que estaba bien. Además, no tuvimos demasiado tiempo para hablar ayer. —Entre mi detención y su entrenamiento apenas le había visto.

—Ahora funciona —dijo mientras deslizaba los dedos por la pantalla—. ¿Qué estabas haciendo cuando falló?

—¡Nada! Estaba sentada en clase, analizando brechas, y se congeló. Lo llevé de vuelta al aula de música para poder comprobar algunas cosas personalmente y empezó a funcionar como si nada.

Puso una expresión de descontento.

—No me gusta que Camines sola.

—Shhhh. —Antes de que pudiera echarme una reprimenda o preguntarme a quién había visto, añadí—. Debería haber al menos un millón de ejes en el aula de música, pero solo había uno, ¿qué te parece?

—¿Solo uno? —Se pasaba por la habitación mientras pensaba—. ¿Estás segura?

—Sí, estoy segura. Lo vi, lo escuché y lo sentí. —Antes de que cavara un hueco en la alfombra empecé a tocar de nuevo, intentando recrear la melodía que escuché en el Grundy—. Apuesto a que mi madre podría averiguarlo.

—Deja de hacerte la tonta, ¿quieres? —gritó Addie desde abajo—. Y no molestes a Mamá, no tiene tiempo para arreglar tu último juguetito.

—No te enfades.

—No me enfado —dijo en voz baja.

—No es un jueguecito —dije apartando la viola y el recuerdo del Eco de Simon. El rechazo de Addie ponía enfermo a Eliot—. Es un mapa en tiempo real y es increíble.

—¿En tiempo real? Déjame ver. —Le quitó el teléfono de las manos.

—Hay algunos errores en los que tengo que trabajar —dijo.

—Vamos a llevárnoslo esta noche —dije—, y lo probamos otra vez.

—¿Has estado Caminando con eso? —preguntó bruscamente.

—No lo tengo permitido, ¿no? —No era necesariamente una negativa, y Addie lo sabía. También sabía que no podía probar que había hecho algo malo. La dejé molesta y me giré hacia Eliot—. Deberíamos largarnos.

—Tus deseos son órdenes para mí —dijo, cogiéndole el teléfono de las manos.

—Ninguno de los dos va a salir esta noche. —Levantó las cejas, era una perfecta imitación de mi madre—. Todavía no hemos terminado con el adiestramiento.

—¿No tienes amigos? ¿O una cita? ¿Algo que hacer aparte de entrometerte en mi vida?

—Para tu información, ya tenía planes para esta noche. Pero dado que no estoy interesada en contar las aventuras de mi pequeña hermana delincuente he decidido no ir. —Tampoco parecía estar muy enfadada por ello.

—Esa es la excusa más tonta que he escuchado en mi vida —dije—. Como si alguna vez les hubieses hablado de mí a tus amigos. ¿Cuál es el verdadero motivo?

—No necesito justificarme ante ti. Ponte el abrigo, Del. Nos vamos a un partido de baloncesto y vas a cartografiarlo.

—¿Me tomas el pelo?

Su boca era una línea delgada.

—¿Tengo pinta de estar bromeando?

—Tienes pinta de necesitar un… —Eliot me golpeó en las costillas y le miré—. ¿Qué? ¡Lo necesita!

—Eso no va a ayudar —dijo en voz baja. Le lanzó a Addie una media sonrisa en señal de disculpa—. Es sábado, teníamos algo parecido a un plan. Noche de pelis.

—Sabe que es noche de pelis —dije—. El sábado siempre es noche de pelis, lo que pasa es que es una zorra.

—Muy bien, Del, muy elegante —Addie dijo.

—No puedes pararnos —dije.

—¿No puedo? —Cogió su propio teléfono como si fuera la placa de un sheriff—. He hablado con Mamá y está de acuerdo conmigo. Pregúntale si quieres, llegarán a casa de un momento a otro.

—Voy a matarla —le dije a Eliot, apretando los dientes y siguiendo a Addie hasta la cocina—. Voy a estrangularla con una almohada, ahogarla con la cuerda de un violín. Quizás ponerle alguna serpiente venenosa en la cama. ¿No te alegras de ser hijo único?

—Tiene sus ventajas —admitió.

Me sentí tentada a empezar a discutir con ella nada más cruzó la puerta, pero la vi tan cansada, con bolsas en los ojos, el pelo suelto en lugar de su típico moño, la piel pálida debido al cansancio, que me mordí la lengua.

—Eliot —dijo cálidamente—, hacía tiempo que no te veíamos, ¿cómo estás?

—Bien, mi padre dice que le estáis manteniendo ocupado. —El padre de Eliot lideraba otro de los equipos con los que Mamá trabajaba.

—Los días no tienen suficientes horas —dijo con una risa débil. Me miró—. Dispara, Del, ¿qué pasa?

—¡Addie dice que nos vamos a un partido de baloncesto, pero es noche de pelis! —Parecía poco sorprendida, así que añadí—: He pasado todo el día entrenando y ahora nos quiere fastidiar el plan.

—Para de quejarte —dijo Addie—. Podéis probar su cacharro de mapas en otro momento.

—¿Cacharro de mapas? —preguntó Mamá sentándose en la mesa. Monty pasaba por allí y se sentó en su silla.

Eliot le pasó el teléfono, con una mezcla de orgullo y vergüenza al mismo tiempo. Durante unos minutos mi madre se sumergió en el teléfono, haciéndole preguntas sin casi escuchar las respuestas. Intenté no sentirme herida debido a que un aparato recibiera más atención de mi madre que yo.

—Impresionante. ¿Puedo tener una copia del programa? —le preguntó mi padre—. Podría ser útil sobre el terreno.

—El código necesita algunos apaños —dijo Eliot.

—Tranquilo, no te preocupes por eso. Envíanos una copia esta noche.

Normalmente mi madre animaba a que Eliot construyera sus invenciones y aparatos, pero nunca con este énfasis. Si mis padres querían el mapa no era para entretenerse.

—Mamá, Addie no tiene permiso para meterse en mi vida, ¿verdad?

—Tu hermana no va a abusar de su posición. —Le sonrió a Eliot mostrándose compasiva—. Es una lástima que tú y Del no podáis pasar tanto tiempo juntos debido a su nueva… situación.

Tenía razón. Con Eliot y su horario de entrenamiento y yo dependiendo de la piedad de una Addie loca por el poder no habíamos podido quedar como normalmente hacíamos. Eliot era una de esas partes de mi vida que me resultaba tan familiar que casi ni lo notaba, como al Mundo Llave. Él era mi constante. La perspectiva de ver a Eliot pasando de curso me atravesó el corazón.

—Podéis ir los tres juntos —dijo Mamá—. Addie tiene razón, los eventos deportivos son un escenario perfecto para practicar el cartografiado. Y Eliot puede probar su programa en una situación bajo presión. Todos ganamos.

Addie se rio.

—Te lo dije.

Monty se apartó de la mesa y su silla resonó contra el suelo de madera. Había estado tan callado que me había olvidado de que estaba allí.

—Parece que tenemos un plan, chicas. Voy a coger mi abrigo.

Addie se quedó con la boca abierta, y ahora me tocaba reírme a mí.

Capítulo 18

Media hora más tarde, el aroma a palomitas y a nachos llenaba el ambiente, pero en lugar de la alfombra y los sillones del cine, el suelo era de parqué, los sillones eran gradas y el sonido de las zapatillas rechinando contra el suelo llenaba el pabellón. Nuestros asientos estaban tras la canasta.

—Los eventos deportivos suelen concentrar una densidad muy alta de ejes —dijo Addie—. Las emociones son fuertes, lo que lleva a tomar más decisiones importantes y con grandes repercusiones, y el juego en sí mismo es un ciclo comprimido de decisiones y reacciones.

—Montones de decisiones —tradujo Monty acercándose un perrito caliente a la boca—. Multitud de ramas que podremos ver, y alguna cara familiar también.

Monty asintió mirando a Simon y yo fingí no saber qué quería decir.

El número de ejes que se abrían y cerraban a nuestro alrededor era abrumador. El sonido era como el silbido del viento a través de la hierba, o como miles de pájaros alzando el vuelo. Tantos mundos frente a mí como una canción totalmente nueva esperando a ser tocada.

Más que explorar, estaba inmersa en mi cuaderno, anotando todos los ejes que iban surgiendo: la gente eligiendo dónde sentarse, las acciones de los jugadores, los gritos de los árbitros y las indicaciones de los entrenadores. Era un trabajo tedioso y absorbente y tuve que luchar contra la necesidad de tirar a Addie por las gradas para vengarme.

Mientras escribía a mano, Eliot analizaba el lugar con su teléfono y las luces brillaban y giraban como si fuera un caleidoscopio. Raramente levantaba la cabeza para ver el partido. Sin importar adónde, mi cabeza seguía pensando en el terreno de juego.

Pensaba en Simon. No me habría quejado tanto si me hubiese acordado de que él estaba aquí. Ese pensamiento me hizo sentir superficial, así que lo quité de mi cabeza y me concentré en la visión de él corriendo por la cancha y gritando instrucciones a sus compañeros de equipo. Le había observado durante años, pero esta noche era mi primer partido de baloncesto. Se movía con una rapidez que me sorprendió. La pereza con la que se movía en el día a día se había desvanecido, reemplazada por una determinación que bordeaba la ira.

Era fácil sentir los ejes que Simon creaba. No necesitaba mirar la pantalla de Eliot para ver la fuerza de aquellas ramas, podía oírlas, y también al seductor y complejo enredo de realidades.

A mi lado, Eliot se sacudió por la sorpresa.

—¿Qué pasa? —Tuve que gritarle para hacerme oír por encima del público.

—Tu compañero —dijo poniendo el dedo sobre la pantalla—, mira.

Unos puntos luminosos iban apareciendo por la pantalla, y pequeños píxeles se arremolinaban a su alrededor.

—Ese es él —dijo Eliot señalando la luz—. Está atrayendo las otras ramas.

No lo había escuchado porque estaba centrada en Simon, pero ahora, observando toda la cancha como si fuera una miniatura, la interacción era obvia. Los ejes de Simon alimentaban a las luces más pequeñas a su alrededor, incrementando con cada movimiento que se sucedía.

Monty miró por encima del hombro de Eliot, y luego al suelo.

—Esto no se ve todos los días

—¿Qué es? —preguntó Eliot.

—Un evento Barroco. —Addie se puso el teléfono encima—. Una rama en un grupo similar de frecuencias causa que las más pequeñas se desplacen. Una vez que un número suficiente de ellas empieza a desplazarse se combinan, como si se hubieran transpuesto. La rama que surge como resultado es mucho más intensa. No son demasiado comunes, pero son visibles algunas veces en eventos deportivos. —Empezó a dar una explicación mucho más detallada y repleta de tecnicismos, y era como escuchar a alguien leer sus deberes en voz alta.

—¿Entonces es una transposición? —pregunté. Eliot me dirigió una mirada, y sin duda recordaba cómo transpusimos el examen de ciencias de Doc Reese.

—No exactamente —dijo ella—. Las transposiciones ocurren en Ecos recién formados, antes de que su frecuencia se establezca. Los eventos Barrocos ocurren en Ecos estabilizados, que son mucho más complejos.

—¿Qué los causa? —preguntó Eliot

—Nadie lo sabe —respondió ella—. Si el resultado final es estable no hay ningún problema. De hecho estas son las condiciones ideales para que ocurra.

Finalmente podíamos escuchar el evento Barroco por debajo de nosotros. Era como escuchar una orquesta afinando: miles de tonos colisionando unos contra otros, siendo ajustados. Ni tan siquiera los sonidos normales del partido —los gritos del público, los pitidos del árbitro, los cantos de las animadoras—, podían enmascarar el sonido que se estaba expandiendo por el pabellón.

—Eso es guay —admití mientras veía los ejes formarse tras los pasos de Simon.

La bocina del descanso sonó, pausando el evento Barroco. Íbamos ganando, cincuenta y dos a cincuenta y siete, y las gradas temblaban a causa del entusiasmo del público. El equipo se dirigió a los vestuarios alzando los puños, pero su ausencia causó que los ejes quedaran en silencio.

Eliot se levantó.

—¿Queréis nachos?

Addie lo miró con asco.

—Ese queso no es más que colorantes artificiales y grasas hidrogenadas

—Vivo al límite —dijo contento—. Vamos, Del, dijiste que querías palomitas.

—¿Palomitas? —dijo Monty, pero Addie lo cogió de la manga.

—Nosotros nos quedamos aquí —dijo Addie—. Volved antes de que termine el descanso.

Eliot me cogió de la mano y me llevó gradas abajo hasta el concurrido vestíbulo. Los niños corrían rápidamente y los padres cotorreaban, mientras nuestros compañeros de clase se ponían en grupos que no admitían a extraños.

—Pero si odias los nachos —dije.

—No quería hablar delante de los otros. Dime exactamente la pinta que tenía el mapa antes de que ayer se quedara colgado.

—Una luz grande llenó toda la pantalla.

—¿Cómo sonaba cuando cruzaste el eje?

—Muy alto —dije haciendo memoria—. No podría haberme quedado más de una hora, como mucho.

—Creo que viste los restos de un evento Barroco. Igual que ahora, había muchos ejes combinándose en uno, y tú llegaste al final, después de que las ramas fueran absorbidas. —Trazaba líneas en el aire con las manos mientras hablaba—. Apuesto a que otro eje aparecerá durante la segunda parte del partido. ¿Crees que Addie nos dejará echar un vistazo?

—No, a menos que se tenga que ir al baño. —Pero el encanto de la exploración superaba mi preocupación por Addie—. Podríamos ir sin ella. Esperar hasta que esté distraída e ir sin ella.

—Ya se ha chivado una vez —advirtió—, no le des la oportunidad de hacerlo de nuevo. Vamos a preguntarle.

El descanso se estaba acabando, y podíamos escuchar a través de las puertas a la banda de música del instituto tocar un himno de guerra, especialmente denso en las partes de trombón y batería.

—Te puedo garantizar que dirá que no. —Encogí los hombros. A pesar de que lo de ir de sensata no me pegaba demasiado, veía la parte lógica. Fuimos adentro y nos dirigimos a las escaleras—. Pero puedes intentarlo.

Addie se pasó la segunda parte del partido instruyéndonos sobre teoría de ramas y protocolo de Caminantes. Monty se echó una siesta a pesar del ruido ensordecedor del público. Las cejas de Eliot se levantaban cada vez más y su postura era cada vez más forzada mientras comparaba lo que aparecía en la pantalla con el campo. Mi mirada seguía fija en Simon y el evento Barroco.

Sin que fuera necesario mirar, supe el momento en el que el mapa de Eliot falló: fue en el mismo momento en que los ejes se apiñaban en el suelo y se fusionaban en un único y profundamente resonante Eco, redoblando como unas campanas. Me tapé los oídos y hasta Monty se despertó.

—Y así es como un evento Barroco funciona —dijo Addie, como si fuésemos niños en una guardería y ella fuese nuestra maestra. El partido terminó unos minutos más tarde, y el público, en pie, gritaba triunfante.

Simon empezó el complicado ritual de dar la mano al equipo rival y luego se abrazó con los suyos en una de las bandas. Había jugado casi todo el partido y tenía el uniforme empapado en sudor y la cara roja. El triunfo en su expresión rozaba la chulería, como si su victoria nunca hubiese sido puesta en duda. El equipo se dirigía a los vestuarios con los puños en alto.

Cuando el público se dispersó me volví hacia Addie.

—¿Perdieron en el Eco Barroco?

—Es imposible decirlo sin visitarlo. —Antes de que pudiera siquiera sugerir hacer eso mismo, levantó una mano—. No te voy a llevar a un mundo que no esté en los planes, Del. No es seguro.

Le lancé a Eliot una mirada de «te lo dije».

—Nos quedaremos a este lado —prometió Eliot, llevándome gradas abajo.

Nos quedamos por las bandas hasta que el pabellón estuvo prácticamente vacío. Los ejes llenaban la cancha y sus bordes me rozaban como las alas de una polilla. Eran los fantasmas de partidos anteriores que no habían sido afectados por el evento Barroco.

Me metí las manos en los bolsillos de la chaqueta y no hice caso del eje del evento Barroco. Estaba en el centro de una línea curva roja en uno de los lados del pabellón, y los bordes de los Ecos eran tan pronunciados que si los tocaba desde el ángulo incorrecto estaría entrando en uno de los portales. Addie le estaba explicando, moviéndose por toda la sala, los mejores puntos de los eventos Barrocos a Eliot, que parecía que no podía esperar para escaparse. Una pelota de baloncesto rodó hasta mi tobillo. La cogí y me quedé sorprendida por su peso. Hice un intento de botarla escuchando el ritmo de sus golpes contra el suelo y memorizándolo como si de una nueva frecuencia se tratase. Quizás podría explorarlo en horario escolar, cuando Addie no estuviera cerca para pillarme.

Sin ver desde dónde venía, Simon me cogió la pelota en medio de uno de los botes.

—Tienes que estar más atenta —dijo, evadiendo mi intento de robarle la pelota—. No sabía que te gustaba el baloncesto.

—No me gusta. —Mi garganta se secó de repente e intenté tragar. Tenía el pelo húmedo y despeinado tras la ducha y una expresión curiosa—. Esta es mi primera vez. Por cierto, felicidades.

Miró el marcador.

—Ha estado bien.

—Habéis ganado por veinte puntos. —Yo no sabía prácticamente nada sobre deportes, pero sabía cuándo algo había estado bien.

—Cierto. —Miró a su alrededor—. ¿Quieres que te cuente un secreto?

—Eso siempre.

Se acercó, me puso los dedos en el hombro y su aliento contra mi oído.

—Es más divertido cuando la diferencia es pequeña.

Me propuse no sonrojarme.

—¿Y eso?

—Ganar siempre es mejor si tienes que pelear por ello. —Me pasó la pelota—. Lanza un tiro libre.

—No sé jugar a baloncesto.

—¿Alguna vez lo has intentado?

—Una vez en primaria. No sé jugar.

—No estés tan segura. Mira. —Me cogió la pelota y se puso sobre la línea. Observé el cambio en él, cómo su percepción se concentraba en la línea que cruzaba el parqué, en la pelota, en la red. Había experimentado ese cambio la noche anterior, y el recuerdo me robó el aliento.

Botó la pelota dos veces, la levantó sobre los dedos y los extendió, manteniendo esa posición en el aire. Pude escuchar el roce de la pelota contra la red y el posterior bote, pero mi atención estaba totalmente puesta en Simon, que bajó las manos y sonrió.

—Muy bonito —dije.

—Ese tiro me hizo ganar el campeonato estatal el año pasado —dijo—, en la prórroga.

—Creo recordar que escuché algo por ahí sobre eso —dije con indiferencia. Nadie habló de otra cosa durante una semana.

—Ganar ese partido convirtió aquel día en el mejor de mi vida. Hasta me dejaron llevarme la red. Levantó la pelota y me la puso en las manos, con sus dedos tapando los míos y su frecuencia intensa y auténtica.

—Ahora es tu turno.

—Esto se te da bien a ti, no a mí.

Sonrió y sus ojos se encogieron de diversión.

—¿Estás asustada?

Alcé la mirada.

—No creas.

—Entonces vamos. Pon los pies sobre la línea, Sullivan. —Me colocó en la línea de tiro libre y puso los dedos en los hoyuelos de mi espalda, dejándolos allí hasta que me puse correctamente donde me había indicado—. Veamos qué puedes hacer.

La pelota apenas tocó el tablero.

—¿Lo ves? No tengo remedio.

—Quítate el abrigo —me ordenó—, tu amplitud de movimientos es limitada así.

Me costó subirme las mangas de la sudadera, y él me ayudó, consiguiéndolo con facilidad y poniendo una mueca sonriente.

—Vale, eres diestra, así que tienes que poner tu pie derecho aquí. —Empujó mi bota con la punta del zapato—. Y apuntar con los pies hacia la canasta.

Tenía las extremidades rígidas como las de una marioneta, como si hubiese olvidado cómo moverme.

—Dobla un poco las rodillas —dijo, poniéndome las manos en los hombros—. Sube los brazos. Vas a tirar con la mano derecha, por lo que con la izquierda mantendrás el equilibrio. —Me tocaba con cada orden, y la agradable presión que ejercía sobre mí hacía que me marease—. Inténtalo.

La pelota golpeó en el tablero y se fue botando lejos.

—Te lo dije.

—Nadie nace enseñado. —Volvió a coger la pelota, girándola sobre el dedo—. ¿Así que has venido para animarme en nuestro primer partido de la temporada? Eso me ha llegado, compañera.

—Mi hermana quería venir. —Incliné la cabeza hacia Addie y Eliot, que estaban mirándome a mí y al mapa a la vez, completamente insatisfechos. A Monty no se le veía por ningún lado, pero iba a dejar que Addie se ocupase de él esta vez—. Estoy castigada, a menos que vaya con ella.

—Y yo que creía que te importaba. —Me lanzó la pelota, se puso detrás de mí y colocó los brazos alrededor de la posición de mis manos—. Extiende los dedos. Necesitas tener retroceso. Y no quites los ojos del aro.

Luché contra el ansia de girarme y tenerle de frente. Estaba con el Simon equivocado para tener esos pensamientos. En lugar de eso, me concentré en cómo su pecho ocupaba toda mi espalda y en cómo eran nuestras manos cuando estaban juntas; las manos de ambos eran fuertes, aunque por distintos motivos.

Su voz era intensa y provocadora

—¿Debiste hacer algo muy malo para que te castigaran, no? Por favor, di que sí.

Yo miraba al frente.

—Es una historia muy larga. Digamos que tuve problemas con las autoridades.

—Eso es impactante. —Se rio—. Tira, Del.

Sus manos guiaron las mías y la bola dibujó un arco en el aire, deslizándose a través de la red con un tímido suspiro.

—¡Lo he conseguido! —Me giré para ver cómo una sonrisa se le dibujaba en la cara. Una sonrisa que inmediatamente se reflejó en la mía.

—Con mi ayuda —especificó. Me echó hacia atrás un mechón de pelo que tenía en la cara—. ¿Castigada por razones escandalosas? Estoy teniendo una visión muy reveladora de ti.

—¿Ah sí?

—Traes problemas —dijo, haciendo que sonase como algo bueno.

—Es gracioso que la gente diga precisamente eso sobre ti.

—Deberías escuchar —dijo suavemente. Su piel irradiaba calor, como lo hacía la otra noche, y el recuerdo me hizo atreverme a ponerme un paso más cerca de él.

—¡Simon! —Era Bree, que le rodeó el cuello con los brazos—. ¡Has estado increíble! No han tenido ni una sola oportunidad, ¡habéis jugado muy bien! Y el triple ha sido increíble. El cazatalentos de Arizona no ha mirado a nadie más.

Simon se apartó y su sonrisa desapareció. Bree echó la cabeza a un lado y suplicándole con la mirada le dijo:

—¿Podrías llevarme a la fiesta de Duncan? Cassidy ya tiene el coche lleno.

—Sí, claro. —Se giró hacia mí, su tono era de disculpa—. Hay una fiesta en casa de Duncan.

—Ya lo he oído. —El frío me recorrió el cuerpo y recogí mi abrigo del suelo para evitar mirarle a los ojos.

—Si quieres puedes venir. Va a ser algo light.

—Duncan no va a querer que un montón de gente que no conoce le llene la casa —le cortó Bree—, no podemos ir por ahí invitando a todo el mundo.

Por un segundo creí que iba a hacerlo. Ya tenía la suficiente relevancia social como para llevar consigo a un leproso —uno de verdad no, solo social—, y que a la gente no le molestara. Dudó, pero su decisión era obvia.

Le ahorré el esfuerzo.

—Estoy castigada, ¿recuerdas? Y las fiestas con gente del instituto no son lo mío.

—¿De verdad? —dijo Bree supurando sarcasmo—, ¿cómo es eso?

Le sonreí a Simon, esforzándome todo lo que podía por mostrar que no me importaba.

—No pasa nada, pasadlo bien.

—Del —dijo Simon, pero yo ya estaba yendo hacia la puerta. Siempre es mejor ser la que se va.

Capítulo 19

«A parte de la necesidad de mantener a los Caminantes en secreto de cara a los Originales y los Ecos, las relaciones amorosas están prohibidas entre ellos, por una razón muy importante: el futuro de nuestra gente y del Mundo Llave depende de mantener la línea genética».

«Capítulo cuatro: Fisiología»,
Principios y prácticas de la poda, año V

—Le gustas —dijo Eliot cuando nos sentamos en el porche después del partido.

—¿Simon? No lo creo.

—Has estado haciendo cosas raras desde que Powell os puso juntos. Has estado Caminando cuando se supone que no puedes. Flirteando con él en clase. Estuvo tanteándote anoche y tú le dejaste. Las pruebas no mienten.

La intuición de Eliot era infalible, pero ello no iba a hacer que lo negara.

—¿Te has perdido la parte en la que Bree le ha dicho que no me invitara y él le ha hecho caso?

—Deberías alejarte de él —dijo Eliot—, te hará infeliz.

—Esta conversación me está haciendo infeliz. —A Eliot nunca le habían gustado los Caminantes con los que había salido, y no estaba de humor para tener esta conversación. Además, no iba a salir con Simon.

—Hay algo raro en ese tío. ¿Dos eventos Barrocos en pocos días y él siendo el centro de ambos? Déjame que investigue un poco más antes de empezar algo con él.

Le grité enfadada.

—¡No voy a empezar nada con él! Ni siquiera es mi tipo.

—¿Quién no es tu tipo? —preguntó Addie desde la puerta—. ¿El jugador de baloncesto? ¿El de las manos largas?

—Olvídalo. —Me encorvé.

—Sabes que no puede salir bien —me advirtió—. No es un Caminante.

—No es nada —dije—. Solo es un chico.

—Bien —dijeron Eliot y Addie al mismo tiempo.

La prohibición en contra de las relaciones entre Caminantes y Originales era una estupidez. Hasta la Asociación hacía oídos sordos hasta que la gente, después del aprendizaje, empezaba a tener relaciones, entonces se ponía seria. Entiendo la necesidad de conservar nuestros genes; sin las futuras generaciones de Caminantes, el Mundo Llave acabaría desapareciendo. Pero yo no estaba pensando en casarme con Simon. Yo solo quería… No sabía lo que quería, pero sabía que no quería contenerme.

Addie volvió adentro. Debía parecer una idiota flirteando con Simon tan solo para dejar que se marchara con otra chica. La vergüenza me llenó el estómago de par en par.

Eliot me puso un brazo sobre el hombro.

—Encuentra a otra persona, Del. Alguien que de verdad merezca la pena.

Yo me puse seria.

—No me digas lo que tengo que hacer.

—No te lo estoy diciendo. Simplemente te digo que seas inteligente, al menos por una vez.

—¿Ahora eres el experto en relaciones? No veo que lo tuyo con Bree Carlson —ni con nadie más— vaya a ningún lado. —Las palabras fueron más hirientes de lo que pretendía.

—¿Por qué iba a querer yo eso? —Parecía sorprendido—. Simon es el que se había ido, ¿por qué te enfadas conmigo?

—¿Por qué iba a enfadarme? Me encanta oír que Simon Lane no puede estar interesado en mí. Vamos, sigue, cuéntame más.

—Eso no es lo que yo… —comenzó a decir.

—Estás celoso —dije. Su cara mostró una expresión fría y distante, y sabía que debería callarme, pero la humillación se me había atragantado desde después del partido, convirtiéndose en ira, espesa y oscura en mis venas. No podía parar. Estaba contaminando y destruyendo todo lo bueno que me quedaba—. Estás celoso porque voy a ir a por lo que quiero y voy a conseguirlo.

—No lo has conseguido esta noche —dijo como si tuviera la voz untada en ácido.

—Al menos lo he intentado. Tú prefieres pasarte el tiempo analizando datos que asumiendo riesgos reales. Por dios, Eliot, encuentra una chica. Muévete, y así quizás te olvidarás de lo que me pase a mí.

—Y quizás si prestaras atención a algo más que a ti misma durante más de cinco minutos… —Se cortó de repente, como si estuviera escondiendo algo bajo las palabras. Algo que necesitaba decir—. ¿Quieres enfadarte? Pues enfádate con Simon o con Bree. Te vi la cara cuando prefirió ir a esa fiesta que quedarse contigo, y las pruebas no mienten. No me digas que no vas a quedarte colgada por él.

—¿Y acaso es eso asunto tuyo?

—Estás… —Bajó la cabeza, respiró hondo y entonces me miró a los ojos—. Eres un incordio, y hoy estás siendo una estúpida, pero eres mi mejor amiga. No quiero que te hagan daño.

La ira se diluyó ante la verdad en sus palabras.

—Crees que me va a hacer daño.

—Siempre lo hace. —Estiró los brazos—. Haz lo que quieras, Del, como siempre.

Salió del porche sin decir ni una palabra más, cabizbajo y con las manos metidas en los bolsillos del abrigo. No era la única que se había enfadado.

En dieciséis años podíamos contar nuestras peleas con los dedos de una mano. A ambos se nos quedaba un sentimiento de vacío enorme en el pecho, y ahora ese vacío estaba salpicado de culpa. Eliot siempre había estado incuestionablemente de mi lado, ¿qué pasaría si rompía nuestra amistad? ¿Qué pasaría si no lo arreglábamos?

Dentro, Addie estaba bebiéndose una taza de té y revisando un mapa.

—Vais por buen camino.

—Lo arreglaré. —Había cosas para las que no había otra opción, y Eliot era una de ellas. Tenía que arreglarlo con él.

—Buena suerte.

—Es tarde —dije sorprendida por lo silenciosa que estaba la casa—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Monty está durmiendo. Mamá y Papá están metidos en el despacho, otra vez. Esperaba que ellos me dijesen cuál era el problema.

—Buena suerte —dije, imitándola. Ella me mató con la mirada, la frustración brillaba en sus ojos.

Había visto durante toda mi vida cómo Addie seguía las reglas y cómo acaparaba los elogios y la atención. No había manera de que yo llegase a alcanzar su perfección, ni mucho menos superarla. Al final había dejado de intentarlo. Addie y las normas no son negociables, y yo había crecido resentida con ambas. Nunca me habían dado ni una pista de por qué era tan determinada. Si la gente te quiere porque eres perfecta, entonces, ¿qué pasa si la fastidias? Me di cuenta de que la constante perfección tiene su propia presión, e inesperadamente sentí compasión

—Tiene razón con ese chico —dijo Addie—. ¿Cuál era su nombre?

—Simon —dije después de dudar un momento.

—Estabas hablando con él en el parque, ¿verdad? Antes de la poda.

—Con su Eco —la corregí. Tenía el pelo tan largo que le tapaba los ojos, una pulsera de cuero, las manos cálidas y una invitación todavía más cálida.

—No deberías tener nada con él, especialmente si Eliot piensa que no es bueno para ti.

—Eliot está equivocado.

—Eliot no está siendo imparcial, pero tiene razón. Ten cuidado.

Aparté la mirada. El tiempo de fortalecer los lazos de sangre se había terminado.

Cuando llegué arriba me metí en la cama, y los viejos muelles chirriaron en señal de protesta. Sobre mí, las figuras de origami se balanceaban. Cientos de estrellas, hermanas gemelas de las que había ido dejando en mis Paseos. Incluyendo la que le había dejado a Simon en el Mundo Rosquilla.

El Simon que me quería. El que había dejado una habitación repleta de gente para pasar un rato conmigo. El que no juzgaba o se quejaba, o cualquier otra cosa que no fuera acelerar mi pulso y que la sangre me hirviese.

Los Ecos no eran reales, pero me estaba enamorando de uno. ¿Y si me estaba enamorando del Simon verdadero y estaba usando su Eco como la única manera de estar con él?

Salí de la cama aguantando la respiración. Todavía tenía la mochila llena, después de mi sesión de entrenamiento: cinta adhesiva, una navaja suiza, cerillas, caramelos, y ahora, las ganzúas de Monty; notarlas era reconfortante. Podía ser cabezona, pero no tonta.

Me había escapado millones de veces antes, pero nunca arriesgándome tanto. Lo más inteligente que podía hacer era quedarme aquí y encontrar una manera de que Eliot me perdonara y de convencer a mis padres de que había aprendido la lección.

Pero como ya sabían todos, Addie era la inteligente.

Capítulo 20

A pesar de que los ejes creados por Caminantes no duraban, la mayoría de las casas tenía al menos unos cuantos —anteriores dueños, fontaneros, visitantes ocasionales. Podíamos elegir no pasar tiempo con los Originales, pero algunas interacciones era inevitables. Los ejes que habían esparcidos por nuestra casa era antiguos, pero funcionaban y facilitaban una ruta de escape perfecta.

Anduve de puntillas por la habitación. Los bordes eran tan suaves como la niebla y tracé mi camino escuchando la frecuencia del Mundo Rosquilla.

Había usado el pasadizo de mi habitación muchas veces en todos estos años, desde que Monty me había enseñado cómo hacerlo. Aunque nuestra casa existía en innumerables Ecos, no éramos los propietarios. A veces cruzaba algún portal y la encontraba abandonada, o destrozada, pero la mayoría de las veces estaba habitada por otras personas. Había crecido acostumbrada a verla reformada, aunque nunca había tenido la sensación de sentirme como un ladrón en mi propia casa.

Esta vez llegué a un ático vacío, exactamente el mismo aspecto que tenía antes de que me instalase aquí, durante la escuela primaria. Bajé las escaleras para ver, con sorpresa, fotos colgadas en la pared y mobiliario que me resultaban familiares. La casa estaba totalmente en silencio y cubierta por una gruesa capa de polvo, pero sin lugar a dudas, era la nuestra.

Aunque era muy raro, me resultaba más interesante encontrar al Simon de la Rosquilla.

Probablemente ya se había olvidado de mí, pero yo sí podía recordarle. Podría intentarlo de nuevo. Tenía que ser mejor que en la vida real, aunque solo fuese por unas cuantas horas. Salí y crucé el sombrío y demasiado largo césped.

Tras la ventana de la sala de estar, las cortinas estaban echadas y tenían un color blanco espectral.

Me apoyé en el tronco de un manzano, intentando discernir algún tipo de movimiento. ¿Me habían seguido mis padres a través del eje para rastrear mis movimientos? ¿Estaba la Asociación vigilándome sin que me diese cuenta?

Nada. La cortina permanecía rectamente colgada e inmóvil mientras las nubes cruzaban el cielo. El único sonido era el del viento moviendo las hojas y el de la frecuencia del Mundo Rosquilla, incluso más intensa que la última vez.

Expiré lentamente y empecé a buscar a Simon.

Primero miré en el Grundy, donde había un grupo de jazz medio decente, pero Simon no estaba. Sabía dónde vivía su Original, pero no podía ni siquiera imaginarme esta versión saliendo un sábado por la noche. ¿Por qué pensaba que le conocía lo suficiente como para anticipar sus movimientos?

Desde una esquina vi las canchas de baloncesto, y vi a los entrenadores riendo ruidosamente y bebiendo de una jarra de cerveza tras el partido de aquella noche. Si los entrenadores estaban aquí, los chicos deberían de estar celebrándolo en otro sitio.

En la fiesta de Duncan. Podía haber aterrizado en otro universo, pero iba a haber fiesta post-partido, e incluso si el Eco de Simon no estaba en el equipo, habría ido a la fiesta con la innata seguridad de alguien que sabe que será bienvenido.

El viento pasaba a través de mi abrigo mientras me dirigía al barrio de Duncan. Si no había ninguna fiesta o Simon no estaba allí acabaría con una hipotermia para nada. Si estaba… habría valido la pena.

Mis pronósticos se cumplieron. Divisé el Jeep negro que ya conocía en el mismo momento en que empecé a escuchar el bajo golpeando contra los cristales de la casa colonial de ladrillo rojo. Me dirigí a la puerta, pero entonces me di cuenta de que podía ser que Simon no estuviese solo. Podría estar en la fiesta con Bree o con cualquier otra chica. Quizás querría que me quedara con él. Era muy fácil empezar a pensar en él como mi Simon, pero eso no hacía que fuera así.

Miré la hora y era media noche pasada. Podía esperar un poco y analizar la situación, siempre que no me congelara antes.

Entonces empezó a llover levemente, pero las gotas caían como agujas que me buscaban la nuca. Miré el Jeep, que me pareció acogedor por un momento, y le di las gracias a Monty silenciosamente porque sus lecciones criminales no se limitaran al uso de ganzúas.

Saqué las ganzúas y me puse manos a la obra. Las manos me dolían debido al frío, pero un minuto después ya estaba dentro, medio congelada, pero al menos a salvo de la humedad, recordando mi pelea con Eliot.

«Dos eventos Barrocos en dos días, y él es el centro de ambos», dijo. Pero la frecuencia del Simon Original no tenía nada raro. La había escuchado alto y claro cuando nos tocamos durante el partido. Si los eventos Barrocos eran comunes durante los eventos deportivos tenía sentido que el capitán del equipo tuviera algo que ver, y podía haber un millón de factores que causaron el problema con los mapas de Eliot. Él culpaba a Simon porque estaba preocupado por mí.

Al día siguiente, después de que Eliot volviera del adiestramiento, me pasaría por su casa y lo arreglaríamos.

El sonido de la puerta abriéndose me hizo ponerme rígida y dar un chillido —o hizo que Simon retrocediera y gritara, para después verme gracias a la tenue luz del techo del coche.

Todavía podía verme, como si nuestro contacto anterior hubiese persistido. Aguanté la respiración, esperando que sus recuerdos también lo hicieran.

—Sabes cómo impresionar a la gente, ¿eh? —dijo, y luego se subió al coche—. Llueve otra vez —añadió mientras ponía los dedos contra el cristal—. ¿Es que solo voy a verte cuando llueve?

Me encogí de hombros.

—¿Qué quieres decir?

—Te he buscado en la escuela.

—¿Ah sí? —La idea me abrumaba. Obviamente no podía haber estado allí. Habría visto una impresión de mí, como una figura que ves en sueños pero no puedes capturar. Me permití imaginar una versión del Washington donde Simon me hubiese encontrado.

—No voy muy a menudo.

—¿Es por eso que estás castigada?

—No exactamente.

—¿Es porque te metes en los coches de la gente por la noche? —Me cogió las manos y se las acercó a la boca, soplando cálidamente para hacerme entrar en calor. Yo me acerqué. Era mucho más fácil ser valiente con este Simon, y nada era más valiente que la honestidad.

—Quería verte.

—Podrías haber entrado —dijo.

—Quería verte a ti, no al resto de la escuela.

Fijó los ojos en mí, y yo le miré directamente. Mi corazón iba a mil por hora, cada vez más rápido.

—¿Te has colado en mi coche para verme? ¿O para cabrear a tus padres? Que conste que no me estoy quejando.

Recordé la mezcolanza de emociones que me embargó aquella noche, impulsándome de una realidad a otra.

—De todos modos iba a ser una noche para olvidar.

—Pobre Del —dijo, y me acarició la mejilla con el dorso de la mano, para justo después tocarme el pelo con las yemas de los dedos, cálidas y agradables—. Apuesto a que puedo animarte.

Eché la cabeza a un lado, fingiendo estar pensándomelo.

—Bien.

—Estoy mejor que bien. —Ahora estaba lo suficientemente cerca, incluso en la oscuridad, como para verle la comisura del labio levantarse de forma irresistible.

—Inténtalo. —Le cogí las solapas del abrigo, y el suave cuero me rozaba los dedos. Era reconfortante.

Su boca se abalanzó sobre la mía, sin dudar, con total certeza, con más determinación y más hambre que la que me daba mi impulsividad.

No podía quedarme para siempre. Trazó un camino de besos por mi cuello, y su mano se deslizó por mi espalda, pero aun así sabía que no podía quedarme para siempre.

La idea debía haberme preocupado, pero en lugar de eso me emocionaba, y me hacía besarle tan profundamente como podía.

Se echó atrás, dejando descansar su frente contra la mía.

—¿Es eso prueba suficiente?

Las palabras eran un desafío, pero los gestos eran dulces. Antes de darle una respuesta me incliné y le devolví el beso, aprendiéndome lentamente la manera en que se deslizaba entre mis dedos, y la manera en que su respiración cambiaba cuando me tocaba, cómo se le aceleraba el pulso en el cuello. Me aprendí a Simon, y sentí como si una voz en mi interior me advirtiera de que realmente ese no era él, pero la ignoré. Ignorar cosas que no quería oír era una de mis especialidades.

—Cuéntame qué te ha pasado en estos días desastrosos —dijo cuando finalmente paramos para coger aire.

Sus palabras me hicieron recordar, y yo moví la cabeza en un intento de deshacerme de esos pensamientos. No había espacio en el Jeep más que para nosotros dos, así que dije que no era nada.

—Debe de ser algo si hace que estés triste.

Le toqué la curva de los labios con el pulgar, y me mordió suavemente. Me sobresalté y me reí.

—Ya no estoy triste.

—Me alegro de oír eso. Deberíamos ir a algún sitio.

—¿Qué hay de malo en estar aquí?

Miró a través de la ventana. La fiesta se estaba terminando y la gente pasaba por delante de nosotros dirigiéndose a sus coches.

—Esto es demasiado público y hace frío.

Un escalofrío me recorrió la espalda por razones que nada tenían que ver con la temperatura, tenía que marcharme.

Buscó algo en el portavasos. Las monedas chocaban las unas contra las otras.

—Eso es lo que dijiste la última vez.

Sacó la mano, y mi estrella de papel descansaba sobre la palma con las puntas redondas, como si hubiesen sido arrancadas. Podía escuchar cada vez más la frecuencia del Mundo Llave. Le acaricié el dedo y la señal se intensificó, como una flor abriéndose ante la luz del sol.

—Te la has quedado.

—Desapareciste —dijo—. Era la prueba de que eras real.

¿Era la estrella o quizás la frecuencia que portaba, lo que hizo que me recordara? Era difícil de creer que un pedazo tan pequeño del Mundo Llave pudiera tener semejante efecto en él, pero su reacción dejaba ver otra cosa.

—Soy real, lo prometo.

—Vamos a mi casa —dijo cruzando los dedos con los míos—. A Iggy le encantará volver a verte. Podríamos ver una película o dar una vuelta. Quiero que nos conozcamos mejor.

—Y entonces…

Su sonrisa se volvió algo perversa.

—Entonces veremos qué pasa. —Me besó otra vez, empujándome contra la puerta, y sus manos me dieron una imagen clara de lo que pasaría—. Di que sí.

—Otra vez será. —La decepción apareció en sus ojos, así que añadí—. Tengo que volver antes de que alguien se dé cuenta de que me he escapado.

—¿Y qué pasa con la escuela? ¿Vas a ir?

—Te encontraré —dije poniéndome la camiseta en su sitio.

—Deja que te lleve a casa.

No quería explicarle lo de mi casa Eco abandonada

—Mejor no. Tengo que colarme.

—Está lloviendo. —Cuando me vio dudar simplemente encendió el coche—. ¿Adónde te llevo?

Unos minutos después estábamos aparcados al final de mi manzana, y el rugido del motor llenaba el coche.

—Gracias por llevarme. Y por animarme.

—De nada —dijo. Cogí la manilla de la puerta, pero él tiró de mí para darme un último y abrasador beso—. No hagas que vaya a buscarte, Del.

No podría, incluso si lo intentaba.

Esperé hasta que se hubiera ido y entonces corrí por el jardín, asegurándome de que no hubiese movimiento en el interior. No había nada: toda la casa estaba silenciosa como una tumba y la puerta se quejó con un chirrido cuando la abrí de nuevo.

Las huellas que había dejado momentos antes todavía eran visibles en el suelo cubierto por el polvo, delatando el camino por las escaleras que llevaban a mi habitación, pero también vi otra cosa: otro rastro de huellas había sido borrado. Ya no quedaba ni una, pero quedaba la marca de que alguien había intentado borrarlas.

FIN DEL PRIMER MOVIMIENTO

Inicio del segundo movimiento

Capítulo 21

«El tiempo que pasamos en los Ecos no puede ser recuperado en el Mundo Llave. Sed conscientes de que los eventos se sucederán en vuestra ausencia».

«Capítulo dos: Navegación»,
Principios y prácticas de la poda

Me levanté el domingo por la mañana con los ojos legañosos y los nervios a punto de desquiciarme. Había pasado media noche convencida de que mis padres me habían pillado escapándome, y la otra media imaginándome cosas. No había otras pisadas en el pasillo que no fuesen las mías. Las manchas de polvo podía haberlas dejado un animal, o una ráfaga de aire de cuando abrí la puerta y la cerré. Visto desde la perspectiva de una conciencia culpable, incluso el detalle más pequeño era acusador.

La sonrisa de Addie cuando bajé a la cocina, por ejemplo. Nunca estaba feliz de verme, así que tenía que haber otra razón que justificara su buen humor. Una pequeña y asustada parte de mi cerebro estaba preocupada de que fuera ella la que me hubiese pillado, pero quedárselo callado no era su estilo. Si me había descubierto escapándome no habría esperado ni cinco minutos en chivarse y no me habría dejado cinco horas sola.

—¿Por qué estás tan contenta? —pregunté pidiéndole una taza de café.

—Lattimer ha aprobado mi plan para las lecciones de esta semana. Me ha dicho que soy muy eficiente.

—¿Cuándo le has visto? —No confiaba en su repentino interés por mi progreso. Lattimer era sin lugar a dudas el tipo de persona que me espiaría y se guardaría información para él para cuando pudiera usarla y causar un daño mayor.

Addie me miró extrañada, amontonando un montón de papeles e introduciéndolos en su mochila.

—Le he enviado un correo electrónico y me ha contestado en menos de cinco minutos.

Entonces no había sido Lattimer.

—¿Tenéis planes para esta mañana? —dijo Papá, que venía de su taller. Me abrazó y cogió una taza de café de la encimera.

—Nos vamos a la estación de tren —dijo Addie, y Papá asintió en señal de aprobación.

—¿A la nueva o a la antigua?

—A la nueva —dijo—. Para que Del tenga más trabajo.

Yo me quejé.

—Addie, si tengo que dibujar tan solo un mapa más, lo dejo. No me importa si la Asociación no me deja Caminar nunca más.

—Esta suspensión no es una broma —dijo mi padre rigurosamente.

—¿Quién ha dicho que sea una broma? —Me encorvé ante la mesa y miré mi teléfono. No había ningún mensaje de Eliot, pero tenía uno de Simon, en el que me confirmaba nuestra cita para estudiar en la biblioteca aquella tarde.

—Relájate —dijo Addie—, si suspendes el examen me vas a hacer quedar mal.

—¿No nos lo podemos permitir, verdad? —dije, y mi padre me miró con una mirada tranquilizadora.

—Lattimer está de acuerdo en que continuemos con tu entrenamiento desde el punto donde estabas antes de tu suspensión —añadió Addie—. Intenta no podar nada esta vez.

—Muy graciosa. —Mi estómago estaba revuelto, y decidí no comerme la madalena—. Tengo planes para después de comer. Cosas de la escuela.

Mi padre dejó caer la mano sobre mi hombro.

—Estoy segura de que tu hermana puede adaptarse. Está muy bien que prestes atención a los deberes del colegio.

Addie hizo como si no pasara nada.

—¿Qué vais hacer Mamá y tú hoy?

—Tu madre ya está en el centro. Necesitaba usar los ordenadores de la Asociación. He quedado aquí con el equipo en un rato y vamos a estar fuera todo el día.

—Deben de ser podas complicadas —añadió Addie, y mi padre asintió.

—No hay nada de lo que debáis preocuparos —dijo tocándose el pelo de camino al garaje—. Os veo luego.

Después de que se fuera, Addie me miró.

—¿Tienes la más mínima idea del poder de procesamiento que tienen los ordenadores de la Asociación?

—¿Un montón?

Suspiró.

—Sí, un montón. Hacen parecer a los ordenadores de la NASA un trabajo de la feria científica.

Claramente ella nunca había visto ninguno de los trabajos de Eliot para la feria científica. Le eché terriblemente de menos cuando recordé eso. Normalmente ahora estaríamos juntos, de camino al centro para empezar con nuestro entrenamiento.

—Estoy más interesada en el hecho de que es un Eco local.

—¿Local?

—Normalmente el equipo de Papá se reúne en el edificio de la Asociación y se van desde allí. Si se han reunido aquí, sea cual sea la rama que van a investigar, debe de estar cerca. —Sonreí—. Podríamos encontrarlo.

Dudó y negó con la cabeza.

—Lattimer ha aprobado la lección de hoy, así que vamos a ceñirnos al plan.

—¿Hay un plan? —preguntó Monty, que apareció por la puerta —. Pareces cansada, Del, ¿te acostaste tarde ayer?

Evité la pregunta y derramé café en la barra. Addie recogió los papeles y gritó:

—¡Del, coge un trapo! —Yo miraba a mi abuelo.

Sequé el café lo mejor que pude, y cuando Addie se dio la vuelta le susurré:

—¿Fuiste tú?

Me guiñó el ojo, pero antes de que pudiera sonreírle, Addie nos estaba empujando hasta la puerta.

—Recapitulemos: vas a localizar los vibrato fractum y los vas a testear, recopilarás los resultados y nos marcharemos —dijo Addie, después de cruzar entre los tropecientos ejes que había en la estación.

—Entendido —dije—, encontrar los ejes, obtener lecturas. Enjabonar, enjuagar, repetir.

Los núcleos de transporte estaban típicamente repletos de ejes, y el tráfico de personas era propenso a ello. Volar conllevaba hacer planes: en el momento en que una persona llegaba al aeropuerto la mayoría de sus decisiones ya estaban tomadas. Los trenes, metros y autobuses eran más flexibles y más concurridos, permitiendo que se dieran más interacciones.

El Eco en el que paramos tenía más gente que nuestro mundo. La gente se amontonaba en la plataforma, esperado al próximo tren, y había un mercado agrícola montado en el aparcamiento, que atraía a la multitud. Los ejes sonaban como si fuesen palomitas con explosiones irregulares de sonido, y el tono era una monotonía que sonaba de fondo. Las brechas, por su parte, sonaban agudas. Agité la cabeza y me concentré.

—Nada de podas —continuó Addie—. No toques los hilos. No ligues con chicos o interfieras con Ecos estables robando carteras.

—No tiene gracia —me quejé—. ¿Puedo empezar?

—Sí, yo estaré por… ¡Abuelo, vuelve aquí! —Se fue detrás de Monty, que cruzó la calle y miraba a través de una ventana de una tienda de chucherías.

No necesitaba la ayuda del mapa de Eliot. Los temblores eran perfectamente audibles, pero de todos modos lo comprobé en la pantalla, sintiendo cómo las brechas se abrían y cómo algunas se establecían. Una en la plataforma de la estación, otra en el mercado agrícola y otra en el centro de la taquilla de un cine al otro lado de la calle.

Si Eliot y yo hubiésemos tenido nuestra noche de pelis, como planeamos, nunca nos habríamos peleado.

Por otro lado, si la hubiésemos tenido Simon no me hubiese enseñado cómo lanzar un tiro libre. No me habría dejado en la cancha mientras se iba a hacer dios sabe qué con Bree. No habría acabado en el coche del Eco, sin aliento y derretida.

Cada elección que tomamos es a la vez un sacrificio y una oportunidad. Me preguntaba si las mías habían valido la pena. No quería pensar en Eliot y la película de anoche, así que me dirigí al mercado agrícola y escuché cuidadosamente. La muchedumbre me ayudaba: podía tomar mis lecturas y tomar notas antes de que nadie se percatara siquiera de que estaba allí. Un puesto vendía miel. En otro un trío de bluegrass tocaba y una pareja se cogía de la mano mientras miraban una pila de coles: ninguno de los vibrato fractum justificaba una poda. Cuando más vueltas daba más brechas encontraba, y mi cabeza se sumergía en ellas. Me di la vuelta para buscar a Addie, pero había sido engullida por la masa de gente.

Compré un vaso de sidra de uno de los puestos, esperando que me relajara, pero entonces escuché una risa que me resultaba familiar.

Simon estaba en la esquina con un anorak rojo, un corte de pelo de estilo militar, cogido de la mano con una chica de pelo negro. Le dio un beso y sus cuerpos se fusionaron.

Los celos aparecieron, y entonces se fueron. Las brechas que había aquí eran insignificantes por separado, pero si se acumulaban podían ser una amenaza. ¿Si entregaba mi informe podarían este mundo? ¿Causaría que otro Simon desapareciera? Me coloqué en la acera, dolida y mareada.

—Todavía no está perdido —dijo Monty desde algún lugar por encima de mí.

—Sí —dije preocupada—. ¿Cuánto tardarán en venir a podarlo?

—Depende. —Intentó animarme—. Siempre hay otra manera, Del.

Vi algo rojo a través de la gente.

—No es real. Nada de esto lo es.

—Si eso es cierto, ¿por qué te enfadas?

No tenía una respuesta, y me tocó el brazo.

—Podemos ajustar las brechas. Si las ajustamos lo suficiente ignorarán este mundo. Yo te puedo enseñar a hacerlo.

—Abuelo —dije moviendo la cabeza—, tenemos que podarlo. Es nuestro cometido.

—Es su cometido —dijo—, tú eres mejor que eso.

La risa se me escapó de la boca.

—No soy mejor, me han suspendido. Ajustar brechas en vez de informar sobre ellas hará que me expulsen, y Addie se chivará de mí a Lattimer en un suspiro.

Cuando mencioné el nombre de Lattimer, el Monty combativo salió a relucir.

—No digas eso —dijo con su voz volviéndose cada vez más pequeña—. No digas eso.

—No lo haré. —Le cogí de la mano—. ¿Fuiste tú el que me siguió anoche, verdad?

—No llegué a salir de la casa —dijo rápidamente—. Querías saber adónde ibas para asegurarme de que llegabas a casa sana y salva. No se lo diré a nadie.

—Gracias —dije. Le di lo que quedaba de mi sidra—. Vamos a ver dónde está Addie y salgamos de aquí.

Monty asintió, esperando, mientras yo doblaba la estrella bajo un árbol cercano. Addie estaba sentada en un banco de la estación de trenes, mirando a los amantes de la col que había visto antes subiéndose en una vieja camioneta roja.

—¿Obtuviste tus lecturas?

Le pasé mi cuaderno y comprobó los apuntes.

—Bien, entregaré estas en cuanto lleguemos a casa. Buen trabajo, Del.

No me sentía bien, pero me esforcé para sacar una sonrisa.

Nos desplazamos a tres Ecos más, ninguno tenía tantas brechas como el primero y eso me aliviaba, pero tampoco contenían ningún Eco de Simon. Monty estuvo callado durante el resto del viaje, cantando para sí mismo y abriéndose camino metódicamente entre una bolsa llena de caramelos. Mis mareos desaparecieron, pero un dolor de cabeza me subió al cráneo.

—Una parada más —dijo Addie.

—¿Ponen comidas? —se quejó Monty—. Lo menos que podrías hacer es alimentar a este anciano.

—¿Comida? —El estómago me dio un vuelco— ¿Qué hora es?

Addie miró el reloj.

—Vaya, son casi las dos.

—¡Llego tarde! —Crucé el eje más cercano y Addie y Monty me siguieron.

—¿Tarde adónde? —gritó Addie—. ¡Del, espera!

Guardé la frecuencia del Mundo Llave en mi cabeza y salí disparada a través del eje de vuelta para dirigirme a la biblioteca, a unas manzanas de distancia. Mi dolor de cabeza cesó, pero mi pánico aumentó.

—Se supone que había quedado con alguien —dije cuando Addie y Monty coincidieron conmigo en un semáforo. Presioné el botón de pasar con el pulgar, pero la luz tardó mucho tiempo en cambiar. —Al menos había quedado con alguien hace una hora.

—¿El trabajo de la escuela? ¿Desde cuándo te preocupas tanto en fin de semana por la escuela?

—Le prometí a mi compañero que iría.

—¿Desde cuándo te preocupas por las promesas?

Llegué a la biblioteca con la lengua fuera, dirigiéndome a las salas de estudio. La mujer en el mostrador de información me miró mal. Las salas acristaladas estaban vacías. No había ni rastro de Simon. Me insulté a mí misma en mi interior y busqué otra vez.

—¿Hay alguna otra área de estudio? —pregunté a la bibliotecaria.

—Solo las mesas —dijo rígidamente apuntando a un grupo de mesas.

—¿Había alguien aquí antes? ¿En las salas de estudio?

—Vi a un chico joven, alrededor de la hora de la comida —dijo—. Pero se fue.

Miré mi teléfono y maldije. No teníamos cobertura en los mundos Eco, pero por los mensajes que me había enviado Simon, pensaba que le estaba ignorando.

El tiempo no es infinito. Los minutos que pasabas en los Ecos se perdían en el Mundo Llave. Es el coste de Caminar y era un precio que estaba feliz de pagar.

Hasta hoy.

De camino a casa envié a Simon una ristra de disculpas, pero mi teléfono no me daba ninguna respuesta. Tampoco me llegó ningún mensaje de Eliot.

Le envié a Eliot mientras descansaba en el sillón de mi cuarto. No hubo respuesta. Quizás había salido con la clase, o quizás estaba inmerso en depurar los errores de su programa de mapas y no quería distraerse. Quizás tan solo me estaba ignorando.

Cogí el violín para intentar componer algunas melodías para el proyecto de composición. Ninguna de ellas era válida, demasiado tristes, demasiado insípidas, demasiado estereotipadas y no pude quitarle el ojo a mi teléfono.

La paciencia nunca fue uno de mis fuertes, así que respiré hondo y marqué.

—Eh —dijo Eliot cuando lo cogió.

—¿Has recibido mis mensajes?

—Sí. —Estaba enfadado.

—Lo siento, no tenía cobertura.

—Lo sé.

Empecé a dar vueltas de la habitación.

—Estaba cabreada porque Simon pasó de mí y la tomé contigo.

—Lo sé.

—Y estaba harta de que Addie actuara como si fuese superior, y tengo que aguantarla hasta que esta estúpida suspensión se termine, y también la tomé contigo.

—Lo sé —dijo sin esconder su enfado.

—Eres muy listo. Y probablemente tengas razón sobre Simon. —Antes de que pudiera decirme que también lo sabía me adelanté—. ¿Cómo han ido las clases?

Hubo una pausa.

—Bien, tranquilas.

—Estoy segura. ¿Le enseñaste el mapa a Shaw?

—Todavía no. Quiero que esté perfecto.

—Nada es perfecto —le recordé—, ni siquiera yo.

—Desde luego que tú no. —Un poco de calidez emanó de su voz, señal de una tregua.

—Pero me quieres de todos modos —dije atolondrada por el alivio.

Otra pausa.

—Es tarde, te veo mañana, ¿vale?

—Allí estaré —dije.

No podía dormir pensando en la cara que puso Simon cuando le dejé plantado. Había trabajado en nuestra composición, pero estaba tocando sin ritmo y de forma torpe, y la melodía no surgía. Quizás ayudaría ver al Simon del Mundo Rosquilla. Sin pensar me dirigí directamente allí. Otra sesión de calentamiento sería una distracción, no una solución. Eliot estaba en proceso de perdonarme, pero Simon era otro asunto completamente distinto.

—Mañana tendré mi respuesta.

Capítulo 22

A juzgar por la rígida línea de la espalda de Simon, que me perdonara era algo que quedaba más bien lejos en el tiempo.

—Lo siento —susurré mientras Powell empezó la lectura del día. Simon se mantuvo inmóvil, y el frío alrededor suyo era casi visible—. Tuve una emergencia familiar.

Se acercó a Bree y le susurró algo que no pude escuchar. Ella dejó caer su cabeza en él, riendo, y Powell puso mala cara mientras nos miraba a través de sus gafas de ojo de gato.

—Cambio de planes —dijo—, tomaos quince minutos para hablar con vuestro compañero y aseguraos de que todo el mundo está en la misma página.

La clase se dividió, pero Simon siguió mirando al frente.

—Eh. —Le toqué en el hombro—. Te he dicho que lo siento.

—¿Va todo bien entre vosotros? —me preguntó Powell con los brazos cruzados.

—Genial —dije a regañadientes.

—¿Simon?

Se hundió en su pupitre.

—Impresionante.

—Eso parece —respondió ella con indiferencia, y dio una vuelta por la clase.

—No puedes ignorarme durante todo el trabajo —dije.

—¡Me dejaste plantado! —gritó dándose la vuelta. Parecía más incrédulo que enfadado. Para Simon que le dejaran plantado era tan incomprensible como que la gravedad fallara.

—No fue a propósito. Salí con mi familia y perdí la noción del tiempo. Y me he disculpado.

—¿Y qué? Eres tan mala como todos dicen —respondió.

La culpa se transformó en enfado.

—¿Todos? ¿O Bree? Es igual, ¿cómo fue la fiesta? ¿Lo pasasteis bien dando una vuelta?

Un músculo se marcó en su mandíbula.

—¿Me dejaste plantado porque estabas cabreada por lo de la fiesta?

—Por favor, como si me importara.

—¿Entonces por qué te enfadas?

—¡No me he enfadado! Tenía algo que hacer con mi hermana y llevó más tiempo del esperado. —Cuando vi que su expresión no se estaba suavizando añadí—. Mira, estuve trabajando en esto toda la noche.

—Se suponía que era un proyecto en equipo —dijo, y me quitó el papel de las manos.

—Bien. Haz tú la próxima parte y yo me echaré una siesta —dije—. Te estoy proponiendo hacer las paces, idiota.

Miraba fijamente las anotaciones

—No sé qué quiere decir nada de esto. ¿Suena decente?

—Por supuesto que sí. —Me senté en el piano de Powell y se sentó conmigo en la banqueta a regañadientes, entonces toqué la apertura.

—Está bien —admitió—. Suena como… como noches lluviosas.

—Quizás sí, un poco. —Había cogido la música que sonaba en el Grundy y había improvisado, añadiendo y quitando hasta que la canción resultaba a la vez familiar y nueva. Como Simon.

—La fiesta fue un coñazo —dijo.

—Qué decepción. —Era imposible esconder la satisfacción en mi voz.

—Hubiera estado mejor si hubieses venido. —No había brillo o encanto en sus palabras esta vez, solo una silenciosa honestidad que barrió los restos de orgullo herido.

Mantuve los ojos puestos en la música y la voz baja.

—No estaba invitada.

Tocó el do menor.

—Perdona, debería haber…

Yo respondí.

—Yo también…

—Supongo. —El azul oscuro de sus ojos se volvió pensativo—. Tócala otra vez.

Seguía las notas mientras yo las iba tocando, y no podía parar de recordar el tacto de sus dedos contra mi mandíbula mientras estábamos bajo la lluvia.

—¿Cómo mantienes las notas en orden? —preguntó—. Me pierdo en el minuto en que las notas empiezan a ir en distintas direcciones.

—El tono perfecto, ¿recuerdas? Puedo mantener notas en mi cabeza de forma más clara. Además, empecé a tocar el violín con cuatro años.

—Definitivamente eres un prodigio —dijo y asintió con la cabeza—. ¿Todos en tu familia son músicos? ¿Hasta tu hermana?

—Addie es buena en todo. —Aparté la mirada—. Espera, Addie es perfecta en todo. Buena no es suficiente.

Estaba acostumbrada a pensar que nuestras habilidades eran genéticas, pero la pregunta de Simon incitaba a la mía. Si Caminar era mi don de nacimiento, ¿por qué me sentía como un extraño en mi propia familia?

—¿Podría la perfecta escribir esto? No lo creo. —Las palabras eran tan provocadoras que tenía un trasfondo de compasión implícito—. La perfección es aburrida. No encierra ningún desafío, y ya sabes cómo me gustan los desafíos.

Me puse nerviosa y desvié la conversación a él de nuevo.

—¿Y qué pasa contigo? ¿Tienes algún hermano o hermana?

—No. Era el niño mimado de Mamá —dijo con unas notas de melancolía asomando de su voz—. Hubiera estado bien, especialmente ahora.

—¿Por qué ahora? —pregunté.

Me dio con el hombro en el mío, y se le torció la boca.

—Podría obligarles a que me hicieran los deberes.

Miré al pentagrama medio lleno.

—Puedo acabarlo en casa, no te preocupes.

—Te dije que era un proyecto en equipo. —Cogió las páginas y las puso fuera de mi alcance. Parecía que este Simon tenía una vena cabezota—. ¿No te llevas bien con los demás, verdad?

Eliot, que estaba sentado a unos metros de allí, carraspeó. Me giré sobre mi asiento y le miré. Hizo una señal para que pusiera mi atención en Bree.

—Me llevo bien —dije, apretando los dientes.

—Me alegro. Nunca vamos a terminar esto aquí. Vamos juntos y… —Miró con una graciosa maldad el pentagrama—. Hagamos buena música.

Le tiré una bola de papel.

—Muy gracioso.

—No pude resistirme —dijo tirándome otra a mí—. Mira, Del, necesito una buena nota en esto.

Yo me burlé.

—No vas a suspender esta clase y todo el mundo dice que vas a llevarte la beca de baloncesto, ¿a quién le van a importar tus notas en clase de música?

—A mi madre. —Parecía preocupado de verdad—. ¿Qué te parece el jueves? Tengo tres partidos esta semana y mis otras noches están ocupadas.

Pasar tiempo con él fuera de la escuela no era precisamente un sufrimiento.

—Mi hermana me deja libres las noches de los fines de semana, ¿qué te parece el sábado por la noche?

—Tengo partido —dijo disculpándose—, ¿y el domingo?

Quedaba una semana para que pudiera verle a solas y fuera de la escuela. Me costó aguantar la decepción.

—Claro, siempre que sea por la tarde. ¿En la biblioteca otra vez?

—Necesitamos un piano, ¿no? ¿Qué te parece en tu casa?

La última cosa que quería era a Simon mezclándose con mi familia.

—¿No podemos vernos en tu casa?

—No tengo piano. —Tocó un pequeño ritmo con su lápiz. Podía no tener oído para los tonos, pero no era un desastre total, musicalmente hablando—. No quieres que vaya a tu casa. ¿Qué estás ocultando, Delancey Sullivan?

—Nada.

Todo. No estaba acostumbrada a que la gente me tuviera en cuenta. En casa todo lo que había, terminaba eclipsado por Addie o por el trabajo de mis padres. En la escuela me mantenía al margen; la chica de melena salvaje con una tienda de artículos de segunda mano y mala actitud. Había cultivado mi aislamiento como si se tratase de un escudo.

La gente ve lo que espera ver. Sus cabezas están condicionadas para evitar lo imposible hasta que se transforma en probable. Ver la verdad requería paciencia y atención, y ver la verdad en una persona era todavía más difícil.

Pero Simon la veía en mí. Me veía de una manera en la que nadie más me veía y no apartaba la mirada, ya fuera en el Mundo Llave o en los Ecos. Era terrorífico, magnético y adictivo. No podía evitar preocuparme de que algún día viera demasiado.

—No estás precisamente extendiendo la alfombra de bienvenida. ¿Qué ocultas?

Su lápiz derrapaba por el papel dibujando una franja negra.

—Nada.

«Nunca robes a un ladrón» decía Monty. Pero yo sonreí como si creyese a Simon.

—Vale, entonces el domingo por la tarde en mi casa.

«El domingo» añadió. Podía percibir el alivio en su cuerpo, la tensión se había ido de sus codos, sus hombros y su mandíbula, y su sonrisa perezosa volvía a salir.

—Es una cita.

Capítulo 23

«Aislar los hilos es parte del protocolo de la poda. La poda puede ser realizada de manera más eficiente si se sabe qué hilos están provocando la inestabilidad del Eco. De todos modos hay que tener en cuenta lo siguiente: el contacto directo con un “vibrato fractum” aumenta la sensibilidad al envenenamiento por frecuencias».

«Capítulo cinco: Física»,
Principios y prácticas de la poda, año V

—Dijiste que querías algo diferente —dijo Addie cuando fuimos a dar una lección rápida por la tarde.

—Paso ocho horas al día aquí —dije—. Esto no es diferente, es cruel.

En el Washington Original solo los equipos deportivos se quedaban a entrenar. Aquí, los vestíbulos estaban repletos de chicos en pantalones marrones y sudaderas color guindilla.

—Culpa al abuelo —dijo—, fue él quien eligió.

Cuando miré a Monty estaba hablando para sí mismo, susurrando a los botones de su camisa.

—¿Por qué este, abuelo?

—Porque sonaba bien.

Tenía razón. Era estridente pero estable, sin brechas en las cercanías. Era un Eco seguro en el que podíamos estar.

Addie señaló a los estudiantes que iban pasando a nuestro lado.

—Eso es diferente —dijo—. No durarías ni diez minutos con uno de esos uniformes.

Me miré los vaqueros y la camiseta en la que ponía «al límite». Tenía razón. A nuestro alrededor los pasillos se iban vaciando.

—Quiero algo nuevo. Algo emocionante.

—Emocionante es otra palabra para referirse a problemas, y ya has tenido suficiente de eso. —Addie se dirigió a la cafetería, y entonces giró la cabeza y me dijo—: Podemos irnos a casa y analizar tus lecturas si lo prefieres.

Monty me miró, disculpándose con los ojos y la siguió.

Fui tras ellos, girando los diales de las cerraduras de todas las taquillas junto a las que pasaba. Giraban muy fácilmente en mi mano y, por instinto, tiré de una. La puerta se abrió de par en par, y dentro había un abrigo de lona y unos libros amontonados ordenadamente. Intenté abrir la siguiente y pasó exactamente lo mismo, y encontré lo mismo. Pasó lo mismo con las cuatro siguientes.

¿Qué tipo de escuela no tiene candados en las taquillas?

Una donde no había problemas.

La privacidad no era una preocupación, como revelaban las cámaras de seguridad que había puestas al final de cada vestíbulo. No deberían verme a menos que tocase un Eco, pero su presencia me incomodaba.

«A la cafetería», dijo Addie, y yo me di prisa para alcanzarlos. Las mesas estaban perfectamente colocadas en línea. Me puse junto a una y el tablero estaba impoluto. En casa, las mesas de comedor estaban sucias y desgastadas por los grafitis que habían pintado los estudiantes durante años. Monty dio una vuelta por la sala, tocando cada azulejo como si estuviese leyendo sus frecuencias individualmente. Addie lo miró por un momento y luego se giró hacia mí.

—Estamos aislando los hilos de las brechas —dijo—. Así que dime por qué hemos elegido la cafetería.

«Desde luego no por el olor». El aroma universal a desinfectante y a verduras hervidas lo llenaba todo. Respiré por la boca y añadí:

—Hay montones de decisiones repetitivas. La gente puede elegir entre los mismos menús todos los días y pasa lo mismo con los asientos. Los ejes suenan monótonos, así que las brechas son más claras.

Asintió satisfecha.

—El paso que viene después de que la Asociación autorice una poda es aislar las partes inestables. Son las primeras que cortarás, pero tendrás que arreglarlas de antemano.

—¿Por qué?

—Si empiezas a cortar mientras los hilos son inestables la poda no se cerrará correctamente y el daño se extenderá. —Señaló una pizarra con el menú del día—. Prueba con esta.

Puse la mano contra la pizarra, y el temblor de la brecha me sobrecogió.

—No suena tan mal.

—No. No estamos tratando con algo que requiera una poda. Estamos buscando los hilos, sin más. Te ayudaré con los primeros. Cógelos con los dedos y coge la brecha, como si eligieras una frecuencia en el centro de un eje.

Lo hice con un movimiento natural y familiar. La brecha se intensificó, recorriéndome la piel. Me retorcí y Addie sonrió.

—Ya te acostumbrarás. Ahora mantén la mano en contacto con la brecha y… —Paró cuando doblé el dedo índice y uní un grupo de hilos. Deslicé la otra mano por instinto a través de ellos y empecé a clasificarlos por tacto, zumbido y ligereza. «Los dedos ágiles y la mente abierta».

—¿Cuál es el siguiente?

Addie entró en la brecha sin decir ni una palabra y sus manos cubrieron las mías para sentir los hilos. Cuando su mano se cerró alrededor del que había separado, se separó como si se hubiese quemado.

—Suéltalo ahora mismo.

Aparté las manos y las puse a los lados de los pantalones, intentando evitar la sensación que transmitía el hilo culpable.

—¿La he cagado?

—No, lo has hecho genial. —Me miró—. ¿Cuándo aprendiste a hacer eso?

—Hmm… hace tres minutos.

—No era la primera vez que aislabas un hilo. Hacer eso conlleva un montón de práctica. ¿Has estado saliendo por tu cuenta?

No pensaba que mis Paseos en solitario fueran a lo que se refería, pero elegí mis palabras cuidadosamente.

—Nunca había hecho esto antes, te lo juro.

—¿Entonces cómo sabías hacerlo?

—¡No lo sé! Fue instinto, supongo. Mis manos tomaron el control de mi cerebro.

«Los dedos ágiles y la mente abierta».

—Debes haberlo aprendido antes en algún sitio, de alguien.

Se puso rígida y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Monty?

La cafetería estaba vacía.

—Perfecto —dijo en voz baja—. Será mejor que vayamos a buscarle.

Nos dirigimos a las puertas dobles en silencio, como un cortejo fúnebre. Eran horas de clase, pero a diferencia de en casa, nadie llegaba tarde.

Tampoco había ni rastro de Monty. Yo pregunté:

—¿Por dónde?

—Yo iré por la izquierda, tú por la derecha. Tráelo de vuelta a la cafetería.

—¿Qué pasas si ha cruzado un eje? —dije.

—Entonces tendrá que encontrar el camino para volver él solo —dijo—. No. Encuéntrame y le buscaremos juntas.

Me dirigía a lo que eran las aulas de música en casa. Parecía que aquí se impartían clases de tecnología —equipamiento industrial y piezas de coches podían verse a través de las ventanas. Iba a estrangular a Monty cuando lo encontrara. La primera vez que Addie me enseñaba algo bueno y él la había fastidiado. Probablemente estaba buscando algo de postre.

Al estar distraída escuchando los ejes no me di cuenta de que había alguien girando la esquina hasta que choqué con él. Me caí de espaldas y me quejé.

—¡Mira por donde andas! —gritó Simon.

«¿Tú?» Estaba perdiendo la cuenta de cuántos Simon había encontrado ya. A veces los hilos hacían que los Ecos se cruzaran con el Mundo Llave, provocando duplicaciones, pero nunca había oído que pasara tan a menudo. Me rasqué el hombro.

—Estoy bien, gracias. No te molestes en ayudarme a que me levante.

Paró y me ofreció la mano. La cogí, notando cómo la frecuencia de su brecha chocaba contra mí. Me miró de arriba abajo y su enfadó se transformó en incredulidad.

—Bonito uniforme.

—No soy el tipo de chica que lleva uniforme.

—Excelente. Ahora me dejarán solo e irán a por ti.

Le observé más de cerca, llevaba los mismos pantalones marrones y sudadera color rojo que los estudiantes que había visto antes, pero los pantalones chinos estaba hechos un asco y los llevaba por debajo de la cadera. Tenía el pelo desordenado y de punta, como un erizo. Su frecuencia no era lo único volátil en él.

—¿Ellos?

Sonrió por un segundo. Un tatuaje rodeaba su muñeca (era una planta que se le enroscaba a la piel). Tenía la boca seca.

—No les importará si eres nueva —dijo—. No saber las reglas no es excusa para ir rompiéndolas. Nunca mencionaban la parte en la que nos tienen sin saber nada del mundo real.

Vale. Claramente este era el Simon Distópico Enfadado. Ahora la elección de Simon tenía más sentido. Un mundo con tan pocas elecciones tomadas que era un entorno estable, y las brechas serían más difíciles de identificar. A su manera, había intentado ayudarme.

—Solo estoy de visita.

—Una chica con suerte.

—Si tú lo dices, que así sea. ¿Se supone que eres de otro sitio? Todos los demás…

—¿Tengo pinta de ser como todos los demás?

Me puso el brazo contra la pared y se me puso tan cerca que sentí cómo su respiración calentaba mi mejilla.

—No —dije riéndome.

—Me han llamado del despacho. Me estás retrasando. —No sonaba molesto—. Podría saltarme las clases. ¿Te vienes?

—¿Saltártelas? —Esto era nuevo, Simon rompiendo las reglas y yo intentando hacerle entrar en razón—. ¿Qué pasará si nos cogen?

—Yo ya me he metido en problemas —dijo. Entonces me cogió la mano, metiéndome en la puerta más cercana. Estaba en más problemas de los que creía. Su brecha era más fuerte que cualquiera de las que había en la cafetería. Si hubiese escuchado a Monty el otro día podría haberlo ajustado—. ¿Qué importan unos pocos problemas más?

—¡Del! ¿Adónde vas?

Addie venía del otro lado del pasillo y sus botas resonaban contra el suelo. Llevaba a Monty consigo. No podía dejar que escuchara la frecuencia de Simon. Sabría enseguida que él era la brecha e informaría de ello.

—Hoy no puedo con más problemas, pero deberías marcharte.

—¿Estás segura? —preguntó.

—Otra vez será —dije sin pensarlo realmente, pero desesperada por apartarlo de la mirada de Addie—. Alguien se acerca.

Se dio la vuelta sobre los pies y se fue, moviéndose con rapidez.

—Se supone que tenías que quedarte con nosotros —reñí a Monty cuando Simon estaba lejos de nuestro alcance.

—Estaba en el despacho. Tuvo suerte de que nadie le viera. —Miró la figura de Simon despareciendo—. ¿No es ese el jugador de baloncesto?

—Más o menos. —Antes de que pudiera decir algo más le pregunté—. ¿Volvemos a la cafetería?

—Eso será si el Abuelo se queda quieto —dijo.

—Bah, ya estoy aquí, ¿no? —contestó con descaro—. Vamos a ver cómo se desenvuelve con esas brechas.

Me manejé bastante bien con ellas, para sorpresa de Addie. La manera en la que manejé la frecuencia de Simon era más preocupante.

Ver a Simon en el reformatorio había alertado a Addie. Durante el resto de la semana le buscaba allá donde Camináramos. Nos encontrábamos con él más a menudo de lo normal.

Había un Simon que tocaba la batería, que llevaba camisetas negras que le venían por los bíceps y llevaba piercings en las cejas. El Simon tímido que me ayudó a alcanzar un libro en la biblioteca y que no tenía intención de desaparecer entre las estanterías. El Simon que era un friki de la ciencia, que se pasaba la mayoría del tiempo discutiendo sobre relatividad hasta que Addie desmontó su teoría con física básica de Caminantes. El Simon salido que nos pidió a Addie y a mí salir con tan solo quince minutos de diferencia —«No eres mi tipo», respondió altivamente. Yo me reí durante todo el camino a casa.

—Te lo digo —dijo Addie—. Hay algo raro en él.

—No es nada —dije, mirando mi teléfono. Eliot no había progresado demasiado investigando los problemas del Mundo Parque, pero su mapa funcionaba a la perfección—. Cada Paseo que damos es en la escuela o en la ciudad. No es el único Eco que vamos a seguir viendo.

Por ejemplo, Bree Carlson, a pesar de que nunca me había visto. Cambiaba tan drásticamente como Simon, de gótica a animadora, a adiestradora de mascotas. En algunos Ecos, Simon y ella eran claramente pareja, pero en otro raramente se cruzaban sus caminos. Me gustaba pensar que la falta de continuidad entre sus Ecos era una señal de que no estaban predestinados a estar juntos en el Mundo Llave, en el que Bree perseguía a Simon como una leona a punto de cazar una cebra.

—Sí, pero Simon es el único que sigue apareciendo. No es un accidente, Del, lo estás buscando.

—Es agradable a la vista. —En realidad sus frecuentes apariciones me ponían de los nervios. Pero aparte del Simon Distópico, sus Ecos recientes habían sido estables, así que lo achaqué a la coincidencia.

Esta vez encontramos al Simon que presidía el consejo escolar. Bien vestido, inteligente y sensato, y no era miembro del equipo de baloncesto. En su lugar llevaba el puesto de comida con Bree.

—¿Quién iba a pensar que llenar la máquina de palomitas iba a ser tan complicado? —dije la tercera vez que escuchaba a Bree pedir ayuda a Simon.

—¿A quién le importa? La brecha está en algún lugar en el puesto de comida. Aíslalo, recogeremos al Abuelo y a Eliot y nos marcharemos.

Monty se había escapado demasiados veces últimamente, así que le habíamos pedido al pobre Eliot que cuidara de él. Estaban dentro, viendo el partido y rastreando ejes mientras trabajábamos en el vestíbulo casi desierto. La risa de Bree se oía por toda la habitación, y las respuestas de Simon la seguían.

—Con mucho gusto —dije. Simon me daba la espalda y Bree estaba concentrada en que él se fijara en cualquier otra cosa antes que en una Caminante.

—Cassidy ha invitado a un montón después del partido —decía Bree—. Deberíamos ir.

—Podríamos pasarnos unos minutos —dijo.

—¿Solo unos minutos? —Fingió enfadarse, convirtiendo su voz en un ronroneo—. Lo pasaremos bien, lo prometo.

—No lo dudo —dijo él, sonriendo. Respiré para no notar los celos.

—Perdona —dije, apoyándome sobre la barra. Las puntas de mis dedos tocaban suavemente su codo, pero su frecuencia —como la reverberación en un micrófono—, rebotó en mí.

Maldita sea. Él era la brecha, igual que en el reformatorio. Esta vez no creía que pudiese escondérselo a Addie. Mi cabeza pensó rápido y él puso mala cara.

—¿Sabes lo que quieres?

«Que te estabilices»

—Una Coca-Cola, por favor.

Bree puso su mirada en mí y podía sentir cómo se molestaba, a diez metros de distancia, tan claramente como sentí la brecha de Simon.

Cogió la lata del congelador y me la pasó, con el hielo derritiéndosele en las manos.

—Un dólar con cincuenta.

—Gracias —dejé el dinero en la barra y volví con Addie.

—No has hecho nada —dijo.

—Él es la brecha. No la barra o la caja registradora. Es él.

Casi no apartó la mirada de su mapa.

—¿Entonces? Vuelve ahí y aísla los hilos.

Mi pulso se tranquilizó. Si Addie no pensaba que fuera algo importante quizás estaba exagerando. —¿Cómo? No puedo ir allí y manipularle.

—Como si eso te importara. No tienes que tocarle directamente, hacemos eso con los principiantes, porque es más fácil. Tienes un radio de un metro para trabajar. Vamos. —Me empujó hacia allí.

—¿Sigues sedienta? —dijo Simon mientras me acercaba.

—Algo así —dije, deslizando el dinero hacia él. Cuando llegó al congelador, se movió fuera de mi radio de acción. Necesitaba seguir hablando con él.

—¿Así que vas a ir a la fiesta de Cassidy, no? —pregunté.

Me pasó la lata, mirándome con interés

—No lo sé, ¿y tú?

—Posiblemente. —Cogí un manojo de hilos por debajo de la barra y empecé a clasificarlos. Era difícil de explicar que mis dedos se estuviesen retorciendo sin que sonara a locura. Bajé mi tono de voz y empecé a flirtear—. No es el tipo de sitio a los que suelo ir.

Bree estaba echando aceite en la máquina de palomitas, pero nos miraba enfadada. Simon se acercó y puso los codos en la barra.

—Escuché que un grupo bastante bueno iba a tocar en el Grundy esta noche. —Estaba decidida a resultarle diferente costase lo que costase. El hilo me saltó por debajo de los dedos, áspero como una soga, y solté aire, aliviada.

—¿Necesitas algo más? —preguntó Bree, poniéndole el brazo en la cintura—. Cariño necesito que me ayudes otra vez con la máquina de palomitas.

«Cariño». Pensaba que había encontrado el hilo, pero entendí mal a Simon completamente. Lo cogí más fuerte sin pensar.

Alrededor de mí, la gente gritaba e iba de un lado para otro. Solté los hilos, alarmada, y miré a Addie con miedo, que se nos estaba acercando.

—Se acabó —dijo, y me apartó de allí. Cuando llegamos a la otra esquina me miró—. Te dije que lo encontraras, no que lo tocaras como si fuera un banjo.

—Se me ha ido la mano. El hilo está bien, ¿no? No quería…

—No lo has podado —dijo. Pero la brecha pitaba taladrándome el cerebro. Addie se tapó los oídos y miró a Simon. Un momento después Eliot y Monty se unieron a nosotros.

—¿Eso lo has hecho tú, verdad? —preguntó Eliot—. He visto la brecha en el mapa. Parecía que hubiera fuegos artificiales.

—Claro que ha sido ella —dijo Addie.

—¿Cómo lo arreglo? —Miré a Monty, intentando combatir el miedo—. ¿Podemos ajustarlo?

—Los Caminantes podamos —me recordó con la devoción de un santo—, no ajustamos.

Sus palabras sonaban como un castigo.

—Addie, por favor. Si la Asociación se entera de que he destruido otro mundo…

—Yo me encargo —dijo Addie con determinación. Me pasó la mochila de cuero—. Vosotros tres, echaos a un lado. Y por el amor de dios, Del, aléjate de Simon.

Cruzó la sala con rapidez y se quedó en uno de los lados del puesto de comidas. Se le hinchaba el pecho bajo la respiración, y cerró los ojos. Inclinó la mano hasta que tuvo el brazo en paralelo al suelo, y con los dedos hacía pequeños y gráciles movimientos. Estaba jugando con los hilos, ajustando el tono para que coincidiera con el de este mundo.

Le caían gotas de sudor del pelo y las líneas de estrés se le marcaban a los lados de la boca, pero no flaqueó. Cuando miré a Simon estaba hablando con Bree como si todo fuese con normalidad. Habíamos sido los únicos que habíamos notado la diferencia.

Addie siguió con lo suyo, y su respiración se volvió tranquila, sus mejillas estaban pálidas y sus dedos se doblaban y enderezaban hilos que los demás no podíamos ver. Finalmente vació sus pulmones lentamente, durante unos segundos. Se tambaleó y yo corrí al otro lado de la sala para ayudarla.

—¿Estás bien, pequeña Addie? —preguntó Monty.

Ella abrió los ojos.

—Sí, pero no dejes que te permita hacer eso otra vez. No estás preparada.

—Entendido —dije, demasiado aliviada como para ofenderme.

Más tarde me pasé por la habitación de Addie, sorprendida por lo extremadamente ordenada que estaba. No había ni una prenda de ropa por el suelo, ni un solo libro sobre la alfombra verde. Levantó la cabeza de su ordenador portátil.

—¿Qué pasa?

—Nada, solo quería darte las gracias por lo de esta noche. Me has salvado el pellejo.

Ella estaba de acuerdo conmigo.

—Estoy aquí para ayudar. Nunca antes me lo habías pedido.

—Pensaba que no creías en el ajuste.

—Y no creo en el ajuste. Ya viste lo complicado que fue. No podemos ajustar todas las brechas. No podemos salvar todos los mundos.

Entré y me senté en el borde de la cama.

—¿Por qué lo hiciste entonces?

Echó el portátil a un lado y se acurrucó con las rodillas en el pecho.

—Porque a pesar de lo que pienses, tengo corazón.

—Yo no…

—Lo piensas. Todos lo piensan. —Apretó los labios, pero pude observar el temblor que los recorría—. Piensan que pongo a los Caminantes por encima de todo lo demás porque no me importan. Eso no es cierto, pero implicarse demasiado hace que pierdas la objetividad. Sin los Caminantes lo perderíamos todo, incluida la gente a la que queremos. Del, preocuparse no es un lujo que todos puedan permitirse.

Addie nunca había hablado de Caminar con tanta amargura y resignación. Siempre había dicho que era su vocación, lo que más quería. Pero ahora se frotaba los ojos y empecé a preguntarme si realmente era lo único que quería.

—Tienes corazón —dije con firmeza—. Una persona sin corazón no me habría ayudado esta noche.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Tendría que haberme metido antes. Olvidé que nunca antes habías aislado a nadie, y es algo difícil de gestionar.

—¿Por qué se mueven? —Estaba tan concentrada en Simon y Bree que había perdido la concentración.

—Las personas son impredecibles —dijo—, eso las hace peligrosas.

—Tu abuelo ya está en la cama —dijo mi madre desde la puerta—. ¿Ha ido todo bien esta noche?

—Nada de lo que no pudiera encargarme —dijo Addie—. ¿Qué tal vosotros? ¿Algún progreso?

Mi madre puso mala cara.

—Eso es información clasificada, Addison.

Addie rebajó el entusiasmo en su tono.

—Solo he preguntado cómo ha ido.

—Va bien. No necesitas saber nada más que eso. —Alzó las cejas, probablemente sorprendida porque no estuviéramos tirándonos de los pelos—. ¿Estáis seguras de que todo ha ido bien esta noche?

Aguanté el aliento. Hubiera sido más fácil para Addie contar lo que hice, y Mamá se hubiese enfadado e insistido en que volviéramos para arreglarlo mejor.

Pero Addie cerró el portátil con un chasquido lleno de decisión.

—Creo que Del ha aprendido un montón esta noche.

Pensé que los celos me habían superado y que mis instintos casi lo arruinan todo, y decidí que Addie tenía razón.

Capítulo 24

«Ante la muerte de un Original todos sus Ecos empiezan a desenmarañarse. Dependiendo de la fuerza y la complejidad de sus ramas, estos Ecos terminales se desenmarañan a distintos niveles (en algunos casos hasta veinte años después de la muerte de su Original). Para los que lo presencian es una muerte natural. Los Ecos terminales son fácilmente identificables por su completa ausencia de tono».

«Capítulo cinco: Física»
Principios y prácticas de la poda, año V

—Buenas noches, pequeñaja —dijo mi padre. Mi colchón se inclinó bajo su peso y yo abrí los ojos lentamente, parpadeando tras los restos de un sueño en el que nuestra casa se podaba, siendo engullida por una densa niebla gris—, te he traído café.

Un aroma embriagador emanaba de la taza que sostenía, y me levanté, apoyando la espalda contra el cabezal de la cama metálico.

—¿Papá? —Casi no le había visto en los últimos días—. ¿Qué pasa?

—Hoy empiezo con un gran Paseo. Quería verte antes de marcharme.

—¿Estás trabajando? ¿Qué pasa con el concierto? —Esta era otra de las constantes de mis padres: un sábado, al menos, nos llevaban a ver la sinfonía. Era el intento de mi padre de enseñarnos a disfrutar de la música. Me quejaba por tener que pasar una tarde con mi familia, pero cancelarlo era algo impensable. Fuera lo que fuera lo que tenían entre manos tenía que ser realmente malo.

—Quizás vayamos la semana que viene —dijo, pero miró al suelo cuando lo dijo, y sabía que «quizás», en realidad significaba «ni soñarlo».

—¿Puedo acompañarte hoy?

Cuando era pequeña solía acompañar a Papá cuando daba Paseos como algo especial. Nunca me llevaba a podas —mi madre se lo había prohibido—, a no ser que fuera en Paseos de reconocimiento, para vigilar las grietas. Siempre que me mantuviera cerca y le cogiera la mano cada vez que atravesábamos los portales me dejaría ir con él.

—No me interpondré en el camino y quizás podría ayudar.

—No puedes —dijo—. Es algo importante. Son un montón de cosas de las que estar pendiente, y no puedo dejar que el equipo se distraiga.

Cogí la pequeña taza de café, eché azúcar y no dije nada.

Me acarició el pelo, lo que solamente me hacía sentir todavía más niña, y se fue.

—Te quiero, Del.

No contesté.

—Has herido los sentimientos de tu padre —dijo mi madre cuando bajé por las escaleras.

Busqué en la nevera un trozo de pizza de anoche, otra cena que nos tuvimos que preparar, y no respondí.

—Esto es duro para todos. No nos entusiasma tener que trabajar a estas horas, pero alguien tiene que hacerlo.

Me giré con el trozo de pizza en la mano.

—¿Por qué? ¿Cuál es esa emergencia tan grande?

Addie y Monty estaban sentados en la mesa de la cocina, ojeando un antiguo mapa. Él le quitó el bolígrafo de las manos y trazó un círculo sobre algo. Addie suspiró con exagerada paciencia y se dirigió a nosotros.

—Mamá, estáis trabajando como si estuvieseis locos. Podría echar una mano.

—Esto está más allá de tus habilidades —contestó Mamá, sin pensar en la mueca de decepción que puso Addie. Se tocó el puente de la nariz y lo intentó de nuevo—. Agradezco la oferta, pero Papa y yo no queremos que te metas.

—Pero…

—Pero nada. Si quieres ayudar ten todavía más cuidado en tus Paseos. Así se convertirán en algo menos de lo que preocuparse. Del, cómete un desayuno de verdad.

Con la pizza en la mano dije:

—Legumbres, leche y vegetales…

—Rose dice que los tomates son una fruta —dijo Monty.

—Perdón. Fruta —dije—. Es una comida equilibrada. Y podrías decirnos al menos por qué estáis tan callados, tenemos derecho a saber por qué nos hemos quedado huérfanos.

Lo dije en broma, pero los labios de mi madre se convirtieron en una delgada línea carente de expresión.

—Tu padre y yo tenemos obligaciones —dijo con palabras amargas—. No solo para contigo, sino para con los Caminantes y para con el Mundo Llave. La responsabilidad es un concepto ajeno a ti, pero nosotros nos los tomamos seriamente.

Las palabras fueron como un bofetón que me aturdió, pero que rápidamente se convirtió en un aguijón venenoso. Durante las últimas dos semanas había hecho todo lo que Addie me había pedido: aprobar todas las pruebas, leer todos los libros, incluso cuando era tan aburridos que hubiera preferido ver cómo se seca la pintura. Había cuidado de Monty y no había pasado tiempo con Eliot, y ¿para qué? Mi padre pensaba que era una distracción; mi madre pensaba que era una egoísta. ¿Qué sentido tenía intentar cambiar cuando mis padres tenían tan pocas esperanzas puestas en mí? Si ni siquiera podían ver que lo estaba intentando, ¿qué pasa con la Asociación?

Incluso Monty estaba callado, y Addie estaba tan concentrada en el mapa que su nariz casi estaba tocando el papel.

—Llego tarde al tren —dijo Mamá.

Tiré la pizza a la basura, se me había ido el hambre.

—Está cansada —dijo Addie suavemente después de que Mamá se fuera—. No quería decir eso.

—Da igual. —La compasión era más difícil de sobrellevar que la tiranía—. ¿Vamos a salir hoy?

Miró el papel que tenía delante, su elegante cursiva y los garabatos de Monty se mezclaban, y entonces me observaron como si yo fuera otro mapa.

—¿Estás preparada para más aislamientos? De personas, no de objetos. Tendremos que ser rápidos para que Eliot y tú podáis tener vuestra noche de pelis.

Se suponía que Eliot y yo íbamos a vernos para contrastar la información que había encontrado sobre el Mundo Parque, pero de repente ya no veía el sentido de intentarlo. La noche de películas sonaba infinitamente mejor: unas pocas horas con mi mejor amigo y una oportunidad para olvidarnos de Caminar y de las podas y los Ecos que no actuaban de la manera en que se suponía que debían.

—Del —preguntó Addie de nuevo—. ¿Estás lista para salir?

Cualquier cosa era mejor que quedarse en casa, donde no iba a dar la talla.

—Claro, ¿te vienes, Abuelo?

—No preferiría estar en otro lugar —dijo.

—Tengo hambre —dijo Monty unas horas después. Ya habíamos viajado por incontables Ecos localizando personas con grietas y aislando sus hilos. Por suerte ninguno de ellos había sido Simon—. Es hora de irse a casa, chicas.

Addie miró el reloj.

—Oh, tengo migraña. El último, Del. ¿Qué oyes?

Una frecuencia inquietante parecida a la del Mundo Parque, solo que más estable. Mis oídos redoblaban por la enorme cantidad de tiempo que habíamos pasado entre Ecos.

—El mapa de Eliot sería más rápido —dije por millonésima vez, y deseé estar con él.

Antes de que Addie pudiese contestar, Monty habló mientras buscaba un tentempié en su cartera.

—Hay demasiados aparatos hoy en día. Las únicas herramientas que necesita un Caminante son dos buenos oídos y lo que se encuentra entre ellos.

—Lo dice el hombre que me dio suficientes ganzúas como para colarme en Fort Knox. —Ladeé la cabeza mientras escuchaba—. Tres ejes y una grieta en la marquesina de los autobuses. Yo también tengo hambre.

Monty sacó un paquete de galletitas del bolsillo y Addie escuchaba, supervisando mi trabajo.

—Oh —dijo suavemente, y entonces le puso la mano a Monty en el hombro—, ¿lo oyes?

—¿Si oigo qué? —pregunté, y sus hombros cayeron.

—Al final aprenderá —dijo—, y ahora es tan buen momento como cualquier otro.

El tono era agudo y constante; no era agradable, pero tampoco peligroso. Incluso las brechas menores que había sentido antes no eran un problema, pero había algo más. Algo nuevo.

Silencio.

Era como si una caja de música se estuviese apagando, las notas individuales de la frecuencia perdían fuerza, salpicadas de un silencio eterno que dolía. Seguí el silencio hasta una tienda de zapatos, y vi a una pareja de mediana edad que se cogía de la mano.

Addie señaló la puerta con la mano.

—Puedes entrar, es seguro.

Entré. El dependiente estaba agachado en el suelo, ayudando a una niña con coletas que se estaba poniendo unas zapatillas de ballet rosa brillante. Me paré junto al escaparate y me quedé mirando.

«¿La chica del globo?». Era la niña que ayudé en el parque, la que nos había enseñado un camino para escapar de la poda. Las frecuencias tenían que ser tan similares que la gente y los lugares se estaban repitiendo. Estaba muy triste la última vez que la vi, pero ahora, mientras miraba los zapatos y a su padre, brillaba de felicidad.

Sentí una explosión de envidia cuando vi la manera en que su padre la miraba, enamorado de ella como si fuera la única niña en el mundo, era diminuta comparada con la felicidad que sentí de verla viva y brillante. Desde esta distancia ella sonaba bien, pero los parches de silencio inconstante se estaban expandiendo por la habitación.

—Hay suficiente espacio para que le crezca el pie —dijo el vendedor, apretando un pulgar contra la punta del zapato—. ¿Puedes caminar con ellos, cariño? ¿Vemos cómo te quedan?

Se puso cerca de mí y la purpurina brillaba mientras se movía. El sueño de una niña de cinco años.

—¡Me encantan Papá! —dijo entusiasmada, pero el sonido de su voz se deformaba en ondas. El color empezó a desteñirse de la habitación— ¡Son zapatos de princesa!

—Y tú eres mi… —El sonido paró por completo y sus palabras se cortaron.

Alguien había podado este mundo.

Empecé a retroceder y solo tenía en mente escapar. Pero cuando hice señales a Addie a través de la ventana ella me dijo que me quedara.

El hombre estaba acurrucado en el suelo, agarrándose el brazo. La mujer estaba agachada sobre él. Podía verla gritar, pero no escuchaba nada; incluso cuando cogió el teléfono y marcó. Movía los labios frenéticamente.

Di un rodeo alrededor de la chica. Su boca estaba abierta de par en par, y su pecho se hinchaba y deshinchaba con rapidez. Sus zapatos rosas ahora eran grises. Era como si estuviera encerrada en un vacío tan infinito como el silencio o el espacio. Di un paso adelante intentando ayudarla, y me quedé paralizada.

¿Había causado yo esto? ¿Y si mi interferencia se había trasladado a este Eco con un efecto similar? ¿Y si había infligido un daño en esa chica que había trascendido a otras ramas del multiverso? ¿Y si devolviéndole el globo había arruinado todas sus vidas?

La frecuencia del mundo volvió poco a poco a ser como era, siendo más intensa a cada segundo, excepto por el hombre en el suelo, que permanecía en silencio y había sido la fuente de todo.

—Papi —lloraba la niña. Ahora Addie estaba a mi lado con el brazo colocado sobre mi hombro, diciéndome que saliera mientras los sollozos de la chica aumentaban.

La gente miraba a través de la ventana de la zapatería mientras las sirenas sonaban cada vez más cerca.

—Vámonos, ahora. —Monty me cogió de la mano—. No hay nada que puedas hacer, más que dejar que ocurra.

—Lo sabías —dije con los labios dormidos—. Sabías que iba a morir. No deberíamos saber eso, pero vosotros dos lo sabíais.

—Estaba muerto antes de que llegáramos. —Las palabras de Addie fueron cuidadosas y amables—. Era un Eco terminal.

Me miró expectante. Un recuerdo vago de la frase se filtró a través del impacto, golpeándome. Algo que deberían haberme enseñado hace años.

—Su Original había muerto.

—Sí, se ha estado deshilachando desde entonces.

—¿Por qué el mundo se ha quedado en silencio?

—Los Ecos terminales eliminan el tono de cualquier cosa a su alrededor mientras se deshilachan.

Los paramédicos entraron por detrás de nosotros con el instrumental preparado.

No podrían revivirle. En el Mundo Llave el padre de la niña ya estaba muerto. Este Eco —y su familia—, habían estado viviendo un tiempo prestado.

El aturdimiento me estaba consumiendo, dejando tras de sí una estela de pena que no podía comprender. No era mi culpa. No había causado esto. No podía ni siquiera cambiarlo.

—No es justo.

—¿Quién te ha dicho alguna vez que lo que hacemos sea justo? —preguntó Monty—. Hay muchas cosas con las que divertirse, Del, y yo lo he hecho lo mejor que he podido para enseñártelas. Pero Caminar no se basa en la justicia. Ese es el engaño más grande; nadie se escapa de morir.

—No era real —dijo Addie intentando hacer que fuera más fácil.

—¿Y quién eres tú para decir qué es real y qué no lo es? —dijo Monty, enfrentándose a ella.

—Todo el mundo sabe…

—¿Porque la Asociación lo dice? Bah, no puedes reducir la vida a hilos y ciencia, pequeña Addie.

El peso del día me estaba arrastrando. No podía cambiar la horrible opinión que tenían mis padres de mí. No podía hacer que Simon se quedara conmigo. No podía salvar a esa niña pequeña de que se le rompiera el corazón, y mi propio corazón estaba magullado y hecho polvo.

Nos habían enseñado que Caminar era una labor noble. Que los sacrificios que hacemos y las normas con las que vivíamos servían a un propósito mayor, y la muerte de este Eco era lo mismo: un coste necesario para mantener el orden. De alguna manera, eso solo lo hacía peor. No había otro motivo más allá de la física, ninguna elección que nos hubiera traído hasta este momento. Era, literalmente, la forma en la que el mundo funcionaba.

Y apestaba.

Miré a través del gentío intentando divisar a la niña pequeña. No sabía su nombre. Actuaba como si me importara, pero ni siquiera le había preguntado cómo se llamaba.

Addie me cortó el paso.

—No puedes cambiar esto. No hay manera. Por eso es terminal.

Los paramédicos se dirigían a la ambulancia corriendo, sin que ya tuviera sentido alguno. Era un Eco, pero también era una persona. ¿Cuándo Addie se había vuelto tan fría como para presenciar la muerte de alguien y no sentirse horrorizada ante ello? ¿Y si la nobleza que nos atribuíamos solo era simplemente otra palabra para referirse a la indiferencia?

Addie suspiró.

—Hablaremos de esto cuando lleguemos a casa.

—Estoy harta de hablar —dije.

Entonces me marché.

Caminé ciegamente por las calles, sin un rumbo fijo. Cuando finalmente levanté la mirada estaba en una calle, y al otro lado había un pequeño cementerio, exactamente igual a uno que había en el Mundo Llave. Los cementerios eran tranquilos, incluso para los estándares de los Caminantes. La muerte era algo que estaba más allá de las elecciones. Los ejes resultantes de la vida eran dejados atrás, engullidos por la pena.

Tranquilos, que no silenciosos. Sonaba perfecto.

La puerta estaba abierta, así que la empujé y el metal oxidado chirrió. Entré. Los ángeles miraban desde las lápidas y tenían caras suaves y erosionadas. La mayoría de estas estaban viejas y las letras en ellas eran ilegibles. Me agaché y toqué una de las lápidas. A juzgar por las fechas era la tumba de un niño. Me pregunté si en el cementerio de nuestro mundo habría una lápida igual que esta.

Pensaba que ser un Caminante significaba ser libre, pero al final, simplemente era el comienzo de estar en una cárcel. Una cárcel donde los grilletes estaban decorados, eran bonitos y apenas visibles. Pero era una cárcel al final y al cabo.

Me levanté y me sacudí la suciedad de las rodillas, y entonces me di cuenta de que no estaba sola. Apoyado en una pared al otro lado del cementerio estaba Simon.

Había aparecido en montones de Ecos que había visitado últimamente, pero siempre que nos encontrábamos su presencia me impactaba. A pesar de lo que había dicho Addie, no estaba buscándolo, al menos no activamente. La mayoría de las veces había una explicación lógica para su presencia, pero algunas veces los encuentros me hacían preguntarme si algo en su frecuencia le atraía a mí, como si fuera en realidad el norte en el mapa de mi vida. Era un pensamiento tonto, secreto y autocomplaciente, pero eso no hizo que dejara de desear que fuera así.

Iba vestido de negro, con pantalones negros, un abrigo negro y el cuello de una camiseta también negra asomaba por debajo. La piel de su cuello creaba un acusado contraste, y el pelo le sobresalía de una gorra también negra de punto tapándole un poco los ojos. Agarraba un cuaderno de dibujo verde de grandes dimensiones.

—Eh.

—Perdona —dije, una vez superado el impacto—. No creía que hubiera nadie más aquí.

No creía que me hubiera visto, pero debía haber tocado algún Eco a la puerta de la zapatería sin darme cuenta.

Simon se encogió de hombros.

—No viene mucha gente a este lugar.

Parecía más delgado y los huesos de las mejillas le sobresalían prominentemente; sus labios formaban una delgada línea recta. La línea de sus ojos parecía más plana, y no expresaba nada. Había visto tantas versiones de él que me resultaba fácil detectar las diferencias, extrapolar quién era realmente del aspecto que tuviera. Pero siempre era igual, sin importar el mundo en que nos encontráramos. ¿Cambiaría su percepción de mí cuando él cambiaba, o era siempre la misma?

—Pareces triste.

Me toqué la mejilla y me sorprendí al darme cuenta de que la tenía mojada.

—Estoy bien.

Asintió en silencio y me observó.

—Te dejaré, para que sigas haciendo… lo que fuera que estabas haciendo.

Levantó un hombro y volvió a sumergirse en el cuaderno. El lápiz volaba sobre la hoja. Sin mirarme dijo:

—Esto no es propiedad privada, puedes quedarte.

Tras él había una hilera de árboles; algunas de sus ramas se entrelazaban como unos dedos larguiruchos y sus troncos eran tan gruesos que no hubiera podido rodearlos con los brazos.

Me metí la mano en el bolsillo y toqué el papel que me había traído. Addie había estado vigilándome tan de cerca que no había tenido tiempo de doblar una estrella. Podría quedarme unos minutos más.

Anduve entre unas lápidas y me senté dejando un espacio lo suficientemente grande entre nosotros. Seguía trabajando —suponía que dibujado, a juzgar por cómo miraba un árbol que tenía detrás y por la manera en que sujetaba la página—. No me ofreció enseñarme el dibujo y yo tampoco se lo pedí. Cerré los ojos y escuché cómo el lápiz rascaba el papel, su respiración y la frecuencia de este mundo. Podías durar más que un Eco si dejabas que el tono circulara a través de ti como si fuera un rayo.

—¿Vienes mucho por aquí? —pregunté al final, poniéndome las rodillas en el pecho. Quería disfrutar de este momento con la misma intensidad con la que me preguntaba por qué habíamos coincidido.

—Cuando necesito un descanso —dijo—. Es un buen lugar para pensar.

—Pensar demasiado no es siempre buena idea. —Pensar hacía parecer lo que había presenciado más pequeño, transformando la muerte de un hombre en un simple daño colateral.

—¿Quieres hablar?

Me encogí de hombros.

—Eso no va a cambiar nada.

—Podría cambiarte a ti. —Pasó a una página nueva demasiado rápido para que pudiera ver qué había dibujado—. Podría mostrarte una nueva perspectiva.

Mi cabeza estaba abarrotada de pensamientos, como si las imágenes y emociones de ese día estuvieran a punto de salirse. Miré un conjunto de lápidas y ángeles de mármol y pensé en la niña pequeña que acababa de perder a su padre sin más motivo que unas leyes del universo que ni siquiera sabría que existían. Pensé en lo rápido que mi futuro se había ido por la borda. Estaba cansada. Cansada de Caminar sin rumbo fijo, cansada de elegir sin percibir ningún cambio. Lo suficientemente cansada para confiar en un chico que no era real y que iba a olvidarme.

—Mi familia… —comencé—. Ellos son buenos en tomar buenas decisiones. Decisiones grandes, pequeñas… Creen que la vida está formada por cada una de las decisiones que tomamos, amontonadas las unas sobre las otras, como las notas de una canción.

Simon asintió. El lápiz se deslizaba por la página, y la tristeza en mi interior iba disminuyendo.

—Pero eso no es cierto. Puedes llevar una vida perfecta, puedes tomar grandes decisiones, y al final, debido a eventos totalmente aleatorios, todo se arruina. —Señalé una lápida pequeña—. Esa es la tumba de un bebé. Nadie elige eso. Nadie quiere eso. Las personas mueren sin importar lo que hayan o no hayan hecho. No es su elección. Simplemente… ocurre. ¿Por qué molestarse en elegir si a pesar de eso el mundo va a hacer lo que quiera? ¿Qué sentido tiene intentar marcar la diferencia?

Simon le dio la vuelta al cuaderno.

—Porque es importante.

—No lo es. Hoy he visto morir a alguien. —El lápiz se detuvo—. No hay ningún motivo detrás. No había hecho nada malo. No podía haber elegido otro camino. Simplemente era su hora y ahora está muerto, y nada de lo que hizo importaba.

—Estás llorando otra vez —dijo Simon. Se acercó y me acarició la mejilla. Sentí cómo la lona de su abrigo me rozaba la piel.

—No pude evitarlo —dije suavemente—. No hubo nada que pudiese hacer.

Tiró de uno de los rizos de mi pelo.

—Eso es lo peor.

Asentí y me soné la nariz.

—Del… —Levanté la mirada, y me sorprendí de que supiera mi nombre—. Vengo aquí a dibujar casi todos los días. Dibujo estos árboles. Estas tumbas. Todos los días. Eso no los trae de vuelta, pero es importante que venga porque serán recordados. Incluso si el final es el mismo importa, y eso me cambia.

Habló con mucha convicción, pero negué con la cabeza. El final, no las intenciones. Eso es lo que la Asociación me había enseñado.

—Es más fácil ponerse filosóficos cuando han estado muertos durante cincuenta años. El hombre que vi morir tenía una familia. Una hija pequeña que ahora está sola.

Su expresión se endureció.

—¿Sería mejor si nunca hubiese existido?

Recordé el silencio cuando el hombre empezó a deshilacharse.

—No lo sé, ¿quizás? Así esa gente se ahorraría ese dolor.

—Estás equivocada. —Agarró el lápiz con más fuerza.

—¡Del! —Era la voz de Addie, distante, pero cada vez más cercana. Me aparté del muro.

—Debería irme. —Le sonreí como pude, aunque no era demasiado y me escapé, dándome con el dedo del pie contra la lápida. A diferencia de las otras lápidas, su superficie brillaba y las letras tenían relieve. Miré más de cerca.

AMELIA LANE

AMADA MADRE

Debajo del nombre estaban las fechas. Murió el invierno pasado, unos meses antes de que cumpliera los cuarenta.

«Amelia Lane». Respiré, y me giré mirando a Simon, que rápidamente volvió a desviar la atención al cuaderno.

—¿Tu madre…?

—Mi madre. —Sus palabras fueron como un puñetazo en el estómago.

—No lo entiendo. —Pero lo entendía. Los Ecos necesitaban a sus Originales para sobrevivir, pero no a la inversa. Me quedé mirando el bloque de mármol. Fue en sexto curso. Le diagnosticaron cáncer y lo había superado en el Mundo Llave, pero había sucumbido aquí.

—Estaba enferma —dijo mientras la pena supuraba a través de sus rasgos, tan finos como las letras talladas en el mármol—. Lo estuvo durante mucho tiempo, y al final falleció.

—Lo siento. —Qué palabras tan pequeñas para una pérdida tan grande.

—Ella importaba —dijo—. No pude cambiarlo, pero estuve allí. Y todavía lo estoy.

Asentí, y los sentimientos se iban amontonado frenéticamente. Me sentía como una idiota por estar llorando la muere de un desconocido, mientras Simon lloraba la muerte de su madre.

Algunas cosas eran constantes. La enfermedad de su madre podría haber sido una de las de Simon. El cáncer no era una elección. Desde el primer momento en que una célula se volvía maligna, cada Eco que hubiese surgido portaba la enfermedad con él. La única diferencia entre mundos sería cómo lo sobrellevaba.

Miró la lápida.

—Esa familia que viste hoy… ¿De verdad crees que hubieran preferido no tenerlo nunca? Le hicieron feliz, y él hizo lo mismo con ellos. Ese tiempo tenía más importancia que cualquier otra cosa. —Me miró a los ojos—. Confía en mí.

—Lo haré.

Lo que fuera que había aprendido de la Asociación había sido destruido por la fuerza de esta certeza.

No podía dejar de preguntarme cómo estaría el Simon real, al que se suponía que iba a ver mañana. El que tenía ojeras sin razón aparente, y tristeza en la voz en los momentos raros. ¿Y si esta también era su verdad?

Si su madre estuviera enferma otra vez la gente lo sabría. Toda la comunidad había colaborado para ayudarles antes; lo harían otra vez. Simon podía no confiar en mí —prácticamente no sabía que existía hace tres semanas—, pero seguramente me habría contado algo. Se le hubiese escapado.

Me chocaba el hecho de que nunca había escuchado a nadie hablar del padre de Simon, incluso durante el año en que su madre había estado tan enferma.

—¿Con quién vives ahora? —le pregunté— ¿Con tu padre?

Se le unieron las cejas y la cara se le oscureció.

—Ni siquiera sé dónde podría encontrarle.

—¿No lo sabe?

—No merece ni siquiera saberlo. Puedo cuidar de mí mismo, solo.

—Te creo —dije mientras sentía la insensibilidad en sus ojos y las líneas de tristeza alrededor de su boca. Estaba intentando cuidar de mí también—. Gracias por no intentar ayudarme diciendo estupideces. La mayoría de la gente lo hubiera hecho.

Y ahí estaba, la misma chulería que tantas veces había visto.

—Yo no soy como la mayoría.

—No —afirmé con solemnidad—. Tú eres mejor.

Nunca dejaba de maravillarme que sus Ecos fueran tan diferentes, y a la vez tan parecidos; seguros de sí mismos, perspicaces y desafiantes. Y si yo era honesta conmigo misma notaría el calor.

Se me calentaron las mejillas. Me había contado algo trágico y privado para intentar hacer que me sintiera menos sola, y yo respondí preguntándome cómo sería besarle. Si existía un infierno, pensé mirando las tumbas, iba a ir allí de cabeza.

La voz de Addie sonó otra vez, ahora más cerca. Debía haber seguido mi rastro.

—Ahora sí tengo que irme.

Puso mala cara.

—Sigues diciendo eso.

Me paré.

—¿Sí?

—¿No es verdad? —Movió la cabeza como si estuviera intentado aclararse, y arrancó una página del cuaderno—. Toma, para mejorar tu perspectiva.

Era un tosco dibujo de mí, con la espalda apoyada en el tronco del árbol y las hojas cayendo alrededor de mí. Las líneas eran duras y carentes de belleza, pero la chica que había dibujado era llamativa. El tipo de chica que llamaba la atención.

—Yo no soy así, pero aun así es genial. —Más que genial, pensé.

—Todo es cuestión de perspectiva —dijo otra vez, sonriendo.

Busqué las palabras para agradecérselo, no solo el dibujo, sino por mostrarme el camino. Las palabras no eran las adecuadas.

—No tengo nada que… —Me callé y saqué uno de mis papeles para hacer origami. Lo doblé rápidamente en una estrella amarilla. Si iba a dejar un rastro, quería dejarlo aquí.

La sostuve frente a él y la cogió sujetándola entre el pulgar y el dedo corazón.

—La gente suele guiarse por las estrellas —dijo.

—Eso es porque siempre dicen la verdad.

Había mundos donde no se podían ver las estrellas, donde la polución o el humo las cubría, pero siempre estaban allí, sin importar adónde caminásemos.

Quizás ocurría lo mismo con Simon.

Capítulo 25

Monty me tocó el brazo en cuanto me reuní con ellos.

—¿Te encuentras mejor?

Levanté los hombros. Lo que fuese que Addie me había visto en la cara debía haberla convencido para detener la lección, porque permaneció en silencio durante todo el viaje de vuelta a casa.

Monty iba algo rezagado y yo aminoré para hacerle compañía.

—¿Crees que los Ecos son reales? —pregunté después de haber andado una manzana y media.

Sus zapatos iban apartando las hojas.

—¿Y tú?

—No pueden vivir por sí mismos. No nacen, se generan cuando el Eco se forma, y ni siquiera ven cuándo se produce una poda.

—Parece que ya has respondido —dijo.

—Parecen reales —dije pensando en el Simon de la Rosquilla—. Sus elecciones crean ejes y tienen recuerdos y sentimientos.

—¿Qué te pasa, Delancey?

Un millón de cosas, pero elegí las que menos entendía.

—Sigo viendo a Simon. No siempre que Caminamos, pero a menudo. Lo he visto hoy, después del Eco terminal.

—Tú lo has dicho. Caminamos en las mismas zonas, es natural ver similitudes entre Ecos.

Bajé la voz.

—¿Es normal que este Eco pueda verme sin establecer contacto directo? ¿O que sepa mi nombre? Estaba demasiado inmersa en nuestra conversación del cementerio como para pensar más, pero me vio antes de que nos tocáramos y sabía mi nombre antes de que se lo dijera.

Monty aminoró el paso y puso más distancia entre Addie y nosotros.

—El multiverso es infinito —dijo—, pero no todo es caos. Hay patrones y conexiones en él, cruzando a través del Mundo Llave y expandiéndose en los Ecos. Esas conexiones son como música, le dan un significado a lo que hacemos.

—¿Piensas que Simon y yo estamos conectados?

—Podría ser. La vida de una persona está formada por muchos hilos, ¿quién te dice que los tuyos y los suyos no están interrelacionados?

La idea me entusiasmaba más de lo que estaba dispuesta a admitir. No estaba siendo sensata, pero tampoco lo era la manera en la que seguíamos viéndonos. Las palabras de Monty me aclararon muchas cosas.

Monty continuó jadeando mientras andábamos.

—No soy físico, Del. Solo soy un anciano con demasiado tiempo libre como para pensar, pero quizás el universo tenía una afinidad entre Simon y tú. Quizás estaba escrita en las estrellas, igual que Rose y yo. —Tarareó una canción, tan levemente que no pude escuchar la melodía—. Por eso sé que la encontraré.

Una vez dentro, Addie le dio a Monty una madalena y se fue a la salita. Podía escucharle improvisando al piano. Una improvisación poco precisa, pero que de alguna manera capturaba la frecuencia del mundo en el que habíamos estado.

—Ha sido una lección horrible —dijo Addie y se sentó—, Shaw espera normalmente hasta después de la graduación para dar esta materia.

—Es bueno saber que voy adelantada. —Las palabras salieron finas y amargas como café hirviendo.

—Esa no es la razón por la que te llevé allí. Lo siento, de verdad, Del.

—No fue tu culpa. Ni de nadie.

—Podía haberte preparado mejor.

Recuerdo el dolor en la voz de Simon cuando me contó lo de su madre. Sabiendo que la perdería, no convertía la muerte en algo más sencillo, sino difícil de una forma diferente.

Alguien llamó a la puerta principal y Addie se levantó.

«Lattimer».

—Abre la puerta —dije—. Yo me ocupo de Monty.

Asintió y se fue por el pasillo. La seguí. Monty estaba sentado al piano y el papel vacío de la madalena estaba en la banqueta.

—¿Tenemos un invitado?

—Prométeme que te portarás bien —dije.

Detrás de mí, Addie abrió la puerta.

—Frases como esa hacen que la sangre me hierva. Quién… —Se calló cuando vio entrar a Lattimer—. ¿Qué está haciendo él aquí?

—Seguir el proceso de tu nieta. Soy un hombre de palabra, Montrose. Recuérdalo.

Monty se encogió como si las palabras fueran una amenaza.

Yo me interpuse:

—¿Por qué no te sirves un tentempié mientras Addie y el consejero hablan?

—Algo que te mantenga fuerte —añadió Lattimer—. Es con Addison con la que quiero hablar.

Llevé a Monty hasta la cocina y le saqué una botella de cerveza y un bol de galletas cubiertas de chocolate.

—Sé que le odias, pero por favor, no empeores las cosas. Necesito que la Asociación me admita de nuevo.

—Es un sinsentido. Lo mejor que podrías hacer es alejarte de él.

—No si quiero Caminar —dije—. ¿Quédate quieto, vale? Quiero escuchar lo que dicen.

Alargó el cuello intentando mirar por el pasillo y, entonces, tuvo una de sus propias versiones de una pataleta.

—Mírale. No es de fiar.

—Pero eso no lo enseñan hasta que son aprendices —decía Addie en la sala de estar—. No sale en el examen final. Además, Del ha empezado a aislar hilos de las brechas esta semana.

¿Llevándole la contraria a un miembro del consejo? Es como si una Eco la hubiese suplantado.

La voz de Lattimer era férrea.

—Dices que dominó los aislamientos rápidamente. Si eso es verdad, tiene sentido acelerar su entrenamiento.

—Pensé que Del estaba castigada —dijo Addie.

—Parece que tiene un talento natural que podría resultarnos útil, a la luz de la actual situación. Sería de locos no aprovecharlo.

—¿La situación actual? —pregunté dejando de escuchar a escondidas.

Los labios del consejero Lattimer se estrecharon sobre sus dientes. Era la manera que tenía de esbozar una sonrisa.

—¿La anomalía en la que tus padres están trabajando? Es secreto, pero asumí que Addie ya habría averiguado algo.

Addie se sonrojó y tartamudeó, y yo me metí por el medio.

—Ha estado bastante ocupada. Quizás debería levantarme la suspensión para que ella pudiera ayudarles.

—La Asociación podría revisar tu sentencia —dijo—. Estoy seguro de que estás al tanto del castigo que se suele aplicar normalmente para podas no autorizadas.

Este castigo consistía en una condena de por vida en una mazmorra. Bajé la cabeza y me quedé en silencio.

Lattimer se volvió a concentrar en Addie.

—Tu trabajo hasta ahora ha sido ejemplar. Espero que continúes por ese camino, ahora que ya sé lo que puedo esperar.

—Sí, señor.

—Excelente. Alguien con tu talento y diligencia podría llegar muy lejos si recibiera el apoyo suficiente. —Sus ojos pálidos se posaron sobre el arco que había encima de la puerta de la cocina—. Parece que tu abuelo está mejor.

—Los Paseos son buenos para él —añadió Addie—. Le entusiasman.

—Es maravilloso escuchar eso —dijo Lattimer—. ¿Ha ayudado planificando las lecciones? ¿Hay algo que le guste en particular que te haya enseñado?

—En realidad no —dije—. Addie es quien manda. Monty va adonde ella le indica.

Addie se puso nerviosa ante una mentira tan obvia, pero Lattimer no se dio cuenta.

—Quizás deberías dejarle hacer más. Me pica la curiosidad saber cómo lo aborda. Asegúrate de despedirte de él de mi parte.

Cuando Addie cerró la puerta dije:

—No me gusta.

—¡Sssshhhhhhh!

—Ya está lejos —apunté—. ¿Qué quiere que hagas?

—Ya lo estabas escuchando —dijo—. Estoy más interesada en la anomalía en la que Papá y Mamá están trabajando. ¿Cómo se supone que voy a saber algo si nunca hablan de ello?

—Nos han dicho lo suficiente —dije—. Están buscando algo, porque Mamá quería el programa de mapas de Eliot y es algo local, porque los equipos de Papá se están reuniendo aquí. Están usando los ordenadores de la Asociación, lo que quiere decir que están tratando con un problema realmente grande o con un montón de problemas pequeños.

—O con ambos —dijo ella, mientras entrábamos en la sala de estar y bajaba la voz—. Te diré algo más: no están teniendo suerte. Tienen equipos con centros de operaciones por todo el mundo. Ya han pasado semanas y nadie está actuando como si se fueran a marchar pronto a casa. La seguridad es extremadamente estricta. Hay reuniones a puerta cerrada y reasignaciones. Han puesto un lector de tarjetas en todas las puertas, incluso en las áreas que antes eran de libre acceso. No sé por qué todo esto es secreto, pero sé que está pasando algo.

—Pero no saben cómo de malo es —dije—. La asociación sigue ocultándoselo a la gente para que no se asusten.

—Bueno, eso es tranquilizante.

—¿Ironía, verdad? —En la cocina se escuchó cómo la silla de Monty se arrastraba y la puerta de la nevera se abría. Estaba buscando más helado.

—¿Sabes qué es lo más raro de todo esto?

Addie puso los pentagramas sobre el piano.

—¿Que tú y yo nos llevamos bien?

—Aparte de eso. Si la Asociación está tratando un problema complicado, enorme y potencialmente peligroso, ¿por qué Lattimer está supervisando mi suspensión personalmente? ¿Por qué está acelerando mi adiestramiento?

—¿Y por qué le importa lo que haga Monty? —preguntó—. Lattimer no debería interesarse en ninguno de vosotros.

—¿Quizás piense que Monty puede ayudarles?

—No se me ocurre cómo. Además, Monty nunca ayudaría a la Asociación. —Se paró—. Lattimer debe pensar que él confía en ti.

—Y tú le informarás. —Parecía pensativa, y añadí—. Y es algo que no harás, porque sería horrible que estuvieras espiando a nuestro abuelo.

No dijo nada.

—¿Addie?

Enroscó un rizo dorado alrededor de su dedo y lo desenredó.

—Sea lo que sea en lo que están trabajando, debe de ser algo serio. Si Monty sabe algo tenemos la obligación de ayudarle a encontrarlo.

—¿Lo venderías a Lattimer?

—Haría lo que he jurado hacer: proteger el Mundo Llave. Y si realmente deseas ser una Caminante tú también lo harás. —Movió la cabeza con una expresión pálida y determinada—. Voy a prepararme para el Paseo de mañana. —El que Lattimer nos había asignado.

—Mañana estaré liada. Planes de la escuela. —De ninguna manera iba a dejar plantado a Simon otra vez.

—Habremos vuelto a la hora de la comida, puedes estudiar después.

Subió las escaleras y luego volvió a la cocina. Monty estaba sentado a la mesa, peleándose con un bol de helado bastante grande regado con sirope de chocolate y salsa de caramelo.

—¿Y bien? ¿Qué quería?

—Estaba supervisando mi adiestramiento. Y haciéndole la pelota a Addie.

Quería decir que le estaba espiando. Quería decirlo, pero la advertencia de Addie todavía estaba reciente en mi cabeza.

Me señaló con la cuchara.

—Quiere conseguir algo. Creo que eres la clave de todo esto.

—Entonces es un idiota —dije brevemente—. Puedo arreglármelas con Lattimer.

—Chica lista. —Me tocó la mano con los dedos pegajosos—. Pero incluso los locos son peligrosos si intentan conseguir algo.

Capítulo 26

«Las inversiones se dan cuando un “vibrato fractum” sustituye el área correspondiente a una rama cercana. Deben estabilizarse antes de que la poda ocurra, o el cambio entre ramas será permanente permitiendo que el daño se extienda».

«Capítulo cinco: Física»,
Principios y Prácticas de la poda, año V

A primera hora de la mañana nos dirigimos al exterior. Mamá había preparado un desayuno de verdad —con tostadas, huevos y bacon—, y me había dado un abrazo para después meterse otra vez en el despacho, como si la dosis de alimentación correcta hubiese hecho que me olvidara de la pelea de ayer. Mi padre ya se había ido.

El cielo era de un azul pálido, como el de un glaciar, y el sol daba una ilusión de calidez. Cruzamos a través de un eje cercano al estadio de fútbol y seguimos nuestro camino a través del barrio residencial. Entre las casas, pude divisar el cementerio, y me pregunté si la madre de Simon seguía viva en este Eco.

—El Eco terminal de ayer —dije—, ¿existía en otros mundos?

—En algunos, pero finalmente se deshilachará. No son reales.

El Simon que me había encontrado ayer parecía lo suficientemente real, tanto como su compasión y su sufrimiento.

—Los Ecos pueden morir antes que sus originales, ¿verdad?

—Claro, ocurre muchas veces.

Quizás el Original de la madre de Simon estaba bien y yo me estaba preocupando sin motivos.

Monty nos mostró el camino durante una manzana y media y entonces bajé la voz.

—¿Qué pasa con la abuela? ¿Reaccionarían las ramas a través de las que Caminó si hubiese muerto?

—No. No tiene Ecos, así que sus impresiones desparecerían.

Me encogí. Si muriera, a los Simon que conocí no les importaría, ¿verdad? El Simon del Mundo Rosquilla me recordaría. Si muriera se preguntaría por qué nunca volví.

Monty se dirigió a nosotras:

—¿Qué estáis mirando tan serias?

—Hablamos sobre las anotaciones —dijo Addie diplomáticamente. Estaba impresionada. Normalmente mentía muy mal, ahora le miraba a los ojos—. ¿Sabes en lo que están trabajando Papá y Mamá?

—Asuntos de la Asociación —dijo con desprecio.

—¿Tienes la más mínima idea? —le presionó.

—Tengo muchas ideas, la mayoría sobre comida. —Se tocó la barbilla—. Ese ya no es mi problema.

Addie suspiró y se giró hacia mí.

—Bien, ya estamos aquí, Del. ¿Estás preparada?

—¿Para qué? —Esperaba encontrar el zumbido de un eje, pero no escuché nada inusual. Nos paramos enfrente de una casita de campo con ventanales negros y la puerta roja. Las ventanas estaban llenas de calabazas. Había ramos de hortensias y crisantemos en la valla y una rana de piedra que custodiaba la puerta.

—Mira —dijo.

Entonces inclinó la cabeza hacia el buzón de latón pulido que colgaba de la valla.

—Muy pintoresco. ¿Qué pasa con él?

—Tú dirás.

La frecuencia latía en un extraño ciclo y miré en su interior. Divisé unas cuantas cartas y revistas. Cuando metí la mano dentro, desaparecieron. Me acerqué para ver más de cerca y volvieron. Intenté cogerlas de nuevo y volvieron a desaparecer.

—¿Qué demonios?

Addie intentó no reírse.

—Es una inversión.

—Estás bromeando. —Una realidad que intercambiaba lugares con esta. Exactamente el tipo de cosa que los Caminantes se encargaban de prevenir—. ¿Por qué no hay un equipo que se encargue de esto?

—Lo hay. Somos nosotros.

El buzón pasó de ser de latón pulido a un acero blanco oxidado.

—No puedo escuchar ningún eje.

—Los pivotes surgen de las decisiones. Una inversión es una brecha muy perjudicial, pero podemos usarla como si fuera un eje. Si una frecuencia puede, nosotros también, verdad, ¿abuelo? Eres un experto en inversiones.

—Me las he visto con unas cuantas —presumió y señaló el buzón—. Esto es un trabajo para aprendices.

Addie forzó una sonrisa.

—La Asociación piensa que Del ya está lista. —Se le oscureció la expresión.

—Lattimer, querrás decir. No seré parte de ningún plan que haya diseñado. —Cogió un periódico que había en la carretera y se sentó en el bordillo—. Me quedaré aquí hasta que volváis.

—Abuelo, no podemos dejarte atrás. Mamá nos matará.

Dobló el papel.

—Entonces tenéis dos opciones: desobedecer a vuestra madre o desobedecer a Lattimer, pero yo no voy a cruzar esa inversión.

Nos quedamos en silencio durante un instante. Addie se esforzaba por mantener la entereza mientras Monty ojeaba las columnas de opinión.

—Volveremos pronto.

—Ni lo sueñes —dijo con frivolidad.

Caminar a través de ejes silenciosos era como introducir un hilo en la aguja más pequeña del mundo. Necesitabas unas manos firmes, los sentidos totalmente alerta y concentración total.

Cruzar una inversión era como intentar atravesar el ojo de la aguja con agua. Seguí buscando, sintiendo la vibración que le correspondía al buzón. Algunas veces podía jurar que lo había tocado con las puntas de los dedos y se me había escapado. Incluso Addie se estaba frustrando y me guiaba con movimientos erráticos.

—Nunca vamos a conseguirlo si sigues girando los brazos como si fueses un molino —dije cuando me golpeó la mano demasiadas veces—. Déjame intentarlo a mí sola.

Monty tosía ruidosamente en el bordillo. Addie se dio la vuelta y lo miró.

—Esto es más peligroso que un eje, Del. Tengo que quedarme contigo.

—Una vez haya empezado, me cogerás y cruzaremos juntas. Eliot y yo siempre lo hacemos así.

—Por favor, ahórrame los detalles de lo que Eliot y tú hacéis juntos.

Le pegué en el brazo.

—Eh, no hacemos esas cosas.

—Para el disgusto de Eliot.

—Para —dije—. ¿Podemos ponernos a trabajar? Creo que está empeorando.

Addie cruzó los brazos.

—Si me dejas aquí se lo diré a Mamá y a la Asociación.

—Relájate —dije, pero iba más dirigido a mí que a ella.

Me liberé de la tensión que tenía acumulada en los brazos, expiré el aire que tenía dentro y cerré los ojos para escuchar cómo el viento se deslizaba entra las hojas, a un niño jugando en un patio cercano, el latido de mi propio corazón y el tono de este mundo. Una rápida explosión de disonancia llegó de repente y me caí, en silencio.

Después de sentir varias ráfagas me di cuenta de que estaba a un metro de distancia. Poco constante, pero presente, empecé a contar para prepararme. Metí la mano y el sonido cesó, pero no antes de que doblara los dedos, apenas tocando el hilo que necesitaba. Cogí a Addie cuidadosamente, imprimiendo en mis movimientos toda la fluidez que pude, y cruzamos juntas.

—Wow —dije cuando abrí los ojos. La ligeramente extraña frecuencia que había oído se había amplificado—. Esto no es lo que estaba esperando.

Tampoco lo era para Addie, a juzgar por las líneas que se le marcaban en la frente.

—No lo entiendo. Las inversiones siempre suenan peor, pero no tanto.

—Es como en el Mundo Parque. —Me habría abofeteado por no haber comprobado el mapa de Eliot antes de cruzar. Esto era exactamente lo que a él le preocupaba—. ¿Te acuerdas? El tono es peor de lo que Mamá nos dijo.

—No. —La voz de Addie resonó por el mundo, pero rápidamente ganó intensidad—. No vamos a podar este mundo. Voy a estabilizar la inversión y tú vas a mirar, luego nos marcharemos.

—¿Y si no podemos? —Luchaba por no taparme los oídos.

La casita, como el mundo en sí mismo, estaba en mal estado, en lugar de ventanas llenas de brillantes crisantemos y calabazas en miniatura, los ventanales estaban pelados y la madera podrida. El césped estaba lleno de malas hierbas y de huecos, y la valla estaba llena de agujeros.

—Nos marcharemos —dijo Addie. Empujó la puerta y un gato salió disparado de debajo de un arbusto—. Estabilizar inversiones es el último paso antes de la poda. Los hilos en este buzón son lugares que se intercambian con el otro. Necesitamos arreglarlos y ponerlos en el lugar que les corresponde.

—Van a podar este mundo. —Saberlo me incomodaba todavía más que el tono.

—Probablemente. La inversión solo afecta a los Ecos, no al Mundo Llave. Y lo que queda de este lugar parece estable, así que no vendrán en un tiempo. Pero definitivamente es un candidato.

El gato pasó por nuestro lado una segunda vez y su pelaje cambió a naranja. Sus maullidos se sumaron al ruido. Addie dijo:

—¿Qué pasa con ese… ¿¡perro!?

—Gato —corregí, y entonces lo escuché. Un ladrido profundo y lleno de alegría—. ¡Oh dios mío, corre gatito!

El gato no necesitaba nuestra advertencia, se subió a un árbol y se puso a resoplar. Otra forma grande pasó a nuestro lado y se situó en la base del árbol.

—¿Iggy? —Corrí a tocar su sedoso pelaje marrón—. ¿Te estás burlando de mí, verdad?

—Iggy, estás loco —gritó Simon. El enfado se entreveía en sus palabras—. Deja en paz al Señor Galletas.

—¿Señor Galletas? —dije con sorpresa.

Simon se giró hacia mí y me reconoció. Tenía el pelo prácticamente rapado y llevaba un chaleco por encima de la sudadera en lugar de un abrigo, pero aun así se parecía bastante al Simon Original.

—No sabía qué nombre ponerle. No es mi gato.

Sobre nuestras cabezas, el Señor Galletas lloraba desconsolado e Iggy se agitaba por el nerviosismo.

—¿No va a comerse al gato, verdad? —pregunté.

—No a menos que el gato sea tan estúpido como para bajar. Le encanta burlarse de Iggy y volverse a casa, pero normalmente la puerta está cerrada. —Miró a la puerta cerrada, y luego a nosotros—. ¿Buscas al señor Higgins?

—Deshazte de él —susurró Addie.

Antes de que pudiera responder, Simon gritó:

—¡Vamos, chico, es hora de comer!

Iggy correteaba alrededor de la base del árbol, ignorándole a propósito.

—Iggy —dije cantando—, ve con Simon.

Iggy se puso a olfatearlo con la cabeza gacha. Simon cogió el collar de nailon rojo.

—Es bueno ver que escucha a alguien. Nos vemos.

Yo me despedí.

—¿Por qué te conocía? —preguntó Addie.

—No me conoce —mentí mientras buscaba una respuesta que nos convenciera a ambas—. Toqué a su perro. Es igual que tocar a una persona, así que me vio por eso.

Se le empequeñecieron los ojos.

—Espero que sea por eso.

No era por eso. Desde los recuerdos del Simon del Mundo Rosquilla, se había sabido mi nombre. Algo no iba bien. Incluso si Monty tenía razón y los hilos de nuestras vidas estaban interrelacionados de alguna manera, los Ecos de Simon no estaban siguiendo las reglas de nuestro mundo y sabía de primera mano qué pensaba la Asociación de los que rompían las reglas. Confiar en Addie no era una opción —había dejado a Simon sentado en la acera para no desobedecer a Lattimer. Informaría sobre Simon antes de que pudiera parpadear.

A nuestro alrededor, la disonancia se incrementaba y el buzón parpadeaba cada vez más rápido. Rebasé a Addie para tocarlo y pregunté:

—¿Debería estar preocupada?

Cambió al modo profesora, exactamente como había previsto.

—Las inversiones son intensas y cuanto más tiempo existen más intensas son. Tenemos que estabilizar los hilos directamente.

—¿Un ajuste? ¿No es lo mismo que hiciste en el partido?

—Es similar, supongo. No suele valer la pena hacer un ajuste, porque estás sola alterando un montón de hilos. Las inversiones conllevan mucho más trabajo y son más arriesgadas. —Sonrió—. Mira y aprende.

Cerró los ojos y deslizó los dedos en el aire, girándolos con suavidad.

—El primer paso es aislar los hilos, igual que con las brechas normales.

Pero no estaba actuando como con una brecha normal. La piel se le puso pálida y los hombros se le relajaron. Después de unos minutos que parecieron décadas, se encogió.

—Ahí. Pon las manos sobre las mías.

Lo hice con cuidado, dejando a un lado mis recuerdos sobre el Mundo Parque. Estos hilos —un buen número de ellos, en lugar de los uno o dos a los que estaba acostumbrada—, parecían atados y retorcidos, y su inestabilidad me estaba dando vértigo. El efecto no era visible.

—¿Qué es lo siguiente?

—Reproducir la frecuencia que estás buscando y… obligar al hilo. —Puso la mano sobre los hilos perjudiciales, suave pero firmemente, tarareando en voz baja todo el rato. Poco a poco se iban estirando, sonando con la misma frecuencia de ese mundo.

—Hecho —dijo, y aparté la mano. Me sentí mareada.

Soltó la mano con cuidado y respiró profundamente. Le brillaban los ojos y tenía unos puntos luminosos de color, en las mejillas.

—Mola, ¿eh?

—Claro. ¿Ahora Lattimer enviará a los Podadores, no? —pregunté, intentando desprender el mismo entusiasmo que ella. El mundo entero sonaba mejor ahora y el Simon que nos habíamos encontrado era estable. Podarle parecía injusto, cruel. Y yo habría formado parte de ello.

—No te preocupes —dijo, confundiendo la fuente de mi descontento—, estarás podando dentro de poco.

Capítulo 27

«Las elecciones requieren un esfuerzo importante por parte del sujeto, para crear Ecos más fuertes que los que mantienen el status quo».

«Capítulo uno: Estructura y formación»,
Principios y Prácticas de la poda, año V

Debe existir una ley universal por la cual tus padres van a interesarse por tu vida justo cuando menos lo necesitas y sin importar cómo de ausentes hayan estado.

—¿Del? —dijo Mamá desde su oficina, con una taza de café en una mano y un montón de mapas en la otra. Los dobló por la mitad escondiendo su contenido—. ¿Quién es este?

—Mamá, es Simon Lane. Simon, esta es mi madre.

Se puso en pie y se dieron un apretón de manos.

—Encantada de conocerla.

—Igualmente. Me gustaría haber sabido con antelación que íbamos a tener compañía. —Me lanzó una mirada insinuando que no estaba a la altura.

Simon se puso la mano en el pecho, fingiendo que le dolía.

—¿Intentando mantenerme en secreto?

No tenía ni idea de cuántos secretos sobre él estaba ocultando. Señalé hacia el papel que había sobre la banqueta del piano.

—Estamos trabajando en un proyecto para música. El contrapunto.

—La especialidad de Del —dijo mi madre—. ¿Tenéis hambre? He hecho pan de calabacín.

—Me encanta el pan de calabacín —dijo Simon, pero yo levanté los brazos.

—Estamos bien, Mamá. Y tenemos un montón de cosas que hacer, así que…

Arqueó las cejas.

—Os dejo volver al trabajo. Papá debería volver pronto. Estoy segura de que le encantará conocer a… tu amigo.

Si hubiese tenido un eje cerca, hubiese Caminado a través de él y me hubiese quedado hasta tener cincuenta años, porque ese era todo el tiempo que tardaría en recuperar la dignidad. Simon parecía impresionado por el dibujo de la alfombra y ninguno de los dos nos movimos hasta que oímos cómo la puerta del despacho se cerró.

—Así que esa es tu madre —dijo al final—. ¿Dónde está el resto de la familia?

—Mi padre está trabajando. Mi abuelo está arriba y eso es raro. Normalmente es bastante sociable. —No me estaba quejando. La habilidad de mi madre para avergonzarme palidecía al lado de la de Monty—. Mi hermana está trabajando en su habitación.

Escribiendo el informe sobre nuestro Paseo. Me preguntaba cuándo diría algo para que Monty dejara de venir con nosotros.

—Bien —dijo suavemente—, está bien tener tanta familia.

—Tu padre…

—Se largó después de que yo naciera. —Se giró, así que no pude leerle la expresión.

—Ah. —No estaba segura de cómo sonsacarle algo más, así que dije—: Eso no mola.

Me cogió el violín y pellizcó una de las cuerdas.

—No te preocupes. A mí me da igual.

—¿Ah sí?

—De verdad. Hay cosas más importantes de las que preocuparse —dijo, y me dio la espalda.

Las decisiones más poderosas eran las que perturbaban el status quo; las que eran independientes del momento y te lanzaban a lo desconocido. Eran las que más miedo daban.

Podía dejar pasar la observación de Simon y continuar con el proyecto. O podía preguntarle, sabiendo que nos cambiaría fuera cual fuera la respuesta.

—¿Cosas como tu madre?

Dejó el violín. Esperé a que se llenara el silencio que había entre nosotros.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie. Tenía un presentimiento.

Se sentó a mi lado y tocó una única nota del piano, un mi sostenido, una y otra vez.

—El cáncer ha vuelto. Lo supimos hace dos meses.

Nunca había temido tanto no equivocarme.

—Lo siento. Es…

Se le descompuso la cara.

—Sí. No se sabe cuánto le queda. Un año. Dieciocho meses si hay suerte.

Era raro llamarlo suerte. En menos de dos años sería huérfano.

—¿Y qué vas a hacer? —Escogí una melodía menor, un pianísimo.

—Cuidar de ella —dijo—. Ahora está más cansada que otra cosa. Luego… Hay personas que pueden venir y ayudar. Eso es lo que han dicho los médicos.

Las marcas que tenía bajo los ojos cobraban sentido para mí; de ahí su insistencia en sacar buenas notas para su madre. Su deseo de tener hermanos. El encanto que desprendía todos los días se había marchitado, sustituido por un frágil autocontrol. La transformación me rompía el corazón.

Intenté imaginarme cómo sería no tener ningún familiar —incluso a Addie. Cómo de silenciosa estaría la casa. Me imaginé a mí misma en esas habitaciones vacías, llenas de ecos y los ojos empezaron a picarme.

—¿Por qué no se lo has dicho a nadie?

—Se lo conté al entrenador, a un par de amigos del equipo y a unos cuantos profesores.

—¿Y ya está? ¿Qué pasa con el resto de tus amigos?

—Todavía no se lo he dicho. —Debía parecer sorprendida, porque dijo—: Cambia la forma en la que la gente te mira. La manera en que te tratan.

—Quizás no.

—Ya ha pasado antes —respondió, y me acordé del año de las cacerolas y los árboles de teléfonos y las ofertas en la pastelería. Sabía, por supuesto, cómo reaccionaría todo el mundo—. Una vez que se enteren ya no seré yo, seré el chico de la madre moribunda.

Había observado a Simon durante años, siendo encantador, bromeando y flirteando; ganándose a la gente siempre que tenía la ocasión. Nunca me había parado a pensar cómo de duro había sido convencer a todo el mundo de que le quisieran en lugar de que sintieran lástima por él. Esa fachada nunca había desaparecido hasta ahora. El Simon que estaba sentado a mi lado era cauteloso y protector a la vez, me resultaba tan extraño como un Eco, pero también más real de lo que nunca me había parecido.

—A mí me lo has contado —señalé.

Arrugó la frente.

—Tú me lo has preguntado.

—Eso no quiere decir que tuvieras que contestar.

Me miró directamente, con la intensidad de su mirada haciéndome olvidar el mundo en el que vivíamos, con qué Simon estaba tratando.

—Yo también tuve un presentimiento —dijo, tan lentamente que las palabras resonaron en mi pecho, y me puso la mano sobre la mía, tocando juntos las teclas.

—Me alegro —susurré.

—¿Simon? —gritó mi madre y él apartó la mano. Los latidos de mi corazón iban a un ritmo salvaje e inestable. Mamá asomó la cabeza por la esquina—. ¿Te gustaría quedarte a cenar? Vamos a hacer pollo con queso parmesano. Nos gustaría que te quedases.

Volví la mirada. Habíamos cenado pizza o sándwiches todos los días de esta semana. La presencia de Simon era la única explicación para que volviéramos a la comida de verdad.

—Suena genial, pero no puedo —dijo Simon y luego se levantó y agarró su libreta—, tengo un… —Apartó los ojos—. Tengo planes.

«Planes» solo podía significar una cosa. Un plan específico, con una persona específica.

—Otra vez será —dijo Mamá—. Me ha encantado conocerte.

—A mí también —dijo—, y gracias por el ofrecimiento.

—Por supuesto. —Se metió de nuevo en la cocina, pero el daño ya estaba hecho y el sentido de la conexión roto.

—¿Era una fecha especial? —pregunté. Iba a mostrarme despreocupada: «¿Ves lo poco que me importa que beses a alguien esta noche?», pero en mi interior los latidos de mi corazón bajaban el tempo hasta parecer un canto fúnebre. Había confiado en mí, con la verdad más horrible imaginable, pero no era la que yo quería. «Apuesto a que puedo adivinar con quién».

Puso el brazo sobre el anticuado metrónomo que teníamos encima del piano y su constante tic-tac llenaba el silencio.

—Bree es buena —dijo al final—. No es nada serio.

—Nunca lo es.

¿Por qué me había contado sus secretos hace un minuto y al siguiente se iba para verla? Quizás me había imaginado nuestra conexión. Quizás se lo había contado a todo el mundo, haciéndoles sentir tan especial como a mí. La idea me quemaba y luego me hacía sentir frío, y después muy, muy tonta. ¿Qué se supone que significaba?

—Todo el mundo sabe que no sueles durar con ninguna. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una novia seria? —Mantuve la voz serena.

—Ellas saben dónde se están metiendo.

—Y hablan de lo buen tío que eres. —Hablan también de otras cosas, pero no quería alimentar su ego. —No te juzgo. Pero tendría que ser ciega para no ver que tienes a alguien nuevo cada seis semanas. Y tú estás ciego si piensas que Bree no quiere algo serio esta vez.

—¿Quieres hablar de ceguera? ¿Qué pasa con el tío de la clase de música, Lee?

—¿Eliot? Te dije que somos amigos.

Simon se burló.

—Si tú lo dices… tengo que irme.

—Ten cuidado —dije cuando se iba, sorprendido por lo dolida que estaba—. Bree quiere ser algo más que el menú de este mes.

La puerta se cerró de un golpe.

Volví a la sala de música, estudiando la esencia de lo que habíamos estado trabajando. Cogí el violín, tensé el arco y empecé a tocar mi parte, que sin la de Simon, sonaba solitaria y escasa.

—No es como tu trabajo habitual —dijo Monty.

—Eh Abuelo. Es un proyecto para la escuela. Tengo que componer con otra persona.

—Simon —dijo con una sonrisa—, ¿dónde ha ido?

—Tenía una cita —murmuré, y empecé a tocar a Bach.

—Hmmm —dijo—. Has dejado que se escape.

Paré de tocar con un chirrido.

—¿Y qué se supone que debía hacer? ¿Sentarme sobre él? ¿Robarle las llaves?

—En realidad podría haberle quitado las llaves, pero prefería que él hubiera elegido quedarse.

Quería que Simon me escogiese.

Monty movió la cabeza con tristeza.

—¿Crees que Rose cayó en mis brazos desde aquel manzanero de allí? Esfuérzate.

—Él no es un Caminante.

—¿Y?

—Eso no está… ¿prohibido?

Monty aspiró aire a través de los huecos de su dentadura postiza.

—¿Desde cuándo eso te ha parado? Tienes una conexión con este chico, ¿verdad? Cuando el multiverso intenta decirte algo, lo mejor es escuchar.

El multiverso me estaba dando señales confusas. Como Simon.

—Tiene una cita con otra chica.

—Encuentra una manera, tú puedes si lo intentas con el suficiente énfasis. —Tocó una cancioncilla rápida al piano y se levantó de la banqueta—. ¿Quieres cenar?

—En un minuto. —Miré la composición que Simon y yo habíamos creado juntos. No podía ni dibujar una clave de sol. Estaba en una cita con Bree otra vez. No era un Caminante y me había quedado pillada por su Eco. Enamorarme de su Original sería un lío todavía más grande.

Y era demasiado tarde.

Capítulo 28

—¿Qué vamos a hacer este fin de semana? —Le pregunté a Addie cuando me senté en la mesa aquella noche—. ¿Más inversiones?

—Es el único plan del que Lattimer me ha hablado —dijo—. Pero tengo preparado algo de diversión.

Tenía miedo de preguntar en qué consistía lo que Addie entendía por diversión. De nuevo, Lattimer le había dicho que se diera prisa con mi adiestramiento y ella no iba a ignorar una orden directa de la Asociación.

—¿Qué es diversión? —preguntó mi madre sentándose en una silla—. Yo también quiero de eso.

Mi padre se sacudió los hombros.

—Perdón por no haber conocido hoy a tu amigo, Del. ¿Le volveremos a ver?

—Ni idea —contesté, y me giré hacia mi madre—. ¿Qué pasa?

—No es nada —respondió Mamá.

Mi padre abrió la boca y la cerró al momento.

—Ya no somos niñas —dijo Addie—. No tenéis por qué protegernos.

—¿Qué estáis buscando? —pregunté. Papá me miró sorprendido e insistí—. ¿Para qué necesitáis el mapa de Eliot?

—Es secreto —dijo.

—Y está totalmente controlado —añadió mi madre.

Un problema totalmente controlado no haría que la piel de mi madre pareciese de cera a causa de la fatiga. No implicaría conversaciones susurradas, puertas cerradas, acostarse tarde, ni perder la paciencia en un segundo. Fuese lo que fuese con lo que trataban, podía estar de muchas formas, pero no completamente controlado.

—Dejadnos ayudaros —dijo Addie—. Casi he acabado mi adiestramiento y Del no es tan rematadamente mala.

—¡Eh!

Mi padre negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso. Lo que necesitamos es que las dos vayáis con cuidado. Que estéis atentas si surge algo extraño, especialmente en el Mundo Llave.

—Sabéis que podéis hablar con nosotros —dijo Mamá—. Sobre cualquier cosa.

Eso me hizo volver la mirada. Los padres decían que podíamos hablar con ellos siempre que quisiésemos, pero cuando aceptabas el ofrecimiento era más un sermón que una conversación y ya había tenido suficientes de esos.

Un silencio denso e incómodo inundaba la habitación. Al final, mi madre se levantó de la mesa sin tocar la cena.

—Vosotras dos seguid haciendo lo que estéis haciendo y las cosas volverán pronto a la normalidad.

Mi padre me acarició el pelo y también subió las escaleras. Addie recogió la mesa dejando la comida sobrante donde estaba.

—Mienten.

—Bah.

—Inversiones —dijo Addie con sus verdes ojos mirando pensativamente—. Quiere saber si estamos viendo inversiones en el Mundo Llave. Eso es lo suficientemente serio como para que la Asociación se vuelva loca.

—Como siempre, están abordando el problema del revés —dijo Monty. Se metió una rebanada de pan de ajo en la boca—. Las inversiones son un síntoma.

Addie le observaba cuidadosamente.

—¿Qué harías tú?

—He estado demasiado tiempo fuera de juego como para poder hacer algo —dijo y Addie se volvió a sentar, decepcionada. Levantó las cejas—, pero si fuera más joven tendría más curiosidad acerca de la enfermedad, ¿vosotras no?

Asintió lentamente.

—Del, hoy te toca a ti lavar los platos.

—¿Tienes planes para esta noche? —preguntó Monty cuando Addie ya se había ido. Miró mi mochila, que estaba detrás de la puerta.

Eché una ojeada a mi cena, ahora fría.

—Estaba pensando en eso.

—Haz las cosas, Del, no las pienses. —Me guiñó un ojo—. ¿Es demasiado tarde para un buñuelo?

Era imposible que la tienda de rosquillas estuviese abierta a esas horas, pero lo entendí a la perfección.

—Lo averiguaré.

Probablemente había una lección que aprender sobre la estupidez que era Caminar sin tener un plan previo. Caminar hasta el Mundo Rosquilla ya era algo totalmente normal para mí. Hasta la frecuencia, más intensa que la última vez que vine, me resultaba menos irritante. Pero no me percaté de algo hasta que estaba frente a la casa de Simon: podría haber salido con Bree también en este Eco. O estar en una fiesta. O en el Grundy. O en cualquier otro lugar. Que nos hubiésemos liado unas cuantas veces no hacía que fuera mío y no es que hubiéramos hablado mucho, precisamente.

El Jeep no estaba, y las persianas estaban echadas. Era el mismo rancho acogedor que en el Mundo Llave, pero la bandera del Washington no estaba colgando de la ventana principal y los ventanales eran de un color verde brillante, no rojo. Los rayos del sol iluminaban el camino y el seto que bordeaba la carretera estaba cuidadosamente podado.

Me senté, todo lo cómoda que pude, en los escalones de cemento. Podía ser una larga espera, y me conformé con doblar estrellas de papel y atarlas unas a otras con un trozo de hilo de cocina. La temperatura estaba descendiendo poco a poco y me puse los guantes sin dedos que llevaba.

Esto había sido una ocurrencia estúpida y mis padres se iban a poner furiosos. Addie sabía que algo estaba pasando. Lo estaba arriesgando todo, y todo porque estaba dolida al ver a Simon elegir a Bree en vez de a mí. Otra vez.

Cogí la mochila cuando vi que unas luces giraban la esquina. Un momento después, Simon se bajó del Jeep. Llevaba bolsas blancas llenas de comida en las manos.

—Eh —dijo cuando me vio.

—No te estoy persiguiendo.

—Me alegra saberlo. ¿No te estás congelando?

—Sobreviviré —dije con las piernas rígidas por el frío.

—Dame cinco minutos.

—¿Necesitas ayuda?

Negó con la cabeza.

—Cinco minutos, no te vayas.

Asentí y le dejé entrar. Un ladrido me llamó la atención: Iggy estaba sentado en el asiento del conductor con la nariz puesta contra la ventana.

—Eh bonito, ¿te han llevado a dar un paseo?

Estaba en el supermercado, me dije a mí misma. Ni en una cita, ni en una fiesta. A pesar de lo que hiciese su Original, este Simon había ido al supermercado, y saberlo me hizo absurdamente feliz.

Iggy restregaba la nariz contra el cristal.

—¿Quieres salir? Sé cómo te sientes.

Abrí la puerta y lo sostuve por el collar hasta que le puse la correa. Un segundo después Iggy correteaba por el césped, dibujando círculos y haciendo que la correa se me enredara entre las piernas.

—Este no era el plan —le regañé.

—Quiere estar seguro de que vas a quedarte —dijo Simon, mientras bajaba por las escaleras—. No puedo culparle.

Me puso las manos sobre los hombros y yo aguanté el aliento, esperando un beso, pero lo siguiente que supe fue que estaba girando sobre mí misma mientras Simon desenredaba la correa. El mundo estaba borroso alrededor de mí y, cuando finalmente me hizo parar, estaba frente a él, mareada, mirando cómo el cielo se movía y se hundía. Las únicas cosas que no se movían eran sus dedos, que me agarraban los brazos.

—Iggy quiere un paseo, ¿te vienes?

—Me parece genial —dije. Nos marchamos, con la mano de uno rozando la del otro tan a menudo que sabía que no era un accidente.

Pasamos por delante del cementerio y sentí un escalofrío. Cuando la señora Lane muriera en el Mundo Llave, esta versión de ella empezaría a deshilacharse. Este Simon —y todos los Simon del universo—, la perdería. No había forma de pararlo.

Parecía imposible que el universo guardase tanta tristeza sin importar las ramas que hubiese. Mundos infinitos y pena infinita, y yo me preguntaba si podía existir la suficiente alegría para equilibrarlo.

Había un pequeño parque a unas manzanas de allí, con dos columpios y unos cuantos bancos. Simon soltó la correa y se sacó una bolita que brillaba en la oscuridad del bolsillo.

—¿Quieres lanzársela primero?

—Claro. —La lancé con cuidado e Iggy la cogió y la trajo de vuelta rápidamente.

La lancé otra vez, ahora más lejos, y Simon me acercó a él.

—Te he echado de menos.

Una parte de mí se entusiasmaba al escuchar las palabras, pero otra me decía que fuese con cuidado. No debería echarme de menos, ni recordarme. Cada vez que venía aquí, fortalecía la conexión entre sus hilos y los míos, y aun así la frecuencia era estable. No podía sentir ninguna brecha. Era inofensivamente divertido.

Iggy corría y Simon le lanzó la pelota al otro lado del parque. Sus labios tocaron los míos, lenta e insistentemente.

—¿Por qué has venido?

—Porque quería. —Eché la cabeza atrás para mirar las estrellas. Las Pléyades se amontonaban, y podía ver las ya familiares líneas del cinturón y el escudo de Orión. Eran puntos fijos. Era lo más cerca que un Caminante podía estar de ver algo inmutable.

La verdad también era un punto fijo, y la auténtica verdad era que Simon estaba en una cita con Bree en estos momentos. Había decidido venir aquí antes que aceptarlo y la culpa subía por debajo de mi abrigo con los dedos tan fríos como el invernal viento.

—Eso es todo. Simplemente quería estar contigo.

—Entonces quédate conmigo —dijo, y me besó de nuevo, tirando de mí con sus manos, ahuyentando el frío. Sus palabras eran suaves pero firmes, como el calor que crecía en mi interior—. Mi madre está durmiendo, nadie nos va a molestar. Vuelve y quédate conmigo, Del.

Había cruzado la línea un millón de veces cada vez que había venido aquí, pero dormir con Simon era una línea de la que quería apartarme. La negación, el sentido común, quejarme… todo eso no llevaba a nada, y la única sensación que me quedaba eran los labios de Simon en la piel, y la sincronía de nuestra respiración, que implacablemente corría por mis venas como una droga.

—Ven a casa conmigo. Podemos tomárnoslo con calma. —Se puso de pie y extendió la mano.

Por una vez, despacio sonaba bien. Crucé los dedos con los suyos; «Iggy» le llamó. Se oía un ladrido en la distancia, pero el perro no aparecía, «¡ven aquí chico!».

Otra constante: era necesario que adiestraran a Iggy. Simon silbó una corta y sencilla melodía que instantáneamente me resultó familiar.

—¿Qué canción es esa?

—¿El silbido de Iggy? —Se rascó los labios con los nudillos—. Me la inventé cuando solo era un cachorro.

Era la misma melodía que Simon había sugerido hoy para nuestra composición.

—Sílbala otra vez.

Arqueó las cejas y volvió a desperdigar esas notas alegres e inquietantes.

—¿Dónde la has escuchado? —Mi voz sonó demasiado cortante. Iggy corría hacia nosotros, bobo y contento. Le acaricié las orejas de seda y la estabilidad de su frecuencia hizo que me acomodara.

—Te lo he dicho, yo me la inventé.

—Los últimos dos tiempos no. —Yo misma los había escrito esta tarde. No había forma de que pudiera haberlas sabido antes de hoy—. Eso es nuevo.

Silbó otra vez, suavemente, y algunos mechones de pelo se me movieron, mecidos por su aliento.

—Supongo. No eres la única buena en música. Espera, ¿eres buena en música, no?

—Soy brillante —afirmé. ¿Le había dicho yo eso?—. Dime tu horario completo.

Me recitó la lista del tirón e hizo que me riera. No tenía ni una sola optativa de música. Levemente, una parte de mí se dio cuenta de que sabía menos de este Simon que del de mi mundo.

—¿Alguna vez has dado teoría de la música?

—No, historia del arte. ¿Pasa algo?

—Tócame —le ordené.

Sonrió y me tocó el moflete con la mano, acariciándome los labios con el pulgar. Me libré del ansia de tenerle que me recorría y escuché lo más atentamente que pude.

Su frecuencia era más intensa cada vez que me tocaba, pero estable. Simon inclinó la cara hacia la mía.

—Me estás preocupando.

—No puedo hacerlo —dije—. No esta noche.

—¿Me he perdido algo? —Sus ojos pedían explicaciones a los míos, esperando respuestas que no podía darle.

—Hace cinco minutos estabas lista para venirte a mi casa conmigo y ahora te rajas sin ningún motivo.

—Quiero ir. Simplemente… no puedo. Créeme, por favor.

—Opino que eres la mejor largándote. —Me soltó la mano y se puso de pie—. Ahora me quieres, ahora no me quieres. Apareces de repente y luego despareces durante días y ahora te vuelves loca por la manera en la que llamo a mi perro. Si no quieres dormir conmigo perfecto, todo lo que tienes que hacer es decirlo, en lugar de marcharte. —Empezó a andar con los hombros rígidos e Iggy a su lado—. Nos vemos, Del.

—¡Simon, espera!

No se paró y yo corrí para alcanzarle.

—No es la canción. Me ha hecho recordar algo y necesitaba comprobarlo en casa. Si no me encargo de ello ahora se darán cuenta de que me he escapado y será nuestro final.

Su final, quería decir.

Si Monty tenía razón, Simon y yo estábamos conectados y nuestros hilos se enlazaban a través de los Ecos. Pero, ¿y si mis visitas estaban estrechando demasiado esa conexión? ¿Y si activaba una inversión? Mi padre podaría este Eco y este Simon se deshilacharía.

Fuera real o no, no iba a hacerle eso otra vez.

Capítulo 29

—Tenemos un problema —dijo Eliot al día siguiente durante la comida. Se sentó en la silla que había a mi lado con el ceño fruncido.

—¿Otro? —Unté crema de cacahuete en una rodaja de manzana y la mastiqué con ferocidad. Después de que dejara a Simon allí, volví sobre mis pasos por el Mundo Rosquilla con el mapa de Eliot en la mano. No había ni rastro de inversiones o nuevas brechas. El Simon del Mundo Rosquilla estaba a salvo, pero en lugar de alivio, sentí como un desastre se estaba fraguando en la sombra.

—Técnicamente más de uno. He estado analizando los otros Ecos en la rama a la que pertenecía el Mundo Parque. He comparado las lecturas obtenidas antes del incidente con algunas obtenidas después, y un montón de ellos —no todos, pero sí la mayoría—, se están desestabilizando a una velocidad endiablada.

—¿Se están volviendo perjudiciales? ¿Eso no es bueno? Bueno para mí, quiero decir.

Si toda la rama era inestable demostraría toda mi teoría, a costa de toda la gente de esos Ecos.

Cogió las patatas fritas embadurnadas en aceite de la bandeja.

—La aceleración no empezó hasta que podaste el mundo.

Me atraganté con el mordisco que le había dado a la manzana y me dio unas palmaditas en la espalda.

—¿Lo he causado yo?

Me puso la mano izquierda sobre el hombro.

—Es posible que los problemas ya estuvieran ahí y el Mundo Parque fuera el primero donde los vimos. De todos modos, el momento en el que empezó esta aceleración no te hace ningún favor. Lo siento, Del.

Parecía triste, como si se culpara a sí mismo, cuando todo lo que había hecho era intentar ayudarme.

—No pidas perdón, soy la que la ha fastidiado.

Al otro lado de la cafetería, el Simon Original estaba comiéndose el almuerzo con los otros chicos del equipo de baloncesto haciendo tonterías a su alrededor; riéndose, dando empujones a sus amigos, mientras se comía un pedazo de pizza. No veía a Bree. Nuestras miradas se cruzaron y no tuve duda alguna de que se arrepentía de haber confiado en mí. El Mundo Parque no era lo único que me había cargado.

Había Caminado a un millar de mundos con Addie y Monty desde que conocía mi sentencia. Si todos ellos mostraban el mismo aumento de brechas e inversiones, sabría que el problema era yo —o Simon.

—¿Podrías hacer otro análisis? —pregunté—. No alrededor del Mundo Parque, sino en las ramas que he visitado desde entonces.

—Si puedes conseguirme una copia de los informes de Addie lo haré. Lo averiguaremos —prometió Eliot.

Le toqué el hombro.

—Por cierto, gracias. Pensé que no iba a verte nunca más y eso apesta.

—Apesta. ¿Addie te está dando duro, no?

—Addie y Lattimer. —La campana sonó y la gente empezó a marchase a sus clases, a excepción de Simon. Para mi sorpresa empezó a caminar por la cafetería dirigiéndose hacia nosotros.

—Espera —dijo Eliot, obviando que Simon cada vez estaba más cerca—, ¿por qué está la Asociación…?

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó Simon—. ¿A solas?

—Tenemos clase —dije, mientras Eliot colocaba el brazo alrededor de mí.

—Voy con vosotros.

La expresión de Eliot se oscureció, pero no dijo nada.

Simon me llevó fuera de la cafetería cogida por el codo.

—¿Qué tal fue vuestra cita? —pregunté apartándole el brazo.

Se rascó la nuca.

—Bien, supongo.

—Hacéis una pareja adorable. —Cubrí mi ira con una sonrisa empalagosa. ¿Cómo podía ser que con sus Ecos tuviera semejante conexión y ese Simon —el de verdad—, casi no supiera de mi existencia? ¿Podía haber estado en la cita con Bree mientras me besaba en el otro mundo?

—Era una cita, probablemente la única.

Le miré.

—¿Y eso?

—No lo sé… fue raro. —Se pasó una mano por el pelo y su expresión se tornó en frustración—. ¿Contenta?

Lo estaba, pero no debería.

—¿Y por qué debería importarme? ¿Y por qué estás enfadado conmigo por ello?

Simon dudó.

—No lo estoy. Ha sido una noche rara, eso es todo. Pero quería disculparme por haberme ido.

Me dirigía a las aulas de música, sin mirarle.

—No importa.

Me captó enseguida.

—Eres realmente buena en eso, ¿eh? En fingir que no te importa.

—No estoy fingiendo.

—Claro que sí, estás enfadada pero no quieres que lo sepa. Se te nota.

Levanté la voz.

—¿Así es cómo querías hablar?

—Quería disculparme y darte las gracias. —Paré y él continuó hablando de manera más tranquila—. Por escuchar. No suelo hablar demasiado de mi familia.

—De nada.

Golpeteó uno de mis pendientes.

—¿Disculpas aceptadas?

Tras él, el cartel que anunciaba la representación de invierno, de color verde sobre el tablón de anuncios amarillo, empezó a parpadear. Por unos segundos se volvió blanco y azul, y eso solo podía ser una inversión.

—Claro —dije distraída.

Las inversiones de Eco a Eco eran un problema. Las inversiones de Ecos al Mundo Llave eran un desastre. Debería informar, pero si lo hacía la escuela estaría abarrotada de Caminantes. Investigarían a todo el mundo en el edificio. Tenía que mantenerles alejados hasta que tuviera la certeza de que la conexión entre este Simon y sus Ecos no era algo de lo que preocuparse.

Tenía que arreglar la inversión.

Agarré mi mochila.

—Nos vemos luego.

—¿Adónde vas? —Me cortó el paso y me cogió por la cadera con el brazo. A pesar del grosor de la sudadera que llevaba pude sentir el calor que desprendía su piel en la mía.

—Dile a Powell que llegaré tarde.

—Como siempre. —Se acercó y las ganas de cambiar las cosas, de dejar que me tomase eran superiores a mí—. ¿Estamos bien, Del?

Experimenté el aroma del jabón y la limpieza; del suave algodón y a pesar de todo sonreí.

—Mucho.

Esperé hasta que el último timbre sonara y los pasillos se hubiesen vaciado, entonces volví a la inversión. El poster estaba cambiando cada vez más rápido y los colores intermitentes me provocaron náuseas cuando entré. Al final, localicé la frecuencia extraña y me abrí camino.

El edificio entero parecía erosionado —la pintura estaba deslucida y las paredes desconchadas—, y el aire era como una sopa de pollo cocida durante demasiado tiempo. No había ni rastro de Simon y eso me aliviaba, pero cuanto más escuchaba la frecuencia —una desigual explosión de sonido—, más familiar me resultaba.

Busqué entre mis recuerdos, rememorando los tonos de todos los mundos que habíamos visitado en las últimas semanas. Al final uno hizo click y fue el del Simon presidente del consejo escolar. El que Addie había ajustado.

Miré más de cerca el cartel parpadeante: una fuente bonita y blanca anunciaba el baile de invierno, y el papel azul estaba lleno de copos de nieve blanca. En la parte de abajo se podía leer: «Si buscas entradas pregunta por Simon Lane o Bree Carlson». Parpadeé de forma errática.

El ajuste no había servido de nada. Había hecho demasiado daño a ese Eco y ahora el problema estaba volviendo, afectando a cualquier cosa asociada a Simon y a su brecha. ¿Cuánto tardaría la Asociación en darse cuenta?

Recordé la lección de Addie e imité la manera en la que dobló los dedos en el aire para poder encontrar los hilos corruptos. Ahora eran más fáciles de encontrar y había una masa de hilos desagradables. Mis movimientos eran cuidadosos e iba muy poco a poco debido al miedo. ¿Y si lo empeoraba? ¿Y si también podaba este lugar? ¿Y si alguien lo averiguaba?

Pero ya no había nada que pudiese intentar. «Manos rápidas, mente abierta, tararea una canción dos veces hábil y atentamente». Mientras trabajaba, mis movimientos iban ganando en seguridad y mi voz en intensidad. A final, sentí cómo la frecuencia correcta encajaba y el mundo alrededor de mí se estabilizaba. Solté los hilos; tenía los dedos rígidos.

El cartel colgaba de la pared y la única cosa que se tambaleaba era la caligrafía. Lo había conseguido: había estabilizado una inversión sin la ayuda de nadie.

Una inversión conectada a Simon.

Paré en el despacho y dejé una estrella, entregué el permiso para acceder al vestíbulo y tomé una gran bocanada de aire antes de volver al Mundo Llave. El cartel había vuelto a la normalidad, pero me había llevado más tiempo del que esperaba. Me senté en mi pupitre casi veinte minutos tarde y la señora Powell negó, lanzando una de sus miradas de desaprobación. Había desarrollado inmunidad a esa mirada en algún momento durante el tercer curso.

—¿Y el pase, Del?

Pasé el permiso por encima del que había entregado en el Eco. Era idéntico al nuestro, y en la parte de abajo a la derecha tenía el sello del colegio. Powell lo cogió y lo inspeccionó —y luego a mí—, cuidadosamente. Levanté la cara. El pase era infalible y el único fallo que tenía era el tono.

—Me alegro de que hayas venido —dijo al final, y volvió rápidamente a seguir con la clase.

—¿Adónde has ido? —murmuró Eliot.

—Había una inversión en los pasillos —susurré—, ya está arreglada.

Se le cayó el lápiz de las manos y me susurró:

—¿Sabes cómo de peligroso es eso? ¡Deberías haberme llevado contigo!

—De ninguna manera. Si nos hubieran pillado no iba a llevarte conmigo.

Escuchamos el resto de la clase en silencio. «Los trabajos de composición se entregarán la semana después de Acción de gracias, aseguraos de llevar un buen ritmo de trabajo», concluyó Powell.

Simon se giró hacia mí.

—¿Quieres que nos veamos mañana?

—¿No tienes entrenamiento? ¿Y partidos?

—No tengo partido el jueves y me puedo pasar a verte después del entrenamiento.

Bree se giró y empezó a escuchar.

—No puedo esperar —dije. Entonces sonó el timbre.

Pensé que continuaríamos con la conversación, pero Bree se las arregló para interceptarle —y él no hizo nada para evitarla. Entretanto, Eliot permanecía en silencio mientras andaba a mi lado.

—¿Qué te pasa? —Cuando no contestaba sabía que algo le pasaba—. Escupe, ¿más problemas?

—¿Por qué arreglaste esa inversión? Deberías haber informado a la Asociación en lugar de ir sola.

—Esto fue más fácil.

—Tonterías. Las inversiones en el Mundo Llave son un asunto delicado. ¿Quieres ser la responsable de otro Roanoke, incluso sabiendo eso? ¿No tienes ya suficientes problemas?

La desaparición de la tribu de los Roanoke había intrigado a los historiadores durante más de cuatrocientos años. Un pueblo entero se había evaporado, dejando tras de sí un inexplicable asentamiento vacío. Nadie sabía lo que había pasado. Nadie excepto los Caminantes. La colonia perdida de los Roanoke no había desaparecido, se había invertido, pero la Asociación de 1880 —dispersa en el vasto territorio, sin medios de comunicación—, no se dio cuenta hasta que no fue demasiado tarde. Lo que había comenzado como una pequeña inversión había crecido hasta tragarse una península entera, permutando lugares con el Eco, donde los europeos nunca encontraron Norte América, y el terreno estaba poblado por una tribu indígena. Cuando la inversión arraigó, los Originales habían sido engullidos, dejando atrás algunos fragmentos de sus asentamientos —postes de las vallas, un anillo, el fuerte—, que se habían quedado adheridos a los hilos.

No estábamos particularmente orgullosos de eso. Los Caminantes patrullaban la zona incluso hoy día, bordeando el punto débil para intentar prevenir otra inversión de esa magnitud.

—Estás exagerando —dije—. Era pequeña y la arreglé. Addie me enseñó cómo hacerlo el otro día.

—Bueno, si Addie te lo enseñó el otro día entonces estás totalmente cualificada. No hay nada de lo que preocuparse.

Tragué. Este era Eliot, podía confiar en él.

—¿Recuerdas cómo intenté aislar la brecha en aquel partido de baloncesto y Addie tuvo que ajustarla?

—Es algo difícil de olvidar —dijo.

—La inversión vino de ese Eco.

Se le puso la cara blanca y sabía que estaba haciendo cálculos en su cabeza.

—No fue una coincidencia.

—Creo que fue por mi culpa. No podía permitir que la Asociación se enterase o me hubieran culpado.

Ni tampoco podar el mundo, con Simon en él.

Soltó aire.

—No puedes hacer eso otra vez. No Camines más sola, Del. Entre las inversiones y el aumento de brechas… es demasiado peligroso.

—Precisamente por eso tengo tu mapa, chico genio. Estaré bien.

—No. De aquí en adelante iré contigo —dijo, agarrando las tiras de su mochila.

Pensé en las cosas que a Eliot no le gustaban: romper las reglas, Caminar en ramas que no han sido mapeadas, Simon Lane. Todas y cada una de las que vería en abundancia si venía conmigo.

—No tienes por qué hacerlo. Nos van a pillar.

—Estaré en la misma situación que tú —concluyó con una media sonrisa—. Se me ocurren destinos peores.

Suspiré.

—Esto no te pega nada.

—O quizás sí y nunca te habías dado cuenta.

El pensamiento se instaló produciéndome incomodidad en la boca del estómago. Por primera vez en mucho tiempo le estaba observando. En realidad no era feo. Tenía la corpulencia de un nadador, pero era algo difícilmente visible bajo los pantalones anchos y la gran chaqueta desabotonada que llevaba encima de la camisa. El peinado rizado que llevaba empezaba a apuntar en direcciones inesperadas, y exigía ser cortado. Tras sus gafas de pasta de montura negra estaban sus ojos, cálidos. Su sonrisa era amplia y dulce y un hoyuelo se le marcaba en uno de los lados. Si se esforzara tan solo un poco tendría a todas las chicas a sus pies.

Era una idea extraña: Eliot haciendo de rompecorazones. Ni siquiera se había dado cuenta y probablemente tampoco lo haría aunque lo supiera.

—Eres un caso perdido —dije desenredando el collar—. ¿Alguna vez te miras al espejo antes de salir de casa?

Me cubrió la mano con la suya.

—Del, no Camines más sin mí. Prométemelo.

Le alisé la camisa y aparté la mano. Entonces asentí y sonreí.

—No voy a olvidarme de lo del Mundo Parque, serás readmitida y todos viviremos felices y comeremos perdices.

—Parece que tienes un plan —dije.

Cuando aparté la mirada, Simon estaba mirándonos desde el otro lado del pasillo con las cejas arqueadas.

Capítulo 30

Para cuando Simon llegó a mi casa, yo ya estaba de mal humor y destrozada debido a la sesión semanal de entrenamiento con Addie. Había evitado sus Ecos, asustada por el miedo de activar una brecha o una inversión, o de hacer que Addie sospechara algo; pero ver su alta figura sobre el piano, me hizo olvidar la ansiedad que me había traído de cabeza durante los últimos días.

—Eres muy malo. —Me reí con el violín posado en las rodillas—. Ya te lo dije, no puedes hacer contrapunto con percusión, al menos no hasta que decides tocar la marimba.

—Hmm no. Simplemente soy el típico chico que toca la batería.

—¿Por qué lo dejaste?

—Uno de los entrenadores del instituto me vio jugando al baloncesto en séptimo curso, me dijo que si me lo tomaba en serio podría obtener una beca. No teníamos precisamente mucho dinero en casa, así que me lo tomé en serio y tuve que dejar las otras cosas. Entre los entrenamientos, la preparación, los campamentos y los torneos… Tuve que hacer una elección.

Lo que hacían sus Ecos tenía ahora más sentido. Habían seguido algún caminó que Simon había descartado, mientras él seguía su camino con la misma determinación que yo.

—¿Lo echas de menos?

Levantó los hombros.

—A veces. No se me daba mal

Hubiera sido un buen batería, tenía un sentido del ritmo innato. Era la melodía lo que se le atragantaba. Tenía unas manos ágiles y precisas en la cancha de baloncesto, que se trababan continuamente en las teclas del piano, fallando en acordes y armaduras. No necesitaba el metrónomo —tenía un tempo perfecto—, pero tocaba muy mal.

—Felicidades —dije—, eres oficialmente el peor pianista que he escuchado en mi vida.

—Puedo silbar. —Apretó los labios emitiendo un leve sonido, parecido al de una morsa enfadada.

—¿Qué ha sido eso?

—Nuestra canción. —Parecía dolido—. ¿No te suena?

—Tienes que trabajar más en ello —dije. Su Eco había silbado lo suficientemente bien como para llamar a Iggy el otro día, pero tenía años de práctica.

—No entiendo por qué tenemos que tocarla. Es teoría de la música, ¿no? Eso es lo contrario a tocar y yo no me apunté para esto. Antes de que le dieran esta asignatura a Powell era un sobresaliente chupado. Es un fraude.

—Estás enfadado porque estás acostumbrado a conseguir siempre lo que quieres. Todo te resulta fácil, ¿verdad?

—No todo —se quejó—. ¿Sabes qué más no me parece justo?

Toqué unas notas perezosamente.

—¿Que te hayan puesto con una virtuosa? Lo admito, somos como el ying y el yang.

—Yo me refería a cómo te saltas las clases y nunca nadie te pilla.

Se me resbaló el dedo por la tecla.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que estás en la escuela. Te veo en música, lo cual tiene sentido porque es la única clase a la que prestas atención, pero ¿cuántas veces te las has arreglado para escaparte de la clase de historia en las últimas semanas?

—Habla en voz baja —le susurré. Addie y mi padre habían salido, y Monty estaba echando la siesta, pero Mamá estaba al otro lado del pasillo, encerrada en su despacho. A pesar de la puerta insonorizada, tenía miedo de que su instinto maternal se encendiera y viniera a escuchar.

Simon susurró.

—Ayer te vi irte después del descanso. Tú y Lee no volvisteis hasta casi el final del almuerzo.

—Eliot —dije—. Te sabes su nombre. Úsalo.

—Perdón. Tú y Eliot habéis estado haciendo pellas toda la semana, ¿qué escondéis?

—No escondemos nada —dije, pero el escepticismo que se había instalado en su mirada me decía que no iba a creerme. Habíamos decidido que íbamos a comprobar las otras ramas en las que había estado trabajando para obtener lecturas para el análisis de Eliot—. Es diferente para ti. Eres el rey del mambo y la gente siempre te está observando, pero no se fijan cuando soy yo la que pasa. Es fácil escabullirse cuando nadie se da cuenta de que estás.

—Yo me he dado cuenta —se quejó.

Querer creer algo no lo convertía en un hecho, al igual que desear a alguien no hacía que fuese tuyo.

—¿De verdad? ¿Sabías siquiera mi nombre antes del proyecto? Yo te conozco desde la escuela primaria. Tuvimos clases juntos tres años seguidos, pero no supiste quién era hasta que Powell nos puso juntos.

—¿Estabas esperando una presentación formal? —dijo irritado— No es que lo pusieras fácil; caminas todos los días con el cabreo puesto en la cara y solo hablas con Eliot, y la mitad de las veces no vas a las clases. Te esfuerzas mucho intentando que todos piensen que todo te da igual, ¿quieres saber qué pienso yo?

—No —dije enrojecida.

—Pienso que no todo te da igual y que eso te asusta, así que por eso intentas asustar a los demás.

—Eso es un trabajo de música, no una clase de psicología. Se acabó.

¿Quería que supiese de mi existencia? Era una idiota. Puse el violín en la funda y cerré los pestillos. Me pisé el espacio que hay entre los dedos pulgares y corazón y me quejé sonoramente.

—Estás asustada —repitió—. Ahora ya lo sé.

—En realidad no —dije, dolida por la acusación e incómoda por la verdad que había detrás. Me toqué la herida del dedo y pestañeé rápidamente.

A los Caminantes se les inculcaba que debían permanecer tan alejados de los Originales como les fuera posible. Dedicábamos nuestras vidas a algo que no podían comprender, y si yo no podía ser parte del mundo de los Originales, si tenía otro propósito, era más fácil convencerme a mí misma de que no quería formar parte de él.

Me lo había creído hasta que Simon llegó.

—Déjame verte la mano —dijo, viniendo desde la otra parte de la sala. El aire estaba cargado y vibraba a causa de las posibilidades que se abrían ante una elección. Pasaba a veces, justo antes de la formación de un eje, como si el tejido del mundo supiese lo que se avecinaba.

Debía ser algo bueno.

—Eres tan malo como yo —dije.

Puse la mano hacia arriba, observando el punto en el que la tapa me había pellizcado.

—Le gusto a la gente, por si no te habías dado cuenta. Sin ánimo de ofender.

—La gente te adora. Hablas de esforzarse y estás inmerso en la cruzada de enamorar a todo aquel que haya en un radio inferior a un metro y medio de ti y te guardas todo lo que pudiera hacer que sintieran pena por ti porque eso podría asustarlos. —Negué con la cabeza—. ¿No te cansa?

—No cansa tanto como estar terriblemente enfadado.

Ahora se estaba metiendo con mi humor, a juzgar por cómo me cogía de la mano.

—Es algo más que querer ser popular, ¿verdad? Necesitas que todos piensen que eres genial, porque si no lo piensan… ¿qué? ¿Qué pasaría?

Me miró con el mismo descontento que su Eco del Mundo Rosquilla la otra noche. «Sé que eres genial largándote». La respuesta se me escapó antes de que pudiese pararla.

—Piensas que se irán de tu lado.

—La gente se va —dijo con una desolación repentina en la voz—. Siempre terminan marchándose.

—Y tú te machacas para que se queden.

Un músculo se le marcó en la mandíbula.

—Eso no lo sabes.

—Te he observado durante tres años —dije—, estoy bastante segura.

—¿Durante tres años? —Arqueó las cejas—. Eso es mucho tiempo observando a alguien.

—No te estaba…

Maldición. Las mejillas se me pusieron calientes y él se puso la mano en la boca. Mi voz sonaba tan suave que casi pude escucharme diciendo «olvídalo».

—No lo creo. —La luz en sus ojos, resuelta y entretenida, me estaba poniendo de los nervios.

—Deja que me vaya.

—¿O qué? No me asustas, Delancey Sullivan. —Me plantó un beso en la palma de la mano y una corriente eléctrica me atravesó, haciendo que todos los nervios de mi cuerpo chisporrotearan—. ¿Mejor?

Las palabras se habían largado. La razón también. Asentí e inclinó la cabeza, haciendo que sus labios se quedaran a unos centímetros de los míos.

La puerta de atrás se abrió.

—¡Del! ¡Mira esto! —gritó Eliot desde el vestíbulo, y se paró en seco cuando a vio a Simon—. ¿Qué está haciendo él aquí?

—Preguntarme por qué Del no tiene cerraduras mejores —balbuceó Simon, luego me soltó la mano y dijo en voz alta—. El trabajo de Powell.

—Genial —dijo Eliot, dejando bien claro que le daba igual—. Hay algo que tienes que ver.

Simon ya se estaba poniendo el abrigo.

—No hay problema —dijo—, de todos modos tenía que irme ya a casa.

Le acompañé por el pasillo.

—Simon…

—Nos vemos mañana —dijo. Pero había una especie de promesa en sus palabras, y el suficiente calor para hacer que las rodillas me temblaran, así que me quedé en el portal mientras bajaba los escalones del porche y se dirigía hacia un Jeep rojo, al otro lado de la calle.

Iba a besarme, había sentido el eje formarse el momento antes de que me acariciara la mano con los labios, y todavía estaba ahí, tan cerca que dolía. Podía cruzar al Mundo Rosquilla y volver a besarle.

Pero no estaba ni siquiera tentada. Caminar hasta ese Eco y besar a Simon no sería distinto a las otras veces anteriores. Había interactuado con sus Ecos, y de repente sentía que no era suficiente. Quería a este, al real.

Saberlo hizo que mis rodillas se tambalearan de nuevo. Me había dicho a mí misma que verme con su Eco y ser amiga del Original sería suficiente, pero ahora tenía la oportunidad de conseguir algo más. Tenía la oportunidad de conseguirlo todo.

Hasta que Eliot lo espantó.

—¿Alguna vez te han enseñado lo que es llamar a la puerta? —dije zapateando contra el suelo.

—¿Y tú, has oído hablar de algo llamado autocontrol? —contestó él.

Parecía enfadado, muy enfadado: las venas del cuello se le marcaban, y con la mano sostenía unas hojas tan fuertemente que se habían arrugado. Eso no era propio de él. Eliot era el típico chico amable que nunca se enfada, y me las había arreglado para hacer que se enfadara dos veces en tan solo un mes. Me acordé de nuestra pelea anterior, en la tensión rara y fría entre nosotros, y el estómago se me encogió. No quería eso otra vez, así que respiré hondo, expiré y cerré con cuidado la tapa del piano.

—Lo estoy teniendo ahora —dije, manteniendo la voz serena en lugar de sarcástica—, ¿qué pasa?

—Tenemos que hablar.

No podía quedarme en la sala de música y hablar con Eliot, al menos no con el eje del casi beso de Simon flotando como un fantasma.

—¿Podemos comer algo y hablar? Tengo hambre.

Eliot me siguió con los papeles en la mano. Cogí una pera de un recipiente verde de cerámica y le di un mordisco.

—Hablar —dije con la boca llena de fruta. No había razón alguna para que me sintiera culpable. Lo único que Eliot había visto era que Simon y yo estábamos juntos. Cada vez más juntos, y la mano de Simon agarrada a la mía, y nuestras bocas a tan solo unos centímetros.

Eliot lo había visto todo.

—Prometiste que no saldrías otra vez sola —dijo, y sus palabras se me clavaron como cuchillos—. Has podado mundos.

Era la última cosa de la que esperaba que me acusara.

—Estás loco. Esa es la última cosa que haría.

—No te creo. Aquí está la rama de la que estuvimos obteniendo lecturas el martes.

Tiró un mapa de papel sobre la mesa. El Eco primario era una gruesa línea negra con ramificaciones saliendo de él. La visión del mapa me hizo sentir claustrofobia.

—¿Y qué? Vimos cómo se estaba separando de un montón de Ecos, ¿cuál es el problema?

—He realizado otro análisis hoy. —Me pasó otro papel. La línea gruesa y negra también estaba, pero más de la mitad de las ramificaciones habían desaparecido. Las únicas que quedaban eran casi el doble de gruesas que antes, pero tenían un fin, y no había más mundos que surgieran de ellas como hojas de un árbol—. Y los Ecos han desparecido. Deben de haber sido podados.

—Yo no lo he hecho —dije, con la voz temblorosa por la idea de que alguien estuviese deshilachando tantos mundos.

—¿Entonces quién ha sido? Esas ramas eran estables —dijo—. La Asociación no malgastaría tiempo podándolos, pero han desaparecido y ninguno de ellos muestra rastro de que otros Caminantes los hayan visitado. La Asociación se va a dar cuenta más tarde o más temprano, y nos van a echar la culpa. Nos van a expulsar a los dos.

—¡Yo no he hecho nada!

Me lanzó los papeles.

—Las pruebas no mienten, Del, pero tú sí.

Se me hizo un nudo en la garganta y las palabras salieron en forma de susurro.

—Esta vez no.

Eliot se dio la vuelta.

—Míralo —dije con el papel en la mano—. De verdad, mira. Si hubiese podado todas esas ramas, las otras tendrían el mismo aspecto, pero estas son más fuertes. —Corrí alrededor de la mesa y cogí el papel con las manos temblorosas—. No soy un genio como tú, pero sé de podas. He presenciado una y ese mundo desapareció unos segundos después de que escapáramos. No quedó nada. Dijiste que el Mundo Parque desestabilizó las ramas a su alrededor, pero estos Ecos son más fuertes.

—Es como si hubiesen absorbido los más débiles —dijo cogiéndome el papel.

Y entonces lo entendí.

—Son eventos Barrocos. Como el del partido de baloncesto y el aula de música. Los mapas están mostrando un montón de eventos Barrocos.

—Quizás —admitió—, pero hay demasiados como para que hayan ocurrido de forma natural. Algo ha tenido que desencadenarlos.

Exterioricé la preocupación que había estado refugiándose en mí durante días.

—¿Crees que he sido yo?

—Has estado Caminando durante años, Del. Tiene que haber otra variable, algo nuevo. —Se subió las gafas y me observó—. O alguien. Simon Lane fue el centro de ambos eventos Barrocos. Te dije que algo raro estaba pasando con él. ¿Sabes quién tiene esa clase de impacto en el Mundo Llave? Abraham Lincoln, Hitler, Bill Gates, no ningún idiota que vive en un barrio residencial.

—No es un idiota —protesté, y Eliot se echó las manos a la cabeza de la frustración.

—Tenemos que contarlo, Del.

—Todavía no. —La Asociación estaba buscando un problema, y yo no quería que decidiesen que el problema era Simon—, ¿puedes comprobar si hay algo raro en su frecuencia? No quiero contárselo a nadie hasta que tengamos pruebas.

—¿Por qué te importa que tengamos pruebas? ¿Por qué te importa, Del?

Antes de que pudiese responder, la puerta de atrás se abrió de par en par y dos Caminantes metieron a mi padre inconsciente en la casa.

Capítulo 31

«La sobreexposición a los tonos distintos al del Mundo Llave puede dar como resultado un envenenamiento por frecuencia. Mientras que los casos leves pueden causar dolores de cabeza o desorientación, la exposición prolongada o repetida dará como resultado pérdida de la audición, perdida de vitalidad y discapacidades cognitivas. La mayoría de los casos extremos pueden ser mortales si no son tratados inmediatamente».

«Capítulo cinco: Fisiología»,
Principios y prácticas de la poda, año V

Los papeles se me cayeron de las manos como pájaros heridos.

—¿Papá?

—Ponedle en el sofá —gritó el hombre de su izquierda— y llamad a tu madre.

A medio camino entre tirar de él y llevarle en brazos, lo pusieron en la sala de estar. Un hilillo de saliva le caía de la boca.

—¿Qué le ha pasado?

—Envenenamiento por frecuencia —dijo uno de los hombres. Le recordaba levemente, era Clark, el segundo al mando de mi padre. Le recostaron sobre el sofá y el otro hombre le tomó el pulso. Clark se tambaleó y puso una mano sobre la librería para conservar el equilibrio.

—Nos separamos y la frecuencia se desestabilizó demasiado rápido. Tuvimos suerte de poder sacarle de allí.

—La valla magnética del arce. La caja de engranajes, ligadura lila —gritaba mi padre. Corrí para ayudarle y Eliot corrió al despacho para aporrear la puerta.

—La escalera nunca arruga al perro azul. —Los ojos de Papá miraban a cada rincón de la habitación, mostrando demasiado color blanco alrededor de los iris. Luchaba por levantarse.

—¿Papá, puedes oírme? Soy Del, cálmate. —Había visto casos leves antes, cuando mi padre llegaba a casa desorientado y ausente. Esta era la típica dosis excesiva a la que Monty había sobrevivido una y otra vez, antes de que la Asociación nos mandara volver a casa.

—¿Foster? —Mi madre echó a un lado a Clark y al tercero al mando—. Foster, estoy aquí.

Se puso al lado de mi padre, sollozando y echándole el pelo hacia atrás con las manos temblorosas.

—¿Cuál es la conmoción? —preguntó Monty, mirando desde la esquina. Cuando vio a mi padre su expresión se puso seria—. Del, trae la horquilla vibratoria del despacho y prepara un té, de los fuertes, con mucho azúcar.

—Pétalos y espinas —decía Papá—, el ruiseñor cayendo desde las estrellas.

—¿Viste a Rose? —Monty me rozó al pasar por mi lado—. ¿Dónde?

—¡Papá, no es nada! —le gritó mi madre—. Son palabras sin sentido.

—¡No sabes lo que vio!

—¡Ni tú tampoco! —dijo ella enfadada—. Del, la horquilla vibratoria, ¡ahora!

—Yo haré el té —dijo Eliot.

Me metí corriendo en el despacho. Los instrumentos de rastreo estaban puestos en filas perfectas en las estanterías. El escritorio era grande y de madera, y estaba cubierto de papeles e impresos. El monitor mostraba un mapa como el de los controladores aéreos, lleno de círculos, movimiento y luces parpadeantes. Arriba había una estantería vacía, excepto por una caja de cuero del tamaño de un lápiz. La cogí y volví rápidamente a la sala de estar.

Le di la caja a Monty.

—¿Esto lo curará?

—Le ayudará. ¿Por qué no te han enseñado a tratar casos de envenenamiento por frecuencia?

—Me lo enseñaron, pero no en casos tan graves como este.

Mamá extendió la mano.

—Yo lo haré.

—Necesita aprender, Winnie. Tú eras más joven que ellas cuando lo hiciste por primera vez.

Se mordió el labio y asintió.

—Adelante, Del. Golpea fuerte y sujétalo cerca de la cabeza. No pares hasta que yo te lo diga.

Puse la caja en la mesa y la abrí. Envuelto en el cuero había un cuadrado de goma del tamaño de un disco de hockey y una horquilla vibratoria de metal con los extremos en forma de U y los bordes cuadrangulares. La agarré tan fuerte por el mango que me corté la mano y golpeé el cuadrado. Un sonido dulce y que me resultaba familiar resonó en la sala.

Nos quedamos en silencio. Era la frecuencia exacta del Mundo Llave, la reconocimos al instante. Mi padre suspiró.

—Hazlo otra vez —me ordenó mi madre. Mientras la nota se desvanecía, yo repetí el movimiento. Con cada golpe mi padre se movía menos. Cuando al final susurró su nombre, mi madre me hizo un gesto para que parara.

—El té está listo —dijo Eliot.

Nadie sabía por qué se le daba azúcar a alguien que padecía envenenamiento por frecuencia, pero el té era el tratamiento más extendido. Té negro, fuerte y con mucho azúcar. Nunca lo había pensado antes, pero el insaciable apetito de Monty por los dulces de repente tuvo sentido: estaba enganchado después de Caminar durante tantos años.

Mi madre sostenía la taza firmemente y mi padre dio un minúsculo sorbo. En la cocina, Clark y el otro Caminante hablaban en voz baja con las caras descompuestas. Ninguno de ellos parecía estar particularmente bien, así que les serví una taza de té a cada uno y luego puse más agua a hervir.

—Tomad —dije—, habéis estado mucho tiempo fuera también.

Bebieron bastante y se terminaron las tazas.

—¿Foster? —dijo Mamá cuando mi padre se terminó la taza—. ¿Cómo te encuentras?

Parpadeó y su voz era densa y confusa.

—Velas de cera blanca ardiendo. —Se paró, respiró profundamente y habló otra vez. Las palabras sonaban lentas y oxidadas, como unas viejas bisagras—. Sobreviviré.

—¿Has visto a Rose? —preguntó Monty, pero Mamá le mandó callar.

Papá cerró los ojos y recostó la cabeza sobre el cojín.

—Más té —dijo mi madre, y yo me di prisa en traerlo.

—Del, sustitúyeme. Dale un sorbo de tanto en tanto —dijo, observando a la pareja de Caminantes que estaban en la mesa de la cocina. Se tocó los labios, la frente y luego susurró algo, entonces fue hasta la cocina para hablar con Clark.

Me senté al borde del sofá.

—Bebe más, Papá.

Masculló algo incomprensible y miré a Eliot.

—¿Cuánto tiempo estará así?

—Depende de cuánto tiempo haya estado expuesto —dijo—. La mayoría de los casos necesitan de, por lo menos, varios días para recuperarse.

En la cocina mi madre dijo bruscamente.

—¡…estado tanto tiempo! ¡Fui muy clara al respecto!

—Fue peor de lo que esperábamos, si lo hubiésemos sabido… —dijo Clark.

—¿Me estás diciendo que esto es culpa mía? —Su voz adoptó un tono peligroso y Monty, Eliot y yo nos giramos a la vez.

—Terminemos con esto en mi despacho —dijo ella—. Del, si se pone mejor házmelo saber.

No hubo manera de escuchar el resto de la conversación y ninguno de nosotros tenía demasiado que decir. Le di más té a mi padre y poco a poco volvió en sí mismo.

—¿Winnie? —preguntó.

¿Se había equivocado pensando que yo era mi madre de la misma manera que lo hace Monty a veces con mi abuela y mi madre?

—Está en el despacho interrogando a Clark y al otro tío.

—Franklin.

Asentí. Que se supiera los nombres era una buena señal.

—¿Quieres que llame a Mamá?

Papá hizo una mueca.

—Relájate.

—A ella sí que le va a llevar un rato relajarse —dijo Monty mientras le pasaba una onza de chocolate a Papá.

—¿Qué fue mal? —pregunté.

—Todo —dijo.

—Pero…

Eliot me apretó el hombro.

—Es tarde, déjale descansar.

—¿Viste a Rose? —preguntó Monty de nuevo.

Papá apartó la mirada y dijo en voz baja:

—Fue demasiado lejos.

No sabía si se refería a la abuela o a sí mismo.

—Ahora ya has vuelto —le susurré. Entonces se durmió.

—Por esto es por lo que no puedes Caminar sola —dijo aquella noche Eliot, cuando nos sentamos en el columpio del porche—. ¿Ahora me creerás?

Me acurruqué y coloqué la cabeza contra el pecho.

—Nunca había visto a mi padre tan enfermo.

—El médico dice que se pondrá bien. Llevará algo de tiempo, eso es todo.

Después de que Clark y Franklin se marcharan, mi madre llamó al Médico de los Caminantes, que dijo lo que ambas esperábamos y temíamos a partes iguales: mi padre se recuperaría y podría volver a Caminar, pero ahora tenía menos resistencia. Tendría que tener más cuidado y limitar el tiempo que estaba expuesto.

El envenenamiento por frecuencia iba abriéndose camino lentamente. Normalmente el daño no se hacía visible hasta que los Caminantes tenían la edad de Monty, ya que el efecto era acumulativo, pero volver a la normalidad después de una dosis demasiado grande, como la que mi padre había recibido hoy, era más difícil. Había perdido años de Paseos futuros en una sola tarde.

—Conocía los riesgos y tú también.

—Lo sé. Simplemente pensé que…

—¿Que eras inmune? —No estaba burlándose de mí. El tono de su voz era cuidadoso y amable. Nuestra pelea estaba olvidada.

Si te lo planteabas así sonaba ridículo. Ningún Caminante era inmune a las frecuencias perjudiciales, pero mi tolerancia siempre había sido más alta que la de cualquiera de los de nuestra clase, más alta incluso que la de Addie. Más que la de mi padre o la de Monty, que eran conocidos por su habilidad para aguantar las disonancias.

Pero sus habilidades les habían fallado. Monty había perdido la cabeza por mi abuela y mi padre estaba en el piso de arriba, diciendo apenas algo con sentido y con suerte de seguir vivo. ¿Y si las mías fallaban también? ¿Y si el tiempo que había pasado con el Eco de Simon me estaba destruyendo, y a mi futuro?

No quería preguntarle a Eliot. El tema de Simon hacía que hubiese tensión entre nosotros, así que en lugar de eso dije:

—Es mi padre. Pensé que podía hacer cualquier cosa. Es raro ver que no puede.

—El Eco reaccionó como el Mundo Parque —dijo Eliot después de dudar brevemente—, peor de lo que me podía imaginar. La desestabilización se aceleró. La única diferencia es que ya estaban planeando podarlo.

—¿Piensas que el Mundo Parque es parte de la anomalía que están buscando?

—Podría ser. Investigaré un poco más. Si podemos demostrar que la anomalía afectó al Mundo Parque, la Asociación podría revocar tu suspensión.

Eso era genial, pero no ayudaría a mi padre. Addie dio unos golpes en la ventana de la cocina y me dijo que entrara.

—¿Quieres que me quede? —dijo Eliot.

—Ya es tarde. Nos vemos mañana. —Lo abracé fuertemente y sentí cómo me tocó la frente con los labios—. Me alegro de que estuvieses aquí.

—Yo también.

Me quedé fuera después de que se marchara, escuchando el chirrido de las cadenas del columpio y el viento pasando a través de las hojas de los árboles. Ese olor característico del otoño, de las hojas a punto de caer; el de la tierra ligeramente mojada, como si hubiese estado oculto mucho tiempo.

Mi madre nunca había enviado a mi padre a una zona de peligro sin prepararle antes. Incluso si un Eco se desestabilizaba inesperadamente, mi padre y su equipo sabían cómo salir de allí.

La explicación más sencilla era que mi madre había cometido un error de cálculos, pero eso no tenía sentido. Mi madre era como Addie; no cometía errores y no me explicaba cómo mi padre había calculado mal la frecuencia. Eliot tenía razón: la anomalía era la única explicación coherente.

Al minuto de aterrizar en el Mundo Parque sabía que la frecuencia era peor de lo que nos había dicho. El tejido se había roto tan fácilmente, tan rápidamente como una cuerda en mal estado. Eliot había insistido en que había algo que no encajaba, y yo pensaba que mi madre no se había equivocado.

Quizás ambos tenían razón. Quizás las ramas estaban desplazándose más rápido de lo que nadie pensaba. Inversiones, eventos Barrocos y Ecos que se podaban demasiado rápido. Algo estaba desequilibrando los mundos, creando Ecos demasiado intensos y otros tan débiles que no podían sostenerse por sí mismos.

Y Simon estaba en el centro de todo.

Addie abrió la puerta.

—¿Vas a entrar? He hecho chocolate.

Me estiré, intentando destensar los músculos.

—¿Cómo está Papá?

—Está descansando y Mamá está con él. Es el periodo de tiempo más largo que ha pasado fuera del despacho en semanas.

Me senté en la barra y miré la nube de chuchería flotando en el chocolate.

—Es peor de lo que nos habían dicho.

—Lo sé. —Su boca era una fina línea y los ojos le brillaban.

—Por cierto, Monty no está bien. Está convencido de que Papá ha visto a la Abuela ahí fuera. He tenido que encerrarle en la habitación.

Eso no significaba que fuera a quedarse; era Monty el que me había enseñado a usar ejes para escaparme. Pero Addie tenía motivos para preocuparse.

—Estoy cansada de que nos entretenga —dijo en voz baja—. No me importa si es algo secreto, Papá podría haber muerto hoy.

Ni siquiera me había reconocido. Por un instante, mi padre me había mirado sin tener ni idea de quién era, y sabía que habíamos estado más cerca de perderle de lo que el médico estaba dispuesto a admitir.

—Eres tú la que hace los planes —dije—, dime lo que tengo que hacer.

—No podemos volver a ese Eco —dijo—. Pero podríamos encontrar una frecuencia parecida, así podríamos hacernos una idea de qué era con lo que estaba tratando. ¿Dónde ha estado hoy?

—Ni idea. Mamá y yo no estamos en nuestro mejor momento, pero puede que tenga algún informe en la cocina.

Ambas miramos a la puerta de roble macizo.

—Está cerrada —puntualizó Addie—. Si le pides la llave sabrá que estamos tramando algo.

—No necesito preguntárselo. —Sonreí. Al final había algo en particular que pudiésemos hacer en lugar de quedarnos preocupándonos, haciendo planes o bebiendo té—. Y no necesito llave.

Capítulo 32

—Date prisa —me riñó Addie.

—Para de apresurarme y deja de susurrar. Van a pensar que está pasando algo.

—Está pasando algo. —Addie se frotó las manos como una pequeña anciana mientras yo trabajaba con las ganzúas.

—Ahora ya sé por qué nunca haces nada malo —dije—. Se te da fatal.

—Desde luego tú tienes mucha más práctica —dijo, y entonces la cerradura cedió.

Giré el pomo de la puerta y abrí silenciosamente.

—¡Abierta!

—Va a matarnos si nos pilla. —Entré en la habitación oscura, con Addie pisándome los talones.

A diferencia de Addie, no pasaba demasiado tiempo en el despacho de Mamá. Nunca había visto las fotos expuestas en las estanterías y colocadas en la pared. Fotos de nuestras vacaciones, en Paseos. Fotos de Addie y mías con la misma ropa —que afortunadamente dejamos de llevar cuando cumplimos cuatro años. Mi padre me llevaba a hombros en nuestra visita al Gran Cañón. La fiesta de cumpleaños de Monty cuando yo era una recién nacida y llevaba un pijamita rosa. La historia de nuestra familia, y Mamá la tenía bien cerca. El rencor había estado introduciéndose silenciosamente en mí durante las últimas semanas.

Addie se tocó los labios con el dedo, dio una vuelta por la habitación y al final se sentó en el escritorio de manera exageradamente cuidadosa.

—Está insonorizada —dije—, no puede oírnos.

Addie no me hizo caso y empezó a buscar por las ventanas del ordenador.

—Tiene que estar aquí.

Me encorvé para ver más de cerca un montón aleatorio de libros que había en el suelo.

—Algunos de estos informes tienen más de veinte años de antigüedad, están totalmente obsoletos.

—Los archiveros almacenan lecturas de referencia de los Ecos para siempre. Resulta de ayuda cuando se ha de llevar a cabo un análisis en profundidad. —Miró a la pantalla, los dedos volaban sobre el teclado—. Les gusta guardarlo todo.

Su tono era sorprendentemente afectuoso considerando lo mucho que Addie odiaba el desorden.

—¿Conoces a muchos archiveros? ¿A alguien en particular?

Me miró mal.

Me agaché y hojeé uno de los libros de informes que tenía más a mano.

—Dos décadas de Ecos —dije—. ¿Puedes imaginar cuántos ejes se habrán formado desde entonces? Es de locos la cantidad de datos que hay para analizar, incluso para solo una rama. Les llevaría años.

—No si tuvieras un ordenador como los de la Asociación —dijo Addie—. Como el que Mamá usa en el centro. Deben de pensar que el problema reside en una de las ramas antiguas.

Miré varios informes.

—Monty estaba al mando en muchos de estos Paseos. Quizás es por eso que Lattimer está tan interesado en él. Piensa que Monty sabe algo acerca de esas ramas sobre las que no se redactaron informes.

—Monty no puede recordar ni en qué día estamos —dijo ella—. No va a recordar los detalles de un montón de Paseos que dio hace veinte años.

—Lo que no puede recordar es lo que ocurre actualmente, su memoria a largo plazo está bien, solo hay que ver cómo se enfada cuando Lattimer se deja caer por aquí.

—Monty culpa a la Asociación por la desaparición de la Abuela —dijo con desprecio—, piensa que no la buscaron lo suficiente, y cada vez que ve a Lattimer se acuerda de ello. Está usando nuestros Paseos para buscar a la Abuela, por eso insiste en elegir los Ecos a los que viajamos.

Yo también lo pensaba.

—¿La recuerdas?

Addie movió la cabeza, haciendo que su pelo rubio con reflejos rosáceos ondeara.

—Solo tenía cuatro años cuando nos mudamos aquí de nuevo. Creo que la Abuela olía a lilas.

—¿Crees que ella quería marcharse, o fue un accidente?

—Creo que se marchó —dijo—. El porqué no importa, ya que Monty sufrió mucho.

Eso me hizo pensar en Simon intentado camelarse a la gente para que no se marcharan, porque se suponía que todo el que alguna vez le había querido se había marchado o iba a hacerlo en algún momento.

Hizo un ruido de sorpresa.

—Esto es raro. Cuando los nuevos equipos fueron incluidos, estaban realizando una media de seis o siete podas al día y ahora han bajado a una o dos, a veces incluso menos.

—Están progresando…

—No según lo que dicen estos mapas. —Iba mirando los ordenadores y los papeles, comparando estos con lo que aparecía en pantalla—. Vale, esto tiene más sentido. Los equipos empezaron a podar la mayoría de Ecos inestables, pero eran ramas relativamente recientes, de dos o tres años de antigüedad, como mucho. Ahora están yendo hacia atrás, podando ramas más viejas y grandes. Podar Ecos tan complejos lleva más tiempo.

—Lo que aumenta las posibilidades de envenenamiento por frecuencia.

—Exactamente. Estoy viendo el informe del Paseo de Papá, y el Eco tenía doce años. Según los análisis de Mamá, la poda debería haber durado unas cuatro o cinco horas.

—El equipo de Papá se quedó más tiempo del que habían planeado. —Me pausé—. La inestabilidad es un síntoma de infección, y se está expandiendo, desde los Ecos más recientes hasta los más antiguos, por eso han traído tantos equipos. Están intentando contener la infección.

—Monty tenía razón —añadió Addie en un tono amenazante—. Están yendo hacia atrás, tratando los síntomas. Necesitamos encontrar lo que los está causando.

Abandonamos el despacho nada más encontramos lo que estábamos buscando, cerramos la puerta y subimos al piso de arriba, intentando que no se nos escuchara. Addie estaba tan tensa como la cuerda del arco de un violín a punto de romperse. Debería haberme quedado más tranquila: la Asociación había descubierto la anomalía antes de que hubiera podado el Mundo Parque, antes de que empezara a ver los Ecos de Simon, antes de que hubiera desencadenado los Eventos Barrocos. Lo que sea que fuera mal en los Ecos no era culpa mía o de Simon, pero aun así estaba preocupada. Éramos síntomas, y justamente era eso lo que la Asociación estaba persiguiendo.

Capítulo 33

«En raras ocasiones, una persona no elegirá cumplir con el destino de los Caminantes. Si se decide a abandonar nuestra comunidad, se pierde el derecho a Caminar y por tanto su libertad».

«Capítulo diez: Ética y gobierno»,
Principios y prácticas de la poda, año V

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó mi padre la tarde siguiente.

Estaba descansando en el sofá, tal y como mi madre le mandó, poniéndome al cargo hasta que ella terminara de trabajar. Le pasé otra taza de té.

Él la apartó.

—Ya estoy listo para levantarme del sofá.

—Ni lo sueñes, Mamá se enfadará.

Una expresión a medio camino entre la risa y una mueca se le dibujó en la cara.

—¿Estás bien? —pregunté.

Estuvo en silencio durante un buen rato, y el miedo apareció como un abismo bajo mis pies. Tenía que estar bien, ¿porque eso es lo que se supone que hacen los padres, no? Hacer todo bien. Cualquier cosa distinta era inaceptable.

—Estoy mejor —dijo al final—. Simplemente… no fue un paseo por el parque.

Cuando era una niña habíamos ido muchas veces de excursión. Según mis padres habían ido ascendiendo de rango, los asuntos familiares iban siendo dejados en un segundo plano. Monty había sido el único que había estado a mi lado y me había enseñado lo básico.

Pero yo había Caminado lo suficiente con mi padre para saber que nunca contraería envenenamiento por frecuencia. La anomalía no solo estaba perjudicando al multiverso, sino también a personas que me importaban.

—¿Vas a volver a trabajar, vedad?

El silencio se hizo, otra vez. Había escuchado discutir a mis padres aquella mañana; Mamá quería que se retirase, pero Papá se negaba.

—La Asociación me necesita. Necesitan a cuantos más mejor.

Monty habló desde dentro de la despensa.

—Piden demasiado, como siempre.

Era gracioso ver cómo Monty estaba demasiado sordo para oír cuando le pedía que pusiese la mesa, pero podía escuchar a hurtadillas sin ningún problema. En ese momento añadió:

—Para ellos somos carne de cañón, ni más ni menos.

—Nadie te va a obligar a Caminar —dijo Papá—, es una elección, como todo lo demás.

—Hasta que deja de serlo —gritó Monty.

—Quiero ser un Caminante. —Estrujé la mano de mi padre, mostrándole solidaridad.

—Bah, quieres Caminar —dijo Monty.

Yo me encogí de hombros.

—Igual que yo.

Estaba dando vueltas por la sala con un paquete de patatas en la mano.

—No es lo mismo. Los Caminantes lo dejan, pero ello no significa que dejen de Caminar.

—Montrose —dijo mi padre, con la voz vibrando como una tetera a punto de estallar.

—¿Dejan de hacerlo? —pregunté.

Papá me cogió la mano.

—Es increíblemente raro que alguien renuncie a su lugar con los Caminantes, Del, pero… si alguien elige esa senda ya no se les permite Caminar de nuevo. Se les vigila muy de cerca.

—¿Así es como lo llaman hoy en día, Foster? —Monty me agarró del brazo, más fuerte de lo que parecía—. ¿Qué te hace pensar que los Caminantes Libres no existen? ¿Un ejército de hombres del saco? Son ellos los que se escapan.

—¿Se escapan? —Estaba intrigada. Los Caminantes Libres eran como leyendas urbanas, como si se hubiesen escapado de un cómic. Un grupo de anarquistas y fanáticos religiosos que trabajaban para derrocar a la Asociación, pero no eran más que un mito. Sin la Asociación, el Mundo Llave desaparecería y el multiverso se deshilacharía. Ni tan siquiera los anarquistas estaban tan locos. Tan solo alguien con seis años pensaría que los Caminantes Libres existen.

Alguien con seis años o Monty.

—¡Es suficiente! —gritó mi padre. Entonces, más tranquilamente dijo—. Los Caminantes Libres son una historia, como un cuento de hadas, Del. La gente lo cuenta pare recordarnos por qué nuestro trabajo es tan importante. La Asociación existía para guiar a los Caminantes, y estos a su vez existían para proteger el Mundo Llave. Esta es nuestra vocación, incluso si se vuelve complicada, si hay un precio a pagar por ello.

Monty resopló.

—Si hay un precio a pagar —repitió Papá—, es porque es necesario. Para nuestra supervivencia y la de los Originales… para que el multiverso sobreviva. Monty, has pagado más que la mayoría, pero Winnie y yo hemos criado a nuestras hijas para que sean conscientes de sus responsabilidades y te agradeceríamos que intentaras no menospreciar eso. Esto es lo que somos.

—¿Pero es lo que Del quiere ser? —Me miró con determinación, a pesar de la película de lágrimas que cubría sus ojos—. ¿Verdad?

Asentí.

—Por supuesto.

Había una parte de mí que se preguntaba si Monty estaba en lo cierto. ¿Era posible Caminar sin el beneplácito de la Asociación? Tras todas las amenazas y castigos, ¿había otro camino? ¿Un camino mejor?

Capítulo 34

Eliot se pasó el sábado por la noche con una película y una bolsa gigantesca de ganchitos.

—Me imaginaba que no te apetecería ir al cine.

—No me apetecía nada. —Le conté la discusión entre mi padre y Monty mientras hacía palomitas.

Me miró.

—¿Tú le crees?

—¿Eso de los Caminantes Libres? No. ¿Quién querría destruir el Mundo Llave? Es un suicidio. Sobre lo que sí tengo curiosidad es sobre los Caminantes que no trabajan para la Asociación, ¿simplemente dejan de Caminar porque la Asociación lo diga? Yo lo hago un montón de veces.

—No me lo recuerdes —dijo, y probó las palomitas—. Necesitan más mantequilla. Supongo que hay cosas que la Asociación puede hacer. Podrían colocarte una pulsera localizadora, como la que ponen en los juicios a las personas que están bajo arresto domiciliario. Si te alejas mucho de la frecuencia en la que se supone que debes estar se darán cuenta. O un dispositivo que altere tu frecuencia para que no puedas entrar en ninguna corriente. O…

—Te lo estás pasando muy bien con esto —dije quitándole el bol de las manos—. Hora de ver una película.

Cuando estábamos en el sofá cogí la funda del DVD.

—¿Otra vez? Hemos visto esta película un millón de veces.

—Ya sabes que me encantan los buenos westerns espaciales. —Le dio al play—. Me encanta cuando el bueno de la película gana.

—Eso es porque tú eres bueno —dije cuando empezaba la película—. ¿Por cierto, cómo va el proyecto con Bree?

—Genial —dijo con una sonrisa en la voz.

—¿En serio? —Giré la cara hacia él—. ¿Estamos hablando de Bree Carlson y va genial?

—Claro, siempre y cuando le deje hacer lo que quiera, no como contigo.

Le di un puñetazo en el brazo y se rio.

—¡Es broma!

—Más te vale —dudé—. ¿Has podido reproducir la frecuencia de Simon?

Su risa se evaporó.

—No. Aunque te parezca extraño no puedo estar más de cinco minutos cerca de él sin tocarle, así que he grabado una muestra.

—Alguien está de mal humor —dije—. Olvida que te he preguntado.

«A mí me encantaría».

Cuando llevábamos la mitad de la película alguien llamó a la puerta.

—Ábrele a Addie —dije acurrucada bajo una manta de felpa—, estoy demasiado cómoda para levantarme.

—Yo también —dijo Eliot con cariño, pero tampoco se levantó a abrir.

Escuché a Addie en la puerta, pero las explosiones tapaban la conversación. Unos minutos después alguien encendió las luces.

—¡Eh!

—Tenemos un visitante —dijo, entonces el consejero Lattimer entró.

—Es muy tarde —dije sin pensar. Eliot y yo nos marchamos.

—No recuerdo haber establecido un horario para nuestros encuentros. Perdona si te resulta un inconveniente. —Su tono dejaba bastante claro que le traía sin cuidado.

—Es perfecto —aseguró Addie.

—Excelente. He venido para ver cómo progresa tu padre también. Estamos ansiosos de tenerle de vuelta.

—Está mejor, gracias —dijo Addie con la voz tensa—. ¿Ha observado un incremento en los casos de envenenamiento por frecuencia últimamente?

Aguanté la respiración. Estaba diciéndole que conocía la existencia de la anomalía. Addie nunca había sido buena jugando a las cartas. No podía echarse un farol, apostaba demasiado poco y siempre mostraba sus cartas demasiado pronto.

—Lo hemos observado y nos lleva de cabeza —valoró Lattimer con frialdad. Entonces a Addie se le esbozó una sonrisa en la cara—. Lo han detectado. Bien hecho.

—Gracias señor. Me encantaría ayudar si la Asociación necesitase mi ayuda. —Ese era su juego, impresionar a Lattimer para que nos dejara entrar en la anomalía y ascender en la Asociación. No era un mal plan, pero tener una mano buena no te convertía en un buen jugador.

—No pongo en tela de juicio que seas un buen as en la manga —dijo y Addie pareció brillar, pero luego se relajó.

—Mis padres no piensan igual.

—Tus padres no están en posición de juzgar cómo nos enfrentamos a esta crisis. Sin embargo yo sí lo estoy. —Posó los ojos en mí—. Es importante que os aliéis con aquellas personas que valgan más.

Mi padre casi muere intentando solucionar esta crisis.

Escuchar a Lattimer despreciarle tan fácilmente me recordó lo que dijo Monty.

—¿Qué pasa con los Caminantes Libres? ¿Valen algo?

Se movía por la habitación y sus movimientos eran tan delicados y peligrosos como su tono.

—Los Caminantes Libres no existen, pero si existieran, cualquiera que se asociara con ellos, serían juzgados por traición. No puedo imaginarme quién te ha contado esos cuentos tan peligrosos.

A mi lado, Eliot estaba tenso, pidiéndome en silencio que cerrara la boca.

Lattimer esperó un poco, como si esperara que contestase. Cuando vio que no dije nada se volvió a dirigir a Addie.

—Tu abuelo debe de estar mejorando.

—Está mejor —dijo Addie suavemente.

Lattimer asintió.

—Espero el informe de esta semana. Siempre me intriga averiguar qué habéis estado haciendo los tres.

Lo que había estado haciendo Monty, quería decir. Addie le acompañó hasta la puerta y cuando volvió dijo:

—¿Quieres que te expulsen? ¿Caminantes Libres? ¿Te has vuelto loca?

—Es un idiota.

—¿Y a quién le importa? Es tu pasaporte para volver a los Caminantes, Del. Deberías estar intentando impresionarle, no actuando como una loca obsesionada con las conspiraciones. —Se giró hacia Eliot—. ¿No puedes hacer que entre en razón?

Se puso sobre el sofá y con un poco de miedo dijo:

—Yo solo he venido para ver la película.

Addie apartó la mirada.

—Del es la única lo suficientemente tonta como para creerse eso.

—¡No soy tonta!

—Lo que has hecho esta noche es la definición perfecta de tonta, asumiendo riesgos que no tienen ninguna recompensa. Si quieres ser una loca cabezona, adelante, pero al menos hazlo por una buena razón.

Giró sobre sí misma y fue hacia las escaleras. Sin decir ni una sola palabra, Eliot volvió a poner la película.

Las palabras de Addie me dolieron, pero no tenía toda la razón. Sabía si alguien se estaba echando un farol nada más verlo y Lattimer estaba mintiendo sobre los Caminantes Libres, y eso era la única recompensa que yo quería.

Capítulo 35

—¿Vas a venir a clase hoy? —me preguntó Simon el lunes por la tarde, de camino a clase de historia.

—¿Esto yendo contigo, no?

Andar con Simon —aunque fuese solo por los pasillos del instituto—, era un ejercicio rítmico. Él había aminorado el paso y sus largas piernas golpeaban el suelo mientras yo lo aligeraba para poder seguirle.

—Eso no quiere decir que vayas a quedarte —dijo—. ¿Vas a aprobar esa asignatura?

Iba a aprobar. Creo.

Incliné la cabeza y la electricidad de esos ojos azul oscuro me recorrió la columna vertebral.

—¿Y esto me lo dice el tío que siempre se acaba durmiendo?

Según las pesquisas de Eliot, el patrón que habíamos visto en los Ecos —una espina en las ramas, luego una cadena de eventos Barrocos—, era otro síntoma de la anomalía. No necesitábamos seguir comprobándolo, y él insistió en que fuera a clase.

No me quejé demasiado ya que así tendría tiempo de observar a Simon. Su frecuencia estaba bien. El temblor que había sentido cuando me besó la mano no tenía nada que ver con la disonancia. Simon sonaba tan claro como el Mundo Llave. Sonaba a hogar.

Pero no se podía negar que había sido víctima de la anomalía. Me había visto en los Ecos y había sido el centro de al menos dos eventos Barrocos, además me recordaba cuando se suponía que no debía hacerlo. Si la Asociación lo averiguaba, Simon y sus Ecos estarían en peligro.

Necesitaba saberlo todo antes que ellos.

Me acompañó mientras entraba por la clase.

—Entonces, si no estás con Eliot, ¿quién es el afortunado?

—Siempre das por hecho que hay un chico —dije.

—¿No lo hay? Si no lo hay yo conozco a uno. Alto, atlético, increíblemente guapo y además le encanta el pan de calabacín y los perros.

La comisura de los labios se elevó.

—Suena perfecto. ¿No tiene ningún defecto?

—No escucha los tonos —dijo apenado—, y es encantador, y todos sabemos lo mucho que odias eso.

—Parece un buen trato —dije metiéndome en mi pupitre. Pestañeé y le miré—. Y podríamos divertirnos mucho.

Se apoyó en la mesa y yo hice lo mismo, lo suficientemente cerca para verle cómo empezaba a salirle barba.

—Podríamos.

Un centímetro más —quizás dos—, y le tocaría la piel con los labios. Podría encajarlos con los suyos. Tenía todos los músculos del cuerpo tensos, y la impaciencia y el miedo se entremezclaban; yo no podía distinguirlos. Un centímetro más y todo cambiaría.

La señora Jordan se aclaró la voz.

—¿Podemos empezar, señorita Sullivan? ¿Señor Lane?

—En otro momento —murmuré apoyando la espalda sobre el respaldo.

—¿Señor Lane? —repitió.

—Cuenta con ello —dijo en voz baja. Entonces le lanzó a la señora Jordan una sonrisa marca de la casa e hizo una broma sobre la clase del día anterior. Se rio y me sorprendió ver cómo Simon podía leer a la gente.

Incluyéndome a mí.

Me hundí en mi pupitre cuando nos dijo lo que debíamos hacer hoy. Hoy era día de investigar. Guardamos los libros y fuimos en masa hacia la biblioteca. Encontré una mesa vacía en la sección de revistas y dejé la mochila en el suelo, mientras todos los demás escogían asiento e investigaban sobre los temas. Los ejes llenaban el aire con un sonido burbujeante.

—Marginada —dijo Simon, sentándose en la otra silla—. ¿Qué tema has elegido?

—Ni idea —dije—, ¿y tú?

Arrugó los labios y empezó a pensar. Estaba despeinado, como si se hubiese pasado la mano por la cabeza. Luché contra las ganas de repetir el movimiento. Aguanté la respiración, pensando en qué decisión iba a tomar.

—La batalla de Chancellorsville —dijo mientras cogía un cuaderno. Un eje se formó con un sonido seco, como el de un disparo.

—¿Ese? —Veinte alumnos habían elegido un tema y ninguno de ellos lo había dicho tan alto.

—¿Tienes algún problema con Chancellorsville? Si a Jackson no le hubieran disparado sus propios hombres, habría llegado a Gettysburg y el Sur habría ganado.

Conocía la batalla porque habíamos pasado los primeros años de nuestro adiestramiento de Caminantes estudiando la manera en que la historia le había dado forma al multiverso. Pero eso no explicaba el tamaño del eje que había creado. Me tomé un momento para memorizar su tono y me levanté.

—Vuelvo en unos minutos.

Simon miró a la señora Jordan, que estaba poniendo notas y lanzando miradas a los chicos que hablaban demasiado alto.

—Un día de estos te va a pillar.

—Probablemente —dije—. Disfruta de la siesta sobre el montón de libros.

—Lo haré. Quizás sueñe contigo.

Miré el mapa de Eliot antes de cruzar y las luces llenaban la librería como pequeñas agujas, excepto en el lugar donde Simon y yo habíamos estado sentados, que brillaba como un faro. Me metí por un eje que había en el baño de chicas y navegué por la recién formada rama. Podía ver el Eco de Simon dirigiéndose a las estanterías, a través de la ventana. Este mundo era tan joven que Simon tenía el mismo aspecto que cuando me había ido, unos minutos antes. Incluso la frecuencia era similar al Mundo Llave —pero más ruidosa de lo que esperaba, para ser una decisión tan pequeña.

Hubiera ido a buscar a las estanterías, así que su comportamiento no había sido alterado. Este Eco debería ser tranquilo, pero en cambio, sonaba como una trompeta, volviéndose más ruidoso conforme pasaban los segundos. Y entonces me golpeó.

Un evento Barroco.

La clase había tomado muchas decisiones en un reducido espacio de tiempo. La decisión de Simon era más intensa y, por razones que era incapaz de explicar, se tragaría a los Ecos más pequeños.

No estaba segura de si debía quedarme durante todo el evento Barroco, pero sería estúpido no investigar un poco aunque estuviese sola. Encontré al Eco de Simon en la sección de hechos reales.

Le observé a través del hueco que quedaba entre libros, a cada lado de la estantería.

—¿Has encontrado lo que estabas buscando? —susurré.

Casi no se sorprendió al escucharme.

—No tengo ni idea de cuál escoger. ¿Tú qué?

Había tenido mucho cuidado de no tocarle, pero me había visto. ¿Sería la amplificación, el parecido de las frecuencias o que el Eco era muy nuevo? Cualquier opción era posible, y por una vez, deseé haber prestado más atención a las lecciones de física que Addie y Shaw me habían dado.

—Todavía me lo estoy pensando.

Estiró el cuello.

—¿De verdad vamos a tener esta conversación a través de las estanterías? Casi no puedo ni verte.

—He pensado que estaría bien meter algo de distancia —dije.

Arqueó las cejas y dijo:

—¿Estás asustada?

—Voy con cuidado. —No me asustaba Simon. Quizás estaba intrigada, preocupada, atraída, pero no había nada de Simon —en ninguno de los universos—, que me asustara.

—Y aun así te escondes tras las… ¿Qué hay ahí?

Miré los títulos.

—El Imperio Romano.

—Miles de años de historia nos separan, casi da miedo.

Me coloqué la coleta sobre el hombro, di la vuelta a la estantería y me paré a unos centímetros de él.

—¿Lo ves? —dijo—. No era tan difícil.

—Nunca dije que lo fuera.

El silencio entre nosotros temblaba con palabras no dichas. Metí el dedo a través de un agujero que tenía en la sudadera.

—Así que… —dijo, y luego se calló

—¿Así que, qué?

—Tiene su gracia que nos veamos aquí.

—Sí, es gracioso.

Se acercó y di un paso atrás, hasta que las rodillas tocaron la Gran depresión.

—¿Sueles quedar con muchas chicas en las estanterías? —La voz me sonaba temblorosa, incluso a mis oídos.

—En realidad no. Tengo que acordarme de esto la próxima vez.

—¿La próxima vez?

—Parece que vamos a pasar el resto de la semana aquí, buscando en los libros, así que nos quedan casi cuatro días, como mínimo.

—Eso es investigar mucho. —Metí una estrella naranja entre dos libros. Sentía curiosidad por saber cómo le afectaría un evento Barroco.

—De todos modos, vamos a pasar mucho tiempo aquí. —Puso una mano en la estantería que tenía sobre la cabeza—. No es la peor manera de pasar una hora.

Alguien tosió con disimulo y Simon se dio la vuelta como si algo le hubiese tocado el hombro.

—¿Otro trabajo para la señora Jordan? —preguntó la señora Powell.

—Eh… Sí. —Simon se metió las manos en los bolsillos—. Estábamos…

—¿Haciendo un buen uso de vuestro tiempo?

La señora Powell tuvo mucho cuidado de no mirarme y movía los ojos de Simon a la estantería, de la estantería al suelo, del suelo a las luces del techo, a todos lados menos a mí. Nunca antes había repelido un Eco y Simon no me había tocado. Todo lo que podía haber visto era mi impresión.

La frecuencia crecía exageradamente y me recordaba la facilidad con la que Eliot y yo habíamos confundido eventos Barrocos con podas en el mapa. Era hora de marcharse.

—Me he olvidado la libreta —dije—, ahora nos vemos.

Crucé el eje cuando el evento Barroco empezó a sonar.

De vuelta en la biblioteca del Mundo Llave, todo parecía normal. Las conversaciones en voz baja llenaban la habitación, salpicadas de risas esporádicas que venían de las mesas o las estanterías. Simon había desencadenado el evento Barroco, así que estaba en lo cierto. Tenía que haber una conexión y me dirigí a las estanterías para encontrarla.

Se levantó. Con una mano sostenía un libro por el lomo y la otra le colgaba.

—¿Me has echado de menos? —pregunté.

No hubo respuesta.

—¿Simon?

No me hizo caso.

—¿Te has enfadado porque me fuera? Me he ido solo cinco minutos. —Ahora era mi enfado el que burbujeaba. Me acerqué a él para decirle un par de cosas, pero las palabras no me llegaron a salir de la boca.

Cuando Addie era pequeña solía andar en sueños. No solía irse demasiado lejos, pero podía andar hasta el jardín o quedarse de pie en la despensa a las tres de la madrugada. A la mañana siguiente no tendría ni un solo recuerdo de sus paseos. No lo había hecho desde hacía años, pero algo en la expresión calmada de Simon me hizo recordarlo.

Le toqué la mano.

—¿Estás bien?

Se sacudió, con un espasmo tan violento, que tiró el libro que estaba tocando.

—¿Has encontrado tu libreta? —me preguntó de forma cálida y familiar—. Pensé que… ¿Por qué me miras así?

—¿Te has quedado dormido de pie? —Las ojeras se le veían más que normalmente.

—No estaba durmiendo, estaba hablando con… —Miró hacia un lado y hacia el otro—. Estaba, supongo.

—¿Te acostaste tarde anoche?

—No mucho. —Me observaba como un pintor a una modelo, examinando cada detalle, y se me calentó la piel.

Me puse nerviosa y recogí el libro que se le había caído.

—Toma.

—Gracias. —El sonido de la cinta adhesiva al arrugarse era lo único que podía escucharse—. ¿Dije algo? Me refiero a cuando estaba dormido.

Salir, no dormir. Me pregunté si había elegido a propósito esa palabra, si esta no era la primera vez que le pasaba.

—No —dije esperando ver su reacción—. No dijiste nada. Era como si estuvieses muy lejos de aquí.

Me miró, con más alivio que sorpresa.

—Y me has traído de vuelta. Me has despertado. —Ahora sonreía con complicidad—. Como en un cuento de hadas. Deberías despertarme con un beso, ¿no crees?

Algo se revolvió salvajemente en mi interior al escuchar sus palabras, algo demasiado caótico como para tener un ritmo, demasiado impulsivo como para resistirse.

—¿Un beso?

—Del. —Notaba el ansia en su voz—. Me prometiste que me lo darías en otro momento.

La campana sonó y yo me avergoncé, como de costumbre.

—Sí —dije con la voz temblorosa—, pero este no es el momento.

—¿Entonces cuándo? —Se pasó una mano por el pelo, frustrado—. Quiero verte. Quiero una cita, solos tú y yo. Nada de saltarnos las clases para vernos o de hacerlo cuando tienes que sacar algo de la taquilla, sin nadie que nos interrumpa. Sin campanas estúpidas. Esta noche, Del.

—Se supone que tenemos que trabajar en nuestra composición —dije, queriendo golpearme la cara.

—Que le den a la composición. Sal conmigo en una cita de verdad.

—¿Por qué? —Tenía la boca tan seca que difícilmente podía articular palabra.

—Porque todavía no he podido conocerte de verdad y quiero hacerlo. —Tenía las manos a los lados, como si estuviese conteniendo las ganas de agarrarme—. ¿Es que eso no es suficiente?

Tampoco le había conocido a fondo y esta podía ser mi oportunidad. Quizás pasar unas horas a solas con él me daría una explicación a los eventos Barrocos. Quizás nos daría una pista de cómo arreglar los mundos.

Aunque quizás solo quería estar con él.

—Es más que suficiente —dije.

Capítulo 36

«La transferencia sináptica de resonancia sucede cuando los hilos de dos ramas separadas se superponen y resuenan al unísono. Aunque no es común, normalmente no es nada por lo que alarmarse (ver: El estudio de casos en psicología cuántica)».

«Capítulo cuatro: Fisiología»
Principios y prácticas de la poda, año V

—Llevas pintalabios —dijo Addie, aquella noche, cuando bajé por las escaleras.

Me tapé la boca con la mano.

—Llevo pintalabios.

—Sí, pero esta vez te sienta bien, y te has cambiado la sudadera.

—Déjala en paz —dijo Mamá—. Estás muy guapa, cariño. ¿Vas a hacer algo especial con Eliot?

—Eliot tiene que hacer un trabajo de clase —dije. Eliot se había quejado por tener que quedar con Bree y yo me compadecí y no le dije cómo habían cambiado mis planes.

—¿Una noche importante? —dijo Monty.

—¿No habías quedado con Simon para trabajar en vuestra composición? —preguntó Addie.

—En lugar de eso vamos a salir —dije intentando sonar despreocupada.

—¿Tú y Simon? —Mamá se tocó el puente de la nariz—. ¿De verdad, Del? Es un Original. Existen reglas sobre eso.

—No voy a romper ninguna regla. No es nada serio —dije—. Para él no es serio.

—Qué reconfortante —contestó.

El timbre sonó y Addie cruzó el pasillo antes que yo.

—Déjala salir, Winnie —dijo Monty desde donde estaba, frente al televisor—, ¿qué daño puede causar?

Mamá suspiró profundamente.

—Está bien, pero vuelve a casa antes de medianoche. Ni un minuto más tarde.

—Gracias Mamá. —Cogí mi mochila.

—¿Qué pasa conmigo? —se quejó Monty—. He sido yo el que le ha dicho que te deje salir.

—Gracias a ti también —dije, y luego le di un beso rápidamente.

Simon estaba de pie en la entrada y parecía nervioso. Addie le estaba interrogando sobre su familia y sobre sus aficiones, intentando, sin duda, ver qué intenciones tenía. Le agarré por el brazo con un «es hora de marcharnos».

El Jeep estaba aparcado al otro lado de la calle. El recuerdo del Mundo Rosquilla me vino a la cabeza, aunque el Jeep era negro, no rojo.

—Se supone que yo debía hacer eso —dijo, cuando agarré la manilla de la puerta.

—Puedo abrir la puerta yo sola.

—No en una cita. Déjame actuar como un caballero, anda.

—Esto es raro —dije, pero dejé que me abriera la puerta y que me ayudara a entrar—. Aunque estemos en una cita soy la misma —dije.

Pero él no lo era. Me sentía un poco culpable. ¿Estaba siendo infiel al tener citas con el mismo chico en mundos distintos? Además, el Simon Rosquilla y yo no éramos una pareja, solo dos personas que terminaban besándose siempre que se veían. ¿Iba a contar el salir con cualquier persona como un engaño?

Pisé un frisbee con marcas de dientes.

—¿Dónde está Iggy?

—¿Cuándo has conocido tú a Iggy? —Parecía completamente confundido.

Nunca le había conocido aquí, pero sí un millón de veces en los Ecos.

—Todo el mundo conoce al perro —dije riendo débilmente.

Él también se rio.

—Es un mimado. Está en casa con mi madre, probablemente pidiendo que le malcríen.

—¿Cómo está?

—Igual que siempre. ¿Qué te parece si vamos al Depot?

—Me parece genial. —Era un lugar que ya conocía y no demasiado abarrotado—. Es mil veces mejor que esos restaurantes del centro comercial.

—Me imaginaba que no eras muy partidaria del centro comercial —dijo con una sonrisa.

—¿Qué te hace pensar eso? —Me estiré el suéter, de la tienda del rastro, que me había puesto. Era verde con cuello ancho y algo ajustado, más arreglado que lo que solía llevar, pero cómoda.

—Si te dijera que no eres como las otras chicas pensarás que se lo digo a todas.

—Se lo dices a todas.

—Aun así no deja de ser verdad, y a ti te gusta.

—Para ser alguien que nunca había hablado conmigo hasta este semestre, te estás convirtiendo en todo un experto.

Levantó los hombros.

—Dime si me equivoco.

—El Baloncesto —dije cambiando a un tema neutro de forma desesperada—, ¿la temporada va bien?

—Sí.

—¿Al final hablaste con el cazatalentos?

Me miró y desaceleró tanto que el conductor que teníamos detrás tocó la bocina.

—¿Qué cazatalentos?

—El de Arizona. Bree dijo que…

Simon tragó saliva.

—Por ahora no está en mis planes.

Claro que no, no podía irse al otro lado del país estando su madre tan enferma. Le acaricié el brazo. —Lo siento.

—No lo sientas, es mi decisión, ¿vale?

Me mordí el labio. En algún lugar habría un Eco que había decidido ir.

—Claro.

Aparcamos frente al restaurante. Las sobrias líneas de art deco parecían antiguas y atemporales, y los colores pastel, resaltaban las formas en lugar de competir con ellas. La disparidad de elementos se mezclaba en una total armonía.

—¿Vienes mucho a este sitio? —me preguntó cuando vino a abrirme la puerta. Me cogió la mano para ayudarme a bajar del coche y no me soltó hasta que cruzamos el aparcamiento.

—Claro —dije, parándome ante la placa de bronce que había junto a las puertas del restaurante. El aire estaba repleto de ejes, y sus bordes eran como hilos de seda.

El tren descarriló en este lugar, provocando la aparición de miles de mudos. Veinte años después, los Ecos que se había formado a partir de esos ejes eran algunos de los más intensos. Hacíamos prácticas de campo todos los años desde que empezaron a adiestrarme. Si movía los dedos, podía tomar un eje y Caminar a incontables realidades, pero era completamente feliz en esta.

El Depot olía a pan caliente, velas y café. Simon me llevó a una mesa en la parte trasera.

—¿Te parece bien este sitio?

—Es mi favorito —dije, y señalé otra placa de bronce en la pared que estaba junto a mi silla—. Me gusta la placa conmemorativa.

—Vienes mucho aquí. ¿Vienes con Eliot?

La felicidad se evaporó.

—¿Puedes olvidarte de lo de Eliot? Le conozco desde que iba en pañales.

—Según tu hermana hacéis una pareja estupenda.

—No escuches a Addie —dije—. Yo nunca lo hago.

—¿Así que tú y él no estáis… —Dejó caer la servilleta—… prometidos, ni nada?

Casi derramo el agua por toda la mesa.

—Voy a matarla.

—Me tomaré eso como un no.

—¿Qué te parece esto? Paras de sacar mierda sobre Eliot y yo no mencionaré a Bree nunca más.

—¿Bree? Te dije que…

—Lo sé. Y también sé cómo te mira.

Frunció el ceño.

—Trato hecho. No más preguntas sobre Eliot.

—Perfecto.

—Tu hermana es… intensa —dijo con cuidado.

—Es una friki del control —dije—. Es la manera menos ofensiva que se me ocurre para describirla.

—¿No os lleváis bien?

Puse una mueca y eché un vistazo a la carta.

—Últimamente nos llevamos mejor.

—Así debe ser. ¿Ya no estáis castigadas, verdad?

¿Le había contado que estaba castigada? Debía haberlo hecho, pero el hecho es que no recordaba habérselo dicho. Demasiados mundos. Demasiados Simons, necesitaba recomponerme.

—Más o menos, me están aflojando un poco el castigo.

—Me alegro.

—Yo también —dije, entonces la camarera se acercó.

Después de pedir, me incliné hacia él.

—¿Quieres saber un secreto?

Su lenta y peligrosa sonrisa desordenó mis pensamientos.

—Claro.

—Hubiera salido de todos modos.

—¿Te hubieses escapado? ¿Por mí? Me siento halagado.

—Deberías estarlo.

Me cogió la mano y me acarició los nudillos con el pulgar .

—¿Significa esto que soy tu secreto? ¿Como cuando desapareces de la escuela?

—Es difícil mantener algo en secreto cuando apareces por mi porche. ¿Le has hablado a alguien de nosotros?

Se apoyó en el respaldo de la silla.

—En realidad no hay un «nosotros», ¿no?

El calor que estaba empezando a instalarse en mí se disipó. Había sido tonta por pensar que flirtear en la biblioteca o tener una cita significaba que estábamos juntos. Así era Simon: encantador, informal, querido por todos y enamorado tan solo de sí mismo. Me había estado engañando a mí misma.

Era muy fácil volver a ponerme a la defensiva, como antes, ya que me sentaba mejor que cualquier modelito que pudiera ponerme esa noche.

—¿El plato del mes? —dije alzando la mirada y cogiendo un panecillo de la cesta, tranquila, con indiferencia. Todavía no se había acercado lo suficiente para hacerme daño—. ¿Te has dado cuenta de que estabas equivocado? ¿Te apetece cambiar de aires antes de volver con Bree?

—Relájate, ¿quieres? —Me miraba fijamente—. Es nuestra primera cita y todavía ni siquiera te he besado. ¿Podemos dejar el asunto de las relaciones para después del postre?

Paré de cortar mi panecillo en pedazos y escuché la desesperación, que no enfado, en su voz. Era una locura, pero tenía algo de esperanza.

—¿Entonces?

Me miraba con la cara pálida.

—Has dicho que todavía no me has besado, ¿ibas a hacerlo?

Se le torció la boca.

—Para empezar.

—Oh —dije, en voz más baja de lo que pretendía.

—Sí. —Nuestras miradas se cruzaron y ya no había enfado en ellas—. Así que vamos a terminar.

Los dos intentamos a propósito que la conversación fuese amena y distendida durante la cena.

Al final me preguntó:

—¿Querías postre?

Lo que quería era ir a algún lugar donde no hubiese una mesa que nos separase ni un montón de gente que pudiese vernos.

—Aquí no.

—Mi madre estuvo en el descarrilamiento, ¿lo sabías, no? —dijo de improviso, mientras le hacía una señal a la camarera para que trajese la cuenta.

Le miré con la boca abierta.

—¿Salió herida?

—Ese día llegó tarde porque se derramó un té encima, así que tuvo que cambiarse. Estaba en el coche cuando el tren descarriló, y la gente con la que iba a sentarse murió. Todos y cada uno de ellos. Cambiarse de ropa le salvó la vida. Me resulta difícil de creer.

—En realidad no —dije, luego di un largo sorbo de agua.

—Y allí fue donde conoció a mi padre, que trabajada para la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Dice que cuando terminó de contestar las preguntas supo que él era su hombre.

Empecé a pensar en el padre de Simon.

Nunca había conocido una versión de Simon en la que su padre apareciese, pero seguramente en algún lugar debía haber tomado la decisión de quedarse con su esposa y su hijo pequeño. Tenía que haber algún mundo donde Simon no tuviese que llevar la carga de la enfermedad de su madre él solo.

—¿Y de verdad no vas a decirle nada de lo de tu madre?

—No se lo merece…Nunca te he contado esto.

—Claro que me lo has contado. —Se me hizo un nudo en el estómago.

—No. Nunca hablo de él. —La incertidumbre llenaba su voz.

—Me lo contaste —dije, esperando que mi insistencia superase a su duda—. Tampoco hablas sobre tu madre, pero me lo has contado.

Se pasó una mano por el pelo.

—Quizás lo hice… ¿Algunas vez has tenido un déjà vu?

—Nunca —dije, forzando una risa—. ¿Existe eso de verdad?

Claro que existía. La transferencia sináptica de resonancia —TSR—, era el tecnicismo para cuando el recuerdo de un suceso se transfiere de un Eco a un Original o viceversa.

Pero había usado la canción del Simon Rosquilla en nuestra composición y este a su vez me recordaba cada vez que le visitaba. El Simon del cementerio ya sabía mi nombre. Normalmente la TSR era una sensación que resultaba similar, no un recuerdo en concreto, pero esto era demasiado similar para ser cualquier otra cosa. Tenía mi respuesta y era totalmente inofensiva.

Doblé mi servilleta y formé con ella una estrella. Simon me miraba sin decir ni mu.

—¿Nos vamos?

Fuera, la luna brillaba anaranjada y enorme.

—¿Adónde vamos ahora? —pregunté mientras me ayudaba a entrar en el Jeep.

—A cualquier lugar en el que podamos estar juntos —dijo, cogiéndome del brazo.

—Vamos al Parque Book —dije. En realidad no era un parque, sino un montón de pistas deportivas que estaban tras la biblioteca. A estas horas de la noche estaría desierto.

—Perfecto.

Se sentó en las gradas del campo de fútbol, cerca de la banda. Una única farola halógena iluminaba la zona y le daba la apariencia de una fotografía antigua.

Había ejes en el campo, pero eran viejos y apenas visibles, fáciles de ignorar. Me centré en Simon, que me miraba con los ojos oscurecidos y la cara ensombrecida por la falta de luz.

—Estás fría —dijo, cuando se dio cuenta de que temblaba un poco.

—Estoy bien.

—Mentirosa. —Abrió la manta que había sacado del maletero del Jeep y me la puso sobre los hombros—. ¿Mejor?

—Casi. —La forma de su boca era suave y provocativa a la tenue luz. No debería haberme sentido así otra vez, pero no pude evitarlo. Tenía las manos sudadas y estaba terriblemente nerviosa, tanto como aquella noche fuera del Grundy. Había pasado mucho tiempo y un mundo de diferencia.

Algo se elevó en mi interior: un deseo tan fuerte que resonaba en cada célula de mi cuerpo, acabando con el miedo y la duda, robándome la respiración y suprimiendo todo lo demás, quedando tan solo Simon y la luz de la luna.

Me eché hacia adelante, lo suficientemente cerca para que respirásemos el aire del otro, y él se quedó totalmente inmóvil, con los ojos fijos en los míos. Resultaba familiar y raro a la vez. Me pasó la mano por el hombro, sintió mi pulso, y me tocó la nuca.

—Del —dijo. La palabra tomó más corporeidad que el sonido, más entidad que cualquier otra cosa.

Yo esperé. Parecía de vital importancia que esta vez la decisión la tomase Simon. Yo ya había tomado la mía, una y otra vez, pero en el Mundo Llave tenía que ser su decisión. Aquí importaba, aquí era real.

Me acarició los labios con los suyos —una vez, dos, tres, y con más determinación a cada beso, cada vez más hambriento—, y la blanca luz de la luna desapareció cuando cerré los ojos y me entregué a su calor.

No era el mismo Simon. La piel parecía más suave bajo las yemas de mis dedos y tenía el sabor de la luz del sol en otoño, de almendras y miel. El alivio que sentí —no el mismo, sino diferente, mejor—, era mareante. La incertidumbre desapareció y en su lugar se instaló el hecho de saber que, por una vez en mi vida, estaba exactamente donde debía estar. Los labios viajaban por mis mejillas y le mordí el lóbulo de la oreja. Me reí cuando me acercaba, con el brazo, a él, abriendo la boca a la mía cuando volvía a darme otro beso.

La manta se nos cayó y ni siquiera me di cuenta, porque estaba demasiado concentrada sintiendo cómo las manos de Simon me agarraban más fuerte, con el sonido de su respiración, inestable al deslizarse por mi piel.

—He soñado contigo —murmuró—. Sobre esto, sobre nosotros.

Sonreí apretando la boca contra su cuello; estaba confusa y aletargada.

—¿Y cómo es en comparación?

—Mejor —dijo—. Siempre llueve cuando te beso.

FIN DEL SEGUNDO MOVIMIENTO

Inicio del tercer movimiento

Capítulo 37

Me eché hacia atrás.

—¿Estaba lloviendo? ¿En tu sueño?

—¿Demasiado escalofriante?

No era escalofriante, sino potencialmente desastroso. Me forcé a respirar, le besé otra vez como si sus palabras no hubiesen cambiado nada entre nosotros.

—Cuéntame esos sueños.

—¿Quieres que pasemos a eso? Parecías una chica muy simpática.

—Las apariencias engañan.

—No son para adultos, si eso es lo que estás insinuando. No soy un pervertido.

—Sueños. Lluvia. Cuenta.

—No son constantes, como cuando se recibe mal la señal en la televisión —dijo. Se recostó sobre las gradas, dibujando un círculo rodeándome con los brazos, acariciándome el pelo con los dedos y tirando de los nudos—. Pero eres tú y está lloviendo. Tú simplemente estás… ahí. Como si te hubiese estado esperando, incluso aunque no te conocía. Y de repente apareces y nos besamos, y cuando me despierto te aseguro que todavía puedo saborearte, pero solo son sueños. Esto es mucho mejor.

—¿Por la lluvia?

—Porque es de verdad.

Acercó nuestras caras y me besó otra vez, de manera amable y persuasiva, durante más tiempo. Lo saboreé, pero cuando nos apartamos retrocedí; necesitaba saber la verdad.

—¿Y siempre llueve?

—No siempre —admitió—. ¿El otro día en la biblioteca? Estaba sonámbulo y estabas ahí, pero Powell nos interrumpió y entonces decidí que ya no iba a soñar más.

Al menos la lluvia era una coincidencia, pero nada más lo era. Sus sueños no lo eran realmente. Se estaba sincronizando con sus Ecos y su transferencia sináptica de resonancia era más intensa y más acusada de lo que había escuchado.

Saqué un viejo papel de la clase de inglés, del bolsillo del abrigo, para intentar calmarme.

—¿Qué pasa con esas cosas? —preguntó mientras lo doblaba.

—Es origami.

—Ya lo sé —dijo—, ¿por qué lo haces?

Miré el papel y observé el brillo en su mirada.

—Es una costumbre. Algunas personas hacen que les crujan los nudillos y otras se tocan el pelo. A ti te gusta dar golpecitos con el lápiz cuando piensas —puntualicé.

—¿Y tú haces origami?

—Mi abuelo me enseñó. Solía decir que cada vez que doblabas el papel era una decisión. Que podía hacer lo que quisiese si escogía con cuidado. —«Toma una decisión y toma el mundo».

—¿Puedo verlo?

Terminé con rapidez y los dedos me temblaban, así que se la puse en la mano. La puse allí, con sus marcas de bolígrafo y manchurrones azules: todo el significado de lo que implicaban las elecciones en la palma de su mano.

—¿Por qué las vas dejando por donde pasas?

—No pensaba que nadie se hubiese dado cuenta. —Solo lo hacía cuando Caminaba.

—No sé cuándo empecé a verlas. —Sostenía la estrella entre el dedo corazón y el pulgar, dándole vueltas lentamente. El gesto me resultaba tan familiar que quería llorar.

—Probablemente en el mismo momento en que me viste a mí. —Tragaba saliva mientras las piezas iban encajando.

Todas las veces, su Eco me había visto. Lo que pasó en la biblioteca. Empezó a prestarme atención en el Mundo Llave después de habernos conocido en un Eco. Los hilos de sus mundos no eran similares sin más: estaban interconectados, como un dueto, donde la melodía y la armonía se intercambiaban o se entremezclaban.

Como un contrapunto.

Me tocó la frente con los labios, luego pasó por encima de los párpados, para terminar en la punta de la nariz.

—He tardado mucho —dijo—, pero me alegro de haberlo hecho.

Me besó dulcemente, con el tipo de beso que daba más de lo que se llevaba. Algo se me clavó tras los párpados y, repentinamente, descubrí cuál era la diferencia entre este Simon y los otros: me conocía, y yo le conocía. Y ahora me estaba enamorando de él, no de sus manos, o de su apariencia, sino de él.

Quería creer que este momento era inevitable, que sus sentimientos eran tan de verdad, tan innegables, que se enamoraría de mí en ambos mundos, porque el universo nos había destinado a estar juntos.

Estaba equivocada. Fuera lo que fuera lo que sentía por mí no era por mí, ni por nosotros o por las conversaciones que habíamos tenido durante el tiempo que habíamos pasado juntos, sino que eran residuales. El recuerdo de besarnos en el Mundo Eco. El tejido del universo imitándose a sí mismo y mofándose de mí.

Este Simon nunca me querría de verdad.

Capítulo 38

Llorar es inútil porque no lleva a ningún sitio ni a nada, y al final todo lo que has hecho ha sido malgastar energía y tiempo, cuando deberías haber estar arreglando cualquier situación que provoque ese llanto.

Así que no lloré cuando Simon me dejó en mi casa, cuando me besó sin darse cuenta de que sus sentimientos pertenecían a otra persona. No lloré cuando mi padre salió de su habitación para ver cómo estaba. No lloré en mi habitación, sola, sabiendo que mis Paseos —egoístas, desobedientes y cabezotas—, habían terminado de una manera infinitamente peor de lo que Addie había predicho.

En vez de eso, apreté tan fuerte los dientes, que a la mañana siguiente tenía la mandíbula rígida, la cabeza me dolía y todavía no había encontrado una solución. Hablar dolía, pensar dolía, y no estaba de humor para hacer cualquier otra cosa.

Me quedé despierta hasta después de que amaneciera, recordando los momentos que había pasado con Simon. No importaba cómo lo mirase, estaba claro: el Simon Original estaba siendo influido —guiado—, por sus Ecos. No era la misma persona que eran ellos y no había tomado las mismas decisiones. Si se le hubiera dejado en paz nunca se hubiese fijado en mí, sus recuerdos estaban basados en los de otros. Nunca sería capaz de estar al cien por cien conmigo y yo tampoco.

Pero Simon me entendía de una manera en la que nadie más podía y veía cosas en mí que nadie más podía. No estaba segura de si podría renunciar a eso, a pesar de saber la verdad. Quizás, finalmente la duda acabaría con nosotros, pero por ahora… no podía dejarlo.

Si existía una manera de separar a Simon y a sus Ecos, para que no estuviera expuesto a su influencia, sus verdaderos sentimientos saldrían a la luz; y quizás serían lo suficientemente fuertes como para que funcionara.

Estaba deseando decirme a mí misma que si me esforzaba, podría mantenerle a mi lado, pero el origen de mis miedos era innegable: Simon estaba más fuertemente relacionado con los problemas del Mundo Llave de lo que había pensado en un principio y si iba a liberarle no podría hacerlo sola.

Eliot siempre se levantaba antes que yo, pero no había dormido, así que por una vez le despertaría yo. Me pasé por su casa pasados unos minutos de las siete con un café en la mano.

—¡Del! —dijo la señora Mitchell, y me dio un abrazo—. ¿Se me ha roto el reloj?

—Hoy he venido temprano —dije—. ¿Está listo Eliot?

Me miró con incertidumbre por encima del hombro

—No estoy segura de que ya esté levantado.

—Voy a llamarlo. —Subí las escaleras y abrí la puerta de su habitación—. Levanta niño genio, tenemos un problema.

El bulto debajo de la cama se revolvió un poco.

—Eliot. —Crucé la habitación y toqué las sábanas con el dedo—. Levanta.

—Cinco minutos más —murmuró, y sacó la cabeza un poco por encima de la sábana.

—No soy tu madre —dije dejando el café—. Y espero que lleves pijama.

—¿Qué…?

Tiré de las sábanas con ambas manos y las dejé en el suelo en un montón.

—¡Ah! ¡Hace frío!

—Me alegra ver que no estás desnudo; imaginaba que eras el típico tío que duerme con calzoncillos.

—¡Del! —Salió de la cama sin camiseta en unos calzoncillos azul marino, lo suficientemente ceñidos para que tuviera que mira hacia otro lado—. ¿Qué haces?

—Desear que te pongas unos pantalones. —Seguí con los ojos cerrados y escuché el sonido del cajón de su armario—. ¿Puedo darme ya la vuelta?

—Son las siete y diez de la mañana ¿por qué estás despierta? —Se puso unos pantalones, pero todavía no llevaba la parte de arriba.

—Tenemos un problema.

Me cogió el café y se bebió la mitad.

—¿Qué has hecho esta vez? Espera, no me lo digas. —Cerró la puerta y se sentó sobre el escritorio—. Vale, ahora.

—¿Cuánto sabes sobre TSR?

—¿Sobre transferencias sinápticas de resonancia? —Se tocó el cogote, miró al techo y recitó como si estuviese leyendo una página frente a él—. Son comunes e inofensivas y afectan a Originales y a Ecos.

—¿Y qué pasa con los casos extremos? ¿Podría un original compartir consciencia con sus Ecos? ¿Experimentar lo mismo que ellos en tiempo real?

—Si son así de fuertes, las TSR se manifestarían como algún tipo de enfermedad mental, quizás esquizofrenia o brote psicótico. Intentar procesar las experiencias de tantos Ecos le freiría los nervios sinápticos.

Simon no estaba experimentando las vidas de todos sus Ecos, sino las de los que habían interactuado conmigo.

—Teóricamente es un problema interesante, pero nunca he escuchado nada al respecto —dijo.

Ahora Eliot iba a oír sobre el tema.

—¿Crees que podríamos encontrar a alguien con TSR avanzadas? —Se revolvió en la silla, entusiasmado ante las posibilidades que se presentaban—. ¡Eso es más que increíble, Del, a la Asociación le va a encantar!

Dudaba de que la Asociación viera de manera positiva mis acciones. Cogí una vieja y estropeada flauta que Eliot guardaba en el escritorio y toqué las primeras notas de Greensleeves.

—No estás actuando como si fuese algo increíble. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Qué has hecho?

—¿Por qué asumes que he sido yo?

—Porque te has levantado antes del amanecer, pareces un cadáver y estás a punto de cargarte mi flauta. —Me quitó, de forma suave, el instrumento de las manos—. Cuéntamelo.

Me senté en el borde de la cama y se puso a mi lado, colocándome las manos sobre los hombros.

—¿Recuerdas cuando te conté que había algo que no iba bien en Simon? —Eliot se puso tenso. —Comprobé su frecuencia y no había nada especial en él.

—Está compartiendo recuerdos con sus Ecos —dije—, y no solo recuerdos, sino también sentimientos y sucesos al completo. ¿Te parece lo suficientemente especial?

Eliot silbó.

—¿Te ha contado él esto?

Intenté evadir la verdad.

—Más o menos.

—¿Más o menos? ¿Te dijo que estaba teniendo déjà vus extremadamente detallados e imposibles?

—Simplemente salió el tema.

—Menuda conversación —dijo—. Bien, tiene una TSR. ¿Qué tiene que ver eso con nosotros?

—Cuando interactúo con los Ecos de Simon, su Original se abstrae en ellos. Piensa que está soñando, pero en realidad está viendo a través de los ojos del Eco.

Eliot se relajó y analizó mis palabras. —Sus Ecos me ven y me recuerdan, y cuando he vuelto se preguntan dónde he estado.

—¿Y por qué ibas a volver? —Hubo un largo y atroz silencio y entonces se burló de mí—. ¿Te lo estás montando con su Eco?

Me encogí.

—Lo sé, lo sé, soy una persona horrible. ¿Podríamos concentrarnos en lo que realmente importa?

—Esto es importante. Me prometiste que no volverías a Caminar sola, me diste tu palabra. —Me puse las manos en la cara—. No lo entiendo, ni siquiera son reales. —Se levantó, y la indignación brotaba de sus palabras—. ¿Por qué ibas a hacerlo?

¿Cómo podía explicar que el subidón que sentía al estar con Simon era casi tan intenso como las ganas que tenía de Caminar? Era casi mejor. Cuando Caminaba me sentía libre, pero la Asociación podría arrebatármelo en cualquier momento. Con Simon era yo misma, y eso era suficiente, era la clase libertad que nunca antes había tenido.

—Me hace feliz.

—¿Feliz? —La boca de Eliot se retorció como si se hubiese metido algo podrido en la boca—. Has arriesgado todo tu futuro por él. Nuestro futuro.

—¿Nuestro futuro? —Le miré y tenía la traición y la tristeza escritas en la cara, las piernas rígidas y los brazos cruzados como si estuviese intentando repeler una explosión, o enviar una.

—Vamos, Eliot. —Le apreté el pecho con el puño—. Yo no… —«Yo no lo sabía». Estuve a punto de decirlo, pero era mentira. No había querido saberlo.

—Has pensado en ello. Debes haber pensado en ello. Somos buenos juntos, formamos un equipo alucinante, Del. Todo el mundo lo dice, hasta tú.

—Somos los mejores —dije, interrumpiéndole por el miedo de escuchar más. No podíamos borrar esta conversación, ni olvidarla, y yo sabía, con una certeza enfermiza, que cambiaría nuestra relación de una manera que nunca había querido—. Eso no quiere decir que…

—Soy el mejor cuando necesitas ayuda. Cuando necesitas que alguien te cubra o te arregle un problema. Soy lo suficientemente bueno para ser usado, pero no lo suficiente para que me quieras —dijo.

—Yo te quiero —dije, buscando el equilibrio entre la honestidad y la amabilidad—, pero no de esa manera.

—No, eso te lo guardas para Simon. ¿Qué más te guardas para él? ¿O ya se lo has dado?

—¡Para! —Le empujé con fuerza.

Cerró la boca y vació los pulmones de aire lenta y temblorosamente. Nos miramos el uno al otro en silencio, con un vacío en el pecho y un dolor como si me hubiesen aplastado el corazón.

Al final habló con un tono severo.

—Esas chicas son solo un juego para él. Son conquistas y ahora tú eres una de ellas. Espero que estuviera bien.

—Él no es así. —Ahora era mi enfado el que se dejaba ver, mucho más agradable de sentir que la culpa y el dolor que tenía dentro—. ¿Y qué pasa si me acosté con él? No me convierte en alguien peor. No significa que esté rota.

—He estado enamorado de ti desde primero —dijo, mientras su respiración se iba acelerando—, cuando vomitaste en los zapatos de Tommy Bradshaw después de que me robara el dinero para la comida. Pensé que si esperaba… pero no me vas a dar ni una oportunidad porque Simon tiene algo que te vuelve loca.

—No quería que pasase. Nada de esto.

—Nunca has querido ni querrás. —Me encogí, pero siguió hablando—. Te va a hacer infeliz, te va a tratar como a cualquiera de sus chicas y esta vez no estaré ahí para arreglarlo. No estaré ahí para ser tu paño de lágrimas, esta vez no.

—Nunca te he pedido que lo seas. —Era como trepar hasta llegar a la cima de una montaña y quedarte allí, luchando para no caer al vacío. Necesitaba parar y hacer que Eliot entrara en razón. Le cogí la mano, pero me apartó. Lo intenté otra vez.

—Lo siento. Debería haberte contado lo de Simon, pero estaba asustada.

—Estabas asustada de que te parase, como si pudiese conseguirlo. No escuchas a nadie y no piensas en nadie. Tampoco piensas en las consecuencias. Lo que pasa es que solo te preocupas por ti misma.

Estaba acostumbrada a decepcionar a mi familia y tampoco me importaba lo que pensaran mis profesores, pero era Eliot, dolido y haciendo daño, y mi ya maltrecho corazón se estaba rompiendo en pedazos ante esta situación. Era inútil llorar, me recordé a mí misma, y me sequé los ojos con las manos.

—Bien, soy una zorra, pero también tengo razón. La anomalía que mis padres han estado buscando tiene algo que ver con Simon.

Me miró como si fuese una desconocida.

—La única cosa que quiero es que te marches.

—No nos hagas esto, por favor.

—Esto no va sobre nosotros, sino sobre ti, como siempre, pero ya no me interesa. —Soltó un sonido parecido a una risa, solo que ahogada y horrible—. Ahora ya sabes lo que se siente.

Capítulo 39

Esa mañana, Eliot me evitó en la escuela, así que no me sorprendió cuando no vino a comer. Me senté en la mesa que usábamos normalmente y empecé a doblar la chapita metálica de la lata de Coca-Cola que llevaba. Era tan egoísta y egocéntrica como había dicho. Durante años había ido soltando algunas pistas, pero yo las ignoraba y me reía de ellas porque me hacían sentir incómoda, porque era mi mejor amigo y decirle lo que sentía podría haber arruinado nuestra amistad.

Ahora estábamos más que arruinados y no sabía cómo compensárselo. Me resultaba imposible darle la única cosa que quería.

La gente daba vueltas por la cafetería y yo les observaba tomar una decisión tras otra, un mundo tras otro, ignorando el peso que estas cargaban. No sabía si envidiarles o sentir lástima por ellos. ¿Podía haber tomado una decisión distinta? Eliot y yo formábamos un gran equipo, pero nunca le había visto de esa manera. Nunca había hecho que mi corazón se acelerara y la cabeza me diera vueltas como Simon lo hacía.

Pero podía haber sido honesta.

Me apreté las palmas de las manos contra los ojos intentando aliviar el dolor que se escondía tras ellos y tomé aire temblorosamente.

—Te he echado de menos esta mañana. —La voz de Simon me llegó desde algún punto—. Pensé que quizás desaparecerías.

Abrí los ojos y el pulso se me aceleró al verlo.

—Estoy aquí —dije, e intenté sonreír.

Arrastró una silla y se sentó, cruzó los brazos alrededor del respaldo. Era una acumulación de confianza, piernas y brazos largos.

—¿Estamos bien?

Cuando asentí, miró la mesa, vacía excepto por mi lata de refresco.

—Esto no es comer de verdad.

—No tengo hambre.

—Supongo que no. ¿Dónde está Eliot?

No podía contárselo, pero debía haberse dado cuenta, porque se levantó y me cogió la mano.

—Vamos.

—¿No quieres sentarte con los del equipo? —Eché una ojeada a la mesa donde estaban, llenas de chaquetas de cuero y espíritu estudiantil.

—En otro momento, hoy necesito un respiro.

Solo habíamos andado unos cuantos metros cuando Bree nos detuvo.

—Eh, extraño —le dijo a Simon con un empujón de amigos, pero su sonrisa era forzada—, Duncan quiere contarte algo sobre una colecta para unos suplementos deportivos, ¿tienes un minuto?

Simon me apretó la mano.

—Ahora no, lo siento.

—Pero te he guardado una silla —dijo con una nota de queja en la voz.

—Dásela a otro —dijo amablemente y nos fuimos sin esperar que contestase.

Pestañeé.

—No tenías que…

—Tenía que hacerlo.

Sentía las miradas de los demás mientras me guiaba por el laberinto de mesas, pero a Simon no parecía importarle. ¿Qué se debe sentir al estar tan seguro de ti mismo y de tu lugar en el mundo? Yo pensaba que una vez había tenido eso, pero mi certeza se deshilachó hacía algunas semanas.

—¿Adónde vamos?

—A la sala de material deportivo —dijo—, no hay nadie ahí a esta hora del día.

Paré en seco y le lancé una mirada dubitativa.

—Es el único lugar del edificio en el que no necesitamos un permiso para pasar. Paso un montón de tiempo ahí por cosas del equipo, y desde que soy el capitán… —Se metió la mano en el bolsillo—. Tengo una llave.

—¿Cómo se supone que has conseguido ser el capitán siendo solo un juvenil? —le pregunté— ¿No está eso reservado para los mayores?

—Comparto el puesto de capitán con otro chico más mayor —dijo, y señaló a la vitrina de los trofeos que había cerca—, pero estaba en el equipo absoluto este año y ganamos el torneo estatal, así que…

Siguió hablando, pero algo tras el cristal me llamó la atención. Me acerqué asintiendo como si estuviese escuchando.

La red que Simon había llevado tras ganar el torneo parpadeó y un trofeo pequeño y menos vistoso apareció en su lugar. Al momento se intercambiaron de nuevo y todo parecía ser como debía.

—Me acabo de acordar —dije golpeándome la frente—, de que tengo que devolver un libro a la biblioteca.

—¿Ahora?

—Es muy tarde. Las multas son de dos números y la bibliotecaria me amenazará con otro castigo. —Me lo quité de encima—. Tú ve yendo que yo te alcanzo luego.

Se le fue la mala cara.

—Del, relájate, no voy a estar pendiente de todo lo que haces. Al menos no demasiado.

—Nos vemos en unos minutos.

Sería fácil decir que me habían pillado sin llevar el permiso encima, que la bibliotecaria me había hecho ayudarla a poner los libros en sus estanterías para pagar mi multa. Ya se me ocurriría una historia, pero por ahora necesitaba deshacerme de él.

Me soltó la mano a duras penas. «Vamos», dije empujándolo. Hice como si me fuera en dirección a mi taquilla, y me di la vuelta para ver por dónde iba.

Una vez estuve segura de que no podía verme, retrocedí y tapé el trofeo con mi cuerpo. El pulso me repiqueteaba como unos tambores en los oídos cuando saqué las ganzúas y me puse a trabajar. Con un poco de suerte los que pasaran por allí pensarían que de repente me había vuelto una loca del baloncesto.

Tan pronto como el vestíbulo se vació, eché el panel de cristal a un lado y toqué la red y escuché su tono cambiante.

«Los dedos ágiles y la menta abierta». Me hice con la frecuencia al segundo intento y saqué el trofeo de la vitrina. Abrí lo suficiente el eje con movimientos rápidos y cuidadosos como para caber en él.

Eché un último vistazo al vestíbulo y me metí en la corriente. Aguanté la respiración.

Cuando aparecí al otro lado del eje, los trofeos eran más pequeños y en la habitación habían desperdigadas unas cuantas personas que no advirtieron mi presencia. Una miraba a una foto del equipo en la cual noté diferencias. Simon nunca había ascendido al equipo absoluto y el equipo no había ganado el campeonato estatal.

Si la inversión había echado raíces en el Mundo Llave, ¿perdería mi Simon su puesto de capitán? ¿Le trataría la gente de la misma manera? ¿Me olvidaría otra vez? No estaba segura de cómo le afectaría, pero no sería para bien.

Toqué el trofeo intentando encontrar los hilos que contenían la inversión. Retorcí los dedos repetidamente y las manos me dolían de buscar tan a conciencia entre los hilos, probando cada uno de ellos sin alterarlos, y la cabeza me daba vueltas. No me importaba que mi padre se hubiese envenenado por frecuencia.

Los dedos me temblaban y se me engancharon en un hilo y yo me quedé paralizada. Si tan solo cambiase una línea provocaría otra poda. Tenía que vaciar mi mente completamente —de Simon, de mi padre enfermo, de la anomalía que amenazaba el Mundo Llave. Lo único en lo que debía pensar era en encontrar los hilos corruptos.

«Los dedos ágiles y la mente abierta».

Y allí estaban. Una vez encontré el primero los demás fueron fáciles de localizar. Los devolví a su frecuencia, con el dolor de saber que los hilos que estaba tocando con los dedos estaban conectados al Simon de este Eco. Me pregunté cómo le iban a afectar mis acciones, si iban a hacer que tomara otras decisiones, o que anulara algunas de las ya tomadas. Era demasiado poder el que tenía una persona sobre otra, ya fuera Eco y Original.

La frecuencia cambió, chirrió, resonó y miré el reloj. No está mal para haber trabajado solo quince minutos.

El vestíbulo vacío me alivió y sorprendió a partes iguales. Los dos trofeos estaban en su lugar, resonando en la frecuencia del Mundo Llave, exactamente como debía ser. Cerré la puerta de cristal y cogí la ganzúa que la volvería a cerrar.

—Si querías verlo más de cerca —dijo Simon, saliendo de detrás de la máquina expendedora— todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

Capítulo 40

Hay tres razones por las que nunca pillan a un Caminante:

Son buenos.

Son cuidadosos.

La gente no les presta atención.

Siempre que cumplieras al menos esos tres requisitos, era probable que evitaras ser detectado. Yo era buena, pero no cuidadosa, y Simon estaba prestándome atención.

Básicamente estaba jodida.

—¿No teníamos una cita en la sala de equipo deportivo? —dije intentando distraerle, esperando que no hubiese visto la verdad.

Le miré tan solo una vez a la cara y mis dudas se disiparon.

—Nadie que se salta las clases tan a menudo se preocupa por las multas de la biblioteca. ¿De verdad pensabas que iba a creerme esa historia?

Levanté los hombros.

—Decir que sí no nos hace ningún bien a ninguno.

—Nada de esto te sienta bien, Del. Empieza a hablar.

—Es complicado. —La idea de contárselo hizo que se me revolviese el estómago.

—Pues habla lento y usa palabras sencillas, pero empieza a hablar porque lo que acabo de ver es imposible.

—No hay nada imposible —murmuré, pero él cruzó los brazos y me miró fijamente hasta que cedí—. ¿Podemos hablar de esto en cualquier otro lugar?

—En la sala de equipamiento —dijo con la voz grave—. Esta vez quiero la verdad, al completo.

Eliot había dicho: «No piensas en nadie más que en ti, y tampoco en las consecuencias». Tenía razón. Lo más importante siempre había sido Caminar, no los mundos que encontraba, pero ahora había encontrado a Simon, al irresistible, problemático e inexplicable Simon.

Los Caminantes valoraban el Mundo Llave sobre todo lo demás, pero el secretismo iba justo detrás, a muy poca distancia. Nos habíamos reproducido entre nosotros, de generación en generación, transmitiendo el gen para Caminar y teniendo cautela para mantenerlo en secreto. ¿Podría realmente traicionar esa confianza por un chico? Pensé en un millón de historias para contarle de camino a la sala de equipamiento deportivo. Seguramente cualquiera de ellas sería mucho más creíble que la verdad y también más seguro. Si la Asociación descubría que se lo había dicho nos perseguirían a los dos.

La mayoría de mentiras no están pensadas para hacer daño, sino para proteger las cosas que más queremos, ya sea una persona, una idea o un modo de vida. Pero incluso las mentiras más nobles consumían la verdad hasta que solo te quedaba la fachada y lo que estabas protegiendo se había convertido en polvo.

Mentiría y salvaría a Simon, a mí misma y al secreto de los Caminantes.

Y haciéndolo lo perdería.

Cuando llegamos a la sala de equipamiento, tras cruzar las puertas que daban al campo, señaló el cerrojo.

—¿Quieres llevarte este, o prefieres que te lo dé? Eres mi invitada.

Las manos me temblaban demasiado como para girar el pomo de una puerta, así que menos todavía podría abrir un cerrojo.

La sala de Equipamiento era en realidad un armario grande, de techo alto y sin ventanas, con olor a polvo y a goma. Había carritos de pelotas de baloncesto y voleibol, torres de conos de plástico y palos de hockey en un cubo de basura, con los extremos doblados como las cuerdas de un cepillo. Una sola lámpara fluorescente brillaba sobre nosotros, demasiado tenue para iluminar las esquinas.

Cerró la puerta y se apoyó en ella con un claro propósito: no marcharnos hasta que tuviera respuestas.

—Bonito lugar —dije poniéndome sobre un montón alto de esterillas de gimnasia—. ¿Traes aquí a muchas chicas?

Me miró una vez, con demasiada comprensión.

—No se escaparían si lo hiciera.

—Eso tiene sentido.

—Más de lo que puedo decir de ti —dijo.

—Dime qué viste.

Se le endureció la expresión.

—¿Puedes inventarte una historia válida?

—Simon, por favor. Te voy a contar la verdad y voy a responder todas las preguntas que me hagas, pero sería más fácil si supiese qué viste.

—No estoy interesado en ponerte esto fácil. —Se rascó la nuca con cansancio—. Estabas mintiendo sobre eso del libro de la biblioteca. Pensé que era porque estabas nerviosa por venir aquí, así que te seguí para decirte que podíamos ir a cualquier otro sitio, más público. Cuando te diste la vuelta me escondí tras la máquina expendedora y esperé a ver qué hacías. Estás bastante guapa cuando llevas ganzúas —añadió—. ¿Eres algo así como una súper espía adolescente?

—En realidad no —le aseguré—, ¿qué es lo siguiente?

—¿Sabes cómo, en el desierto, el calor hace que veas espejismo? Llegaste a la vitrina y como que todo… empezó a ondear, y tú caminaste hacia eso. Pero en lugar de darte contra la pared desapareciste, como si fueses uno de esos espejismos.

Debía de estar pensando que se había vuelto loco. Estaba increíblemente calmado para ser alguien que estaba cuestionando su propia cordura.

—¿Qué hiciste?

—Me di una vuelta, pero todo parecía normal. La única razón por la que no pensé que lo había soñado fue que la vitrina estaba abierta.

—¿Qué tipo de trofeos había dentro?

—Los que te dije, de cuando ganamos el campeonato estatal.

—¿Estás seguro? ¿Los viste de verdad? ¿O estás recordándolos?

—Soy positivo. Puse el trofeo de la red en la parte de arriba. —La inversión no había causado daño permanente. Al menos parte de mi día había ido bien. Continuó—. Cuando el aire empezó a moverse de nuevo me escondí y a los treinta segundos estabas de vuelta.

—¿No se lo has contado a nadie?

—¿Quién iba a creerme?

Tenía razón. La cuestión era si Simon me creería. Me sorprendía cuánto quería que me creyese. Debería haber sentido tan solo miedo, pero de alguna manera me estaba tranquilizando el sentimiento de alivio de que finalmente saldría todo bien.

—Todo lo que vaya a contarte es un secreto —dije—, no puedes ni imaginarte en los problemas que me meterás si descubren que te lo he contado.

Podía imaginarlo a la perfección. Me expulsarían permanentemente, me meterían en una mazmorra y nunca más lo vería, pero el riesgo de perderlo, de volver a los tiempos donde pasaba por mi lado y me miraba como si fuese una impresión era igual de horrible.

—¿Ellos? —preguntó.

Tragué.

—Mi familia… mi gente. Supongo que podrías llamarlos así. ¿Me lo prometes?

—¿Que no le cuente a nadie que he estado alucinando después de la comida? Trato hecho.

Me pasé las manos sudorosas por el pantalón y empecé.

—¿Cuando juegas a baloncesto, te preguntas alguna vez si el partido podría haber ido de otra manera, si la alineación hubiese sido distinta? ¿O si hubieseis pedido un tiempo muerto en lugar de no pedirlo? ¿O haber pasado el balón en vez de tirar? ¿Alguna vez te has preguntado qué hubiese pasado si hubieses tomado decisiones distintas?

—Claro, todo el mundo lo hace.

—Yo no. No tengo la necesidad porque puedo saberlo.

Mis palabras sonaban titubeantes y silenciosas, marchitándose ante su cara de escepticismo, pero la necesidad que tenía de que me creyera era más grande que el miedo, y usé eso para hacer que mi voz ganara fuerza.

—Cada vez que tomas una decisión, desde lo que tomarás para desayunar hasta de quién te enamoras. El universo se divide. Una parte es lo que recuerdas y es real; esa es la decisión que has tomado. La otra es el «y si…».

—Como mundos paralelos —dijo frunciendo el ceño.

—Sí. A excepción de que este es el único que cuenta. Lo llamamos el Mundo Llave.

Abrió la boca y la volvió a cerrar.

—Los otros mundos son llamados Ecos. Están llenos de copias de la gente y esas personas toman más decisiones, y estas crean más mundos, y así se repite hasta el infinito. A veces los Ecos causan problemas y los Caminantes —mi gente—, tenemos que proteger el Mundo Llave.

—Estás loca.

Eran muchas cosas, la mayoría de ellas malas, pero estar loca no era una de ellas. Me bajé de las esterillas y me acerqué a él.

—¿Entonces qué viste?

—Te saltaste las clases para visitar mundos paralelos. Me estás diciendo eso de verdad.

—Te estoy diciendo que hay mundos enteros ahí fuera que no puedes ni siquiera imaginar. Mundos en los que no nos hemos independizado de los británicos. Mundos donde la penicilina nunca fue inventada. Mundos donde las mujeres no consiguieron el derecho a voto o donde los Beatles nunca se separaron. A veces no depende de decisiones grandes. En sexto grado hice un viaje a un mundo en el que Texas se había independizado porque a alguien se le olvidó enviar un telegrama.

Negó con la cabeza.

—Esto es una broma. Me estás grabando y luego vas a subirlo a internet.

—¿Ves alguna cámara?

Se le tranquilizó la cara y se volvió compasiva. Me cogió las manos.

—Estás enfadada.

—Claro que estoy enfadada. No suelo contarle esto a gente como tú. Joder, ahora mismo hay un mundo donde nunca te he contado esto.

Había mundos en los que Simon no me había pillado, pero esos Ecos no durarían porque no podía sostenerlos —y había algo dolorosamente irónico en eso. Ahora que le había contado la verdad era inevitable, como si hubiésemos sido guiados hasta este momento por el mismo universo que nos puso juntos al principio.

—¿Hay un mundo donde tú y Eliot no os peleasteis?

Hay mundos en los que Simon no me había elegido. Había mundos en los que no me gustaba. Pero Eliot y yo vivíamos en este mundo. Sin Ecos, sin segundas oportunidades, sin el hecho de que le había roto el corazón. Me ponía enferma solo de pensarlo.

—Es más complicado que eso.

—¿Te está llevando de cabeza, verdad? ¿Has probado a hablar con él?

Aparté las manos.

—¿Piensas que hago esto por Eliot? ¿Piensas que estoy delirando porque discutimos? Eso es lo más estúpido que he escuchado en mi vida. Me pediste que te contara la verdad y te la estoy contando. Soy un Caminante y lo que has visto era yo Caminando a otro mundo, arreglándolo y volviendo. —Su compasión despareció.

—Demuéstralo. Llévame contigo.

Retrocedí.

—Eso es imposible.

—Nada es imposible —me imitó—. ¿No es eso lo que has dicho antes? Enséñame cómo Caminar a otros mundos.

Podía enseñar a Simon a Caminar a otros mundos de la misma manera que podía enseñarle a volar.

—Es una condición genética. No puedes hacerlo si no has nacido con ello y tú no naciste así, confía en mí.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Recuerdas cuando me decías que era un prodigio de la música? Es algo típico en los Caminantes.

—Soy lo peor en música. ¿Entonces no puedo ir? Vaya mierda…

—Así es la vida —dije, y entonces recordé las palabras de Monty—. No dije que fuera justo, confía en mí, es una de las primeras cosas que aprendemos, que la vida no es justa, que los buenos no siempre ganan. Hay un montón de mundos en que la raza humana es mejor, pero no podemos elegirlos. Nuestro trabajo es proteger el Mundo Llave y todo lo demás es secundario.

—Bien, hazlo otra vez y te miraré.

Empecé a quejarme, pero me interrumpió.

—Puede que estés loca, que estés mintiendo o que estés diciendo la verdad, pero solo una de esas opciones hace que dejemos esta habitación juntos, Del. Es tu decisión.

Bajé los hombros.

—¿Voy a tener que volver y buscar al psicólogo del colegio?

—Te prometí que no diría nada. Voy a mantener mi palabra.

—Voy a cruzar y a volver enseguida. Si no estás aquí…

No podía pensar en una amenaza peor. Todo lo que podía imaginar era un juego de niños comparado con lo que la Asociación haría.

—Estaré aquí —me dijo.

Cerré los ojos y escuché un eje. Se había formado hace poco, a menos de un metro de distancia. Debía haberse formado cuando decidió escucharme.

—¿Listo? —pregunté, y abrí los ojos para ver que me estaba mirando. Era una sensación física que iba desde la frente hasta los pies y volvía, haciendo que todo mi cuerpo se convirtiera en agujas. Me sentía extrañamente expuesta cuando llegué al eje y los bordes eran tan afilados como un papel. Incluso después de todo lo que le había contado, me aterraba que viera esta parte de mí.

El peso de la mirada de Simon me empujó hacia la corriente.

La sala de equipamiento estaba desierta y la puerta oscilaba. Oí un portazo y fui al campo para ver que estaba vacío. Su Eco se había marchado, cumpliendo su palabra. Incluso sin la disonancia, este no era un mundo en el que quisiese quedarme.

Volví y me di de bruces con el pecho de Simon. Me envolvió con los brazos y me empapé del sonido del Mundo Llave que emanaba de él como la luz del sol.

—Pensé que lo encontraría. —Me miraba impresionado y con las pupilas dilatadas—. Pensé que podría seguirte, pero simplemente… has desaparecido. Te has ido.

Había algo en su voz más grande que la sorpresa. Desconcierto, quizás dolor.

—He vuelto.

—Has vuelto. —Me besó suavemente y luego con más fuerza. Un momento después me echó sobre las esterillas sobre las que había estado sentada, acariciándome el pelo mientras yo le deslizaba las manos por la espalda.

—Es real. Es increíble. Del, eres increíble.

—Me alegro de que al final te hayas dado cuenta —dije entre beso y beso.

Si esto era lo que pasaba cuando eras honesta con la gente, iba a intentar serlo más a menudo.

Pero una vez más, no estaba siendo completamente honesta. No le había contado que había estado compartiendo recuerdos con sus Ecos y que le había besado en otros mundos. Pensé que era demasiado para contárselo todo de una vez mientras sentía su tacto. Sería mejor contárselo cuando entendiera qué había pasado.

El sonido estridente de la campana evitó que dijera nada más.

—Tenemos que ir a clase —dijo contra mi cuello.

Me toqué los labios; los tenía algo hinchados. Podía ver la reacción que tendría Eliot si nos viera. Esta sala era un refugio, un mundo en sí mismo y no quería marcharme.

—Vamos a saltárnosla.

Retrocedió, pero me puso la mano izquierda en las costillas.

—Si el entrenador nos pilla nos matará. ¿Puedo verte luego? ¿Después del entrenamiento?

Su boca se abalanzó sobre la mía y silenció el susurro que había en mi interior. Luego le contaría lo de sus Ecos. Encontraríamos una manera de liberarle de la anomalía. Empezaríamos de nuevo y seriamos felices. El beso de Simon me hizo ver que todo era posible y que las elecciones eran tan ilimitadas como el multiverso en sí mismo.

—Suena bien —dije, y yo misma empecé a creerlo.

Capítulo 41

Era fácil pensar que había hecho lo correcto con Simon, susurrándome esas mismas palabras al oído, pero mientras el día iba trascurriendo, la duda volvía. Le había hablado a un Original sobre los Caminantes, le había dejado verme Caminar, todavía le estaba escondiendo secretos y Eliot seguía evitándome.

Probablemente era lo mejor. Tan solo podía imaginar lo que Eliot diría si supiese que le había hablado a Simon de nosotros. Probablemente me llevaría ante la Asociación él mismo. Quizás ya lo había hecho.

Cuando llegamos a casa, Mamá estaba esperando en la encimera de la cocina con el abrigo puesto y un enorme bolso de cuero a sus pies. Sus hombros se relajaron con alivio.

—¿Del? ¿Dónde has estado?

—En la escuela, como cualquier otro día de la semana. ¿Estoy en problemas? —La culpa emergió. Me di la vuelta y dejé caer el abrigo y la bufanda.

—Tengo prisa, la Asociación necesita que acuda, Addie está en su adiestramiento y no quería dejar al Abuelo solo en casa.

—Puedo encargarme de él.

Monty veía un documental del Canal Historia en el salón y discutía con el narrador sobre el resultado de la guerra de Corea.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Deberíamos estar de vuelta para la cena. Addie también dijo que llegaría tarde, así que esta noche podrás estar a tu aire.

Al menos Simon y yo tendríamos algo de privacidad.

—Me tengo que ir, cariño. Adiós Papá, os quiero a los dos.

Monty se me unió mientras me bebía una taza de té.

—¿Qué tal ha ido tu día?

—Raro. —Cogí la taza—. Simon va a venir luego para trabajar en nuestra composición.

—¿Ha sido él el que te ha puesto las mejillas rojas? —preguntó con una sonrisa.

Me toqué la cara y la soledad de mi viaje de vuelta a casa se evaporó.

—Quizás.

—Me gusta ver a este chico cerca de ti, sabiendo que has pasado bastante tiempo con él. —Me guiñó el ojo—. Y con sus Ecos.

Miré fijamente dentro de la taza.

—Debería haberlo conocido mejor.

—Bah, la gente hace todo tipo de cosas por amor. No puedes culparles por ello.

—No estoy enamorada de Simon. —No estaba preparada para confesar cuál era el alcance de mis sentimientos —o de mis acciones—, ni a Monty, que me había estado vigilando más de cerca de lo que creía—. Hay algo diferente en él.

—No lo dudo —dijo, y me tocó la mano—. No te preocupes. Te guardaré los secretos, igual que tú guardas los míos.

Eso esperaba. Me apoyé contra la encimera y lo miré. Iba vestido de forma elegante y parecía lúcido, a pesar de su discusión con la televisión. Era uno de sus mejores días y esperaba que aguantara.

—¿No vas a usar el horno, no? —Echó una mirada triste al bote vacío de galletas—. Tu madre no ha hecho galletas en mucho tiempo, ¿te has dado cuenta? Unas galletas de avena y chocolate serían perfectas.

No estaba de humor para cocinar.

—¿Y si te preparo un bol de helado?

—Hace demasiado frío para comer helado. Rose siempre se aseguraba de que hubiera galletas de avena y chocolate en la casa. Siempre teníamos. Tu madre usa sus recetas, ¿lo sabías?

Tenía la mirada distante y la voz empezó a vacilar.

—Me pregunto si tiene algunas ahora. Si las hace donde quiera que esté.

Era difícil decir si estaba auténticamente confundido o fingiendo para conseguir lo que quería, pero real o no, la última cosa que necesitaba era que Monty viniese cuando estuviera Simon. Si una hora de cocinar me iba a dar una tarde de paz…

—Hagamos galletas.

Cuando Simon llamó al timbre, la encimera estaba llena de trozos de galletas y Monty estaba en la mesa, visiblemente satisfecho, con un plato lleno de migajas de galletas y un vaso de leche.

—Yo voy —dije, y me arreglé un rizo que se había quedado fuera de la trenza.

Monty hizo un sonido que me indicó que estaba de acuerdo y cogió otra galleta. Había perdido la cuenta de cuántas se había comido. Mi madre iba a matarme.

Al minuto de abrir la puerta, se me había olvidado todo acerca de mi madre y el azúcar. Simon, elegante, patilargo e imponente, eclipsaba todo lo demás.

—Eh. —No sabía qué hacer con las manos. ¿Se suponía que tenía que besarle? Quería que nos fundiésemos el uno en con el otro, pero Simon estaba al otro lado del pasillo y parecía ser la receta perfecta para el desastre—. ¿Qué tal ha ido el entrenamiento?

—Estaba distraído. —Dejó la mochila en el suelo y las bolsas de los ojos se le arrugaban en los extremos—. Tienes cosas en la cara.

—Es harina. —Me froté la frente—. Estaba cocinando.

Husmeó el aire y se rascó la barbilla con el pulgar.

—¿Me lo he quitado? —Se me notaba la respiración acelerada, en la voz.

—Ya no tienes nada. —Me puso los dedos en el cuello y sus labios tocaron los míos.

Ahora ya sabía qué hacer con las manos: ponerlas en los hombros de Simon para acercármelo. Estaba despeinado por la ducha y la piel le olía a jabón y agua limpia. Sabía a pasta de dientes y a provocación. Con una mano me deshizo la trenza y la otra entró ligeramente por debajo de la goma de mis pantalones.

Fueran los que fueran los problemas en los que andábamos metidos, nos lo merecíamos.

—Tú debes de ser el amigo de Del —dijo Monty desde la puerta de la cocina.

Simon se quedó paralizado.

—Pensé que estabas sola en casa —dijo con la boca todavía cerca de la mía—. Soy Simon Lane, señor. —Se apartó de mí y le dio la mano.

—Montrose Armstrong. He estado esperando mucho para poder conocerte. —Le cogió la mano durante demasiado tiempo y analizó la frecuencia de Simon. Intenté interpretar su expresión, ya que si había algún problema, Monty lo sabría.

Al final lo soltó y asintió en señal de aprobación. Mis pulmones continuaron trabajando.

—Del es mi favorita, ¿sabes?

La mano de Simon descansaba en la parte baja de mi espalda.

—La mía también.

—Ha hecho galletas —dijo Monty—, deberías coger una.

Le miré, pero nos metimos en la cocina, en la que Simon hacía sonidos de entusiasmo por las galletas y yo planeaba nuestra escapatoria.

—¿Estáis trabajando en una canción para la clase de música? —preguntó Monty.

Simon se terminó la galleta antes de responder

—He tenido suerte de que me pusieran con ella, es un genio.

—¿No eres músico? —Monty sonó sorprendido.

—No, señor, pero Del dice que es algo común en su familia. Ser bueno en música, quiero decir.

—¿Entonces te ha contado eso? —dijo vagamente, pero luego su mirada se agudizó.

—Será mejor que nos pongamos a trabajar —dije, llevándome a Monty a la sala de estar.

—¿Él también es un Caminante? —Me preguntó Simon en voz baja.

—Todos en mi familia lo son y Eliot también. Pero Monty… lo ha estado haciendo durante demasiado tiempo y no está pasando por su mejor momento.

Se sentó al piano.

—A mí me ha parecido que estaba bien.

—Tiene momentos buenos y momentos malos —dije—, y se ha esforzado bastante porque estabas aquí.

—¿Soy especial? —Enganchó un dedo en el hueco de mi cinturón.

—Mucho —dije poniendo una ligera sonrisa.

—He estado pensando en ti todo el día. Sobre esto. Y parece posible.

—Todo es posible.

Acercó las manos todavía más a las mías.

—¿Hay un mundo donde han curado el cáncer?

La sonrisa se desvaneció.

—No lo sé. Probablemente, pero…

—¿Podríamos llevar a mi madre allí?

No podía mirarle ni a él ni a la esperanza que tenía en la cara, sabiendo que sería la que iba a arruinarla.

—No podría cruzar —dije—, como cuando intentaste seguirme. Si no eres un Caminante no puedes cruzar.

Las sombras bajo los ojos se le pusieron más oscuras, pero se pasó la mano por la cara y lo intentó de nuevo.

—¿Y si trajésemos la medicina aquí?

Intenté explicárselo de la manera más delicada que pude.

—Traer objetos desde los Ecos está prohibido, es demasiado peligroso.

Se burló.

—Son medicinas, ¿qué peligro podrían tener?

Pensé en el dibujo que había hecho su Eco en el cementerio y en cómo me lo había metido sin pensar en la mochila. Incluso ahora, escondido en un cajón, el más leve rastro de disonancia emanaba de él, pero era un recordatorio no un catalizador.

—No es por el tamaño del objeto, sino por el cambio creado. No hay ninguno más grande que la existencia de una persona. Una alteración tan grande va contra las reglas.

Me soltó las manos, impactado y enfadado.

—¿No vas a salvar a mi madre porque no quieres meterte en problemas?

Mi enfado creció y se equiparó con el suyo.

—No puedo. Si le diera la medicina de un Eco, la diferencia entre frecuencias podría acabar dañándola. —Pensé en la anomalía, en la plaga de inversiones y en la manera en la que Simon estaba en el centro de todo—. Podría matarla y el daño podría extenderse. A ti, a cualquier cosa o persona que estableciera contacto con ella. Podrías dejar de existir y no voy a hacerte eso otra vez.

—¿Otra vez?

Pasé los dedos sobre las frías teclas de marfil y no dije nada.

—¿Del?

Para ser un lugar que ni siquiera era real, el Mundo Parque se las había arreglado bien para arruinarme la vida.

—No estoy castigada, sino suspendida de los Caminantes. Addie y yo salimos hace unas semanas a un Eco que era muy inestable. Estabas allí con Iggy y yo la fastidié con los hilos… y se rompieron. Podé toda la rama.

—¿Podaste?

—Como con un arbusto… solo que las ramas se desintegran. —Me senté en la banqueta que tenía al lado.

—¿Me desintegré? —La risa le sonaba nerviosa y era la típica risa que precedía a perder los papeles.

—Tu Eco se desintegró. Tú eres un Original y perteneces al Mundo Llave, así que no te afectó. Pero si empezaras a traer cosas de unas ramas a otras y dañaras el tejido de esta, especialmente en lo que concierne a tu madre, podrías deshilacharte. Los dos podríais.

Le toque el hombro con la frente. Los músculos bajo su camiseta estaban tensos e inflexibles.

—Lo siento. Me gustaría…

—No —dijo. Me encogí ante la dureza de su voz—. ¿Entonces qué tiene de bueno?

El frío trepaba por mí. En la sala de equipamiento pensaba que Caminar era algo genial. Pensó que yo era genial.

«No te conozco, pero me gustaría poder hacerlo». Ahora ya me había conocido. Ya no era un enigma o la chica que besó bajo la lluvia. Era algo que iba a acabar.

¿Pero no había hecho yo lo mismo? Usé mis habilidades para Caminar para conseguir lo que quería y no podía tener.

—¿Qué sentido tiene si no puedes salvar gente? ¿Hacer del mundo un lugar mejor?

—Los caminantes creen que la integridad del Mundo Llave importa más que cualquier otra cosa —dije—. Es el único mundo lo suficientemente fuerte como para sostener el peso de todas las decisiones que surgen de él. Es como el tronco de un enorme y ancestral árbol, y los otros mundos son las ramas.

—El mundo es un árbol. Genial. Muy verde todo.

—Si las ramas son dañadas y el daño se extiende al árbol, este se vuelve más débil. Si ocurre demasiadas veces, el árbol no sobrevive, así que intentamos contener el daño tanto como podemos, pero a veces eso implica dejar que algunas cosas malas sucedan.

—Eso es una mierda. Es mi madre. —Me cogió las manos otra vez, y yo quería secar la desesperación de sus palabras—. Has dicho que podría dañarla, pero eso también quiere decir que podría no hacerlo. Cualquier cosa es mejor que los pronósticos que nos han dado sobre su enfermedad. Por favor, Del.

—No puedo.

—Puedes. Siempre estás rompiendo las reglas. Has roto una hoy hablándome sobre los Caminantes, así que, ¿por qué no hacerlo hoy cuando harías algo bueno de verdad?

Sentí cómo me debilitaba y el aura de su pena golpeaba mi determinación. Mi mirada cayó sobre la composición, las notas que había cogido prestadas de su Eco, la canción que habíamos hecho, un recordatorio de todas las cosas que había hecho mal. Negué con la cabeza, entendiendo, finalmente, lo que mis padres habían intentado enseñarme.

«Lo siento, Simon. Que algo sea posible no significa que podamos hacerlo».

Decirle a tu casi novio que no salvarías la vida de su madre establecía un antes y un después en la relación. Se fue unos minutos más tarde, distante y herido, evitando que cruzásemos miradas.

No le culpaba, pero tenía dudas sobre él. Dudaba sobre mí misma por confiar en él, por confiar en nosotros.

—¡Delancey! —gritó Monty desde la cocina momentos después de que Simon se marchara y cerrara la puerta con un golpe sordo.

—Por favor, no me digas que tienes hambre otra vez —dije.

Monty estaba sentado en la encimera de la cocina haciendo como si tocara una melodía con los dedos, pasando con certeza sobre un teclado imaginario.

—Le has hablado de nosotros.

No podía negarlo.

—Me vio Caminando, no tuve otra opción.

Levantó las cejas, que eran dos orugas blancas y peludas que se arqueaban al unísono.

—Se fue con mucha prisa, ¿habéis discutido?

—Su madre está enferma. Quería que le trajese una cura de los Ecos.

—Por la expresión en tu cara diría que le has dicho que no.

Cogí una de las galletas, pero mi estómago no la quería.

—¿Qué se supone que debía decirle? No sabemos lo que podría pasar, especialmente con la anomalía que está causando tantos problemas. No entiende lo mucho que hay en riesgo.

—¿Alguien lo entiende? Das vueltas alrededor de la palabra «infinito» como si supieras lo que significa, pero no tienes ni la más remota idea. Ninguno de nosotros la tiene. El infinito va más allá de lo que imagines o pienses. Es un poco como las personas: son capaces de mucho más de lo que creen.

Partí la galleta por la mitad, y luego la volví a romper en otras mitades hasta que las migas cubrían la encimera.

—Nunca más me hablará.

—Bah, ¿confías en él?

Bajo el dolor y la duda, la respuesta estaba tan clara como la frecuencia del Mundo Llave.

—Confío en él, tiene algo… No sé lo que es, pero me importa.

—Yo no tengo dudas. ¿Si hubiera una manera de salvar a su madre sin arriesgar el Mundo Llave, lo harías?

—Por supuesto.

—Díselo, y luego encuentra una manera de hacerlo. —Me guiñó el ojo—. El infinito, Del. Cualquier cosa es posible.

Capítulo 42

A pesar de la motivante conversación con Monty, no estaba lista para decirle nada a Simon. Era una recopilación de sentimientos dolorosos y preguntas sin respuesta. Sería mejor llamarle cuando tuviera algo que valiera la pena. Algo más que yo misma.

Durante la cena, todos estaban relajados, absortos en sus pensamientos.

—¿Fue bien hoy en la Asociación? —preguntó Addie al final.

—No estamos progresando tanto como nos gustaría —dijo mi madre.

—He investigado un poco hoy —dijo Addie—. Tengo una teoría sobre la anomalía.

Mi madre soltó el tenedor.

—Pensé que habíamos dejado claro que os ibais a mantener al margen de la situación.

—Lo hiciste, pero el consejero Lattimer piensa que podría ayudaros.

Monty puso una mueca de niño malhumorado.

—Maravilloso —dijo Mamá—. ¿Un miembro del consejo te ha dado permiso para meterte en una investigación secreta?

—No exactamente —dijo Addie—, pero pensé que…

Mi padre dijo, más conciliador:

—Está bien que quieras ayudar, cariño, pero esto no es un trabajo para la escuela. Necesitamos que te concentres en tu aprendizaje y que mantengas a tu hermana alejada de problemas. Deja esto para los adultos.

—¿Los adultos? —dijo Addie en voz baja.

Mamá negó con la cabeza.

—Espero este tipo de comportamiento de Del, no de ti Addison.

A Addie se le puso la cara pálida, luego roja y luego pálida de nuevo.

—¿Me puedo ir?

Se marchó sin esperar a que le respondiesen. Monty afirmó:

—No es una niña.

—Es mi niña —contestó Mamá—, y no voy a dejar que se exponga a ningún peligro si puedo evitarlo.

—¿Puedes? —le preguntó suavemente—. Son tiempos desesperados, Winnie.

—No tan desesperados. Todavía no. —Tragó y le cogió la mano a al abuelo—. Las chicas se van a mantener al margen de cualquier cosa que tenga que ver con la anomalía. Es nuestra decisión y es definitiva. ¿Hemos sido claros?

Monty asintió con lentitud, por un momento pareció más pequeño, y yo tuve sentimientos encontrados: por una parte sentí lástima por él, y por otra estaba enfadada con mis padres. Limpié mi parte de la mesa sin decir nada.

—Lo mismo te digo a ti, Del —dijo mi padre. Yo miraba al suelo—. La última cosa que necesitas es que te pillen yendo contra la Asociación.

—Entendido —dije.

No tenía ninguna intención de que me pillaran.

Addie estaba arriba, tumbada en la cama con los ojos cerrados y los auriculares puestos. Me senté a su lado y se los quité. Rachmaninoff salía de ellos de forma estridente.

—Están preocupados —dije—. Están tan preocupados que no pueden escuchar nada más.

—Da igual —dijo Addie—, tú siempre haces lo que te da la gana, constantemente. ¿Por qué yo no puedo, ni una sola vez?

—Te han pillado porque tú misma te delataste —dije con impaciencia—. Cuando nos colamos en el despacho de Mamá cerré la puerta y mantuve la boca cerrada. No me senté a la hora de la cena y dije: eh Mamá, necesitas invertir en una cerradura mejor porque he abierto la tuya en nueve segundos. Si no quieres que te pillen tienes que aprender a ser más sigilosa.

Abrió los ojos.

—Ah, vale. Una delincuente me está dando consejos. A este punto ha llegado mi vida.

—Una delincuente con mucho éxito que quiere enseñarte sus métodos —añadí, y luego le pegué con un cojín—. Cuéntame tu teoría.

—Se supone que debíamos olvidarlo.

—Se supone que debes enseñarme —dije—. Considera esto como un momento para enseñar.

Resopló, pero luego se levantó.

—Bien. Creo que están abordando el problema al revés. La Asociación está buscando una anomalía en los Ecos, yendo de los más nuevos a los más antiguos, de los más pequeños a los más grandes, pero el mundo más grande de todos es este.

—¿Piensas que la fuente está aquí? La Asociación hubiera encontrado algo que hubiese corrompido el Mundo Llave.

—¿Has visto las flores de zanahoria que hay en el patio trasero? Técnicamente es un hierbajo, una especie invasiva.

De niña cogía cestas enormes de flores de zanahoria; flores blancas de tallo largo que me dejaban los dedos con olor a zanahoria. Es una flor, una no demasiado bonita.

—Es un hierbajo. Estamos acostumbrados a ella, así que no las arrancamos cuando Mamá nos pide que quitemos las malas hierbas de los setos, pero tiene tantas plantas que nunca lo hace ella. El Mundo Eco actúa de la misma manera: incluso si la anomalía está aquí, nuestro mundo es lo suficientemente estable para aguantarlo. Pero los Ecos no son tan estables. Hay espacio para echar raíces, y cada Eco que se genera de las ramas infectadas está todavía más infectado. Es una acumulación.

—¿Y qué pasa con nosotros? ¿Va a afectar a los Originales?

—¿Quieres decir a Simon? —Apartó la mirada— Es más probable que afecte a sus Ecos. Es popular en la escuela, ¿verdad?

—Es popular en todos sitios. Ya lo has visto.

Algunas personas son puntos naturales de ejes. Los físicos de la Asociación no los han estudiado muy de cerca, pero han descubierto que una pequeña porción de la población tiene tendencia a crear muchas más ramas que los demás.

Recordé los mapas que Eliot me había enseñado, con gruesas líneas dibujadas alrededor del Mundo Llave.

—¿Por qué está pasando eso?

—No lo sabemos. Es porque sus decisiones tienen más resonancia. Históricamente, estas personas acaban en posiciones que enfatizan esta tendencia: se convierten en políticos, en alguien que destaca en algún campo o en famosos. Si ese es el caso de Simon, es popular porque es un eje. No puede evitarlo.

—Eso es de locos. ¿Eso les hace menos estables? ¿Sufren de TSR?

—No afecta a su estabilidad. Son como cualquier otro original. —Se paró—. Muestran un alto índice de TSR, pero eso son matemáticas básicas. Más Ecos implican más posibilidades de que se superpongan.

Y más eventos Barrocos también. Las situaciones con muchas decisiones implicaban muchos Simons operando en frecuencias similares. La superposición explicaría su TSR extrema. Y más Simons significaba que al Original le afectaba más la anomalía.

Sería más inteligente no mencionarle nada a mi hermana, a menos que quisiese que acabara como conejillo de indias en la Asociación.

—¿Y qué va a pasar ahora? Si vamos a averiguarlo necesitamos un plan. —Nada distraía tanto a Addie como un plan.

Cogió un mapa que tenía cerca y lo abrió.

—Lo primero es encontrar las ramas que están siendo afectadas. Eliot puede ayudarnos a estrechar el cerco, ¿no?

Mi voz sonó empequeñecida.

—No creo que Eliot quiera ayudarme en estos momentos.

—¿Por qué no?

Reproduje el dibujo floral que había en el edredón.

—Ya veo —dijo—. Dale algo de tiempo. Ya vendrá.

El tiempo no era la respuesta, pero todo lo que dije fue:

—Tengo una copia de su programa que podemos usar.

Addie parecía aliviada.

—Perfecto. Entre la anomalía y las podas, ninguno de mis mapas funciona. Dámelo.

Tuve un instante de pánico al pensar que Simon podría enviarme un mensaje hablando de los Caminantes mientras ella usaba mi teléfono, pero al final pude librarme de la paranoia. No iba a enviarme ningún mensaje, ni a llamarme, o a interesarse por saber nada de mí en algún tiempo.

—Este programa mola un montón, Del. No sé por qué no le das una oportunidad a Eliot.

—¿A sus enormes habilidades para programar? Es mi amigo, no lo veo de esa manera.

—Podrías si lo intentaras.

—¿Podrías forzarte a enamorarte de alguien por quien no quieres hacerlo solo porque fuera a hacerte la vida más fácil? ¿Querrías quedarte con cualquier buen chico Caminante antes que con una chica Caminante?

—Lo he entendido. —Giró la cabeza a un lado—. Hay un eje en tu habitación.

Se me congelaron las manos.

—Hay ejes por toda la casa, eso no es importante.

—Este es intenso. —Se dirigió a las escaleras—. Alguien debe de haberlo usado recientemente.

—Debe de ser un error. —Corrí tras ella—. Eliot todavía no ha terminado de depurar el código.

Me ignoró y tuve la impresión de que empezaba a ver cómo iba a desencadenarse un desastre. Abrió la puerta y arrugó la nariz ante el lío de papeles y ropa desperdigados por toda la habitación. Anduvo en círculos hasta que encontró el eje que latía sonoramente y su ritmo anunciaba mi culpa.

—Dime que no lo has hecho —me dijo mirando hacia la corriente.

—¡No he estado Caminando!

Se paró y me miró directamente a los ojos.

—Dime la verdad.

Yo miré a otro sitio.

—Oh, dios mío. ¿Has estado Caminando sin mí? Has estado usando este eje para escaparte y… ¿qué? ¿Fastidiar todavía más los Ecos? ¿Intentabas hacerme quedar mal?

—¡No! ¿Por qué iba a hacer eso?

—No lo sé, Del. Tampoco sé por qué ibas a violar tu suspensión, arriesgar todo tu futuro y mentir a la Asociación y… estás loca. Esa es la razón. Estás mal de la cabeza. No dejan que los locos Caminen. No importa si sacas un sobresaliente en el examen, nunca te van a dar la licencia.

Entrelacé los dedos.

—Me la darán si no les dices nada.

—Mentir por ti —se burló—. Has perdido el rumbo.

—No lo entiendes —dije mientras la desesperación me desbordaba—. Addie, por favor.

—Entiendo que seas una pequeña rata mentirosa. He estado tirando mi tiempo cuidando de ti cuando podría haber estado ayudando a Mamá y Papá. He puesto mi propia reputación en juego y le dije a Lattimer que pensara en readmitirte antes de tiempo porque ibas a aprobar el examen. Le dije que habías aprendido la lección —se rio—. Somos los dos unas idiotas.

¿Addie me había dado su apoyo frente a Lattimer?

—Nunca me lo habías dicho.

—No quería darte falsas esperanzas, a diferencia de ti, no hago que las personas crean algo que nunca ha sido verdad, como yo que pensaba que habías cambiado. —Sostenía el teléfono en la mano—. O a Eliot haciéndole creer que le importabas.

Le quité el teléfono.

—Déjale fuera de esto.

—¿Qué le has hecho? Eliot andaría sobre el fuego por ti, así que debe de haber sigo algo grave. ¿Fue porque saliste a Caminar sin él? ¿O se hartó de tu obsesión por Simon Lane?

Me obligue a mí misma a apartar la mirada del eje.

—Por ambas cosas —dijo en voz baja—. Por Simon y por Caminar.

—Estabas persiguiendo a sus Ecos. Eso es… patético.

—No puedes demostrar nada de eso —dije mientras el miedo se convertía en algo vicioso y feo en mi interior—. Nadie se ha interesado nunca por tus teorías, Addie.

—Encontraré una manera de demostrarlo —dijo, mientras se dirigía a las escaleras. La sonrisa que me lanzo era brillante y dura como un diamante—. Y una vez lo haya hecho te borraré del mapa.

Capítulo 43

Me quedé en mi habitación vacía, con el eje retumbando todo el rato en la cabeza. ¿Cuánto tiempo tardaría Addie en encontrar la prueba que necesitaba? El primer instinto que tuve fue llamar a Eliot, pero ya no era una opción. El segundo fue pedirle ayuda a Monty, pero cuando lo encontré estaba sentado en el salón mientras mis padres lavaban los platos a tres metros de distancia.

Me estaba quedando sin opciones, y sin tiempo.

—Voy a salir —grité.

Mamá se dio la vuelta.

—Son las nueve de la noche. ¿Adónde vas?

—A casa de Eliot. —La mentira salió fácilmente de mi boca.

Desde el salón, Monty gritó.

—¿No vas a despedirte?

Le di un abrazo rápido y antes de irme me puso algo en las manos.

—Solo por si acaso.

Solo por si acaso.

Era un pequeño colgante de plata, una pequeña horquilla vibratoria como la que Addie y Mamá tenían. Se suponía que no debía tener una hasta que tuviera mi licencia.

—Gracias abuelo.

—Úsala bien. —Se volvió a recostar sobre el sillón y cerró los ojos.

—Mañana tienes escuela —me recordó mi padre —. No vuelvas muy tarde.

Llegar tarde era la menor de mis preocupaciones.

Había ido dejando estrellas de origami en cada Eco que visitaba y todavía seguían resonando con la frecuencia del Mundo Llave, pero en lugar de guiarme hasta casa, mis migajas de pan llevarían a Addie derecha a la prueba que necesitaba. No podía recogerlas sin dejar un rastro reciente.

Incluso sin pruebas, una acusación sería suficiente para que la Asociación vigilara más de cerca lo que había estado haciendo. Cuando lo hicieran encontrarían a Simon con su TSR y sus eventos Barrocos.

Simon, el que me necesitaba para salvar a su madre.

«¿Qué sentido tiene si no puedes salvar personas? ¿Hacer del mundo un lugar mejor?».

Mi futuro con los Caminantes se estaba deshilachando más rápido que cualquier poda. Si la Asociación iba a pillarme, al menos iba a usar mis últimos Paseos para hacer algo bueno.

Cuando me di cuenta y me vi a mí misma en la calle de Simon, al otro lado de su casa, la elección fue fácil.

Iggy me escuchó llegar antes de que pudiera llamar a la puerta; los estruendosos ladridos salían por la ventana. La sombra de Simon apareció y un momento después lo tenía frente a mí, cogiendo a Iggy por el collar con una mano y con la otra en el marco de la puerta. Las cosas inteligentes que imaginé que iba a decir —las defensas con las que había contado desde hacía tanto tiempo—, se me fueron de la cabeza.

Estaba a contraluz y la luz brillaba sobre su cabeza, haciendo que tuviera la cara ensombrecida. No podría haber dicho si estaba enfadado o contento de verme volver.

—No puedo prometértelo —dije embutida en mi abrigo—, y si te pone en peligro no lo haré, pero voy a intentarlo.

Hubo una horrible y larga pausa y un eje se formó mientras me observaba.

Entonces me tendió la mano.

La cogí y tiró de mí hasta ponerme en la calidez de la luz, junto a él. La tensión que tenía acumulada en el pecho desapareció y finalmente pude respirar y sentir el olor a jabón y a luz que desprendía, incluso de noche.

—Vamos, te voy a presentar a mi madre —dijo.

El vestíbulo era claramente decorativo y tenía muebles que no encajaban con la envergadura de Simon. Me llevó hasta la estrecha cocina, llena de armarios y con las paredes pintadas de un alegre color verde manzana y una mesa redonda con tres sillas. La mujer que estaba sentada sobre sus pies en el sofá y una pequeña manta roja sobre el regazo me miraba expectante. En la mesa que tenía frente a ella había un libro boca abajo y una taza de té.

—¡Has traído a una amiga a casa! ¿Por qué no me has avisado? —dijo la señora Lane, y empezó a levantarse. Simon se colocó a su lado inmediatamente, pero ella lo apartó.

Era más alta que yo, pero no había mucha diferencia. La altura le debía venir de su padre. Tenía un pañuelo en la cabeza y unos mechones de pelo rubio miel le asomaban, pero los ojos eran del mismo color azul oscuro y chispeante que los de su hijo —inteligentes, vivos y ahora mismo muy intrigados.

—Mamá, esta es Del Sullivan.

—Es un placer conocerte, Del. Soy Amelia.

—Yo también. No quería interrumpir.

—No interrumpes. Estaba leyendo y Simon se entretenía con nuestro monstruoso perro. —Iggy se abrió camino hasta ella y ella le rascó las orejas con cariño—. Cógele el abrigo, Simon. Por favor, siéntate.

Iggy se sentó frente a ella.

—Estoy hablando con nuestra invitada, perro. Del, ¿quieres un poco de té?

—No, gracias. —Simon tiró de mi abrigo por los hombros y las yemas de sus dedos me tocaron el cuello. Arrugué la nariz y él me vio; ponernos cariñosos delante de su madre no era la impresión que quería darle, pero su cara era la viva imagen de la inocencia. Me animó a sentarme en un sillón de rayas rojas y blancas y me apoyé en el reposabrazos, lista para escapar.

—Simon dice que estáis trabajando juntos en algo para la clase de música, ¿verdad? —me preguntó—. Espero que no te lo esté poniendo muy difícil.

—Eh —dijo cuando se sentó en el suelo delante de mí—, no soy tan malo.

Vi a Simon en su sonrisa.

—Eres malísimo y lo sabes.

Bajó la cabeza en señal de derrota.

—Voy a compensárselo. Le enseñaré cómo hay que colocar los dedos para hacer un bloqueo y continuación.

—Estoy segura de que Del va a encontrar eso de lo más útil —dijo. Desvió mi atención hacia sí—. En tu carrera de jugadora de baloncesto profesional.

—Siempre ha sido mi sueño —dije irónicamente.

El cariño entre ambos era obvio y me estaban incluyendo como si fuese algo totalmente normal. Un pinchazo de envidia me sacudió.

Me puso una mano en la pantorrilla.

—No te burles, Delancey, tengo otros talentos.

Le pegué todo lo discretamente que pude.

—Hace unos sándwiches de queso estupendos —dijo Amelia como si le diera mucha importancia al asunto—, y su sopa de pollo está muy rica también.

Simon asintió.

—Soy un abridor de latas muy experimentado.

—Delancey. —Amelia reflexionaba sobre su taza de té—. Es un nombre bonito, no demasiado común.

Era tradicional de los Caminantes.

—Nací en Nueva York —dije—, pero mis padres sabían que íbamos a volver aquí, así que me pusieran el nombre de la parada de metro más cercana a nuestro apartamento. Me alegro de que no viviéramos cerca de Flushing2.

—¿Te pusieron ese nombre por una parada de metro? —dijo Simon—. Espera, ¿Addison? ¿Montrose?

—Mi familia tiene un extraño sentido del humor —dije en voz baja.

Simon levantó las cejas.

—Tu familia es extraña y punto.

—Todas las familias lo son —dijo Amelia con un rastro de enfado en sus ojos. La taza sonó cuando la dejó sobre la mesa—. La camomila me da sueño. Creo que me voy a ir a dormir pronto, así podréis estar solos.

Simon dijo repentinamente:

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo—. Ha sido un placer conocerte por fin, Del. Puedes volver siempre que quieras.

Iggy la siguió cuando dejó la habitación y Simon los miraba, con la preocupación grabada en la boca y los ojos.

«Al final», dijo, como si Simon ya me hubiese mencionado hoy. Antes de que supiera la verdad.

—¿Está bien?

—Sí, pero se cansa muy rápido.

—No debería haber venido —dije, y Simon dejó caer las piernas al lado de las mías en el sillón.

—Me alegro de que vinieras y ella también, además —dijo pasándome las manos por el cuello acercándome para darme un beso—, ha oído hablar mucho de ti.

—No le habrás contado…

—¿Cómo iba a explicárselo? Después de lo que me contaste sería imposible, así que no tenía sentido que lo hiciera. —Entrelazamos las manos—. Dijiste que traer aquí un tratamiento provocaría más daño que bien, ¿qué ha cambiado?

—Yo —dije—, pero vamos a poner reglas.

Se apoyó.

—Nunca pensé que te oiría decir eso.

Yo tampoco lo pensaba.

—Primera regla, si ponemos el Mundo Llave en peligro pararemos. Dos, si esto os pone a alguno de los dos en peligro pararemos.

Se le tensó la mandíbula, pero asintió.

—Tres, tu madre tiene que estar segura.

—Estoy seguro —dijo con rapidez.

—No tú, ella. No puedo garantizar que encuentre un tratamiento, pero si lo encuentro tienes que contarle los riesgos y tendrá que estar de acuerdo. No usaré mi habilidad de Caminar para cambiar sus decisiones.

Inclinó la cabeza y las palabras salieron ahogadas.

—Bien. Una vez encontremos la cura, si lo conseguimos, ¿cómo la traemos aquí?

—Todavía no lo sé. Está bien llevar cosas del Mundo Llave a los Ecos. Cuando Camino voy dejando estrellas de papel por donde paso porque son pequeñas y difícilmente alguien las verá. Son como migajas de pan que puedo usar para encontrar el camino de vuelta a casa si nos perdemos.

—¿Suele pasar?

—A mi abuela le pasó —dije después de unos instantes—. Unos meses antes de que naciera salió a Caminar y nunca volvió. Entonces Monty empezó a perder la cabeza y ese el motivo por el cual dejamos Nueva York, para poder cuidar de él.

Se rascó los labios con la parte trasera de la mano.

—No sabía que fuera peligroso.

—Navegamos escuchando las distintas frecuencias, por eso tenemos tan buen oído, pero el sonido nos debilita después de un rato. No es malo en cantidades reducidas, pero si te quedas durante demasiado tiempo empieza a destrozarte el cerebro. Cuanto más tiempo estás peor se vuelve, por eso solemos salir con un acompañante.

—Como Eliot.

Ya no.

—Mi abuela salió sola de casa. La gente suele hacerlo sobre todo en Paseos cortos, pero ella despareció.

—¿Crees que se fue a propósito? —Estaba sonando escéptico.

—No. Creemos que se desorientó y cuanto más lejos Caminó más se perdió. La Asociación —nuestros líderes—, enviaron a algunos a buscarla. Mi abuelo todavía está buscándola, pero se ha ido. No se puede seguir el rastro de alguien en el multiverso, después de tanto tiempo.

Me apretó la pierna y noté el contacto de los dedos a través de los pantalones.

—Al menos no os abandonó.

No como su padre.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue?

Puso una mueca.

—Yo tenía tres días de vida y según tengo entendido, era un crío adorable, así que supongo que se asustó ante el hecho de ser padre.

—Estoy segura de que eras adorable —dije.

—De verdad que lo era.

Algo se agitó en mi cabeza, como una señal de advertencia en la que intenté concentrarme, pero Simon me besó otra vez y se me escapó como agua entre los dedos.

—Dijiste que el medicamente del Eco podría dañarla. ¿Cómo vamos a enfrentarnos a eso? —preguntó.

—Creo que el truco está en no traer la medicina en sí misma, ya que de esa manera no estaríamos introduciendo una nueva frecuencia en el Mundo Llave. Podría traer la fórmula y entonces podríamos… —Me callé. ¿Podríamos qué? ¿Abrir un laboratorio farmacéutico ilegal? ¿Encontrar a alguien que supiera de química en la universidad y quisiera experimentar? ¿Y si no era una medicina y trataban el cáncer con cirugía? ¿Y si le había dado falsas esperanzas a Simon?

—Encontraré una forma.

—La encontraremos juntos —dijo.

—No puedes venir conmigo —le recordé—. Y si hay un problema con la superposición de frecuencias pararé. No puedo poner en peligro el Mundo Llave, incluso si eso significa que me odies durante el resto de nuestras vidas.

—Estás arriesgando a tu propia gente para ayudarla —dijo—, ¿cómo iba a odiarte?

Me encogí de hombros. Era fácil para él decirlo sin saber lo que había hecho.

—Solo quiero que quede claro.

—Más claro que el agua —dijo, y me besó de nuevo, luego me sentó en su regazo poniéndome una mano en la espalda, acariciándome la oreja con los labios—. Llévame contigo.

—Ya lo intentaste, ¿recuerdas? —Me incorporé y le rodeé el pecho con los brazos—. No pudiste seguirme.

—Podrías ayudarme a conseguirlo —dijo—, como un guía. Vamos, Del, finge que soy una migaja de pan.

—No soy un guía —dije mientras me colocaba la camiseta en su sitio—, y tú no eres una migaja de pan.

Simon no era el camino de vuelta a casa. Él era mi casa.

—¿Qué es lo peor que podría pasar? ¿Quedarme solo en la sala de equipamiento otra vez?

—No sé qué podría ser lo peor que podría pasar, no sé cómo te afectarían las frecuencias y de todos modos la sala de equipamiento era un lugar horrible.

—No está muy bien ventilada, pero me gusta. —Me apretó el muslo con la mano.

Le di un golpe flojo.

—Para Caminar, es más fácil cuando los ejes están asentados.

—Entonces encontraremos uno que ya se haya asentado.

—Pasaste al lado de muchos la otra noche en el Depot y no te diste cuenta. No va a funcionar. Pero una parte de mí se lo preguntaba. Había aprendido a caminar cogiéndole la mano a Monty y dejando que me llevara por los Ecos, y el equipo de Papá le había traído de vuelta a casa inconsciente.

—Intentémoslo solo una vez, y si no puedo cruzar no te lo pediré nunca más. Si cruzamos y hay un problema volveremos enseguida. —Sentir su tacto me tranquilizaba—. Vamos a romper unas cuantas reglas.

Veinte minutos después, estaba sentada en el aparcamiento medio vacío del Depot, mirando al monumento que conmemoraba el descarrilamiento.

—¿Cómo funciona? —preguntó en voz baja.

—¿Por qué susurras?

—No lo sé. Creía que era uno de esos momentos en los que se susurra, clandestino.

—Todo contigo es clandestino —dije.

—No es necesario que lo sea. Si quieres contarle a la escuela entera que estamos juntos, hazlo. Por mí no hay ningún problema.

—Una cosa detrás de otra, ¿vale? —La reacción de Bree no me preocupaba ni la milésima parte que la de la Asociación.

Me levanté, con el mapa de Eliot en la mano. Los bordes de los ejes me tocaban el abrigo, más intensos que antes. Necesitábamos una corriente lo suficientemente grande y estable, una que pudiese cruzar sin concentrarme demasiado. No tenía sentido hacer esto más difícil de lo necesario.

—Tienes que cogerme. —Miré la pantalla y me dirigí a uno de los extremos del aparcamiento—. No me sueltes ni por un segundo.

—Entendido. —Me sonrió de una manera que me puso nerviosa y me cogió la mano.

—Puedo hacer esto sola —le dije intentando hacer que no viniese—, no tienes que venir conmigo.

—Quiero ir contigo. Es peligroso, ¿verdad? Hasta para ti.

—Puede ser, pero soy realmente buena en esto.

Su sonrisa salió a la luz.

—Estoy seguro de que lo eres.

—¿Ves la corriente?

El aire alrededor del eje parecía más denso, una porción de la noche que ni el brillo anaranjado de las farolas podía penetrar. Hice una señal y me miró la mano fijamente.

—No. Pero es raro, como si una tormenta eléctrica se acercase. —Me cogió de la mano—. Vamos, Del, confío en ti.

No mucha gente lo hacía —ni siquiera yo—, pero el simple hecho de creer es algo poderoso. En ese momento se podía confiar en mí porque él creía en mí. La fe de Simon me transformó en la persona que él creía que era.

Encontré el camino con Simon agarrado de la mano a través de la atmósfera opresiva y densa. Exhalé lenta y constantemente y todo el cuerpo se me sintonizó con la frecuencia, clavando el sonido en mi cabeza y apartando los pensamientos sobre Simon, sobre la Asociación y sobre cualquier cosa excepto el mundo al que intentaba llegar.

Adelanté el pie unos pocos centímetros y el aire se me resistió durante todo el camino.

Tenía que ser debido a Simon, ya que su frecuencia estaba bloqueada en el Mundo Llave y nos estaba reteniendo.

Cuando le miré, me di cuenta de que apretaba la mandíbula para concentrarse. No iba a abandonar.

Avancé, centímetro a centímetro, y poco a poco mi mano fue entrando en el otro mundo. Empecé a sentir la frecuencia, algo molesta pero no dolora. El pie, la rodilla, el codo, los hombros y la cabeza, me costó hacer que todos entraran.

A final estaba dentro a excepción de la mano que sujetaba la suya y deseé que el eje desapareciera, tener los pies sobre el suelo y tirar.

Había una tensión insoportable cuando el eje rodeaba mi muñeca. No funcionaría e iba a perderlo. Quizás ya le había perdido y se había desintegrado en el espacio subatómico que había entre los mundos. Maldije en mi interior y tiré tan fuerte como pude, transformando mi miedo en acciones.

Simon entró como un corcho dentro de una botella y ambos caímos al suelo en un enredo de brazos y piernas.

—Estás aquí —dije—, dios mío, de verdad estás aquí. Pensé que…

—¿Ha funcionado? —Se levantó en el casi desierto aparcamiento con los ojos como platos. Habíamos aterrizado en el final de una fila de coches, justo delante de un parquímetro—. ¿Lo conseguimos? Joder, Del.

Se me saltaron las lágrimas por el alivio. Lo habíamos conseguido. Simon podía Caminar y todo lo que nos habían enseñado no era cierto. Me desplomé sobre el suelo y noté el dolor de la grava al caer. Miré al cielo, sorprendida de que las estrellas estuvieran en sus constelaciones habituales. Mi nuevo mundo giraba sobre un eje distinto. Las estrellas deberían ser diferentes. Todo era diferente.

Escuché minuciosamente y calculé el tono y la estabilidad para buscar cualquier brecha que pudiese causarnos algún problema, pero el Eco sonaba seguro. ¿Cómo había estado la Asociación tan equivocada?

No era la primera vez. Recordé a la chica de las tarjetas y cómo causé que el Eco se transpusiera. Cómo Monty me había dicho que el ajuste podía estabilizar mundos enteros. Quizás no estaban equivocados y simplemente no nos estaban contando toda la verdad.

Simon me tiró de los pies.

—¿Estás bien? Dijiste que podía ponerte enferma.

—Tenemos unas cuantas horas antes de que nos envenenemos por la frecuencia. ¿Puedes oír la diferencia?

Negó con la cabeza.

—No demasiado, ¿dónde estamos?

El Depot había desaparecido y en su lugar había un edificio de enladrillado rojo, y la plataforma tenía unos cuantos bancos y señales de peligro.

—La nueva estación. Apuesto a que el descarrilamiento ocurrió, pero no cambiaron la ubicación de la estación, aunque no podemos estar seguros de ello.

Simon lo estaba entendiendo y capturaba cada detalle con los ojos.

—Es muy real.

—Para la gente que vive en este mundo lo es. —Me pregunté si Simon sería visible y podría pasar inadvertido como pasaba con los Caminantes.

—¿Y mi casa estará en su lugar? ¿Podemos ir a mirar?

—No es una buena idea. —Se supone que los objetos de los Ecos no debían entrar en contacto con sus Originales, así que asumí que esa regla, a pesar de que el lugar donde sucediera fuera distinto, era la misma. La tensión de los hilos podía ser peligrosa—. Quizás deberíamos…

—¿Crees que mi madre estará aquí? —dijo sin esperar mi respuesta.

Le interrumpí.

—¡Espera! No sabes lo que puedes encontrar. Apresurarse no es buena idea.

Dios, sonaba como Addie, con todo el sentido común y la precaución mientras Simon veía el mundo como si acabase de nacer. Mi cabezonería desaparecía cuando él estaba en peligro.

—Escúchame, ¿vale? Podemos ir a mirar si la casa está, pero no podemos buscar a tu madre, porque lo que encontraremos será su Eco. Puede que ni siquiera esté en casa.

—Tengo que comprobarlo —me dijo—. Dijiste que tenemos que encontrar un mundo donde se haya curado. Quizás sea este.

—¿A la primera? —Eso era poco probable, pero parecía tan lleno de esperanza que mi entusiasmo se unió al suyo, así que fuimos a ver la casa de su familia.

—La ciudad se ha movido —dijo después de unas cuantas manzanas.

En nuestro mundo la parte norte de la ciudad era la que más transitada estaba, hasta por la noche. Había restaurantes, tiendas y peatones hasta los días que hacía mal tiempo, pero aquí el barrio comercial estaba al sur, cerca de la estación de tren. Pasamos por delante del Grundy y nos paramos.

—Algunas cosas están igual —dije mientras asentía ante algunas cosas que me resultaban familiares—. Es difícil predecir qué cambia de un mundo a otro.

—¿Pero no es el Mundo Llave el único que importa? —Parecía preocupado.

—Los Ecos importan —dije con suavidad—, pero no de la misma manera. Y no les importan igual a todos los Caminantes.

Las palabras iban saliendo de nuestras bocas en forma de nubes calientes en el frío aire.

—¿Es por eso por lo que no te encariñas? ¿Porque siempre puedes encontrar algo igual, o incluso mejor?

—Lo real es mejor —dije con tranquilidad. No me quedaba mucho tiempo con los Caminantes, pero quizás podría forjarme un futuro junto a Simon—. Importa más.

—¿De verdad? Este lugar parece real.

¿Era el Simon del Mundo Rosquilla real? Para mí lo era. ¿Era eso suficiente?

Lo pensé durante un tiempo. Si hubiese pasado tiempo con él con música, café y clases, podría haberle conocido más allá de besarnos en un coche, pero el Simon que tenía frente a mí era el único que me había hablado acerca de su familia y preguntó por la mía, el que me enseñó cómo lanzar un tiro libre y aprendió a tocar el piano, aunque fuese de manera desastrosa. Este era el Simon que quería, no por el mundo al que perteneciera, sino por quién era.

Señalé su casa.

—Ahí, el Eco de tu madre debe de estar dentro. Puede que esté sana, pero ¿prefieres a esta o a la que tienes esperando en casa?

Miró a la puerta con cautela.

—Tenemos que ver si está enferma.

—Yo entraré —dije. Era mejor no arriesgarnos a que ambos Simons se encuentren—. Los Ecos no me ven a menos que los toques. ¿Qué debería buscar?

—Mira si hay medicinas en el armario junto al fregadero, o en el calendario que hay junto al teléfono, quizás haya citas con el médico.

—Dame diez minutos —dije.

—¿Puedo… puedo mirar? ¿Aunque sea por la ventana?

Me pregunté cómo se sentiría viendo una vida que era como la suya pero que nunca lo sería. Hasta ahora, todas las personas que me importaban eran Caminantes así que nunca había visto sus Ecos. Pensé que eso era muy solitario, pero de una manera diferente a la que ya conocía. Aun así me dolió.

—Por supuesto.

Los mundos pueden crearse o destruirse en un instante.

Volvimos a la carretera y la puerta de la casa estaba abierta. Entonces, el Eco de Simon salió y la tenue luz del porche le iluminaba el pelo mientras tiraba una bolsa de papel en la papelera de reciclaje.

Detrás de mí Simon se quedó paralizado.

—Ese soy yo.

Lo metí en la franja que con el seto separaba su casa de la del vecino y yo me metí justo después. Las ramas crujían a nuestro alrededor y recé para que el Eco de Simon pensara que había sido el viento y que la tendencia que tenía a verme solo funcionara cuando podía verme de lleno.

Hubo una pausa y entonces escuchamos el sonido de los pasos sobre la gravilla, que iba disminuyendo a medida que se iba a acercando a la casa. Me tranquilice aliviada.

Entonces escuché un silbido agudo, un tintineo metálico y el alegre ladrido que solo podía pertenecer a Iggy.

—Perro malo —dije en voz baja.

Unos segundos después, Iggy metió la nariz entre los arbustos y tenía la mano cubierta de babas.

—Ya puedes salir —dijo el Eco de Simon.

Simon me cogió por la muñeca, pero me solté.

—Quédate aquí. No salgas, no importa lo que pase —susurré y salí para que pudiera verme. El pelo se me enganchó entre las ramas—. Dile a tu perro que pare.

—Dime por qué te has metido en nuestro jardín —contestó el Eco de Simon. Se apartó unos mechones de pelo negro de la cara y me miró—. Eres esa chica, la de la escuela.

—Soy esa chica —dije obligándome a no mirar al seto en el que Iggy seguía ladrando.

—Iggy, ven. —Pero el perro no le hizo caso— . ¿Quién más hay ahí?

—Nadie. —Abrí los ojos y le puse mi mejor sonrisa—. Te lo juro.

Me sonrió con superioridad.

—Eres mona, no lo voy a negar. Pero creo que voy a creer antes al perro que a ti.

Le observé intentando averiguar qué Simon era este. Era muy delgado, llevaba un aro en el labio y llevaba una camiseta de un grupo de metal alternativo, y su mirada sugería que tenía algunos de los recuerdos del Simon real.

Me cogió del brazo y gritó. Los ladridos de Iggy sonaban cada vez más fuertes.

—¡Suéltame! —Intenté librarme de él, pero me agarró rápido.

—Es tu última oportunidad —dijo el Eco de Simon mientras yo trataba de soltarme—. El perro puede parecer tonto, pero te atacará si se lo digo.

—Lo dudo —dijo el Simon real cuando salió de su escondrijo y le acarició la cabeza a Iggy—. Siéntate chico.

El Eco de Simon me soltó el brazo. El perro los miraba a los dos gimoteando confundido.

—Oh dios —dije.

—¿Qué coño es esto? —dijo el Eco de Simon mirando a su versión del Mundo Llave—. ¿Algún tipo de broma?

—Es algo malo —dije cuando agarré la mano del Simon Original—, algo muy, muy malo.

Un desagarro empezó a formarse alrededor del árbol junto al que estábamos, y no era el típico eje, sino un corte enorme e Iggy, inquieto, empezó a dar vueltas, pero ninguno de los Simons parecía haberse dado cuenta.

La disonancia que empezó a salir de la corriente era intensa y casi hizo que cayera sobre mis rodillas.

—Tenemos que marcharnos —dije mientras apretaba los dientes.

—¿Y qué pasa con mi madre?

—¿Mamá? —dijo el Eco perplejo— ¿Qué pasa con ella?

—Tenemos que irnos —dije. El agujero iba creciendo y a nuestro alrededor el mundo empezó a parpadear y desteñirse; eran los primeros signos de una poda—. Ahora.

—¿Está enferma? —le preguntó Simon—. ¿Sirvió de algo la quimioterapia? ¿Y la cirugía?

El Eco de Simon negó con la cabeza y tenía la mirada seria. El viejo Toyota que había allí empezó a cambiar a un Volkswagen y volvió a su forma original unos segundos después.

Se miraban el uno al otro. Dos versiones del mismo chico del que me había enamorado y que portaba una pena que trascendía entre mundos.

—Simon. —Y ambos se giraron a la vez.

—Mi Simon. No puedes estar aquí.

Me tropecé con él y el mundo ondeaba mientras la brecha iba agrandándose.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó el Eco.

—La frecuencia —jadeé, y entonces el Simon Original me rodeó por la cintura sosteniéndome—. Vuelve.

—¿Al Depot?

Asentí. Necesitábamos distancia. La grieta no se había formado hasta que los Simons se acercaron. Si pudiésemos alejarnos quizás hiciésemos que se ralentizara; si nos íbamos quizás retrocedería. Lo más importante era mantener a salvo a Simon.

—Coge mi coche —dijo el Eco de Simon.

—¡No! —El Toyota se estaba cambiando por varios vehículos. Si estábamos dentro podríamos ser enviados a otra frecuencia y nunca encontraríamos el camino de vuelta a casa—. Andemos.

El Simon Original negó con la cabeza.

—Corramos —dijo, y nos apresuramos mientras el mundo alrededor de su Eco se derrumbaba.

El problema era la distancia, y cuando más me alejaba del Eco de Simon más estable me sentía. Dejamos atrás el errático latido de la brecha y nos relajamos; nuestro pulso volvió a la normalidad y el mundo recobró la sustancia y el color. Cuando llegamos a la estación de tren me paré e intenté escuchar el Mundo Llave. Me apoyé en una farola y entre jadeos dije:

—Gracias.

—Para empezar… ¿qué era eso? —dijo enfadado, mirando en dirección a su casa—. No pude esconderme, no cuando te estaba haciendo daño.

—Nunca me has hecho daño, ni aquí ni en ningún otro lugar. Me sacaste de allí.

No podía concentrarme y la cabeza me daba vueltas mientras intentaba entender qué había pasado y encontraba la frecuencia que necesitaba. El pánico me había dejado excesivamente distraída y no podía hacer que volviéramos.

Escarbé en la bolsa para encontrar el colgante que Monty me había puesto en la mano. ¿Cómo sabía que lo iba a necesitar esta noche?

El colgante era una pequeña horquilla vibratoria de cuatro centímetros de largo, con un equilibrio perfecto y con esa capa de color que tienen las cosas viejas. Tenía la cadena en la mano mientras lo miraba ante la luz y vi el nombre tallado en los extremos.

Rosemont Armstrong.

Monty me había dado el colgante de mi abuela y eso significaba que no se lo había llevado con ella cuando desapareció. No podía pensar en ello ahora mismo, pero pronto lo haría.

—¿Qué es eso? —preguntó Simon.

—Es nuestro billete de vuelta a casa —dije, y entonces golpeé la farola con él. Escuché el sonido, suave pero auténtico, y un eje del Mundo Llave surgió como respuesta. Cogí a Simon de la mano y volvimos a casa.

2 Flushing en inglés significa tirar de la cadena, a pesar de esto es el nombre de algunas calles y otros emplazamientos, como paradas de metro.

Capítulo 44

«El perjuicio provocado al tejido del mundo da como resultado el debilitamiento de su frecuencia. Los hilos rotos que sean arreglados serán más propensos a causar vibrato fractums y otros problemas».

Capítulo cinco, «Física»,
Principios y Prácticas de la poda, año V

Puede ser que la práctica hiciera al maestro o que la desesperación ayudara más de lo que pensaba, pero el viaje de vuelta fue más fácil para ambos.

Eso no quería decir que hubiese sido fácil. Me temblaban las piernas, los pulmones me ardían y la cabeza me dolía como si llevara la resaca de Nochevieja. Simon parecía estar mejor, supongo que son las ventajas de ser deportista.

Nos sentamos en el Jeep con la calefacción al máximo. Estaba lleno de envoltorios de comida rápida y juguetes para perro. No quería marcharme.

—Vaya presentación —dijo—, ¿es siempre así?

Me acurruqué a su lado intentando escuchar cualquier rastro de daño.

—Normalmente es bastante tranquilo. —Excepto por las podas.

Me acarició el pelo con suavidad y me quitó las ramitas y hojas que tenía.

—Iggy me reconoció.

—Mi abuelo dice que los animales son mejores en ese tipo de cosas.

Me puso los labios en la frente.

—¿Qué ha pasado allí? No pude verlo, pero parecía bastante malo.

No tenía la más mínima idea, aquello era territorio desconocido. Pensé en voz alta y dije:

—No era un eje porque vienen de las decisiones. No era una poda porque no pueden pararse una vez empiezan y se estabilizó cuando nos marchamos. Esta era como si el tejido del mundo no pudiese aguantar dos frecuencias a la vez, por lo que se rompió y volvió a su estado original cuando nos marchamos.

¿Era posible que los hilos se regenerasen?

Miré el mapa, pero el eje por el que habíamos venido brillaba como un sol en miniatura, intenso y constante. «Es algo extraño, puede que nunca lo averigüemos».

Eliot lo averiguaría y Addie también. Ninguno de ellos iba a ayudarme ahora y Monty no era una fuente precisamente fiable. Estaba agarrando el colgante de mi abuela. ¿Por qué no se lo habría llevado en su último Paseo? Podría haber encontrado el camino de vuelta a casa.

Me lo puse; Monty tenía las respuestas, pero yo había estado formulando las preguntas equivocadas.

—No puedes Caminar más —dije—. No podemos arriesgarnos a encontrarnos con tu Eco una vez más.

—Y tú no puedes irte a casa sola.

—Lo hago siempre.

—Ya no —dijo, y me besó.

—No eres mi jefe —dije unos minutos más tarde—, pero agradezco que te preocupes.

—Casi te pierdo —dijo tocando la cadena del colgante—. ¿Y si…?

—Todo es un «y si». Por eso me encanta. —Me paré—. Encontraremos a tu madre. Una versión sana de ella. Nos llevará tiempo, pero lo conseguiremos.

Era un tiempo que no tendría si Addie hablaba con Lattimer.

Era como si Monty tuviese una habilidad secreta —además de Caminar—, que le permitía desaparecer cuando se le necesitaba. Esperé todo lo que pude, hasta bien entrada la mañana siguiente, con la esperanza de que viniera a la cocina para poder preguntarle sobre el colgante de la Abuela, o sobre el extraño desgarro de los dos Simons, pero mi madre me vio y me obligó a ir a la escuela. Simon me saludó con un beso de los lentos, de los que hacían que cayeses sobre tus rodillas.

Todo el pasillo estaba en silencio y entonces se llenó de susurros.

—¿A qué venía eso? —Quería que la gente nos viese, pero esto no era lo que tenía pensado.

—Todo y nada. Es simplemente por ser tú.

—Por ayudarte con tu madre. —Se me encogió el corazón.

—Claro, por ofrecerte. Pero esto… —Hizo un gesto en el espacio que quedaba entre nosotros—. Esto empezó antes de que te hablara de ella, antes de que supiera lo que podías hacer.

Había empezado cuando me interesé por su Eco, pero mi sentimiento de culpabilidad me impedía contárselo.

—¿Me acompañas al auditorio?

—Con mucho gusto. —Antes de que pudiera pararle, enganchó el brazo alrededor de mi cintura.

Pasamos por delante de la vitrina de trofeos y miré la parte que reparé el día anterior, pero me quedé paralizada.

—¿Pasa algo?

—Los trofeos —dije con el miedo arremolinándose en mi estómago como una bola de metal—, están distintos.

—¿Qué quieres decir? —Me soltó—. Espera, este es un trofeo de la convención, no uno del campeonato estatal. ¿Y dónde está mi red?

—Debe de haber desaparecido —dije—. Eso es lo que estaba arreglando ayer cuando me pillaste. Estaba en otro mundo que se estaba fundiendo con este. Estabas en el equipo juvenil, creo.

—Ni siquiera estoy en la foto —dijo—. ¿Esto es por lo de anoche?

—Debe de ser por eso. —Me acordé de la cabaña, al garaje de un solo coche—. La casa de tu Eco no tenía canasta de baloncesto.

Cerró los ojos como si tratara de imaginárselo.

—No, supongo que no.

El Eco que nos habíamos encontrado no parecía un jugador de baloncesto. Llevaba un piercing en el labio, y se movía de forma distinta a mi Simon, encorvado, en lugar de a zancadas.

—Los mundos se deben de haber fusionado. Cuando ayer arreglé la inversión de los trofeos las cuerdas se debieron de volver vulnerables, así que cuando tus frecuencias se encontraron anoche, el daño empezó a mostrarse aquí. —Simon parecía perplejo—. Una parte del Eco de anoche se ha superpuesto sobre el Mundo Llave. Tu doble no jugaba a baloncesto, en esa realidad el equipo de baloncesto jugó una temporada distinta el año pasado. Estos son sus trofeos.

—Pero recuerdo haber ganado —dijo—. Recuerdo haberme llevado la red. ¿Los otros no se van a dar cuenta?

—No lo sé, esto es muy avanzado para mí, es de nivel universitario. —El pequeño y patético trofeo no se movía, lo que quería decir que la inversión había echado raíces—. Tengo que Caminar e ir a arreglarlo.

—¿Por un trofeo? De ninguna manera.

—Es una inversión —dije—, y seguirá extendiéndose hasta que sea arreglada.

—¿Y si no vuelves? —Puso los dedos en el bolsillo de mi pantalón y me acercó a él—. No vayas.

—Volveré a casa —dije, y saqué el colgante de debajo de mi camiseta—. Soy una Caminante, es lo que hago.

—Pero…

Extendí los dedos sobre el cristal y sentí el rastro de la frecuencia perjudicial mezclándose con el Mundo Llave. Me di cuenta de que la Asociación se iba a enterar de esto y con tantos equipos investigando la zona esto les llamaría la atención.

—Para de discutirme —dije—. Vete a clase. No quiero que estés cerca del Eje cuando vaya.

—Del…

Le acaricié la mejilla con los labios como si aquello no fuese importante.

—Nos vemos pronto.

Se fue caminando hacia atrás, mirándome todo el rato. Me metí en el baño de chicas y me escondí hasta que las clases empezaran y las zonas comunes se hubiesen vaciado. En cualquier momento mi madre o cualquiera de los otros navegantes encontrarían la inversión, necesitaba moverme rápido.

Las manos me temblaron cuando encontré la frecuencia del mundo de la noche anterior.

Cuando aterrice al otro lado, la disonancia me golpeó como un martillo en el cráneo. El mundo parpadeaba ante mí y las luces estaban borrosas. Puse la mano que me quedaba libre sobre el muro para estabilizarme.

El tejido del mundo estaba densamente enredado y era casi imposible penetrar en él. Puse las manos rápidamente sobre el tembloroso material. No era raro que la inversión estuviese tan arraigada: los hilos que estaban causando el problema estaban tan fuertemente ligados a los otros que no podía aflojarlos lo suficiente como para restaurar el tono adecuado.

No tenía ni idea de cuánto tiempo pasó mientras trabajaba. Las náuseas llegaron a mí como una ola espesa y yo respiraba lentamente. «Los dedos ágiles y la mente abierta te ayudarán a buscar lo que encontrarás». Allí, aislada, encontré la primera fibra, vibrando de forma salvaje fuera de su frecuencia.

Era el comienzo que necesitaba. Cuantos más hilos reparaba, más sencillo me resultaba hacer lo mismo con los demás. El daño era muy generalizado y el vértigo me estaba superando, así que pensé en Simon para no perder el control de la situación.

El último enredo de hilos se arregló por sí solo y pude escuchar la resonancia limpia y estable: la inversión estaba arreglada.

Demasiado tarde.

Me cedieron las rodillas y me caí al suelo, envenenada por frecuencia. El colgante de mi abuela pesaba mucho alrededor de mi cuello, pero tenía los dedos demasiado dormidos para alcanzarlo. ¿Así es cómo se había sentido? ¿Iba a echarme de menos Simon de la misma manera que Monty la echaba de menos a ella? El mundo giraba alrededor de mí, y la oscuridad estrechaba mi visión rápidamente.

Alguien me cogió por los hombros y una cara apareció sobre la mía, familiar y amable. Era Eliot.

El túnel se cerró.

Capítulo 45

A veces las cosas que más necesitas son aquellas que menos esperas.

Me levanté en el suelo de un cuarto de materiales, ardía de fiebre y los dientes me castañeaban.

—El baño —dije intentando acurrucarme sobre mi costado—. Me voy a poner enferma.

—¿Qué está diciendo? —Escuché preguntar a Simon—. ¿Qué idioma es ese?

—Es un envenenamiento por frecuencia —dijo Eliot—. Tiene el córtex cerebral destrozado.

—Enferma —dije con la lengua hinchada y torpe—. Tengo que ir a vomitar.

—Tráele una Coca-Cola —ordenó Eliot, arrancándome la horquilla vibratoria de la mano.

El sonido del colgante se hundió en mí, aliviándome la náusea.

—¿Has venido a por mí?

—No intentes hablar —dijo, y golpeó con la horquilla de nuevo.

—¿La inversión ha desaparecido? —Todo el cuerpo me temblaba y alguien me puso una sudadera bajo la cabeza.

—Nada de lo que dice tiene sentido —dijo Simon con la voz áspera.

Noté cómo Eliot me sostenía y escuché el sonido de una lata al abrirse. El sabor dulce de la Coca-Cola me llenó la boca.

—Traga —me ordenó, y el azúcar hizo que relajara los músculos.

—Va a venir alguien en cualquier momento —le dijo Simon—. ¿Podemos moverla?

—Estoy mejor —mascullé. Eliot estaba muy tenso.

—Ahora estás mejor —dijo—, bienvenida.

—Vaya si lo está —gruñó Simon—. ¿Del, puedes oírme?

Intenté sentarme en el frío e incómodo cemento.

—Tengo un oído prodigioso.

—Ya no —dijo Eliot muy serio, mientras me limpiaba unas líneas de sudor de la cara—, y Simon tiene razón, tenemos que sacarte de aquí antes de que llegue alguien.

—Espera, ¿ha funcionado? ¿Los trofeos han…?

—Que se jodan los trofeos —dijo Simon—, te voy a llevar a casa.

Eliot me tocó la mejilla.

—Ha funcionado, más o menos.

—Voy a traer el coche —dijo Simon—. Quedaos aquí.

Me quedé dormida y cuando recobré la consciencia le pregunté a Eliot:

—¿Me viste en el mapa?

Puso una cara que casi tenía una sonrisa.

—Tu novio me sacó del auditorio. Dijo que parecía que estuvieses loca.

—Ah.

—Le he dicho que eres una cabezona, pero que no estás loca.

—No te olvides de que también soy egoísta —dije.

—Eso también.

—¿Qué te dijo?

Simon volvió con nosotros.

—Le dije que nos ayudara o le rompería las piernas. Soy algo más que una cara bonita.

Bebí mucho y me sentía mejor a cada segundo que pasaba.

—Pero eres guapo.

—Robustamente guapo —dijo, y me ayudó a ponerme en pie—. Vámonos.

No hablamos mucho durante el viaje de vuelta a casa. Estaba concentrada en no vomitar, y los chicos permanecieron en silencio. No quería saber lo que Simon estaba pensando, pero el cerebro-ordenador de Eliot estaba trabajando a toda máquina.

—No había nadie en casa, hasta Monty se había marchado, así que los chicos me ayudaron a subir las escaleras. Después de que me acostaran en la cama, Simon se giró lentamente y vio las estrellas colgadas por todos lados, los mapas que había dibujado, los muebles viejos y la colección de instrumentos. Parecía sentirse como yo cuando Caminaba en un nuevo mundo. «Migajas», dijo en voz baja.

—He vuelto a casa —afirmé—, te dije que lo conseguiría.

Una emoción que no pude leer se le dibujó en la cara.

—¿Puedes dejarnos solos un minuto? —le dije a Simon, que miró a Eliot y luego asintió.

—Estaría bien que trajeses más refrescos —dijo Eliot—, se ha quedado prácticamente sin azúcar en sangre.

—Enseguida. —Simon desapareció por las escaleras.

Cuando se hubo marchado, Eliot iba de un lado a otro de la habitación.

—No deberías haber ido allí sola.

—Pues al final resulta que fui sola.

—Podría haberte ayudado, incluso si Simon no me hubiese amenazado con partirme las piernas, ¿lo sabes, no?

No lo sabía. Asumí que Eliot era tan egoísta como yo y se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo siento, por todo. Por ser tan tonta y mala persona y por estar tan asustada. Estás en tu derecho de odiarme.

—No te odio. —Se sentó en la cama—. Estoy enfadado, pero somos un equipo, siempre lo hemos sido…

—…y siempre lo seremos —dije pasándome la mano por los ojos—. La he cagado.

—Sí —dijo, y supe por el tono de su voz que estábamos hablando de algo más que de un envenenamiento por frecuencia.

—No debería ser capaz de Caminar.

Me incorporé.

—¿Te lo ha contado?

—No puedo trabajar con una información tan escasa y tampoco puedo creer que le hablaras de nosotros.

—Me pilló, no podía mentirle. —Cuando levantó una ceja, calmada y escéptico, añadí—. No quería mentirle. Y hablando de todo un poco… no te he contado toda la verdad.

—Flipante —suspiró—, ¿qué pasa hora?

—Ocurre algo con él, algo muy malo, Eliot. Era una de las brechas en el Mundo Parque. Sus Ecos han estado viéndome desde entonces y siempre me lo he encontrado. Todas las inversiones que me he encontrado estaban relacionadas de alguna manera con él. No es solo por la TSR o Caminar. Es algo más grande. Creo que está atrapado en la anomalía.

—Tenemos que contárselo a la Asociación —dijo—, ellos se encargarán de esto.

—Se encargarán de esto haciendo que desaparezca. —Le cogí de la mano—. Addie sabe que he estado Caminando para verlo. Va a contárselo a Lattimer si puede demostrarlo y necesito liberarle de la anomalía antes de que nos delate.

Eliot apartó la mano.

—Y necesitas mi ayuda.

«Soy suficientemente bueno para ser usado, pero no para ser querido». Incluso estando grogui y cansada podía reconocer la existencia de peligro.

—No, si te metes en esto también te castigarán. Yo me encargaré de esto.

—Sí, tienes las cosas totalmente bajo control. —Me miró inexpresivo y me dio un beso en la frente con la cara llena de preocupación—. Descansa, volveré más tarde.

—Eliot…

Se despidió y bajó las escaleras. Le escuché decirle algo a Simon, pero hablaban tan bajo que no pude entenderlo y me volví a apoyar en el cabezal de la cama.

—Odio estar aquí sentada —le dije a Simon cuando volvió.

—Para ti —dijo, y luego me pasó una botella de cerveza sin alcohol—. Bébetela.

Cuando me la terminé, dejó la botella en el suelo y se estiró a mi lado. Me moví y puse la cabeza sobre su pecho, directamente sobre el corazón.

—¿Sabes qué? Esta no es la manera en la que había pensado que entraría en tu habitación. —Me recorría el brazo de arriba a abajo con los dedos.

—Siento decepcionarte.

—No estoy decepcionado sino preocupado. ¿Estás segura de que estás bien?

—El envenenamiento por frecuencia desaparece rápido. —Al menos las primeras veces. La próxima vez sería peor. Me acerqué más a Simon e intenté sonar tranquila—. Estaré bien mañana por la mañana.

—Eliot dijo que deberías quedarte en la cama uno o dos días más.

—Eliot se preocupa.

—Eliot está enamorado de ti. —No hubo ningún tipo de censura en su voz, solo una tranquila certeza.

—Soy una idiota. —Cerré los ojos para dejar que el pulso de Simon retumbara en mi interior—. ¿Cómo lo has sabido?

—He reconocido las señales.

—Ah. —Abrí los ojos como platos. No sabía qué me asustaba más, si lo que parecía estar diciendo o lo mucho que deseaba que lo dijera.

El silencio que había entre nosotros se hizo más grande y Simon y yo nos dimos la mano.

—No te vayas así nunca más.

Me giré para mirarlo.

—¿Y cómo voy a encontrar una cura para tu madre?

—No nos va a ayudar que se te quede frito el cerebro —dijo—. No podía ni entenderte cuando volviste.

—Son los efectos secundarios.

—¿Qué pasará la próxima vez? ¿O la que vendrá después? No quiero que lo hagas más, Del.

—No me digas lo que tengo que hacer —dije bruscamente—. Sabes algo acerca de Caminar desde hace dieciocho horas y yo lo he hecho durante toda mi vida. Es mi decisión, no la tuya.

—¿Y qué pasa con la regla número tres? ¿Mi madre tenía que estar de acuerdo, no? Ella también tiene algo que decir en esto.

—Me refería al tratamiento en sí. No puedes contarle nada sobre los Caminantes. ¿Qué vas a decirle? Eh Mamá, ¿te importa si mi novia viaja hasta una dimensión alternativa para encontrarte una cura para el cáncer? Es bastante peligroso y no sabemos si funcionará. Seguro que la idea le encanta.

—Había pensado en algo más sutil.

—Seguiremos el plan. Encontraré la cura y averiguaré cómo hacerla funcionar aquí, y entonces la meteremos en esto.

—No va a querer entrar, Del. Confía en mí. —Se le puso el brazo en tensión y las palabras le salían amargas—. Ni siquiera dejará que la busques.

—Estás enfadado con ella —dije tranquila—, porque ha aceptado que va a morir y tú no.

Se apartó de mí y yo me moví hasta que estuvimos cara a cara.

—No importa cómo de metida estés en el juego —dijo—, juegas hasta el final. Lo das todo.

—Hasta que ya no puedes más —dije—. ¿Qué pasa si ya se ha cansado de luchar?

—Entonces lucharé por ella, pero ese es mi problema, no el tuyo.

—No pararé de Caminar —le dije—. Ni por ti, así que al menos me dejarás ayudar.

Nuestras miradas se cruzaron y asintió ligeramente.

—Bien. Una vez que estés recuperada empezaremos.

Antes de hacerlo había algo que tenía que parar.

Capítulo 46

«Cada cosa que hacemos es una decisión. Algunas las hacemos a propósito, otras son automáticas, pero cada una representa una elección entre dos caminos. Desde esta perspectiva, cada cosa que no hacemos también es una decisión, aunque una más débil».

«Capítulo uno: Estructura y formación»,
Principios y prácticas de la poda, año V

Lo peor del envenenamiento por frecuencia era el tiempo que necesitabas para recuperarte. Si sales otra vez al poco tiempo, tienes la mitad de resistencia que antes. No estaba preparada para luchar, pero tampoco quería dejar para más tarde lo que tenía que hacer. Eliot le dijo a mis padres que había una epidemia de gripe en el colegio, lo que me dio algo de tiempo con Addie, pero también me quitó tiempo para ver a Simon. El viernes le echaba muchísimo de menos así que volví a la escuela a pesar de las quejas de Eliot.

Estuve todo el día cansada y solo Simon estaba bien, dándome azúcar a la hora de la comida y manteniendo a Bree a raya durante la clase de música. En la novena hora, estaba tan mal que hasta la señora Gregory me creyó cuando le pedí un permiso para ir al despacho de la enfermera tan solo diez minutos después del descanso. «Probablemente esté drogada», dijo Bree, en voz baja.

Me metí en el baño de chicas, encontré el eje y cruce al Mundo Rosquilla.

Le había pedido a este Simon su horario la última vez que lo vi. Ahora estaba en clase de español y caminé por el pasillo con el piloto automático. La campana sonó y el pasillo se llenó de risas, conversaciones y gritos, de chicos que salían libres de sus obligaciones diarias. La frecuencia ya se estaba metiendo en mi interior y me resultaba familiar, pero también me daba mala espina. Esquivé unos cuantos grupos de personas, de parejas reunidas mientras me tocaba el colgante con la mano. Quedarme parada no era una opción.

Al final le vi y él a mí.

Me impactó y luego me alivió. Sentí calor, ira. Las expresiones inundaban la cara del Eco de Simon, enfrentadas unas con otras, y al final se transformaron en algo que no esperaba: cautela.

El odio hubiese sido más fácil ya que le hubiese protegido mejor. La esperanza y el miedo se unían en un todo que solo iba a hacerle más daño.

—Eh —dije, y él me saludó levemente.

—¿Dónde demonios has estado?

—¿Podemos ir a otro sitio a hablar?

—¿Para que puedas darme otra excusa barata? Mejor no.

Deseaba no haber vuelto nunca, pero él confiaba en mí. Le debía la verdad, o una versión de ella. Había visto lo que pasaba cuando las personas se iban sin dar una explicación, lo mal que se quedaban. Había manchado todo lo que había pasado y destrozado lo que vendría después, y el padre de Simon también lo había hecho, como mi abuela. Su ausencia era tan notoria como su presencia.

—Te dije que volvería.

Cerró la taquilla de un golpe y se quedó apoyado en la puerta de al lado.

—¿Por cuánto tiempo? Nunca puedo encontrarte, Del. Eres un maldito fantasma; es como si no fueses de verdad.

—Lo soy. —Me froté los brazos intentando olvidarme de la molesta frecuencia—, pero no puedo volver más.

—No lo harás. —Me atravesó con una mirada de desprecio.

—No puedo —respondí—. No pertenezco a aquí, y siempre que te veo lo hago a escondidas. Tengo que parar.

—¿Y de qué te escondes? —Pareció menos intransigente por un momento—. ¿Estás en problemas?

—Estoy intentando arreglarlo. —Ponerme emocional no me ayudaría, pero no podía contener el dolor que me llenaba el pecho—. Quería despedirme. Te lo mereces.

Porque él era real, tanto como mi Simon. Se merecía algo mejor que los momentos que le había robado.

—No lo hagas. —Negó con la cabeza, estaba desconcertado—. Sea cual sea el problema, de quien te estés escondiendo, déjame que te ayude. Puedo protegerte.

Me tocó la mejilla con cuidado, como si fuera a romperme. Quizás me rompería.

—¿De mí? —Me apreté las manos contra los párpados—. No creerías cuántas personas lo han intentado ya.

Siempre hay otra opción; es una de las primeras cosas que los Caminantes aprendemos.

Pero parece que mis profesores se equivocaban. Cuanto más te importa algo, menos elecciones tienes. Si te importa lo suficiente a veces solo hay una, un solo camino que debes tomar, porque será la única manera que tendrás de vivir en tu pellejo.

Capítulo 47

Volví nerviosa, con náuseas y exhausta. No sabía si era por haber Caminado demasiado pronto o por haber dejado a Simon. No a mi Simon, recordé cuando me senté en el pasillo y me compré una lata de Coca-Cola esperando con esto alejar de mí otro episodio del envenenamiento por frecuencia.

Había podado un Simon, y flirteado con muchos más, y había herido a otro hacía un momento, pero el Simon que importaba más era el que mejor me conocía, y él estaba aquí. Solucionaría el problema que les estuviera afectando a él y al Mundo Llave y encontraríamos una manera de ayudar a su madre para que pudiésemos ser felices aquí, juntos.

No más Paseos para encontrar otros Simons. Nunca más. Pero el nunca, no siempre duraba lo suficiente.

El sonido de unos pasos me llamó la atención. Me giré y miré por la esquina, y vi a la enfermera corriendo hacia el gimnasio con un botiquín en la mano.

—…dice que está bien —dijo uno de los jugadores de baloncesto a otro mientras corrían—. El entrenador no quería correr riesgos.

Puede ser que hubiera suspendido trigonometría, pero no era tonta y podía imaginarme qué había pasado. Les seguí hasta la zona que había bajo las gradas, sudando a causa del miedo.

Simon estaba sentado en el banco, apenas visible por la pared de jugadores que se reunía a su alrededor. La enfermera les dijo que se apartaran con energía y urgencia y luego sacó un medidor de tensión sanguínea.

—Veamos qué tenemos aquí.

Simon gesticuló para que se marchara y estaba ojeroso.

—Entrenador, déjeme salir otra vez, estoy bien.

—No te voy a dejar salir —se quejó el entrenador—, parecía que te hubiese dado un ataque.

—Me he quedado despierto toda la noche —respondió Simon—, estoy bien.

—Por supuesto que lo estás. Tenemos un partido contra Kennedy mañana y no puedo dejar que te desmayes a mitad de partido como una niña de trece años en un concierto de rock.

Podía ver cuán avergonzado estaba Simon en su expresión desde el otro lado de la sala.

—Si bebes mucho líquido y duermes bien esta noche te pondrás bien —dijo la enfermera. Otro de los jugadores sacó una mochila y la dejó a los pies de Simon.

—Vete a casa, Lane —ordenó el entrenador—, descansa un poco.

—No necesito… —Simon empezó a quejarse, pero entonces me vio y se puso recto, la postura de los hombros le hacía parecer combativo—. Claro, Entrenador, volveré mañana.

—Muy bien —dijo el entrenador, para luego dar un silbido—. Y los demás, no hemos venido aquí para tomar el té, ¡moved el culo!

Simon no apartó los ojos de los míos mientras cruzaba la habitación; era como si me estuviese congelando en mi sitio, y cuánto más cerca estaba más frío sentía.

—Al coche —dijo, y cogió la mochila. Llegamos al Jeep sin decir nada más. Cuando estaba tras el volante me miró—. Te he visto Caminar.

No me molesté en negarlo.

—¿Cuánto?

Simon resopló.

—Lo he visto todo. Todo este tiempo. Pensé que eran sueños, y tú estabas… ¿Qué? ¿Saliendo conmigo en otros mundos? ¿No era suficiente que me enamorara de ti aquí? ¿No era suficiente así que tuviste que ir a ver a mis Ecos?

—¡No! ¡Eso no sucedió así!

—¿Y ahora me has rechazado? ¿Estabas pensando en dejarnos a los dos para que así ambos mundos coincidiesen? —Parecía sentirse insultado—. Estabas engañándome conmigo mismo.

—¡Eso no es verdad! No he vuelto allí desde antes de nuestra primera cita, antes de que las cosas cambiaran entre nosotros.

—Las cosas cambiaron entre nosotros hace tiempo.

El enfado salió a relucir en mi voz.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué? Dijiste que tardaste demasiado en verme, pero, ¿alguna vez te has preguntado qué ha cambiado?

—El trabajo —dijo—, Powell nos puso juntos para el trabajo, y aquella noche…

—Soñaste conmigo bajo la lluvia.

—Fuera del Grundy. Me diste una estrella —dijo.

—Apenas habías hablado conmigo cuando Powell nos puso juntos. No tuviste una revelación durante la clase de música, sino que me viste porque besé a tu Eco la noche anterior.

Se cruzó de brazos.

—No lo paraste.

—¿Por qué tendría que haberlo hecho? No iba a pasar nada entre nosotros. Eres la estrella del equipo de baloncesto y yo soy la chica rara del auditorio, así que sí, cuando el chico que me había gustado durante años quiso besarme seguí, a pesar de que fuera un Eco.

—Y volviste —me acusó.

—Y tú tuviste una cita con Bree.

—Esto es diferente. No te atrevas a decirme lo contrario. Me has estado mintiendo todo el tiempo que hemos estado juntos.

—No sabías nada de los Caminantes, ¿cómo iba a explicártelo?

—Eso son tonterías, Del. Podrías habérmelo contado en la sala de equipamiento, hubiese sido el momento idóneo.

—He estado un poco ocupada —respondí—, ya sabes, intentando salvar la vida de tu madre.

—Ella no es algo en lo que puedas excusarte —dijo con ferocidad—. Eso no justifica que no fueras sincera conmigo porque dijiste que la ayudarías. Son cosas distintas.

—¡Vaya si lo son! Te enteraste de la existencia de los Caminantes y me pediste que la ayudara la misma tarde. Cuando te dije que no te largaste y cuando te dije que sí volviste a mi lado. Si quieres sinceridad empecemos por admitir que la razón que hace que estés conmigo es que puedo ayudarla.

Tenía la respiración entrecortada y la voz tensa. Simon retrocedió como si le hubiese abofeteado.

—He sido un capullo —dijo—. Cuando me contaste lo de los Caminantes no pensé que podía ser peligroso o qué precio tendría para ti. Lo único en lo que podía pensar era en salvarla. Has arriesgado tu vida por mi madre y eso lo es todo para mí. No tengo palabras para poder agradecértelo.

Me clavé las uñas en las palmas de las manos esperando a que continuara.

—Pero estoy contigo —estaba contigo— porque estaba loco por ti. Caminar no tiene nada que ver con eso, o al menos eso pensaba yo. Caminar nos ha convertido en una mentira, y eso es culpa tuya.

Incliné la cabeza.

—No quería perderte.

—¿Y cómo se supone que vas a hacerlo? Porque por lo que sé, mi versión de ese mundo no es tu mayor fan ahora mismo. —Puso mala cara—. Y eso es algo que tenemos en común ahora mismo.

—Simon… —Levanté la cabeza de golpe, pero tenía la mirada fija en el volante.

—Me estabas besando. Piensas que mis sentimientos fueron por él, pero, ¿qué hizo que él sintiera eso por ti? Quizás te habría visto sin ayuda de nadie y ahora nunca lo sabrás porque no tuviste fe en mí y te aseguro que ahora soy yo el que no la tiene en ti.

Le agarré el brazo.

—Espera, ¿qué hizo que él sintiera eso? Me vio y no debería haber podido.

—Fingir que tienes la autoestima baja es un truco pasado de moda —dijo, y luego abrió la puerta y esperó a que me bajara del coche—. Creo que deberías marcharte.

Me cogí del marco de la puerta con una mano.

—No es autoestima, idiota, sino física. Los Caminantes proyectan impresiones en los otros mundos, pero los Ecos no las recuerdan. No debería haberme visto porque no estábamos interactuando, ni aquí ni allí.

—Quizás me acosabas en el otro mundo —dijo—. Parece ser tu especialidad.

—No te estaba acosando. La única vez que me crucé contigo fue en el parque. —La verdad encajó como las partes de una composición, combinándose para expresar lo que había perdido—. Me viste en el parque.

—¿Qué parque?

—El mundo que podé —dije mientras recordaba el estanque de patos, los globos y la serie de pequeños cambios que lo cambiaron todo—. Era inestable y me tocaste.

—No pasará otra vez. No puedo hacer que dejes de perseguirme en otros mundos, pero en este hemos terminado.

Se fue conduciendo y me quedé sola en la plaza de aparcamiento.

«Olvida la tristeza hasta más tarde», me dije a mí misma. Mis pensamientos parecían inciertos y dispersos, como si estuviese intentando abrir una cerradura especialmente sensible y apretar demasiado fuerte, fuera a hacer que tuviera que empezar desde el principio. «El parque». Cerré los ojos y me perdí en el recuerdo de Simon agarrándome por la cintura y en cómo hizo que mantuviera el equilibrio con un solo movimiento.

Lo perjudicial que era su frecuencia y cómo podía escuchar la disonancia cada vez que nos tocábamos, en cada Eco.

Me había visto en el parque porque había algo que no encajaba en su frecuencia.

Me había visto —y recordado—, en el Mundo Rosquilla porque había algo que no encajaba con él.

Me había visto aquí y entonces empezaron las inversiones.

Lo había enfocado del revés. La frecuencia del Simon del Mundo del Parque no estaba mal porque el mundo fuera inestable. El mundo era inestable porque había algo que no encajaba con Simon. Porque había algún tipo de conexión —más grande que la TSR o que una única frecuencia—, entre sus Ecos. Cuanto más interactuaba con ellos más grande era la transferencia y cuanto más intensas eran las frecuencias más inestables se volvían los mundos.

Mis padres habían estado buscando algo en los mundos Eco que causaba esta inestabilidad, pero el problema no era un Eco.

El problema era Simon.

Capítulo 48

Anduve hasta casa en piloto automático y mi reciente descubrimiento; que Simon era la anomalía y yo había amplificado los efectos, hacía que el mundo alrededor de mí me pareciera un lugar lúgubre.

Cada vez que había cruzado realidades y le encontraba, ya fuera en el Mundo Rosquilla o en una de las clases de Addie, había intensificado la conexión entre su Original y sus Ecos. Por eso la TSR eran tan intensa; por eso el cielo se había desgarrado cuando se encontraron —sus frecuencias combinadas eran demasiado para que un solo mundo las aguantara—; por eso las inversiones que me había encontrado estaban conectadas a él; por eso había estado en el centro de cada evento Barroco, porque él mismo los había creado.

Él era la enfermedad, no el síntoma, y yo era la portadora.

Tenía que encontrar una cura.

No vi el coche de Addie hasta que casi me choco con él.

—Entra —dijo desde dentro del coche. Cogí la manilla y paré cuando vi que Eliot estaba sentado en el asiento del copiloto con expresión sombría.

Suspiré y me senté en el asiento trasero.

—¿Qué he hecho ahora?

—¿No lo sabes? —preguntó Addie, arisca e incrédula.

—Hay una lista muy larga, hazme un resumen.

Eliot emitió un sonido de cautela y recordé que la búsqueda de pruebas de Addie podía implicarle a él también. Si quería ayudarle a salir de esta, de la manera en que él me había ayudado a mí, necesitaba que Addie centrara sus disparos en mí.

—Para empezar —dijo Addie—, hablemos del Original con el que te estás acostando.

—¡No me estoy acostando con él! ¿Por qué todo el mundo lo da por hecho? Tengo algo llamado autocontrol.

—Has demostrado una falta de autocontrol exagerada —dijo—. Bien. Te lo estás montando con él en lugar de acudir a clase. Es un problema, Del y tienes que terminar con ello.

—Ya se ha terminado —dije—, pero hay un problema todavía más grande con Simon.

—Él es la anomalía que Mamá y Papá han estado buscando —dijo Addie.

—¿Cómo…?

Eliot, que estaba al lado de Addie, tosió.

Le golpeé en el hombro.

—¿Se lo has contado tú?

—Ella sabía que estaba pasando algo.

—¿La gripe? —dijo Addie despectivamente—. Si hubieses dicho resaca te hubiese creído, pero no con lo de la gripe.

Eliot me miró.

—Grabé un extracto de le frecuencia de Simon cuando estuvimos en tu casa. Aparentemente suena bien y ni siquiera mi mapa lo detectó, pero si la escuchas a fondo y miras las oscilaciones por separado, no a todo el conjunto, te darás cuenta de que hay un fallo. Una pequeña corrección en cada ciclo, como si quisiese cambiar de dirección bruscamente y dejar de estar fuera de tono, pero entonces vuelve otra vez a su lugar.

—Suspendí en física, ¿qué demonios significa eso?

Addie hablaba lentamente haciendo que cada palabra sonara distinta, como si estuviera hablando con un niño pequeño.

—Simon es un eje. Sus elecciones hacen que los mundos sean más fuertes y serían estables si su frecuencia fuera correcta, pero no lo es, así que cada vez que crea un mundo no solo está fuera de tono, sino que está totalmente desintonizada.

Eliot empezó a hablar.

—Los mundos tardan algún tiempo en desestabilizarse porque la tara es tan pequeña que cuando se corrompe lo hace rápidamente.

—Como el Mundo Parque —dije.

Eliot asintió.

—Te dije que tenía que haber otro motivo.

—¿Y se lo has contado antes a Addie? —La traición me pinchaba—. ¿Por qué?

—No has sido precisamente un modelo en cuanto a autocontrol y pensamiento lúcido se refiere —dijo Addie—. Déjalo en paz, Del. Se ha estado preocupando por ti.

Miré a Eliot que se encogió de hombros. Parecía que los días en los que podía mandar en él se habían terminado.

—¿Qué provocaría eso en la frecuencia de alguien? ¿Cómo lo solucionamos? —pregunté.

—Se lo contaremos a Mamá y Papá y ellos se lo contarán a la Asociación; ellos se harán cargo.

Lo podarán.

—No podemos meter a la Asociación en esto, nosotros nos encargaremos.

Nos detuvimos en casa, Addie pisó el freno con tanta fuerza que casi me caigo del asiento.

—Por esto Eliot me lo contó primero a mí. Ya has visto el daño que ha provocado, no hay ninguna manera de que lo consigamos sin ayuda.

—Entonces vamos a pedir ayuda —dije mientras buscaba posibilidades en mi cabeza—, pero no de la Asociación.

Capítulo 49

—Definitivamente es un problema —dijo Monty, una vez nos sentamos todos alrededor de la mesa de la cocina. Cogió otra galleta—. ¿Estás segura de que el problema es el tal Lane? Le conocí y sonaba normal.

—La tara en su frecuencia es tan pequeña que es imposible detectarla sin hacer un análisis informático, pero sin duda está ahí y está permitiendo que otras frecuencias interfieran con la del Mundo Llave —dijo Eliot—, porque es un eje natural y crea más Ecos de lo normal. Cada uno de estos porta su tara, así que es probable que la mayoría de ellos termine por desestabilizarse. Cuanto más tiempo haya existido ese Eco, más fácil le resultará soportar el fallo, pero los nuevos Ecos son más vulnerables.

Addie se metió en la conversación.

—Cada vez que interactúa con Del en un mundo Eco, la señal se amplifica y su Original puede recordarlo. Es como si aquí entrara en trance y su conciencia fuera transportada hasta donde coincide con ella —dijo Addie.

—¿Solo contigo, Delancey? ¿No con otros Caminantes?

—Soy la única que conoce.

Masticaba pensativo.

—¿Estás segura?

—No estoy segura de nada —dije—, excepto de que tenemos que ayudarle, Abuelo. Si la Asociación lo captura se acabó. Su madre está muy enferma y él es lo único que tiene.

—Y tú le echarás de menos.

Miré mi café. Ya le echaba de menos, pero esto era más importante que lo que yo sintiera.

—Mira —dijo Addie—, no a lo enamorada que está Del, porque eso no es lo que importa, sino al peligro al que Simon está sometiendo al Mundo Llave. Si no podemos encontrar una manera de frenar el daño tendremos que contárselo a la Asociación. Son las reglas, no hacemos excepciones.

—Todavía no entiendo por qué su frecuencia está mal —dijo Eliot—, o por qué fue capaz de Caminar con Del.

—Puedo explicar eso último —dijo Monty cuando se levantó de la mesa y cogió su sombrero—. Encontremos a tu chico, Del.

Diez minutos después estaba conteniendo los nervios frente a la puerta de la casa de Simon mientras Addie, Monty y Eliot me miraban desde el coche.

—No quiero que nos peleemos otra vez —dijo desde detrás de la mosquitera.

—No estoy aquí para discutir, lo que pasa es que…

Simon me interrumpió.

—Lo que hiciste no estuvo bien.

—Lo sé.

—Confiaba en ti y te conté lo de mi madre. Te conté lo de mi padre y me hiciste parecer un idiota delante de mi equipo. Si me has contado algo que era verdad ha sido porque te lo he sonsacado.

Miré al girasol que había dibujado en el felpudo.

—Y no puedo culparte por ello.

Se me acababan las ideas y él dijo con ironía:

—Bueno, quizás un poco. Pero no te di demasiadas razones para que confiaras en mí. Me hablaste de los Caminantes y todo en lo que podía pensar era en mi madre, y considerando cómo actué en la escuela, estando tres años sin hacerte caso, yo tampoco confiaría en mí.

—Confío en ti —susurré.

Una leve sonrisa se le dibujó en la cara y puso una mano contra la mosquitera.

—Eso es un buen comienzo.

Puse la palma de la mano contra la suya y noté su calidez a través del metal.

—Hay algo más que deberías saber —le dije, y su sonrisa desapareció—. ¿Podemos entrar?

—¿Podemos?

Señalé al coche de Addie, parado en el arcén.

Los vio y abrió la puerta. Hice señas a Addie y volví a mirar a Simon.

—Siento mucho todo esto.

—Me alegro de verte de nuevo, Simon. —Monty le dio un apretón de manos y los otros entraron.

Simon me lanzó una mirada de incredulidad, como si no pudiese creer que fuera a malgastar su tiempo con florituras sociales.

—¿Dónde está tu madre? —pregunté sin levantar la voz.

—Está descansando, nos quedaremos aquí.

Capté el mensaje. Le parte trasera de la casa con la animada cocina y el acogedor salón estaba fuera de mi alcance.

Addie habló con rapidez y seriedad.

—Hay un problema con tu frecuencia. Tiene una tara que se está poniendo cada vez peor, con cada interacción de tus Ecos. No sabemos qué está causándola, pero sabemos los resultados: algunos de los Ecos en los que apareces, están desestabilizándose y el daño se está extendiendo al Mundo Llave.

Simon miraba a Addie con la cara pálida.

—Algo en tu frecuencia está fuera de tono —traduje—, y está causando problemas por todo el multiverso. Grandes problemas.

Addie continuó.

—El daño está aumentando hasta el punto de que la Asociación será capaz de encontrarte pronto. Si no solucionamos el problema antes de que eso ocurra… Del piensa que tu madre y tú estáis en serio peligro.

Me miró esperando una confirmación. Tragué con fuerza y asentí, esperando que se enfadara mucho, pero en su lugar se dirigió a Addie con serenidad.

—Me ha quedado muy claro. Con el tacto que tienes deberías pensar en estudiar oncología.

Addie inclinó la cabeza.

—Alguien aquí tiene que pensar con claridad y todos sabemos que no será Del.

Yo no le hice caso.

—La Asociación se enterará pronto. No tenemos demasiado tiempo y necesitamos que nos ayudes.

—Doy por hecho que tenéis un plan —dijo. Todos estaban apoyados en el mobiliario excepto Simon, que estaba de pie en la puerta como si estuviera a punto de echarnos a la calle. Iggy se me acercó en línea recta y descansó la cabeza sobre mis rodillas.

—Siempre tenemos un plan —dijo Monty—. Lo que ocurre es que normalmente nuestros planes no suelen funcionar como los concebimos.

—Lo sabrías —dijo la madre de Simon. Nos giramos todos a la vez cuando entró, vestida con unos pantalones de yoga y una de las viejas sudaderas de Simon—. Hola Montrose. Me preguntaba si te volvería a ver alguna vez.

—Hola Amelia —dijo Monty—. No estaba seguro de si querrías.

Capítulo 50

—¿Qué demonios? —grité levantando la voz, y Eliot me dio un codazo—. ¿Vosotros dos os conocéis?

Monty miró al suelo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado ya?

Amelia cogió a Simon por el brazo; tenía los ojos rojos y la luminosa sonrisa fue reemplazada por una más neutra y resignada. Y entonces lo supe.

—Diecisiete años. Ese es justo el tiempo que mi abuela ha estado desaparecida —dije y me acerqué a Simon de la misma manera que haría un animal a punto de salir corriendo—, al igual que tu padre.

—¿Del? —preguntó Eliot pareciendo entenderlo todo—. ¿Estás segura?

—¿Segura acerca de qué? —preguntó Simon. Se le estaba terminando la paciencia.

—Tu padre es un Caminante.

Mi certeza aumentaba mientras hablaba y Simon negó con la cabeza.

—Mi padre se fue.

—Igual que mi abuela. ¿Cuándo es tu cumpleaños?

—El tres de enero.

Miré a Addie, que dijo:

—La abuela desapareció el nueve.

—Eso no es cierto —corrigió Monty—. Tenía que borrar su rastro. Darle unos días de ventaja.

—¿Soy un Caminante? —dijo Simon

—Medio Caminante —dijo Addie—, y medio Original. Por eso tu señal es tan fuerte.

—Y por eso fuiste capaz de Caminar conmigo —dije—. No puedes encontrar los ejes porque no sacaste el oído de tu padre, pero puedes moverte por ellos.

Simon se puso tenso y no pude decir si era para atacar o para salir corriendo.

—¿No puedes pedir ayuda como una persona normal? ¿Tienes que manipular a las personas? Está mintiendo —le dijo a su madre—, ¿verdad?

A Amelia le temblaban los labios y se puso las manos en los hombros como si se estuviese alisando unos pliegues imaginarios en el suéter que llevaba puesto.

—¿Mamá?

—Tuvimos mucho cuidado de que no hubiera ningún rastro —dijo—. Rose te dejó en casa y no pusimos el nombre de tu padre en ningún registro. Ni siquiera estábamos legalmente casados. —Se tocó la parte dorada del anillo de compromiso—. Nos ocultó lo mejor que pudo para mantenernos a salvo de la Asociación hasta que terminaran con ellos. Él nunca volvió, así que lo más seguro fue seguir escondiéndonos.

—La Asociación impide las relaciones entre Caminantes y Originales porque debilita la línea genética —dijo Addie—. Vigilan a los niños muy de cerca.

Monty resopló.

—Si de verdad vas a creerte esas chorradas, Addison, tengo un puente en Brooklyn en venta. Esos niños no son vigilados, sino secuestrados y eso si tienen suerte. Y los hijos de los Caminantes Libres, el hijo de Gil Bradley, ni más ni menos, sería el premio gordo.

—¿Los Caminantes Libres? —dijo Eliot—. ¿No se supone que quieren destruir el Mundo Llave o algo así?

—No lo creo —respondió Monty—. Quieren salvar a los Ecos. Las inversiones no son las únicas que pueden ser estabilizadas. Puedes ajustar Ecos enteros en lugar de podarlos. Proteger todas esas vidas.

—Los Ecos no están vivos —dijo Addie—. No hay nada en ellos que podamos salvar.

—¿Quién te ha enseñado eso? La Asociación, porque sirve a sus propósitos. Sacrifican Ecos para su propio beneficio, por eso mienten y dicen que la poda es el único camino.

Eliot habló:

—Estás diciendo que la Asociación ha estado engañando sistemáticamente a los Caminantes… ¿durante cuánto tiempo? ¿Veinte años? Eso no es posible.

—No hay nada imposible —dijo Monty malhumorado—. Esto ha durado mucho más de veinte años. Hemos intentado, generación tras generación, sacar la verdad a la luz, pero al final hemos olvidado nuestro propósito. La Asociación está aprovechando eso y los Caminantes Libres están luchando para pararlos. No son locos, ni anarquistas, ni cualquiera de las otras historias que hayáis podido escuchar.

—A mí no me importan los Ecos —dijo Simon en un tono de voz tan duro como el granito—. Sea cual sea la guerra en la que está luchando vuestra gente, no tiene nada que ver con nosotros.

—Pero sí tiene que ver —dijo Amelia cogiéndole de las manos—. Tu padre era uno de los navegadores más importantes de la Asociación, pero organizó secretamente un grupo de Caminantes Libres para volverse contra ellos. Si averiguaran que tiene un hijo te usarían —y a mí también—, como cebo.

—¿Se marchó para protegernos? ¿De verdad te crees eso? Mamá, conozco a estas personas. No les importa nada excepto ellos mismos y su estúpido Mundo Llave.

—Pensé que serías más listo, hijo —dijo Monty—. Tu padre no se marchó. La Asociación lo capturó tres días después de que nacieras.

—Tú trabajas con ellos —le dijo Eliot a Monty—, eres un Caminante Libre.

—Yo cumplí con mi parte en su día —afirmó Monty, que se acomodó en el sofá—. Una vez Rose se hubo marchado ya no tenía demasiado sentido.

Addie pasó de mirar a Simon a Amelia.

—¿Tú y la Abuela? ¿Los dos?

—Ella y Gil trabajaban juntos. Cuando lo capturaron, sabíamos que lo interrogarían. —Monty gesticuló y Amelia se puso la mano en la boca—. Tenían bastantes posibilidades de encontrarla, así que huyó.

—No te creo —dijo Addie—. Si la Abuela era una traidora lo sabríamos. La Asociación nos lo habría contado.

—No era una traidora —contestó Monty con la ira muy presente en sus facciones—. Luchó por el bien. Has conocido a Randolph Lattimer, que se cortaría la lengua antes de admitir que alguno de los suyos había huido.

Addie abrió y cerró la boca sonoramente.

—Si Rose y tú estabais implicados, ¿por qué no estás en prisión? —El tono de Eliot estaba lleno de lógica.

—¿Y quién dice que no lo esté? —dijo Monty con serenidad.

—Por eso Lattimer dijo que te vigiláramos —dijo Addie—. Y la seguridad es tan estricta que piensan que los Caminantes Libres están tras la anomalía. Esperaba que tú les llevaras hasta ellos.

—Lattimer es un loco. Si supiera dónde encontrarles ya lo habría hecho. A ellos y a Rose.

—¿Por qué la Abuela no se puso en contacto contigo una vez no hubiera moros en la costa? —pregunté.

Monty se derrumbó.

—Se perdió. Debía de estar tan asustada que huyó tan lejos y rápido que luego no pudo encontrar el camino de vuelta a casa. —Me agarró de la manga—. Ahora podemos encontrarla, Del.

Puse mi mano sobre la suya. No quería decirle que estábamos persiguiendo un fantasma. Nadie podía sobrevivir en los Ecos durante tanto tiempo.

—¿Dónde está mi padre? —Nos interrumpió Simon—. Dijiste que la Asociación se lo llevó, pero ¿dónde?

Tras unos instantes Monty dijo:

—A una mazmorra, sin duda. A una de nuestras prisiones.

Eliot se aclaró la garganta, pidiendo disculpas.

—Esto no cambia el hecho de que Simon sea una amenaza para el Mundo Llave.

—Estás enfocándolo mal —dijo Monty—. Simon no está debilitado al Mundo Llave, sino que está haciendo más fuertes a los Ecos. La señal del chico es tan fuerte que hasta activa eventos Barrocos.

—Exacto, ese es el problema —dijo Addie—. Hay un fallo en su frecuencia que los hace inestables. Si empiezas con diez Ecos corruptos y los combinas, al final tienes uno muy, muy inestable.

—Es más fácil ajustar un mundo que diez —dijo Monty—. Podemos usarle. Llevarle al peor Eco y activar un evento Barroco para poder ajustar el resto de la rama. Si lo hacemos correctamente los problemas con el Mundo Llave desaparecerán.

—Espera —dije—, ¿quieres llevar a Simon a los Ecos?

—Es la manera más rápida de hacerlo —dijo—. Y la Asociación se está acercando más cada día.

—Es una solución temporal —advirtió Eliot—. La tara en su frecuencia seguirá causando problemas. Necesitamos saber qué la está causando.

—Esto nos da tiempo para averiguarlo —dije.

El silencio llenó la habitación mientras pensábamos. Amelia se sentó en una silla con las manos sobre el regazo.

Entonces Simon habló en un tono muy cortante.

—¿Del, vamos a la cocina?

El té de Amelia, que estaba en la encimera, se enfrió. La mesa estaba cubierta por papeles de la escuela y podía imaginármelos bromeando mientras Simon trabajaba. Nuestra llegada les había robado ese momento y me pregunté si nos lo iban a reclamar

—No tengo ni idea sobre tu padre, de verdad —dije cogiendo el respaldo de una silla.

—Mi padre no es el problema. —Parecía debilitado, tenía la cara apagada y quería abrazarlo, pero la tensión a su alrededor era demasiado grande e hizo que me mantuviera alejada—. Creo que hay algo más, alguna bomba más que estás a punto de soltar.

—Te he contado todo lo que sé. Si hubiera más nos sorprendería a ambos.

—Es demasiado. Lo de mi padre y todos estos problemas con los Ecos y… es demasiado. —Se puso la mano en la cabeza— Mi padre… dios mío, Del. No puedo ni pensar en él ahora mismo.

Me puse las manos en los bolsillos intentando no acercarme a él.

—No tienes que Caminar. Averiguaremos una manera de mantenerte al margen de esto.

—Pero es mi frecuencia la que está causando problemas. Esto es culpa mía. —Simon encogió la espalda—. La Asociación, la gente que está secuestrando niños y metió a mi padre en prisión, ¿son ellos los que mandan? ¿Y los Caminantes Libres se están enfrentando a ellos?

—Supongo. Pensaba que eran un cuento y no existían, que no tenían ningún poder y no podían estar organizados.

—Quizás ellos querían que fuese así —dijo—. Si no arreglamos esto, la Asociación me encontrará y se llevarán a mi madre, como ya hicieron con mi padre. La mejor opción que tengo para quedarme aquí y tener una vida normal es ayudaros.

—La última vez que Caminaste casi morimos. Desgarré el tejido del multiverso y no quiero arriesgarme a eso otra vez.

—¿A que aparezcan más desgarros? —preguntó.

—No. No quiero arriesgarme a perderte a ti. —Más de lo que ya lo he hecho, añadí silenciosamente.

—Porque te preocupas por mí. —Asentí y la tensión alrededor de sus labios se redujo—. Pero tú no te crees que me importes.

—Lo que sentiste por mí tenía su origen en tus Ecos —dije. Había fotografías de Simon colgando de la nevera y las observé para intentar mirarlo a él. Eran fotos de la escuela primaria de un niño pequeño agarrando una pelota de baloncesto con auténtica alegría y la misma mirada penetrante que ahora me miraba—. No soy la decisión que hubieses tomado por ti mismo.

—Entonces los sentimientos de los Ecos son reales, pero ellos no lo son, y yo soy real pero mis sentimientos no. Al parecer para ti funciona así.

—¿Perdona? —Yo no paraba de dar vueltas por la habitación.

—Si morimos, a pesar de qué mundo estés visitando, no somos reales, y si algo no es real no puede hacerte daño.

Dolía mucho, tanto que se me hizo un nudo en la garganta y mi respiración se volvió rápida al recordarlo. Pero levanté las manos en señal de rendición.

—¿Podemos dejar a un lado el análisis psicológico por hoy? Hoy tenemos problemas peores.

—Estás asustada.

—El multiverso está punto de desmoronarse a nuestro alrededor. Sería una idiota si no estuviese asustada.

—El otro día me dijiste que habías estado escondiéndote. Esto es de lo que has estado escondiéndote, de la realidad. Hay un millón de mundos que puedes visitar, pero solo hay uno que importa y no puedes controlarlo, así que eso te tiene aterrorizada.

Se acercó a mí y yo me eché hacia atrás hasta que mi espalda tocó la encimera.

—¿Te rendiste con lo nuestro un poco rápido, no crees? Porque era real y podía hacerte daño.

—Ya estoy sufriendo —dije, pero salió más suave de lo que pensaba.

—Yo también —dijo—. Duele pensar en ti con otra persona, incluso si fuera yo. Tú y yo somos reales, Delancey Sullivan, y no voy a dejar que te escondas de eso en este mundo ni en ningún otro, así que voy contigo. ¿Dices que mis elecciones crean mundos?

Asentí y la respiración se me aceleró todavía más.

—Entonces elijo el mundo en el que tú y yo estamos juntos y solucionamos esto, ¿entendido?

Me puso el cuello en la nuca y me tocó el cogote.

—Entendido —susurré y luego nos fundimos en un beso.

—Te diría que os fuerais a un hotel —dijo Addie en dirección a la puerta—, pero sois demasiado jóvenes y no tenemos tiempo.

—Lárgate, Addie —dije con los ojos cerrados.

—Tenemos que prepararnos y estoy segura de que la señora Lane querrá hablar con su hijo y no puede hacerlo si estás pegada a él.

Simon se apartó y me quitó las manos de la cara.

—Mañana —dijo—, salvamos el mundo.

Me besó otra vez y volvimos al salón, donde Eliot estaba inspeccionando minuciosamente el papel de las paredes. Monty movió las cejas cuando me vio entrar y miró a la madre de Simon.

—Entonces nos marchamos, Amelia. Estoy seguro de que nos veremos pronto.

Ella estaba de pie, frágil pero con determinación.

—No te recomendaría que esperases otros diecisiete años, Montrose.

—Tienes razón.

—Siento haberte metido en esto —le dije, cuando todos los demás se habían marchado. Simon estaba detrás de mí con las manos en mi cintura.

—Siempre fue una posibilidad —dijo—, especialmente desde que Simon te trajo a casa.

—¿Sabías quién era?

—Al principio no, pero cuando me dijiste tu nombre y Simon mencionó a Montrose, sabía lo que iba a pasar. —Sonaba triste y resignada, y yo quería hacerla sentir mejor. Hacer que los dos se sintieran mejor.

—Encontraremos una solución —dije—, Monty es muy bueno. Debe haberse desmejorado un montón desde que le conoces, pero…

—No creo que esté desmejorado —dijo la madre de Simon con la mirada afligida—. Está exactamente como solía ser.

Me relajé un poco y Amelia me cogió la mano.

—Por favor, ten cuidado. Sé que los caminantes creen que el Mundo Llave importa más, pero Simon es mi mundo. Cuida de él.

—Lo haré, te lo prometo.

Capítulo 51

«En raras ocasiones la desestabilización de una rama puede extenderse a otras, creando un efecto cascada que debe ser rápidamente tratado».

«Capítulo cinco: Física»,
Principios y prácticas de la poda, año V

El sábado por la mañana me levanté temprano y encontré a mi madre en su despacho con la puerta abierta.

—Del —dijo casi sin mirarme, mientras metía carpetas y mapas en su bolso—. Hoy os quedáis solos. Preferiría que os mantuvieseis apartadas de los Ecos tanto como podáis.

—¿Hay algún problema? —dije, intentando sonar curiosa en lugar de alarmada. En mi interior el corazón me iba tres veces más rápido—. ¿Algún progreso con la anomalía?

—Estamos muy cerca —dijo—. Espero que el análisis que realizaremos hoy nos revele cuál es la fuente, pero necesito los ordenadores de la Asociación. Además, tu padre no está totalmente recuperado y va a coordinar a los equipos. —Se colgó el bolso del hombro y se dirigió a la cocina—. Esperamos que esto termine pronto, cariño. Una vez podamos deshacernos de la fuente, todo volverá a la normalidad.

La fuente era Simon. Que se deshicieran de él no era una opción, además, después de la bomba que Monty soltó la noche anterior, volver a como solían ser las cosas había perdido toda la gracia. De todos modos, el futuro pintaba turbio; ¿cómo iba a trabajar para la Asociación si las historias de Monty eran ciertas?

—¿Mamá? —le pregunté—. ¿Cómo era la Abuela?

—Esa es una pregunta rara —dijo—. ¿Por qué lo preguntas?

—Monty ha estado hablando un montón de ella últimamente —dije—, pero ya sabes cómo es. ¿Cómo era?

Vertió el café en un termo y le echó crema y azúcar. Al final dijo:

—Supongo que era una persona fuerte. Práctica pero no inflexible. No tan… llamativa… como Monty. Quería mucho a tu abuelo y le encantaba su trabajo. Se volcaba completamente con sus pacientes, con los equipos con los que trabajaba. Para ella eran como su familia, y a veces pensaba que se preocupaba más por ellos que por su trabajo o por nosotros. —Le puso la tapa al termo—. Me tengo que ir. Tened cuidado hoy.

Antes de que el coche arrancara ya le estaba enviando un mensaje a Eliot y despertando a Addie. Nos reunimos alrededor de la isla de la cocina para recapitular por última vez.

—Simon pasa la mayor parte del tiempo en la escuela —dijo Addie—. Ya ha creado muchas ramas allí, así que es nuestra mejor oportunidad para activar un evento Barroco. Abuelo, tú vas a ayudar a Simon y Del y yo nos encargaremos de los ajustes. Eliot, tú serás el navegador. ¿Está claro?

—¿Y qué pasa con Lattimer? —le pregunté—. Siempre viene a por tus informes los sábados.

Addie se mordió una uña.

—Estará ocupado con la reunión de Papá y Mamá. Mientras estemos en casa antes de que anochezca no se enterará.

—Estás dando por hecho que terminaremos con esto en un solo día —dijo Eliot—, y que la Asociación no estará vigilando la zona.

—Quizás no deberíamos meter a Simon en esto —dije—. Cuando estábamos en música, activó un evento Barroco sin dejar el Mundo Llave. ¿Por qué nosotros no podemos hacer eso?

—No hay tiempo —dijo Monty. Señaló el mapa que teníamos frente a nosotros. Addie y Eliot habían rodeado algunas de las líneas negras, inestables pero intensas, que hoy serían nuestros objetivos—, Lattimer viene, tus padres están cerca de encontrar a Simon y las ramas están creciendo cada vez más inestables. Cuanto más esperemos más peligroso se volverá todo.

—Hace los mundos más fuertes. —Addie se metió en la conversación—. Trayéndole a los Ecos podremos desencadenar los eventos Barrocos justo donde necesitamos.

Addie le pasó un pack de seis latas de refresco a Monty y un paquete de barritas de chocolate que iban a ser nuestra defensa contra el envenenamiento por frecuencia.

—¿Puedes llevar esto al coche, Abuelo?

Monty salió fuera con la bolsa en la mano.

—Es un parche, no una cura —dijo Eliot mientras cogía los mapas y las metía en su bandolera—. No hay ningún modo de cambiar la frecuencia de Simon. Va a seguir invirtiendo el Mundo Llave. Deberíamos contárselo a la Asociación.

—¿Cómo puedes decir eso después de todas las cosas horribles que han hecho? ¿Torturaron al padre de Simon y secuestraron a los hijos que tuvieron los Originales y los Caminantes? —Crucé los brazos—. No me fío de ellos.

Eliot y Addie intercambiaron miradas.

—Del, no tenemos ninguna prueba de que todo eso haya sucedido. No digo que Monty esté mintiendo, pero…

Eso es exactamente a lo que él se refería.

—… pero ya sabes lo fácilmente que se confunde. Hace unas semanas tu madre iba a meterlo en una residencia y ahora viene a contarnos esta teoría conspiratoria… que no tiene demasiado sentido.

—Yo le creo —dije—, y vosotros también, si no, no estaríais aquí.

—Yo estoy aquí por ti —dijo Eliot—. Por eso.

—Incluso si hay algo de verdad en eso —dijo Addie rompiendo el incómodo silencio con su eficiente marca de la casa—, el hecho de que el Mundo Llave es más importante que todo lo demás sigue ahí. Si cae, el multiverso entero se deshilachará.

—Lo sé.

—Entonces vale. ¿Si no funciona dejarás que el mundo entero se derrumbe para salvar a tu novio?

—Funcionará —dije dirigiéndome al coche—, o yo misma le llevaré ante la Asociación.

Lancé mi mochila al asiento trasero del coche de Addie. Monty me tocó el brazo para reconfortarme.

—No la escuches —murmuró—. Tú y yo lo solucionaremos.

Apoyé el hombro en él y sentí su aroma a espuma de afeitar.

—Gracias, Abuelo.

—Llevas demasiadas cosas —dijo quejándose, como normalmente hacía—. Un buen Caminante hace más con menos.

—Me gusta estar preparada.

—Estás yendo al infinito —dijo—. No hay manera de que estés preparada. ¿Has traído el colgante?

Me saqué el colgante de debajo de la camiseta.

—¿Por qué se lo dejó?

Monty lo sostuvo con el dedo y le dio un golpecito suave. El tono alto y claro se desplazaba por el aire.

—Tenlo bien cerca.

Eso no era una respuesta, y estaba a punto de decírselo, cuando Addie y Eliot aparecieron. Addie se estaba abotonando el abrigo y Eliot llevaba los mapas enrollados en la mano. Me volví a meter el colgante e intenté no preocuparme por lo que habrían hablado cuando no podía oírles.

Condujimos hasta la escuela en silencio. El aparcamiento estaba vacío a excepción del Jeep de Simon. Nos encontramos en la puerta del gimnasio. Estaba recién duchado después del entrenamiento.

—¿Los demás se han marchado ya?

—Sí. Me escondí en la sala de equipamiento hasta que se fueron —dijo, sonrojado al recordarlo.

Nos movimos todos juntos por la cancha; Eliot monitorizaba las frecuencias en su teléfono, Addie consultaba el mapa que dibujamos la noche anterior y Monty parecía no estar preocupado, como si nada de esto fuese con él, pero con los ojos atentos y las manos firmes para sentir las vibraciones en el aire.

Llevaba a Simon detrás y me cogía por la cintura.

—¿Qué estamos buscando exactamente?

—Estamos escuchando —le corregí—. Intentamos escuchar el eje que necesitamos para cruzar.

—Yo no puedo oírlo —dijo.

—No es necesario, yo te llevaré hasta él.

—Tenemos un problema —dijo Eliot. Su voz retumbó por todo el pabellón. Señaló un cartel en la parte más alta de las gradas que empezó a parpadear con rapidez, apareciendo y desapareciendo.

Me quejé, e incluso Addie parecía preocupada.

—¿Una inversión?

—Matamos dos pájaros de un tiro —dijo Monty—. Llevamos a Simon a un Eco invertido, activamos el evento Barroco y ajustamos toda la rama mientras tú arreglas la inversión.

Eliot tocó la pantalla.

—Tendréis que hacerlo en el momento exacto. Si lo ajustáis demasiado pronto no arreglaréis toda la rama y si lo hacéis demasiado tarde la inversión habrá echado raíces de forma permanente.

—Perfecto —murmuró Addie—, movámonos. La Asociación está buscando inversiones y esta es lo suficientemente grande como para llamar su atención.

—¿Por qué en eventos deportivos? —preguntó Simon cuando empezamos a subir por las gradas—. Primero fueron los trofeos y ahora los carteles del pabellón. ¿Por qué siempre tienen algo que ver los deportes?

—Los deportes siempre crean ejes intensos y tú también. Junta ambas cosas y esto es lo que obtienes —dijo Addie.

Monty gemía por el esfuerzo y Simon y yo le ayudamos a subir los últimos escalones. Eliot venía detrás, hablando en voz baja de rangos de oscilación y reducciones.

Cuando llegamos arriba, justo debajo del cartel, dejé a Simon con Monty y puse la mano contra el pesado tejido de fieltro.

—Puedo hacerlo yo —dijo Addie.

—Yo puedo hacerlo más rápido.

Parecía como si fuera a discutírmelo, pero cerré los ojos y todo quedó en silencio, excepto la frecuencia que tenía frente a mí. Aislé el hilo corrupto y lo seguí hasta ver cuál era la fuente, moviéndome en paralelo a la pared. Tenía una vaga visión de las personas que tenía detrás, pero seguí empujando hasta que lo atravesé, y entonces inspiré como si hubiese salido a coger aire.

Casi caigo al vacío. Las gradas estaban cerradas y me agarré al saliente intentando mantener el equilibrio, pero Addie pasó por mi lado y me golpeé contra las barandillas de metal cuando cruzó. Intenté pisar en el espacio vacío, pero mi centro de gravedad estaba demasiado lejos para poder seguir en pie. Moví los brazos en el aire intentando no caerme.

Addie me cogió de la mano y me ayudó a que me estabilizara.

—Buen comienzo.

—Al menos has llegado a tiempo. —Agarré la barandilla tan cerca que los nudillos se me pusieron blancos.

Un momento después apareció Eliot y esperamos a que Monty y Simon nos alcanzaran. Los cinco estábamos haciendo equilibrismos sobre la cima de las gradas.

Simon se estremeció.

—¿Alguna vez me acostumbraré a esto?

—Esperemos que no tengas que hacerlo —dijo Addie. El tono chocaba con el zumbido de las luces fluorescentes gigantes en su jaula de alambre. Me rasqué las orejas y sentí como si algo estuviese arrastrándose en su interior. En el suelo bajo nuestros pies el equipo de baloncesto de chicas estaba entrenando, totalmente ajenas a nuestra presencia.

—Somos invisibles —dijo Simon perplejo.

—Bienvenido a mis mundos —mascullé—. Eliot, ¿cuánto tiempo durará el evento Barroco?

Puso el teléfono mirando hacia Simon y comprobó las lecturas.

—Menos del que pensaba. Supongo que tres o cuatro minutos, como mucho. Ve allí y aísla los hilos invertidos, Addie, pero no los ajustes hasta que yo te lo diga. Estate lista.

—Vale, pero no me presiones —dijo Addie. Me pregunté si tenía segundas intenciones al ayudarme. Ella simplemente cerró los ojos y entró en contacto con la inversión.

—¿Qué se siente? —preguntó Eliot un minuto después. Addie tenía la cara pálida y tensa, pero también algo en la comisura de los labios que daba a entender que estaba saliendo bien.

—Tengo los hilos, ¿puedo empezar?

—Todavía no. El evento Barroco no está lo suficientemente avanzado.

Monty le dio un empujón a Simon.

—Acércate, voy a hacer que todo vaya más rápido.

—Quédate aquí —dijo Addie sin molestarse por sonar educada. Simon me acarició al pasar por mi lado y yo me sentí sin fuerzas ante esa sensación, a pesar de la semilla de duda que tenía enterrada en mi interior.

Simon estiró una mano y la puso a unos centímetros de Addie, y la frecuencia se incrementó. Monty y yo nos encogimos y nos tapamos los oídos.

—Vamos —dijo Eliot con la voz intermitente—, se está moviendo rápido. Tienes noventa segundos, Addie.

Se mordió el labio inferior y la frente se le arrugaba mientras hacía ajustes a contrarreloj.

—Sesenta segundos —advirtió Eliot. A nuestro alrededor el gimnasio empezó a parpadear y el Mundo Llave empezó a alternarse con esta versión, produciendo un efecto estroboscópico con las luces. Gotas de sudor recorrían la frente de Addie.

—Treinta segundos.

—Ya casi está… —Addie respiró—. ¡Ya está!

La habitación retumbó como si las moléculas estuvieran reorganizándose. La frecuencia fue in crescendo, atravesándonos como si fuese una onda expansiva y Monty se cayó contra Simon. Un instante después el tono volvió casi a la normalidad y se nos llenaron las orejas de los sonidos del entrenamiento de baloncesto; los chirridos de las zapatillas contra el suelo, los pelotazos contra en el parqué y los gritos del entrenador. El cartel ya no podía ser visto, estaba enlazado de nuevo al Mundo Llave.

—Sabía que lo tenías dentro, pequeña Addie —dijo Monty

—Es hora de irnos —dijo Eliot—. Incluso si lo hemos ajustado no queremos que Simon intensifique un Eco más de lo necesario. Cuanto más tiempo nos quedemos aquí, más fuerte se volverá este lugar.

Una vez cruzamos por un eje era más fácil volverlo a hacer. Cogí a Simon de la mano y Eliot cayó sobre las gradas que estaban extendidas de nuevo.

—¿Cuántas veces dices que tenemos que hacer esto? —preguntó exhausto.

—Todas las que sean necesarias —dije, tirando de él.

Simon me tocó la mejilla.

—¿Estás segura de que podremos seguir con esto?

—No hay problema —dije.

Una hora y media después teníamos un problema enorme. Íbamos ajustando los eventos Barrocos según nuestro plan, pero también habían aparecido muchas inversiones, cada una más grande que la anterior.

—No lo entiendo —dije. Nos sentamos en el suelo de la cafetería y Simon tenía el brazo apoyado en mi hombro. Me acurruqué contra él, temblorosa—. ¿Por qué no se estabiliza?

—Estamos perdiendo terreno —dijo Addie masajeándose las sienes—. Los eventos Barrocos se mantienen constantes, pero las inversiones están aumentando.

—Tenemos que seguir —dije.

—No podemos —dijo Eliot cansado. Dio un mordisco a una de las barritas de chocolate—. Las inversiones están surgiendo más rápido de lo que ajustamos los eventos Barrocos. Mira.

Me pasó el teléfono y me desplacé por el mapa. Las inversiones se mostraban como borrones de píxeles donde debía haber luces brillantes y firmes. Otra explosión de interferencias apareció en la parte inferior de la pantalla mientras miraba.

—¿Cómo las paramos? —pregunté.

—No lo sé —contestó—. No puedo pensar así, con tantas frecuencias…

—Tenemos que contárselo a la Asociación —dijo Addie—. Van a enterase de todos modos.

—Todavía no —le supliqué.

—Necesitamos empezar con la poda —dijo Eliot—. Es la única solución.

—De ninguna manera —dijo Monty, mientras la agudeza del tono llenaba el aire. La habitación empezó a parpadear.

—Es hora de irnos —dijo Simon cogiéndome por el brazo—. Podemos discutirlo cuando nos hayamos marchado.

Corrimos buscando la oficina principal y Monty se sentó en uno de los bancos de madera.

Cuando se le estabilizó la respiración dijo:

—Podríamos cubrir más espacio si nos separáramos.

—Eso es una muy mala idea —dijo Eliot—. En toda la historia del cine nunca separarse ha hecho que las cosas salieran bien.

—Es una idea mejor que la poda —dije—. Esto no es una película, es la vida de Simon. Nos estamos quedando sin tiempo.

—Del, tenemos que pararnos a analizar —dijo Addie—. Revisar las opciones que tenemos.

—Analiza lo que quieras y mientras tanto voy a parar la inversión. —Me di la vuelta y volví corriendo por el pasillo.

El sonido que recorría los pasillos me golpeaba como un maremoto. Oscilaba con rapidez y las moquetas azul eléctrico y las sillas blancas cambiaban una y otra vez entre estos colores y los originarios, marrón y beige.

Me zambullí en la inversión antes de que Simon o cualquiera de ellos pudiese pararme.

La disonancia era el doble de fuerte a este lado, el mobiliario estaba borroso y el suelo se deformaba. El daño estaba tan extendido que no necesitaba encontrar un objeto en concreto, sino que cerré los ojos y me concentre en el aire mientras la frecuencia me erosionaba la piel. Luchaba contra el instinto de apartarme, pero entré y el tejido del mundo salió a relucir. Empecé a moverme, caminando entre millones de hilos distintos, intentando encontrar los que estaban fuera de tono.

Los hilos eran tan ligeros, resistentes y robustos como una tela de araña, y se anudaban entre ellos más densamente a medida que el mundo se hacía más fuerte. Me imaginé a Simon al otro lado del eje intentando encontrar una manera de entrar. Estaría muy enfadado cuando volviese a casa.

Si volvía.

«Cabezona», pensé, mientras la señal se incrementaba y me desequilibraba, interrumpiendo mi búsqueda. Eso era lo que siempre me decían: Addie, Simon, Eliot, mis padres, mis profesores y la Asociación. Mi cabezonería me había traído hasta aquí, pero ahora tenía que superar esto. Necesitaba ser tan buena como decía y eso significaba que uniría todas mis habilidades y mis experiencias por el multiverso para encontrar la hebra que devolvería este mundo a la tranquilidad.

Exhalaba y veía a Simon, inhalaba y me concentraba en los hilos de nuevo.

Entonces encontré un pedazo de seda que se retorcía, se doblaba y sonaba en una clave diferente que el resto de ellos.

Terminé.

En el momento de irme la frecuencia rugió alrededor de mí y caí sobre mis rodillas, agarrando la horquilla vibratoria que llevaba al cuello. Le di un golpe, dos y luego seguí la señal hasta casa.

Cuatro pares de manos me agarraron; la habitación daba vueltas como si fuera un ventilador que se estuviera apagando.

—¿Lo conseguí?

—Sí, lo conseguiste. Y casi haces que me dé un ataque al corazón. —Simon me sostenía entre sus brazos—. ¿Estás bien?

—Nunca he estado mejor —dije con los dientes temblorosos.

Eliot me pasó una barrita de chocolate sin decir nada. Addie tenía la cara como si no le corriese la sangre por las venas, excepto dos manchas rojas en sus mejillas.

—¿Qué intentabas demostrar?

—Que podemos dividirnos, como dijo Monty, cubrir más terreno.

—Es demasiado peligroso. Además, sin Simon, Eliot y yo no podemos activar eventos Barrocos.

—Arreglaremos el doble de inversiones y mantendremos alejada a la Asociación. —Yo estaba de pie y Simon me cogía por la cintura—. Por favor, Addie, no podemos rendirnos todavía.

Monty intervino:

—Si ella quiere intentarlo, yo quiero vigilarla de cerca.

—Se está haciendo tarde —dijo Addie mientras miraba su reloj—. Tenemos una hora, Del. Si no lo hemos conseguido para entonces no tendrá sentido seguir.

—Entendido —dije, y a mi lado, Monty y Simon parecían estar de acuerdo.

—Buena suerte —dijo Addie, pero Eliot miró mal a Simon y entonces Addie y él se marcharon.

—¿Qué va a ser lo siguiente? —preguntó Simon mirándonos a mí y a Monty.

—Lo siguiente que vamos a hacer es buscar otra inversión. Por ahí —dije indicando el camino hacia las aulas de música.

Simon me cogió de la mano cuando empezamos a andar, solo para percatarnos de que Monty no nos seguía. Se había sentado en uno de los sofás de los, ahora estables, pasillos, con la mirada perdida y las manos temblando.

—¿Abuelo? ¿Te encuentras mal?

Tenía los ojos de un azul acuoso y claro.

—Nunca vamos a conseguir acabar con todas las inversiones.

—Pero tú has dicho que…

Tiró de mí y me senté a su lado.

—Cada Eco que creamos es portador de la tara. Están siendo atraídos aquí al mismo tiempo que su tara debilita al Mundo Llave. No importa cuántos ajustemos porque no pararán de llegar, y cada vez lo harán más rápido.

—¿Entonces por qué quisiste que nos separásemos?

—Necesitábamos apartar a Simon, encontrar otra rama y esconderlo de la Asociación. —Se le apagó la voz—. En cuanto se enteren de quién es, está muerto.

—¿Quieres que huya? —Simon pareció sentirse insultado—. ¿No me llevaré las inversiones conmigo?

—Si pudiéramos encontrar un mundo en el que supiéramos que Simon nunca hubiese existido, una rama grande, sin un Eco de él en ella, sería más resistente a las inversiones. Nos daría algo de tiempo. —Monty me cogió el brazo—. El tiempo es lo único que no podemos elegir. Fluye como un río sin importar cómo el mundo se ramifica, pero podemos reducir el daño si nos lo llevamos de aquí. Dejar que el Mundo Llave se restaure por sí solo y repare los Ecos.

Sonaba a locura, pero no parecía haber otra opción. Necesitábamos tiempo para arreglar el Mundo Llave, para arreglar la tara de Simon, y era un tiempo que no teníamos aquí porque la realidad se estaba degradando.

—No conozco ningún Eco donde no exista, Abuelo. —Miré a Simon durante bastante tiempo y no podía imaginarme un mundo sin él.

—Un mundo en el que no hubiera nacido —reflexionó Monty—. ¿Tus padres se conocieron en el descarrilamiento, verdad? Cerca del Depot.

—Si el accidente nunca hubiese sucedido… —dijo Simon pareciendo entenderlo. Se metió las manos en los bolsillos para buscar sus llaves—. Yo conduzco.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Monty luchando por ponerse en pie—. Los otros se darán cuenta pronto.

Me quedé fría. Addie nos perseguiría.

—Alguien tiene que quedarse atrás y eliminar el rastro que dejemos.

—Eso no tiene sentido —dijo Monty—. Todos tenemos que ir. Addie no sabrá adónde hemos ido.

—Si desaparecemos se lo contará a la Asociación. Necesitamos quedarnos y hablar con ella y pararla.

—¿Y volver a por él más tarde? —Monty puso mala cara—. Ya conoces los riesgos, Del. Es mejor si nos mantenemos juntos.

—Tú mismo lo has dicho, no hay tiempo. Por favor, Abuelo.

—¿Cree que puede apañárselas con Addie? —preguntó Simon.

Monty saltó ofendido.

—Solo es una chica. Me he visto en peores situaciones.

—Entonces vámonos —dijo Simon.

Capítulo 52

El Depot estaba repleto del bullicio de la hora de la comida en pleno sábado. Pude ver por la ventana del coche, a camareras con uniformes negros, ajenas al desastre que portábamos.

—Buena cita —dijo Simon.

Sonreí a pesar de lo nerviosa que estaba.

—Volveremos pronto.

—Te tomo la palabra.

Nos bajamos del Jeep

—¿El eje está en el monumento?

—Los Originales colocaron el monumento donde el tren se estrelló. Los Caminantes, donde el ingeniero eligió mantener la velocidad en lugar de reducirla. Si hubiese activado los frenos unos minutos antes, el accidente nunca hubiese ocurrido.

Rodeamos el edificio y cruzamos el césped que había entre este y las vías, caminamos unos cien metros cogidos de las manos. Divisé el pequeño montón de piedras blancas al mismo momento que el eje me golpeó.

—Este es el punto exacto —dije, mientras apartaba una de las piedrecitas con el dedo del pie.

—¿Vuestro monumento es un montón de piedras?

—Es simbólico. Construimos uno cada vez que cruzamos; las vibraciones del tren lo derrumban. Es entropía.

Abracé a Simon para intentar luchar contra el pánico que me invadía.

—¿Estás listo?

Él asintió con la mandíbula tensa, los ojos mirando a un punto en el aire que no podía ver y a través del cual estaba a punto de cruzar.

—No deberías envenenarte por frecuencia. Estarás seguro.

—¿Cómo me encontrarás? —preguntó.

—Espera en la escuela hasta que vuelva a por ti —dije acariciándole la cara y obligándole a que me mirara a los ojos—. Volveré.

—Lo sé. —Me besó hasta que pude sentir cómo el peso de sus labios se apartaba de los míos—. Cuanto antes empieces, antes te volveré a ver.

Enlazamos las manos y memoricé la manera en la que encajábamos juntos, la sincronización de los latidos de nuestros corazones. Habíamos cruzado mundos juntos, pero esta vez lo dejaría atrás. Pensar en este Mundo Llave sin su presencia —aunque solo fuese por un día, una hora o un minuto—, era algo tan malo como que el color azul desapareciera del cielo.

Me sonó el teléfono.

—¿Dónde estás? —preguntó Eliot susurrando.

—A punto de cruzar un eje —dije, y eso era técnicamente cierto—. ¿Por qué hablas en voz baja?

—Addie está hablando por teléfono con tu madre. La Asociación ha encontrado las inversiones de la escuela y están enviando unos cuantos equipos para que empiecen con la poda. Tu madre ha llamado para asegurarse de que estabais en casa como os pidió que hicieseis.

Un escalofrío me recorrió la columna.

—Necesitamos salir de aquí antes de que nos pillen —dijo Eliot.

—Coged a Monty y largaos —dije. Un tren pasó a mi lado y mi pelo voló debido a la ráfaga de aire que levantó. Cuando pude escuchar de nuevo añadí—. Yo cuidaré de Simon.

Eliot se quedó en silencio durante un largo instante.

—Del, por una vez en tu vida, piensa. Esto no va a funcionar. No puedes esconderlo de ellos para siempre.

—No necesito que sea para siempre —dije y luego colgué.

Simon puso mala cara.

—¿Va todo bien?

—Irá bien —dije, y luego lo toqué.

Simon se sacudió cuando cruzamos, como cuando Iggy está mojado y lo hace. La frecuencia aquí era monótona pero sólida. Era buena señal.

Nos dirigimos al norte, hacia la escuela. La ciudad había cambiado en aquella zona, con escaparates repletos, boutiques caras y restaurantes selectos.

—¿Qué hago cuando te marches?

—Lo que quieras —dije—. La gente no te verá a menos que los toques. No tienes que preocuparte por cruzarte contigo mismo.

—¿Puedo ir a ver a mi madre? Podría estar sana en este mundo.

—Amelia Lane existe en este mundo —dije—, pero no es tu madre. Nunca conoció a tu padre en el descarrilamiento, y podría no estar ni siquiera viviendo aquí.

Podría estar muerta.

—La Asociación viene —dije, cuando llegamos a las puertas de la escuela—. Necesito volver a casa e inventarme alguna historia para ocultar todo esto.

—¿Por eso te ha llamado Eliot? ¿Para advertirte?

Asentí y le abracé, poniendo mi cara contra su pecho.

—Volveré esta noche para informarte de todo. Es bueno que tu señal sea tan fuerte que me permita saber dónde estás sin ningún problema. Mientras tanto. —Metí la mano en mi mochila y encontré un montón de instrucciones para hacer origami—. Mejor que vayas aprendiendo. No sabes lo bien que lo vamos a pasar ahora que sé que puedes Caminar.

Sonrió, pero la sonrisa se torció y se desvaneció antes de que surtiera efecto en mí.

—¿Cuidarás de Iggy, verdad? Y de…

—No voy a tener que cuidar de Iggy —dije con un nudo en la garganta—, ni de nadie más. No te voy a dejar aquí.

—Del, solo por si acaso…

Lo callé con un beso final con el que quería decirle todo lo que no podía decir con palabras, con el que escucharía todo lo que no podía soportar oírle decir.

—Hablamos luego —dije.

—Habla con ella ahora —dijo Addie y me aparté de Simon para verla, al final del aparcamiento, blanca y fría como el mármol—. No vas a volver, Del.

Capítulo 53

—¿Cómo nos has encontrado?

Puse a Simon detrás de mí para protegerlo.

—No eres difícil de seguir, Del. Simon es como una sirena. —Vino hacia mí corriendo y me agarró—. ¿Estás loca? ¿Acaso tienes la más mínima idea de lo que estás haciendo?

—Estaba atrayendo las inversiones al Mundo Llave, así que me lo llevé. ¿Cómo nos has encontrado?

—Eliot escuchó el tren cuando te llamó y dedujo que estabas aquí. Llevarse a Simon no es suficiente.

—Estabilizaré el Mundo Llave y despistaré a la Asociación. Eso es lo que importa.

—Su señal es demasiado intensa —dijo Addie—. Cuando estaba en el Mundo Llave estaba atrayendo a los Ecos hacia allí y ahora los está atrayendo hacia aquí.

—Eso es bueno —dije—. Las inversiones pararán.

—Todas las frecuencias lo harán —dijo, y me cogió por los hombros haciendo que diera la vuelta—. Hasta la del Mundo Llave. Mira.

Frente a la entrada de la escuela había una réplica de un motor de vapor hecha de hierro fundido. Mientras la mirábamos se iba cambiando por la estatua de George Washington.

—No lo entiendo.

—Yo lo entiendo —dijo Simon mientras se ponía a mi lado—. ¿Sabías que cambiaron la mascota de la escuela?

—Hace veinte años —dije—. Solíamos ser los Corceles de Hierro y tras el accidente le cambiaron el nombre a la escuela.

El cielo se movía de lado a lado y el mundo se desteñía.

—No sé qué significa eso.

—La mascota de este mundo es un tren, no un presidente, pero el Mundo Llave está siendo atraído hacia aquí. Hacia mí.

—No podemos ganar —dijo Addie, con los ojos repletos de pena—. La Asociación estaba en la escuela cuando me marché. Ya estarán podando las inversiones. Nos encontrarán en este mundo y lo podarán.

El estómago se me revolvió. Todos esos Ecos desaparecerán. Todos esos Simons, todas esas vidas por las que tanto habíamos luchado, se evaporarán.

—Respira —dijo Simon, acariciándome la espalda en círculos—. Respira, Del. Inspira, expira, vamos.

—No, no. Tiene que haber una manera. —Empujé a Addie al borde de la acera—. Si lo traemos de vuelta, la Asociación lo matará.

—Eso no lo sabemos con seguridad. Intentarán repararle.

Me reí.

—Ellos no reparan cosas. No es eficiente, ¿recuerdas? ¿Por qué molestarse ajustando un Eco si pueden podarlo? ¿Por qué molestarse salvando una vida si pueden terminar con ella?

—Están manteniendo a salvo el Mundo Llave y lo sabes. Es algo básico que siempre nos han enseñado.

—Exactamente —dije—. ¿Alguna vez se te ha pasado por la cabeza que quizás no nos estén contando toda la verdad? —«Tan líquido como el agua, tan pulido como los diamantes, tan imperfecto como los recuerdos». ¿Qué eran las otras caras? ¿Cuál era la verdad de los Caminantes Libres? ¿Los Ecos?

¿Cuál era mi verdad?

—Del, escúchame. Eres la mejor Caminante que he conocido en mi vida. Puedes ir a cualquier lugar, a cualquier mundo y tener lo que desees. —Me dio un cálido abrazo—. Pero no puedes tenerle a él.

Era la decisión más sencilla que había tomado en mi vida.

—Entonces no quiero ser Caminante.

—¿Puedo decir algo? —preguntó Simon. Se unió a nosotras y se puso a mi lado.

—Solo si puedes hacerla entrar en razón —dijo Addie.

—Quieres entregarme a la Asociación —dijo con la misma mirada astuta que ponía cuando miraba al equipo contrario en un partido de baloncesto.

Addie me miró a los ojos.

—Eres un buen chico y te preocupas por Del, lo cual no es fácil, y la haces feliz. Si hubiese otra manera la elegiría, pero no la hay y no dejaré que el multiverso se derrumbe por una sola persona sin importar quién sea. Lo siento.

—Monty dijo que este mundo era seguro —puntualizó Simon.

—Monty estaba equivocado —contesté—. Monty se ha equivocado mucho últimamente.

—Si no controlan las inversiones —dijo—, si el Mundo Llave sigue degradándose… ¿qué le pasará a mi madre?

No dije nada y él miró a Addie, que alzó las manos hacia el cielo en señal de impotencia.

—¿Y si no vuelvo?

—Podarán este mundo —dijo Addie—. Una vez se enteren de que la fuente está aquí lo más fácil es deshilacharlo. Eso hará que tu frecuencia deje de afectar al Mundo Llave o a cualquier Eco conectado a él.

—Así que puedo entregarme a la gente se llevó a mi padre o dejar que me poden. —Tragó saliva—. Tengo que decir que para ser alguien que se suele ocupar de decisiones, me estás ofreciendo unas que apestan.

—Decisiones —murmuré. Entonces un plan me vino a la mente rápido y brillante como un rayo, como una descarga eléctrica que me recorrió todo el cuerpo y se paró en mis pulmones. Simon también debió sentirlo porque se le arquearon las cejas cuando me miró.

Me puse de puntillas para darle un beso y dije contra su boca:

—¿Confías en mí?

—Siempre lo hago —dijo.

Me apreté contra él y prolongué el beso para notar su sabor, que se intensificó debido a su frecuencia y a su firmeza.

Addie carraspeó.

—Del, tenemos que marcharnos.

Me di la vuelta y me sequé los ojos.

—Danos cinco minutos más, Addie, por favor. Lo cogerán en cuanto crucemos y lo sabes. Esta es mi última oportunidad para despedirme.

Dudó, pero Simon la miró a los ojos y asintió. A unos metros de nosotros un eje se estaba formando.

—En privado —añadí.

—Bien. —Addie se miró el reloj—. Esperaré a la vuelta de la esquina de la escuela, pero si después de cinco minutos y ni uno más no estáis andando hacia ese eje, os llevaré por los pelos.

—No será necesario —aseguré.

Capítulo 54

Tan pronto como Addie giró la esquina miré a Simon.

—¿Estás listo?

—¿Qué?

—Tenemos cinco minutos. Menos todavía si nos quedamos hablando. —Yo escuchaba el eje que se había acabado de formar—. Bésame otra vez, por si está mirando.

—No podemos huir.

—Si seguimos moviéndonos no podrán encontrarte.

—Huir no nos ayudará, tú misma lo dijiste. No importa adónde vaya porque el Mundo Llave me seguirá. Mientras exista, todos a los que quiero estarán en peligro. Mi madre, Iggy, tú.

Apoyé la frente en su pecho y empecé a notar las lágrimas.

—No voy a abandonarte.

—¿Qué hacen estos Podadores de los que todos hablan?

—Los Ecos están conectados mediante hilos. Los Podadores cortan aquellos que atan un Eco específico al multiverso.

—Así que lo separan por completo, ¿no? ¿No hay una posibilidad de que se vuelvan a unir?

—Las podas deshilachan todo el tejido. Una vez los hilos son cortados, el Eco y todos aquellos que vengan de él, se desintegran, de los más viejos a los más recientes.

—Entonces no es instantáneo, por lo que tendrás tiempo de escapar.

Y entonces lo entendí.

—No —dije, mientras se me resquebrajaba la voz—, no te voy a abandonar.

Me acarició el pelo y cerré los ojos, deseando que las lágrimas retrocediesen cuando me besó, más feroz y frenéticamente que nunca. Sabía a sal y al amanecer, y olía a la lluvia que amenazaba con caer, y entonces supe que no podía dejarle marchar ni en este ni en un millón de mundos.

—¿Me dolerá?

—¡No voy a hacerlo! —Intenté agarrarme a su cuello, pero me cogió por las muñecas para evitarlo.

—¿Dolerá?

—¡No lo sé! Los Ecos no sienten nada, pero tú eres real. Eres mío.

—Tienes que ayudarme, Del. No puedo encontrar los hilos solo.

—No lo hagas —le supliqué—. Eres la única persona que alguna vez se ha fijado en mí durante toda mi vida. Me ves exactamente como soy, y aun así…

—Te quiero —finalizó—. Y así es cómo voy a salvarte, a ti y a todos.

Pero salvarnos a todos no era su trabajo, sino el mío.

No había manera de escapar de la verdad esta vez. Simon era a la vez el corazón de la anomalía y mi corazón, y solo había una manera de reconciliarlos. Ser un Caminante y ser yo misma.

—Nos quedamos juntos —dije—. Es un mundo grande, tardará en deshilacharse. Seguiremos moviéndonos y no nos rendiremos.

—Estarás bien —dijo él.

—Y tú.

—Muéstrame los hilos —dijo—. Si voy a destruir el mundo me gustaría saber al menos qué pinta tienen.

—Son hilos, como los de tapiz, pero no muestran una imagen, sino que crean una sinfonía. La sinfonía más increíble que nunca hayas escuchado.

—Entonces déjame que la escuche —dijo—. Por favor, antes de que se corrompa.

—Y luego nos marchamos —dije—, prométemelo.

Me besó con una dulzura y lentitud sin fin.

Le recorrí la cara con las yemas de los dedos y sentí la barba y la fina línea de la mandíbula, la forma de la boca. Le cogí las manos y se las besé, de la misma manera que él hizo en su día.

Entonces me acerqué al eje junto a él y sentí los hilos en el centro del mundo.

Allí, justo como le había dicho, yacía el tapiz de hilos y sonidos, intenso y robusto, fuera de tono pero no molesto, como escuchar música de una tierra desconocida.

Nuestras miradas se encontraron, punzantes, oscuras y llenas de tristeza. Me puso una mano en el antebrazo y luego sobre la mano, enlazando sus dedos con los míos.

—Es impresionante —dijo con una expresión en la cara que se dividía entre el miedo y el asombro.

—Es el tejido del mundo. Estás tocando el infinito.

—Y lo voy a romper —dijo—. Lo siento, Del.

—No te disculpes. Lo arreglaremos.

—No, no lo haremos. —Antes de que pudiera preguntarle qué quiso decir con eso, retorció las cuerdas limpiamente. La frecuencia chirrió y cesó.

—Lo siento mucho —repitió, y el mundo empezó a podarse.

Capítulo 55

El fin del mundo es algo realmente importante. Debería haber rayos y truenos y los mares deberían dividirse en dos. Debería ser tan trascendental como parece, y así fue.

A nuestro alrededor unas cuantas hojas seguían pegadas tenazmente a los árboles que se habían vuelto oscuros y habían cambiado su brillante color plateado a un gris apagado. Los ladrillos anaranjados del colegio se volvieron beige y su color coincidía con el del cemento. Addie gritó desde el lado del edificio.

—¡Podadores! —gritó—. Tenemos que marcharnos.

—No han sido los podadores —dije, mientras empezaba a encontrarme mal—. Hemos sido nosotros.

Addie se paró.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque era la única manera —dijo Simon—. Dejarme aquí antes de que la inversión pare.

—Dejarnos aquí —le corregí con el malestar haciendo mella en mí—. Ahora tenemos tiempo para buscar una solución.

—¡No! Del, esto no es una solución. Te matará. Tenemos que irnos a casa, ahora.

—Ella tiene razón. —Simon me puso las manos en sus labios—. Me prometiste que cuidarías de mi madre.

—¿Qué? —Le miré fijamente— ¡Me prometiste que huiríamos!

—Nunca te lo prometí.

No lo había hecho. Había ido con cuidado de no hacerlo.

—Eres un capullo. —Le estaba pegando puñetazos en el pecho. Quería gritar hasta que el mundo desapareciera, odiarle por romperme el corazón después de ser el primero que lo abrió—. No voy a dejarte.

—No te vas. Yo te estoy diciendo que te vayas. —Me empujó hacia Addie mientras el césped que rodeaba la escuela se volvía de un color blanco plateado—. Llévatela a casa.

Zarandeé a Addie y corrí hacia él.

—No lo hagas —le supliqué—. Ven con nosotros.

—Delancey Sullivan —dijo en voz baja—, la chica que Camina entre mundos y de la que, sin duda, me he enamorado. No puedo imaginarme un mundo donde esto no hubiese ocurrido.

—Te quiero —dije, y finalmente empecé a llorar. Pensaba que nunca podría parar.

—Me alegro de escuchar eso —dijo, y dio un paso atrás para que Addie me cogiese. Sus gritos fueron enterrados entre los sonidos de mis sollozos.

Escuché un sonido metálico y una mancha plateada se extendió por el suelo a nuestro alrededor. La inversión de la escuela estaba partiendo el mundo y dando lugar a un abismo. En este lado de la línea parpadeante el mundo se desteñía como si el sol se hubiese escondido tras las nubes. En mi lado, los edificios se movían y el suelo se volvió plano y suave como el alquitrán. Me quedaría atrapada aquí, con Simon al otro lado, fuera de mi alcance para siempre.

Monty había dicho que Simon hacía los mundos más fuertes. Quizás su lado se deshilacharía más lentamente. Quizás incluso lo suficientemente despacio como para que pudiéramos volver y rescatarlo. Lancé mi mochila sobre él, cada vez más ancho, hueco. Si estaba en lo cierto necesitaría esos suministros más de lo que yo los necesitaría.

—No te quedes atrapado en la poda —grité, mientras Simon se colgaba la mochila del hombro—. No pares de moverte, te encontraré.

—¡Del! —gritó Addie sobre el ruido blanco de la poda—. ¡Tenemos que largarnos!

—¡Marchaos! —gritó.

Me marché a medida que la realidad se iba derrumbando alrededor de mí.

Capítulo 56

Golpeé con los pies el grisáceo y reblandecido pavimento, intentando dejar atrás la pena que me había seguido como si de algo tangible se tratase, una pesada sombra que bloqueaba cualquier pensamiento racional que fuera a llegarme a la cabeza. Addie me apremiaba, impactada por el silencio.

Llegué al eje con los pulmones en llamas y los músculos temblorosos. El montón de piedras blancas a este lado se había dispersado y las piedras yacían desperdigadas por la hierba. El poder de la entropía. Caí sobre mis rodillas.

El dolor me había atrapado entre sus mandíbulas y me estaba cortando en dos.

—Arriba —dijo Addie—. Ya perderás los papeles cuando llegues a casa. Quédate conmigo, Del.

Busqué la frecuencia de Simon para escucharla una última vez, pero no lo conseguí. Nunca lo encontraría, ni mucho menos le salvaría. El Mundo Llave estaba dañado y todo era por mi culpa.

Ignoré las plegarias de Addie, cogí una de las piedras grises del suelo y la lancé tan fuerte como pude hacia la oscuridad que me había robado a Simon. Parpadeó, dejó de existir y yo lancé otra piedra. Y otra, como si pudiese parar aquello de alguna manera, como si mis acciones pudieran paralizar aquello, y entonces cogí otra piedra y toqué algo distinto. Era un plástico suave en lugar de una áspera piedra. Me sequé los ojos con la manga de la camisa y miré más de cerca al objeto con forma de disco que tenía en la mano. Era de color azul marino, al igual que los ojos de Simon, y tenía cuatro agujeros en el centro que formaban un cuadrado lo suficientemente grande para que una aguja pudiese atravesarlos.

Mi madre arreglaba el suéter de mi abuelo.

—No sé cómo lo haces para perder tantos botones.

Monty se tocó el labio con el dedo y me hizo un guiño.

—Migajas de pan, Delancey. Indican el camino de vuelta a casa.

Me senté y en la palma de la mano tenía la prueba, inofensiva y humilde, de que Monty había estado aquí. Miré más de cerca entre las piedras que quedaban y encontré más botones. Algunos de carey, otros de madera pulida, y otros a los que ya no les quedaba brillo me llenaban la mano. Todos me resultaban familiares y todos eran una prueba que me acercaban a la verdad, junto a la poda.

Monty, que sabía que Simon era medio Caminante desde el principio.

Monty, que había insistido en que nos escondiésemos aquí.

Monty, que haría cualquier cosa para encontrar a mi abuela.

«No creo que esté tan desmejorado —dijo la madre de Simon con la mirada afligida—. Está exactamente como solía ser».

«Simon tiene que entrar en los Ecos. El plan no va a funcionar sin él».

El bofetón que Addie me dio en la mejilla me devolvió al mundo real.

—Parad de lanzar piedras —dijo—. Tenemos que marcharnos ahora mismo.

—Monty —dije mientras le mostraba los botones—. Él ha venido aquí un montón de veces.

—¿Y a quién le importa? No va a volver y nosotros tampoco. —Me cogió de la mano y me llevó al eje.

Pero Monty no sabía que íbamos a podarlo. Había enviado a Simon a un mundo específico sabiendo que él lo amplificaría, creyendo que volveríamos, pero ¿para qué?

Lo que siempre había querido: Rose.

Ella fue una mujer práctica, según dijo mi madre. Ella y Monty habían tenido un plan. Debía haber venido aquí, un mundo lo suficientemente robusto como para poder sostenerse, lo suficientemente disonante como para no dejar rastro con un gran número de ramas en las que esconderse. Se había dejado el colgante porque no tenía intención de volver.

No habría dejado un rastro para que la Asociación la siguiera, sino una señal. Algo lo suficientemente pequeño para que solo Monty pudiera entenderlo. Migajas de pan.

«Rose es mi casa».

Monty no estaba intentando traerla de vuelta, sino unirse a ella.

De alguna manera, el plan había salido mal. Quizás la Asociación había estado vigilándolo demasiado de cerca; quizás habían capturado a Monty. Las migajas de pan desaparecieron y el rastro se había perdido.

«—¿Por qué no estás en prisión?

—¿Y quién dice que no lo esté?»

Para mi abuelo, cualquier mundo sin Rose era una prisión, pero Simon hacía los mundos más fuertes y una vez él estuviera aquí, sus migajas recobrarían su fuerza y saldrían a relucir como un destello.

Monty debió de pensar que le llevarían hasta ella, pero era imposible. Una vez pasado tanto tiempo era prácticamente imposible.

«Nada es imposible, Delancey».

Especialmente si estás dispuesto a arriesgar el mundo entero.

Pensé en Simon, en su pelo rizado en el cuello, en sus ojos que me desafiaban y sus manos deslizándose por mi piel. Me lo imaginé desapareciendo, parpadeando por las interferencias, perdido entre mundos.

«Mi madre negó con la cabeza.

—Tú y Monty sois como dos gotas de agua».

Tenía más razón de la que pensaba.

Capítulo 57

Me metí un solo botón en el bolsillo trasero de mi pantalón y seguí a Addie por el eje mientras las lágrimas se me secaban en las mejillas.

—¡Del! —Eliot corrió hacia nosotros y Monty andaba tambaleándose tras él—. ¿Estás bien?

—¿Dónde está Simon? —me preguntó Monty, mientras echaba una ojeada a través del eje—. ¿Qué has hecho?

—Lo he podado. Una vez se deshilache, todo se habrá… —tragué saliva a duras penas—… terminado.

Addie me abrazó, pero no dijo nada.

—¿Qué quieres decir con que lo has podado? —dijo Monty y la cara se le puso gris—. ¿Toda la rama? ¿Con Simon dentro?

—¿Qué otra cosa podía haber hecho?

Eliot se giró hacia mí y con la voz amable y vacilante dijo:

—La Asociación tiene equipos en la escuela poniendo todo en su debido lugar.

—Genial. —Sentía el vacío en el pecho y los labios entumecidos.

Monty se dejó caer sobre un banco cercano con las manos en la cabeza.

—Voy a llamar a Mamá —dijo Addie. Yo no me moví.

—Lattimer viene de camino —dijo Eliot observándome como si fuera una ecuación imposible de solucionar—. Dime cómo arreglar esto, Del.

—No puedes arreglarlo.

—Lattimer no sabe nada de Simon —dijo Eliot—. Podemos contarle que tú y Addie vinisteis para ajustar inversiones.

—Le mentisteis a la Asociación —dije sin ningún interés. El entumecimiento se me estaba extendiendo por todo el cuerpo—. ¿Por qué?

—Porque tengo una teoría que te concierne.

—Espera. —Me coloqué al lado de Monty, que parecía estar destrozado, como yo, con un bulto gris bajo la ropa. La rabia salió, haciendo que todo eso desapareciera, dándome fuerza. Le dije a Eliot—: ¿Me puedes traer una Coca-Cola? Me he vuelto a envenenar por frecuencia.

Miró a Monty con preocupación.

—Vuelvo enseguida.

Me senté al lado de mi abuelo y no dije nada. Los ejes nos rodeaban, tanto grandes como pequeños, cada decisión se superponía a las otras y todo lo que tenía que hacer era elegir uno.

—Nunca pensé que lo harías —dijo.

—¿Quién dice que lo hiciera? —Saqué el botón del bolsillo y lo sostuve fuera de su alcance.

Monty se quedó de piedra.

—Eliot volverá pronto y Lattimer viene de camino —dije, primero lentamente y luego con rapidez, intentando que me creyera y no cuestionara mi relato—. He podado el mudo parcialmente. Todavía sigue ahí, pero es inestable. Está cambiando y se está volviendo más fuerte, pero he cortado el suficiente número de hilos para que las inversiones cesen, por eso creen que ya no está.

—¿Parcialmente? —dijo con algunas chispas de esperanza asomando por su voz—. No creía que eso fuese posible.

—Nada es imposible, ¿verdad? —dije, poniendo la sonrisa pícara que él solía poner—. Debería distraerlos durante unas semanas, el tiempo suficiente para buscar a Simon y a la Abuela. Podemos conseguirlo, pero ahora tenemos que marcharnos.

—¿Ahora? —Reaccionó ante mis palabras—. Pero…

—Simon tiene que seguir moviéndose. Cuanto más espere, más difícil será que lo encuentren. Eliot viene —dije, y tiré de la manga de su camisa.

Acercó la mano a la mía y los ojos le brillaban y transmitían determinación.

—Camina conmigo, Delancey. —Las mismas palabras con las que empezábamos cada Paseo desde que era una niña.

Eliot me llamó, pero yo le dije que se alejara mientas Monty y yo nos metíamos detrás del Depot. Frunció el ceño, pero en lugar de seguirnos fue hacia Addie.

—Ahí —dije señalando un pequeño eje que flotaba cerca de allí—. He usado otro eje para salir, como hice con el globo.

—Esa es mi chica —dijo Monty soltando una risita—. Siempre he dicho que eres mi favorita.

Di un paso en el eje y desaparecí.

—Eras mío —dije al brillante aire.

—Suena distinto —dijo Monty cuando se unió a mí. Este mundo estaba cerca de ser idéntico al nuestro. No podía tener más que unas horas de antigüedad, y Monty debió de darse cuenta inmediatamente, pero la desesperación hace que la gente crea cosas imposibles. La desesperación nos vuelve locos.

—Ese es Simon —dije—. Debe de estar cerca.

Monty caminó rápidamente hacia la fachada frontal de la estación de tren, más jovial de lo que le había visto en años. A mitad del aparcamiento se paró y echó un vistazo.

—¿Estás segura de que estamos en el lugar correcto?

—Estoy segura. —Agarré los largos hilos de este Eco con los dedos.

—Pensaba que habías dicho que lo habías podado. —Se dio la vuelta—. ¿Del?

—No he podado nada —dije—, Simon lo hizo. Hizo que le mostrara los hilos y luego los cortó, y ahora ya no está.

La confusión le enturbió los rasgos.

—Pero dijiste que…

—Mentí. —Mi ira aumentaba cada vez más—. Supongo que debes de estar familiarizado con el concepto. ¿Cuánto tiempo has estado planeando esto? ¿Desde que podé el Mundo Parque? ¿Desde que oíste el nombre de Simon? ¿Cuánto tiempo has estado usándonos?

—No lo entiendes —dijo con la mirada fija en mi mano temblorosa—. Rose me está esperando.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Después de que capturaran a Gil y Rose desapareciera, la Asociación vino a por mí. Un juicio público hubiese suscitado demasiadas preguntas y ellos ya tenían las suyas. Me llevaron a los Ecos y me retuvieron allí hasta que estuve medio muerto por envenenamiento por frecuencia. Cada día, durante semanas. Les dijeron a todos que estaba buscando a Rose, pero estaban dando ejemplo conmigo a todos los Caminantes Libres que escucharan la historia. Lattimer estuvo supervisándolo personalmente.

—Dios mío —respiré. Sentí compasión, pero mi propia pérdida la eliminó.

—Al final se dieron cuenta de que habían conseguido lo que querían, pero era demasiado tarde y yo ya no podía escuchar la frecuencia de Rose. Eso fue la verdadera tortura, y se rieron de mí al verme perderla.

Se puso la mano en la cara.

—Los Caminantes Libres se dispersaron. Amelia se alejó de mí pensando que así protegería a Simon y no había nada que yo pudiese hacer, pero entonces ahí estabas tú, brillante como un botón y atrevida, mi chica favorita. Llegaste a casa y entonces supe que serías mi salvación.

—Todo lo que me has enseñado… todos esos trucos, nuestros Paseos… ¿eran un plan?

—Eras demasiado buena para malgastarte con la Asociación —dijo—. Tan solo eras unos meses más joven que el hijo de Gil. ¿Quién mejor para vigilarlo?

Me vino un recuerdo.

—Elegiste el Mundo Rosquilla. Él iba allí todos los jueves y tú me pusiste en su camino. Tú le llamaste al despacho en el Mundo de la Distopía Enfadada para que pudiera encontrármelo. Tú planeaste todos mis Paseos para que me lo encontrara.

No era el universo el que nos estaba uniendo, sino Monty.

—Me di cuenta de que si te veía en los Ecos confiaría en ti en este mundo. A pesar de las botas y la actitud, tienes el corazón blando, Delancey. Una vez Simon te pidiera que ayudaras a Amelia todo caería por su propio peso, pero entonces aparecieron las inversiones y lo arruinaron todo. Eso no lo había planeado.

—Me has usado, a mí y a Simon.

—Tú habrías hecho lo mismo. —Se excusó—. Querías esconderlo, a pesar de saber lo peligroso que era. Habrías condenado al mundo para mantener a tu amado a salvo.

—Un Caminante se debe al Mundo Llave —dije en un tono neutro—. No lo hubiera hecho.

—Lo hubieras hecho. Fue Simon el que cortó los hilos, ¿verdad? No tú. —Se acercó con las manos en alto y sin apartar la mirada del eje—. No es demasiado tarde, podemos salvarlos.

—¡Para de mentir! —le grité—. Simon se ha marchado y Rose también. Para siempre.

—¡Porque tú los has abandonado! —Soltó en un gruñido y entonces se descubrió. La ira del momento reemplazada por compasión y remordimiento. Era todo una actuación y me pregunté si su demencia también lo era.

«Hasta los locos son peligrosos si intentan conseguir algo».

—Iba a quedarme y salvar el Mundo Llave y a Simon. Íbamos a huir, pero él me paró. —Apreté los dedos—. Me avergüenza que no esté aquí ahora.

—Delancey —dijo Monty nerviosamente—. Piensa.

—Estoy pensando. Pensando en cuando Simon me preguntó si le dolería cuando se deshilachara. No lo sabía. ¿Te gustaría averiguarlo?

Oía el tintineante sonido del eje, el Mundo Llave sonando al otro lado, ofreciéndome volver a un lugar en el que Simon no estaba y en el que nunca estaría.

Una mano me agarró por el hombro.

—Del, para.

—¿Addie? —Me giré para verla de frente, pero no iba a soltar los hilos.

Monty gritó:

—Addie, no está bien. Está exagerando y el envenenamiento por frecuencia ha vuelto. Necesitamos llevárnosla a casa.

—Estoy de acuerdo —dijo.

—No. No sabes lo que ha hecho. —Me defendí.

—Intentó usar a Simon para encontrar a la Abuela. —Se encogió de hombros ante mi mirada llena de sorpresa—. Te dije que Eliot se dio cuenta de todo. Está preocupado por ti, vamos.

Un equipo de tres hombres llegó a través del eje y yo me agarré más fuertemente a los hilos.

—No —dije—. No se va a marchar. Es un mundo pequeño y a nadie le va a importar si lo podo.

—A ti te importará —dijo Addie.

—Simon se ha marchado. —Algo dentro de mí se rompió, como si un cristal se hubiese estrellado contra el suelo.

—Lo sé. —Me aflojó los dedos de los hilos. Sus uñas, normalmente con una perfecta manicura, estaban totalmente mordidas—. Lo hizo para salvarte.

Tiró de mí a través del eje y Eliot y mis padres esperaban al otro lado. Mi madre cogía el brazo de mi padre y corrieron hacia mí en cuanto me vieron. Lattimer les siguió, serio pero satisfecho.

Lo único que podía ver era lo que faltaba allí.

Me quedé inmóvil mientras mis padres montaban un escándalo a nuestro alrededor. Mi madre me acariciaba el pelo y mi padre me dio un gran abrazo. Cuando me soltó, Lattimer se aclaró la voz y mis padres se echaron a un lado.

—Lo has hecho bien, Delancey —dijo Lattimer. Me dejó caer la mano sobre el hombro y me esforcé por no encogerme—. Sabía que te darías cuenta de en qué lugar estaba tu futuro.

A mi espalda, el eje ondeaba mientras el equipo traía de vuelta a Monty. La cara de Lattimer se transformó y la sonrisa orgullosa se volvió en una de depredador.

—¡Del! ¡Podemos traerlos de vuelta! ¡No es demasiado tarde! —gritó Monty.

Por el rabillo del ojo pude ver al equipo metiendo a Monty en una furgoneta negra con el motor encendido. Gritó de nuevo:

—¡Él es más importante de lo que piensas!

Él lo era todo. ¿Qué podía ser más importante que todo?

—¡Hay otra forma! ¡Personas que pueden ayudarnos! ¡No se ha terminado, Delancey! ¡No se ha…!

El sonido de la puerta de la furgoneta al cerrarse acabó con sus lamentos y ahora solo quedaba el silencio.

Capítulo 58

Al final resulta que el fin del mundo no es el fin del mundo y tan solo lo parece. La vida continuaba en un amplio abanico de posibilidades que debería ser un alivio, reconfortante. Una confirmación de las cosas que más queremos.

Yo no me sentía afirmada sino insignificante. La vida seguía arrastrándome en su transcurso, como un pedazo de madera a la deriva. La música del multiverso se volvió tan distante, carente de melodía y monótona como mis días.

Caminaba, pero no entre mundos. Ya no. Paseaba a Iggy en largos paseos que nos dejaban a ambos temblorosos y casados. Era más fácil dormirse así, más fácil ignorar los sueños de estrellas de papel en un cielo gris y de un chico de ojos brillantes haciendo que me acercara a él.

Una semana después, declaré ante la Asociación por segunda vez en unos cuantos meses. Mis padres estaban de pie a mi lado y Addie cerca de la puerta. La ausencia de Monty era notoria.

La consejera Crane cruzó los brazos y habló en el tono grave y al ritmo de la Asociación.

—Tu suspensión iba a durar hasta final de curso, Delancey. Durante este tiempo esperábamos que mejoraras no solo tu técnica, sino que también adquirieras el autocontrol necesario para obtener la licencia de Caminante. —Miró por encima de los cristales de las gafas y su sonrisa estaba tan seca como unos huesos—. Puedes imaginar nuestra sorpresa cuando nos enteramos de que te implicaste con la anomalía.

Miraba directamente a las zapatillas de ballet que le había tomado prestadas a Addie. Las luces fluorescentes creaban diminutos destellos en forma de estrellas en la textura de charol.

La consejera Bolton fue la siguiente que habló, pasando las horas que tenía frente a ella con un solo dedo.

—Hemos determinado que la anomalía era un complot creado por Montrose Armstrong y los Caminantes Libres para desestabilizar el Mundo Llave. Ahora que la fuente ha sido erradicada, gracias a tus acciones, el multiverso ya no se encuentra en peligro.

Le lancé una mirada a Addie, que tenía los ojos fijos en la consejera Crane. Ella y Eliot habían coordinado nuestras historias antes de que la Asociación nos hiciera informarles, asegurándose de que Amelia y Simon quedaran fuera. Aquello había implicado sacrificar a Monty, pero ni Addie ni Eliot parecían sentirse demasiado culpables por ello.

Esperaba que Lattimer fuera el siguiente en hablar pero se sentó detrás, atento y en silencio, mientras Crane hablaba de nuevo.

—Aunque tu comportamiento ha sido poco convencional, ha demostrado tu compromiso con nuestros principios: obediencia, diligencia y sacrificio. Tu decisión de contener a Montrose evitó que se refugiara con otros Caminantes que también están fugados.

Otros Caminantes. «Hay personas que pueden ayudarnos». Otra de las mentiras de Monty. Me clavé las uñas en las palmas de las manos.

—Por lo tanto, te readmitimos a efectos inmediatos. Puedes volver a tu adiestramiento como compensación a tu reciente servicio.

Mi madre exhaló y pude escuchar lo aliviada que estaba. Mi padre me estrujó el codo amablemente, pero yo no respondí. De la misma manera que me habían arrebatado el futuro, me lo habían devuelto.

No estaba segura de si todavía lo quería ni tampoco a dónde me llevaría.

—Es más —entonó Lattimer—, nos gustaría hacerte una petición.

Eso capturó mi atención.

—Tu hermana aceleró tu adiestramiento por orden mía. Estaba claro que tenías mucho talento, aunque has sido indisciplinada, y me alegra que estuvieses a la altura del desafío.

Me había estado probando, preparándome tanto como había hecho con Addie y había estado demasiado cegada para verlo. ¿Qué más me había perdido?

—El hecho de que hayas conocido la existencia de los Caminantes Libres pone en serio peligro tu modo de vida. Nuestros esfuerzos por reparar el Mundo Llave continúan, y considerando las habilidades que has demostrado y tu conocimiento de la situación, estás… exclusivamente cualificada para afrontar las consecuencias. Naturalmente tendremos esto en cuenta a la hora de determinar tu aprendizaje. ¿Estarías dispuesta a ayudarnos?

Era un soborno. Ayudar a la Asociación y podría elegir mis tareas. Tendría más libertad que nunca.

¿Qué iba a hacer con esa libertad? ¿Caminar en mundos donde Simon no estaba? No quería a sus ecos. No quería ver a sus Ecos delante de mí, en la misma situación que el hombre de la zapatería. Lo que quería era la verdad. Sobre la Asociación, sobre los Caminantes Libres, sobre mi abuela y sobre los Ecos. Lattimer no necesitaba que los ayudara; tenía alguna otra razón para reclutarme y quería saber cuál era también. Observar las mentiras de alguien de cerca hacía que dijesen la verdad.

—Estaré encantada de ayudar —le contesté.

Lo dije casi en serio.

Más tarde, aquella noche, Addie llamó a la puerta de mi habitación.

—Mamá dice que tienes que ir mañana a la escuela.

—Me gustaría ver cómo me obliga —contesté, y me tapé la cara con las sábanas.

Tiró de ellas y me las quitó de encima

—No te deprimas.

—Hay tropecientos mundos ahí fuera, Addie. Ve a visitar alguno de ellos. O todos.

—Estoy preocupada por ti y hasta la señora Lane está mejor que tú.

—La señora Lane puede tomarse todas las pastillas que quiera —puntualicé—, y no está mejor, la veo cada día y está destrozada.

Simon me hizo prometer que cuidaría de ella, pero íbamos a cuidar la una de la otra.

—Él no querría esto para ti, Del. Te salvó la vida. Lo menos que podrías hacer es volver a la normalidad.

—Vete al infierno, Addie. No intentes decirme lo que Simon querría. Prácticamente no le conocías y no te caía bien, así que no hables por él.

—Bien. —Dudó en la puerta—. La sentencia de Monty ha sido hoy. Ha alegado demencia.

Se me tensó el cuerpo entero y esperaba que continuara. La Asociación no lo dejaría libre. No después de lo que había hecho.

—Le han enviado a una mazmorra. Dicen que es demasiado peligroso para dejarlo libre.

Se me relajaron los músculos.

—Espero que se pudra allí.

—Se ha vuelto loco. Gritaba llamándote. Empezaba a cantar la canción que hizo para ti. —Se mordisqueó una uña—. Lo siento.

Me encogí.

—No es música, Addie, solo es ruido. Y nunca lo tendré que escuchar otra vez.

Ya era hora de que escribiera mi propia canción.

Capítulo 59

Mi madre tenía razón, tenía que ir a la escuela al día siguiente, desgastada por el agobio que empezaba al amanecer y terminaba cuando Eliot me acompañaba hasta el porche.

—Va a enviarme mensajes entre clase y clase, para asegurarme de que no se salta las clases —advirtió.

El cielo estaba azul y despejado con el sol brillando como un círculo blanco. Me subí las gafas en la nariz y continué caminando.

—Puedes mentir.

—Podría, pero no voy a hacerlo. Necesitas mantenerte ocupada. Deberías volver a tu entrenamiento también. Shaw ha preguntado por ti.

—No estoy lista —dije.

Permaneció en silencio durante el resto del viaje, pero había algo de amabilidad en ello. Estaba sola, pero él no iba a dejar que me quedara sola.

Me di cuenta de que me pasé el día buscando a Simon. «No está aquí, ni allí, ni allá», me susurraba a mí misma. No podía parar de buscar, de escuchar a la gente que se preguntaba por qué Simon Lane se había ido a otro estado de repente sin decirle ni una sola palabra a su entrenador a pesar del gran torneo que se avecinaba.

La clase de música era lo peor. Miré fijamente la silla vacía de Simon e ignoré las miradas de Bree y la lección de la señora Powell.

Cuando la campana sonó la señora Powell se me acercó.

—Del, ¿podemos hablar en privado?

—Te espero fuera —dijo Eliot.

Levantó los pulgares y se sentó en el borde de mi pupitre.

—Me gustaría que presentaras tu composición mañana, en el caso de que estés lista. El resto de la clase ha terminado con sus presentaciones mientras tú estabas enferma.

—Supongo que sí. —Simon y yo casi habíamos terminado los dieciséis compases. Podría terminar lo que faltaba aquella noche, después de pasear a Iggy. Me daría algo que hacer. Me doblé para coger mi mochila nueva, mucho más ligera que la que dejé con Simon. No tenía intención de Caminar así que no había traído mis herramientas.

—Ayer me pasó algo muy gracioso —dijo la señora Powell casi pensando en voz alta—. Juraría que ayer vi a Simon.

—Se mudó —dije cuando el corazón me funcionó de nuevo—. Probablemente vería usted a alguien que se le parecía.

—Quizás —dijo—. Este chico parecía algo diferente. Necesitaba un corte de pelo, y tenía una pulsera de metal en la muñeca. Parecía un clavo grande y metálico.

«Un destello plateado en el brillo de una farola». Un clavo de la vía del tren.

—Nunca lo había pensado así, pero… claro. ¿No es el tipo de cosa que llevas en una cancha de baloncesto, verdad?

—¿Dónde dijo usted que sucedió esto? —dije tragando saliva.

—No lo he dicho. —Una amplia sonrisa se le dibujó en la cara y saludó a uno de los estudiantes que salía del aula—. Fue justo enfrente de la gran tienda de rosquillas que está en el centro. En la esquina de la calle principal con Evergreen. ¿La conoces?

—Eso creo —dije. No había una tienda de rosquillas en la principal con Evergreen. No en el Mundo Llave.

—Me gusta visitarla de vez en cuando. Su crema bávara no es de este planeta. —Me miró a los ojos—. Sonaba genial, ¿sabes a lo que me refiero, Del?

La Señora Powell había visto al Eco de Simon. Ayer.

—¿Es usted una Caminante Libre?

—Soy una amiga. Quería devolverte esto.

Extendió la mano, llena de las estrellas de papel que había ido dejando durante las últimas semanas, desde la del primer mundo al que viajé, hasta la primera poda y la que dejé en la biblioteca. Miré más de cerca, pero la estrella verde oscuro que había hecho en el Mundo Rosquilla no estaba entre ellas.

—Esto es una gran cantidad de trabajo, Del. Has pasado por muchas cosas, pero ha llegado el momento de concentrarte en adónde quieres ir, en lugar de dónde has estado. Hablaremos pronto —dijo la señora Powell.

No lo suficientemente pronto.

—Si esperas que te llame por estar enferma, deberías pensártelo otra vez —dijo Addie cuando respondió al teléfono.

—¿Por qué los Ecos de Simon todavía andan sueltos?

—Se supone que deberías estar en clase. Hablamos esta noche.

—Contesta a la pregunta. ¿Por qué no se han deshilachado?

—Puede que sean lo suficientemente complejos como para que sigan existiendo durante un tiempo. No es algo instantáneo. Alguno Ecos terminales tardan años en desaparecer.

—¿Pero no tendrían frecuencia, verdad? —La voz tomó un tono compasivo—. ¿Por qué otro motivo seguirían existiendo sus Ecos?

Si la señora Powell era una Caminante Libre debía de saber que no podría traer de vuelta a Simon. ¿Por qué me había contado esto sobre sus Ecos? ¿Y por qué había tardado tanto en descubrirse ante mí?

Addie Suspiró.

—Los Ecos no se desvanecerán si el Original sigue existiendo, pero la Asociación lo ha comprobado. El mundo que Simon podó ya no emite ninguna frecuencia. Está completamente deshilachado.

—Addie, esto es importante, por favor, piénsalo bien. ¿Existe alguna otra razón por la que los Ecos de Simon no se hayan deshilachado todavía?

—No existe otra razón. Ha desaparecido.

Pero el Eco de Simon no había desaparecido, lo que quería decir que el original tampoco lo había hecho.

Escapó de la poda y ahora estaba perdido en los Ecos.

Y yo iba a encontrarlo.

Después de todo, se lo había prometido.

FIN DEL TERCER MOVIMIENTO