Joe Chicagano, también conocido como Joe Chicago, es un boxeador con mala suerte que se involucra con la mafia después de la Segunda Guerra Mundial. No tiene mucho  más éxito como gangster que como boxeador, y cuando esta novela comienza, está recuperando la conciencia en el piso de un automóvil conducido por una hermosa mujer a la que llama Piernas, porque eso es todo lo que puede ver de ella cuando él vuelve en sí. Lo han golpeado y cuando la misteriosa mujer lo empuja fuera del auto hacia la cuneta, lo único que sabe con certeza es que alguien le robó diez mil dólares, y lo recuperará sin importar lo que cueste.

Luego descubre que la policía cree que murió en un accidente automovilístico la noche anterior. Cuando comienza a tratar de averiguar qué le pasó y quién se llevó su dinero, la gente con la que habla tiene el hábito de ser asesinada en circunstancias que hacen que la policía piense que él es el asesino.

Joe no es el tipo más inteligente del mundo y lo sabe, pero es extremadamente terco y quiere que le devuelvan su dinero.

PRIMERA EDICIÓN: MARZO DE 1958

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 15 de marzo de

1958 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

El agudo rechinar de los frenos llegó hasta lo más hondo de su subconsciente, y al detenerse el vehículo sintió un sinfín de dolores en todo el cuerpo, tras de lo cual se hizo cargo, muy vagamente, de que tenía la cabeza apoyada contra el piso del coche. Oyó luego un ruido proveniente del asiento y al abrir los ojos vió las piernas de la joven encima de su cabeza. La mujer movióse de pronto para plantar sus tacones altos sobre el pecho del caído. Hecho esto encendió un cigarrillo, con lo cual le dió una oportunidad de verle el cabello rojo. Mientras tanto, él abría y cerraba los ojos como si no pudiera creer en lo que veía.

— ¡Diablos! —dijo—. ¡Diablos!

Al bajar la vista notó la joven que tenía los ojos abiertos.

— ¿Le gusta el espectáculo, pequeño? —inquirió con voz grave.

Hizo un esfuerzo por contestarle, se atragantó y al fin pudo decir:

—Quíteme los pies de encima.

Rió ella, apretando más los tacones.

— ¿Qué le pasa? ¿Le duele la cara? —Hizo una pausa y agregó —: Ya veo que se está recobrando.

Así tendido de espaldas, sentíase indefenso. Trató de moverse, mas no pudo hacerlo. La tomó entonces de un tobillo y se lo apretó, sintiendo casi en seguida la bofetada que le asestaba ella.

— ¡Aparta las manos, vagabundo! —La joven se dispuso a descender del automóvil—. Debería haber dejado que le mataran, pero creí que le hacía un favor al salvarle la vida.

La tomó del ruedo de la pollera.

— ¿Por qué se baja? ¿Dónde va? — inquirió como en sueños.

Al ver que ella abría la portezuela y disponíase a apearse, retuvo la falda con más fuerza, impidiéndole alejarse.

—Está bien — murmuró la desconocida —. La próxima vez aprenderé a no meterme en líos.

—Ayúdeme a levantarme —le pidió, soltándola.

Ella le puso las manos bajo los brazos e intentó alzarle, consiguiendo sólo levantarlo un poco.

—Tómese del asiento y ayude —ordenó, y así lo hicieron, tras de lo cual inquirió ella—: ¿Está satisfecho?

Acto seguido alejóse hacia un cartelón que había en el camino e iluminó el mismo con una linterna, poniendo así de relieve el gran número 3 que había sobre el mismo.

—No se vaya, nena —rogó él, mientras se esforzaba por mantener los ojos abiertos.

—No me voy.

—He soñado con mujeres como usted — dijo, y sus ojos estudiaron el cabello rojo que caía sobre los hombros, el rostro oval, los ojos azules y el cuerpo bien formado.

La desconocida sentóse a su lado y se puso a estudiar el rostro lleno de moretones de la víctima.

—También habrá tenido pesadillas —dijo.

—Gracias.

— ¿Por qué?

—Todavía no sé — repuso él —. Pero muchas gracias.

Estaba seguro de que no podría mantener los ojos abiertos por mucho tiempo.

— ¿Intervino en el trato? —preguntó.

— ¿Qué trato?

— ¿No es amiga de Albert Braden?

—No. Acabo de hacerle un favor y quiero que lo recuerde. Se trata de un favor muy serio. Me llamo Eve Hudson y he escrito el nombre en un papel que le he puesto en el bolsillo del pantalón. Ahora voy a entrar en la ciudad y le dejaré en una calle cualquiera.

Él había cerrado los ojos y al abrirlos de pronto vió la llave inglesa en la mano de la joven que descendía ya hacia su cabeza.

Despertó tendido junto al cordón de una acera. A través de sus ojos semicerrados por los golpes, vió que se hallaba en un lugar infernal en el que había otros hombres tendidos como él, casi todos borrachos o dormidos. El joven no tenía tanta suerte como los otros y continuó despierto, sintiendo los dolores en todo el cuerpo y la cara. Su mente viajaba por el tiempo y el espacio, recogiendo recuerdos, buscando la comprensión. ¿Qué había pasado? ¿Dónde estaban los veinte mil dólares? ¿Quién le habría castigado así? ¿Y por qué?

Oyó el estrépito producido por los tranvías, el tintinear de sus campanas, el zumbido de sus frenos de aire, así como el rumor de muchas voces, algunas próximas, otras alejadas, incomprensibles todas. Esforzóse por moverse, pero sus músculos no respondían al mandato del cerebro. Estaba seguro de que echaría a correr si pudiera levantarse. ¿Pero de qué huiría?

—Con diez ganarás veinte — habíale dicho Santori —. Con diez ganarás veinte.

Y no se refería a centavos.

Al principio creyó que Santori estaba loco. ¿Quién había oído hablar de un negocio así? Debía ser una estafa. Con diez ganarás veinte. No podía ser: Santori estaba trastornado.

Ahora trató de mover las piernas, mas no pudo hacerlo y siguió allí echado entre la suciedad de la calle. Poco a poco le fué posible pensar con mayor claridad. No se trataba de los veinte mil dólares que le prometieran, sino de los diez mil que había invertido, los diez mil que obtuvo por medio de ruegos. Nadie iba a quitárselos, ¡no, señor! Pensó en su padre, en su hermana Teresa, en el préstamo que le hiciera César Tomasso.

—No es ningún riesgo, papá —había dicho a su progenitor—. Sólo necesito la plata por unos días.

El viejo no quería dejarse convencer; había ahorrado el dinero durante muchos años y ni a su propio hijo deseaba prestárselo así como así. Pertenecía a la generación antigua y creía que la única manera de ganar un dólar era trabajando.

—No, Joe. Ve a trabajar, ahorra el dinero...

—Sé bueno, papá. Tengo una oportunidad de ganar una buena suma. Claro que puedo trabajar como todos los otros idiotas. ¿Quieres que me esclavice durante diez años y termine con un puñado de monedas? ¡Vamos, papá!, se necesita capital para hacer dinero, y si me va bien esta vez ya no tendré preocupaciones y. podré instalar un comercio. Tú eres el único a quien puedo recurrir. Tienes que ayudarme.

El viejo accedió al fin, entregándole seis mil dólares; dos mil los tenía en el banco, los otros cuatro los pidió en préstamo hipotecando la propiedad. Era todo lo que poseía en el mundo.

También le ayudó su hermana Teresa. Sin que lo supiera su esposo, retiró sus ahorros del banco, lo que sumaba mil novecientos dólares.

—Seguro, Teresa. Es como te he explicado. Ni siquiera voy a usarlos.

El resto fué más fácil, pues ningún banco le hubiera prestado dinero sin referencias ni garantías. Así, pues, imitó a otros desamparados y fué a ver al viejo César Tomasso. El señor Tomasso, el de los cabellos plateados y la mirada dulce le prestaría el dinero.

—Quiero traer a mi primo,

— ¿Sí? —inquirió el anciano.

Hablaba inglés con lentitud y gran deliberación, sopesando cada palabra que pronunciaba. En los sesenta años que había vivido en América, el napolitano habíase elevado desde el puesto de aprendiz de farmacéutico hasta el de propietario de la droguería más grande del oeste de Chicago. En realidad su comercio no era ya una droguería; en los últimos cuarenta años habíase convertido en casa de préstamos y agencia de viajes. El viejo Tomasso ocupábase de hacer entrar emigrantes italianos en los Estados Unidos, dejando de lado las cuotas de eliminación y ahorrando así muchos trámites a los familiares interesados.

A cambio de este favor, el inmigrante solía pasarse luego la vida en uno de los vetustos edificios del viejo, trabajaba para él por un sueldo miserable y le otorgaba su voto cuando conseguía la ciudadanía. El pariente que firmara originalmente el compromiso de importar al inmigrante estaría también endeudado con el señor Tomasso para toda la vida.

— ¿En qué provincia vive tu primo? —inquirió Tomasso en itálico.

—En Calabria.

— ¿Quieres que me ocupe de todo?

El joven ya había preparado su cuento muy cuidadosamente.

—No, de eso me ocuparé yo. Pero el día que llegue, le mandaré aquí a mi primo.

— ¿Tiene dónde alojarse?

—No. Pensé... ¿En una de sus casas?

— ¿Tiene trabajo?

—No. ¿No podría emplearlo usted?

— ¡Hum!— murmuró el viejo sentado tras la reja de la ventanilla similar a la de un banco—. ¿Cuánto quieres?

—Dos mil cien dólares.

Tomasso negó con la cabeza.

—Es demasiado.

—Mi primo tiene esposa y varios hijos

— ¡Ah! ¿Es viejo, entonces?

—No, lo que pasa es que se casó muy joven.

Sonrió el anciano.

— ¿Qué edad tiene?

Varias veces lo habían estafado mandándole viejos y no quería ser engañado nuevamente.

—Veintiséis años.

— ¿Está bien de salud?

—Perfectamente.

—Entonces que venga solo y deje a la esposa y los hijos.

Los mejores eran los que estaban separados de sus familias; así trabajaban más y pagaban mucho para conseguir el traslado de los suyos.

—La esposa tiene tuberculosis y ella y uno de los niños están muy mal. Mi primo no querrá dejarlos.

— ¿Cómo se llama tu primo?

—Amelio Gecano —repuso el joven, y agregó una dirección que ya había pensado.

—Está bien.—Tomasso tomó los diversos formularios que había llenado el joven mientras esperaba que le atendieran —. Yo me encargo de todo.

—Señor Tomasso, los arreglos los hehecho yo. Necesito el dinero hoy mismo.

Esto no le gustó al prestamista.

— ¿Por qué?

—Mi primo ha partido ya. No tardará usted en conocerlo.

Tampoco le agradó esto al anciano. Empero, nadie había intentado estafar a César Tomasso desde el incidente con Giovanni Testi.

— ¿Alguna vez oíste hablar de Giovanni Testi?

—Era un hombre muy malo —repuso el joven. Sabía que Testi había desaparecido luego de haber pedido un préstamo a Tomasso. Varios meses más tarde se encontró a la anciana madre de Testi en un solar desocupado muerta y con los pies quemados. Días después encontraron a Testi envenenado en un bar. En toda la pequeña Italia se susurraba el nombre del prestamista; pero el asesinato de la madre de Testi quedó envuelto en el misterio y la muerte del hijo se atribuyó a suicidio.

Sonrió el viejo de manera complaciente e hizo varias preguntas más. Al fin extendió un cheque.

—Espero que tu primo venga aquí el día de su llegada... Y constataré todo lo que me has dicho.

Al joven no le importaba el detalle; lo único que deseaba era el dinero. Un par de días más tarde devolvería la suma al viejo y le diría que había fallecido la esposa y el hijo de su primo y que éste no podría viajar por un tiempo. Esto satisfaría a Tomasso y todo saldría bien. No tenía la menor intención de correr la suerte que le tocara a Testi.

Interrumpió sus pensamientos un pie que apareció cerca de su cara y una mano que le asía por los cabellos. Le soltaron luego para tratar de quitarle el anillo que tenía en el anular derecho y cuando quiso morder la mano del ladrón, recibió un puñetazo en la boca.

Instantáneamente se sintió mejor y empezó a recobrar las fuerzas. Un momento más tarde pudo ponerse de pie y echar a andar con paso tambaleante. Las aceras estaban atestadas de individuos, muchos de los cuales se tambaleaban tanto como él.

El aporreado joven no despertó la menor curiosidad en aquellos hombres abandonados por la suerte. La cara maltratada, la vieja chaqueta y los pantalones de gabardina barata eran el atuendo familiar de aquellos barrios. Cuando se dobló en dos al extremo de la cuadra y cayó de cara en el centro de la acera, lo tomó de los brazos un viejo astroso que lo arrastró a un pasaje próximo y le limpió la sangre con el pañuelo, murmurando entre dientes:

— ¡Qué borrachos éstos!

Varias horas más tarde volvió en sí el joven, viendo las luces de un hotel cercano. Haciendo un esfuerzo, se puso de pie y comprobó que ahora le sostenían mejor las piernas, tras de lo cual marchó hacia la calle del otro lado y al llegar a ella detuvo a un lustrabotas que pasaba.

— ¿Cómo puedo llegar hasta la calle Madison? —preguntó al muchacho.

— ¿Dónde queda eso? —dijo el lustrabotas.

— ¡La calle Madison! ¡La calle Madison!

—No sé, señor.

Sacudió al muchacho, que parecía no conocer las calles de la ciudad.

— ¡Vamos, chico! Todos los habitantes de Chicago saben dónde está la calle Madison. Debe estar por aquí cerca.

— ¿Chicago? —El muchacho trató de apartarse. Aquel hombre debía estar ebrio.

— ¡Sí, Chicago! ¿Qué te pasa? ¿Es que no sabes nada?

El lustrabotas retiróse un poco, pero el otro le asió ahora por el cuello de la chaqueta.

—Lo siento, señor, pero no estamos en Chicago ¡Se lo juro!

Lo soltó el joven.

— ¿No?

—Estamos en St. Louis.

— ¿St. Louis? Estás loco, chico. ¿Quieres tomarme el pelo?

— ¡Se lo juro! —repuso el lustrabotas, alejándose más —. Se lo juro.

Acto seguido echó a correr con su cajón a cuestas.

El joven miró a su alrededor, intrigado en grado sumo. ¡St. Louis! No podía ser. Esa ciudad estaba lo menos a novecientos kilómetros de Chicago. Marchó calle abajo hasta hallar un quiosco en el que vendían diarios y allí vió que éstos eran de St. Louis. Siguió luego andando sin rumbo y vió al fin una oficina del telégrafo en la que entró. Una vez allí tomó un formulario, dirigió el mensaje a Albert Braden, Hotel Dorchester, Chicago, Illinois, y escribió lo siguiente: “Me encuentro en la calle. Mándeme dinero para volver”. Y lo firmó “Joe C.”

—Espero la respuesta — dijo al empleado, agregando —: Y mándelo a cobrar. Voy a quedarme aquí sentado. Despiérteme cuando llegue.

Acto seguido sentóse en el largo banco de madera y cerró los ojos. Tiempo después lo despertó el empleado para entregarle la respuesta. A toda prisa abrió el sobre y leyó. “Joe C. Lamento no poder hacer el favor. Como está muerto, según afirman los diarios, ¿de qué le va a servir el dinero? Albert Braden”.

¿Muerto? ¿De qué hablaba Braden? Recogió un diario vespertino que reposaba sobre el mostrador. En la primera página no había nada; al llegar a la segunda quedóse sin aliento al ver una vieja foto suya con sus pantalones y guantes de pugilista. Debajo de la misma leyó lo siguiente: El maleante que falleció quemado.

Bajó los ojos hacia la noticia que decía:

“Pullman, 9 de julio. Caído en medio de un infierno de nafta ardiente, luego de haber chocado contra una estación de servicio y haber hecho estallar varios tanques de combustible, Joseph Charles Chicagano, alias Joe Chicago, falleció víctima de las llamas. La policía opina que el maleante del barrio oeste, otrora pugilista con una brillante carrera por cumplir, perdió la razón al desesperarse por no poder volver al ring luego de finalizada la guerra. El accidente ocurrió en la localidad suburbana de Pullman, a poca distancia de los límites de Chicago…”

Plegó el diario para ponerlo de nuevo sobre el mostrador. Luego de hacer pedazos el telegrama, salió de la oficina. Con que estaba muerto, ¿eh?

CAPÍTULO 2

Al principio pensó Joe Chicago en quedarse en St. Louis, donde tal vez podría obtener algún trabajo; hasta era posible que le concedieran algunos encuentros pugilísticos en los gimnasios locales. Dábase perfecta cuenta de que lo habían marcado para eliminarlo, y aunque logró escapar de la muerte, resultó víctima de un terrible castigo a manos de personas desconocidas. Los que le golpearon no volverían a fallar su tarea si lo intentaban de nuevo. Querían quitarle de en medio, permanentemente o de cualquier otro modo. La razón la ignoraba. Empero, podría quedarse en St. Louis y aguardar que pasara el mal momento.

Pero cuando recordó los diez mil dólares se hizo cargo de que no le sería posible renunciar a ellos. No podía permitir que sufrieran la pérdida su padre y Teresa. Además, estaba de por medio César Tomasso. Este último era capaz de cualquier cosa, y le sacaría el dinero a su padre de una manera u otra, obligándole tal vez a trabajar para él hasta morir. No, no podía permitir tal cosa…, y no se iba a dejar robar ni castigar sin conocer los motivos.

Tros días tardó en reunir el dinero suficiente para el viaje en ómnibus. En ese lapso hizo de todo para ganarse los pocos dólares que le eran necesarios. Luego, antes de partir, se afeitó el bigote y se tiñó el pelo de rojo. Decíase que si Joe Chicago estaba muerto, así seguiría..., por lo menos por el momento.

Llegó a Chicago a las tres de la mañana, sintiéndose solitario y atemorizado. Conocía tan bien su ciudad como conocía el ring en el que tantas victorias obtuviera en otro tiempo; mas si en el cuadrilátero podía medir las fuerzas de su oponente, en la ciudad se encontraba ahora luchando contra sombras incorpóreas: Albert Braden debíale diez mil dólares; esto no podía quitárselo de la cabeza, de modo que fue directamente al Hotel Dorchester en busca del individuo y pidió al escribiente que llamara al cuarto de Braden.

El empleado del hotel sé mostró escandalizado. ¿Cómo iba a recibir Braden a un hombre así? Braden era uno de los inquilinos más cultos del Dorchester.

—El señor Braden se acostó muy temprano. No me parece prudente molestarlo a esta hora.

Joe le quitó el teléfono de la mano.

—Bien, amigo, le llamaré yo mismo.

Braden tardó bastante en atender

— ¿Hola? ¿Quién habla?

—Joe. JOE.

— ¿Joe? ¿Qué Joe?

—Joe el candidato, querido.

Hubo una breve pausa.

— ¿Quién? —inquirió Braden.

—Ya sabe quién. Déjese de rodeos. El espectro que camina.

Braden dejó escapar una risita.

— ¡Aahhh! ¡Joe!

— ¡Diablos, qué inteligente es! Escuche, estoy en el vestíbulo.

— ¡Ohhh!

—Eso ya lo dijo. No parece alegrarse de oírme.

—Todo lo .contrario, todo lo contrario —mintió el otro—. Suba, Joe.

—Gracias, en seguida...

—Joe...

— ¿Sí?

—Déme tiempo para vestirme. Bajaré dentro de media hora.

— ¿Media hora? ¿Qué tiene que ponerse? No es necesario que se afeite, viejo. Estaré sentado en el tercer sillón a la izquierda del vestíbulo. Dése prisa.

No se durmió Joe. Halló en cambio un viejo programa de carreras y se puso a estudiarlo; pero mientras leía pensaba en otra cosa. ¿Cómo era que un tipo como él, que tanto luchó para destacarse, estaba recibiendo tal castigo a manos de gente menos fuerte que él? ¿Cómo era posible que un individuo educado en el barrio más peligroso de la ciudad tenía que hacer el papel de Fantasma de la Opera a beneficio de un grupo de tipos pomposos? ¿Cómo se había metido en aquel lío?

Podría haber seguido peleando en las preliminares o aceptado el ofrecimiento de Tessler para ser el sparring-partner de su primo Marty, el muchacho que tanto prometía. Marty era tan bueno como lo fuera él antes de la guerra, y bien podría llegar a obtener el campeonato. Después de su pelea con Brown, Joe se hallaba solo en el vestuario, aflojándose el cordón de los guantes con los dientes, y fué entonces cuando entró Marty.

—Estuviste muy bien — expresó —. Parecías un campeón.

—Sí, un campeón de pacotilla.

Marty le ayudó a quitarse los guantes y Joe dedicóse a observarlo. Su primo tenía ocho años menos que él y poseía un físico espléndido, así como gran agilidad, a la que se aunaba una gran potencia en ambos puños.

Debería enorgullecerse de Marty, pues él mismo habíale enseñado a boxear. Después convenció a Tessler que el chico era bueno y ayudó a entrenarlo. Ahora era Marty el que quería darle consejos, no sólo sobre pugilismo, sino también sobre la manera corno debía vivir. Joe arrojó los guantes a un rincón y fué a bañarse.

—Si no te gusta, ¿por qué no renuncias? —díjole Marty en ese momento—. ¿Para qué peleas en las preliminares?

— ¿Qué quieres que haga? ¿Que trabaje como los tontos?

—Antes de la guerra eras de los mejores.

—Pero ahora no valgo nada, ¿eh?

—No es eso. Joe... pero tienes más edad; eres algo más lento; te cuidas demasiado.

—Gané mis últimas diez peleas.

—Ya lo sé. —Marty acomodó sobre la mesa las ropas de su primo—. Lo sé. Es verdad que ganas peleas, ¿pero con quién te enfrentas? ¿Con Roosevelt Brown? ¡Vamos si hasta tu padre podría ganarle!

A Joe no le agradó el tono de voz de su primo.

—Marty...

— ¿Sí? —dijo Marty, levantando la cabeza rubia, como si esperara un golpe.

—No me sermonees como lo hace el viejo. Pronto me retiraré del ring. Se trata de dinero; ya sabes que no puedo permitir que me mantenga papá.

—Por eso vine a verte, Joe. Estuve en los primeros asientos con Santorí.

—El del salón de billar, ¿eh? ¿No te dije que no trabaras amistad con esos vagos?

—Santori quiere hacerte un favor. Antes de la guerra ganó bastante dinero contigo. Ve al salón de billares...

—No quiero favores.

—Además hablé con Tessler y quiere que le ayudes con el trabajo. Tú podrías entrenarme para mi pelea con Sammie Sudan.

—Dile a Tessler que se guarde el trabajo

Marty puso la maleta junto a la mesa.

—Está bien, Joe. Hasta luego.

Ahora que se hallaba allí sentado en el vestíbulo del hotel, parecía que hubieran pasado cien años desde aquella noche. ¡Braden! ¿Dónde estaba el tipo? Había pasado la media hora sin que se presentara, de modo que decidió subir y no perder más tiempo.

Ya arriba, llamó a la puerta del 1216. Al no obtener respuesta, hizo girar el picaporte y dió un empellón a la hoja de madera, que cedió sin la menor resistencia. La habitación olía a perfume de mujer.

—Braden —llamó Joe.

Al ver que no le contestaban, se puso a recorrer el departamento. Al llegar a la cocina se dijo que Braden le había demorado lo suficiente como para escapar. Después descubrió que estaba en un error; allí estaba Braden, en el cuarto de baño, completamente desnudo y con el pecho enrojecido por la sangre,

Joe volvió al bien decorado living-room para pasar luego al dormitorio. La cama parecía haber sido arreglada apresuradamente. De regreso en el living-room, halló un portafolio con las iniciales de Braden estampadas en el cuero. Sobre el piso, cerca de la puerta, descubrió una tarjeta que rezaba: “Albert Braden y Compañía. Joyeros Internacionales”. En el anverso de la misma habían escrito con lápiz: C. Los zaf… pueden cam… E.

Dejó el portafolio donde lo hallara y luego cambió de idea, poniéndolo bajo el brazo. Luego de haber guardado la tarjeta en el bolsillo salió de allí a toda prisa.

Estuvo en el restaurante de Thompson hasta el amanecer. A las siete tomó un ómnibus en la calle Harrison para trasladarse a la Avenida Kedzie. La casa de su padre estaba a una cuadra de la parada, y hacia ella se dirigió. Luego de tocar el timbre oyó los pasos pesados del anciano que avanzaba para abrirle. Después se asomó a ver quién llamaba.

—Hola, papá —le dijo el joven al entrar—. Soy yo.

El viejo no podía creerlo y se tocaba el brazal negro que tenía en la manga.

— ¡Giuseppe! ¡Giuseppe!— exclamó al fin—. ¡Pero no entiendo!

Abrazó luego a su hijo, apretándole mucho, mientras que su mano palpaba el rostro del muchacho a fin de asegurarse de que no era un sueño. Su cara barbada rozó la de Joe, haciendo sentir a éste la impresión de ser un niñito extraviado que regresaba al hogar.

—Siempre te dije que no creyeras en lo que dicen los diarios —expresó Joe—. Esos periodistas no saben nada. ¿Cómo te dejaste engañar así?

— ¡Ah, Joe, Joe! ¡Figlio mío! —El anciano parecía haber envejecido mucho en esos días—. ¿Pero y tu pelo?

No era raro que no lo hubiera reconocido al principio. Joe había olvidado el nuevo color de su cabello.

—Me lo teñí —explicó riendo—. Armoniza mejor con mis ojos, papá.

Al padre no le pareció gracioso.

—Tus ojos no son rojos, sino castaños.

Joe decidió cambiar de tema.

—Oye, papá, quisiera quedarme aquí un tiempo.

—Bien sabes que mi casa; será siempre la tuya. Pero... —El padre pasóse una mano por los ojos —. Joe en ese ataúd, bajo la tierra... ¿Quién es, figlio mio?

—Mira, papá, no sé quién ocupa esa tumba. No lo sé ni me importa. Mírame, papá; soy Joe, tu hijo.

El viejo murmuró algo en italiano, diciendo que lo santos habían respondido a sus plegarias. Después se hizo la señal de la cruz y meneó la cabeza.

—No entiendo por qué no dejas esa vida, hijo mío. Si sigues así, morirás en la calle como un vagabundo.

—No me digas nada, papá; déjame estar muerto por un tiempo. Y no te aflijas por ese dinero que me diste. Si alguien te pregunta, di que he fallecido. Cuando tenga tiempo te lo explicaré todo.

El anciano era muy cumplidor en su trabajo. Durante veintitrés años había llegado a horario a la fábrica de bizcochos en que trabajaba, y sólo faltó al fallecer su esposa y, más recientemente, cuando murió su hijo. Ahora, al ver a Joe en carne y hueso, comenzó a remorderle la conciencia y se dijo que había estafado a sus empleadores. Acto seguido tomó el paquetito con su almuerzo y dispúsose a salir, pues no deseaba llegar tarde. Luego de abrazar de nuevo a su hijo, partió rápidamente.

Joe quedóse sentado en la cocina, tomando un poco de café y leyendo el diario de la mañana. Los reporteros habíanse enterado ya de la muerte de Braden, y la noticia era encabezada por el siguiente título: Asesino pelirrojo desconocido ultima a un joyero.

Se incluía una buena descripción de Joe. Era evidente que el empleado del hotel se había fijado muy bien en el visitante.

CAPÍTULO 3

Teresa hizo un buen trabajo al teñirle de nuevo el cabello. Joe era un rubio de cutis trigueño, y ahora gruñía al estar allí sentado con la toalla en la cabeza, pero comprendía que era necesario hacerlo. Teresa, la de los ojos y el pelo negros, se esforzó por complacer a su hermano. A pesar de su origen latino, la joven deseaba ser americana pura y odiaba el barrio italiano, el idioma y el apellido de sus progenitores. Por eso había casado con John Brinson, el joven de pelo rubio y ojos azules que bien podría haber sido el prototipo del ciudadano de los Estados Unidos.

Al mirar a su hermano, no pudo menos que compadecerle, aunque también sintió lástima de sí misma. ¿Qué haría John cuando descubriera que habían desaparecido sus ahorros? ¿Qué explicación podría darle? Claro que se alegraba de que Joe no hubiera muerto, pero era necesario recobrar el dinero.

Joe rió al mirar en el espejo; muy pronto agotaría los colores. Al hacer esto sospechó lo que pensaba Teresa, mas no dijo nada, pues le avergonzaba mencionar el tema.

Acto seguido formuló un plan de acción. Una semana antes había sido uno más en las filas de los desocupados, un vagabundo sin norte en la vida. Luego, un par de días después de su pelea con Roosevelt Brown, se encaminó al salón de billares de Torelli, donde se encontró con Nickie Santori, el administrador del local. Nickie era un individuo robusto, de enorme cabeza, cutis moreno y amplios mostachos. En la época de Capone, había tenido tratos con el Sindicato, y aunque los caudillos del momento no le pasaban ninguna pensión, esforzábase siempre por hacer buenos negocios con ellos.

Al llamarle Nickie, Joe estaba jugando una partida de billar con su primo Marty.

— ¿Qué dices, Nickie? —respondió.

—Quisiera hablarte —dijo Nickie con la afabilidad propia del viejo amigo de la familia.

—Tú dirás.

Nickie apoderóse de una de las bolas y la hizo girar sobre la mesa.

—Vamos a la trastienda.

Hacia allí le siguió Nickie, encontrándose a poco en una oficinita en la que había un gran escritorio que ocupaba casi todo el espacio libre. Nickie instalóse en su sillón al tiempo que encendía un cigarro.

— ¿Te gustaría ganar dinero fácil, Joe?

—Seguro..., siempre que sea un negocio limpio.

Rió Nickie de buena gana.

—Se trata de una especie de convoy, y te aseguro que es limpio y legítimo.

— ¿Qué es eso de convoy?

El otro ignoró la pregunta.

—Hay un solo inconveniente.

— ¿Sí?

—Es un negocio que requiere plata. La proposición es la siguiente: Pones diez y ganas veinte.

— ¿Diez qué? ¿Diez dólares, diez centavos, diez de cien o qué?

—Diez mil, chico.

Joe dispúsose a incorporarse.

—No perdamos tiempo...

—Siéntate, siéntate. —Nickie se quitó el cigarro de la boca—. Los diez mil son una especie de garantía, y los recobras al cabo de diez días con un agregado de diez mil más.

—No tengo diez mil dólares, y jamás supe de ningún negocio así en el que tiene uno que adquirir su parte.

—No adquieres nada, Chicago; la plata es una especie de seguro.

— ¿Seguro contra qué?

—Contra la posibilidad de que nos traiciones. Así cumplirás tu parte lo mejor posible.

Joe no meditó un momento.

— ¿Pero quién se queda con mi plata?

—El que tiene los informes —repuso Nickie con una sonrisa—. La información vale dinero y tenemos que pagarla. Este tipo vive muy bien, es un individuo de categoría; tiene plata pero la ha invertido toda y no dispone de efectivo para pagar a los intermediarios que le exigen el pago primero.

— ¿Y si falla el negocio?

—Si todos hacen su parte, no hay razón para que falle. Pero te aclaro una cosa: si llegara a ocurrir lo que dices, yo mismo me ocuparé de devolverte la plata. Si creyera que se trata de una estafa, no lo pensaría ni una sola vez; no estoy tan necesitado de dinero como para arrojar diez mil a la cloaca con la esperanza de doblar la cantidad.

Joe sabía, que esto era verdad; si el negocio no fuera bueno, Nickie no intervendría en él, y, por otra parte, el individuo se lo había garantizado con su palabra.

—Verás...

—Mira, Chicago — interrumpió Santori —, supongamos que te diera un informe sobre una carrera de caballos arreglada o un encuentro de box cuyo ganador ya se supiera. ¿De qué te serviría el dato si no tuvieras plata para apostar? Se necesita dinero para ganar dinero. Esto es algo seguro, y, como te dije, si saliera algo mal, no tienes más que reclamarme a mí. ¿Acaso no somos paisanos?

—Pero es que no tengo esa suma.

Nickie se puso de pie para dar la vuelta en torno del escritorio y posar una mano sobre el hombro del joven.

—Joe, nuestras familias se conocen desde hace mucho tiempo. No voy a decirte cómo tienes que vivir, pero sí voy a darte un consejo: retírate del pugilismo; perdiste demasiados años durante la guerra. Ahora se te presenta la oportunidad de progresar en otra cosa. Piensa un poco. Te dan diez mil dólares por hacer un recado que podría encargarse a un muchacho de doce años…, Y un joven inteligente como tú podría hacer muchas cosas con esa suma.

Sí, pensó Joe, le vendrían muy bien los diez mil dólares. Con ellos podría iniciarse en algún comercio en sociedad con su padre. Después quizás hallara alguna buena chica de origen latino para casarse con ella y tener un hogar. Cada vez se hacía más difícil ganar un dólar con facilidad, y los trabajos legítimos no rendían lo suficiente.

—Seguro, Nickie, me gustaría ganar esa suma. ¿Pero por qué me elegiste a mí?

Sonrió Santori.

—Bien sabes que siempre me has sido simpático. ¿Acaso no me hiciste ganar bastante dinero antes de la guerra? Ahora pensé que se presentaba una buena oportunidad de demostrarte mi agradecimiento y ofrecerte un negocio perfecto y sin riesgos. Podría haber elegido a cualquier otro, pero querían a un tipo digno de confianza, a alguien que no intentara traicionarlos y hacer el negocio para sí solo. Yo les dije que conocía al tipo indicado y que el tipo era mi paisano Joe Chicago.

Joe se miró las viejas ropas que vestía. Necesitaba dinero como un bebé necesita el cariño de su madre

—Está bien, Nickie, cuenta conmigo. ¿Pero cómo van a darme mi parte?

—Eso es fácil. —Santori se puso de pie—. Luego que recojas el paquete, se negocia en seguida. Un par de días después recibes tus veinte mil. Esa suma no es más que una gota de arena comparada con lo que ganarán los principales. Cuando reciba yo lo mío, me ocuparé de que te paguen lo tuyo. — Nickie le tendió la mano — Eso es todo lo que sé del asunto.

Se estrecharon la mano y Nickie tomó luego papel y lápiz para escribir una dirección.

—Ve a ver a este tipo ahora mismo.

Ya en el exterior, Joe leyó lo escrito, viendo que era una dirección en la calle Clark y que el nombre era el de Empresa Whirlaway. Luego de guardar el papel en el bolsillo, marchó directamente hacia el lugar indicado.

El señor Charles hallábase sentado a su escritorio en la oficina de la Empresa Whirlaway. Santori acababa de telefonearle para avisar que el joven estaba en camino. En ello estaba pensando cuando le distrajo el ruido procedente de la oficina contigua. Allí estaban moviendo los muebles para dejar listo todo, cosa que le resultó graciosa. Aquéllo era como un juego, y el nombre de Empresa Whirlaway que se le ocurriera estaba muy bien elegido. Luego pensó en la joven y a poco la vió entrar. Sin duda alguna era muy bonita y tenía un cuerpo muy bien formado. Le hubiera gustado mucho ir a sentarse sobre su escritorio y decirle:

— ¿Sabes quién soy, pequeña? El señor Charles. Habrás oído hablar del Sindicato, ¿eh? Pues bien, yo soy ese señor Charles, el que come con senadores, congresales y grandes hombres de negocios. ¿Y sabes lo que era hace quince años? Pues era un alcahuete y tenía tres fulanas que trabajaban para mí. ¿Te sorprende? Con eso pagué mis estudios y llegué a ser contador público, y ahora soy el señor Charles.

Rió para sus adentros. Sí, era el señor Charles; pero lo malo era que su puesto en el Sindicato le obligaba a mantener limpias sus actividades y evitar publicidad. Más divertida había sido su ocupación de quince años atrás. Al pensar en esto oyó abrirse la puerta de la oficina exterior. Debía ser el joven que le mandaban.

Joe no había esperado ver una oficina así. Era una estancia pequeña, con un escritorio, varios archivos y algunos cuadros surrealistas. Lo único que pudo ver de la empleada fueron sus bien formadas piernas.

—El señor Charles le verá en seguida, señor Chi... ca... ca... cagano.

La empleada tartamudeó al pronunciar el nombre. No molestó esto a Joe; sabía que su apellido italiano era difícil de pronunciar para aquellos cuyo idioma materno era el inglés. Por eso era que los muchachos del barrio oeste habíanle apodado Chicago.

Sonó la campanilla del teléfono, y atendió la empleada.

—En seguida lo hago pasar —dijo.

No esperó Joe; ya estaba en camino hacia la puerta. Ya había visto antes al señor Charles. Aquella cara de barbilla saliente y expresión belicosa habíala visto retratada en los diarios en relación con algo que trataba del Sindicato de Barrenderos o algo parecido. Charles poseía un físico muy recio a pesar de su baja estatura.

—Siéntese, Chicago —dijo.

Así lo hizo Joe, ocupando un sillón tapizado en cuero amarillo.

—Chicagano — rectificó.

Charles tenía dos tarjetas en la mano.

—Joe Chicago — leyó —. Nacido en la calle Sur Halsted, Chicago, Illinois. Asistió a la escuela primaria de San Calixto y un año a la secundaria de Bellin. Fué repartidor del florista Mops Volpe, luego chófer. Arrestado con Paul Jambene durante el allanamiento de un alambique clandestino en la calle Kendall Sur. Arrestado con Nick Tischore en la calle por agresión contra Meli. Arrestado bajo sospecha seis veces. Se alistó en el ejército en 1940, dado de baja en 1945. Ocupación: Pugilista.

—Se olvidó que canté en el coro de la iglesia.

Rió Charles.

—Hay más. La verdad es que podría decirle la hora y el minuto exacto de su nacimiento y nombrarle cada uno de los rivales a los que enfrentó en el ring.

—Supongo que tiene un informe sobre todos los maleantes de la ciudad.

De nuevo rió el otro.

—No; sólo el de los muchachos que podríamos usar…, o el de los que podrían causarnos molestias. ¿Quiere un cigarrillo?

Charles encendió el suyo, aspiró el humo y continuó:

—Me llamó Santori para decirme que temía usted arriesgarse — De nuevo aspiró varias veces humo, consumiendo casi todo el cigarrillo—. Debería alegrarle que la Empresa Whirlaway le dé esta oportunidad. El trabajo no es gran cosa; sólo necesitamos un muchacho fuerte y digno de confianza que recoja un paquete y lo entregue al destinatario. No es que temamos una traición; eso podemos arreglarlo, y es precisamente por eso que a cada uno de los que intervienen en el negocio se les ha pedido que den una garantía de diez mil dólares para proteger a todos los demás. Opinamos que si el interesado, ha invertido esa suma, correrá menos peligro de cometer un error o desviarse del camino. Su suerte en el asunto no es de gran importancia.

—Trabajo fácil, ¿eh? Hago de mensajero, entrego la mercancía y doblo mi dinero.

—Exactamente.

—Parece que he nacido con suerte. De todos los que hay en la ciudad soy yo el elegido.

—Tiene buenas relaciones.

—Sí, las que he hecho en los salones de billares. ¿Cuando empiezo?

Charles escribió un nombre en una hoja de papel.

—Yo no soy más que el intermediario. Consiga los diez mil y vaya a ver a este tipo; él le dará instrucciones. —Plegó el papel para entregarlo a Joe—. Una cosa más, Chicago; este negocio es grande y hay mucha gente que interviene en él, así como una gran suma de dinero en juego. Haga bien su trabajo.

— ¿Cómo puedo fallar? Es verdad que no soy mensajero de profesión, pero puedo hacer un mandado.

—Magnífico. —Charles se puso de pie y le dió la mano—. Buena suerte.

Cuando logró reunir al fin los diez mil dólares, fue a ver a Albert Braden. Tal era el nombre que escribiera Charles en el papel. La oficina de Braden hallábase en Michigan Boulevard a la altura del 300.

—Hola —saludó una voz cordial al entrar Joe.

El joven vió entonces a un individuo de estatura mediana y unos cuarenta años de edad, abundoso pelo castaño claro y cara bastante ancha.

—Joe Chicago, ¿eh?— agregó el otro, tendiéndole la mano—. Corríjame si me equivoco.

— ¿Cómo dijo? —repuso Joe.

Braden apoyóse contra el bar de caoba que había a un extremo de la oficina. En la mano tenía un vaso de whisky.

— ¿Quiere tomar algo?

—Déme un poco de ginebra

Le sirvió el otro y ambos se sentaron en un sofá.

—De modo que le gusta el negocio qué le hemos propuesto, ¿eh?

—Hasta ahora sí. — Sacó Joe la billetera, dispuesto a entregar los diez mil dólares—. Me gusta el dinero, señor Braden.

Sonrió el joyero, recordando aquel verano en la Riviera Francesa, el más encantador de su vida. Su tío Ruper había insistido en que pasara la temporada en su villa; pero él prefirió trasladarse a Sud Africa a fin de reunir los últimos restos de la fortuna de su padre. Una vez allí, ayudado por ciertos amigos de la familia, llevó a cabo varios buenos negocios y logró efectuar la transacción más extraordinaria de la década, al comprar el rubí Swonset por una suma ridícula para venderlo en el continente con una ganancia fabulosa.

Años después, dondequiera que se reunieran los joyeros más importantes del mundo, solía presentarse a Braden como “el joven que hizo una fortuna con Swonset.”

Pero aquel dinero no le duró mucho, como tampoco se prolongó gran cosa su éxito en la Riviera. Después se encontró casi en la miseria y tuvo que volver a los Estados Unidos trabajando en un barco de carga.

—El señor Charles me informó que no le gusta correr riesgos — dijo ahora,

—Lo cual es cierto.

—No hay ningún peligro

—Ya me lo han dicho antes. Si el negocio es tan bueno, empiece a explicarlo.

Braden se puso de pie para volver a llenar los vasos.

—Toda la vida he sido joyero. Tengo un buen capital, un nombre respetable y un buen negocio. —Apuró el contenido de su vaso, dejando éste sobre el bar—. Pero probablemente sabe usted lo que ocurre con el dinero. Uno tiene un dólar y quiere dos, y así sucesivamente. Jamás parece bastarnos. Ahora bien, se ha presentado este negocio con la Whirlaway y hay medio millón en juego. El grupo seleccionado doblará su inversión original. —Apartóse del bar para pasearse por la oficina —. Piénselo, señor Chicago, medio millón de dólares. La Whirlaway no se compone sólo del señor Santori, el señor Charles y yo; hay otros de por medio, pero a estos otros no necesita conocerlos. Lo único que le interesa es ganarse esos diez mil dólares en un solo día. Le digo esto para que por lo menos entienda por qué podemos hacerle una oferta así. La coordinación es perfecta y no hay dificultades. ¿Me entiende?

— ¿Por qué no habría de entenderlo?

Sonrió Braden.

—Porque podría parecerle demasiado buen negocio — Le tendió la mano—. Bien entonces...

Joe sacó los diez mil dólares para entregárselos.

—Esta noche, a las nueve, cruzará la Estación Unión una joven que habrá llegado en tren desde Nueva York —expresó entonces Braden—. Colocará un paquete en el armario 37421, tras de lo cual tomará un tren para la costa del Pacífico. Su trabajo, que es casi el último de una serie, quedará así cumplido. Unos minutos más tarde irá usted con esta llave hasta el armario 37421, retirará el paquete y vendrá a traérmelo.

Entregó una llave a Joe, quien vió los números estampados en ella.

—Bien —dijo el joven—. ¿Y después?

—Eso es todo.

—Me parece demasiado poco. No comprendo por qué me necesita a mí.

— ¿Quiere quedarse sin esos diez mil dólares, señor Chicago?

—No sé. Opino que si este negocio es tan importante como dice, debe haber algo más que no me ha contado.

Braden le dió la espalda.

—Quizá no me han enviado al hombre indicado para el trabajo.

—El hombre está bien, señor Braden, ¿Pero y el trabajo es el indicado?

El joyero volvióse para mirarlo.

—Muy bien, ya que se considera el hombre indicado y es demasiado tarde para buscar a otro, yo mismo entregaré un extra de mil dólares cuando me entregue el paquete.

— ¿Cómo sabe que puede confiar en mí?

Sonrió el otro.

—Tenemos sus diez mil. Además, hemos constatado sus referencias.

Joe sonrió a su vez.

—Trato hecho, señor Braden. Y acepto esos mil extras que me ofrece.

Al salir vió que Albert Braden llenaba de nuevo su vaso.

CAPÍTULO 4

Todo esto lo sabía Joe con certeza. Luego de recoger el paquete fué andando hasta la parada de taxis y entró en uno de estos vehículos con la intención de regresar lo antes posible a la oficina de Braden. Acto seguido producíase un blanco en su memoria.

Después de aquello recordaba haber despertado con el hermoso par de piernas sobre su cara, Luego siguió lo de St. Louis. Ahora estaba muerto Braden, quien tenía los diez mil, por los que no le diera recibo. Quizá no existió tal negocio. ¿Sería posible que Braden, Santori y Charles prepararan todo aquello para sacar dinero a los incautos? ¿Y por qué mataron a Braden?

Si el muerto no podía devolverle el dinero, ¿qué le quedaba por hacer? Buscar al señor Charles y a Nickie Santori, así como a la chica de las piernas. Súbitamente recordó que ésta habíale dicho su nombre y puesto un papel en su bolsillo. Se los revisó, encontrando en seguida un trocito de papel en uno de ellos. “Eve Hudson. Hotel Tarryton, Cuarto 322”. Allí decidió trasladarse de inmediato.

El Tarryton se encuentra en la calle Rush. Al llegar no se detuvo en la administración, sino que siguió directamente hacia el 322. Al abrirle ella la puerta, la reconoció de inmediato, aunque la joven pareció no saber quién era.

— ¿Sí? —dijo la joven.

—Hola, Piernas —repuso, entrando en la habitación.

— ¿Le conozco?

—Creo que sí. —Joe la tomó de un brazo—. Recién vuelvo de St. Louis y he hallado su nombre y dirección en mi bolsillo. —Le mostró el trocito de papel — ¿Dónde están mis diez mil dólares?

—No sé de qué me habla.

—No se haga la tonta; yo soy el tipo al que llevó a St. Louis. ¿No me recuerda? El tonto al qué desmayó con la llave inglesa y en cuyo bolsillo puso este papel. Me teñí el cabello, pero eso no le impedirá reconocerme.

— ¡Ah, sí!, lo recuerdo, pero no sé nada de su dinero. No tenía encima ni un centavo — declaró ella —. Seguro que le habría robado lo que tuviera, pero no encontré nada en sus bolsillos.

Joe la asió por la pechera de la blusa,

— ¿Quién le encargó que me llevara? ¿Fué Braden?

La joven esforzóse por apartarse.

—Un desconocido me dió dinero para que lo llevara lo más lejos posible.

— ¿Fué Braden?

—No sé. Le digo que no sé. No conozco a ningún Braden.

Joe la tomó de un brazo, torciéndoselo, y el movimiento abrió la blusa de la joven, quien logró desasirse y corrió hacia el dormitorio mientras volvía a cerrarse la blusa. Joe corrió tras ella, alcanzándola antes de que hubiera podido cerrar la puerta. Acto seguido la empujó hacia el lecho, a lo que respondió ella aplicándole un puntapié en la ingle.

—Déjeme en paz — sollozó, cuando se dobló él en dos a causa del dolor.

Al ver que iba hacia la puerta, Joe repúsose un poco y logró arrojarla de nuevo sobre la cama. La joven se puso a gritar y, casi sin saber qué hacía, Joe le dió un puñetazo en la barbilla, derribándola de nuevo sobre lecho.

—No... sé... —sollozó ella.

Dolorido, Joe sentóse junto a ella y no pudo menos que compadecerla. Quizá le había dicho la verdad.

—Tiene usted agallas, Piernas. Lamento haber perdido la cabeza. No soy un buen tipo, pero no suelo pegar a las mujeres.

—Usted es un vagabundo —jadeó ella.

Él le tocó el brazo con suavidad.

—No se enoje, Piernas.

Acto seguido comenzó a acariciarla y a poco la besaba con pasión. Al cabo de un momento apartó ella la cara.

— ¿Para eso vino, matón? —inquirió riendo.

Algo más tarde le preguntó él:

—Oye, Piernas, ¿qué pasó aquella noche?

— ¿Cómo te llamas? —inquirió ella a su vez.

—Joe Chicago.

—Bien, Joe, la verdad es que no lo sé —manifestó la joven —. En las afueras de la ciudad me detuvo un camionero. Yo había tomado unos cócteles de más y estaba algo ebria. Como iba a St. Louis, el camionero me ofreció trescientos dólares para que te llevara allá conmigo. Si me negaba, te iba a arrojar en cualquier parte. Pensé que, en el estado en que estabas, te haría un favor al llevarte. Eso es todo. Ahora vete al otro cuarto mientras me cambio.

Joe la tomó de la muñeca.

— ¿Me dices la verdad? ¿No te burlas de mí?

—No, vagabundo; te he dicho la verdad. Sal ahora; en seguida estaré contigo,

La besó él.

—Bueno, pequeña; pero lo lamentarás de veras si alguna vez descubro que me has engañado.

Luego de despedirse de Piernas, Joe decidió buscar a Charles. No lamentaba haber visitado a la joven, pero comprendía que era necesario no perder más tiempo, por lo que se encaminó a toda prisa hacia el edificio de la calle Clark. Empero, la oficina donde estuviera la Empresa Whirlaway alojaba ahora a la Compañía Petrolera Delmar. Había allí dos empleados y una telefonista que nada sabían respecto a la Whirlaway.

— ¿No es éste el piso donde estaba la Empresa Whirlaway? —preguntó Joe.

— ¿Qué Whirlaway?

—Pues la Empresa Whirlaway.

—Esta es una sucursal de la Compañía Petrolera Delmar.

—Ya vi lo que dice en la puerta. Estoy buscando Whirlaway.

El empleado se rascó la cabeza.

— ¿En este edificio?

—Sí, en este edificio.

—Hace dos años que estamos aquí.

— ¡Diablos! —Joe miró a su alrededor. No había duda que no parecía lo mismo que viera antes—. ¿No conoce al señor Charles?

— ¿Qué Charles?

Al llegar a ese punto, Joe decidió renunciar y se fué a la oficina contigua, siguiendo luego a la otra, hasta que se hubo convencido de que allí no había ninguna Empresa Whirlaway. Después visitó al conserje, quien le confirmó lo que acababa de comprobar por sí mismo. Finalmente salió del edificio, ya casi sin esperanzas de recobrar su dinero.

Joe iba a sentirse muy mal si el salón de billares de Torelli no estaba ya en su lugar de siempre. Dió vuelta a la esquina, esperando no ver ya el letrero tan conocido... pero allí estaba, tan preponderante como siempre.

Entró en el local olvidando su cabello rubio muy corto y el cambio que obraba este detalle en su aspecto. También había olvidado que tenía aún la cara hinchada debido a los golpes, por lo que se sorprendió que no le reconociera ninguno de los parroquianos.

No vió a Nickie Santori en el salón del frente y abriéndose paso por entre la concurrencia, asomóse al diminuto despacho. Sentado al escritorio vió a un maleante al que llamaban Shoeshine, un individuo de pelo negro muy bien peinado, cejas espesas y pequeño bigote. El sujeto vestía un traje azul oscuro y una camisa blanca abierta en el cuello.

— ¿Si? —dijo, sin retirar los pies de sobre el escritorio.

— ¿Está Santori?

—No.

— ¿Cuándo vuelve?

—No sé.

— ¿Dónde fué?

—No me lo dijo.

—Oiga, Shoeshine, tengo que verlo.

El otro lo miró con renovado interés.

—Su cara la he visto en alguna parte —gruñó—. ¿Pero dónde?

—Soy el primo de Marty Valo.

— ¿Valo? ¡Ah!

Conocía a Valo; todos lo conocían y respetaban.

—Le diré —agregó, bajando los pies al suelo—. Nick se ha tomado unas vacaciones y no volverá hasta dentro de dos semanas.

—Tengo que verlo por un negocio.

— ¿Qué clase de negocio?

Joe sabía que Shoeshine era uno de los miembros menos importantes del Sindicato.

—El señor Charles quiere que se lo diga sólo a Nickie.

Shoeshine apagó su cigarrillo aplastándolo contra el escritorio.

—Quizá lo encuentre una noche en lo de Chuckie Rellano. Va allí a menudo, a eso de las doce.

—Gracias —le dijo Joe, y se retiró.

El joven regresó a casa de su padre, donde quedóse ocioso, ya que no podía hacer otra cosa. Su único eslabón era Santori y a éste tendría que ver.

Luego de buscar a Charles en la guía telefónica, desistió de esta inútil tarea al convencerse de que el nombre debía ser falso. Acto seguido revisó el portafolio que recogiera en el departamento de Braden, encontrando en él varios papeles de negocios y sólo dos detalles de interés para él. Uno de ellos era un viejo recorte de diario que decía:

“¿Dónde se encuentran los famosos zafiros de

Hamburgo? Los cinco zafiros gigantescos, que fueran

parte de las joyas de la corona de Alemania, han

vuelto a desaparecer. Las valiosas gemas desaparecieron

por primera vez en 1870. Varios años después se las

localizó en el sur de Italia, en la villa del duque de

Albano, en la colección del difunto aristócrata.

Se devolvieron a Alemania y fueron expuestas en el

museo de Hamburgo hasta la primera guerra mundial,

época en que volvieron a perderse de vista.

Se necesitó otra guerra para localizar a las piedras

errantes. El soldado Jasper H. Cárter las encontró en

un castillo próximo a Morlaix, en Francia. Los zafiros

fueron entregados al gobierno militar para ser devueltos

al museo de Hamburgo, pero de nuevo desaparecieron.

Los rumores procedentes de aquella ciudad indican

que las gemas podrían hallarse en Estados Unidos.

En representación del museo, Carl Hiffman entrevistóse

con los periodistas y dió a entender que se habría

mandado aquí un agente para que se ocupara de adquirir

las piedras preciosas. Tanto interés tiene la dirección

del museo en recuperar los zafiros que estaría dispuesta

a pagar una recompensa fabulosa sin hacer pregunta

alguna.”

El joven guardóse el recorte en la cartera. Si tenía importancia para Braden, debía tenerla para él. Si el gran negocio del joyero lo constituían los zafiros de Hamburgo, entonces tenía al menos una idea del asunto en el que se veía complicado.

El otro detalle que descubrió fué un nombre y no supo si tenía alguna significación o no. Estaba escrito en el anverso del recorte y era el siguiente: Elizabeth Burrows, calle Oak 1017, Evanston, Illinois.

El resto de los papeles no le decían nada, por lo que volvió a ponerlos en el portafolio y a guardar éste en un ropero. Después releyó la tarjeta que hallara en el departamento de Branden: C. Los zaf... pueden... cam... E.

Aún seguía sin comprenderlo y lo guardó junto con el recorte.

Joe sentíase más animado. Aquello era como haberse entrenado toda una semana y subir al fin al cuadrilátero con su oponente. Por lo menos ahora sabía qué era lo que buscaba. Hubo un negocio y no una estafa común..., y había dinero en juego.

Después de bañarse, tendióse en el sofá y pidió a Teresa que lo despertara a las doce. Al cerrar los ojos pensó en Piernas y en lo que podían hacer ambos con medio millón de dólares.

CAPÍTULO 5

El bar de Chuckie Rellano era un local moderno, no muy espacioso, que se hallaba situado en la Avenida Albany del barrio oeste. En las primeras horas de la madrugada solían reunirse allí muchos delincuentes de todos los sectores y clases de la gran urbe. Recién entonces, cuando habían partido los maleantes de menor cuantía, presentábase en el establecimiento el famoso Rellano.

Tan apuesto como un astro de cine, de cutis sonrosado, ojos azules y pelo castaño muy bien peinado, Rellano era un individuo atlético, de un metro ochenta de estatura y dueño de una reputación extraordinaria, ganada en su habilidad para el crimen. A pesar de todo esto, no era muy conocido por la policía, motivo por el cual lo reservaba el Sindicato para sus faenas más importantes y peligrosas.

Al entrar Joe en el bar, fue a sentarse junto al mostrador, cerca de la mesa de dados atendida por una joven rubia muy bonita y poseedora de un cuerpo escultural.

— ¿Mucho trabajo? —le preguntó Joe.

—Para eso estoy —repuso ella, con una sonrisa.

—Naturalmente. —Acercóse más a la mesa y tomó el cubilete—. Voy a echar los dados.

— ¿Qué número?

Joe puso sobre la mesa una moneda de veinticinco centavos.

—Veré si saco ases.

La joven anotó un uno en su libreta, mientras que Joe agitaba el cubilete, arrojaba los dados y sacaba cinco ases. Volvió a repetir la suerte nuevamente, pues tenía una habilidad especial para ello.

Continuó el juego, viendo que la empleada parecía interesarse más por él, ocasión que aprovechó para preguntar:

— ¿No ha venido Nickie Santori esta noche?

— ¿Quién quiere saberlo? —dijo ella, sin mirarlo.

—Ralph Rinaldo.

Alzó los ojos la joven para observarlo con atención.

— ¿Es nuevo aquí?

—Quizá. ¿Qué me dice de Nickie?

Comprendió Joe que sería inútil tratar de sacar informes a aquella mujer. Dejó el cubilete sobre la mesa. ¡Que se fuera al diablo! Se quedaría esperando.

—Le quedan varios tiros más —le dijo ella—. Podría ganar.

—No tengo interés.

—Está enfadado —expresó la joven con cierto sarcasmo —. El hombrecillo se ha enfadado.

Joe se irguió lo que más pudo. Al fin y al cabo, medía un metro setenta y cinco.

— ¿A qué hora viene Chuckie Rellano?

—No viene —fué la respuesta—. De todos modos, usted no querrá verlo. ¿Por qué no se va a su casa?

—Está bien, querida, está bien. Sólo deseo que me conteste una pregunta.

—Depende de lo que quiera saber. Y no me llame querida.

— ¿Vendrá Santori esta noche?

Ella frunció el ceño sin decir nada.

—Habla usted demasiado —gruñó Joe, alejándose hacia el mostrador.

Alrededor de las dos menos diez apareció Rellano seguido por dos amigos. Joe los observó por el espejo que había detrás del bar. Chuckie encaminóse directamente hacia la mesa de dados, donde la rubia le recibió con grandes muestras de cordialidad. El individuo inclinóse para darle un beso y luego se quedaron conversando, tomados de la mano. Un momento más tarde paseó Chuckie por el local, saludó a sus amigos, y fue a detenerse al fin al lado de Joe.

—La chica de la mesa me dice que anda buscando a Santori —expresó.

Joe se volvió, tendiéndole la mano.

—Sí. Soy Ralph Rinaldo. Usted es Rellano, ¿eh?

—Ajá. —El importante individuo le estrechó la diestra sin gran entusiasmo—. ¿Qué quiere con Nick?

—Shoeshine me dijo que quizá lo encontraría aquí — expresó Joe, con la idea de que era conveniente mencionar a algún conocido.

— ¿Quién lo manda?

—Nadie. Soy un viejo amigo de él.

Rellano le estaba estudiando con cierto recelo.

—Yo conozco a Nick desde hace mucho; pero a usted no lo he visto nunca y él nunca mencionó a ningún Ralph Rinaldo.

—Es lógico que no me mencione.

—La chica dice que es usted un fresco y anda buscando pendencia.

—No busco pendencia; sólo quiero hablar con Nickie.

—Pues vaya a buscarlo a otra parte — ordenó Rellano —. No me gusta usted. ¡A volar!

Joe perdió la cabeza.

— ¡Váyase al diablo! Trate de sacarme usted.

Chuckie entró en acción con extraordinaria rapidez, uile de la muñeca y le torció el brazo, poniéndoselo la espalda.

—No me gusta manosear a la gente — dijo —. Me ensucio las manos. Váyase ahora, compañero.

Así diciendo, dió un empellón al joven, quien fué a parar al suelo, mientras que el otro se inclinaba hacia pistola en mano.

—Váyase antes de que le haga daño... Y no vuelva a asomar las narices por aquí.

Sus dos amigos habíanse acercado y observaban la escena.

Joe vió entonces a Nickie, quien parecía haber llegado recién. Santori estaba detrás de Chuckie, con su sempiterno cigarro en la boca. Tocó el hombro del pistolero, le dijo algo al oído y el otro guardó la pistola.

—¿Quería verme? —preguntó Santori a Joe.

—Sí.

—Pues aquí me tiene.

Joe se puso de pie, sacudiéndose las ropas y se abrió paso por entre los admiradores de Chuckie, quienes parecían decepcionados porque éste no había hecho uso de su pistola.

Nickie instalóse en un apartado oscuro situado en un rincón del local.

— ¿Qué quiere? —preguntó al joven.

—Te quiero a ti —repuso Joe, notando que Rellano habíase parado junto al mostrador y los miraba de soslayo.

Nickie tendió una de sus manos para asirle por la chaqueta, pero le soltó en seguida al ver el revólver que había puesto Joe sobre la mesa y con el cual le apuntaba al pecho.

— ¿Pero qué quiere? Acabo de salvarlo. Rellano le habría agujereado el cuerpo.

—Mírame bien, Nickie.

Santori no podía verle muy bien en la penumbra reinante. El tipo le parecía conocido, pero el pelo rubio le confundía.

—No lo entiendo.

—Veamos si entiendes esto: Tenía el pelo negro y era un pugilista de poca importancia hasta que me conseguiste ese trabajito fácil con tu amigo el señor Charles.

Nickie frunció el ceño, esforzándose por verle mejor.

— ¡Chicago! ¿Pero y los diarios...?

—Si crees todo lo que dicen los diarios terminarás en el manicomio.

— ¡Chicago! Lo siento de veras. Jamás creí que ocurrieran estas cosas. Te juro que lo lamenté mucho. Te conozco desde que eras un chiquillo... Créeme... no sabía qué hacer. Precisamente esta noche…

Joe vió las gotas de sudor que perlaban la frente de su interlocutor.

—Sí, estabas tan afligido que quizá ni acompañaste la carroza hasta el cementerio de Mount Carmel. ¿Me mandaste una flor? Ya me figuro la dedicatoria: Para mí querido tonto, de su viejo paisano.

—Te juro que no, Chicago. Yo conocí a tu madre...

Le puso una mano sobre el hombro.

—Te lo juro chico; me alegra muchísimo verte vivo.

—No me gusta ser el candidato, Nickie, y no me agrada que me roben diez mil dólares..., aunque seamos paisanos.

Joe movió el índice que se curvaba alrededor del gatillo.

—Pero es que yo ignoraba que iban a salir así las cosas, Chicago. A mí también me estafaron. El tipo se burló de mí.

— ¿Qué tipo? Eso es lo que quiero saber. ¿Quién tiene mis diez mil? ¿Charles? ¿Dónde puedo encontrarlo?

Nickie acercóse más, como para hablarle en secreto.

—Quisiera poder decírtelo, chico. Pero me matarán si suelto la lengua. Me andan siguiendo. Me vigilan en todo momento.

— ¿Quién? ¿Chuckie?

—Chuckie no es nadie.

—Está bien, Chuckie es un pistolero como muchos. ¿Pero de quién se trata?

—No vuelvas a acercárteme, Chicago. Yo te restituiré la plata.

—Hice mi parte en el trabajo; quiero mis ganancias.

—Ya hemos hablado demasiado. Déjame arreglarlo. Si vuelves a acercárteme, harás que nos maten a los dos.

— ¿Cómo sé que no me traicionarás?

—Tienes que confiar en mí. Vete ahora, antes que Chuckie sospeche algo. Ese tipo hace fuego antes de pensar.

Joe guardóse el revólver en el bolsillo.

—Está bien, Nickie, mañana iré al salón de billares a primera hora. Y quiero algo de plata. De otro modo, haré las cosas a mi manera y empezaré contigo.

CAPÍTULO 6

Al salir del bar, Joe anduvo vagando sin rumbo, sin saber qué hacer. Necesitaba ayuda, y por primera vez desde que regresara a Chicago, se le ocurrió pensar en Marty. Este podría saber algo respecto a Santori o a Charles. Fué a buscarlo al salón de billares, pero al llegar allí vió cerrado el local, por lo que encaminó sus pasos de regreso a la casa de su padre.

Al entrar se alegró de que estuvieran todos durmiendo. Tarde o temprano tendría que enfrentarse a su cuñado, pero hasta entonces había tenido la suerte de no verlo. Cuando estaba sentándose en el sofá de la sala oyó pasos y vió a Teresa en la puerta del dormitorio.

—Joe.

— ¿Sí?

Ella se acercó de puntillas y sin encender la luz.

—No quiero volver a despertar a papá ni a John.

— ¿Ya se despertaron antes?

—A eso de la una llamaron por teléfono y un tal César preguntó por papá. No sé qué le dijo, pero el pobre papá se puso pálido como la cera. ¿Quién es ese hombre, Joe? ¿Qué quiere?

¿Tomasso? Joe lo había olvidado. Ahora no supo qué decir.

—No…, no sé.

—Y eso no es todo. Unos diez minutos antes que llegaras, vino a buscarte un individuo.

— ¿Aquí?

—Sí. Un tal Nickie Santori.

— ¿Santori?

—Sí. ¿Hice mal, Joe? Cuando vino hice lo que me dijiste y le aseguré que habías fallecido. Pero él insistió en que te había visto esta noche y me dijo que te diera esto. — Teresa le entregó un paquete chato y rectangular, del mismo tamaño y forma que el que retira él de la Estación Unión —. Quiere que se lo guardes. Afirmó que tú ya sabías.

Joe tomó el paquete con cierto recelo.

— ¿Estaba solo?

—Sí. ¿Hice mal, Joe? John se estaba levantando no quise que se viera complicado en...

—Está bien, hiciste lo único que podías hacer.

Joe abrió el paquete como si fuera una bomba a punto de estallar. En el interior halló un estuche de cuero verde con adornos dorados que contenía cinco brillantes gigantescos anidados en otros tantos orificios del forro de terciopelo. En seguida cerró el estuche.

—Teresa, tengo que irme de aquí.

— ¿Por qué?

—No conviene que me quede. Sólo voy a causarles molestias a todos ustedes.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Así lo ha dicho papá.

—No, tengo que irme. — Le entregó el estuche —Estos diamantes deben ser robados. Ocúltalos bien; mételos en el colchón o en cualquier otra parte donde estén seguros.

— ¿Pero dónde irás tú?

—A uno de los hoteles del Boulevard Warren. No quiero que venga nadie más a molestar al viejo. Bastantes molestias le he causado. Dile que no preste la menor atención a ese César. Yo me ocupo de él.

— ¿Lo conoces entonces?

—Sí, lo conozco.

Teresa sentóse a su lado.

— ¿Pero por qué no hablas con la policía? Cuéntales todo; ellos te ayudarán.

—Sí, me ayudarán..., encerrándome en una celda. Ya lo he pensado, Teresa, y esto tengo que arreglarlo solo. Si tuviera suficiente dinero quizá me iría… Pero no, no lo haría; tengo que recobrar esa plata y descubrir lo que ha pasado. No van a tomarme por tonto.

— ¿Y esto? — inquirió su hermana, mirando el paquete con evidente desagrado.

—Guárdalo —repuso él, marchando hacia la puerta.

—Cuídate, Joe.

—Hasta la vista.

Al salir oyó los sollozos ahogados de su hermana.

La habitación del Hotel Barbizon del Boulevard Warren era perfecta para Joe, pues en aquel establecimiento no irían a buscarle, debido a que la mayor parte de la clientela la constituían parejas de paso.

En la mañana encaminóse directamente al salón de billares, mas se detuvo a media cuadra de distancia al ver varios coches patrulleros estacionados frente al local. Cruzó entonces a la acera opuesta y pasó por allí, viendo a los agentes de policía. Ya en la otra esquina, quedóse observando lo que pasaba.

Al cabo de un rato vió a Shoeshine que llegaba y se introducía en el salón sin volver a salir. Esto indicaba que los polizontes estaban arrestando a todos. ¿Pero por qué? El joven quedóse allí quince minutos sin ver entrar ni salir a nadie más.

Después marchóse calle abajo hacia la droguería Walgreen donde buscó en la guía el número de Torelli, tras de lo cual se introdujo en la cabina telefónica para hacer el llamado.

—Hola — le contestó una voz ronca.

— ¿Está Nickie Santori?

Tenía que ver a Santori, aunque ello significara un riesgo. Probablemente era un policía el que había atendido.

— ¿Quién quiere hablarlo?

— ¿Está?

—Sí, está aquí.

Joe se figuró que el policía deseaba demorarlo.

—Llámelo al aparato.

—Sí, sí. Espere un momento.

Comenzó a transcurrir el tiempo con demasiada lentitud y Joe lamentó ahora haber llamado. Era evidente que sucedía algo serio en el salón de billares. Finalmente le dijo una voz:

—Hola.

— ¿Nickie?

—No, no puedo encontrarle. Espere un poco más; me parece que allí viene...

Ahora estaba seguro de que querían demorarle. Colgó el tubo inmediatamente. .., pero ya era demasiado tarde, pues junto a la cabina esperaban dos agentes uniformados.

— ¿Qué pasa? —preguntó.

El más bajo de los dos polizontes fué el que tomó la palabra. Era casi cuadrado por lo bajo y ancho de su cuerpo, y poseía un cuello de toro y barbilla muy saliente. Hacía ocho años que estaba en la policía y tenía la ambición de llegar a capitán. Asió a Joe de un brazo.

—Vamos; el capitán Kearney quiere hablarle.

— ¿Por qué?

El fornido polizonte hizo una mueca.

— ¿Por qué? Pues porque Santori está muerto. Lo mataron a las tres de la mañana frente al salón de billares. Muy bien, ahora que lo sabe, eche a andar.

Joe quedóse anonadado ante la noticia. No podía dejarse apresar así ni ser interrogado. Le arrestarían por portación de armas. Además, no tenía coartada. Una vez que lo entregaran en el salón de billares, estaría perdido. Cuando se le ocurrieron todas estas ideas, iban pasando por un pasaje angosto en dirección a la calle y no perdió tiempo en apartarse de los agentes y escapar corriendo en zig zag.

El policía fornido fué el primero en desenfundar su revólver y hacer fuego en el momento mismo en que Joe se introducía en el patio de una casa. El fugitivo saltó una cerca, sabiendo que debía seguir a todo correr. Desde atrás llegó una bala que pasó zumbando por sobre su cabeza. Joe saltó otra cerca, entró por un paso breve y cruzó la calle.

Mientras corría oyó el agudo silbato de los polizontes y trató de apresurar su carrera. Corrió locamente, cruzando calles, salvando pasajes, saltando cercas, cayendo al fin en un patio, completamente agotado. En un rincón del patio vió una enorme casilla de perro y se introdujo en ella como mejor pudo. Allí esperó hasta la noche, temeroso de que hubieran rodeado todo el barrio. Con la llegada de las sombras volvió a salir a la calle y encaminóse a toda prisa en dirección al Tarryton.

Piernas debía haber estado acostada, pues parecía algo aturdida cuando se presentó a la puerta.

— ¿Otra vez tú? ¿Y tan pronto? — dijo con sarcasmo —. Debí haberte advertido que no se iba a repetir.

Entró Joe en la habitación, empujándola frente a sí.

—No hagas chistes; he venido a quedarme un tiempo.

—Gracias por decírmelo. ¿Pero qué te hace pensar que eres bienvenido?

—Ya me ayudaste una vez: puedes hacerlo de nuevo.

— ¿Cuánto? —preguntó ella.

— ¿Cuánto qué?

—Dinero. Algo tiene que haber para mí.

—No tengo plata. ¿No recuerdas que soy un pordiosero?

La joven dejóse caer en un sillón.

—He comprado varias ediciones atrasadas de los diarios — expresó, indicando la pila que había en el suelo —. He leído lo que dicen de ti, Joe. Probablemente podría entregarte a la policía y cobrar una buena recompensa.

— ¿Por qué no lo intentas?

—Dame tiempo; es posible que lo haga.

—Y yo me quedo aquí para facilitarte la tarea.

—Joe, me gustaría ayudarte...

—Hoy me atrapó la policía; logré escapar y esconderme en la casilla de un perro. Parece tonto, pero...

Ella se puso de pie para ir a buscar una botella y vasos y servirle algo de beber.

— ¿Por qué no me lo cuentas todo? Puede que me sea posible ayudarte.

Joe deseaba contárselo a alguien. Ahora sentóse frente a ella, sintiéndose fatigado y soñoliento. Bebió el whisky que le sirviera ella y se dejó, servir otro. Después le contó su aventura desde el principio al fin.

En la mañana despertó con un terrible dolor de cabeza y al abrir los ojos recordó a Piernas, mas no la vio en la habitación. Después cerró los ojos y trató de dormirse de nuevo, mas no pudo hacerlo.

Había ido a ver a Santori para recobrar su dinero; Nickie era el único eslabón que tenía a su alcance. Ahora estaba muerto y no podría servirle de nada. ¿Qué hacer entonces? ¿Por qué esperar el castigo? Lo más indicado era poner los pies en polvorosa, irse con los cinco brillantes a otra ciudad y tratar de venderlos. Cinco brillantes. Joe estaba seguro de que el negocio de Braden eran los cinco zafiros mencionados en el artículo.

Se puso a pensar en diversos métodos de ganar dinero y llegó a una conclusión. Alguien había robado los zafiros para substituirlos por brillantes. ¿Lo habría sabido Nickie? ¿Sería él quien efectuó el cambio? ¿Lo habrían matado por eso?

Muy bien, se dijo, ahora tengo cinco brillantes que puedo vender. Pero lo que interesaba a Santori eran los zafiros. Si pudiera hallar al interesado en adquirir los zafiros, yo también podría hacerme de un buen capital..., sólo que vendería brillantes y no las otras piedras.

La perspectiva del dinero le resultó tan atractiva que no quiso pensar en los obstáculos. Recordó luego la tarjeta que hallara en el departamento de Braden. El nombre impreso en ella era el de la Corporación de Joyeros Internacionales.

Vistióse rápidamente, tomó la guía telefónica y se puso a buscar la dirección de la compañía, encontrando que figuraba cinco veces en la guía. Anotó las cinco direcciones, haciéndose el propósito de visitarlas todas hasta hallar lo que le interesaba.

CAPÍTULO 7

La primera Corporación de Joyeros Internacionales que visitó Joe se hallaba ubicada cerca del barrio norte, sobre la Costa de Oro. En la joyería le informaron en seguida que no tenían interés en adquirir cinco zafiros.

La siguiente se hallaba en el Hyde Park del barrio sur, y allí le dijo el empleado que sólo compraban brillantes. Joe sintióse tentado de hablarle de los cinco que tenía, pero decidió esperar antes de decidirse.

La número tres de su lista estaba en la famosa Casa Palmer, en el corazón del barrio del Loop. Allí le atendió un obeso caballero de pelo escaso, gran papada y unos cuarenta y dos años de edad.

— ¿Qué deseaba, joven? —le preguntó.

—Vengo por encargo de un amigo.

— ¿Y bien?

—Mi amigo tiene cinco zafiros que desea vender.

—Tráigalos para que los tasemos.

—Muy bien.

— ¿Es joyero su amigo?

—Seguro.

— ¿Con quién está asociado?

—Creo que estaba asociado con Albert Braden.

El obeso empleado dió un respingo.

— ¿Braden dijo?

—Sí, Albert Braden.

— ¿Quiere esperar aquí un momento? — Desapareció el empleado tras un tabique para volver casi en seguida con lápiz y papel—. ¿Sabe dónde está Springers?

Al asentir Joe, el empleado dejó el lápiz y el papel.

—Vaya allá y vea a un empleado que se llama Walters. Dígale que le manda el señor Sloan de la Internacional y que es necesario que vea al señor Deskmeier.

—Gracias.

— ¿Tiene encima los zafiros? Me gustaría verlos.

—No, no los traje.

—Bueno... ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Nickie Santori —repuso el joven, y vió que el nombre no hacía la menor impresión en el otro.

Springers era una gran tienda situada en el Loop. Joe subió al primer piso y al llegar al departamento de joyería preguntó por el señor Walters. Este individuo se parecía notablemente a Sloan en su manera de vestir, su obesidad y su escaso pelo. Joe le informó que había visto ya al otro joyero.

—Sloan siempre me manda alguien —repuso Walters —. ¿De qué se trata?

Joe se dió cuenta de que era innecesario el comentario, pues Sloan debía haberle telefoneado.

—De zafiros — manifestó —. Sloan dijo que tenía que ver al señor Deskmeier.

—Si vuelve a las cinco y media le acompañaré.

— ¿No puedo ir solo?

—Soy el secretario del señor Deskmeier y nadie le ve sin estar yo presente. Además, será más fácil si va conmigo.

—A las cinco y media será muy tarde.

—No podrá hallarlo sin mí. No sabe cómo es, y quizá tengamos que ir a cinco o seis lugares.

— ¿No puede salir ahora?

—Sí, pero sería inútil. Antes de las cinco y media o seis no sabría dónde hallar al señor Deskmeier.

— ¿No sabe dónde vive?

—No. Son muy pocos los que lo saben.

—Bueno, vendré a esa hora —repuso Joe—. Le esperaré en la acera de enfrente.

—Convenido. — Walters se restregó las manos como si hubiera hecho una venta importante.

Joe disponía de dos horas libres y al salir llamó al Tarryton.

—Quisiera hablar con la señorita Hudson — dijo.

—Lo siento, pero la señorita se ha retirado del hotel.

— ¿Cuándo?

—Esta mañana temprano, señor.

— ¿Pero dónde fué?

—No dejó ninguna dirección.

No pudo comprenderlo. ¿Por qué se habría ido? ¿Estaría en dificultades? La noche anterior habíale parecido que se interesaba por él. Ahora, al vagar por el Loop, no hizo más que pensar en ella, preguntándose si volvería a verla.

Así meditando se paseó por el Boulevard Michigan, mirando los escaparates de las tiendas y observando con admiración a las elegantes mujeres que se paseaban por las aceras. De pronto se quedó boquiabierto al ver la cara de la joven. Habíase detenido un momento frente a un teatro y miraba las fotografías de los artistas que participaban en la obra Noche Estival. La cara de la segunda de la izquierda le resultó muy familiar. Al mirarla se preguntó si estaría loco. No podía ser; tratábase de un parecido extraordinario y nada más.

Empero, no pudo convencerse. Si era la misma, entonces había algo muy raro en todo aquello..., y si realmente fuera así, la joven se llevaría una gran sorpresa cuando volviera a verlo. Acercóse a la ventanilla y vió que estaba cerrada. El cartelito sobre el mismo anunciaba que la venta de entradas efectuábase de once a una y de dos a cuatro.

Luego fué a mirar otra vez la fotografía, convenciéndose de que no había cometido un error. No tenía tiempo para aguardar ahora, pero decidió regresar. No podía haber en el mundo dos mujeres como Piernas.

A las cinco y media se encontró con Walters frente a la tienda.

—Tengo el coche al otro lado del boulevard —informólo el gordo—. Hay tantos autos en el Loop que ya no sé dónde estacionarlo.

—Sí, ya lo sé.

Había empezado a lloviznar, por lo que Joe aceleró la marcha, aunque Walters fué quedándose atrás y se quejó de que era enfermo del corazón. Poco después cruzaron la playa de estacionamiento mientras Walters seguía quejándose de su mal y pensando en sus dos hijos y en la fuga de su esposa. De pronto recordó a su acompañante.

—Es lamentable lo que le pasó al pobre Santori —dijo—. Los diarios...

Joe le interrumpió con un gruñido.

—Quiso hacer un gran negocio y salió perdiendo — agregó Walters.

— ¿De qué negocio me está hablando? —inquirió el joven, mientras le miraba con curiosidad.

El otro desvió la vista.

—De uno por valor de doscientos cincuenta mil dólares.

—Es mucho dinero.

—Sí — concordó Walters —. Uno podría hacer muchas cosas con esa suma.

A poco llegaron al coupé del gordo y se instalaron en él.

—Santori me vió hace un par de días para hablarme de los zafiros —dijo luego Walters, mientras ponía en marcha el automóvil—. Tal como usted, dijo que acababa de recibirlos.

— ¿Conoce a Santori?

—Lo empleó el señor Deskmeier para que obtuviera las gemas. Lo que no entiendo es cómo las tiene usted.

—Yo trabajaba para Santori.

— ¡Ah! ¿Entonces estuvo en esto desde el principio?

Iban por la calle Clark y, aunque había aminorado la lluvia, el tránsito seguía siendo dificultoso.

—Seguro —murmuró Joe.

— ¿Entonces no fué usted quien mató a Santori?

— ¿Yo? ¿Por qué habría de matarlo?

—Por los zafiros, naturalmente.

Walters lamentó haber hecho la pregunta. Aquel joven de expresión belicosa podría resentirse.

— ¡Qué gracioso! —rió Joe—. Yo creía que quizá le hubiera matado usted.

El gordo frunció el ceño, diciéndose que sería mejor guardar silencio.

Se trasladaron al Jackson Park para detenerse frente al Hotel Jackson Heights, a orillas del Lago Michigan. Joe siguió a Walters por el vestíbulo, creyendo que preguntarían en la administración, pero el gordo siguió en cambio hasta el bar del hotel y pidió un whisky, mientras que el joven decidía tomar una cerveza. Cuando les sirvió el barman, preguntóle el gordo:

— ¿Ha visto ya al señor Deskmeier?

—No, y a esta hora ya no vendrá — replicó el otro.

Walters bebió su whisky.

—Si llega a venir, dígale que quiere verle el señor Walters por un negocio.

—Sí, señor, con mucho gusto.

Salieron entonces.

Después comenzaron a recorrer Chicago, yendo de un bar a otro e inquiriendo en todos por el misterioso individuo. Cuando hubieron agotado los despachos de bebidas de los barrios norte y este, el gordo decidió ir al oeste.

—Se ve que anda de un lado a otro —murmuró Joe, cansado ya.

—Así es.

Se dirigieron al oeste, barrio bien conocido por el joven. Un rato más tarde se detuvieron frente al bar de Turk.

—Si no está aquí tendrá que ir a buscarme él — expresó Joe—. No voy a visitar todos los bares de la ciudad.

Entraron entonces y Walters apoyóse contra el mostrador, dando muestras de cansancio. De pronto levantó la vista.

—Aquí está — dijo.

— ¿De veras?

—Sí. Venga conmigo.

Al extremo del mostrador hallábase parado un individuo flaco, de cara rubicunda y pelo rubio que se miraba al espejo, dando muestras de estar bastante embriagado.

—Señor Deskmeier...

Cuando logró Deskmeier apartar los ojos del espejo y fijarlos en el gordo, pareció perder su buen humor.

— ¿Cuántas veces le he dicho...?

Al ver a Joe se interrumpió súbitamente.

Walters hizo un esfuerzo para sonreír.

—Este joven quisiera hablarle de unos zafiros que desea vender.

Deskmeier terminó de apurar el contenido de su vaso. Su rostro habíase animado notablemente, aunque Joe no supo si era por la bebida o por la mención de las gemas.

—Seguro — murmuró el flaco —. Pero primero tomemos una copa. Después iremos a conversar a algún sitio tranquilo.

Mientras pedía el individuo las bebidas, Joe se puso a estudiarlo, llegando a la conclusión de que era un ebrio consuetudinario, aunque no por ello dejaba de ser un tipo peligroso.

CAPÍTULO 8

Deskmeier los llevó al antiguo bar de Al Capone, el Paddock Club, en el barrio de Cicero, donde se instalaron en uno de los apartados de la parte trasera del amplio local en forma de herradura.

La camarera era una opulenta pelirroja de edad madura que conocía muy bien a Deskmeier, pues al llegar sentóse sobre sus rodillas y se dejó acariciar un rato antes de tomarles el pedido. Cuando se hubieron quedado solos preguntó el flaco a Joe:

— ¿Tiene los zafiros?

—Sí.

— ¿Cinco piedras tan azules como el cielo?

Walters no podía estarse quieto.

—Quiere venderlas — dijo.

—Eso no es novedad. Hay muchos que han querido venderlas.

— ¿Qué quiere decir con eso? —inquirió Joe.

—Braden quería venderlas y no lo hizo. Santori deseaba lo mismo y no pudo. Ahora se presenta usted. — El flaco volvióse hacia Walters con expresión de disgusto—. ¿Por qué intervienen tantos en esto? —Miró de nuevo a Joe—. ¿Quién es usted? ¿Cómo sé que las tiene?

—Tendrá que aceptar mi palabra —fué la respuesta—. Lo que yo sea no hace al caso. Trabajé para Santori.

—Sí, y Santori trabajaba para mí.

—De eso no sé nada.

— ¿Conoció a Albert Braden?

—Trabajé para él por intermedio de Santori.

Deskmeier se mostró intrigado.

— ¿Nickie Santori trabajaba para Braden?

—No es eso lo que he dicho —declaró Joe—. Dije que trabajé para Braden por intermedio de Santori.

—Pues eso no cambia las cosas. —El flaco apuró su whisky—. No esperará que haga trato con usted, ¿eh?

— ¿Por qué no?

—No le conozco.

Joe se puso de pie.

—Está bien, me iré. Olvídese de mí.

Sabía que el otro no le iba a dejar ir, pero fué Walters quien le tomó del brazo.

—Siéntese.

Así lo hizo el joven.

—No sé por qué hemos de hablar tanto. Tengo lo que quieren ustedes.

— ¿Está seguro de que tiene los zafiros? —preguntó el flaco.

—Seguro que sí. Oiga usted, dejémonos de rodeos. ¿Los quiere o no?

Deskmeier volvió a llamar a la camarera para pedirle más bebidas. Luego dijo a Joe:

—Muy bien. ¿Cuánto quiere?

—Cien mil dólares.

—Ja, ja. ¿Está loco? Esos zafiros no valen tanto.

—Para mí lo valen.

Joe ignoraba el valor de las piedras; pero al recordar lo que le dijera Walters en el auto, comprendió que debía aprovechar la oportunidad en todo lo que fuera posible hacerlo.

— ¡Ridículo!— contestó Deskmeier—. Le han informado mal respecto a su valor.

—Pues yo opino que los estoy vendiendo muy baratos.

— ¡Ja, ja! ¡Qué gracioso!

—Muy baratos. La gente no se balea por centavos y yo no nací ayer. Opino que valen mucho más de cien mil.

El flaco frunció el ceño, revisóse los bolsillos en busca de algo y se volvió hacia Walters con ademán impaciente.

—Déme un papel.

El gordo le pasó una de sus tarjetas en la que Deskmeier se puso a escribir algo.

—Cuando esté dispuesto a aceptar cincuenta mil, llámeme a este número. Voy allí a menudo y me darán su mensaje.

—Está loco —respondió Joe, aunque sabía que era una locura rechazar tal oferta—. Quiero cien mil.

El otro le dió la tarjeta.

—Lo que quiere y lo que recibirá son dos cosas muy diferentes. —Estrechó la mano de Joe—. Adiós, joven.

—Hasta la vista.

Joe no se molestó en saludar a Walters, pero al llegar a la esquina y detenerse a esperar el tranvía de la calle Veintidós vió el coupé del gordo que frenaba junto al cordón.

— ¿Lo llevo? —preguntó Walters.

—No vamos por el mismo camino.

—Le llevaré donde quiera ir. Suba.

Avanzaron cuatro o cinco cuadras sin decir palabra, y al fin rompió Walters el silencio.

—Es usted afortunado —dijo.

— ¿Por qué? —inquirió Joe, mientras se decía que el gordo quería aprovecharse de él.

—Tiene los zafiros; si sabe hacer las cosas se ganará una fortuna.

—No es fácil ganar una fortuna.

Sonrió el gordo.

—Pero lo desea usted tanto como yo. No nos diferenciamos mucho.

—Eso cree usted.

Walters tomó hacia el norte por la calle Kedzie.

—Es un tonto si piensa en hacer trato con Deskmeier.

— ¿Sí? ¿Por qué?

—Antes no estaba convencido de que tenía las piedras, pero ahora lo estoy. Creí que mentía.

— ¿Y cómo está seguro ahora?

—Será por su manera de obrar. Sea como fuere, podría conseguirle doscientos cincuenta mil dólares por ellos.

— ¿Se los sacaría a Deskmeier?

—No...

— ¿Para quién trabaja entonces? Creí que era amigo de ese tipo.

Walters hizo una brusca maniobra para adelantarse al cambio de luces en el cruce de calles.

—Soy amigo de mí mismo — declaró —. La verdad es que no me quedan más que uno o dos años de vida, según afirma mi médico. ¿Por qué he de estar empleado por el resto de mis días? Estoy harto de ese trabajo y quiero dejar bien provistos a mis hijos cuando les falte.

Joe no pudo menos que compadecerlo, pero respondió, con cierta acritud:

— ¿Para qué me cuenta sus dificultades? Bastante tengo con las mías.

—Lo siento —jadeó el otro—. Pero Deskmeier no le pagará nunca lo que deba. Tratará de estafarle, y si lo considera necesario no vacilará en matarlo. Es un hombre peligroso.

—Muy bien. ¿Y cómo haría para conseguir más?

—Deskmeier no obra por cuenta propia, sino en representación de alguien que desea devolver los zafiros a los propietarios originales..., y yo sé quién es esa persona. Por eso podemos eliminar al intermediario.

— ¿Y cuánto quiere usted por su intervención?

—Si le dan doscientos cincuenta, quiero cincuenta para mí.

Estaban ya en la calle Madison.

—Puede dejarme aquí — le dijo Joe y el otro detuvo el coche junto al cordón—. Ahora verá, Walters: me han hecho dar muchas vueltas y eso no me gusta. Si puede hacer trato conmigo, acepto, pero hay que hacerlo en seguida y en debida forma.

—Vaya a mi casa mañana por la noche. Vivo en Oakland 3803. Empezaré los trámites no bien vuelva mañana a la tienda y a las ocho de la noche tendré en casa al comprador. Así podremos cerrar el trato.

—Me parece bien. —Joe se apeó del coche y cerró la portezuela—. ¿Pero y Deskmeier?

— ¡Al diablo con él!— repuso Walters, mientras reanudaba la marcha—. Y también con Sloan.

Desde allí se encaminó Joe hacia el hotel, pensando en los doscientos mil dólares que podría ganar si llegaba a hacer bien las cosas. En cuanto a Walters, no le preocupaba engañarlo; al fin y al cabo, también a él le habían hecho víctima de una estafa.

Al entrar en el hotel se llevó la sorpresa de ver a su padre sentado en uno de los sillones del vestíbulo.

— ¡Papá! ¿Qué haces aquí?

—Vine a buscarte.

— ¿Pero cómo me encontraste?

—Dijiste a Teresa que te alojarías en un hotel de la calle Warren, por eso vine aquí. Si me equivocaba, mañana iría a otro, y luego a otro hasta encontrarte...

— ¿Pero por qué? —Joe sentóse en el brazo del sillón

—No comprendo, Joe. Querías pelear y te dejé, aunque no me agradaba. Siempre te ha preocupado el dinero, figlio mio. Ahora ha ocurrido esto otro. Me pediste dinero y te lo di, ya que lo mío es tuyo. Siempre traté de no prestar atención a tus actividades, pero en todo momento he visto tu nombre en los diarios y me ha apenado la deshonra de la familia. No hablo por mí, pero al menos podrías tener consideración por tu hermana...

—Papá, papá..., por eso me fui de la casa — exclamó el joven, abrazando al viejo.

—Sí, sí, ya lo sé. Después que te fuiste llegó un hombrecillo que dijo que había visto tu retrato en los diarios. “Joe Chicagano es su hijo”, manifestó. Le dije que debía estar loco, que estabas muerto. “Nada de eso”, me contestó. “Yo soy César Tomasso; sé muy bien que éste es su hijo”. Después me habló de dinero. Dice que no va a esperar mucho y que cuando vuelva quiere que le paguen. No habló mal y hasta fué muy suave, pero conozco a ese hombre y he oído cosas feas respecto a él. Joe, no pienso en mí, sino en Teresa. Ya sé que te fuiste, pero también se presentó la policía. No creen que hayas muerto y no nos dejan en paz. A John y a mí nos llevaron a la comisaría para interrogarnos. Después dieron un susto a Teresa. Ahora dicen que irán a Mount Carmel a desenterrar el cadáver. ¿Dónde terminará todo esto?

—No lo entiendo, papá —murmuró el joven—. ¿Cómo pudieron averiguarlo?

El anciano meneó la cabeza.

—No sé, pero la policía está enterada. Hasta saben que tienes el pelo teñido de rubio. ¿Mataste a ese hombre?

— ¿A Braden? ¡No, papá! — El joven miró a su alrededor, pensando en Tomasso y la policía.

—No te aflijas — díjole el padre al adivinar sus pensamientos —. No vine directamente, sino por muchos pasajes y varias calles. Dos horas anduve caminando y. me siguió un hombre. Después ya no le vi. Pero esto está mal, hijo mío. Es una vergüenza. Nos siguen a todas partes... Entrégate, Joe. Lo que hayas hecho...

El joven apartó el brazo.

—Papá, no he hecho nada. Sólo quise ganar un poco de dinero. ¡Qué diablos!, estaba en el salón de billares y un tipo me preguntó si quería doblar mi plata llevando un paquete. ¿Cómo iba a decir que no?

Le sonrió el anciano como si no le creyera.

— ¡Figlio mio...!

Joe le tomó de la muñeca.

—Parecerá mentira, papá, pero es la verdad. — Soltó la muñeca del viejo al ver que éste retiraba el brazo — ¿No me crees? ¿Crees que te engaño? ¡Te lo juro por la memoria de mamá!

Sonreía el viejo con suavidad, mirándole fijamente Ya no le era posible creer en las afirmaciones de su hijo.

—Está bien; soy un idiota —gruñó Joe—. Es cierto que sospeché algo raro en el negocio, pero la plata me pareció un regalo y caí en la trampa. Pero no hice nada malo. Ya sé que parece así..., pero... pero tengo que arreglarlo a mi manera.

— ¿Nada malo?— inquirió el padre—. ¿Con esos diamantes grandes como mi cabeza? ¡Giuseppe..., Giuseppe...!

—Fué por casualidad que me quedé con los brillantes, papá. Me los dejó Santori antes de que lo mataran.

—¡Giuseppe...!

—No, papá; estás loco. No voy a sentarme en la silla eléctrica por algo que no he hecho.

El viejo se puso de pie.

— ¡Hijo mío! ¡Tan valiente como fuiste! Durante la guerra murieron muchos hombres buenos, pero tú quedaste con vida. ¿Para qué? ¿Para deshonrar mi nombre? Creí que al volver habrías mejorado, pero no es así. No eres bueno, Joe. Y no lo digo esto por mi dinero, sino por el hijo que podrías haber sido. El dinero no puede comprar un hijo que uno no tiene, ni limpiar la mancha de un hombre honrado.

Comprendió Joe que su padre tenía razón, mas no quiso ceder. Ya estaba encaminado y se detendría sólo cuando llegara a la meta.

—Vete a casa a descansar — dijo a su padre.

El anciano no pareció haberlo oído y Joe le dejó allí parado, marchándose a su cuarto a quedarse a solas con su problema.

CAPÍTULO 9

En la mañana tomó un ómnibus para trasladarse al Loop y al descender en la parada marchó por el Boulevard Michigan hacia el teatro en que representaban Noche Estival. Una vez allí volvió a contemplar el retrato de la joven, diciéndose de nuevo que no se había equivocado.

—Oye, chico — dijo al negro que estaba limpiando la entrada—, ¿no podrías hacerme un favor?

Le miró el negro.

—Me parece que conozco a una de estas artistas.

— ¿Sí? —El negro reanudó su tarea.

Joe acercóse más al tablero en que estaban los retratos y puso un dedo sobre la cara de la joven.

—Aquí la tienes.

—Es Elizabeth Burrows — expresó el otro.

— ¿Elizabeth Burrows? — inquirió Joe. El nombre le resultaba conocido.

—Sí.

—Pues a ésta la conocí cuando no era actriz.

El negro interrumpió su trabajo. Era posible que aquel desconocido fuera realmente amigo de la señorita Burrows.

— ¿Cuándo fué eso? —preguntó.

—Hace unos tres meses.

— ¡Qué gracioso! Esa fulana trabaja en el teatro desde hace cinco años. Se ha equivocado.

—No; estoy seguro de que es ella. —Joe encaminóse hacia la puerta de la sala—. ¿Están trabajando adentro?

—Están ensayando.

— ¿Se enojarían si me asomara? Me gustaría ver a esa muchacha.

—Entre si quiere. Lo más que pueden hacer es arrojarlo a la calle.

En una de las últimas plateas se hallaba sentado Paul Statler, el artista principal de Noche Estival, observando el movimiento de los actores sobre el escenario. En un momento dado levantó la vista y vió al joven que entraba.

— ¿Se le ofrece algo? —inquirió.

Joe estudió las bellas facciones del actor: la larga nariz, la barbilla saliente, los ojos castaños y el cabello perfectamente peinado.

—Busco a una señorita Burrows —repuso.

— ¿Liz Burrows?

—Trabaja en esta obra. Es una chica muy bien formada... —Joe hizo un movimiento con ambas manos para describir el cuerpo de la joven.

—Así es Liz — rió el otro —.Yo soy Paul Statler; también trabajo en la obra.

—Me llamo Joe y también soy una especie de actor.

Statler mostróse interesado.

—Tome asiento.

Así lo hizo Joe, preguntando:

— ¿Está la señorita Burrows?

— ¿En qué trabajó últimamente? — preguntó a su vez el actor, ignorando sus palabras.

— ¿En qué trabajé?

—Sí. Veo que se tiñó de rubio el pelo ya le está cambiando de color en la raíz. ¿En qué comedia intervino?

— ¡Ah, mi pelo! —Joe soltó una risita—. Esto fué por un lío que tuve... y le aseguro que no fué comedia.

Rió el otro.

— ¿Es amigo de Liz?

—Sí y no.

—Bueno, el caso es que no está. No tiene más que un papel insignificante y no suele ensayar.

—Me gustaría verla hoy.

—Pues... — Statler meditó un momento —, ¿Por qué no va a la casa y la ve allí?

—Supongo que podría hacerlo.

—A propósito, ¿piensa quedarse mucho en la ciudad?

Titubeó Joe. El actor podría querer interrogarlo para advertir a la chica, cuyo nombre había pronunciado en tono muy afectuoso.

— ¿Por qué?

—Pues, se me ocurrió que podríamos reunimos los tres alguna noche después de la representación y salir juntos.

¿Qué era aquello? ¿Una celada?

—Seguro — repuso —. Me quedo un tiempo. Y ahora me convendría ir en seguida a la casa de Liz a ver si la encuentro.

—Vive en Oak Park, Euclid 1216, en los departamentos Kings.

Joe se puso de pie.

—Euclid 1216, ¿eh? Muchas gracias, señor Statler.

—No hay de qué. Buena suerte.

Joe trasladóse a Oak Park en el tren elevado, tras de lo cual se puso a vagar por el barrio, buscando la Avenida Euclid. Cuando avistó al fin el edificio de los departamentos Kings, había caminado varias cuadras. El portero le informó que Elizabeth Burrows residía en el primer piso, al frente y el joven subió por la escalera en lugar de usar el ascensor,

Ya en el primer piso, tocó el timbre y oyó a poco ruido de pasos que se acercaban. Casi en seguida le atendió una hermosa mujer de unos cincuenta años de edad.

— ¿Sí? —dijo cortésmente.

— ¿Está la señorita Burrows?

— ¿Elizabeth?

—Sí.

—Soy la madre. Pase usted; ya la llamo. Está estudiando un libreto nuevo.

Joe sintió que sus pies se hundían en la alfombra. Los muebles, colgaduras, cuadros y decoración general daban una impresión inmediata de riqueza y buen gusto.

—Tome asiento — le invitó la señora Burrows, luego de haber avisado a su hija.

Joe se dispuso a esperar, mas no tardó en darse cuenta de que había llegado la joven. Al volverse la vió parada a la puerta, mirándole con expresión de curiosidad. Si había tenido alguna duda acerca de que Elizabeth Burrows y Eve Hudson eran la misma persona la desechó de inmediato. El pelo rojo, la cara oval, piernas bien formadas... Sólo las ropas y el aire altanero de la joven le resultaban desconocidos.

—Hola, Piernas — dijo.

La observó luego adelantarse hacia la mesita y sacar un cigarrillo de una caja. Mientras hacía esto la hija, la madre se escurría a otra habitación. Finalmente habló la joven.

—Bien, ¿qué se le ofrece señor Chi... Chi... ca…?

Tartamudeó al pronunciar el nombre y no pudo terminarlo. Esto recordó a Joe algo que no pudo captar de inmediato.

—La llamé al Tarryton, pero me dijeron que se había ido.

—Me llamaron por negocios.

—Ajá. ¿Y a qué negocio se dedica?

—Soy actriz; me pagan por representar papeles. ¿Es algo tan terrible? — Sentóse frente a él, viendo que le miraba las piernas, y las cruzó para causar efecto —. ¿Qué más desea saber?

—Todavía ando buscando a un tal Charles.

Se irguió la joven.

— ¿Y?

De pronto recordó él lo que había pensado un momento atrás.

—Ese nombre de Eve Hudson no me dijo nada. Eve Hudson no era más que una chica bonita que me salvó la vida. Me enamoré de ella. Elizabeth Burrows es otra cosa. Hace un momentito me recordó usted que había una joven en la oficina de Charles el día que fui allí. No alcancé a verle la cara, pero le oí la voz. No era la de Eve Hudson, pero se parecía muchísimo a la suya de ahora. Diga Joe Chicagano con rapidez.

—Joe Chi... ca... ca... gano —volvió a tartamudear ella en su apuro por pronunciarlo correctamente. Hizo una pausa y agregó—: ¿Cómo me encontró?

—Por pura suerte. Vi su retrato en el Boulevard Michigan.

— ¡Caramba! No debí haberles permitido que la exhibieran. No tengo más que un papel muy breve en la obra —dijo ella, y, poniéndose de pie, encaminóse hacia la puerta.

— ¿Dónde va?

—A buscar mi chaqueta para salir. No va a pensar que hablaré de ese asunto estando aquí mi madre. Se horrorizaría.

Joe cruzó la estancia a toda prisa y la tomó por la muñeca.

—Oye, Piernas, no quiero bromas. Lo único que me interesa es obtener informes concretos.

Ella apartó la mano con violencia.

—Tendrá sus informes y le aclararé todas sus dudas, pues quiero librarme de usted de una vez por todas. ¿Estamos? No quiero verle rondando mi puerta..., y no me llame Piernas; no me agrada que lo haga.

Joe estuvo a punto de levantar la mano y aplicarle una bofetada, pero se contuvo a tiempo.

—Muy bien, señorita Burrows. Pero no se incomode en arreglarse mucho. Tengo prisa y no me importa lo que se ponga encima ni el aspecto que tenga.

Cuando salieron pareció ablandarse la joven.

— ¿Dónde vamos?

—A cualquier parte donde podamos estar solos.

—Tomemos el elevado y vamos a Columbus Park. El día está hermoso y es mejor eso que caminar sin rumbo.

El viaje en el tren elevado fue muy rápido y no hablaron durante el trayecto, pasándose ella los minutos con la mirada fija en la ventanilla.

Junto a la laguna hallaron un banco desocupado.

— ¿Y bien, qué quiere saber? —inquirió la joven.

— ¿Qué puedes decirme de la Empresa Whirlaway?

—Fué una comedia.

— ¿Una comedia?

—Sí, me pagaron para que hiciera el papel de secretaria por un día.

— ¿Y el señor Charles? ¿También a él le pagaron?

—De él no sé nada.

—Pero...

—Fué una especie de favor que me pidió un actor amigo mío. Dijo que era una broma.

—Bonita broma que causa la muerte de algunos y deja a otros sin su dinero. ¿Cuánto te pagaron?

—Nada. Ya te dije que fué un favor.

— ¿Qué sabes de Charles?

Desabotonó ella la chaqueta del vestido de verano que llevaba puesto y sacó cigarrillos de su bolso. Ofreció uno a Joe y al negarse éste a aceptar, encendió el suyo.

—No le conocía de antes y no volví a verle después de aquel día.

— ¿Pero cómo lo hicieron? —preguntó, fija la vista en la laguna.

A Joe le hubiera gustado abrazarla.

—Statler…

— ¿Quién?

—Paul Statler, mi amigo el actor.

—Prosigue.

—Bueno, en realidad no lo sé todo; pero ellos sabían que la gente de la oficina iba a estar ausente todo el día, de modo que sacaron los muebles que había para poner los otros. Hasta borraron las letras de la puerta y las cambiaron por su nombre. Después que te fuiste tú, volvieron a dejar todo como antes.

— ¿Lo hicieron sólo por mí?

—No sé.

— ¿Pero cómo supieron en qué momento iba a ir? Podrían haberme esperado todo el día.

—Telefonearon cuando te encaminaste allí. Yo estaba en el teatro que no se halla muy lejos. Después que te fuiste salí yo de la oficina para volver al teatro,

— ¿Quién te pagó?

—Statler.

— ¿Pero por qué...?

De pronto recordó Joe algo. Desde que lo oyera había pensado constantemente en el nombre de la joven y ahora se le iluminó el cerebro. Habíalo visto escrito en el reverso del recorte referente a los zafiros. Por eso la había relacionado con Braden. El nombre era el de Elizabeth Burrows, pero lo seguía la dirección de Evanston, y el recorte habíalo encontrado en el portafolio de Braden.

— ¿Conoces a un tal Albert Braden? —inquirió.

— ¿No es el hombre que dicen que asesinaste? Vi su nombre en los diarios.

— ¿No le conocías de antes?

Ella se abotonó la chaqueta sin mirarlo. Parecía fastidiada.

—No —dijo—. Sólo me enteré de su existencia después que lo mataron.

— ¿Me dices la verdad?

Era posible. Tal vez Braden había sabido el nombre de la joven por Charles o Statler.

—Es la verdad — repuso ella.

—Supongo que ahora sabrás en qué te metiste.

—Siempre lo descubrimos demasiado tarde. Mi padre…

— ¿Y Statler está complicado en esto? —inquirió él, interrumpiéndole.

—Sí. ¿Alguna pregunta más, señor Chi... ca... ca… gano?

—Para ser actriz, te cuesta demasiado pronunciar ese nombre.

—Siempre me han resultado difíciles los nombres italianos.

—Lo que me contaste cuando te conocí..., ¿fué la verdad?

—Sí. Sólo que no hubo tal camionero. Iban a matarte y por eso te llevé en el auto.

— ¿Y tu cuarto en el Tarryton y el nombre de Eve Hudson?

—Hace tiempo que suelo alojarme en ese hotel de tanto en tanto. Mamá lo sabe. Voy allí a descansar y alejarme de la gente de teatro.

Joe se puso de pie.

—Una pregunta más. ¿Por qué me diste tu tarjeta aquella noche y por qué te fuiste del hotel?

La joven pareció un poco molesta.

—Ya que quieres saberlo, deseaba asegurarme de que volvías. No quería tener tu muerte sobre mi conciencia. Y del hotel me fui porque ya me atraías demasiado con tus modales tan bruscos y tu manera de hacer el amor.

—Está bien — asintió él —. Cuando me haga rico me acordaré de ti.

— ¿Ya te vas? —La joven no se mostró ya despectiva ni orgullosa—. Creía que quizá te hubieras enamorado de mí.

—Primero estoy enamorado del dinero..., después estás tú.

— ¿Andas sobre la pista de los zafiros?

—Ando sobre la pista de mi plata y de un par de dólares más. Cuando tenga volveré a verte.

Sonrió ella.

—No dejes de hacerlo.

CAPÍTULO 10

Luego que se hubo despedido de la joven, Joe no tuvo tiempo para volver al centro para ver a Statler. Además, éste no iría al teatro hasta la noche, de modo que le visitaría entonces.

Joe fué al Barbizon a descansar en su cuarto. Era importante que hablara con el actor, pero más importancia tenía su visita a Walters. Se afeitó y bañó, disponiéndose luego a esperar allí hasta que llegara la hora de la cita. Estaba tendido en la cama, leyendo un diario, cuando sonó la campanilla del teléfono. El sonido le hizo dar un respingo, y lo dejó continuar, esperando que se interrumpiera. ¿Debía atender o no? Nadie sabía que se encontraba allí. Al fin se dijo que debían haberse equivocado de número.

Todavía indeciso, levantó el auricular.

—¿Señor Rinaldo?

Era el escribiente el que hablaba; le reconoció la voz. Al alojarse en el hotel había dado el nombre de Ralph Rinaldo.

— ¿Sí?

—Hay un joven que desea verle.

¿Un joven? El único que conocía su paradero era su padre. Si decía que no, el tipo subiría de todos modos.

—Póngale al aparato —dijo al escribiente, sintiendo que se le llenaba la frente de transpiración.

—Hola, Ralph.

— ¿Quién habla?

—Marty.

— ¡Marty! —No podía ser—. ¿Qué Marty?

—Tu primo Marty Valo. ¿No puedo subir?

¿Sería una trampa? Joe buscó el revólver con la vista, descubriéndolo sobre la cama.

—Seguro. Sube.

Pocos minutos después, cuando llamaron a la puerta, Joe tenía el revólver en la mano. Hizo girar la llave en la cerradura y dió dos pasos atrás.

—Adelante.

Giró el picaporte y abrióse la puerta.

— ¡Marty! ¡Cuánto me alegro de verte!

— ¡Joe!

Se abrazaron cariñosamente.

—Jamás me alegré tanto de ver a una persona — dijo Joe, echando llave a la puerta.

Marty sonreía alegremente.

—Y yo me alegro de verte vivo, Joe.

Se sentaron ambos en la cama.

— ¿Cómo me encontraste, viejo? —inquirió Joe.

—Por tu padre. Lo esperé en Kedzie y Harrison y al fin lo vi cuando iba al trabajo.

—Da gusto verte.

—Más gusto me da a mí —replicó el joven pugilista, siempre sonriendo—. Creí que no te vería más.

— ¿Por qué? ¿Estuviste en mi entierro?

—Casi.

— ¿Qué quieres decir?

—Por eso he venido, Joe. ¿Qué es lo que recuerdas?

—No sé a qué te refieres.

—A aquella noche de la Estación Unión.

— ¿Por qué?

—Yo estuve allí, Joe.

— ¿Estuviste allí? —Joe se pasó a una silla a fin de mirar de frente a su primo—. ¿Pero qué hacías en la estación?

—No me dijeron que eras tú el candidato; sólo me informaron que sería un tonto cualquiera.

— ¿Quién te dijo tal cosa?

—Santori y sus amigos. Los jefes.

—Sí. ¿Pero qué hacías allá?

—Fui uno de los matones que alquilaron para matarte.

— ¿Tú? —Joe no podía creerlo—. ¿No te dije que no te acercaras a esa gente?

—Te digo que no sabía que eras tú, Joe. — Marty se puso de pie para ir hacia la ventana, frente a la cual se paró, dando la espalda a su primo—. Dijeron que era ese otro.

— ¿Qué otro?

Se volvió Marty, ahora muy serio.

—Un joyero llamado Clark al que querían despachar. Después se les ocurrió la idea de liquidarte también a ti y cambiar la identificación de ambos para que no se descubriera nada.

—Sigue, chico. Cuéntame más.

—A ti te iban a matar y arrojarte al fondo del lago con el nombre de Clark en los bolsillos. Iban a usar bastante cemento para que no volviera a salir el cadáver a la superficie. — Marty sentóse de nuevo en el lecho con la cabeza entre las manos —. Tenían el bote y todo lo demás, y lo hubieran hecho…, pero les falló uno a quien le tocó la tarea.

— ¿Sí?

—Sí. — Marty levantó la vista —. Hicieron que Chuckie Rellano y Shoeshine se encargaran del otro tipo. Tenían que destrozarle el coche de manera que ni su propia madre pudiera reconocer el cadáver. Y lo hicieron muy bien.

— ¿Pero por qué? ¿Por qué quisieron hacerlo así? Todavía no lo entiendo.

Marty se tendió en la cama, fijos los ojos en el techo.

—Se apoderaron del paquete, Joe. No podían matar simplemente a Clark e irse con el paquete sin causar un gran revuelo y arruinar un buen negocio.

— ¿Quieres decir que el paquete era realmente de Clark?

Marty volvióse para mirarlo.

—Sí, eso es. No querían que apareciera su cadáver porque entonces se arruinaría el negocio. Cualquier noticia al respecto lo dejaría nulo. Por eso deseaban que se demorara mucho el descubrimiento de su desaparición.

Joe no lograba entenderlo.

— ¿Y entonces por qué arrojaron al tal Clark en el lago en lugar de querer hacer eso conmigo?

—Lo mismo pensé yo. Pero a último momento decidieron que era mejor así. Los jefes calcularon que la policía podría seguir tus movimientos si desaparecías. Pero Clark no es conocido aquí, pues vivía en un pueblo pequeño del sur de Illinois. Podrían haberlo arrojado al lago; pero, suponiendo que por casualidad llegara a flotar su cuerpo, existía la posibilidad de que lo identificaran, ya que era un joyero conocido. Ese fué el riesgo que no quisieron correr. En cambio, si aparecía tu cadáver, como ya figurarías muerto en otra parte, dirían que era el de un individuo desconocido. Lo pensaron muy bien. Necesitaban un candidato sólo para que les proveyera de un nombre. Tú estabas a mano y tenías reputación de maleante, por lo que decidieron robar un automóvil y ponerle tu nombre a Clark.

—Y fui un tonto de marca mayor. ¡Pensar que pagué diez mil dólares para que me mataran!

—Te dieron una buena paliza. Al principio ayudé yo. Si no lo hacía podrían haberse dado cuenta. Después me encargaron el resto de la tarea para que la finalizara.

—Y yo desperté en St. Louis...

— ¿St. Louis?... —Marty mostróse sorprendido—. ¡Diablos, ignoraba dónde estabas! Detuve a un camionero y le di cien dólares para que te llevara lo más lejos posible. El tipo parecía buena persona y aceptó el dinero. Ahora veo que cumplió su palabra.

Joe pensó en lo que le contara Piernas.

— ¿De veras me entregaste a un camionero?

—Sí, Joe.

— ¿Pero qué te pasó a ti Marty? — Joe pensó en el riesgo que corriera su primo para ayudarle—. Te busqué al volver, pero después no tuve más tiempo.

—También fuiste a buscar a Santori, y él dio la noticia de que estabas con vida. Desde entonces me han andado siguiendo.

Joe compadeció a su primo.

—Ni soñé que habías intervenido en eso. ¿Por qué te mezclaste en una cosa así?

—Por dos buenas razones, Joe. La primera el dinero, la segunda mi contrato.

— ¿Qué hay con tu contrato?

—Tessler se endeudó mucho con el juego y los muchachos le ganaron mi contrato. Santori se ofreció a ayudarme a recobrarlo a cambio de un diez por ciento. Y lo único que me pidieron fué maltratar a algunos tipos, para lo que me avisaban a último momento.

— ¡Qué desgracia! Lo siento mucho, viejo.

—Quería explicártelo antes de irme. Pienso escapar hacia el oeste. Los muchachos no andan con bromas.

Ambos se levantaron y Marty fué hacia la puerta. Joe no sabía qué decir.

—De no haber sido por mí, no tendrías que huir — murmuró al fin.

Marty tendió la mano hacia el picaporte.

— ¿Por qué no vienes conmigo, Joe?

— ¿Con qué? No tengo dinero, ni nombre, ni esperanzas. La policía y los maleantes andan siguiendo a mi viejo y a mi hermana. No, no. Vete tú, chico, cuídate y sigue entrenándote; alguna vez llegarás a ganar el campeonato. Yo veré si puedo recobrar tu contrato. Y muchas gracias, Marty. No sé cómo agradecerte...

Quebróse su voz y no pudo continuar, Marty le tendió la mano.

—Adiós, Joe.

Así se despidieron.

CAPÍTULO 11

Walters residía en un edificio moderno de ladrillos descubiertos. Joe tocó el timbre y siguió insistiendo al ver que no le atendían. Después dió la vuelta hacia la parte posterior y subió rápidamente por la escalera de servicio, llegando así hasta el pórtico del departamento del gordo, donde vió un cochecito de niña y un triciclo pequeño. Al espiar por una ventana notó que el interior estaba a oscuras. ¿Qué le pasaba al tipo? ¿Cómo le hacía ir hasta allí y no se hallaba en su casa? Joe golpeó a la ventana por con tal insistencia que desde abajo empezó a ladrar un perro de un vecino.

Desistió al fin y encaminóse escaleras abajo. Al llegar al pie de la escalera abrióse una puerta y la luz que salía por el hueco le cegó unos instantes.

— ¿Busca al señor Walters? —inquirió una voz femenina.

—Sí.

Cerróse la puerta y salió la mujer al pórtico. Era una señora de edad madura.

— ¿Es amigo de él?

—Sí.

—Entonces lo lamentará mucho, señor. ¡Pobre hombre! ¡Cómo sufrió! Siempre estaba enfermo. ¡Qué pena! ¡Y tan bueno que era con sus hijos!

Joe apoyóse contra la baranda de la escalera.

— ¿Qué pasa? ¿Le ha sucedido algo? ¿Está enfermo?

— ¿Enfermo? — dijo la mujer en tono sollozante —. El pobre hombre estaba siempre enfermo. Como si fuera eso poco, ese canalla tuvo que balearlo.

— ¿Qué canalla?

—El hombre que se llevó la policía, un tal Desk...

— ¿Deskmeier?

—Eso mismo... Los agentes pasaban en un coche patrullero cuando les oí a ellos reñir allá arriba. ¡Pobre hombre! Llamé a los policías en el momento mismo en que sonaban los disparos...

—Desk...

— ¡Pobre hombre! ¡Qué crueldad!

Las lágrimas corrían a raudales por las mejillas de la mujer. Joe no intentó preguntar nada más y se fué de allí sin prestar ya atención a las exclamaciones de la vecina.

Walters estaba muerto, Deskmeier debía hallarse preso. ¿Qué pasaba? El día anterior había tenido dos compradores; hoy no le quedaba ninguno. El asunto marchaba muy mal. ¿Dónde estaba el dinero?

Medio atontado se dirigió Joe al centro. Ajustaría las cuentas a Statler, a quien pensó encontrar luego de la representación. Al llegar al teatro dió la vuelta hacia la entrada de artistas, pero allí le detuvo un hombre de edad que no quiso dejarle pasar.

—Vuelva cuando haya terminado la función. Aún no ha empezado.

—No puedo esperar — repuso Joe —. Tengo que ver a Statler lo antes posible.

—Bueno, entonces no necesita volver, pues todavía no ha llegado. Espere que venga.

Así lo hizo el joven. No le incomodaba observar a las mujeres que entraban y salían, mas no deseaba que Piernas le encontrara allí. Pasaron veinte minutos sin que se presentara el actor y al fin comenzó a aburrirse.

—Estoy seguro de que Statler no ha venido — expresó el encargado de la puerta —. Pero, si lo desea, llamaré al director.

—Se lo agradecería mucho —repuso Joe, acercándosele.

El otro levantó el teléfono que tenía al alcance de la mano.

—Hola. ¿Señor Powers? ¿Está Paul Statler? Ajá. Hay aquí un joven que lo espera... ¿Cómo?

Se volvió hacia Joe mientras cubría el transmisor con la mano.

—Statler no viene esta noche.

— ¿Por qué no?

El viejo volvió a hablar por teléfono.

—Señor Powers, el joven quisiera saber por qué no viene Statler... Ajá. Bueno, gracias, señor Powers.

Colgó el tubo y volvióse hacia Joe.

—Al señor Statler lo llamaron con urgencia y tuvo que irse de la ciudad.

—Pero...

—El señor Powers dice que no sabe cuándo regresará.

Joe meneó la cabeza.

—Gracias, amigo, muchas gracias.

En el Boulevard Washington tomó el ómnibus para ir hacia el oeste. Al descender adquirió una edición del Chicago Tribune, la que se puso a leer en el vestíbulo del Barbizon. La foto de Walters figuraba en primera página, y en la página ilustrada había una de Deskmeier esposado a un par de detectives.

La noticia no mencionaba para nada a los zafiros. Deskmeier afirmaba haber estado ebrio y no tener noción de sus actos; ni siquiera —declaraba— podía explicar su presencia en el departamento de Walters, a quien decía haber conocido en un bar.

En la quinta página de la segunda sección vió Joe un párrafo titulado: LAS AUTORIDADES DECIDEN PRACTICAR LA AUTOPSIA AL CADÁVER DE UN MALEANTE. La noticia informaba que la policía iba a exhumar el cadáver de Joseph Chicagano porque se sospechaba que el delincuente estaba con vida.

Cuando encendió Joe la luz de su cuarto vió a Chuckie Rellano sentado en la cama, revólver en mano.

—Cierre la puerta —gruñó el pistolero.

Así lo hizo Joe, y fué entonces cuando vió a Shoeshine sentado en el suelo, al lado de la puerta, apuntándole con otro revólver.

—Tiéndase en el suelo — ordenó Chuckie —, Quiero hablar con usted.

Vaciló el joven.

—Vamos, vamos —intervino Shoeshine—. Haga lo que le ordena Chuckie.

Joe se agachó para tenderse en el suelo, con la cabeza vuelta hacia un costado.

—Eso es; póngase cómodo — dijo Rellano. Después agachóse para apoyar la boca de su revólver sobre el temporal del joven —. Debería hacerlo ahora mismo, pero voy a esperar.

Joe no podía pensar con claridad. Chuckie le mataría a la menor provocación, y lo haría con toda limpieza. Aguardó completamente inmóvil mientras Shoeshine le registraba y le sacaba el revólver del bolsillo.

Chuckie se hizo cargo del arma.

—De no haber tenido amigos, estaría usted en el cementerio de Mount Carmel — dijo luego —. Pero hasta sus amigos suelen cometer errores.

Sentóse de nuevo en la cama, con los pies sobre la espalda del joven.

— ¿Por qué no lo liquidamos, Chuckie? —preguntó Shoeshine —. Podríamos decir que se resistió.

—No. Dejaremos que lo vea Charles que quiere hacerle algunas preguntas. Eso sí, es una lástima lo de Marty. Era un buen muchacho y prometía llegar muy lejos en el ring.

— ¿Qué pasa con Marty?— preguntó Joe—. ¿Qué hay con él?

—Lo hicimos seguir. Sabíamos que tarde o temprano nos pondría sobre la pista de usted, pues estábamos enterados de que andaba por el barrio. Lo único que nos preocupaba era la posibilidad de que lo encontraran primero los polizontes. No habría sido justo.

— ¿Qué pasa con Marty? ¡Qué diablos!, no me mató porque es mi primo. No pueden censurarle por eso. Usted mismo no mataría a un pariente.

— ¿Yo? —rió Chuckie, que contaba en su haber con el asesinado de su propio padre —. No me conoce usted; yo soy capaz de matar a cualquiera.

Shoeshine hizo eco a su risa.

—Marty quiere irse de viaje — expresó —. Le ayudaremos a irse muy lejos, ¿eh, Chuckie?

Chuckie se paró sobre los riñones de Joe.

—Aquella noche que entró en mi bar me resultó muy poco simpático y le hubiera matado entonces si no hubiera sido por Santori.

Dió un salto en el aire y cayó con todo su peso sobre la columna vertebral del joven. Joe lanzó un gemido, aunque halló cierta satisfacción en su dolor, pues el asesino no trataría de hacerle daño si tuviera orden de matarlo.

—Tiene suerte — expresó Rellano —. Una vez dejé inválido a un tipo con un golpe así. Hay que darle en el lugar exacto.

Volvió a saltar sobre la espalda del joven y éste no pudo ni gemir siquiera. Después lo asió por el cuello de la chaqueta.

—Vamos. Aséese un poco. Tenemos que hacer una visita.

No supo si le llevaban hacia el norte o el oeste, pero le trasladaron a un barrio residencial y a una casa muy bien amoblada, similar en su aspecto exterior a todas las de la cuadra.

Ahora se hallaba sentado en un sofá de cuero verde, entre Chuckie y Shoeshine, con el señor Charles instalado en un sillón, frente a ellos. El dueño de casa sirvió coñac para todos y bebieron en silencio, tras de lo cual se puso de pie el individuo.

—Chuckie, tú y el muchacho esperen en el coche —ordenó.

Los dos pistoleros se retiraron de mala gana y Charles volvió a tomar asiento.

—Bien, señor Chicago, hacía rato que no le veía — expresó con una sonrisa forzada—. Ha pasado mucha agua bajo los puentes.

—Sí —repuso Joe—. Agua sucia.

—Sea como fuere, le felicito porque está con vida

—Lo cual no se lo debo a usted.

—Sí. — Charles volvió a llenar ambos vasos y guardó la botella —. Supongo que habrá leído esto — agregó, mostrándole el diario en el que aparecía la foto de Walters.

—Sí, ya lo he visto. Y en las páginas de atrás hay algo más que podría interesarle…

—Supongo que se refiere a su cadáver. Ya lo he leído, Joe... Este asunto se ha llevado a cabo de manera muy poco recomendable. Tantas muertes por un poco de dinero... Aun la parte que le tocó desempeñar a Deskmeier. Pero supongo que ya está enterado de eso. Como tiene los zafiros, es probable que lo sepa.

Eso era entonces lo que interesaba. Charles calculaba que tenía las gemas e iba a hablarle de ello.

—Sí, ya sabía lo de Deskmeier —repuso.

El otro no pareció oírle.

—Sí, ha salido esto muy mal. Primero me convenció Braden, pues sabía que tengo blando el corazón, — Charles hizo una pausa para tomar un sorbo de coñac—. Quizá le llame la atención que le cuente todo esto. Sólo quiero que sepa todas las molestias que me he tomado para obtener esos zafiros que no llegué a ver.

— ¿Sí?

—Ese Clark, que ocupa su tumba, se comunicó con la gente que robó los zafiros a las autoridades militares. El mismo los hizo entrar de contrabando en los Estados Unidos, pero nuestro amigo Braden se enteró de ello. Él tenía toda la información; conocía las gemas y sabía el número del armario y la hora exacta en que la joven iba a dejar las piedras para que las recogiera Clark.

Charles hizo una pausa para terminar de beber su coñac. Luego prosiguió:

—Braden necesitaba un candidato que cargara con los platos rotos. Ya se dará cuenta de la razón. Era necesario eliminar a Clark para siempre... Yo lo habría liquidado sin más trámite, pero Braden quiso hacerlo de este otro modo.

Joe inclinóse hacia adelante, deseoso de expresar su opinión.

—Me parece que, para ser tan listos, hicieron demasiados líos. ¿Por qué no podía haber ido uno de ustedes a recoger las piedras?

Charles se echó hacia atrás para estar más cómodo en el sillón.

—En cierto modo, no era posible; además, no deseábamos hacerlo. Ignorábamos si Clark tenía algún guardaespaldas, o si el gobierno andaba tras la pista de los zafiros y sus agentes entrarían en acción para apoderarse de las piedras y apresar a quien las tuviera. Sea como fuere, hace años que me avivé. ¿Por qué iba a ir yo? Para mí no es grande la suma. No, no quise arriesgar mi situación con una aventura así. Al fin y al cabo, no soy un maleante, sino un hombre de negocios. Braden tampoco quiso ir. Además, aunque fuéramos uno de los dos, quedaba el problema del señor Clark.

“Por eso calculó Braden que si salía algo mal y Clark tenía protección, el que fuera al armario tenía que estar alejado de nosotros. Si lo baleaban en el lugar, sería otro maleante fuera del camino. Braden quería a alguien que no supiera absolutamente nada del asunto, alguien que no formulara demasiadas preguntas y que hiciera lo que se le ordenara. Para eso lo elegimos a usted.

—El candidato.

Sonrió Charles.

—Pero hasta que no hubo pasado todo no se tenía la intención de eliminarlo. A eso de las ocho de aquella noche me llamó Braden para decirme que convendría hacerlo de ese modo. No sé si ya lo había pensado antes o si se le ocurrió en ese momento. Admito que no fué acertado, y fué una suerte para usted que la tarea le correspondiera a Valo, pues de otro modo no estaría aquí esta noche.

Joe sintióse enfermo al oír mencionar a su primo.

—Lo que yo ignoraba era la cantidad de manos qua había en el plato — prosiguió el otro —. Y cuando Braden empezó a querer eliminar gente, comencé a preocuparme. ¿Qué parte del botín quería para sí? Al fin y al cabo, eso de eliminar a todos los participantes hubiera sido un trabajo tremendo.

—De modo que usted eliminó a Braden —dijo Joe, pensando siempre en Marty.

—Un momento, Chicago; yo no maté a Braden ni lo hice matar. Chuckie le entregó los zafiros a él para que se encargara de negociarlos. Lo malo fué que empezó a obrar de manera muy rara. Le dije que dejara de andar con rodeos e hiciera el negocio, pero insistió en que necesitaba más tiempo. De pronto me encontré con que lo habían matado.

— ¿Y?

—Otra cosa que no supe hasta después de la muerte de Braden fué que la misma gente a la que representaba él había dado el informe a otra persona. No sé si llegó a verlo en sus recorridas, pero me refiero a un tal Sloan, un intermediario que no intervino en el negocio en sí, pero que se lo dejó a Walters, quien conocía a Deskmeier. — Charles abrió el diario para indicar la foto del asesino esposado a los detectives — Este hombre estaba asociado con gente de Alemania que deseaba adquirir las gemas, y a juzgar por lo que he visto, calculo que durante una de sus frecuentes borracheras, Deskmeier dejó deslizar el nombre de esa gente en presencia de Walters, quien trató de dejarlo de lado. Sea como fuere, descubrimos que Santori trabajaba para esa gente y quería hacer trato por su propia cuenta. — Soltó una risita —. Han abundado las traiciones en todo el asunto.

— ¿Pero para quién trabajaba Santori? —inquirió Joe, deseoso de aclarar el punto.

— ¿Santori? Pues con Deskmeier y Walters. ¿Sabe lo que le pasó a nuestro amigo Nickie?

—Sí, ya estoy enterado.

—Fué una desgracia. Creíamos que tenía los zafiros, pero no era así. — Charles dejó el diario y cruzó las manos sobre el abdomen—. Sloan, el de la Internacional, estaba a nuestro servicio y nos avisó que Deskmeier no había cerrado trato. De este modo podíamos atrapar a Deskmeier si tenía la suerte de echar mano a las gemas antes que nosotros. Sloan nos ha resultado muy útil. No bien trató Santori de hacer negocio, me enteré de todo. Cuando quiso usted buscar un comprador, Sloan me avisó sin perder tiempo.

“Fué entonces cuando descubrimos por primera vez que Valo se había burlado de nosotros y empezamos a investigar. ¿Quién había sido visto con Santori la noche que sospechamos que tenía las gemas? ¿Dónde fué? A la casa de los Chacagano, en la calle Polk. ¿Por qué habría ido allí? Al fin nos dimos cuenta y comenzamos a seguir a Valo, quien últimamente había estado muy nervioso..., y eso nos trae al día de hoy.

—Gracias por la historia.

—No hay por qué. — Charles se puso de pie, fué hasta la ventana y miró hacia afuera—. Sepa que quiero los zafiros; sé que los tiene usted. — Volvióse, puso un cigarro en la boca y lo encendió —. Me interesa demasiado el asunto para volverme atrás.

Ahora veía Joe su situación con toda claridad. Charles no estaba en posición de hacerle mucho daño.

—Ha hablado mucho — expresó, mientras se ponía de pie—. Pero sus muchachos me registraron y probablemente registraron mi cuarto sin hallar nada. Eso significa que tengo los zafiros ocultos en alguna parte. La verdad es que me diferencio mucho de usted; para mí cualquier dinero es una gran suma..., especialmente los diez mil que entregué al señor Braden.

Charles fué a sentarse.

—Chicago, si va a ponerse empecinado, tendré que tomar medidas drásticas. Usted es un solo hombre, mientras que yo soy parte de una organización. Le eliminaré fácilmente.

—Está bien, puede que lo haga, pero no le resultará fácil —repuso Joe.

Charles apagó su cigarro apretándolo contra el cenicero.

—Muy bien, Chicago. ¿Qué es lo que quiere?

—La mitad del botín más mis diez mil.

— ¿Nada más? —inquirió el otro con sarcasmo.

—Algo más. Quiero que sus muchachos dejen en paz a Marty Valo, y quiero que entregue a Rellano y Shoeshine por las muertes de Clark, Braden y Santori.

Rió Charles.

—No podría hacerlo, Chicago. Soy un hombre importante en la organización, pero no lo soy lo bastante como para meterme con Chuckie. Le quieren demasiado los que me dan órdenes a mí.

—Me preguntó qué quería y ya se lo he dicho.

Charles púsose de pie, fué hasta la puerta e hizo una señal a Chuckie.

—Pide demasiado, Chicago —expresó—. No estamos en Navidad para hacer tantos regalos. Le tendré encerrado hasta que se conforme con menos. Si no, tendré que matarlo y olvidar el asunto. O quizá lo mate y mande a unos cuantos muchachos de agallas a visitar la casa de su padre. Piénselo.

Entraron los dos pistoleros.

—Llévenlo a la choza y ablándenlo hasta que se avive. El pobre muchacho necesita un hogar.

CAPÍTULO 12

La choza resultó ser una casa de madera situada en la calle Lake, en el barrio negro. Chuckie le hizo subir por dos tramos de crujientes escalones y una puerta al tiempo que gritaba:

— ¡Pequeñito!

Shoeshine empujó a Joe hacia el interior de la habitación.

— ¿Dónde está ese tipo? — gruñó Chuckie—. Tráelo aquí, Shoeshine.

El aludido se dispuso a hacerlo, pero le salió al paso Pequeñito que entraba en ese momento. Su tamaño era tremendo. Joe había visto los más gigantescos pesos pesados del mundo, incluso al fabuloso Primo Carnera, pero jamás vió a nadie que se comparara a Pequeñito. El inmenso negro pesaba lo menos ciento cincuenta kilos. Al entrar, apartó a Shoeshine con juguetón ademán al tiempo que sonreía alegremente.

—Hola, Chuckie —dijo, y abrazó afectuosamente al pistolero.

—Te hemos traído un compañero —expresó Rellano.

Sonrió de nuevo Pequeñito mientras contemplaba a Joe como si fuera un juguete nuevo.

—Con él puedes divertirte, Pequeñito .— agregó Chuckie.

— ¿Cuánto tiempo me lo dejan, Chuckie?

—Quizá te lo dejemos para siempre.

El gigante pasóse la lengua por los labios.

— ¿Puedo hacerle hacer ejercicio?

Lo pensó el otro.

—Por unos días no, Pequeñito. El señor Charles quiere que esté en buenas condiciones físicas, pues desea que medite unos días. Tú podrías ayudarle a pensar.

—Seguro — concordó el negro —. Le ayudaré a pensar. Será muy divertido.

Chuckie empujó a Joe hacia el gigante, quien le abrazó por la cintura, dejándole sin aliento.

—Allí lo tienes — dijo Rellano —. Hasta pronto.

Mientras llevaba en vilo al joven, murmuró Pequeñito:

—Bueno, chico, bueno, vamos adentro.

En el interior de la habitación había un conglomerado de viejos muebles. Pequeñito vivía con lo esencial y sus placeres eran pocos y sencillos. No había cortinas, alfombra ni cojines. Las sillas eran de las comunes y notábase en sus asientos la marca dejada por el corpachón del individuo.

El negro prestó poca atención a Joe, permitiéndole sentarse en una silla mientras él se instalaba en una gran mecedora.

—Me alegro de no tener que hacerle hacer ejercicio todavía —bostezó.

— ¿Por qué?

—Porque a veces me cansa hacerlo.

— ¡Ah! —Joe se preguntó cuál sería el efecto en él.

Pequeñito le sonrió entonces con gran afabilidad.

—Conmigo no tendrá dificultades — dijo —. Pórtese bien y nos llevaremos como buenos amigos. He cerrado la puerta con llave y voy a dormir; pero tengo el sueño liviano y no me gusta que me despierten. Téngalo en cuenta, chico.

Le costaba trabajo contener los bostezos. Joe trasladóse a un viejo sofá y en él se instaló, observando a Pequeñito que se dormía. Cuando estuvo seguro de que el otro estaba ya en brazos de Morfeo, se puso de pie y fué de puntillas hasta la puerta. Mas no acababa de tocar el picaporte cuando vió con el rabillo del ojo una mano enorme y negra que iba hacia él. El gigante, debía haber cruzado la habitación con la agilidad de un felino. Joe sintióse impelido hacia atrás como en alas del viento, perdido por completo el equilibrio, y no le fué posible contener la inercia del envión. A poco sintió que golpeaba su cabeza contra el marco de la ventana y en seguida comenzó a girar todo a su alrededor hasta que perdió el sentido.

Al volver en sí vio que habían regresado Chuckie y Shoeshine. Pequeñito seguía instalado en su mecedora, leyendo una revista de historietas.

—Duerme demasiado —expresó Chuckie, levantándole del suelo —. Pequeñito dice que ha estado durmiendo desde que nos fuimos. Así no se piensa.

Arrojó a Joe sobre una silla, mientras que el joven se acariciaba la nuca y hacía una mueca de dolor.

—Sí — repuso —. Estuve durmiendo y soñando. Soñé que usted y yo estábamos en un pasaje solitario y por esa vez no tenía usted un revólver en la mano. Le pegué tanto que se puso a llamar a gritos a Shoeshine

Rellano estuvo a punto de ahogarse de risa.

—Realmente fué un sueño, compañero. — Sentóse al lado de Joe—. Shoeshine, tú y Pequeñito bajen a tomar un trago en el bar. Yo me ocupo de este soñador.

Los dos nombrados se retiraron de la habitación, y Chuckie volvióse de nuevo hacia el prisionero.

— ¿Ha pensado en los zafiros?

—No he tenido tiempo para pensar.

—Pues le aconsejo que lo haga.

— ¿Por qué?

—Porque yo podría perder la cabeza y matarlo

—Hágalo. Entonces no verá nadie los zafiros.

— ¿Por qué no se aviva?

— ¿Como usted?

—Sí, como yo. — El pistolero asió la pechera del joven—. Como yo.

Mientras le retenía así, le aplicó un codazo en el abdomen. Al doblarse Joe en dos, Chuckie levantó la rodilla con fuerza, haciéndola entrar en violento contacto con la quijada de la víctima.

— ¿Qué me dice de los zafiros?

Joe seguía doblado en dos y el individuo le pegó un puñetazo detrás de la oreja.

—Hable, hable.

El muchacho trató de asestarle un puñetazo, pero el otro contuvo el ataque con facilidad al tiempo que le daba un golpe en la cabeza, dejándole tendido en el suelo. Joe volvió la cara y vió que el otro retrocedía y le aplicaba un puntapié que le dió en la mejilla.

—Hágase el malo — gruñó Chuckie —. Tenemos tiempo de sobra. ¿Cuánto le queda a usted?

Pequeñito estaba inclinado sobre él.

— ¡Ah, chico! —dijo, mientras le pasaba un pañuelo; humedecido por la frente —. Se está dejando golpear demasiado. Ahora duerme más que yo. Eso no puede ser, chico.

Joe sintió que le ardía la garganta.

— ¿Me da un poco de agua? — pidió.

El otro alcanzóle un vaso de cerveza no muy fresca, pero que reanimó mucho al joven.

—Gracias — dijo Joe, mientras se levantaba para tenderse en el sofá, mirando hacia todos lados en busca de una salida.

—Soy un tipo grande — expresó el negro —. Pero los hay más que yo. Tómelo con calma, chico. No se deje pegar tanto; va a enflaquecer demasiado.

Riendo entre dientes, fué a sentarse de nuevo en su mecedora.

Joe seguía estudiando la habitación sin encontrar otra salida que la puerta y la ventana. Esta última daba a la calle Lake, por donde pasaba de tanto en tanto el tren elevado, de modo que por ella no podría salir. La puerta ya la había probado y no quería que Pequeñito volviera a. pegarle; el negro se movía con demasiada rapidez y tenía la fuerza de una trituradora de hormigón.

Disgustado por su situación, decidió descansar lo más posible. Ya se le ocurriría algo, pero allí encerrado no podía pensar con claridad. Cerró los ojos y se puso a pensar en Piernas y en el dinero que le robaran…

Al despertar notó que la habitación estaba completamente a oscuras y no pudo ver a Pequeñito. La única luz era una que brillaba muy a lo lejos, en el hueco de la ventana. ¿Qué le habría despertado? De pronto oyó una voz. ¿No era la de Chuckie Rellano? Quedóse inmóvil mientras escuchaba.

— ¡Pequeñito! —llamaba el pistolero.

— ¿Sí?

—Deja ir al muchacho

— ¿Qué?

—Los polizontes atraparon a Shoeshine y es seguro que lo harán cantar. Tengo que ocultarme por un tiempo.

— ¿Pero por qué vamos a soltar al chico?

—Déjalo ir, y ocúltate tú. Cuando Shoeshine empiece a cantar, no habrá quien lo haga callar. Eso es lo que se gana cuando se manda a un idiota a hacer las cosas.

—Bien, Chuckie, así lo haré.

—Pequeñito...

— ¿Sí?

—Hazle creer que se escapa por su cuenta.

—Bueno, Chuckie.

Una chinche trasladábase por la frente de Joe, quien no movió ni un solo músculo. Chuckie podría cambiar de idea si le veía despierto. Hasta era posible que hubiera decidido hacerlo. Aunque la policía hubiera arrestado a Shoeshine, ¿por qué iba Charles a dejarle libre? No era lógico. ¿Sería qué Rellano buscaba un motivo cualquiera para descerrajarle un tiro.

Pequeñito hizo un ruido deliberado para despertarlo. Después comenzó a carraspear mientras se hamacaba en la mecedora. Joe movióse entonces, dándose vuelta, y aplastó la chinche que le estaba por entrar en el ojo, mientras que el negro seguía obrando como si lo creyera dormido. Al cabo de un momento levantóse para salir de la habitación.

Cuando hubieron transcurrido cinco minutos, Joe calculó que había esperado demasiado y que si el gigante se hallaba en el corredor cuando intentara escapar, podría creer necesario hacer la comedia de que trataba de impedírselo…, y al joven no le agradaba la idea de pelear con Pequeñito.

Finalmente cruzó el cuarto de puntillas y salió a toda prisa. Al llegar al pie de la escalera comenzó a respirar más tranquilo y alejóse por entre las sombras de la calle Lake, arrastrándose en dirección a la esquina. Al fin y al cabo, Rellano no podría estar esperándole en los alrededores. Empero, no sucedió nada y el muchacho levantóse y echó a correr como si le siguieran todos los demonios del infierno.

En la esquina de Madison y Kedzie reinaba la misma animación que a mediodía. El restaurante Little Jack estaba lleno de clientes y muchos de los bares cercanos trabajaban como en pleno día. Si no le era posible hacer otra cosa, se quedaría en uno de los bares hasta la mañana. Lo importante era no andar por la calle y obrar sobre seguro. Así pensando, registróse los bolsillos y comprobó que tenía un dólar y medio.

Luego de comprar un diario en la esquina, cruzó la calle hacia el Bar Timbuctoo, un despacho de bebidas tan oscuro que se adaptaba perfectamente a sus necesidades del momento. Había en el local varios hombres solos que bebían cerveza y dos o tres mujeres. Joe cruzó el salón casi a tientas, dirigiéndose hacia el tocador donde se refrescó la cara y el cuello, secándose luego con una toalla de papel. Por lo que pudo ver de la imagen reflejada en el espejo, estaba mucho mejor.

Apoyóse entonces contra la puerta y abrió el diario, viendo en seguida el enorme título en la primera página: LA POLICIA ARRESTA A UN ASESINO. Algo más abajo seguía la noticia. “Rocco (Shoeshine) Paligori arrestado por el asesinato de la calle Taylor”. El joven leyó el resto con rapidez. La policía había sorprendido a Shoeshine en un pasaje, arrestándole al cometer el homicidio. Para la mañana esperaban obtener de él una confesión completa en relación con el asesinato de Valo. El capitán Watson pensaba seguir interrogándole respecto a otros asesinatos recientes ocurridos en el barrio oeste.

¡El asesinato de Valo! ¡Marty! Joe sintióse enfermo al leer la noticia.

Pasaron varios minutos antes de que volviera la página; en la segunda aparecía otra noticia respecto al cadáver de Joseph Chicagano, el que habían hecho exhumar las autoridades. Acababa de comprobarse que no era el cuerpo del conocido maleante. Joe arrojó el diario al suelo, enjugóse la frente transpirada, salió al bar y, luego de pedir algo de beber, se quedó allí a esperar la mañana.

No vió al agente hasta que se hubo hecho de día. El policía se hallaba a poca distancia de él y quizá no le había visto hasta entonces. El detalle no importaba, pues el polizonte no perdió tiempo y Joe le reconoció al verle acercarse revólver en mano, Tratábase del robusto agente al que se le escapara el día que se ocultó en la casilla del perro.

—Bueno, compañero, nada de chistes. Vamos a la comisaría.

Joe se dijo que el tipo era el más listo o el más afortunado de toda la fuerza policial.

—No se apure con ese revólver — le dijo —. Le acompaño.

—Iremos a Fillmore. Allí está el capitán Kearney.

—Cálmese; esta mañana no estoy con ánimo para correr.

—Ponga las manos a la espalda.

Joe sintió las esposas que le aseguraban las muñecas y un momento más tarde salían del local.

La comisaría de la calle Fillmore estaba alojada en un viejo edificio situado en una esquina. El capitán Kearney llevaba veinte años en ella. Ahora, anciano, canoso y de cara bondadosa, sólo esperaba el retiro.

—Bien, ¿qué trae ahí? —preguntó al agente Cap Smithers.

—El tipo que se escapó el día de la muerte de Santori. ¿Recuerda que lo llevábamos Campbell y yo?

El capitán soltó la carcajada.

—Fué el día que hizo tantos disparos. Todavía llegan las quejas por los daños que causó.

—Pues aquí lo tiene — gruñó Smithers.

— ¿Dónde lo capturó?

No respondió el agente. Ahora recordaba que no debía haber entrado en el Timbuctoo en horas de servicio Por eso no respondió. Por su parte, el capitán le arrojó el diario de la mañana.

—Si leyera los diarios o hablara de tanto en tanto a la comisaría, no andaría haciendo arrestos innecesarios

Smithers quedóse boquiabierto.

—Pero...

—Léalo — le urgió Kearney —. La primera columna.

Joe lo leyó por sobre el hombro del agente. Era la última edición del Tribune y la noticia figuraba en la primera columna. Shoeshine había confesado su participación en los asesinatos de Santori y Clark, agregando que el autor del hecho había sido Chuckie Rellano

Smithers quitó las esposas al joven.

— ¿Pero por qué escapó aquel día? — quiso saber.

—Fué un impulso que tuve —repuso Joe—. No seguirá mucho tiempo en la fuerza policial si sigue arrestando a inocentes.

—Usted no parece inocente.

Joe volvióse hacia el capitán.

— ¿Qué dice usted? ¿Ya puedo irme a casa?

—Por supuesto — fué la respuesta —. ¿Podría decirme extraoficialmente cuál es su nombre?

—Ralph Rinaldo. Cuando me necesite podrá encontrarme en el Hotel Barbizon. ¿Puedo irme ahora?

—Seguro. Ya puede retirarse.

CAPÍTULO 13

Joe sentíase muy animado; tenía los diamantes y no le habían arrestado ni le buscaban. Chuckie Rellano veíase en apuros; Shoeshine estaba perdido, y Charles debía tener sus dificultades con el Sindicato por haber empleado la gente para cosas personales.

El joven razonó que quizá los policías llegarían a decidir que le necesitaban para interrogarle por el asesinato de Clark, pero en ese caso tenía a Piernas que le daría una coartada. Pensó entonces en irse de la ciudad por un tiempo. ¿Por qué no vender los brillantes y olvidar la estafa que deseaba perpetrar aduciendo que tenía los zafiros? ¡Qué diablos!, mejor sería que se conformara con lo que consiguiera obtener.

Así, pues, marchóse directamente a casa de su padre, donde Teresa le abrió la puerta.

— ¡Joe! ¿Supiste lo de Marty?

—Sí — repuso, encogiéndose de hombros, pues no deseaba comentarlo—. ¿Todavía siguen viniendo los polizontes?

—Ultimamente no nos han molestado mucho.

— ¿Y el otro tipo?

— ¿El señor Tomasso? Vino a ver a papá.

Tendría que matar al viejo canalla si seguía molestando.

— ¿Cómo está papá?

—Muy preocupado.

— ¿Y John?

—John se fué.

— ¿Se fué? ¿Dónde?

—Dijo que estaba harto de tanta policía.

—Bonito marido elegiste.

Afloraron las lágrimas a los ojos de Teresa.

—La verdad es que no se le puede censurar, Joe. La policía se presentaba a todas horas... Además, el señor Tomasso habló con él.

—Ahora no veo agentes por ninguna parte.

Teresa fué hacia la ventana del frente y apartó la cortina.

— ¿No? ¿Y quién crees que es ese hombre?

Había un agente de civil en la acera opuesta.

— ¿Te parece que me habrá visto entrar? —inquirió él.

—No estaba allí cuando viniste. El otro se fué temprano.

—Comprendo lo que te pasa, Teresa, pero ya debes haber leído los diarios. No hice ni la mitad de las cosas de que se me acusa. John terminará por comprenderlo y volverá cuando haya pasado todo.

— ¿Eso crees? —inquirió ella—. ¿Alguna vez pasará todo?

La joven encaminóse hacia el dormitorio con paso lento para salir poco después con el paquete.

—Supongo que habrás venido a buscar esto.

Se lo entregó como si fuera algo sin importancia.

—No comprendes —expresó Joe—. Yo no robé esto; me lo dieron.

—Entiendo mejor de lo que crees. Viniste aquí a contarnos un cuento, pero tú y Santori estuvieron en esto y fueron los responsables. Quizá mataste tú a… a esa gente.

—Lo dices porque no te sientes bien, porque te ha dejado John.

— ¿Eso crees? —gritó ella—. Bueno, ahora que tienes lo que buscabas, ya puedes irte. Bastantes disgustos nos has causado.

—Seguro, ya me voy.

Joe encaminóse hacia la puerta, pero le detuvo ella con un grito, llamándole por su nombre.

— ¿Qué pasa ahora? —inquirió él.

—Vete por la puerta de atrás.

Joe sintióse un poco mejor y trató de calmarla.

—Ya volverá John, Teresa. No te aflijas. Ya verás.

Puso luego el paquete bajo la chaqueta, cruzó el patio trasero, se introdujo en el pasaje y pasó por otro patio hasta llegar a la calle posterior, encaminándose entonces hacia Madison.

El joven conocía a un reducidor llamado Humphrey que solía estar siempre en el Club de los Pordioseros, cerca de Madison y Western. Privado de sus piernas desde 1927, Humphrey habíase mantenido merced a su valor y fuerza de voluntad. Poco amigo de la bebida, solía ser correcto en sus tratos con sus clientes y vivía una vida respetable dentro de sus actividades ilegales. Su único vicio era el juego, al que se dedicaba constantemente en el Club de los Pordioseros, cuyos socios eran individuos impedidos, sordos, ciegos o víctimas de alguna otra desgracia similar.

Joe cruzó el bar para encaminarse hacia la puerta del sótano en el que se hallaba instalado el club, pero le salió al paso un fornido individuo de nariz chata.

— ¿Dónde va, compañero?

—Abajo.

—Nada de eso.

El joven siguió andando, y el otro le contuvo bloqueándole el camino.

— ¿No oye bien, compañero?

—Quiero ver a Humphrey. ¿No está abajo?

— ¿Cómo se llama? —El cancerbero acercóse a un teléfono que había detrás del mostrador.

—Dígale que Joe Chicago quiere verle.

El otro levantó el tubo luego de haber hecho girar la manivela del aparato, dijo unas palabras en voz baja y al fin se volvió, haciendo un guiño a Joe.

—Baje, amigo. Dice que está bien.

Joe abrió la puerta y descendió por la rampa construida especialmente para los socios que usaran muletas o sillas de ruedas.

Humphrey estaba jugando al póker sobre una manta tendida en el suelo. Al llegar el joven, pidió permiso a los otros jugadores y empujó su carrito hacia Joe.

—Hacía rato que no te veía —dijo—. Alguien comentó que habías muerto.

—Ya sabes cómo son esos rumores...

—Sí. —Humphrey hizo una mueca de pena—. Leí lo de Marty y me dolió mucho la noticia. Ese chico prometía mucho.

—Hablemos de otra cosa.

—Lo siento, Joe. — El inválido empujó su carrito hacia una puerta—. Vamos al otro cuarto.

Joe instalóse en una silla, mientras Humphrey le miraba con interés.

—Traes mercadería, ¿eh?

Sacó el joven el paquete, le quitó el papel y entregó el estuche. El otro lo abrió para sacar una de las gemas y estudiarla con gran interés.

—Muy bonita — dijo.

—Sí. — Joe miró a su alrededor, viendo que no había allí otro mueble que la silla.

—Pero son muy grandes, Joe.

Sonrió el joven.

—A mucha gente le gustan las piedras grandes.

—Seguro. Pero esta mercancía es difícil negociar. Siempre hay algo que... No, Joe, no puedo ocuparme de ellas. — Puso los brillantes en el estuche, cerrando éste —. Estas cosas podrían causarme molestias. Tráeme piedras baratas y te las negociaré; pero gemas así son para reducidores de alta clase. Ni siquiera sabría cómo empezar.

—Tienes que sacarme del aprieto, Humphrey. Haz lo que puedas.

—Ni siquiera podría ponerle precio, Joe. Está muy lejos de mi alcance.

—Aceptaré lo que tú me des. Debo dinero y estoy en apuros.

Humphrey sacó los brillantes uno por uno.

—No conozco a nadie que pudieran interesarle tan grandes. A menos...

— ¿A menos qué?

El inválido cerró el estuche.

—A menos que los cortara. Gemas pequeñas podría vender. Pero es una pena...

—Córtalos.

—Me llevaría un poco de tiempo hacerlo y venderlos.

—Está bien. — Joe encaminóse hacia la puerta —. Córtalos, Humphrey. De nada me sirve tenerlos en el estuche.

El inválido estaba estudiando la caja.

— ¿No sería mejor que se los mostraras a otro? Todo lo que sé de este negocio lo aprendí por mi propia cuenta. Estas piedras tienen algo que no me gusta. —Encogióse de hombros —. No sé qué es. Quizás el tamaño. Les veo algo raro.

—Te las dejo, Humphrey. Hasta la vista.

—Muy bien. En seguida me ocupo de ello; ya veremos qué se hace.

CAPÍTULO 14

Joe entró en una droguería para llamar a Piernas por teléfono. Fué la madre quien atendió.

— ¿Sí?

— ¿Podría hablar con la señorita Burrows?

Hubo una larga pausa al cabo de la cual oyó la voz dulce de la joven.

—Hola.

—Habla Joe.

— ¡Ah! ¿Cómo estás, querido?

—Muy bien. ¿Y tú?

—Magníficamente. ¿Por qué no vienes a verme? Creí que lo harías cuando tuvieras tiempo.

—No lo he tenido hasta ahora. A propósito, ¿no sabes dónde se fué Statler?

— ¿Paul? No. ¡Qué raro! Se fué el mismo día que hablé contigo.

—Bueno, el caso es que estoy en un aprieto y necesito tu ayuda. Quisiera aclarar mi situación con la policía.

— ¡Oh…!

—Me ayudarás, ¿verdad?

—Lo haré con gusto, Joe.

—Ahora hablas como la chica del Tarryton,

— ¿Te gustó aquella chica?

—La quise con locura, pequeña.

Ella soltó otra risita.

—Oye, ¿qué haces ahora? —inquirió acto seguido.

—Nada. ¿Por qué?

—Pues… si tanto interés tienes en hablar conmigo, ¿por qué no vienes a verme?

—Voy en seguida.

—Te espero, querido.

Al abrirle ella la puerta vio Joe que no tenía otra prenda que una negligée muy transparente.

—Esa prenda es peligrosa cuando se recibe a tipos como yo — le dijo él.

— ¿Te parece? —inquirió ella, sonriendo.

Le hizo pasar al living-room.

— ¿Dónde está tu madre?

Piernas cruzó la estancia con paso cadencioso, acercóse a una mesita y sirvió dos cócteles, alcanzándole una de las copas.

—Ha salido —respondió entonces.

— ¡Ah!

Ella se sentó entonces a su lado.

—Me gustas mucho — expresó —. Me emociona tu presencia.

Joe le puso los brazos sobre los hombros y ella se rindió tras breve resistencia, ofreciéndole los labios, pero al cabo de un momento le apartó con ambos manos.

—Basta ya — dijo, y le dió una bofetada.

El la asió por la muñeca, se la torció un poco y la apartó de sí.

—Tú lo quisiste —gruñó—. ¿Cómo quieres que me contenga si te portas así?

— ¡Oh, cierra el pico!

—Además —Joe se tocó la cara—, te ha salido barata la broma.

Piernas rompió a llorar y alejóse corriendo hacia el dormitorio.

Joe encaminóse hacia la puerta e hizo girar el picaporte, pero comprobó que la joven había echado la llave. Mejor así; no deseaba perder la cabeza.

—En seguida salgo, querido — dijo ella desde adentro, y ya no parecía enfadada.

Salió poco después, ataviada con un ajustado vestido de seda negra.

—La otra vez cometí un error contigo — expresó — Fue en otras circunstancias, y ahora quiero que sepas que no suelo ser así. Me figuro que me rendí con tanta facilidad porque me gustas demasiado.

—A mí también me gustas mucho — replicó él, tocándose la mejilla.

—No es verdad; a ti sólo te gusta el dinero. —. Sonrió ella mientras encendía un cigarrillo e iba a sentarse en el sofá —. Bien, ¿de qué deseabas hablarme?

—Como te dije por teléfono, estoy cansado de este lío y quiero aclarar mi situación a la policía.

—Me parece muy bien. ¿Pero por qué me lo dices a mí?

Se volvió él para mirarla.

—Porque tú puedes darme una coartada.

— ¿Yo?

—Claro; puedes decirles que Statler te contrató y que fué una trampa. Puedes decirles que no maté a Braden.

Ella se acomodó mejor en el asiento.

— ¿Puedes probar que no mataste a Braden? — inquirió—. Para eso no te sirve mi coartada, ¿verdad? Con gusto diré lo de Paul y el señor Charles, pero no puedo exonerarte del asesinato de Braden.

Joe meditó un momento. ¿Por qué diablos la relacionaba siempre con Braden? Luego asintió.

—Es verdad. Parece que no he pensado con claridad. No sé por qué lo dije.

— ¿No sería que sólo deseabas venir a verme? —expresó ella en tono afectuoso.

¿Sería ésta la verdadera razón? ¿Tan loco estaría por ella?

—Podría ser —reconoció.

Piernas fumó un momento en silencio.

—He estado leyendo lo que se comenta del asunto — comentó—. Me resulta muy interesante. Dime, ¿tienes tú los zafiros?

Joe adelantóse hacia ella y sentóse sobre el brazo del sofá.

— ¿Qué sabes de los zafiros? —preguntó a su vez.

La joven tenía la vista fija en la pared.

—Nada. Sólo quiero ayudarte, Joé. Conozco a un negociante que podría interesarse en las piedras.

— ¿Quién es? ¿Statler?

Rió ella.

—No. Es otra persona y suele comprar toda clase de gemas: zafiros, rubíes, brillantes...

— ¿Quién es? —Joe dió la vuelta para ponerse frente a ella.

—Eso no podría decírtelo. —Le dejó espacio libre para que se sentara a su lado—. ¿Los tienes tú, Joe?

—No, no tengo zafiros...

— ¿Pero...?

—Brillantes. Eso es lo único que tengo.

No debería habérselo dicho. ¿Qué le importaba a ella?

—Te haré una propuesta, Joe. Te proveeré de una coartada para el crimen de Braden.

—Porque me amas —bromeó él.

—Por los brillantes.

—No digas tonterías.

—Para el crimen de Braden necesitas una coartada.

—No necesito nada, querida. No estoy tan mal. —La contempló pasearse por la estancia—. ¿Qué pasa contigo? ¿A qué viene todo esto?

Cuando se volvió ella, tenía lágrimas en los ojos. Yendo hacia la ventana, paróse frente a él y dijo:

—Veo que tendré que contarte la verdad. Lo que me interesa no son los zafiros, sino los brillantes. —Se volvió hacia él—. ¿Y sabes por qué? Porque me los robó tu amigo Santori. Son míos y por eso los quiero. Pertenecen a mi madre.

— ¿A tu madre?

—Sí; se los regaló su primer marido. Como necesitaba dinero, se los di al señor Braden para que los vendiera... Sí, te mentí al decirte que no conocía a Braden. — Se acercó más —. Lo conocía desde hacía un tiempo; era el joyero de la familia. En fin, el caso es que tu amigo Santori se los robó a Braden,

Así diciendo, enjugóse los ojos con un pañuelito.

— ¿Cómo sabes que los robó Santori?

—Porqué sé que los cambió por los zafiros.

— ¿De dónde sacas eso?

—Me lo dijo Paul; él es quien tiene los zafiros.

—Otra vez Statler, ¿eh? —Joe se puso de pie—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No podía, Joe.. Statler me obligó a prometerle...

Joe había cruzado la estancia y tocaba ya el picaporte.

— ¡Qué hora de decírmelo!

— ¿Dónde vas?

—A ver a Statler.

— ¿Y yo?

—Tú pórtate bien y no te metas en líos por unos días.

—Joe...

— ¿Sí?

— ¿Volverás? No vayas a olvidarme. Los brillantes...

Volvió él para tomarla en sus brazos y besarla, notando que ella correspondía plenamente a la caricia.

—No te aflijas, pequeña; volveré, y cuando vuelva...

Rió ella con placer.

—Cuando vuelvas...

—Sí, espérame, querida — pidió él, abriendo la puerta—. Volveré a tu lado.

CAPÍTULO 15

Al regresar al hotel, Joe quitóse la camisa y la corbata y se tendió en la cama, preguntándose qué sucedía. Todo lo que deseaba era echar mano a unos dólares, mas éstos no querían acercarse a él. Pues bien, le tocaba el turno a Statler, a quien debía encontrar. ¿Sería el actor el que había matado a Braden? Así pensando se quedó dormido.

Le despertó una llamada a la puerta y de inmediato levantóse de un salto para ir hacia su americana, en procura de su revólver. Pero ya no tenía el arma; Rellano habíase quedado con ella. Dejó que siguieran llamando. Ya se cansarían.

— ¡Giuseppe! —dijeron de pronto—. ¡Giuseppe!

Era la voz de su padre, y al oírla fué a abrir, viendo que su padre estaba con Tomasso.

— ¡Giuseppe! —dijo el viejo, adelantándose para abrazarlo.

Joe le apartó de sí, fijos los ojos en el hombrecillo canoso que le acompañaba.

— ¿Por qué lo trajiste aquí, papá?

Sonrió Tomasso, mientras se quitaba el sombrero hongo.

—Su padre es un hombre prudente, un hombre de negocios.

— ¿Por qué, papá?

El viejo se encogía de hombros al tiempo que abría los brazos. Estaba cansado de pasar tantas noches en vela y pensar tanto.

—Fué para ayudarte, hijo mío. La casa no me importa, y a Teresa no le importa el dinero. Dale las gemas al señor Tomasso y se arreglará todo.

Joe miró la cara sonriente del prestamista.

—No todo empieza y termina con ello, papá. Lo único que recibirá el señor Tomasso es su dinero y nada más. — Volvióse hacia Tomasso —. Viejo canalla, ya es hora que sepa que no puede seguir abusando de gente como nosotros.

—Giuseppe... — protestó el padre.

—Calla, papá. Este usurero es una mala persona. ¿Por qué te molesta a ti? Yo soy el que pidió el préstamo y el que ha de pagarlo. Ya recibirá su sucio dinero. ¡No nos moleste más, Tomasso!

—Lamentará haber dicho eso, jovencito —expresó el prestamista—. Me ha levantado la voz.

—El día que lamente lo que digo a un viejo asqueroso como usted, iré a comer basura en State y Madison.

— ¡Giuseppe!— gritó el viejo—. No digas estas...

Tomasso había levantado ya una de sus manos bien cuidadas para abofetear al joven. Este se movió casi sin pensar, asestándole un golpe de izquierda que arrojó al prestamista contra la pared. Su padre se le puso detrás, aprisionándole por los brazos.

—¡Giuseppe! ¡Giuseppe!

Tomasso había caído ya al suelo y el viejo se apartó de Joe.

— ¿Qué te pasa, hijo? ¿Es que la vida no vale nada? Mejor hubiera sido que lo mataras.

Acercóse a Tomasso para ayudarle a levantarse y le limpió la sangre de la cara, poniéndole luego el sombrero. El hombrecillo estaba atontado.

—Lo siento, papá.

—Toda la vida has dicho lo mismo.

—Le daré las piedras.

Tomasso meneó la cabeza, mientras que el señor Chicagano le pasaba un brazo por la cintura para sostenerlo.

—Es demasiado tarde...

Ambos se dispusieron a salir,

— ¡Tomasso!

Los dos ancianos siguieron andando.

— ¡Tomasso! ¡Deje en paz a mi padre y a mi hermana! Le advierto...

Pero no obtuvo respuesta.

— ¡Papá! ¡Papá!

Cerróse la puerta a espaldas de los dos visitantes.

Joe comprendió poco a poco lo que había hecho. Había sido fácil golpear a Tomasso; fué un movimiento reflejo, propio de sus antecedentes pugilísticos. Ahora quizá no sería posible hacer un arreglo con el prestamista. Tendría que irse de la ciudad.

¿Pero dónde obtener un poco de dinero? Quizá podría llevarse a Piernas e irse con ella a México. Si tuviera los zafiros en lugar de los brillantes... ¡Statler! Statler era el que había hecho el cambio. Tendría que encontrar al actor y sacarle las gemas. Muy pronto empezarían a buscarle los esbirros de Tomasso. Así pensando, bajó al vestíbulo para consultar la guía, en la cual halló cuatro abonados que se llamaban Paul Statler.

El cuarto era Paul R. Statler; los otros tres habían fallado.

—Hola — le respondió una voz familiar

— ¿Hablar Paul Statler, el actor?

—Sí. ¿Quién habla?

—Joe. ¿Se acuerda? El que andaba buscando a la señorita Burrows.

Cortóse la comunicación. Luego de agitar la horquilla varias veces, Joe se fijó en la dirección de la guía. Calle Pauldine 3416. Tenía que ir allí lo antes posible.

Lo malo era que no tenía ni un dólar, de modo que no podría tomar un taxi. Pero no importaba; llegaría a tiempo. Sólo que necesitaba llevar un arma. Tenía una en casa de su padre, mas no se atrevería a acercarse a ella nuevamente. Correría el riesgo de hacer una llamada telefónica. Unos minutos más tarde estaba hablando con Teresa.

Aguardó en una droguería de Harrison y Kedzie, aprovechando ei tiempo para tomar una taza de café y comer dos buñuelos. Mientras así lo hacía pensó en la policía. Según su hermana, andaban preguntando por Ralph Rinaldo, y él había creído que nadie le buscaba. Ahora parecía que todo el mundo le seguía la pista. Se puso a observar a los peatones, preguntándose por qué tardaba tanto su hermana. No quería que Statler volviera a escurrírsele, pues en tal caso estaría perdido.

Cuando al fin se presentó Teresa, llevaba consigo un paquete con la chaqueta que le pidiera él. Entró en la droguería, acercóse a su hermano y le pasó unos dólares.

—Me están siguiendo — susurró.

— ¿Un detective?

—No. — La joven puso el paquete sobre el mostrador sin mirar a Joe—. Es el agente uniformado que estuvo en casa.

Él se acercó al mostrador, diciéndole:

—Compra algo.

—Déme una caja de aspirinas —pidió Teresa al dependiente.

— ¿Es uno bajo y muy robusto?

—Sí.

El ambicioso Smithers. A un entremetido así sería difícil sacudírselo de encima. El tipo andaba buscando una bala.

— ¿Es suyo, señor? — inquirió el dependiente.

Joe tomó el paquete.

—Trata de despistarlo — dijo a su hermana cuando se hubo alejado el empleado.

—Joe, papá no ha vuelto a casa.

—No me hables de papá. Ya irá. No le pasa nada,

Ella seguía parada a su lado.

—Le dije al señor César que John le devolverá el dinero.

—Se lo devolveré yo

—Joe.

— ¿Sí?

—Lamento mucho haberte dicho todas esas cosas.

Estuvo a punto de volverse y sonreírle, pero se contuvo a tiempo.

—No tiene importancia. Vete ahora y quítate de encima a ese polizonte.

—Cuídate, Joe.

—Sí, sí. Ve hacia Madison. Yo voy a tomar el elevado en Garfield.

Calculaba que más adelante necesitaría los dólares que le había dado ella, Por eso iba a tomar el tren. Además, en un taxi no llegaría antes, y un vehículo de ese tipo podría ser seguido por la policía, Vió a Teresa que se retiraba y se fué por la puerta del costado, alejándose a toda prisa y sin mirar hacia atrás. Ya en la estación, pagó el boleto y ascendió los treinta y dos escalones, volviéndose recién al llegar a lo alto. No había nadie a la vista.

CAPÍTULO 16

Al llegar al Loop, Joe descendió del elevado para tomar el subterráneo y llegar en seguida al barrio norte. Antes de salir de la estación abrió el paquete que contenía la chaqueta. En el bolsillo de la derecha había guardado un revólver, pero no lo encontró ahora. Teresa habíalo sacado para que no cometiera ningún homicidio. Las mujeres eran todas iguales.

Volvió a envolver la chaqueta y la dejó en depósito en la ventanilla, tras de lo cual alejóse a toda prisa. Poco después llegaba al número 3416 de la calle Pauldine, viendo que se trataba de un edificio de departamentos similar al de Walters.

No le respondieron cuando tocó el timbre que correspondía a Statler, por lo que fué a tocar la puerta del hall. Al ver que se abría, se introdujo en él y subió de puntillas la escalera, llamando luego a la puerta del departamento del actor.

Lentamente se abrió la hoja y Joe alcanzó a ver la cara atemorizada de Statler que se asomaba por ella. De inmediato trató el otro de cerrar, pero el joven había puesto ya el pie entre el marco y la puerta. La abrió luego de un empujón al tiempo que aplicaba un puñetazo de derecha que alcanzó al actor en el temporal, haciéndole bajar la cabeza. Joe continuó el ataque, descargando derechas e izquierdas a la cara, y así le hizo retroceder hasta una maleta a medio llenar que descansaba sobre el piso de la cocina, tras de lo cual le derribó de un tremendo golpe de derecha a la quijada. Statler fué a dar de cabeza contra el refrigerador y Joe le saltó encima, levantándole para descargarle un upper cut que lo derribó en la dirección opuesta, dejándole sin sentido.

El joven llenó un vaso de agua para arrojárselo a la cara. Cuando abrió el otro los ojos, paróse junto a él y le dió otro puñetazo en el rostro, sintiendo que cedía la nariz del individuo bajo sus nudillos. Este volvió a desplomarse, chorreando sangre.

De nuevo lo levantó Joe y le sostuvo parado con la mano izquierda mientras le aplicaba puñetazos de derecha en el abdomen. Vomitó Statler y tuvo que dejarlo caer al suelo para ir a lavarse las manos.

— ¡Dios mío!— murmuró el actor al volver en sí—. ¿Qué quiere de mí?

Le chorreaban las lágrimas por las mejillas hinchadas.

Joe le llevó otro vaso de agua para darle de beber.

— ¿Qué quiere? —repitió el otro—. Ella me hizo alejarme. Me obligó. No quería hacerlo ni deseaba complicarme en el asunto.

Joe le dejó caer.

— ¡Se lo juro!— continuó Statler—. Ella me obligó. Me pagaron para que me fuera, pero no me fui. Me matarían si lo supieran.

— ¿Quién? ¿Quién es ella?

—Liz Burrows. No sé qué le habrá dicho a usted, pero no quería que me viera.

El joven no pudo menos que compadecer al maltrecho individuo.

— ¿Es verdad eso? ¿No la contrató usted para que fuera a la oficina de la Whirlaway?

— ¿Yo? Jamás oí hablar de esa oficina, y nunca contraté a Liz para nada. Hace dos años que la quiero, pero la gente con la que trata...

Se interrumpió Statler para enjugarse la sangre que le brotaba de la nariz.

— ¡Un momento! ¡Un momento! ¿Recuerda el día que fui al teatro y me mandó usted a verla? ¿Por qué no volvió esa noche al teatro?

—Me llamó ella y me dijo que me fuera de la ciudad y no volviera. Si lo hacía, Charles me iba a matar. Si me mantenía alejado de usted, me darían mil dólares.

Joe lo corrió un poco, sentándolo con la espalda apoyada contra la pared.

— ¿Charles? ¿Charles dijo?

—Sí. Tienen una casita en Evanston. Liz fué amante de Albert Braden hasta que conoció a Charles. Braden le puso un departamento y le compró ropas, pero a ella le gustaba Charles. Nunca está en el Kings...

Joe lo levantó para instalarlo en un sillón.

—Mire, si me ha engañado, le daré una paliza peor que esta.

—Se lo juro... Vaya a la calle Oak 1017 y lo comprobará.

Joe le dejó allí sentado.

—Muy bien, compañero. Ya nos veremos. Ahora le convendría llamar a un médico.

Tomó un tren elevado para trasladarse a Evanston. ¿Qué tendría la joven entre manos? ¿Por qué vivía en tres lugares? ¿Y en qué momento decía la verdad? ¿Elizabeth Burrows? ¿Elizabeth Burrows? Rápidamente rebuscó en su cartera para sacar el recorte que hallara en el portafolio de Braden. Elizabeth Burrows, Calle Oak 1017, Illinois. ¿Por qué no lo había recordado antes? ¿Qué le pasaba? Era un idiota. Por ese motivo la había relacionado siempre con Braden.

Echó a andar por las tranquilas calles de Evanston y al llegar al número 1017 de la calle Oak vió que era un hotel de primera categoría. Ya en el vestíbulo, inquirió el número del departamento de la joven y le acompañó a ella uno de los botones, dejándole frente al número 721.

Atendió ella a su llamada, sin mostrarse sorprendida en lo más mínimo.

—Joe — dijo sonriendo —. Pasa.

—He visto a Statler — expresó él al entrar.

— ¡Ah!... ¿Así que no se fué de la ciudad?

—Me mentiste respecto a él. Me has mentido en todo.

—No, Joe. Déjame explicar.

—Statler dijo que tú y Charles y Braden están complicados en esto. — Se preguntó por qué no podía enfadarse con ella. En realidad, tendría que odiarla — ¿Por qué me hiciste enojar con él?

—Siéntate, Joe. —Piernas sentóse frente a él—. Siento mucho lo de Paul, y espero que esto le haga recobrar el sentido común. Es un tonto enamorado, y sólo lo hice para darle una lección. La verdad es que en un tiempo nos quisimos mucho. A mí se me pasó, pero él continuó amándome.

—Podría haberlo matado...

—Sabía que no ibas a hacerlo, Joe. No creo que seas capaz de matar a nadie.

—No estés muy segura. ¿Y qué me dices de Braden y Charles? ¿Estás en relación con ellos?

—Eso lo dijo sólo para vengarse. Ya te dije antes que trabajé para Charles. Si Braden tenía alguna relación con él, entonces me figuro que también trabajé para Braden.

Joe comenzó a pasearse por la habitación. Así no llegaría a ninguna parte. Piernas le estaba mintiendo como siempre. ¿Cómo era posible? Veíase en aprietos; necesitaba su dinero para salvarse y salvar a su padre. Tendría que vender los brillantes y escapar sin ocuparse de ella.

—Tú me quieres, Joe.

—No, no —repuso con énfasis.

La joven acercóse más.

—Una vez dijiste que primero amabas el dinero y luego a mí. No es así. —Le besó en la mejilla—. Primero me amas a mí.

¿Sería así? Joe sentíase aturdido. ¿Estaba realmente enamorado de ella? La verdad es que debería odiarla. Además, no podía tenerle confianza. Sin lograr entenderlo, se puso de pie y alejóse de la joven.

—Me voy de la ciudad — expresó.

—Debe ser amor, Joe. Por eso es que descubriste esta dirección y fuiste a verme la última vez. Estás enamorado de mí. Ya tienes los brillantes; no había necesidad de que me vieras nuevamente.

— ¿Por qué vives en tantas partes? —inquirió él, volviéndose.

—Este departamento era de Albert. Debo confesar que fui su amiga...

—Eras amiga de todos. —Joe se detuvo junto a la mesa, viendo varias tarjetas de los Joyeros Internacionales.

—Eran de Albert —le aclaró ella.

— ¿Quién se quedó con mis diez mil dólares?

—Albert, pero nadie puede pedir la liquidación de sus bienes.

—Necesito mis diez mil.

—Yo te daré diez mil por los brillantes.

—Guárdatelos.

De pronto se le aproximó ella.

—De todos modos, no tengo esa suma — dijo, echándole los brazos al cuello—. ¿Cuándo nos vamos, querido?

Piernas estaba en el otro cuarto, preparando sus maletas. Repentinamente había sucedido todo y se ofreció a sacrificarse e irse con él. Joe la esperaba sentado junto al aparato telefónico. Sobre la mesa reposaba una foto de Braden con Piernas, ambos vestidos con trajes mexicanos. Braden tenía bigote y ambos se abrazaban. Al mirar la fotografía con más detenimiento se hizo cargo de que el individuo no era el que pensara. La cara la conocía, ¿pero de quién era? ¿Statler con bigote? No. ¡Al diablo con ello! ¿Qué más daba?

Levantó el tubo para discar el número del Club de Pordioseros, logrando comunicarse con Humphrey tras una breve demora.

—Joe, me alegra que me llames. Esos brillantes...

—Por eso te hablaba. ¿Ya...?

—Escucha, Joe, no son brillantes...

— ¿No? ¿Qué son entonces? ¿Cuentas de vidrio?

— ¡Son zafiros!

— ¿Cómo? ¡No lo entiendo!

—Escucha un poco. Desde el principio no hice otra cosa que pensar en esas piedras. Ya te dije que les veía algo raro. Finalmente decidí llevarlas a un amigo mío de mucha confianza y el tipo me dijo algo que ignoraba. Esto va a dejarte atontado, Joe. Cuando se logra eliminar el color de los zafiros, éstos parecen brillantes. Mi amigo reconoció las gemas y dice que valen una fortuna… Pero son muy peligrosas y no quiero saber nada de ellas.

—Está bien, Humphrey. Tenlas allí hasta que vaya a buscarlas.

— ¿Vendrás pronto, Joe? No quiero...

—Lo antes posible. Hasta la vista.

—Date prisa, chico.

Joe colgó el tubo. Con que eso era, ¿eh? Por ese motivo quería ella los brillantes. ¡Qué idiota había sido! Por eso jugaba con él; porque tenía los zafiros sin saberlo. Sus ojos se posaron de nuevo en las tarjetas y recordó la que hallara en el departamento de Braden. Al sacarla leyó lo escrito en el reverso: C. Los zaf... pueden cam. .. E.

Ahora saltaba a la vista. C. significaba Charles, naturalmente. La E., Elizabeth. Los zafiros pueden cambiarse.

Sí, ahora estaba claro. Piernas había escrito aquella nota para Charles. De ser así, probablemente había dejado caer la tarjeta en casa de Braden la noche que habían asesinado a éste. El joyero debía haber hecho cambiar el color de los zafiros, pues era el único de los complicados que conocía algo de gemas. Piernas se enteró de esto, y posiblemente lo dejó escrito por si le pasaba algo. ¿Pero cuándo? ¿Antes o después de asesinar a Braden? Ahora estaba seguro de que había sido ella.

¿Quién otro podría haber matado al joyero desde tan cerca y de aquel modo? El tipo estaba completamente desnudo, de modo que tendría que haber sido una persona de confianza. No eran Charles ni Shoeshine ni Rellano ni Santori. A las tres de la mañana tenía que haber sido una mujer, y no cualquiera. Piernas había sido su amante, de modo que ella tenía que ser. Y antes de morir Braden, la joven se enteró del cambio de color, dejándolo escrito en su nota. Pero en su apuro por huir del departamento, perdió la tarjeta.

Probablemente era ella la que denunció a las autoridades que había estado allí aquella noche. La descripción que tenía la policía era demasiado perfecta. Piernas debía haber obtenido los informes en las tarjetas que tenía Charles en la oficina de la Whirlaway. ¿Pero cómo supo lo del pelo rojo? Muy fácil; mientras él se entretenía leyendo al programa de carreras en el vestíbulo, bien pudo ella haber salido del edificio y haberle visto allí sentado. Así debía ser. Piernas traicionaba a todos. ¿Pero y Charles? Este no estaba eliminado por completo. Si obraban de común acuerdo, por algún lado debía andar.

La joven regresó en ese momento.

— ¿Vamos, Joe? —dijo.

Le vió sentado junto a la mesa del teléfono y acercóse para guardar la foto con ademán casual.

—Tengo que ir a recoger los brillantes — le dijo él —. No querrás irte sin ellos, ¿verdad?

— ¡Hum! —La joven mostróse decepcionada—. ¿Es imprescindible?

—Quizás no podamos irnos esta noche.

—Cuanto antes mejor, Joe.

—Volveré más tarde con las gemas.

Le acompañó ella hasta la puerta, besándole cariñosamente.

—Te estaré esperando —prometió.

CAPÍTULO 17

Joe tuvo un presentimiento y cruzó la calle para esperar a la entrada del Hotel Benton, viendo entonces un coche patrullero que llegaba calle arriba. Detúvose el vehículo y del mismo se apeó un agente que entró en el Benton. Inmediatamente ocultóse Joe, tomó el ascensor hasta el primer piso y volvió a bajar por la escalera, no viendo ya al agente, aunque el coche seguía parado a la puerta. Salió entonces para ocultarse en las sombras de un portal cercano, donde estuvo parado, observando el 1017.

Ahora sólo quería una cosa: Probar su inocencia y demostrar la culpabilidad de todos aquellos delincuentes que se traicionaban entre sí. Además, quería obtener suficiente dinero para pagar a Teresa y a su padre. Ya sabía cómo arreglar las cuentas a Tomasso. ¿Y Piernas? Aunque debería odiarla, la deseaba más que nunca, aun cuando no fuera más que por una noche.

Treinta minutos después estaba por renunciar a sus propósitos cuando vió al individuo llegar por la calle y entrar en el edificio. Por su manera de andar reconoció a Chuckie Rellano. De modo que Chuckie era cómplice de ella. Pero quizá lo había mandado Charles.

No; Chuckie era buscado por la policía y Charles no se arriesgaría a enviarle a ninguna parte. ¿Chuckie? ¡La foto sobre la mesa del teléfono! El del bigote era Rellano; por eso habíale parecido reconocer su rostro. Y el apodo Chuckie solía aplicarse a las personas Charles. Rellano era el amante de Piernas.

Mejor así. Su presentimiento había resultado. Rápidamente entró en el vestíbulo del hotel y disco el número de la comisaría Fillmore.

— ¿Está el capitán Kearney?

—Sí.

— ¿Puedo hablarle? Es importante.

Un momento más tarde oía la voz del capitán.

— ¿Con el capitán Kearney?

—Con él mismo.

—Habla Ralph Rinaldo. ¿Me recuerda?

Rió el viejo.

—El amigo de Smithers, ¿eh?

—Tengo entendido que desean interrogarme.

—Eso es. Si es Joe Chicago...

—Ya iré a aclarar eso, capitán. Mientras tanto, ¿hay alguna recompensa para el que dé informes sobre Chuckie Rellano?

—Creo que sí.'

—Bien, yo puedo decirle dónde lo puede arrestar ahora mismo. Capitán, quiero que entreguen la recompensa a mi padre, en la casa de la calle Polk. Algo más, si llega a pasarle algo a mi padre, interrogue a César Tomasso.

—Sí, sí. ¿Dónde está Rellano?

Joe le dió la dirección de la calle Oak.

—Departamento 721 — agregó —. Creo que más tarde podré aclarar el asesinato de Albert Braden. ¡Ah!, algo más. Con Rellano hay una mujer. No la arreste; déjela un poco y dentro de unas horas estará todo solucionado. Mañana iré a verle.

Colgó el tubo y volvió a salir. Todavía estaba allí el coche patrullero, de modo que se mantuvo oculto entre las sombras, mientras marchaba en dirección opuesta. Una vez que hubo doblado la esquina empezó a trotar y dió la vuelta en la otra cuadra para dirigirse al elevado.

Le parecía tener el asunto perfectamente aclarado. ¡Qué tonto había sido! Primero fué un candidato perfecto para Santori. Después cayó en manos de Braden y Charles. Y con todo ello terminó tirado en una calle de St. Louis.

Santori habíale llevado los brillantes poco antes de morir. Fué entonces cuando se precipitaron los acontecimientos. Joe vió ahora la razón por la cual le había dejado Chuckíe que escapara vivo de la choza. Oculto Charles y preso Shoeshine, Chuckíe tenía que apoderarse de las gemas lo antes posible. Como amante de Piernas, alias Eve Hudson, alias Elizabeth Burrows, estaba en condiciones de lograrlo. Al abatirse Statler y confesar que Piernas había sido amante de Braden, pero que estaba enamorada de Charles..., quiso referirse con esto a Chuckie Rellano.

Pero el pistolero llegaba ya al fin de la senda. De todo el grupo: Clark, Braden, Santori, Walters, y aun Marty, sólo quedaban Joe Chicago y Piernas. Se preguntó cómo haría ella las cosas. ¿Trataría de conquistarlo de nuevo con sus encantos? Era capaz de cualquier cosa por conseguir los zafiros. Muy pronto lo vería.

¿Y él? Pensó en las gemas incoloras y relucientes. ¿Cuánto valdrían?

Encontróse con Humphrey, tomó el estuche de los zafiros y puso cinco guijarros comunes en lugar de las gemas, las que guardó dentro de una vieja caja de cigarros que envolvió en papel de embalar y despachó por correo al capitán Kearney. A Humphrey pidióle prestados un par de dólares con los que pagó el viaje en taxi a Evanston. El edificio estaba silencioso y a oscuras, pero vió iluminada la ventana de Piernas. El coche patrullero no estaba ya junto a la acera opuesta.

El mismo botones lo acompañó en el ascensor.

—Esta noche arrestaron al amigo de esa chica — comentó —. Tuvieron que descerrajarle unos tiros para hacerle salir. Ese tipo era terrible.

Joe no dijo nada. Al llegar al corredor, encaminóse al departamento y llamó a la puerta.

—Hola, Piernas — saludó a la joven.

Ella tenía los ojos enrojecidos, pero estaba elegantemente vestida y lista para salir. No se notaba el menor desorden en la habitación.

—Creí que no llegarías nunca. ¿Trajiste los brillantes?

Él le mostró el estuche.

— ¿Qué te parece?

—Nos iremos a primera hora de la mañana. Tengo dos pasajes para México —mintió él.

— ¡Oh, querido...!

Piernas había comenzado a llorar y ahora se abrazó a él. Joe calculó que las lágrimas eran para Rellano.

—Estoy agotada...

Sentóse Joe, atrayéndola hacia sí.

—Me han dicho que capturaron a Chuckie Rellano — dijo, y notó que se estremecía la joven.

— ¿Sí?

— ¿Le conocías?

—Lo vi una o dos veces. —Le besó en el cuello, acariciándole el pelo —. Albert le conocía bien.

—Ha sido una suerte para mí que lo capturaran. Podría haberme matado si volvía a verme.

Ella se levantó para sacar sus maletas y ponerlas cerca de la puerta.

—Te despertaré a primera hora, querido. ¡Qué suerte! Ahora cambiaré de vida. Ya no habrá más ensayos ni gente de mal vivir...

¡Qué actriz!, se dijo Joe. Piernas entró en el dormitorio, cerrando la puerta, y él levantó en seguida el teléfono para llamar a la Comisaría Fillmore.

— ¿Capitán? —susurró al ser atendido—. Habla Rinaldo... Ya sé que lo capturó... Sí... ¿La chica? Cuando la atrape, vea si tiene coartada para el crimen de Braden... Sí... Eso es... Haga que la arreste uno de sus agentes si llega a irse esta noche. Sí.

Colgó el tubo, encantado de haber tenido oportunidad de hablar.

En ese momento se abrió la puerta del dormitorio.

—Querido...

Entró en el aposento, puso el estuche de las gemas sobre la cómoda y volvióse hacia ella. No había otra luz que la de una lámpara y la habitación estaba en la penumbra. Adelantándose, la tomó en sus brazos.

—Al fin —dijo.

Le besó ella las mejillas y los labios.

—Sí — repuso —. Al fin.

De pronto sintió Joe un dolor agudo sobre el corazón.

—Al fin.

Ya no pudo retenerla más.

— ¡Dios mío!— masculló— ¡Dios mío!

No había esperado aquello.

Ella volvió a sepultarle el puñal en el pecho, derribándole sobre la cama.

—En este juego hay más gente de la que crees —declaró.

De nuevo volvió a hundir el arma en el cuerpo de Joe, quien se llevó las manos al pecho, sintiendo la sangre que le corría por él.

— ¡Madona mía! ¡Dios del cielo!

— ¿Así que atraparon a Chuckie Rellano? —rió ella en tono histérico —. Tenía proyectado el viaje para él y yo. Ahora me iré sola.

— ¡Maldita ramera! —murmuró él.

Había encogido las piernas y la veía a través de una bruma rojiza. En ningún momento previó aquello; sólo pensó que huiría la joven.

—Es verdad que no valgo nada —replicó ella, mientras se vestía a toda prisa—. Siempre he tenido que luchar por lo mío y ésa es la diferencia entre tú y yo Tú has querido que te lo sirvieran todo en bandeja de plata.

Después ya no la oyó más y muy desde lejos le llegó el ruido de sus pasos y el golpe de la puerta, tras de lo cual sintióse hundir en un abismo de insondable negrura.

—Giuseppe, Giuseppe, hijo mío...

Era la voz de su padre, y trató de apartarla de sus oídos. Estaba vivo, lo cual era bueno, pero no quería volver a enfrentarse a su progenitor y ver de nuevo sus ojos llenos de lágrimas.

—Está bien —oyó que decía otra voz—. Pero pasará un tiempo antes de que pueda salir del hospital.

Abrió los ojos y vió a un hombre de blanco que le miraba sonriendo. Joe movió la cabeza y vió a su padre. Los ojos del viejo estaban húmedos, pero brillaba una sonrisa en sus labios.

—Papá... — murmuró.

—Calla — ordenóle el viejo.

Fué entonces cuando vió al capitán Kearney y a otro desconocido. El policía se le acercó más.

—No diga nada, amigo. Tiene que ahorrar energías. Sólo deseaba decirle que se ha probado su inocencia. La chica confesó haber matado a Braden y nos contó todo lo ocurrido. Ya hemos dado orden de arrestar a Charles. — Le hizo un guiño —. Recibí el paquete que me mandó y se lo entregué al señor Unger.

Así diciendo, indicó a su acompañante.

—El señor Unger representa al museo de Hamburgo. — Kearney mostró un abultado sobre que tenía en la mano —. Voy a dárselo a su padre. Son veinticinco mil dólares de recompensa por la devolución de los zafiros. — Entregó el sobre al señor Chicagano —. También se ha ganado doscientos cincuenta más por ayudar a capturar a Rellano, pero eso llevará tiempo debido a los trámites.

Pero Joe no le escuchaba ya. Sus ojos estaban fijos en el rostro de su padre, quien le hablaba en una extraña mezcla de inglés e italiano, bendiciendo a los santos del cielo. Después se le aproximó el viejo.

—Joe —murmuró—, hablé con Tomasso. Es un hombre sin corazón, pero por dinero es capaz de cualquier cosa. Dice que ahora tienes que pagarle intereses. Esa vez que le pegaste... — Le hizo un guiño —. Estuviste muy bien, Joe. Dice que eso te costará setecientos cincuenta dólares extra. Pero vale la pena, ¿eh?

Pasó un minuto antes que contestara el joven.

—Vale la pena —repuso al fin.

Después cerró los ojos y dejó oír las voces, las que parecían haberse perdido en el gran silencio que le rodeaba. Allí tendido, tranquilo al fin, pensó en lo bueno que era no tener que seguir luchando en busca de dinero. Era bueno descansar así..., estar con vida.