¡DILLY-DING, DILLY-DONG!

LEICESTER CITY, EL TRIUNFO MÁS IMPROBABLE DE LA HISTORIA DEL FÚTBOL INGLÉS

Ilie Oleart

© Ilie Oleart Boeufve, 2016

www.lamediainglesa.com

Primera edición: junio de 2016

ISBN: 978-8460881841

Fotografía de portada: Craig Brough / Action Images

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PRÓLOGO: LA ETERNA DAMA DE HONOR

I. UNA ORGÍA EN TAILANDIA

II. UNA TRAGEDIA GRIEGA CON FINAL EN LEICESTER

III. “¡KANTÉ, CLAUDIO, KANTÉ!”

IV. LOS GUERREROS DE CLAUDIO

V. UN TÍTULO, MI REINO POR UN TÍTULO

VI. VARDY IS HAVING A PARTY

VII. EL HIJO DE LA BANLIEUE TOMA LAS RIENDAS

VIII. LOS FUNAMBULISTAS

IX. LA ÚLTIMA CURVA

X. CHAMPIONS OF ENGLAND

EPÍLOGO: REGRESO AL LUGAR DE LOS HECHOS

BIBLIOGRAFÍA

PRÓLOGO: LA ETERNA DAMA DE HONOR

El Leicester siempre encontrará una forma de decepcionarte

Gary Silke, marzo de 2016

Dave “Harry” Bassett fue entrenador del Leicester en la temporada 2001-02 que, como tantas otras en la historia del club, acabó en descenso a segunda división. Aquella fue la última temporada en que el club jugó en el desaparecido estadio de Filbert Street donde, según Bassett, la asistencia media eran “tres personas y cinco repollos”.

El club acabó colista aquella temporada y Bassett explica en sus memorias[1] una anécdota reveladora del estatus del club en aquella época. Bassett iba conduciendo por la ciudad y fue detenido por la policía. El agente se acercó y le preguntó su nombre. “Cuando les dije que me llamaba Dave Bassett, el poli me respondió: “¿El entrenador del Leicester?”. Le dije que sí y se echó a reír”.

La temporada siguiente, el Leicester inauguró su nuevo estadio, construido junto al antiguo, y ascendió de nuevo a la Premier League. Su total de veintidós ascensos o descensos es el cuarto más alto en la historia del fútbol inglés. Gary Silke lleva editando The Fox, el fanzine más antiguo de los que abordan la actualidad del club, desde la temporada 1987-88. “Desde el año después de vender a Gary Lineker”, precisa.

“Se necesitan más de ocho meses para borrar la mentalidad de toda una vida siguiendo al Leicester y las cosas que te han metido en la cabeza desde que eras un niño”, escribió en uno de sus editoriales. “El club yo-yo. Demasiado buenos para la segunda división, demasiado malos para la primera. Siempre la dama de honor, nunca la novia. Cuatro finales de Copa y ningún triunfo, un hito único. Como mi jefe solía decir a mediados de los años ochenta: “El City siempre encontrará la forma de decepcionarte”.

El prestigioso escritor Julian Barnes, ganador del Man Booker Prize entre otras muchas distinciones literarias, nació en Leicester y es aficionado del club “desde el momento en que fui deportivamente consciente, digamos, a los cinco o seis años”. De eso hace seis décadas.

Ser aficionado del Leicester de toda la vida significa haber pasado décadas debatiéndote entre una esperanza apacible y una decepción extenuante. Aprendes a cultivar una tristeza resignada, a familiarizarte con la condescendencia de los taxistas londinenses y a aferrarte a una colección de recuerdos, positivos y negativos, algunos cómicos, otros no tanto. Sí, hemos ascendido a primera división de vez en cuando; pero el hecho de ascender implica por lógica un descenso anterior. Sí, ganamos la Copa de la Liga. Pero lo que atormenta nuestra alma son las cuatro veces que alcanzamos la final de la Copa para perder las cuatro. Mis tres recuerdos más vívidos sobre el Leicester son una mezcla de sentimientos: un patéticamente heroico Len Chalmers, en la época en que todavía no se permitía hacer sustituciones, arrastrándose en una final de Copa contra los Spurs en los días del blanco y negro (jugó 60 minutos con la pierna rota, mientras que los blandos de hoy en día se desmayan ante el caso más leve de uña encarnada); el imparable y cómico gol en propia puerta de Keith Weller, una volea desde casi el centro del campo, que solía formar parte de la careta de presentación de Match of the Day[2]; y el momento, en el tiempo de descuento de la prórroga, en que ganamos al Crystal Palace en los play-off de Wembley en 1996. Estaba sentado entre incrédulos aficionados del Palace cuando Steve Claridge marcó con la espinilla desde fuera del área. Sí, ha habido algunos entrenadores buenos, momentos gloriosos y jugadores como Banks, Shilton y Lineker. Pero suelo recordar con más frecuencia aquel año, no hace tanto,  en que, transcurridas varias semanas de la temporada, el máximo goleador del equipo era uno de nuestros defensas. Con tres goles en propia puerta.

Hace tiempo que aprendí a racionalizar la situación. “Sí, Leicester City”, respondo por enésima vez. “Pero ser aficionado del Leicester es un magnífico entrenamiento para apoyar a Inglaterra. Te acostumbras a la decepción, así ya no duele tanto.

Desde que fue fundado en 1884 por un grupo de estudiantes de catequesis en el cobertizo de un jardín, el Leicester ha vivido siempre entre primera y segunda división, a excepción de un año en tercera en la temporada 2008-09. Su mejor posición en su centenaria historia fue la segunda posición en 1929. Desde la Segunda Guerra Mundial, el Leicester ha pasado tantas temporadas en primera división como fuera de ella. Hasta la temporada 2015-16, el club solo había acabado entre los siete primeros clasificados de la primera división en cinco ocasiones, la última en 1976. Solo seis años antes de que Claudio Ranieri se cruzara en su historia, el club estaba enfrentándose al Cheltenham ante poco más de un par de millares de personas en tercera división.

En muchos aspectos, la historia del club reviste similitudes con la de la ciudad. Tras visitarla en 1933, el reputado novelista inglés J.B. Priestley escribió: “Sentí que podría elogiarla pero me hacía feliz pensar que no tenía que vivir en ella[3]”. El lema de la ciudad es “Semper Eadem”, es decir, “Siempre lo mismo”. Una precisa descripción de un club que, hasta 2016, jamás había ganado una liga o una Copa en 132 años de existencia. El orgullo deportivo de la ciudad han sido tradicionalmente los Leicester Tigers, el equipo de rugby más laureado de Inglaterra desde la creación de la liga en 1987, con diez campeonatos. También es el club inglés que ha participado en más finales europeas.

Sin embargo, el club de fútbol ha tomado el relevo. La hazaña del Leicester ha sido comparada con la del Nottingham Forest del mítico Brian Clough a finales de los años ochenta, cuando el deslenguado entrenador inglés tomó las riendas del club en segunda división y lo condujo a la Copa de Europa en dos temporadas consecutivas.

El Leicester conquistó el campeonato tras haber finalizado la temporada anterior en 14ª posición, lo cual significa el mayor salto desde que el Forest se hizo con el título en 1978 inmediatamente después de ascender a primera división. Desde entonces, ningún club había ganado la liga tras finalizar la temporada anterior más abajo del séptimo lugar. El club ha sido el primer campeón inédito desde aquel triunfo del Forest 38 años antes.

Pero la comparación con el equipo de Brian Clough obvia un factor crucial, el entorno competitivo. En las doce temporadas disputadas entre 1967 y 1978, año en que el Forest se proclamó campeón de liga con Clough, el fútbol inglés tuvo ocho campeones diferentes (Manchester United, Manchester City, Leeds United, Everton, Arsenal, Derby County, Liverpool y el propio Nottingham Forest). El contexto de los años 60, 70 y 80 del siglo pasado estaba regido por una igualdad financiera que permitía a clubes con sede en ciudades de provincia como Wolverhampton, Burnley, Derby o Nottingham proclamarse campeones de la liga de primera división.

El contexto actual se caracteriza por la hiperprofesionalización y una competencia feroz donde el dinero dicta las fortunas de los clubes, como se encargaron de demostrar el periodista Simon Kuper y el economista Stefan Szymanski hace ya algunos años en su obra Soccernomics[4]. En la temporada 2014-15, el gasto en sueldos del Leicester ascendió a 57 millones de libras, el decimoséptimo en la Premier League. Es tres veces menos que Chelsea, Manchester United, Manchester City o Arsenal, los clubes que se han distribuido los veintitrés títulos de la historia de la Premier League hasta el triunfo del Leicester, con la excepción de la victoria del Blackburn Rovers en 1994-95. La lluvia de millones en derechos de televisión provocada por la creación de la Premier League en 1992 desembocó en un férreo status quo controlado por unos pocos gigantes que impusieron a la práctica una insuperable barrera de entrada para el resto.

En esta era de megaclubes, superestrellas, magnates del petróleo y estadios gigantescos, un club basado en una población de East Midlands con menos de 300.000 habitantes logró desafiar el establishment futbolístico y revocarlo a base de inteligencia, esfuerzo y una fe ciega en lo imposible que contagió literalmente a todo el planeta.

“Lo emocionante de esta historia es que desmiente las normas establecidas y la sabiduría convencional sobre cómo se puede ganar la Premier League”, afirma Sir Dave Brailsford, exdirector de rendimiento del equipo británico de ciclismo. “Existe un viejo dicho que dice que, en el deporte, el equipo estrella siempre ganará a un equipo de estrellas. A menudo oyes a la gente repetir esa frase pero es muy difícil de ver en la práctica. Este constituye un buen ejemplo”.

Este relato encierra múltiples historias. Para empezar, la de un entrenador que encuentra, en el lugar más inesperado, la oportunidad de desquitarse de la etiqueta de eterno segundón que le ha perseguido durante tres décadas en los banquillos. Esta también es la historia de un tipo que trabajaba en una fábrica de férulas de día y jugaba con una pulsera electrónica que controlaba sus movimientos de noche. Y la de dos hijos de los suburbios de París que fueron considerados demasiado bajos y demasiado frágiles para ganarse la vida jugando a fútbol, y tuvieron que llegar a la élite partiendo desde las catacumbas del fútbol francés. Y, por supuesto, es la historia de un grupo de jugadores rechazados por otros clubes que hallaron juntos la ocasión de redimirse ante los ojos de aquellos que les habían dado la espalda. Pero, ante todo, este es el relato de un grupo de jugadores que desafió el orden establecido. Y, al hacerlo, devolvió la fe y la ilusión a todos los aficionados al fútbol del mundo.

I. UNA ORGÍA EN TAILANDIA

Creo que eres un avestruz. Debes tener la cabeza en la arena. ¿Tienes la cabeza en la arena? ¿Eres suficientemente flexible para meter la cabeza en la arena?

Nigel Pearson, 29 de abril de 2015

Esta historia comienza como debería hacerlo toda buena historia: con una orgía en Tailandia. El 30 de mayo de 2015, el tabloide sensacionalista Sunday Mirror publicó un vídeo en el que aparecían tres jóvenes canteranos del Leicester City manteniendo relaciones sexuales con tres chicas asiáticas en una habitación de hotel en Bangkok durante la gira de postemporada del club por Tailandia.

Menos de una semana antes de que el vídeo saliera a la luz, el Leicester había goleado al descendido Queens Park Rangers por 5-1 en el King Power Stadium para completar una remontada tan espectacular como inesperada hasta finalizar la liga en decimocuarta posición. Todo un hito para un equipo que había pasado 140 días en la última posición[5] y que era colista a mediados de abril.

El artífice de esa gran escapada fue Nigel Pearson. A pesar de sus continuas salidas de tono, el técnico inglés logró poner a salvo al club al que él mismo había conducido al ascenso la temporada anterior. De su mano, los Foxes[6] ganaron cinco de sus últimos siete encuentros y sellaron su salvación en la penúltima jornada.

Pese a sus incuestionables méritos deportivos, los dueños del club llevaban meses dándole vueltas a la continuidad de Pearson al frente del equipo. Aunque satisfechos con su trabajo deportivo, eran conscientes de que cada vez resultaba más complicado para el departamento de comunicación cubrir sus continuos altercados, fuera contra jugadores rivales, periodistas o sus propios aficionados.

En diciembre de 2014, durante una derrota en casa ante el Liverpool, Pearson insultó a un aficionado de los Foxes. El técnico, que acostumbraba a presenciar los partidos desde la grada junto al equipo de analistas del club en lugar de hacerlo desde su zona técnica junto al terreno de juego, mantuvo una acalorada discusión con uno de sus propios aficionados durante la cual le insultó y el asunto acabó trascendiendo a los medios. La federación inglesa emprendió una investigación tras la cual fue multado con 10.000 libras y un partido de sanción. A pesar de ser condenado y de la petición de la asociación de aficionados del club, Pearson se negó una y otra vez a pedir disculpas por su comportamiento.

En febrero de 2015, durante la derrota del Leicester por 0-1 en casa ante el Crystal Palace, se produjo uno de los incidentes más extraños de la temporada. Tras un forcejeo con Marc Albrighton, James McArthur, centrocampista del Palace, cayó junto a la posición de Pearson en el área técnica. Cuando se levantó, Pearson le agarró de la camiseta y acabó derribándolo sobre el césped, se abalanzó sobre él y amagó con estrangularle ante la estupefacción de los presentes.

Tras el partido, Pearson fue convocado para una reunión con el dueño del club, Vichai Srivaddhanaprabha, presente en el encuentro. El técnico abandonó la sala creyendo que había sido despedido. El rumor comenzó a circular como la pólvora al día siguiente. Durante varias horas, el club no se pronunció de un modo ni de otro. Hasta que emitió un comunicado afirmando que “al contrario de lo que los medios especulan, Nigel sigue siendo el entrenador del primer equipo. Esos rumores son infundados”. La realidad es que el dueño había tomado la decisión de despedirle pero otros miembros de la familia le convencieron de que no era buena idea hacerlo ante la proximidad del siguiente partido ante el Arsenal, solo dos días más tarde.

En el Emirates, los Foxes cayeron por 2-1 pero estuvieron cerca de igualar el encuentro en los últimos minutos, lo cual convenció a la directiva de concederle más tiempo a Pearson. Un empate a dos en Goodison Park en la siguiente jornada permitió al técnico cimentar su posición al frente del equipo.

Pero Pearson no logró permanecer más que unas semanas fuera de los focos. Durante la rueda de prensa posterior al empate sin goles del Leicester en casa contra el Hull City, un rival directo en la lucha por la salvación, Pearson cargó con dureza contra un periodista.

El altercado comenzó cuando el periodista le preguntó si los jugadores del Leicester habían intentado expulsar al defensa rival Alex Bruce, como el técnico del Hull City, Steve Bruce, había sugerido. Pearson respondió con un abrupto “no” antes de preguntar a los periodistas cuántas veces habían visto a su equipo durante la temporada. A continuación, el periodista le preguntó si la temporada del Leicester estaba condenada al fracaso con solo diez partidos pendientes. La cuestión sacó de quicio al técnico, que musitó una serie de palabrotas mientras se ponía en pie. Y acabó rematando su alegato insultando al periodista.

Pero el encontronazo más sonado con la prensa se produjo a finales de abril, con el equipo en plena huida de la zona de descenso. Tras perder ante el Chelsea por 1-3, Pearson se enzarzó con el periodista Ian Baker en una acalorada discusión que nos regaló una de las frases más famosas del técnico durante su etapa en Leicester. Esta es la transcripción de aquel diálogo:

Pearson: Lo que nos ha dado una oportunidad de salvarnos es nuestro espíritu de equipo. Ganar cuatro partidos consecutivos a cualquier nivel, y más en la Premier League, es difícil. La cantidad de críticas y pesimismo con el que han tenido que lidiar los jugadores nos ha puesto a prueba. […].

Baker: ¿De qué críticas está hablando?

Pearson: ¿Has estado seis meses de vacaciones? ¿Llevas seis meses fuera?

Baker: No, simplemente no estoy seguro de a qué crítica específica se está refiriendo.

Pearson: Creo que debes tener la cabeza en las nubes, o has estado de vacaciones o escribiendo sobre otro equipo, porque si no conoces la respuesta a esa pregunta… tu pregunta es absolutamente increíble, el hecho de que no entiendas de dónde vengo. Si no conoces la respuesta, creo que eres un avestruz. Debes tener la cabeza en la arena. ¿Tienes la cabeza en la arena? ¿Eres suficientemente flexible para meter la cabeza en la arena? Sospecho que no.

Baker: Probablemente no.

Pearson: Yo puedo, tú no. Tú no puedes. Mira, has estado aquí muchas veces. Si preguntas eso, o bien eres muy, muy tonto o estás siendo completamente estúpido. Lo siento, hijo, eres bobo.

Baker: Los jugadores no han sido muy criticados.

Pearson: Te equivocas. Sé que has estado aquí, así que no me vengas con eso. Te sonreiré porque me puedo permitir hacerlo. Ahora, ¿quieres preguntar otra cosa o de otra forma? Vamos, pregunta. ¿O no eres capaz?

Baker: Simplemente no sé lo que usted, esto…

Pearson: [Imitando la voz de Baker] No lo sabes. ¿Qué significa “esto”?

Baker: No sé cómo se ha tomado esa pregunta.

Pearson: Bueno, debes ser muy tonto. Lo siento.

Al día siguiente, todos los periódicos nacionales reproducían las palabras de Pearson bajo diferentes variantes del titular “Pearson llama avestruz a un periodista”. A esas alturas, la familia tailandesa propietaria del club estaba convencida de que Pearson no podía ser el entrenador del club la siguiente temporada. Sin embargo, los buenos resultados habrían provocado una rebelión entre los aficionados en caso de despido. Y, más importante, entre los jugadores, que mantenían una relación muy estrecha con su entrenador. Tras la derrota ante el Chelsea, el Leicester venció en casa al Newcastle por 3-0 y al Southampton por 2-0. Un empate en Sunderland y la goleada ante el Queens Park Rangers sellaron la permanencia del Leicester y la continuidad de Pearson otra temporada más. O eso creían los dueños. No contaban con una oportuna orgía en Bangkok que cambiaría los designios del club.

La presencia del Leicester en Tailandia no era fruto de la casualidad. En 2010, el millonario tailandés Vichai Raksriaksorn compró el club, que entonces vagaba sin rumbo fijo por la segunda división, por 39 millones de libras.

Los orígenes de Khun Vichai, como es conocido en su país natal, son bastante opacos. Abrió su primer negocio, una modesta tienda de duty-free, en 1989 en el centro de Bangkok. En 2016, era el cuarto hombre más rico del país según la revista Forbes, con una fortuna valorada en 2.800 millones de dólares.

A pesar de casi dos décadas de arduo trabajo, no fue hasta 2006 cuando King Power obtuvo los derechos exclusivos para gestionar las tiendas de duty-free del aeropuerto de Suvarnabhumi en Bangkok, el duodécimo más transitado del mundo. El contrato fue bendecido por el primer ministro de la época y expropietario del Manchester City, Thaksin Shinawatra. Actualmente, King Power ostenta el monopolio en los tres aeropuertos más importantes de Tailandia y emplea a más de 10.000 personas. Este monopolio es tan fuerte que cuando un competidor coreano intentó recientemente entrar en el mercado, recibió la autorización para comenzar a construir una tienda de duty-free en Bangkok pero luego se le impidió colocar mostradores de recogida en los dos principales aeropuertos de la capital tailandesa. Sin ellos, los clientes no pueden recibir sus compras de duty-free, así que la empresa coreana tuvo que abandonar el proyecto cuando el edificio ya estaba casi terminado.

Khun Vichai ha sabido ganarse la confianza de los dos bandos políticos de su país, representados por el Partido Demócrata y el Partido Pheu Thai, tradicionalmente enfrentados. Cuando Thaksin fue derrocado en 2006 con un golpe de Estado, el imperio levantado por Vichai no se tambaleó. Ni siquiera con los gobiernos de uno u otro bando que se sucedieron o con el actual gobierno militar emanado del golpe de Estado de 2014.

Además de sus relaciones políticas, Vichai también ha sabido labrar una relación estrecha con la corona. En febrero de 2013, el rey Bhumibol Adulyadej, cuyo reinado es el más largo del mundo, le concedió el apellido Srivaddhanaprabha como reconocimiento por su éxito empresarial y su labor benéfica.

Los dueños del club se han codeado incluso con la monarquía británica gracias a su afición común por el polo. En junio de 2005, Khun Vichai participó en un partido benéfico en Richmond, la Chakravarty Cup, en el que tuvo como compañeros a los príncipes Carlos y Guillermo.

Khun Vichai fue presidente honorífico del Ham Polo Club de Londres entre 2008 y 2012, y fundó un equipo que en verano de 2014 alcanzó la final de la Gold Cup, la competición más importante de Reino Unido. Su hijo Aiyawatt, más conocido como Top, fue el máximo goleador del equipo. Top, que ocupa el cargo de vicepresidente en el Leicester, practica también el fútbol con asiduidad. En sus primeros años como propietarios, participó en un partido con personal del club y demostró sus habilidades con el balón logrando un triplete.

La primera tarea de Khun Vichai en el club fue arreglar los desmanes del expropietario Milan Mandaric, un serbio nacionalizado estadounidense que hizo fortuna comprando y vendiendo clubes europeos, desde el Charleroi belga hasta el Niza francés pasando por el Portsmouth o el Sheffield Wednesday en Inglaterra. Con ese objetivo, Khun Vichai convirtió 103 millones de deuda en acciones en 2013.

Pero quizás la decisión financiera más importante fue la compra del estadio. A finales de 2002, solo meses después de la inauguración del actual King Power Stadium, el club entró en suspensión de pagos debido a la confluencia de varios factores internos y externos. Entre los primeros, el descenso a segunda división en la temporada 2001-02 y el propio coste de construcción del estadio, que ascendió a unos 37 millones de libras. Entre los segundos, la quiebra de ITV Digital, que había comprado los derechos de televisión del club, y el colapso del mercado de transferencias en Inglaterra debido a la introducción de los periodos de transferencia de jugadores a raíz de la sentencia Bosman.

Para rescatar al club de la suspensión de pagos, la propiedad del estadio fue traspasada al fondo estadounidense TIAA-CREF[7], que había contribuido a la financiación de la construcción con 28 millones de libras. A cambio, el club se comprometió a abonar un alquiler anual mientras devolviera el préstamo. Khun Vichai recuperó la propiedad del estadio a cambio de 17 millones de libras, una decisión que permitió reducir los gastos financieros y explotar los ingresos generados por la instalación.

Khun Vichai y su familia son budistas devotos y desde que llegaron al club han invitado en al menos diez ocasiones a Phra Prommangkalachan y otros monjes budistas a visitar Leicester desde Tailandia para bendecir el campo y entregar talismanes a los jugadores. “Les cuelgo amuletos en el cuello y les doy talismanes de tela”, afirma Phra Prommangkalachan desde el templo del Buda dorado, en el barrio de Chinatown de Bangkok, donde se pueden observar telas con el escudo del Leicester rodeado de motivos sagrados. “No estoy seguro de que los jugadores entiendan lo que les explico pero saben que les traerá suerte”, añade. Jamie Vardy confirma las sospechas del monje budista:

Los dueños trajeron a monjes desde Tailandia y nos bendijeron. Aparecieron mientras nos cambiábamos antes del partido contra el Manchester United [que el Leicester acabaría ganando por 5-3 en la temporada 2014-15]. Hundieron los palos en el agua sagrada y nos azotaron en las piernas y los pies. No con fuerza pero te bañan en agua. Literalmente. Había agua por todas partes. Toda la ropa que acabábamos de colgar acabó llena de agua.

La estrecha relación tejida entre el club y Tailandia ha provocado que el club sea conocido en el país asiático como “los zorros siameses”. Para proyectar una imagen positiva en el país, el club nombró al seleccionador nacional, apodado Coach Zico, como embajador del club. Se trata de un héroe deportivo nacional, gracias a los 70 goles que marcó en sus 131 partidos internacionales, ambos récord en la historia del fútbol tailandés.

Casi un millar de aficionados se congregaron ante una pantalla gigante instalada por Khun Vichai frente a las oficinas de King Power en Bangkok para presenciar el encuentro entre Manchester United y Leicester de la antepenúltima jornada de la temporada 2015-16. Los aficionados tailandeses al fútbol raramente siguen la liga local, acuciada por las sospechas de amaño de partidos, así que la liga inglesa es la más seguida. Manchester United y Liverpool, los clubes más laureados del país, han sido tradicionalmente los más seguidos. Pero el Leicester se está abriendo paso. La página de Facebook del club en tailandés tiene más de 650.000 seguidores, no lejos del Chelsea, que aglutina a algo más de un millón. El club también tiene un canal de YouTube en tailandés, con vídeos que incluyen el emblema de los Foxes con la mención “Orgullo de Tailandia” debajo.

Durante sus seis años al frente del club, la familia Srivaddhanaprabha se ha caracterizado por su discreción, algo poco común entre los excéntricos propietarios extranjeros en la Premier League. Ni siquiera la compra del club estuvo acompañada de la fanfarria habitual en estos casos. De hecho, la familia estaba asociada con el club desde 2007, tres años antes de la compra, mediante el patrocinio del club por parte de King Power.

Además, Khun Vichai ha tomado medidas que han disparado su popularidad entre los aficionados, comenzando por una tarifa plana de diez libras para el transporte en autobús a los partidos como visitante, sin importar la distancia. Pero ahí no acaban las facilidades para los aficionados.

El imparable ascenso del Leicester ha venido acompañado de un extraño sonido: el del cartón plegado en forma de abanico que el club coloca en cada asiento antes de sus partidos como local. Estos cartones cuestan al club 12.000 libras por encuentro y se han convertido en seña de identidad de los aficionados. Tras ser utilizados intermitentemente durante varias temporadas, el club los recuperó para el encuentro ante el West Ham del 4 de abril de 2015. En aquella ocasión, los Foxes vencieron con un gol de Andy King en la recta final y los supersticiosos dueños decidieron que los cartones habían tenido su parte de responsabilidad. Y los números les dan la razón: desde aquel partido, el Leicester solo perdió dos de sus siguientes veinticinco partidos de liga como local: ante el Chelsea en 2014-15 y ante el Arsenal en 2015-16.

En varias ocasiones, las cervezas han corrido a cargo de los dueños del club. Cuando el club conquistó el ascenso a la Premier League en mayo de 2014, en el último partido de la temporada 2014-15 y en el partido ante el Manchester City de diciembre de 2015, el club invitó a una cerveza a cada aficionado en el estadio. Por no hablar de las bolsas de patatas que la empresa local Walkers distribuyó en el estadio con el nombre de Jamie Vardy para celebrar el récord del goleador del equipo el lunes 14 de diciembre de 2015. O los donuts para celebrar el cumpleaños del propietario o las pizzas para festejar el título de liga en el último partido de la temporada.

Los aficionados no han sido los únicos beneficiados de la generosidad de los dueños. Cuando el equipo alcanzó el ascenso en mayo de 2014, Khun Vichai invitó a toda la plantilla a un lujoso restaurante del oeste londinense y, al acabar, dio a cada uno de sus integrantes una ficha de 1.000 libras para apostar en un club privado.

En 2016, anunció que donaría dos millones de libras para iniciar la construcción de un hospital pediátrico en la ciudad. Este tipo de acciones le ha permitido disparar su popularidad, no solo entre los aficionados del club, sino entre los habitantes de Leicester. Además, por supuesto, de estrechar sus relaciones con las instituciones locales.

Incluso las escasas excentricidades de Khun Vichai se han convertido en parte del folclore del club. El dueño suele viajar a los partidos como local en su propio helicóptero, decorado con los colores del club, que tiene su base de aterrizaje en el círculo central del King Power Stadium. Ese aparato no es el único de la flota del dueño tailandés. En 2013 compró un avión a la esposa de Bernie Ecclestone, dueño de la Fórmula Uno, capaz de volar sin escalas desde Asia hasta Gran Bretaña.

Además de discretos, los dueños jamás han ocultado su ambición. En una rara aparición en su país natal en mayo de 2014, Khun Vichai explicó que su objetivo era irrumpir entre los cinco primeros de la liga: “Eso requerirá una inyección enorme de dinero, posiblemente unos 10.000 millones de bahts [180 millones de libras]. Pero eso no nos da miedo. En tres años estaremos ahí”. Pocos se tomaron en serio sus palabras. Y menos aún imaginaron que le sobraría un año.

El vídeo de la orgía fue publicado el 30 de mayo de 2015 por el Sunday Mirror, la edición dominical del tabloide Daily Mirror. En él aparecían desnudos el defensa James Pearson, el hijo del técnico Nigel Pearson, de 22 años, el delantero Tom Hopper, de 21, y el portero Adam Smith, de 22. Los jóvenes invitaron a varias chicas tailandesas a la habitación de su hotel en Bangkok, donde organizaron una orgía durante la cual profirieron insultos racistas contra ellas. No contentos con eso, decidieron grabar la orgía y compartirla con sus amigos en Gran Bretaña. En cuestión de horas, estaba colgada en la página web del Mirror.

Es fácil imaginar la reacción de los propietarios del club, tailandeses y budistas, ante el incidente. Por si fuera poco, el club había emprendido en 2012 una “colaboración internacional estratégica” con el instituto nacional de turismo de Tailandia y la marca “Amazing Thailand”[8] lució en la parte trasera de la camiseta durante la temporada 2014-15.

El club anunció una investigación interna sobre el incidente mientras la presión de los aficionados para que fueran despedidos iba creciendo como una bola de nieve. En el foro de Internet FoxesTalk, uno de ellos resumía el sentir general en estos términos: “Una conducta repugnante e inexcusable, exactamente el tipo de cosas que daña la reputación de los turistas británicos cuando viajan al extranjero. Es especialmente doloroso considerando los esfuerzos de los propietarios por conseguir que seamos un club popular en Tailandia”. También muchos tailandeses expresaron su indignación a través de la página de Facebook del club.

El 17 de junio, más de dos semanas después de que el incidente saltara a las portadas de los tabloides ingleses, el club anunció el despido fulminante de los tres jugadores a pesar de sus disculpas públicas.

La bomba estalló la noche del martes 30 de junio. A tan solo 39 días del inicio de la Premier League 2015-16, el Leicester anunció el despido de Nigel Pearson alegando “diferencias fundamentales de perspectiva” entre el propietario del club y el técnico. En el comunicado, los dueños dejaban claro que la relación con Pearson estaba totalmente rota y que el daño era irreparable. Los propietarios habían soportado estoicamente las continuas salidas de tono durante la temporada en aras del bien del equipo pero la orgía en Tailandia había sido la gota que había colmado el vaso de su paciencia.

El club emprendió la búsqueda del sustituto de Pearson en las peores condiciones posibles. A mes y medio del comienzo de la temporada en las principales ligas europeas, muchos de los entrenadores del agrado de los propietarios ya estaban comprometidos con otros clubes. La planificación del equipo para la siguiente campaña, liderada hasta entonces por Pearson, se detuvo en seco. Los fichajes y renovaciones que estaban en proceso de negociación quedaron congelados hasta que se hiciera público el nombramiento del nuevo inquilino del banquillo del King Power Stadium.

El primer nombre en saltar a la palestra fue el del norirlandés Neil Lennon, que había asumido las riendas del Bolton de segunda división unos meses atrás. La candidatura de Lennon contaba con fuertes apoyos entre aficionados y empleados del club tras su exitoso periplo como jugador de la entidad entre 1996 y 2000, durante el cual conquistó dos Copas de la Liga.

Sin embargo, el nombre de Lennon no era el único de la lista de candidatos de los propietarios. En esa lista también aparecía el nombre de Martin O’Neill, otro norirlandés que precisamente había sido el entrenador de Lennon durante aquella fructífera etapa de la historia del club y que ocupaba en aquel entonces el puesto de seleccionador de Irlanda.

El 10 de junio, la casa de apuestas William Hill suspendió las apuestas sobre el nombramiento de O’Neill. El periódico The Guardian publicó que una fuente de la federación irlandesa de fútbol había confirmado que estaría dispuesta a permitir que O’Neill dejara su cargo para tomar las riendas del Leicester. El mismo rotativo llegaba a afirmar que el técnico norirlandés podría ser anunciado públicamente como sustituto de Pearson en los siguientes días.

Sin embargo, las negociaciones para liberar a O’Neill de su contrato con la federación se complicaron inesperadamente durante esa semana. Con la pretemporada iniciada y el arranque de la Premier League a solo cuatro semanas, los propietarios no podían demorar más su decisión. Tras considerar varias opciones, desde Guus Hiddink hasta Peter Schmeichel pasando por ofrecer una primera experiencia en los banquillos a Esteban Cambiasso, que seguía sin renovar su contrato, el club optó por el más improbable de los candidatos.

II. UNA TRAGEDIA GRIEGA CON FINAL EN LEICESTER

¿Claudio Ranieri? ¿En serio?

Gary Lineker, 13 de julio de 2015

Bad Radkersburg es una ciudad balneario situada en la esquina sureste de Austria, a tan solo 40 kilómetros de la ciudad eslovena de Máribor. Allí fue donde Nigel Pearson había decidido arrancar la pretemporada el lunes 13 de julio de 2015. A falta de entrenador, un cuerpo técnico formado por Craig Shakespeare, Steve Walsh, Mike Stowell y Kevin Phillips dirigieron la primera sesión de aquella mañana, ajenos al anuncio del nuevo entrenador.

Mientras viajaba hacia Bad Radkersburg para conocer a sus nuevos jugadores, posiblemente Claudio Ranieri no imaginaba la ola de críticas que su nombramiento iba a despertar. Incluso procedentes de leyendas del club.

Desde los siete años, Gary Lineker no se perdió ni un partido en el viejo campo de Filbert Street, donde solía acudir con su padre y su abuelo. Al acabar la escuela, fichó por el club y llegó a marcar 103 goles en 216 partidos, antes de fichar por el Everton en 1985. En 2002, cuando los Foxes estaban al borde del precipicio, formó parte del consorcio que adelantó cinco millones de libras para salvar el club. Lineker fue uno de los primeros en expresar su sorpresa y escepticismo ante el nombramiento: “Claudio Ranieri es claramente un técnico experimentado pero es una decisión poco estimulante por parte del club. Es increíble cómo los mismos nombres de siempre siguen entrando en el carrusel de entrenadores”.

Harry Redknapp no tardó en sumarse a las críticas del vicepresidente honorífico del club: “Ranieri es un buen tipo pero ha tenido suerte en lograr este trabajo. Tras lo que sucedió en Grecia, me sorprende que haya logrado regresar a la Premier League”.

Los medios de comunicación se alinearon sin excepción del lado de Lineker y Redknapp. Al día siguiente del nombramiento, Marcus Christenson, editor de The Guardian, concluía un artículo sobre Ranieri afirmando que “si el Leicester quería a un buen tipo, lo ha conseguido. Si quería a alguien que les mantuviera en la Premier League, quizás se han equivocado de hombre”.

El rotundo fracaso de Ranieri con la selección griega se convirtió en el arma arrojadiza favorita contra el italiano. El técnico tomó las riendas del combinado heleno en verano de 2014, después de quedarse a las puertas de los cuartos de final de la Copa del Mundo de Brasil tras caer ante Costa Rica en la tanda de penaltis. Ranieri duró solo cuatro partidos oficiales al mando de los griegos, en los cuales logró sumar un solo punto ante Rumanía, Finlandia, Irlanda del Norte e Islas Feroe. Fue precisamente la derrota en casa ante el modesto combinado feroés la que acabó costándole el cargo solo cuatro meses después. En el comunicado en que anunció el despido del técnico italiano, el presidente de la federación griega de fútbol, Giorgos Sarris, pidió disculpas públicas por “la más desafortunada de las decisiones” y asumió su “plena responsabilidad” por el nombramiento, que había desembocado “en una imagen tan lamentable del combinado nacional”.

Ranieri llegó al Leicester tras haber pasado casi la mitad de sus 63 años en banquillos de toda Europa. Comenzó su carrera en 1986 en el modesto Vigor Lamezia, un club aficionado de la región de Calabria, en el sur de Italia. El capitán en aquel entonces, Fabio Fraschetti, recuerda que Ranieri solía llegar todos los martes con un montón de periódicos bajo el brazo.

Leía en voz alta las puntuaciones de cada jugador y se burlaba diciendo cosas como: “Oh, Tizio, solo has sacado un cinco y medio”. Bromeaba y lo comentaba con ironía. No lo usaba para avergonzarnos. Quería desdramatizar y demostrarnos que no tenía importancia. Convertir las críticas negativas en algo positivo.

Pero ya desde aquella primera experiencia, Ranieri demostró ser más que un motivador, como demuestra el hecho de que introdujo a los jugadores en el marcaje en zona y en la psicología del deporte. Esas innovaciones se plasmaron inmediatamente en los resultados.

El equipo era líder invicto cuando Ranieri dimitió tras solo doce partidos. Fraschetti atribuye su marcha a los estrictos principios éticos del estratega italiano.

Había un agente que era muy amigo del presidente de entonces. Trajo a un montón de los jugadores que representaba. A Ranieri no le importó y siguió seleccionando a aquellos que consideraba que merecían jugar. Esto provocó tensión con el presidente y al final dimitió.

A continuación, Ranieri recaló en el Campania Puteolana, otro equipo aficionado, pero las cosas tampoco salieron bien. El propio entrenador transalpino reconoce que consideró dejar el fútbol:

Al comienzo de mi carrera, en Puteolana y Lamezia, lo consideré. En Lamezia, estaba líder invicto de la liga pero hubo cosas extrañas que no me gustaron y dije: “Adiós, me voy a mi casa”. Y me fui. El año siguiente, las cosas comenzaron más o menos igual. Tomé un equipo modesto [Puteolana] en la Serie C sin jugadores: llegué a jugar un partido con diez jugadores, si no recuerdo mal.

Pero algo raro pasó y me despidieron. Y me dije: “Este no es mi trabajo, amo el terreno de juego, amo el fútbol pero aquí hay demasiada política y yo no soy un político. Yo soy un hombre claro”. Así que me dije: “No es tu trabajo”. Luego despidieron a otros dos entrenadores. Y cambiaron de dueño. Y el nuevo me llamó para acabar la temporada. Ya habían descendido pero los jugadores dijeron: “Queremos a Claudio otra vez”. Y entonces recibí una llamada del Cagliari porque les habíamos ganado. Nosotros éramos un equipo pequeño contra un gigante, porque el Cagliari era un gran club para la Serie C. ¡A partir de ahí, fue fácil!

Fue en Cagliari, capital de la isla de Cerdeña, donde Ranieri se forjó un nombre como entrenador. Tomó las riendas del club cuando se encontraba en tercera división y lo condujo en solo dos años a la Serie A.

Ese éxito le abrió las puertas del Nápoles, que se encontraba en plena transición tras la marcha de Diego Armando Maradona y el entrenador Alberto Bigon. Tras dos temporadas, donde no pudo conducir al equipo más allá del cuarto lugar en liga, Ranieri fichó por la Fiorentina, que entonces se encontraba en segunda división. Ascendió al club al primer intento y lo condujo a la consecución de la Copa de Italia en 1996. La temporada siguiente, el club solo pudo alcanzar el noveno lugar en liga y Ranieri dejó el club tras cuatro años.

Tras solo tres jornadas de liga de la temporada 1997-98, Jorge Valdano fue destituido como técnico del Valencia y Claudio Ranieri fue elegido como su sustituto. El presidente Paco Roig y el vicepresidente Pedro Cortés consideraron que el club necesitaba un entrenador con carácter que fuera capaz de meter en vereda a una plantilla que parecía descontrolada. De hecho, la férrea disciplina de Ranieri provocó que los jugadores le apodaran “el general romano”. A pesar de un arranque complicado y un entorno convulso (en noviembre de 1997, una derrota en Mestalla ante el Salamanca provocó la dimisión del presidente Roig, que fue sustituido por Cortés), el italiano logró enderezar la nave y finalizó la temporada en noveno lugar. Su segunda temporada en Mestalla fue espectacular. Ranieri, al mando de una plantilla compuesta de jóvenes que acabarían labrándose un nombre en el fútbol europeo como Santiago Cañizares, Gaizka Mendieta, Javier Farinós, Claudio López o Miguel Ángel Angulo, condujo al equipo a la clasificación para la Champions League y la consecución de la Copa del Rey de 1999 tras derrotar por 3-0 al Atlético de Madrid. Jesús Gil, propietario del conjunto colchonero, tiró de talonario para llevarse a Ranieri al Calderón. Sin embargo, el italiano renunció a su cargo a falta de doce jornadas con el equipo solo un punto por encima de la salvación. El Atlético, ya con Radomir Antic al frente, acabaría descendiendo a segunda división. “Cometí un error fichando por el Atlético”, reconoce Ranieri. “En el fútbol, todo es una cuestión de tiempo y aquel no era el momento apropiado para ir al Atlético”.

Ranieri permaneció pocos meses en el paro. Tras una sola victoria en las primeras seis jornadas de la liga 2000-01, el dueño del Chelsea, Ken Bates, decidió destituir a Gianluca Vialli. En Londres, Ranieri se reencontró con Jimmy Floyd Hasselbaink, al que había dirigido con éxito meses atrás en el Atlético de Madrid. El delantero holandés anotó 23 goles en liga y fue una de las claves para que los Blues finalizaran la temporada en sexta posición.

Los inicios de Ranieri en el Chelsea no fueron sencillos, sobre todo a causa de la comunicación, como recuerda Gianfranco Zola, que ya había estado a sus órdenes en el Nápoles:

En ocasiones, Marcel Desailly le hacía de traductor para los jugadores. Era divertido porque Ranieri no se daba cuenta pero Marcel solía recortar a la mitad todas sus charlas de equipo para hacerlas más breves y sencillas.

En verano de 2001, Ranieri emprendió la renovación de una plantilla envejecida por la falta de inversión provocada por las estrecheces económicas del club. Jugadores clave en el equipo como Marcel Desailly, Gus Poyet, Slavisa Jokanovic, Denis Wise, Graeme Le Saux, Roberto Di Matteo, Albert Ferrer o Gianfranco Zola ya habían pasado la treintena. Ranieri fichó a Emmanuel Petit y Boudewijn Zenden procedentes del Barcelona, a William Gallas del Olympique de Marsella y, sobre todo, a Frank Lampard procedente del West Ham. El equipo finalizó de nuevo en sexta posición pero disputó la final de la Copa inglesa y alcanzó las semifinales de la Copa de la Liga.

La temporada siguiente, 2002-03, Ranieri condujo al club a la cuarta posición y a la clasificación para la Champions League a pesar de las crecientes dificultades financieras del club, que provocaron que Ranieri solo pudiera incorporar aquel verano al español Quique de Lucas y al portugués Filipe Oliveira por una cantidad total de medio millón de libras.

Aquel verano de 2003, Roman Abramovich compró el club a Ken Bates. Su intención inicial era deshacerse de Ranieri para fichar a Sven-Goran Eriksson pero el sueco, seleccionador inglés en aquel momento, declinó la oferta. El Chelsea era como una mansión señorial que había ido perdiendo lustro con el tiempo por la falta de mantenimiento. Pero el magnate ruso se dispuso a invertir lo que hiciera falta para devolverle su pasado esplendor. Gracias a la cartera sin fondo de Abramovich, Ranieri incorporó a Scott Parker, Juan Sebastián Verón, Adrian Mutu, Claude Makélélé, Hernán Crespo, Damien Duff, Glen Johnson, Joe Cole y Wayne Bridge por una cantidad total de más de cien millones de libras. Los Blues finalizaron la temporada en segunda posición, la mejor clasificación del club en 49 años, solo por detrás del Arsenal de “los invencibles”[9]. Además, Ranieri condujo al club a las semifinales de la Champions League. Sin embargo, sus graves errores en el partido de ida en Mónaco le costaron al club el pase a la final y a la reputación de Ranieri un daño permanente.

La impresión entre los medios de comunicación antes de aquella semifinal era que Ranieri todavía podría salvar su puesto si conseguía ganar la Champions League. Sus rivales, Mónaco, Oporto y Deportivo de La Coruña, no eran precisamente gigantes continentales.

En el partido de ida en Mónaco, Dado Prso adelantó a los locales a los quince minutos pero Hernán Crespo empató seis minutos después. A los siete minutos de la reanudación, Urs Meier expulsó a Andreas Zikos y el Chelsea se dispuso a jugar el resto del encuentro en superioridad. Fue entonces cuando llegó el cambio fatal. Inmediatamente después de la expulsión, el asistente levantó su tablilla: Ranieri dio entrada al delantero Jimmy Floyd Hasselbaink por el defensa Mario Melchiot.

Hasselbaink, Gudjohnsen y Crespo no hicieron otra cosa que molestarse en la zona de ataque del Chelsea. En el descanso, Jesper Gronkjaer había sido sustituido por Juan Sebastián Verón, privando al equipo de amplitud. Al Mónaco le bastó con acumular hombres en medio para repeler todos los intentos del Chelsea y crear peligro al contraataque, como admitió el propio Ranieri dando entrada al defensa central Robert Huth por el centrocampista Scott Parker unos minutos después. No fue suficiente. Con un jugador menos, el Mónaco marcó dos goles al contraataque por mediación de Fernando Morientes y Shabani Nonda.

Ranieri no esquivó su responsabilidad. “Fue mi culpa”, dijo en la rueda de prensa posterior, “tras treinta años en el fútbol sé que tengo que aceptarlo. Con uno más quería ganar el partido”. En el partido de vuelta, el Chelsea logró ponerse 2-0 pero el Mónaco acabó empatando el encuentro en Stamford Bridge y privando al Chelsea de disputar su primera final de la Copa de Europa. En el verano de 2004, Ranieri fue sustituido por José Mourinho. No fue una sorpresa para Ranieri.

Cuando Abramovich llegó, sabía que el cambio era inevitable. El director deportivo Trevor Birch me dijo que había un nuevo propietario y le dije: “Tú y yo seremos los primeros en irnos a casa”. […] En mi tercer año, sin fichar jugadores, quedamos cuartos y clasificamos a la Champions League. Por eso Roman Abramovich compró el club. Nada más llegar, quiso fichar a Sven-Goran Eriksson, que era entrenador de la selección inglesa. Pero no pudo y por eso seguí un año más.

A pesar de su despido, el técnico italiano abandonó Inglaterra dejando una excelente imagen pública. Cuando llegó a Stamford Bridge, sus propios aficionados le recibieron coreando el nombre de su predecesor y le apodaron “Clownio” (combinación de “clown” -payaso- y Claudio) por su desconocimiento del inglés. En su último partido a cargo del equipo, cuatro años después, fue ovacionado mientras daba la vuelta de honor en Stamford Bridge. Ranieri es el único entrenador de la historia del Chelsea que fue aplaudido por la grada norte de Highbury, tras derrotar al Arsenal en cuartos de final de la Champions League. En su último partido como visitante, fue despedido entre aplausos por el Stretford End de Old Trafford.

Durante su etapa en Londres, Ranieri se ganó el apodo de “Tinkerman” a causa de sus continuos cambios de sistema y de jugadores. Considerando el enfoque tradicionalista del deporte en Inglaterra, el término fue usado a menudo con connotaciones despectivas hacia Ranieri. A lo largo de la temporada 2015-16 con el Leicester, rara vez haría honor a su apodo, confiando en el mismo sistema y el mismo reducido grupo de jugadores, lo cual provocaría la mutación de su apodo en “Thinkerman”[10].

Días después de ser despedido por el Chelsea, el Valencia anunció el regreso de Ranieri a Mestalla. El club “che” acababa de perder a Rafa Benítez, artífice del doblete de liga y copa de la temporada anterior, que había hecho las maletas con destino a Liverpool. Sin embargo, el italiano fue incapaz de replicar el éxito de su primera etapa. Para él, aquel fue el momento más bajo de su carrera como técnico:

Alguien me dijo que el peor momento de mi carrera fue Grecia, pero no es cierto. El peor fue mi segunda etapa en Valencia. Le dije al propietario y al director deportivo: “Esta será una temporada muy difícil porque el año pasado el equipo rindió por encima de sus posibilidades”. Me dijeron: “Te traemos de vuelta a Valencia porque todos te quieren”. Y yo les dije: “Sí, pero me tenéis que ayudar”. “Sí, Claudio, sí, Claudio”, me dijeron. Y luego despidieron a Claudio.

El mediocre rendimiento de sus fichajes italianos (Marco Di Vaio, Stefano Fiore, Bernardo Corradi, Emiliano Moretti), su enfrentamiento con Pablo Aimar y sus constantes rotaciones acabaron por colmar la paciencia de la dirección. En febrero de 2005 fue despedido y remplazado por Quique Sánchez Flores con el equipo en sexta posición.

Ranieri permaneció dos años sin entrenar, hasta que el Parma le ofreció una vía de regreso tras la destitución de Stefano Pioli a principios de 2007. El italiano alcanzó con creces el objetivo con el que fue contratado, evitar el descenso. El club finalizó la temporada en duodécima posición y de nuevo volvieron a llover las ofertas. En mayo de 2007, William Hill suspendió las apuestas sobre su fichaje por el Manchester City. Sin embargo, Ranieri prefirió fichar por la Juventus, que acababa de regresar a la Serie A tras un periplo de una temporada en segunda división por el “calciopoli”, el caso de amaño de partidos que sacudió el fútbol italiano en 2006.

En su primera temporada de vuelta en la élite, Ranieri condujo a la “vecchia signora” a la tercera posición, un lugar más que respetable considerando que el club había vendido a la mayoría de sus estrellas tras el descenso administrativo. La temporada siguiente, 2008-09, la liga se convirtió en una pugna directa entre el Inter de Milán de Mourinho, el técnico que había sustituido a Ranieri en el Chelsea cuatro años antes, y la Juventus.

La pugna deportiva no tardó en convertirse en una enemistad personal entre los dos hombres. Ranieri abrió fuego en agosto, afirmando que “yo no necesito ser como él, que quiere ganar para estar seguro de lo que hace”. Mourinho le respondió al día siguiente tachándole de perdedor y anticuado: “Con casi 70 años [Ranieri tenía 56 entonces] solo ha ganado una Supercopa y otros trofeos menores… es demasiado viejo para cambiar de mentalidad”.

Sus cruces de declaraciones fueron subiendo de tono a medida que avanzaba la temporada y aumentaba la presión en la lucha por el título. Ranieri acusó a Mourinho de falta de respeto por no comparecer frente a las cámaras tras los partidos del Inter. El portugués le respondió de nuevo con una crítica personal: “Yo estudié italiano cinco horas al día durante meses para asegurarme de que podía comunicarme con jugadores, medios y aficionados. Ranieri estuvo cinco años en Inglaterra [cuatro, en realidad] y le costaba decir “buenos días” y “buenas tardes”. ¿Quién es él para decirme lo que tengo que hacer?”.

Hasta finales de marzo de 2009, el equipo de Ranieri aguantó el ritmo del Inter pero una pésima racha de siete partidos sin ganar acabó con las opciones de la Juventus y desembocó en el despido de Ranieri antes de finalizar la temporada.

La temporada siguiente, Luciano Spalletti dimitió como entrenador de la Roma tras abrir la campaña con dos derrotas. Eso permitió a Ranieri, nacido en Roma, dirigir al club del que había sido aficionado en su infancia. Los giallorossi habían concluido la temporada anterior en sexta posición pero bajo el mando de Ranieri, el club mejoró drásticamente su rendimiento. Tras meses siguiendo la estela del Inter de Mourinho, la Roma se colocó a solo un punto de los nerazzurri tras  vencerles por 2-1 en el Olímpico de Roma el 27 de marzo de 2010. El equipo de Ranieri ganó sus dos siguientes partidos mientras que el Inter no pudo pasar del empate ante la Fiorentina, lo que provocó que la Roma se colocara líder con un punto de ventaja a falta de cinco jornadas para la conclusión de la liga. Todo un hito considerando que a principios de temporada, las casas de apuestas pagaban la victoria de la Roma en la liga 300 a 1.

La semana siguiente, la Roma visitaba a su rival ciudadano, la Lazio, que estaba luchando por evitar el descenso. Al descanso, con un 1-0 en contra, Ranieri sustituyó a Francesco Totti y Daniele De Rossi, dos de sus mejores jugadores y favoritos de la afición. La arriesgada apuesta del técnico surtió efecto y su equipo remontó el partido gracias a dos goles de Mirko Vucinic en la segunda parte. Quedaban cuatro partidos de liga y la Roma mantenía su ventaja sobre el Inter.

Sin embargo, siete días más tarde, los jugadores de Ranieri cayeron en casa por 1-2 ante la Sampdoria y el Inter recuperó el liderato. Los de Mourinho ganarían sus tres últimos partidos e hicieron inútiles las tres últimas victorias de la Roma. A pesar de haber sido el técnico que había sumado más puntos por partido (no dirigió al club en sus dos primeras derrotas), Ranieri había dejado escapar la liga que más cerca había tenido en toda su carrera. Y de nuevo a manos de Mourinho. Para rematarlo, el Inter venció a la Roma también en la final de copa y acabaría conquistando el triplete con la Champions League de Madrid.

De nuevo, se recrudeció la batalla dialéctica entre Mourinho y Ranieri. Supuestamente, Ranieri hizo que sus jugadores vieran la película “Gladiator” antes de la final de copa entre ambos como forma de motivación. Tras vencer, Mourinho aprovechó para atacar de nuevo a su rival: "Motivas a los jugadores cada día, entrenamiento tras entrenamiento. Desde luego, no lo haces enseñándoles una película antes de una final de copa. Los jugadores son profesionales, no deberían ser tratados como niños. Si antes de un partido les pongo “Gladiator” a mis jugadores, se echarían a reír y llamarían al médico para que me viera. Nunca he dicho que soy un fenómeno, pero sin duda no es mi culpa si, cuando llegué al Chelsea en 2004 y pregunté por qué cambiaron a Ranieri, me respondieron que querían ganar y con él eso no habría ocurrido nunca”.

La temporada siguiente, 2010-11, Ranieri fue incapaz de replicar las hazañas de la anterior y dimitió a finales de marzo con el equipo en octava posición.

El azar quiso que, en septiembre de 2011, Ranieri ocupara el que había sido el puesto de Mourinho apenas un año antes. El Inter de Milán destituyó a Gian Piero Gasparini tras perder cuatro de sus primeros cinco encuentros. Sin embargo, Ranieri solo permanecería seis meses en el club nerazzurri. Una racha de solo dos victorias en trece partidos y la eliminación de la Champions League ante el Olympique de Marsella desembocaron en su irremediable despido.

En mayo de 2012, Ranieri firmó por dos temporadas por el Mónaco tras la destitución de Marco Simone, que había sido incapaz de devolver el equipo a la primera división francesa. Ranieri logró el ascenso tras conquistar el título de liga de segunda división. La temporada siguiente, gracias al respaldo del millonario ruso Dmitry Rybolovlev, que había adquirido el club a finales de 2011, Ranieri incorporó a algunos jugadores de primer nivel, como Ricardo Carvalho, João Moutinho, Radamel Falcao, James Rodríguez, Sergio Romero, Éric Abidal o Jérémy Toulalan, además de un adolescente Anthony Martial. El club finalizó en segundo lugar en su regreso a la primera división pero no pudo con el Paris Saint-Germain. Con 80, es el equipo que ha sumado más puntos en una temporada en primera división francesa sin ganar el título. Una vez más, Ranieri se había quedado con la miel en los labios.

A final de temporada, el Mónaco decidió no renovar el contrato de Ranieri. Dos meses después fue nombrado seleccionador griego. Su primera experiencia en el fútbol internacional acabaría cuatro partidos después con una derrota ante las islas Feroe.

La etiqueta de perdedor ha perseguido a Ranieri toda su carrera. Tras casi tres décadas dirigiendo clubes de fútbol profesional entre Italia, España e Inglaterra, sus mejores posiciones en primera división fueron la segunda posición con el Chelsea en 2003-04 y la segunda posición con la Roma en 2009-10. La Juventus finalizó en segunda posición también en 2008-09 pero Ranieri fue despedido antes de acabar la temporada. Cuando Mourinho afirmó que “con casi 70 años ha ganado una Supercopa y otros trofeos menores” quizás estaba faltando al respeto pero no a la verdad.

El periodista italiano Massimo Marianella ha sido confidente y amigo de Ranieri durante veinte años. Desde su punto de vista, la clave radica en que su compatriota no ha tenido tiempo suficiente para cosechar los frutos de lo sembrado. “Ranieri ha construido los equipos y luego han sido sus sucesores los que se han llevado los triunfos”, afirma. “Pasó en el Valencia, pasó en el Chelsea, pasó en la Roma…”.

Ranieri no fue la primera opción para sustituir a Pearson. Ni siquiera la preferida durante los primeros días de búsqueda. Su agente Steve Kutner tuvo casi que rogar a Jon Rudkin, director deportivo del Leicester, para que le concediera una entrevista a su representado. “Solo quería sentar a Claudio delante de ellos, porque estaba seguro de que les impresionaría”, afirma Kutner.

Tras varias llamadas, Rudkin accedió. Junto a Kutner, Ranieri se entrevistó con Susan Whelan, directora general, Andrew Neville, director de operaciones, y el vicepresidente Aiyawatt “Top” Srivaddhanaprabha, además del propio Rudkin.

Ranieri fue él mismo. Hizo gala de todo su encanto, pasión y sabiduría. La impresión en la reunión fue que había conectado con Top. Durante la misma, Ranieri habló de algunos de los delanteros que había dirigido, incluidos Francesco Totti y Gabriel Batistuta. Su entusiasmo por el trabajo conquistó a todos los presentes.

Días después, Ranieri y Kutner fueron invitados a una segunda reunión, esta vez con el dueño Vichai Srivaddhanaprabha y su hijo. Ranieri la recuerda bien:

Acababan de gastar siete millones de libras en Shinji Okazaki. Los dueños quieren fichar al jugador que hará los goles. Así que le pregunté: “Si necesitamos un defensa, ¿gastará siete millones de libras en uno? Me respondió que sí. Y luego su hijo me preguntó: “Si descendemos, ¿te quedarás con nosotros?”. Fue increíble.

Días después, Ranieri estaba decorando su despacho en el King Power con las fotografías de todos los entrenadores de la Premier League para que se sintieran bienvenidos cuando les invitara a una copa después del partido, una antigua costumbre del fútbol inglés. Al aceptar el cargo de entrenador del Leicester, Ranieri estaba tomando las riendas del club más pequeño que había dirigido desde el Cagliari, casi tres décadas antes.

La imagen que periodistas y compañeros transmiten de Ranieri es la de un tipo simpático, carismático, buena persona pero sin carácter ganador. Desde que permaneció cuatro años en el Chelsea entre 2000 y 2004, Ranieri no ha logrado permanecer en un mismo club más de dos años. A partir de su etapa en Londres, el italiano se convirtió en el abuelo simpático que siempre está a mano cuando hay que cuidar de los nietos pero que se convierte en superfluo cuando regresan los padres.

Lo primero que tuvo que hacer al llegar de nuevo a Inglaterra fue desmentir esa imagen y defender su bagaje. Eso sí, entre sonrisas, como siempre hace aunque el tema sea el más grave del mundo. “Comprendo las críticas pero trabajaré duro para cambiar esa percepción. Yo respeto a todo el mundo. Pero ahora mi problema no es Lineker o Redknapp. Mi preocupación es el Leicester”, afirmó en su primera aparición pública. Preguntado sobre si se sentía decepcionado por su recibimiento, Ranieri respondió con un lacustre “no, ya soy viejo”.

Desde su llegada a Leicester, Ranieri adoptó la rara costumbre entre los entrenadores de élite de dar la mano a todos los periodistas antes de cada rueda de prensa. Tan solo en una ocasión, antes del partido ante el West Ham, cuando la sala de prensa se quedó pequeña ante la afluencia de medios de comunicación de todos los rincones del mundo, dejó de hacerlo. En aquel partido, Jamie Vardy fue expulsado y Ranieri retomó su costumbre la semana siguiente. “Una vez que no lo hice, me expulsaron a Vardy”, afirmó mientras prodigaba apretones de manos entre los presentes. “Soy italiano, soy supersticioso”.

Semanas más tarde, Ranieri reconocería su sorpresa cuando el Leicester le contactó:

No esperaba recibir una llamada pero, por supuesto, estoy contento. Los entrenadores viven bajo presión. Yo ya soy mayor, estoy acostumbrado. Tengo presión hasta cuando estoy en casa. De mi mujer. Así que prefiero estar con vosotros [los periodistas].

Ranieri siempre ha utilizado el humor como un mecanismo para desdramatizar, para aliviar la tensión de sus jugadores. Cuando era entrenador de la Roma en 2010, concluyó una tensa rueda de prensa previa a un derbi contra la Lazio respondiendo en inglés una pregunta de un periodista noruego sobre John Arne Riise. Al acabar, se levantó con intención de irse y los periodistas italianos se alzaron en armas porque no había proporcionado una traducción. “Le acabo de dar nuestro once inicial”, les espetó con una sonrisa.

Además del humor como herramienta para aliviar la tensión, Ranieri ha considerado siempre que la unión del grupo es vital para alcanzar el éxito. Una lección que aprendió en su etapa como jugador en el Catanzaro, donde permaneció ocho años, seis de ellos representando al club en la Serie A. “Era el Catanzaro de Gianni di Marzio, el de Palanca, Silipo y demás”, recuerda Ranieri, “aquel equipo era como este Leicester: un grupo de amigos que vivían juntos”.

Catanzaro es una pequeña localidad costera de la región de Calabria, en la suela de la bota que forma la península itálica. Allí se encontraba Ranieri cuando recibió la llamada de su agente Steve Kutner pidiéndole que volara a Londres para realizar una entrevista con los dueños del Leicester. Desde su época como jugador, Ranieri veranea en estos parajes del sur de Italia, unidos para siempre a su carrera y a su vida. Allí fue donde conoció a su esposa y donde fue padre por primera vez.

Y allí fue también donde forjó unos vínculos de amistad indelebles y comprendió la importancia de la unión dentro de un equipo de fútbol. Esos lazos con sus excompañeros siguen siendo tan estrechos que siguen veraneando juntos cada año. Giorgio Pellizzaro, portero del Catanzaro en los años 70, fue el entrenador de porteros de Ranieri hasta 2015. Incluso pasó quince días en Leicester a principio de temporada antes de decidir jubilarse para poder dedicar más tiempo a sus nietos.

“El secreto ha sido el espíritu de equipo”, confiesa Riyad Mahrez. “Trabajamos muy duro por los demás. Somos como hermanos. Esa es nuestra fortaleza. Cuando las cosas no salen, sabemos que vamos a correr y a esforzarnos por nuestros compañeros. Ese es el secreto de nuestro éxito”.

Marc Albrighton confirma la opinión de su compañero. “El espíritu de equipo es lo que nos ha llevado hasta aquí”, afirma, “tenemos jugadores fantásticos, pero no tiene sentido tenerlos si no jugamos como un equipo”.

Los que han trabajado codo a codo con él, afirman que Ranieri, a pesar de la imagen amable que muestra ante los medios de comunicación, también tiene una faceta oscura. “A menudo me ves sonriendo pero tengo dos manos”, afirma. “Con una mano, soy cuidadoso pero con la otra soy muy fuerte. Los periodistas solo veis mi mano izquierda pero la derecha es muy dura”.

“Puede estar tranquilo, puede no estarlo”, afirma el portero Kasper Schmeichel. “Como cualquier entrenador, debe tener todas las facetas de su personalidad para lograr transmitir su mensajes. Es muy bueno en las reuniones haciendo eso”.

Gianluca Festa, que jugó a sus órdenes en el Cagliari, recuerda las pretemporadas de Ranieri como “una masacre”. Cuando detectaba que un jugador no estaba dando el máximo, organizaba a toda la plantilla en dos líneas y les enviaba a correr durante una hora.

Ranieri, sin embargo, siempre ha tenido habilidad para alternar esos palos con zanahorias. Una de sus técnicas habituales son las apuestas con sus jugadores. A menudo, prometía a sus jugadores una cena si lograban un determinado número de puntos en una serie de partidos. Como Pulga recuerda, “ha perdido mucho dinero porque ganamos muchas de aquellas apuestas”.

Y luego están los regalos de Navidad para toda la plantilla. Un año fueron unos Ferrari de juguete después de que un periódico describiera al Cagliari como un coche deportivo que había ascendido las divisiones a toda velocidad. El obsequio que mejor recuerda Festa es una imitación de una moneda romana grabada con una de las frases favoritas de Ranieri: “Volere è podere”. Querer es poder.

Ya desde su primera aparición pública, Ranieri dejó entrever algunas de sus ideas tácticas para el equipo. Afirmó que la salvación del equipo la temporada pasada había sido un “milagro” y que su idea era mantener el mismo estilo de transiciones rápidas pero “con un poco más de táctica”. El italiano siempre ha sido un defensor de adaptar su sistema y su estilo a las piezas disponibles:

Guardiola es una referencia, pero repito: si mi equipo no es capaz de conservar el balón, ¿por qué debo esforzarme en hacer que mi equipo juegue un fútbol de posesión cuando al hacerlo nos arriesgamos a encajar un gol? Si tengo un equipo que puede jugar fútbol de posesión, jugaré fútbol de posesión pero si no lo tengo…

En una esclarecedora entrevista al Corriere della sera italiano, Ranieri reveló algunas de las claves de su gestión en Leicester:

Cuando llegué en agosto, me puse a mirar las alineaciones de todos los partidos de la temporada anterior. Vi que el equipo había hecho un final magnífico, corría mucho y transmitían la idea de que estaban bien físicamente. Cuando hablé con los jugadores, comprendí que tenían miedo del tacticismo italiano. El fútbol de un técnico italiano quiere decir eso, táctica, tratar de apoderarse del partido siguiendo los esquemas y las ideas del entrenador. Profeso una gran admiración por quien construye modelos nuevos de juego pero siempre he pensado que en primer lugar un buen técnico debe confeccionar el equipo en función de las características de sus jugadores.

Les dije que me fiaba de ellos, que hablaría poquísimo de táctica. Para mí lo importante era que siguieran corriendo tanto como les había visto correr al final de la temporada.

Ese fue el pacto desde el primer día: “Confío en vosotros, yo hablaré poco de fútbol pero vosotros me tenéis que dar siempre todo”.

En el fútbol no existe una fórmula perfecta. El fútbol no es química, no existen reglas universales. Lo que hay que hacer es sacar lo mejor del grupo que uno tiene. Que todos sientan que participan. Jugar mal significa traicionar a los demás.

Tras una vida dedicada al fútbol, Ranieri no tardó en percibir que existía una cierta resistencia al cambio entre sus jugadores, en especial los más veteranos. Muchos de ellos habían desarrollado una relación muy cercana con Pearson, que era sensible a sus opiniones y peticiones. Para los jugadores, los partidillos de los viernes eran innegociables. Y no dudaban en expresar su opinión sobre la duración e incluso el contenido de las sesiones de entrenamiento. Ranieri aceptó ese status quo y evitó caer en la tentación de intentar arreglar algo que no estaba roto.

Cuando llegué, me dediqué a observar la plantilla en Austria durante diez días. Solo miré. Miré cómo trabajaban y me di cuenta de que los jugadores y los técnicos trabajaban muy bien. Poco a poco, me acerqué para hablar. Pero no quería cambiar nada.

Por ejemplo, no estoy acostumbrado a dar un día libre después de los partidos. Aquí dan fiesta tras el partido, luego hay dos días de entrenamiento, otro día libre, otros dos días de entrenamiento y partido. En Italia, estamos acostumbrados a dar solo un día libre, entrenar al día siguiente, sesión doble al otro y luego partido. Pero este equipo con estos técnicos ganó la segunda división y logró la salvación en la Premier League ganando seis de sus últimos ocho partidos. Así que, ¿por qué iba a cambiarlo? Tendría que estar loco para hacerlo.

III. “¡KANTÉ, CLAUDIO, KANTÉ!”

Cuando me contactaron, pensé que el Leicester era un equipo de rugby

Riyad Mahrez, abril de 2016

La primera decisión de Ranieri, antes de ponerse manos a la obra con la confección definitiva de la plantilla, fue decidir la estructura de su propio cuerpo técnico. Muchos entrenadores, cuando llegan a un club nuevo, optan por despedir a todo el que tuviera un vínculo estrecho con su predecesor. En ocasiones es una cuestión de orgullo, en otras de mera desconfianza. Ranieri examinó los empleados del club y decidió retenerles a todos. Para comenzar, a cuatro semanas del inicio del campeonato, esos hombres podían darle una visión detallada de los jugadores y de las necesidades de la plantilla, ahorrándole semanas de trabajo. Para continuar, todos ellos habían demostrado su valía durante los dos ascensos del club y la milagrosa recuperación del tramo final de la temporada anterior.

Ranieri solo se trajo consigo a un par de hombres de confianza. El primero es Paolo Benetti, con quien llevaba trabajando desde 2007. Este exjugador emprendió su carrera en los banquillos en 2005 como entrenador del equipo juvenil de la Lazio. Tras dos años en ese puesto, se unió al cuerpo técnico de Ranieri en la Juventus. Desde entonces, Benetti había seguido los pasos de este en Roma, Inter, Mónaco y la selección griega. El otro es Andrea Azzalin, preparador físico del primer equipo, que se colocó bajo las órdenes de Matt Reeves, responsable de esta área.

Además del propio Benetti, cuatro hombres conformaron el cuerpo técnico de Ranieri. Mike Stowell, el que fuera portero del Wolverhampton Wanderers en los años 90, continuó con las labores como entrenador de porteros que llevaba desarrollando desde hacía diez años. Y soportando la presencia casi diaria de Peter Schmeichel, el padre de Kasper, en el centro de entrenamiento, vigilando de cerca sus métodos. Kevin Phillips, el letal delantero internacional inglés que conquistó la Bota de Oro en la temporada 1999-2000 tras marcar treinta goles en la Premier League con el Sunderland, también continuó como preparador del club. Phillips había colgado las botas en el Leicester el verano de 2014, tras el ascenso del club a la Premier League, y Pearson le había ofrecido un puesto en su cuerpo técnico. Craig Shakespeare también permaneció en su puesto como asistente de Ranieri, a pesar de haber sido la mano derecha de Pearson desde que comenzaron a trabajar juntos en 2008. Shakespeare es el miembro del cuerpo técnico que mantiene una relación más cercana con los jugadores, una figura clave para lidiar con las desavenencias del vestuario, tanto entre los jugadores como entre jugadores y cuerpo técnico. Pero si Ranieri estaba satisfecho de algo era de la continuidad de Steve Walsh, que compaginaba su labor como asistente de Pearson con la de responsable de fichajes.

Ranieri conocía bien las virtudes de Walsh, con quien había coincidido en el Chelsea una década antes. Walsh desarrolló toda su carrera como jugador en el fútbol amateur y luego trabajó durante treinta años como responsable de educación física para diversas escuelas. Durante 16 de esos años compaginó su trabajo con el cargo de ojeador del Chelsea. Entre los jugadores que en su día recomendó Walsh se encuentran el noruego Tore André Flo o el italiano Gianfranco Zola, que acabarían siendo un éxito en el club londinense.

Cuando Mourinho sustituyó a Ranieri, el portugués convenció a Walsh de que abandonara su trabajo y aceptara un puesto a tiempo completo como ojeador para toda Europa. Durante ese periodo, Walsh trabajó codo con codo con André Villas-Boas en los fichajes de Didier Drogba y Michael Essien, otros dos jugadores que acabarían convirtiéndose en leyendas de los Blues.

Sam Allardyce logró persuadir a Walsh de abandonar el Chelsea y seguirle a Newcastle, donde conoció a Nigel Pearson. Cuando el técnico inglés fichó por el Leicester en verano de 2008, su primera decisión fue ofrecerle a Walsh un puesto en su cuerpo técnico como asistente y responsable de fichajes. Durante su primera etapa en el club, que duró tres años, Walsh fichó 32 jugadores. El club se proclamó campeón de tercera división y la temporada siguiente se clasificó para el play-off de ascenso a Premier League, donde cayó en semifinales ante el Watford.

Cuando Pearson se marchó al Hull City, se llevó con él a Walsh pero ambos regresaron al Leicester apenas unos meses más tarde para continuar la labor que habían emprendido en 2008.

Walsh es el cerebro que se esconde detrás de la inteligente política de fichajes del club. Entre sus muchos descubrimientos se encuentran jugadores como Jamie Vardy, Riyad Mahrez o N’Golo Kanté. Walsh es un ojeador de la vieja escuela. En una era en que las estadísticas dictan a quién fichar y a quién no en muchos clubes profesionales, Walsh sigue confiando en sus ojos para estudiar a los objetivos de fichaje y en su estómago para decidir si apuesta por un determinado jugador.

Una de las estrategias favoritas de Walsh fue descubierta por Peter Taylor, el fiel escudero de Brian Clough en clubes como Derby County y Nottingham Forest. Taylor solía detectar buenos jugadores cuya carrera se había visto lastrada por los problemas personales. Fichaba jugadores con adicción al alcohol o el juego y, acto seguido, se ponía manos a la obra para ayudarles a rehabilitarse. De este modo, Clough y Taylor pudieron disponer a precio de ganga de algunos de los mejores jugadores de los años 70 y 80. Esa fue la táctica de Walsh con algunos de sus fichajes más exitosos, como el de Jamie Vardy, que durante un tiempo en el Stocksbridge Park Steels jugó con un dispositivo electrónico que controlaba su localización después de ser condenado por agresión.

Otra de las perlas descubiertas por Walsh fue Riyad Mahrez, que fichó por el Leicester en enero de 2014 procedente del Le Havre francés a cambio de 400.000 libras. Su fichaje no fue fruto de un proceso reflexivo de análisis sino de la fortuna y el instinto de Walsh:

Cuando vi a Riyad por primera vez, había ido a ver a un jugador llamado Ryan Mendes [que jugó la temporada 2015-16 cedido por el Lille en el Nottingham Forest en segunda división inglesa]. No es mal jugador pero en aquel momento no encajaba con lo que necesitábamos. Sin embargo, decidí seguir a Mahrez y avisé a la gente de que me gustaría volver a ver al Le Havre.

Después de aquel partido, le vi un par de veces más. Tras la segunda ocasión, me reuní con él después del partido. Entonces decidió que le gustaría venir al Leicester aunque no creo que tuviera ni idea de quiénes éramos.

El propio Mahrez admite su desconocimiento sobre el club en aquella época:

No conocía el club. En Francia nadie les conocía, realmente, porque estaban en segunda división. Pensaba que era un equipo de rugby. Estaba indeciso pero entonces me invitaron a ver las instalaciones y estaban bien. No me arrepiento de haber fichado porque es el mejor club en el que he estado.

Después de que el Leicester se enfrentara al Arsenal en la primera mitad de la temporada 2015-16, Arsène Wenger, que durante muchos años había recurrido al mercado francés para fichar jugadores, se acercó a Walsh y le preguntó dónde había encontrado a Mahrez. “En lo que solía ser el jardín de tu casa”, le respondió.

A pesar de sus innegables éxitos en el mercado de fichajes, Walsh es consciente de que la posición del Leicester y la inversión de los demás clubes en ojeadores han provocado que cada vez sea más complicado detectar perlas en el mercado:

Cada vez es más difícil. Pero la clave radica en aprovechar la oportunidad y usar tu instinto si ves al jugador y realmente confías en él. Hay varios jugadores en el mercado en los que creo. Si aparece la oportunidad de traer un jugador para una posición que el entrenador quiere reforzar, ya tengo la mitad del trabajo hecho porque estoy convencido de que será una buena incorporación para nosotros. Cuando encuentras esa perla, ese diamante, sientes ese escalofrío. Esa es parte de la razón por la que hago este trabajo.

En los últimos tiempos, una dificultad nueva se ha añadido al trabajo de Walsh: la de evitar que los grandes clubes se lleven a sus ojeadores. En febrero de 2015, el Tottenham fichó a Rob Mackenzie, hasta entonces responsable de análisis táctico del Leicester. Y doce meses después, el Arsenal fichó al ojeador Ben Wrigglesworth como analista del primer equipo. Los rumores apuntan a que el propio Walsh recibió una oferta del Arsenal durante la temporada pero decidió renovar su contrato y permanecer en los Foxes.

Una vez resuelta la composición del cuerpo técnico, Ranieri se sentó con Walsh y sus demás ayudantes para perfilar la plantilla. Todos eran conscientes de la importancia de convencer a Esteban Cambiasso de renovar su contrato.

El veterano centrocampista argentino, de 34 años, había sido elegido mejor jugador de la temporada anterior por los aficionados tras anotar cinco goles en 31 partidos de liga y haberse erigido en el líder del equipo. En su primera comparecencia, el 20 de julio, Ranieri explicó la importancia del jugador pero dejó entrever que estaban considerando otras opciones en caso de que el jugador acabara rechazando la renovación:

He hablado con él, le conozco de mi época en el Inter, le entrené allí. Le he dicho: “Te necesito, todos te quieren en Leicester, por favor vuelve”. Me ha dicho que quiere esperar para analizar todas las oportunidades que aparezcan y entonces decidirá. De todos modos, nosotros necesitamos un “sí” o un “no” porque él es un líder de equipo y, si no viene, necesitamos otro. No comenzaremos la temporada sin un jugador como él.

La espera fue más breve de lo esperada. Al día siguiente, Cambiasso anunció su decisión de no renovar a través de su página de Facebook. La noticia supuso un duro revés para Ranieri en el plano deportivo pero también para su imagen pública. Muchos aficionados estimaron que la decisión de Cambiasso se debía precisamente al nombramiento de Ranieri, al que no consideraba preparado para asumir el reto de salvar al club del descenso.

Ese mismo día, Ranieri dirigió por primera vez al equipo en el arranque de la pretemporada ante el Lincoln de quinta división. A pesar de arrancar perdiendo, los Foxes acabaron ganando el encuentro por 1-3 con goles de Andrej Kramaric, Riyad Mahrez y Jamie Vardy. En el once inicial, Ranieri hizo debutar a los dos fichajes que el club había cerrado antes de su llegada.

Uno era el lateral izquierdo austriaco Christian Fuchs. Tras cuatro temporadas en el Schalke 04, el club alemán decidió no renovar su contrato al considerar que, a sus 29 años, su declive como futbolista estaba aproximándose. Walsh se movió con rapidez y cerró su fichaje antes de finalizar la temporada.

El otro era el delantero japonés Shinji Okazaki, que también llegó al Leicester con 29 años procedente de la Bundesliga. Okazaki había llegado a Alemania en enero de 2011 de la mano del Stuttgart. Tras un primer año y medio prometedor, su pólvora su mojó y solo consiguió anotar un tanto en liga en toda la temporada 2012-13, lo que provocó que el Stuttgart decidiera traspasarlo al Mainz 05 por solo un millón y medio de euros. Allí, Okazaki vivió sus dos mejores temporadas en la Bundesliga, en que anotó 27 goles entre ambas. El Leicester aprovechó su avanzada edad y que solo le quedaba un año de contrato para rebajar su precio hasta los siete millones de libras.

En realidad, Fuchs y Okazaki no habían sido los únicos fichajes antes de la llegada de Ranieri. Robert Huth, que había disputado la segunda mitad de la temporada anterior en los Foxes cedido por el Stoke City, fichó de forma permanente a cambio de solo tres millones de libras.

Huth es el mejor ejemplo de otra de las estrategias de Walsh, que permanece siempre atento al mercado a la espera de que los clubes dejen ir a jugadores que tienen el talento o la determinación para triunfar pero no lo han logrado en sus clubes por diversos motivos, normalmente achacables al club más que al jugador.

Huth, un jugador nacido en la extinta República Democrática Alemana, fichó por el Chelsea con dieciséis años, debutó en los Blues de la mano de Ranieri y participó en la consecución de las dos primeras ligas de Mourinho. De hecho, es el único jugador de la plantilla del Leicester 2015-16 que contaba con una liga en su palmarés antes de arrancar la temporada[11]. La falta de oportunidades le condujo al Middlesbrough, donde permaneció tres años. Tras el descenso del Boro a segunda división, fichó por el Stoke, donde se convirtió en uno de los defensas centrales más sólidos de la Premier League. Junto a Ryan Shawcross, formaron una de las parejas más rocosas de la liga durante varias temporadas.

Sin embargo, en noviembre de 2013 sufrió una lesión de rodilla que le obligó a pasar por el quirófano. Una segunda operación provocó que se perdiera toda la temporada. A comienzo de la temporada siguiente sufrió otra lesión durante un entrenamiento que le mantuvo fuera del equipo durante octubre y noviembre. En enero, Mark Hughes decidió aceptar la oferta de cesión del Leicester tras considerar que, con 30 años y varias lesiones en los meses anteriores, ya no podría hacerse un hueco en el equipo.

Desde su llegada al Leicester cedido en enero de 2015, Huth se erigió en un pilar defensivo y fue una de las claves de la drástica mejoría del equipo en la recta final. Lejos de tomar nota y repescarle, el Stoke aceptó la oferta de tres millones de libras del Leicester y, en verano de 2015, el alemán se convirtió en jugador del club a todos los efectos.

El caso de Huth dista de ser único en el Leicester. Danny Drinkwater fue rechazado por el Manchester United tras un reguero de cesiones por clubes como Huddersfield, Cardiff, Watford o Barnsley. Danny Simpson, que coincidió con él en la cantera del Manchester United, fue sometido a la misma serie de cesiones hasta que dio con sus huesos en el Newcastle, donde logró hacerse un hueco en el once. De ahí fue traspasado al Queens Park Rangers de segunda división, con el que logró el ascenso a la Premier League y que le vendió al Leicester. Marc Albrighton llegó a los Foxes tras ser declarado como transferible por el Aston Villa, que acabó la liga en última posición.

Otro de los secretos de Walsh radica en su dominio de la segunda división inglesa. De ahí ha rescatado a jugadores como el capitán Wes Morgan, procedente del Nottingham Forest, o el delantero argentino Leo Ulloa, tras una impresionante temporada de debut en el Brighton & Hove Albion.

En ocasiones, Walsh ha tenido que convencer a los entrenadores de llevar a cabo un fichaje. Por sorprendente que parezca, ese fue el caso con Ranieri y uno de los jugadores que se convertiría en pieza fundamental del equipo.

Agosto había comenzado y Ranieri era consciente de que su centro del campo seguía cojo tras la marcha de Esteban Cambiasso. El arranque estaba a la vuelta de la esquina y el equipo seguía teniendo un agujero en la medular.

Walsh le había hablado varias veces a Ranieri de un medio centro francés que había destacado la temporada anterior en la Ligue 1 francesa en el modesto Stade Malherbe Caen, con el que había logrado el ascenso el curso anterior. Pero Ranieri seguía sin estar convencido del fichaje. Entre otras cosas, consideraba que el jugador era demasiado pequeño (1,69 m) para la intensidad de la Premier League. Ese futbolista era N’Golo Kanté.

“Me presionó cuando llegué aquí en junio y luego en julio. Me decía “Kanté, Claudio, Kanté”. Estaba más decidido que yo a ficharle”, reconoció Ranieri a posteriori.

Finalmente, Walsh se salió con la suya y el francés fue presentado como nuevo jugador del Leicester el lunes 3 de agosto, cinco días antes del estreno ante el Sunderland en casa. El club abonó casi seis millones de libras por un jugador que la mitad de Francia estaba siguiendo. Semanas después, Ranieri tuvo que reconocer a Walsh su error: “Steve, no me escuches nunca más. ¡No sé de lo que hablo!”.

Walsh había hecho bien su trabajo una vez más. En su única temporada en Ligue 1, Kanté recuperó el balón más veces que ningún otro jugador en toda Europa. En su primera temporada en el Leicester, fue el jugador que más intercepciones (156) y entradas exitosas (175) realizó de la liga. Esas cifras resultan todavía más espectaculares considerando que Kanté llegó al Leicester con 24 años. De hecho, su cara de niño traicionó a más de uno. Al poco de llegar, un miembro del personal del club se cruzó con él en las instalaciones y le preguntó si estaba esperando a sus padres.

El estilo de juego e incluso el aspecto de Kanté recuerdan a otro medio centro francés de corta estatura, Claude Makélélé, que había estado a las órdenes de Ranieri en el Chelsea. A principio de temporada, cuando le colocó en alguna ocasión en banda, el técnico italiano trazó los paralelismos entre ambos: “Kanté todavía no está a su altura, pero si recordáis, Makélélé comenzó su carrera jugando en banda. Pero luego pasó al medio en el Celta de Vigo, siguió ahí en el Real Madrid y finalmente con nosotros en el Chelsea. Creo que Kanté puede dominar esa posición. Es un gran centrocampista y tiene mucho margen de mejora. En ocasiones le coloco en banda simplemente porque le quiero en el equipo”. Su infatigable compañero en la medular de los Foxes, Danny Drinkwater, tardó solo unas semanas en bautizarlo como “The rash[12]” por su agresiva persistencia.

Aunque Ranieri detectó de inmediato que tenía un medio centro de categoría mundial en potencia, no cesó en su búsqueda del sustituto de Cambiasso. Y finalmente dio con él. El viernes 14 de agosto, la víspera del segundo encuentro de liga en Boleyn Ground ante el West Ham, el Leicester anunció el fichaje del suizo Gokhan Inler.

Sobre el papel, Inler era el recambio perfecto para Cambiasso. A sus 31 años, acumulaba la experiencia necesaria para guiar a un grupo que, a priori, parecía poco curtido en la élite del fútbol profesional. Además, Ranieri le conocía bien tras sus ocho años en la Serie A italiana, los cuatro primeros en Udinese y los cuatro siguientes en el Nápoles. Además de sus dotes defensivas, Inler añadía al equipo una gama de habilidades que ningún otro integrante parecía poseer: su visión, control del ritmo del partido y capacidad para organizar el juego desde atrás, además de su habilidad en el lanzamiento de balones parados.

Inler fue recibido en Leicester como una estrella, como si fuera el heredero natural del rey Cambiasso. Pocos imaginaban entonces que el diminuto Kanté, un tipo al que habían llegado a confundir con un niño, le mantendría toda la temporada alejado del once titular.

IV. LOS GUERREROS DE CLAUDIO

El cambio de entrenador del Leicester acabará en catástrofe

Chris Bascombe, 6 de agosto de 2015

El 25 de julio, el Leicester disputó el segundo amistoso de la pretemporada. Tras el 4-4-2 en rombo que empleó en el primero ante el Lincoln, Ranieri optó por un 3-4-1-2 para enfrentarse al Mansfield de cuarta división, el sistema que tan buenos resultados le había dado a Nigel Pearson en la recta final de la temporada anterior. El encuentro concluyó con empate a uno después de que Matt Green igualara de penalti el tanto inicial de David Nugent para el Leicester.

Tres días más tarde, Ranieri continuó con sus pruebas. En esta ocasión, optó por un 3-4-3 ante el Burton Albion de tercera división con Andrej Kramaric, Jamie Vardy y Shinji Okazaki en punta. Vardy fue el autor de los dos goles que dieron la victoria a los Foxes por 1-2.

Al día siguiente, los Foxes visitaron al Rotherham de segunda división. En lugar de distribuir la carga física en cada partido, Ranieri optó por alinear once jugadores diferentes en cada uno y dejarles sobre el césped los noventa minutos. En Rotherham, el estratega italiano probó su cuarto sistema en otros tantos partidos. En este caso, fue un 4-2-3-1 con Riyad Mahrez en la media punta y Leo Ulloa como lanza de ataque. El Leicester se impuso de nuevo por 1-2 con un espectacular gol de Mahrez desde la esquina del área que se coló por la escuadra y otro de David Nugent.

El último amistoso de temporada llevó al Leicester a St. Andrew’s, donde se enfrentó al Birmingham de segunda división una semana exacta antes del arranque de la liga. Ranieri repitió el 3-4-1-2 que había probado ante el Mansfield pero el experimento fue un fracaso. El Leicester se fue al descanso 2-0 por detrás.

En la pausa, Ranieri pasó al 4-4-2 y el equipo logró dar la vuelta al marcador con goles de Robert Huth, Danny Drinkwater y Shinji Okazaki, que pusieron el 2-3 final. Ranieri se dio cuenta de dos cosas ese día: para empezar, que el 3-4-1-2 tal vez funcionara con Pearson pero él no se sentía cómodo con esa disposición y consideraba que no permitía explotar las virtudes de sus jugadores; para continuar, que tenía a sus órdenes un grupo de jugadores que jamás bajaba los brazos ante un marcador adverso. La capacidad del equipo para remontar se convertiría en una constante durante la temporada.

Mientras, Ranieri seguía ocupado ultimando la plantilla. El mismo día que el club anunció el fichaje de Kanté, también presentó a Yohan Benalouane. El defensa francotunecino llegó procedente del Atalanta de la Serie A por una cantidad cercana a los seis millones de libras.

Benalouane no llegó a Leicester precisamente de buena voluntad, como el propio defensa explicó al Bergamo Post antes de viajar hacia Inglaterra: “El viernes abandoné el centro de entrenamiento en lágrimas porque realmente le tengo cariño a la gente. No quería dejar el Atalanta y me habría gustado seguir pero ocho millones de euros es mucho dinero para un club como este”. Esa reticencia inicial a abandonar el club italiano, su desconocimiento del inglés y la competencia en el puesto de defensa central acabaron provocando que Benalouane acabara cedido en la Fiorentina en enero tras disputar solo 66 minutos en la Premier League.

Un par de días después de la llegada de Kanté y Benalouane, el club abrió el capítulo de salidas con la cesión de Paul Konchesky al Queens Park Rangers. El lateral izquierdo inglés tenía ya 34 años a sus espaldas y una competencia feroz por su puesto por delante con Christian Fuchs, Jeffrey Schlupp y el joven Ben Chilwell.

El sábado 8 de agosto, el Leicester arrancó la Premier League recibiendo al Sunderland de Dick Advocaat en el King Power Stadium. Se trataba de un duelo directo entre dos equipos que la temporada anterior habían luchado codo a codo por la salvación y, según las predicciones de la prensa inglesa, dos equipos que estaban predestinados a atravesar por los mismos sufrimientos en la temporada que estaba a punto de comenzar.

Tres días antes de arrancar la liga, The Guardian publicó un artículo donde sus periodistas opinaban sobre quién sería el eventual campeón, el mejor jugador de la temporada, el mejor fichaje y, por supuesto, qué clubes estaban condenados al descenso. Nueve de los once periodistas consultados apostaron por el Leicester como uno de los tres equipos que iban a descender. La mayoría de ellos justificaron su predicción en el cambio de entrenador. Barney Roney, por ejemplo, escribió “No Nigel [Pearson], no party[13]”. Su compañero Dominic Fifield estimaba que “puede que el Leicester tenga que repetir la heroicidad de la temporada pasada, ¿pero podrá lograrlo con Claudio Ranieri?”. Jacob Steinberg advertía de que “el Leicester puede lamentar haber remplazado a Nigel Pearson por Claudio Ranieri”. Andy Hunter iba más allá y, tras dar como descendido al Leicester, afirmaba: “Que Claudio Ranieri siga consiguiendo buenos trabajos es un auténtico misterio”.

Sus colegas de The Telegraph no fueron mucho más benévolos con los Foxes. La mitad de los diez periodistas consultados citaron al Leicester entre los clubes destinados al descenso de categoría. Chris Bascombe afirmaba tajantemente que “el cambio de entrenador del Leicester acabará en catástrofe”. Su compañero Alan Smith vaticinaba que “el nombramiento de Claudio Ranieri acabará siendo contraproducente”. Jim White afirmaba que “el Leicester no será capaz de repetir el milagro”. Matt Law recurría a la misma palabra para aseverar que “Nigel Pearson obró un milagro para mantener al Leicester la temporada pasada pero sin él y sin Esteban Cambiasso, los Foxes pueden tener problemas”. Jeremy Wilson, finalmente, advertía de que “el Leicester puede pagar su cambio de entrenador”.

Ni siquiera los expertos locales eran mucho más benignos con su propio club. Alan Birchenall, exjugador del club en los años 70 y actualmente embajador de la entidad, no era muy optimista en su columna semanal en el Leicester Mercury, el periódico local:

Llevo en este club y en esta ciudad desde 1971. He vivido algunos momentos trascendentales. Pero la temporada pasada fue como un guion de Walt Disney […] Estábamos a siete puntos de la salvación con nueve partidos por jugar, incluso yo pensé que la salvación estaba fuera de nuestro alcance […] Pero lo logramos. Nunca veremos nada igual a esos últimos nueve partidos.

Las casas de apuestas parecían coincidir con la visión de los expertos. El triunfo del Leicester en la Premier League se pagaba 5000/1. A efectos comparativos, Paddy Power ofrecía una cuota de 500/1 a que se demostraba la existencia del monstruo del lago Ness. Es decir, consideraba que era diez veces más probable que apareciera el monstruo a que el Leicester conquistara la Premier League.

El único que apostó por la salvación del Leicester no fue un ser humano. El Leicester Mercury realizó una simulación de la temporada en el popular videojuego Football Manager. A falta de ocho jornadas, el Leicester aparecía en 19ª posición pero en un sprint final similar al de la temporada anterior, el club lograba acabar la liga en 16º lugar con 40 puntos.

Durante la semana previa al arranque de la liga, el Leicester Mercury se centró en tratar de adivinar el sistema y la alineación de Ranieri. ¿Mantendría los tres defensas con los que Pearson había finalizado la temporada? ¿Quién ocuparía el puesto de lateral izquierdo en caso de jugar con cuatro? ¿En qué posición jugaría Riyad Mahrez, el jugador más creativo del equipo? ¿Quiénes serían los delanteros?

Una de las dudas hacía referencia a la participación del capitán Wes Morgan en el duelo inicial. A pesar de haber nacido y crecido en Nottingham, Morgan decidió en 2013, ya a punto de cumplir los treinta años, representar al país de origen de sus abuelos: Jamaica. Sus compromisos internacionales provocaron que prácticamente no tuviera descanso durante el verano de 2015.

Tras concluir la liga en mayo, Morgan se unió a los reggae boyz para disputar la Copa América en Chile. Allí, Jamaica no pasó de la fase de grupos tras perder sus tres partidos ante Argentina, Paraguay y Uruguay. Acto seguido, Morgan ayudó a su selección a alcanzar la final de la Copa Oro, donde cayó ante México. Apenas una semana después de ese partido, Morgan se incorporaba a la disciplina del Leicester sin prácticamente tiempo para descansar.

Y llegó el sábado. Más de 32.000 espectadores acudieron al King Power Stadium ávidos de fútbol tras tres meses de sequía. Pero para uno de sus jugadores, el duelo ante el Sunderland era mucho más que un partido.

El mediodía del 26 de junio de 2015, un estudiante tunecino de ingeniería eléctrica de 23 años llamado Seifiddine Rezgui Yacoubi entró en un complejo turístico de lujo propiedad de la cadena española Riu situado en Susa, una ciudad de la costa este de Túnez bañada por las aguas del mar Mediterráneo. Rezgui permaneció unos instantes entre las decenas de turistas que abarrotaban la playa a esa hora hasta que sacó un rifle de asalto Kalashnikov escondido en una sombrilla de playa y comenzó a disparar.

Tras lanzar varias ráfagas sobre los turistas que se encontraban en ese instante a orillas del mar, se dirigió hacia el hotel, disparando a toda persona que se cruzó a su paso. Finalmente, el extremista islámico fue abatido por las fuerzas de seguridad. Para entonces, había asesinado a 38 turistas y herido a otros 39, la mayoría británicos. Entre los asesinados se encontraba Sue Davey, la suegra de Marc Albrighton, y su pareja, Scott Chalkley.

En el primer once inicial de la temporada, Albrighton ocupó la banda izquierda en un tradicional 4-4-2. Ranieri decidió alinear a Wes Morgan a pesar de sus trajines estivales pero los recién llegados Kanté y Benalouane se tuvieron que conformar con el banquillo, al igual que Christian Fuchs, otro de los fichajes del verano. Los tres tuvieron ocasión de debutar con su nuevo equipo en la segunda parte.

A los once minutos de juego, Albrighton lanzó con precisión una falta desde su banda izquierda que Vardy solo tuvo que peinar para que acabara en el fondo de las mallas de Costel Pantilimon, el portero rumano del Sunderland. Siete minutos después, Albrighton envió otro centro calcado al anterior que en esta ocasión encontró a Mahrez para colocar el 2-0 en el electrónico. A los 25 minutos, Mahrez provocaría y anotaría un claro penalti cometido por Lee Cattermole para sellar el 3-0 con el que se llegó al descanso.

En la segunda parte, Jermain Defoe redujo distancias antes de que Marc Albrighton completara su tarde de gloria con el gol que puso el 4-1 en el electrónico con un disparo a la media vuelta. Tras marcar, Albrighton alzó los brazos al cielo de Leicester y se dirigió hacia la zona de la grada en la que se encontraban su pareja Chloe y el hermano de esta, Conor.

Después de algo así, miras la vida de otra forma. Piensas en lo que es importante y en lo que no lo es. Estos días está viviendo con nosotros el hermano de mi novia, Conor. La noche antes del partido me dijo que necesitaba una celebración, que tenía que hacer algo por su madre. Chloe lleva días diciéndome que su madre está en el cielo arreglando algunos asuntos pendientes. Desde luego, me ha ayudado esta tarde.

En toda la temporada anterior, Albrighton había logrado dos goles y tres asistencias. Tras su primer partido de 2015-16, ya había sumado uno y dos. Quizás su teoría de la ayuda divina no estaba tan alejada de la verdad.

Aunque el rock también aportó su cuota de ayuda. Antes de cada partido en casa, resuenan por megafonía los acordes de “Fire”, una de las canciones más emblemáticas de la banda de rock Kasabian, cuyos miembros proceden de Leicester. En el vestuario, Ranieri recurrió a la música para arengar a sus tropas:

Creo que conozco muy bien a los aficionados del Leicester. Son muy apasionados, así que les dije a mis jugadores: “Cuando salgáis al campo y escuchéis Fire de Kasabian, significa que los aficionados esperan que os comportéis como guerreros”.

Kasabian es una banda de rock fantástica de Leicester y creo que el guitarrista, Serge, es italiano. Es bueno y creo que los aficionados adoran a los luchadores. Nosotros somos luchadores.

Sergio Pizzorno, el líder de Kasabian, no cabía en sí de regocijo tras conocer la historia:

Hemos hecho algunas locuras. Llevamos años en esto. Pero esto está entre lo más extremo. Devolvería todos los premios por esto. Estábamos en Bulgaria durante el primer partido pero encontramos un lugar que lo daba. Vimos el partido, que fue increíble. Y que luego él apareciera en Match of the Day diciendo eso… ¡uf!

Durante los años 90, Serge acudía con frecuencia al antiguo estadio del Leicester, Filbert Street. Era la época en que el club competía en la Copa de la UEFA y conquistó dos Copas de la Liga con Martin O’Neill al frente.

Recuerdo perfectamente aquellos días. Íbamos como diez chavales juntos. El padre de uno de ellos venía con nosotros y nos decía: “Recordad bien estos días porque tenéis suerte de estar viviendo esto”. Lo siguiente que recuerdo es estar en segunda división preguntándome: “¿Cómo hemos acabado aquí?”

Antes de la pausa para partidos internacionales de septiembre, el Leicester debía disputar cuatro partidos de liga: en casa ante el Sunderland, fuera ante el West Ham, de nuevo en el King Power Stadium contra el Tottenham y finalmente en Bournemouth ante los recién ascendidos Cherries. Ranieri era consciente de que el arranque sería fundamental para marcar el tono del resto de la temporada. Un botín de al menos seis puntos tranquilizaría el entorno y le daría margen para trabajar. De momento, los primeros tres puntos ya estaban en el saco.

El triunfo sobre el Sunderland representó el mejor arranque de una temporada en primera división del club desde 1927, cuando el Leicester venció al Aston Villa por 3-0 en el primer día de la campaña. Aquella temporada 1927-28 fue la segunda mejor de la historia del club, cuando finalizaron en tercera posición, a solo cinco puntos del campeón Everton.

Sin embargo, la alegría por la victoria en el debut duraría poco. Un asunto extradeportivo relacionado con una de las estrellas del equipo iba a enturbiar el entorno e incluso el clima dentro del vestuario.

Al día siguiente del partido inaugural de liga, la edición dominical de The Sun publicó un vídeo en el aparecía Jamie Vardy sentado en una mesa de póker en un casino gritando “Japo, lárgate de aquí” hasta en tres ocasiones a un individuo que se encontraba fuera del plano. Según el rotativo, Vardy se había molestado porque el hombre estaba de pie a su espalda mirando sus cartas. Como suele ser costumbre en este tipo de publicaciones sensacionalistas, la noticia iba acompañada de las supuestas declaraciones de un testigo:

[Vardy] se comportó como un animal, fue horrible. El otro tipo tenía rasgos asiáticos. Parecía estupefacto ante lo que estaba ocurriendo. Como internacional inglés, debería saber que su conducta será examinada con lupa cuando está en público pero actuó como un matón. El club debería abrirle expediente. Estoy indignado.

El vídeo había sido grabado dos semanas antes, durante la pretemporada, pero el tabloide esperó a que arrancara la temporada para maximizar su efecto. Vardy se encontraba en el casino con su novia, Rebekah Nicholson, y sus compañeros David Nugent y Ritchie de Laet. El hombre objeto de los comentarios de Vardy no interpuso ninguna demanda ni la seguridad del casino avisó a la policía, así que el asunto no pasó a mayores hasta que The Sun lo publicó en su sección de deportes.

Al día siguiente, Vardy emitió un comunicado pidiendo disculpas y aceptando su responsabilidad. A pesar de eso, el club anunció que había abierto una investigación.

Ese mismo día, el Leicester Mercury publicó un artículo titulado “¿Debería el Leicester despedir a Jamie Vardy?”. El artículo iba acompañado de una encuesta para que los aficionados expresaran su opinión al respecto. Un 13% consideró que el club debía despedirle.

En la rueda de prensa previa al segundo partido de liga, Claudio Ranieri tuvo que salir al paso de los rumores sobre la mala relación entre él y su compañero de equipo, el japonés Shinji Okazaki, a causa del vídeo.

Todo está bien, Jamie ha pedido disculpas a todo el mundo, fue un error. No me corresponde a mí decidir si será despedido pero no será el caso.

Shinji no se sintió ofendido. Sé que han hablado. Mantienen una buena relación y no hay más que hablar. Pueden formar una gran dupla atacante.

En este ambiente enrarecido, el Leicester visitó al West Ham en Boleyn Ground. Los Hammers habían vencido por 0-2 al Arsenal en su estreno y estaban mucho más rodados tras haber comenzado la pretemporada en junio a causa de su participación en la Europa League.

Ranieri repitió sistema y once en Londres. Y el equipo imitó su arranque fulgurante de la semana anterior. Si en su estreno los Foxes se retiraron al descanso con un 3-0 a favor, en esta ocasión lo hicieron con un 0-2 gracias a los goles de Shinji Okazaki y Riyad Mahrez, que volvió a ser el mejor de su equipo. Aunque Dimitri Payet redujo distancias para los Hammers en la segunda parte, los Foxes aguantaron el asedio final y lograron su primera victoria en Boleyn Ground en 48 años.

En la tercera jornada, el Leicester recibía al Tottenham. Por tercer encuentro consecutivo, Ranieri repitió once y sistema. El duelo fue muy parejo pero un gol de Dele Alli en el minuto 81 pareció condenar al Leicester a su primera derrota de la temporada. Sin embargo, solo un minuto y medio después, Riyad Mahrez devolvió las tablas al marcador con su cuarto tanto de la temporada. El argelino se erigió, de nuevo, en el mejor jugador de su equipo.

El último encuentro antes de la pausa para partidos de selecciones de septiembre debía enfrentar al Leicester con el Bournemouth, recién ascendido tras proclamarse campeón de segunda división la temporada anterior.

Para la visita a la costa sur, Ranieri decidió retocar el sistema para reforzar el centro del campo con un jugador adicional. El damnificado por la entrada en el once de N’Golo Kanté fue Shinji Okazaki. Jamie Vardy arrancó el partido solo en punta.

Los Cherries se adelantaron en el marcador en la primera parte gracias a un espectacular gol de chilena de su delantero estrella, Callum Wilson. Al descanso, Ranieri retiró a su mejor jugador, Riyad Mahrez, para dar entrada a Okazaki y regresar al 4-4-2 que tan buenos resultados le había dado. La insistencia del Leicester acabó dando sus frutos a cinco minutos para el final, cuando Jamie Vardy encaró a tres defensas rivales y acabó siendo derribado dentro del área. El propio Vardy se encargó de transformar el penalti. Los Foxes afrontaron la semana internacional con la tranquilidad que da observar la tabla desde la tercera posición.

V. UN TÍTULO, MI REINO POR UN TÍTULO

¡Al combate, hidalgos de Inglaterra! ¡Al combate, bravos milicianos! ¡Tirad, arqueros! ¡Apuntad vuestras flechas a la cabeza! ¡Hundid la espuela en los flancos de vuestros caballos y galopad entre la sangre! ¡Que retumbe de espanto la bóveda celeste con los destellos de vuestras lanzas!

Ricardo III, William Shakespeare

Una de los formas de confirmar el progreso de un club profesional es su número de internacionales. Durante la pausa de septiembre, Claudio Ranieri vio cómo hasta catorce jugadores abandonaban Leicester para unirse a sus selecciones.

Y la mayoría de ellos lo hicieron con éxito. El capitán suizo Gokhan Inler condujo a su selección a una victoria clave para la clasificación a la Eurocopa de 2016 ante Eslovenia pero cayó tres días después en Wembley ante Inglaterra, con Jamie Vardy en la convocatoria. Shinji Okazaki anotó un doblete con Japón ante Afganistán en partido clasificatorio para el Mundial de 2018. El capitán austriaco Christian Fuchs lideró a su equipo en una victoria aplastante por 1-4 ante Suecia que selló su acceso a la Eurocopa de Francia. Andy King, por su parte, dio un paso de gigante para conseguir la clasificación al torneo continental con Gales tras ganar a Chipre y empatar con Israel.

Mientras, en Leicester, Ranieri se centró en poner a punto a los últimos fichajes y a los jugadores que habían gozado de menos minutos en las primeras cuatro jornadas. A tal efecto, el italiano organizó un partido a puerta cerrada ante el Stoke en que fueron titulares Danny Simpson, N’Golo Kanté, Marcin Wasilewski, Yohan Benalouane, Dean Hammond, Leo Ulloa y Nathan Dyer, que llegó cedido del Swansea el último día del mercado de fichajes, el 1 de septiembre. El diminuto extremo inglés marcó el único tanto del encuentro en lo que sería una premonición de lo que aguardaba al Leicester en la reanudación del campeonato.

Para recibir al Aston Villa en el King Power Stadium, Ranieri se mantuvo fiel al 4-4-2 con la única variación de la entrada de Gokhan Inler, el jugador destinado a ocupar el hueco dejado por Esteban Cambiasso, por Andy King en el centro del campo.

Por tercer partido consecutivo, el Leicester comenzó por debajo en el marcador. Los Foxes llegaron al descanso por detrás en el marcador a causa del gol del joven Jack Grealish. A los 18 minutos de la reanudación, el español Carles Gil pareció condenar al Leicester a la primera derrota de la temporada con el 0-2 tras un fulgurante contraataque. Pero los Foxes, que ya habían remontado un 2-0 en contra ante el Birmingham (precisamente el acérrimo rival ciudadano del Villa) en su último partido de la pretemporada, no estaban dispuestos a hincar la rodilla sin plantar batalla. Y menos en casa, donde desde febrero de 2015 solo habían perdido ante el Chelsea.

Ranieri reaccionó de inmediato tras el segundo gol de los Villanos. El italiano, que había sustituido a Okazaki por Dyer al descanso, retiró a Inler y Albrighton para dar entrada a Kanté y Ulloa. Y los cambios del “Tinkerman” surtieron efecto.

En el minuto 72, el lateral derecho Ritchie de Laet remató acrobáticamente un saque de esquina lanzado por Mahrez para devolver la esperanza al King Power Stadium. Diez minutos más tarde, el argelino recibió un balón cerca del círculo central. En su carrera hacia la portería rival, atrajo a cuatro defensas del Villa antes de ceder el balón a Drinkwater dentro del área. El pase de la muerte del centrocampista inglés halló a Vardy en el área pequeña. “Nunca des por muerto al Leicester City”, aulló el comentarista de la cadena de televisión Sky Sports en directo.

El 2-2 supuso una inyección anímica para el equipo que, contagiado por la euforia de la grada, se lanzó a tumba abierta a por la victoria. El Aston Villa acampó en su terreno de juego a ver pasar los minutos. Hasta el 89. Una vez más, Mahrez fue el cerebro de la operación. El argelino recibió un balón a unos quince metros de la frontal del Villa y observó el desmarque de Dyer a la espalda de la defensa. El balón de Mahrez aterrizó a mitad de camino de la salida desesperada del portero Brad Guzan y la carrera infructuosa de los defensas centrales. Y sobre la cabeza del diminuto Dyer, que se adelantó a Guzan para peinar el balón, que entró mansamente en la portería. Aunque el autor del tanto no pudo verlo. En su salida, Guzan le había arrollado y dejado inconsciente sobre el césped.

No sabía lo que había pasado. El fisio me dijo que había marcado mientras me estaba atendiendo en la banda. Fue una sensación bonita pero estaba muy mareado. ¡Aunque fue mucho más fácil ponerme en pie cuando entendí que había marcado el 3-2!

El partido tuvo otro protagonista accidental: Jim Donnelly. Este agente de seguridad, que llevaba 18 años trabajando en el club, se convirtió en una estrella mediática después de que las cámaras grabaran accidentalmente su reacción tras el 2-2. Donnelly aparecía detrás de Ranieri, saltando y dando puñetazos en el aire. El vídeo no tardó en hacerse viral en las redes sociales.

Tras el partido, me llamó una amiga y me dijo que había visto un vídeo en Twitter en que aparecía saltando como un tarado en la banda. Entonces mi teléfono se volvió loco y todo el mundo comenzó a llamarme para decirme que era una estrella en Internet. Me sentí algo abrumado por tanta atención pero no me avergüenzo de haber mostrado mi pasión por el Leicester City. Sé que debería mostrar más tranquilidad porque estoy trabajando pero no lo puedo evitar. Los chicos habían remontado un 0-2 y exploté de emoción. Nadie en el club me ha pedido que me controle. De todos modos, no podría. Amo el club con todo mi corazón.

La victoria permitió al Leicester escalar a la segunda posición con 11 puntos tras cinco jornadas, solo por detrás del arranque perfecto del Manchester City. Sin embargo, la debilidad defensiva del equipo preocupaba a Ranieri. Entre cuatro partidos de pretemporada ante equipos de divisiones inferiores, uno de Copa de la Liga ante el Bury de tercera división y cinco de Premier League, el Leicester todavía no había logrado mantener su portería a cero ni una sola ocasión. Así que Ranieri recurrió a un producto emblemático de su gastronomía natal para incentivar a sus tropas.

Les dije a mis jugadores que les invitaría a pizza si dejaban la portería a cero. Pero a tenor de los resultados parece que no les gusta la pizza. Quizás están esperando que mejore mi oferta. ¡Quizás una pizza y un perrito caliente!

La siguiente oportunidad para ganarse una pizza aguardaba en Stoke-on-Trent. Una visita especial para los aficionados de los Foxes.

4 de mayo de 2008. Última jornada de la liga de segunda división. El Leicester ocupa la 21ª posición, solo fuera del descenso gracias a su mejor diferencia de goles respecto al Southampton, que tiene los mismos puntos. Un punto por encima de ambos, el Sheffield Wednesday. A dos, Coventry y Blackpool.

El Leicester visita al Stoke, segundo clasificado, que necesita al menos un punto para sellar su ascenso. Mientras, los Saints reciben al Sheffield United, que conserva una remota posibilidad de colarse en el play-off de ascenso. El Leicester, por tanto, necesita igualar el resultado del Southampton para asegurarse la permanencia en segunda división.

Al descanso, ambos partidos siguen igualados. El Leicester empata sin goles en Stoke mientras que el Southampton ha igualado el gol inicial de Stephen Quinn para el Sheffield United. Del resto de implicados, el Sheffield Wednesday está también empatando en casa ante el Norwich, el Blackpool está ganando 1-0 al Watford y el Coventry cae 2-1 en casa del Charlton.

Arrancan las segundas partes. El Leicester se aferra al 0-0 en Stoke mientras sigue en directo los resultados de los demás partidos. Las noticias que llegan de la costa sur no son positivas. En el minuto 53, Stern John adelanta al Southampton y envía al Leicester al descenso. Los nervios comienzan a atenazar a los Foxes. Minutos más tarde, sin embargo, Jon Stead empata para el Sheffield United. El Leicester vuelve a estar salvado. Pero solo durante cuatro minutos, que es lo que tarda Stern John en sellar su doblete y poner el 3-2 en St Mary’s. El resto de resultados tampoco acompaña: el Coventry pierde 3-1 pero el Sheffield Wednesday está venciendo por el mismo resultado al Norwich. El Blackpool empata a uno pero juega con uno más ante el Watford.

El tiempo se agota. A pesar de la expulsión de Stern John a falta de diez minutos, el Southampton sigue aguantando el 3-2. Solo la victoria en Stoke podría salvar al Leicester. En los últimos minutos, cuando ya resulta evidente que el equipo no puede esperar resultados ajenos, el entrenador Ian Holloway da entrada a los dos delanteros que tiene en el banquillo, Matty Fryatt y Ashley Chambers. Ya es demasiado tarde. El marcador jamás llegará a moverse. En la última jornada, el Southampton adelanta al Leicester en la tabla y le condena al descenso a tercera división. Su primera temporada fuera de las dos primeras divisiones del fútbol inglés en sus 124 años de historia.

Siete años después, las tornas se habían invertido. Tras los ascensos de 2009 y 2014, los Foxes volvían a estar entre los grandes. Y ahora eran ellos los que ocupaban la segunda posición, mientras que el Stoke, tras un pésimo arranque de temporada, se encontraba en puestos de descenso.

Si Ranieri esperaba que su incentivo gastronómico contribuyera a frenar la sangría de goles recibidos, el Stoke se encargó de desmentir esa idea en cuestión de veinte minutos. Ese fue el tiempo que tardaron los Potters en poner el 2-0 en el marcador por mediación de Bojan Krkic y Jon Walters. Por cuarta jornada consecutiva, los Foxes arrancaban el partido perdiendo.

Al descanso, Ranieri retiró a Inler para dar entrada a Albrighton. Kanté, que había arrancado en banda, desplazó su posición al medio junto a Drinkwater y el equipo comenzó a carburar.

Mahrez redujo distancias nada más comenzar la segunda parte tras transformar un claro penalti cometido sobre Drinkwater. Y a falta de veinte minutos, Vardy puso el definitivo 2-2. Un empate como en 2008 pero, en esta ocasión, con un sabor muy diferente.

Tres días después, el Leicester recibía al West Ham en Copa de la Liga. En la primera ronda había vencido al Bury de tercera división por 1-4 con un triplete de Joe Dodoo, un joven atacante nacido en Ghana pero internacional sub-18 por Inglaterra. El joven canterano volvió a marcar ante los Hammers pero el encuentro concluyó con empate a uno después de que Mauro Zárate igualara la contienda. Cuando la eliminatoria parecía abocada a la tanda de penaltis, Andy King marcó el 2-1 en la prórroga y clasificó al Leicester para la siguiente ronda.

Este fue el primer partido de la temporada para Danny Simpson. En mayo de 2015, el lateral derecho inglés fue condenado por agresión a su exnovia, Stephanie Ward, y madre de su hija Skye. Tras la sentencia, el Leicester anunció que el jugador, que fichó por el club en verano de 2014 procedente del Queens Park Rangers, no sería alineado en el primer equipo hasta que fueran analizadas las circunstancias de su caso. El club no finalizó su investigación interna hasta mediados de agosto, en que el jugador volvió a estar a disposición de Ranieri.

En la previa del encuentro de liga ante el Arsenal, Ranieri advirtió que “no podemos remontar cada vez”. La visita de los Gunners se encargaría de ilustrar su punto de vista con la contundencia que solo las goleadas en contra pueden hacer.

Por primera vez en cuatro partidos, el Leicester se adelantó en el marcador por mediación de Jamie Vardy. Sin embargo, el Arsenal remontó antes del descanso con goles de Theo Walcott y Alexis Sánchez. Una vez más, Ranieri modificó el sistema al descanso con la entrada de Andy King por Shinji Okazaki con el objetivo de poblar el centro del campo. Sin embargo, en esta ocasión, su apuesta resultaría ruinosa.

El Leicester acabó cayendo por 2-5 tras otros dos goles de Alexis en la segunda parte y un quinto de Olivier Giroud en el descuento. El doblete de Jamie Vardy serviría para poco más que maquillar el resultado.

La derrota hizo caer al Leicester hasta la octava plaza antes del último partido previo a la pausa de selecciones de octubre, que debía conducir a los Foxes hasta Norwich.

Ranieri fue fiel a su apodo de “Tinkerman” y dejó en el banquillo a Riyad Mahrez, su mejor jugador en el arranque de temporada. Danny Simpson disputó su primer partido de liga de la temporada tras haber debutado en Copa de la Liga y de este modo Ranieri alineó por primera vez juntos a los defensas Simpson, Robert Huth, Wes Morgan y Christian Fuchs, una línea de cuatro que acabaría disputando 26 partidos de liga juntos y siendo clave en la batalla por el título.

El Leicester se adelantó antes de la media hora gracias a un penalti cometido sobre Jamie Vardy que el propio delantero inglés transformó. Por primera vez en cinco partidos de liga, Ranieri no se vio obligado a hacer cambios en su once al descanso.

Y las cosas no tardarían en ponerse todavía mejor para los Foxes. Al minuto y medio de la reanudación, Jeffrey Schlupp, sustituto de Mahrez en el once, puso el 0-2. A falta de veinte minutos, Dieumerci Mbokani redujo distancias para los locales. A pesar del acoso final de los Canaries, el Leicester acabó llevándose tres puntos que le permitieron llegar al parón de selecciones en quinto lugar pero a solo tres puntos de la cabeza, que seguía ocupando el Manchester City.

El arranque del Leicester fue tan sorprendente que periodistas y aficionados acudieron a teorías metafísicas para explicarlo.

En agosto de 2012, la Universidad de Leicester y el ayuntamiento de la ciudad se unieron para comenzar la búsqueda de los restos de Ricardo III, rey de Inglaterra desde 1483 hasta su muerte en 1485, a los 32 años de edad, en la batalla de Bosworth Field. Fue el último rey de la casa de York y su muerte marca el final de la Edad Media en Inglaterra.

La primera tarea fue localizar la ubicación de la antigua iglesia de Greyfriars, destruida en la época de Enrique VIII, donde había sido enterrado el cuerpo del monarca en 1485. Tras comparar puntos fijos entre una secuencia histórica de mapas de la ciudad, los expertos determinaron que los cimientos de la iglesia se encontraban bajo un aparcamiento del centro de Leicester. Sus cálculos resultaron ser exactos y, en septiembre de 2012, los investigadores recuperaron el esqueleto de Ricardo III.

Los restos fueron conducidos en procesión hasta la catedral de Leicester y enterrados de nuevo allí en una ceremonia religiosa dirigida por el obispo de la ciudad y el arzobispo de Canterbury el 26 de marzo de 2015. Desde ese día hasta mayo del año siguiente, los Foxes solo perdieron dos partidos de liga en casa. Una racha que algunos atribuyen a la protección de Ricardo III, figura principal de la obra homónima de William Shakespeare, en la que le atribuye una de las frases más célebres de la historia del teatro. Solo en medio del campo de batalla, el rey implora: “Un caballo, un caballo, mi reino por un caballo”[14].

El escritor Julian Barnes tiene una teoría religiosa y algo más personal para explicar el inesperado auge del equipo:

Incluso Ricardo III ha recibido algo de crédito como talismán de este espectacular cambio de suerte. Pero me gustaría reclamar también para mí una pequeña ayuda. En marzo de 2015, cuando los Foxes estaban anclados en el último lugar de la tabla y parecían haber perdido toda esperanza, me encontraba en Santiago de Compostela. Detrás del gran altar de la catedral hay una estatua a tamaño natural del apóstol Santiago, dorada y cubierta de joyas, a la que se puede llegar por ambos lados a través de unas escaleras. Parece ser que es tradicional que los optimistas y crédulos la abracen por detrás mientras expresan un deseo. No es lo mío para nada. Pero entonces explicaron que antes de partir para cada Copa del Mundo o Eurocopa, la selección española subía las escaleras, abrazaba el busto y pedía la victoria al apóstol. Así que, de forma totalmente irónica, le di un abrazo al viejo Santiago y le pedí que el Leicester escapara del descenso. Mientras bajaba por el otro lado, le susurré: “Y si puedes hacer eso, puede que tenga que comenzar a creer en ti”. Cuando la temporada acabó, con los Foxes no solo salvados sino en la mitad baja de la tabla, sentí un cierto titubeo moral. Y ahora mira la que ha montado el apóstol. Y ya que estamos en eso (y quizás esté forzando demasiado nuestra suerte teológica), está el tema este de la Champions League la próxima temporada. Entonces sí que realmente creería en ti.

Otras teorías son menos prosaicas. El 4 de abril de 2015, el Leicester recibió al West Ham con nueve partidos por disputar. La situación era límite: los Foxes ocupaban la última posición con solo 19 puntos y a siete de la salvación. Con el objetivo de generar un ambiente ensordecedor en el estadio y empujar al equipo ante los Hammers, el club colocó en cada asiento un trozo de cartón plegado en forma de abanico sujeto en un extremo con una goma. Los decibelios dentro del King Power se dispararon y el equipo ganó el partido gracias a un gol de Andy King en el minuto 86.

El club consideró que estos “clappers”[15] habían sido efectivos y siguió distribuyéndolos antes de cada partido como local, que acabaron sellándose con cuatro victorias y una única derrota ante el Chelsea, que acabaría alzándose con el título. Aunque el coste por temporada asciende a la nada desdeñable cifra de 228.000 libras, el club mantuvo la iniciativa durante todo 2015-16. Alan Birchenall considera que estos cartones realmente han marcado una diferencia:

La idea de darles algo a los aficionados para hacer ruido no es nueva, pero algo especial ha pasado con estos cartones. Fueron un éxito instantáneo entre los niños y las madres pero luego también se sumaron los padres. Y ahora, 30.000 aficionados están haciendo ruido. Cuando salgo al campo antes del pitido inicial y los equipos todavía están en el túnel, el ruido ensordecedor me pone los pelos de punta. Realmente hace una diferencia para los jugadores.

A pesar de todo, son los jugadores los que están haciendo el trabajo sobre el césped. Como siempre, Vardy juega al ritmo de los “clappers”y los demás siguen su estela.

Tras su gol ante el Norwich, Jamie Vardy sumó su quinto partido de liga consecutivo marcando. Pero nadie en la prensa todavía había mencionado el récord de Ruud van Nistelrooy.

VI. VARDY IS HAVING A PARTY

Cuando se topa con un problema en la vida real muestra la misma tenacidad que muestra en un duelo sobre el terreno de juego

Adrian Butchart, febrero de 2016

Jamie Richard Vardy nació en Sheffield en 1987, cuando la ciudad se encontraba en uno de los periodos más deprimentes de su historia, tras el colapso de las tradicionales industrias que habían provocado el auge de la ciudad en el pasado: hierro, acero y carbón. El delantero inglés creció en el área de Hillsborough, donde se encuentra el estadio del mismo nombre donde fallecieron 96 aficionados durante una semifinal de Copa entre Liverpool y Nottingham Forest en abril de 1989, cuando Jamie tenía solo un año de vida. Su padre era operario de grúa y su madre era empleada en un bufete de abogados.

Con quince años, el Sheffield Wednesday le rechazó. “Aparentemente, era demasiado bajo. Un mes después pegué el estirón. Lo viví muy mal. Pensé que jamás llegaría a ser un futbolista. Fue un mal momento”, cuenta Vardy. Ese revés provocó que se tomara una pausa en el fútbol, que aprovechó para estudiar ciencias del deporte en Rotherham. Tras ocho meses alejado de los terrenos de juego, comenzó a jugar de nuevo con el Wickersley Youth de su ciudad. Len Curtis es el presidente del club, orientado a la formación de futbolistas:

Jamie estaba muy desencantado con el fútbol. Es común con los chicos rechazados por las academias. Están viviendo el sueño y, de repente, se lo arrebatan. Estaba perdido para el fútbol. No sabía qué hacer, dónde ir. Pasó cinco meses sin jugar y ganó peso.

Fue allí donde le descubrió el Stocksbridge Park Steels y decidió incorporarle. Tras cuatro años en el club, logró hacerse un hueco en el primer equipo, que evolucionaba en octava división. Steve Adams, exdirector del fútbol base del club cree que aquella etapa fue determinante para formar el carácter de Vardy:

Jugar en Stocksbridge es un desafío sin igual. Está en lo alto de una colina y hay todo tipo de clima: lluvia, nieve… Psicológicamente, lo primero con lo que tienes que lidiar es conseguir llegar hasta allí. Jugar contra hombres en esas condiciones fortalece el carácter.

Un punto de vista compartido por el propio protagonista:

Los viajes eran una pesadilla. Nunca dormíamos en el lugar la noche antes, el club no se lo podía permitir. Además, como estábamos en mitad del país, a veces nos tocaba la liga del norte y a veces la del sur. Eso significaba que nos podía tocar viajar en autobús hasta Whitburn en el norte [200 kilómetros por carretera desde Stocksbridge] o Quorn en el sur [120 kilómetros].

Nuestro campo estaba muy bien. El único problema es que estaba en altura. En invierno, cuando llueve abajo, está nevando arriba. Un día tuvimos que entrenar a cubierto porque el césped estaba cubierto por un metro y medio de nieve. Los partidos se suspendían constantemente y acabábamos jugando martes, jueves y sábado.

Nos cambiábamos en pequeños edificios de piedra. Con duchas, por suerte. En la mayoría de los campos había agua caliente, excepto en Stocksbridge, donde solía acabarse. Tenías que ser de los primeros si no querías vivir la ducha más fría de tu vida. Pagábamos nuestro propio chándal, que me tenía que lavar yo mismo. Cuando jugabas en el filial, te daban 30 libras si te llamaban del primer equipo. ¡Nunca me habían pagado por jugar a fútbol!

El sueldo máximo que llegó a cobrar en Stocksbridge fueron cien libras, así que tuvo que complementarlo con un trabajo a tiempo completo.

Trabajaba en una fábrica. Hacía jornadas muy largas y luego tenía que ir a entrenar o jugar un martes o jueves por la noche, además de los sábados. Solíamos fabricar férulas de fibra de carbono y les añadíamos una espinillera para ayudar a personas con pie caído [una neuropatía que impide levantar el pie] de forma que levantara los dedos para que pudieran andar con normalidad. Les iba muy bien, así que era un trabajo que me llenaba.

Allí marcó 66 goles en 107 partidos en un periodo de tres años. Cuando estaba en el Stocksbridge, fue condenado por agresión tras una pelea a la salida de una discoteca. Tuvo que jugar con una pulsera electrónica que controlaba que no saliera de su casa a partir de las seis y media de la tarde. Así que su padre tenía que esperarle a la salida de los partidos para conducirle de regreso a toda velocidad para llegar a tiempo a casa.

Su capacidad goleadora en Stocksbridge atrajo al Halifax de séptima división. Durante un tiempo siguió trabajando pero lo tuvo que acabar dejando.

Era un trabajo duro y llegué a un punto en que ya no podía seguir. Tenía la espalda destrozada por el trabajo, así que presenté mi dimisión. No me pagaban mucho en Halifax pero me dije: “Voy a vivir de mi sueldo como futbolista, voy a volcarme este año y a ver qué pasa”.

En el Halifax marcó 29 goles en 41 partidos y ayudó al equipo a lograr el ascenso a sexta división. Ese hito persuadió al Fleetwood Town de quinta división de abonar la cifra récord de 150.000 libras por sus servicios.

Antes de fichar por el Fleetwood, clubes más grandes habían reparado en él. Lee Clark, entonces en el Huddersfield, Darren Ferguson del Peterborough o Dario Gradi del Crewe Alexandra le habían visto jugar. Sin embargo, a pesar de su velocidad y su evidente capacidad goleadora, todos optaron por no asumir el riesgo de fichar a un tipo agresivo que parecía constantemente enfadado con el mundo. “Recuerdo que cuando llegué al primer equipo del Stocksbridge, vinieron varios ojeadores a verme”, explica Vardy, “uno de ellos era del Sheffield United y vino un par de ocasiones. En las dos me enseñaron la tarjeta roja directa. No creo que eso ayudara”.

Cuando llegó al Fleetwood a comienzos de la temporada 2011-12, ni siquiera los aficionados al fútbol amateur estaban familiarizados con el nombre de Jamie Vardy. “Jamás había oído hablar de él”, reconoce Gareth Seddon, que compartiría ataque en el equipo de Micky Mellon aquella temporada. Sus compañeros tenían ciertas reticencias al inicio, como recuerda Seddon:

Al principio, algunos de los jugadores decían: “¿Por qué hemos fichado a este chico? ¡Si viene de varias divisiones por debajo!”. Pero en su primer partido estuvo fantástico. Y ahí fue cuando nos dijimos: “¡Por eso le han fichado!”. Nunca he jugado con alguien tan rápido y he sido profesional durante 18 años. Es como si se deslizara por el campo. Era agresivo, tenía energía. Hicimos el test de Course-Navette[16] y él seguía, seguía, seguía…

Cuando empezó a entrenar a tiempo completo, como hacíamos en el Fleetwood, se convirtió en un jugador increíble. Cada vez que corría hacia portería, sabíamos que no iba a fallar. Era alucinante. Jamás fallaba.

Si su escasa estatura y su fragilidad le cerraron las puertas en sus inicios, la velocidad siempre fue una virtud. “Cuando estaba en la escuela fuimos a un campamento militar un día”, recuerda. “Hice la Course-Navette y llegué al nivel 14,5. Creo que el siguiente se quedó en el diez. La forma física siempre ha sido una de mis fortalezas. Puedo correr cualquier distancia. Cuando estaba en la escuela y participábamos en competiciones, solía correr los 100, 200 y 1.500 metros, así que no solo ha sido una cuestión de velocidad sino también de resistencia”.

En su única temporada en quinta división, Vardy vivió otro año de ensueño, anotando 31 goles en 36 partidos y contribuyendo decisivamente al título de liga y a su segundo ascenso consecutivo. Allí también vivió experiencias curiosas, como cuando jugaron en Kenilworth Road, el campo del Luton, y Vardy abrió el marcador en la primera parte.

Los aficionados del Luton no encajaron bien la celebración de uno de nuestros jugadores. La policía se presentó al descanso y le advirtió que si había problemas le acusarían de provocar un desorden público. Otra experiencia. Pero ganamos ese día.

Fue entonces, al concluir la temporada 2011-12, cuando Walsh y Pearson decidieron abonar el millón de libras que el Fleetwood pedía y se llevaron a Vardy al Leicester. En algo más de un año, el delantero inglés había pasado de la séptima a la segunda división. Aiyawatt “Top” Srivaddhanaprabha quedó impresionado con Vardy desde la primera vez que le vio:

Cuando Steve Walsh me pidió que ficháramos un jugador aficionado, me pareció gracioso, pero cuando me mostró toda la información sobre él, era increíble.

Cuando le conocí, me di cuenta de que era alguien especial. Quería triunfar, quería ser el mejor delantero del equipo aunque procedía del fútbol aficionado.

Me habló abiertamente de que quería jugar en la Premier League y me dijo que haría cualquier cosa por llevar al club hasta ahí. Aquel primer día me dijo que quería representar a Inglaterra. Y yo le respondí: “Yo te ayudaré. Cualquier cosa que necesites, yo te la daré”.

Sin embargo, el propio Top recuerda que los inicios de Vardy en el club fueron decepcionantes.

Pasó directamente desde abajo hasta la segunda división, lo que le llevó a beber alcohol cada día. No sabíamos qué hacer. Yo ni siquiera me enteré hasta que alguien me dijo que había ido a entrenar estando todavía borracho. Así que fui a hablar con él y le dije: “¿Así es como quieres acabar tu carrera? ¿Quieres quedarte así aquí? Dejaremos que tu contrato venza y te dejaremos marchar”.

Me dijo que no sabía qué hacer con su vida. Nunca había ganado tanto dinero. Así que le pregunté: “¿Cuál es tu sueño? ¿Cómo crees que debe ser tu vida? He invertido en ti, ¿tienes algo que ofrecerme a cambio?”.

Después de aquello, dejó de beber y comenzó a trabajar duro en los entrenamientos. Sabíamos que tenía una aceleración explosiva pero no podíamos imaginar que llegaría a ser tan bueno. Se ha convertido en una nueva persona.

El nacimiento de su primera hija, Ella, fue un factor estabilizador en su vida, según Seddon:

Cuando comenzó a irle bien y tuvo a su hija, eso le colocó sobre el camino correcto. Pensó: “Aquí tengo algo por lo que luchar”. Se dio cuenta de que si sentaba la cabeza podría ganarse la vida para él y para su hija.

Ha trabajado hasta la extenuación. Y no lo hace por él, porque es uno de esos tipos a los que no les importa ganar dos o dos mil. Lo hace por su familia, por su hija y por su novia.

El salto de quinta a segunda división resultó un cambio demasiado brusco. Marcó solo cuatro goles en 26 partidos de liga.

Fue un salto enorme en términos de preparación física, intensidad, posicionamiento, velocidad. Perdí la fe en mí mismo varias veces. La primera temporada no fue la mejor de mi carrera. Me decía que no era suficientemente bueno. Pedí que me dejaran marcharme cedido. Pero se negaron en rotundo. Hablé largo y tendido con el entrenador [Nigel Pearson]. Me dijo: “Solo tienes que esmerarte. Tienes la calidad. No te habríamos fichado si no la tuvieras”. Eso me ayudó mucho y me decidió a quedarme.

Su difícil arranque en segunda división no impidió que el nombre de Vardy comenzara a pronunciarse en la esfera del fútbol internacional. En 2014, Ralf Rangnick, entonces director deportivo del RB Leipzig de la segunda división alemana, viajó a Inglaterra para intentar fichar a otro jugador y perdió la ocasión de fichar a Vardy por su estricta política de contratar solo jugadores menores de 24 años.

Queríamos fichar a toda costa a Joe Gomez, que acabó decantándose por el Liverpool, y estábamos en el avión de vuelta desde Londres hacia Leipzig con su agente. En el avión, el agente me dijo: “Sr. Rangnick, es una pena que sea tan estricto sobre quién ficha y solo acepte jugadores de menos de 24 años porque tengo a alguien que sería perfecto para usted. Le puedo garantizar que será internacional si juega a sus órdenes, pero ya tiene 27 años”. Era Jamie Vardy.

La conversación con Pearson representó un punto de inflexión para Vardy. La temporada siguiente, anotó 16 goles en liga y el Leicester ascendió a la Premier League. Para entonces, los aficionados ya tenían su propio cántico para Vardy, que acabaría alcanzando una notoriedad global.

En agosto de 2013, en el foro Foxes Talk, un aficionado del Leicester pidió ayuda para componer un cántico para su nuevo delantero. Un usuario anónimo lanzó una propuesta que hizo fortuna de inmediato entre los visitantes del foro:

Jamie Vardy is having a party

Bring your vodka and your charlie[17]

En su temporada de debut en la élite, Vardy sufrió otra vez un periodo de adaptación. Anotó solo en cinco ocasiones pero una de ellas fue en la recordada victoria por 5-3 ante el Manchester United en septiembre de 2014. Y otra representó el tanto de la victoria ante el Burnley en un duelo directo por la permanencia en la recta final de la temporada.

Su excelente final de curso provocó que, en mayo de 2015, recibiera el mayor honor del que un futbolista inglés puede ser objeto: una convocatoria para representar a los Three Lions, la selección inglesa. Vardy recibió tantas llamadas y mensajes de felicitación que la batería de su teléfono móvil se agotó. En lugar de cargarlo de inmediato, Vardy aguardó algunas horas para reflexionar sobre esa convocatoria y su significado.

Se fue a la casa de un amigo y se quedó sentado allí, temblando de emoción. En aquel momento posiblemente acudieron a su mente imágenes jugando como amateur solo tres años antes. O ganándose la vida fabricando férulas médicas cinco años atrás.

Recibí el mensaje de Michelle [Farrer, director de operaciones de la selección inglesa] que era tan largo como un correo electrónico. Mientras lo leía pensaba que alguien me estaba gastando una broma. Estaba comprando ropa para mis vacaciones, ¡pero ahora ya no la voy a necesitar! Hemos cancelado las vacaciones. Mi novia no se lo ha tomado mal, está pensando en venir a Irlanda con algunos amigos. A Eslovenia no podrá venir, tenemos tres niños en casa. Todavía no se lo he dicho. Primero estoy tratando de digerir la noticia.

A pesar de todo, Vardy siempre confió en sus posibilidades, como recuerda Steve Walsh, el hombre que apostó por él:

Confía tanto en sí mismo que cuando fichó por el Leicester insistió en que pusiéramos una cláusula en su contrato con una prima en caso de ser convocado con la selección inglesa. Micky Mellon, que era su entrenador en el Fleetwood Town, me dijo que podía llegar donde quisiera.

El 7 de junio de 2015, Vardy cobró esa prima tras debutar con los Three Lions ante Irlanda aunque sus nuevos compromisos internacionales también han tenido sus contraprestaciones.

Vardy debía casarse con su novia Becky en junio de 2016, días antes del inicio de la Eurocopa de Francia pero tuvo que adelantarla al miércoles 25 de mayo, una semana después de finalizar la temporada. Su padrino es David Nugent, su excompañero en el Leicester, que fue internacional con Inglaterra en un partido contra Andorra y marcó un gol. “Cuando me convocaron en mayo, me envió un mensaje diciendo: “Tú no te presiones, pero recuerda mis cifras: un partido, un gol”, cuenta Vardy entre risas.

El delantero inglés tiene ya dos hijas tras el nacimiento de Sofia. Su familia le ha ofrecido una estabilidad que ha resultado fundamental para su irrupción. Tras el incidente en verano en el casino, Vardy le pidió al club que se pusiera en contacto con el hombre al que había insultado.

El club le contactó y vino al entrenamiento. Tuve la oportunidad de pedirle disculpas y hablar de lo sucedido. Estaba contento de haber ido y zanjamos el asunto.

Consciente de los baches por los que ha tenido que atravesar para llegar al profesionalismo, Vardy ha decidido fundar una academia para ayudar a los jugadores amateurs a llegar a la élite. El delantero inglés considera que existen otras joyas escondidas en los escalafones más bajos de la pirámide del futbol inglés. La V9 Academy ofrecerá entrenamiento y asesoría profesionales a jugadores aficionados, e invitará a los grandes clubes a verles en directo a partir de 2017.

Sé que existen jugadores ahí fuera en la misma situación en la que estaba yo, solo necesitan una oportunidad. Cada vez más jugadores abandonan el fútbol a edades tempranas. En mi caso fue el Sheffield Wednesday cuando tenía 16 años porque pensaban que era demasiado bajo. Recuerdo cómo me sentí y es difícil recuperarse de eso.

Vardy es uno de los dos únicos jugadores que ha marcado ante el Manchester United y el FC United[18], el modesto club creado de la nada por un grupo de aficionados de los “diablos rojos” descontentos con el funcionamiento del club. Pero en 2015 añadiría otro récord a su historial.

Tras la victoria ante el Norwich, la Premier League se detuvo durante un fin de semana para dejar paso a otra ronda de compromisos internacionales. El seleccionador inglés convocó de nuevo a Jamie Vardy para los dos últimos partidos de clasificación para la Eurocopa de Francia, ante Estonia y Lituania.

En el partido contra Estonia, Vardy se convirtió en el primer jugador del Leicester en representar a los Three Lions en Wembley en más de quince años, desde Emile Heskey en febrero de 2000, meses antes de que fichara por el Liverpool. Vardy sustituyó a Theo Walcott en el minuto 83 y solo dos minutos después dio la asistencia para que Raheem Sterling pusiera el definitivo 2-0.  Tres días más tarde, disputó los noventa minutos en la cómoda victoria inglesa en Lituania por 0-3.

Una vez más, los partidos internacionales provocaron una desbandada de jugadores del primer equipo. Además de Vardy, Inler, King, Kramaric, Schmeichel, Fuchs, Okazaki y Mahrez se unieron a sus respectivas selecciones. King y Kramaric sellaron su clasificación a la Eurocopa con Gales y Croacia respectivamente y, de este modo, se unieron a los ya clasificados Vardy, Inler y Fuchs.

Ranieri aprovechó para centrarse en la forma física de los jugadores que permanecieron en Leicester. El club organizó un amistoso sub-21 contra el Birmingham en que el técnico transalpino dio noventa minutos a jugadores con pocas oportunidades hasta entonces, como Yohan Benalouane, Marcin Wasilewski, Danny Simpson y Dean Hammond, así como a Nathan Dyer, que estaba recuperándose de una lesión de rodilla.

Por otro lado, Ranieri dio unos días de descanso al capitán Wes Morgan, que no había tenido vacaciones en verano. Estos periodos de descanso resultaron fundamentales para mantener frescos a los jugadores en el tramo final, como ya advertía Ranieri en la época:

Está en buena forma pero ahora lo importante es que la mantenga. Sin vacaciones, no es fácil lograrlo. Ahora se siente bien pero para febrero o marzo, podría sentir el cansancio. Así que, si tenemos la oportunidad de darle una semana de vacaciones, es importante para que recargue sus pilas.

El primer encuentro tras la pausa internacional fue otro desplazamiento a la costa sur, en este caso a Southampton.

Una vez más, los Foxes llegaron al descanso con un 2-0 en contra después de que los dos defensas centrales de los Saints, José Fonte y Virgil van Dijk, marcaran tras sendos saques de esquina.

Eso obligó a Ranieri a efectuar una vez más un cambio al descanso. El italiano retiró a Jeffrey Schlupp y Shinji Okazaki para dar entrada al recuperado Nathan Dyer y a Riyad Mahrez, que se colocó como media punta por detrás de Jamie Vardy. Por enésima vez, la decisión de Ranieri demostró ser la oportuna.

En el minuto 66, una internada de Dyer por la banda derecha finalizó con un centro medido que Vardy cabeceó con precisión al fondo de las mallas. Y en el minuto 90, Mahrez, el otro jugador introducido al descanso, fue el que asistió a Vardy para que lograra el definitivo 2-2 con un potente disparo ajustado al poste. Seis.

La semana siguiente a este empate, Sam Cunningham fue el primer periodista en mencionar a Ruud van Nistelrooy y Jamie Vardy juntos en un artículo. Era el 21 de octubre y el periodista del Daily Mail afirmaba que Vardy se convertiría en el octavo jugador en marcar en siete partidos consecutivos en la Premier League si era capaz de hacerlo ante el Crystal Palace. Sus palabras fueron premonitorias:

Considerando el nivel de los próximos contrincantes del Leicester, no hay motivo para pensar que su racha pueda cortarse a corto plazo. Tras el Palace, el Leicester se enfrentará a West Brom, Watford y Newcastle. De repente, el récord de Van Nistelrooy de diez partidos seguidos marcando […] no parece tan lejano.

La semana siguiente, el Leicester, en sexta posición, recibía al Crystal Palace de Alan Pardew, solo un punto y una posición por detrás. Tras más de dos meses de temporada y once partidos oficiales, los Foxes seguían sin ser capaces de mantener su portería a cero. Ranieri era consciente de que sus lagunas defensivas hacían muy complicada la vida al equipo, obligado a confiar en su capacidad goleadora para seguir sumando puntos.

Ante el Palace, Ranieri devolvió la titularidad a Mahrez tras dos partidos como suplente y transformó el 4-4-2 en un 4-4-1-1 con el argelino en una posición más centrada por detrás de Vardy. El sacrificado fue el japonés Okazaki.

Un error del defensa central Brede Hangeland decantó el partido. Mahrez lo aprovechó para asistir una vez más a Vardy, que anotó el único gol del partido. Siete.

Entre semana, el Leicester viajó a Hull para enfrentarse al equipo de Steve Bruce en Copa de la Liga. Consciente de la falta de profundidad de su plantilla, Ranieri solo mantuvo a Marc Albrighton respecto al once que había derrotado al Palace tres días atrás. El encuentro finalizó sin goles y, en la prórroga, el sustituto Riyad Mahrez adelantó al Leicester. Sin embargo, solo cinco minutos después, el uruguayo Abel Hernández puso las tablas definitivas en el marcador. La eliminatoria se debería resolver desde los once metros, de infausto recuerdo para los Foxes.

Mayo de 2010. Cardiff. Tras perder en Leicester por 0-1 en la ida de las semifinales del play-off de ascenso a Premier League, los Foxes viajan a Gales con la obligación de ganar el partido.

Las cosas no pueden comenzar peor. Michael Chopra adelanta a los Bluebirds en el minuto 21. Sin embargo, el Leicester da la vuelta al marcador en la primera parte con goles de Matty Fryatt y Mark Hudson en propia puerta. Minutos después de la reanudación, Andy King pone el 1-3 que coloca a los Foxes en la final de ascenso. Sin embargo, a falta de veinte minutos, Peter Whittingham, autor del único gol de la ida, pone el 2-3 desde el punto de penalti. Con el 2-3 finaliza el encuentro y lo aboca a la prórroga, habida cuenta de que no existe la regla del valor doble de los goles en caso de empate en estos play-off.

En el tiempo extra no se marcan más goles y tras dos horas de lucha, ambos equipos deberán dilucidar el ganador desde los once metros. El Leicester fue el encargado de abrir la tanda. Ambos equipos anotaron sus tres primeros lanzamientos. Yann Kermorgant fue el encargado de lanzar el cuarto para los Foxes. El francés apostó por un lanzamiento al estilo Panenka pero golpeó el balón demasiado suave y David Marshall, postrado sobre el césped, detuvo el balón sin dificultad. Mark Kennedy puso el 3-4 para el Cardiff, lo que obligaba a Martyn Waghorn a anotar para el Leicester. De nuevo, David Marshall detuvo el lanzamiento, condenando al Leicester a un año más en la segunda división.

Apenas un año más tarde, en septiembre de 2011, el azar quiso que el Leicester se tuviera que enfrentar de nuevo al Cardiff en Copa de la Liga. Tras empatar a dos al final de los 120 minutos, la eliminatoria se tuvo que resolver una vez más en la tanda de penaltis. El Leicester, con Jeffrey Schlupp, Kasper Schmeichel y Andy King en la convocatoria, volvió a sucumbir.

Así llegamos al 27 de octubre de 2016. Hull y Leicester se disponen a dilucidar su eliminatoria desde los once metros. Riyad Mahrez es el encargado de abrir las hostilidades pero Eldin Jakupovic detiene su lanzamiento. Ninguno de los siguientes nueve lanzadores errará su disparo, condenando al Leicester a una nueva derrota desde los once metros.

Aunque, después del partido, Ranieri confesó a la prensa sentirse “decepcionado” con la derrota, es posible que, en su fuero interno, sus sentimientos estuvieran más próximos al alivio. El progreso en la segunda copa doméstica añade partidos a un calendario ya de por sí cargado, en especial en la etapa del año en que se acumulan más encuentros, la Navidad. Las semifinales de la competición se disputan a doble partido en enero, tras la maratón de duelos en la época navideña, lo que lleva la exigencia física de los futbolistas al límite.

Además, Ranieri tenía cosas más importantes en qué pensar. El día antes del siguiente duelo de liga, que debía llevar a los Foxes hasta West Bromwich, el técnico italiano liquidó su deuda con los jugadores.

La plantilla al completo visitó Peter Pizzeria, un local artesanal situado en un edificio histórico en Welford Place, en el centro de la ciudad. Pero Ranieri aprovechó una vez más esta actividad para reforzar sus mensajes clave: la unión hace la fuerza y sin esfuerzo no hay recompensa. Como él mismo dijo en rueda de prensa:

Un equipo es como una pizza. El ingrediente más importante [dibuja un círculo sobre la mesa con la mano como si estuviera confeccionando la base] es el espíritu de equipo. El segundo es que disfruten de las sesiones de entrenamiento. Eso es importante. Cuando vienen, saben que trabajarán duro pero también que disfrutarán. Algo de suerte también es importante, tienes que hacerlo todo bien pero, como la sal [sala su pizza imaginaria], la suerte es necesaria. Finalmente, los aficionados son como el tomate. Sin tomate, no hay pizza.

Con el objetivo de trasladar la importancia del esfuerzo y el trabajo a sus jugadores, Ranieri no solo les invitó a pizza, sino que se las hizo hacer. Antes de comer, el cocinero dedicó un rato a enseñar a los jugadores cómo hacer la pizza y tuvieron oportunidad de confeccionar sus propias bases.

El equipo tuvo que poner todas esas enseñanzas a prueba al día siguiente ante el West Brom en uno de los derbis de la región de las Midlands. A la media hora de juego, el delantero venezolano Salomón Rondón adelantó a los Baggies con un potente testarazo a la salida de un saque de esquina. Una vez más, el Leicester debía remar a contracorriente.

A pesar de ir por detrás en el marcador, Ranieri no hizo cambios en el descanso. Una vez más, resultó una decisión acertada. A los 57 minutos, un centro de Marc Albrighton desde la izquierda fue rematado en el segundo poste por Riyad Mahrez para igualar el partido. Solo siete minutos después, ambos repitieron la jugada pero intercambiando los costados. El extremo inglés golpeó desde la banda derecha, el balón rebotó en un defensa y aterrizó plácidamente en el segundo poste, donde el argelino puso el 1-2 con una pizca de sal, siguiendo la metáfora de Ranieri, porque Mahrez estaba en flagrante posición adelantada.

Con la ventaja en el marcador, el Leicester pudo hacer lo que mejor sabe hacer: dar un paso atrás y aguardar la oportunidad propicia para golpear a la contra. Ese momento llegó a falta de un cuarto de hora, cuando Jamie Vardy se plantó solo ante Boaz Myhill para poner el 1-3. Ocho.

A falta de siete minutos, Rickie Lambert redujo distancias desde el punto de penalti pero el marcador ya no se movería, para deleite de los 2.700 aficionados de los Foxes que acompañaron al equipo y recibieron una bufanda de regalo como muestra de gratitud de los dueños. Con la victoria, el Leicester se colocó tercero, a solo tres puntos de los colíderes Manchester City y Arsenal.

Durante el partido, los aficionados de los Foxes cantaron “We are going to qualify for Europe”[19]. Sin embargo, Ranieri frenó en seco la euforia con un discurso precavido que repetiría hasta la saciedad durante de toda la temporada:

Los aficionados deben soñar pero los jugadores, yo y todos los demás en el vestuario debemos trabajar para alcanzar ese sueño. Es importante llegar a 40 puntos y entonces veremos. Mi mente está puesta en 40 puntos. Queremos llegar lo antes posible. Entonces veremos en qué mes estamos y cuántos partidos quedan.

Para entonces, el nombre de Jamie Vardy ya estaba en boca de medio país. Los tabloides, siempre atentos a los jugadores de moda para rellenar sus contraportadas con rumores de fichajes, le relacionaron con el Liverpool, el Tottenham o incluso el Real Madrid.

También las casas de apuestas comenzaron a tenerle en cuenta. A principio de temporada, ni siquiera estaba considerado entre los candidatos a mejor jugador del año para la PFA (la Asociación de Futbolistas Profesionales, el sindicato inglés). A esas alturas ya era el cuarto favorito (14/1), por detrás de estrellas internacionales como Alexis Sánchez (3/1), Sergio Agüero (4/1) o Kevin De Bruyne (7/1). Y Ranieri estaba convencido que esto solo era el comienzo:

Cuando llegué, no sabía mucho sobre él. Le vi seis o siete partidos y me gustó. Marcó 16 goles en segunda división y seis en su primera temporada en la Premier League viniendo del fútbol aficionado… es increíble. Creo que puede seguir mejorando porque ahora cree en su calidad. Está convencido de que puede lograr todo lo que intenta.

El Leicester-Watford de la siguiente jornada fue la mejor demostración de que el status quo del fútbol inglés estaba en plena transformación. Sobre el césped del King Power Stadium se reunieron los tres máximos goleadores de la liga: Jamie Vardy (11), Riyad Mahrez (7) y Odion Ighalo (7).

El delantero nigeriano del Watford tuvo la primera ocasión pero su potente disparo cruzado se estrelló en el poste. De nuevo la sal de Ranieri. Al poco de comenzar la segunda parte, N’Golo Kanté, rodeado de tres adversarios en la frontal del área rival, disparó con la punta de la bota. Su disparo fue centrado, raso y blando. Sin embargo, Heurelho Gomes no atinó a detenerlo y el balón se introdujo lentamente en la portería de los Hornets. Más sal.

Diez minutos más tarde, el central Wes Morgan lanzó un balón largo a la espalda de la defensa de los Hornets que Vardy controló con maestría. Gomes le derribó dentro del área y el árbitro señaló el punto fatídico.

Riyad Mahrez cogió el balón y se dispuso a lanzar. Vardy inmediatamente se acercó a él y trató de convencerle de que le cediera el lanzamiento. Danny Drinkwater respaldó la moción del delantero inglés y Mahrez optó por cederle el penalti. Y Vardy no erró. Nueve.

Para Ranieri, el gesto de Mahrez fue la mejor demostración de que el grupo había absorbido sus lecciones:

Cuando Riyad Mahrez le dio el balón a Jamie para el penalti fue un gran momento. Tenemos dos delanteros que pueden lanzar penaltis, Riyad o Jamie, y ellos deciden. Riyad le dijo que debía tratar de mantener vivo el récord.

¿Cuántas veces he hablado sobre espíritu de equipo? Hemos sumado ya 25 puntos y eso es porque existe un gran ambiente en el vestuario. Todos los jugadores se sienten involucrados y son muy importantes para nuestro proyecto. No solo los que juegan, los suplentes también.

A falta de un cuarto de hora, N’Golo Kanté cometió penalti y Troy Deeney redujo distancias. Sin embargo, una vez más, los Foxes se mantuvieron firmes y redujeron la distancia con los colíderes Manchester City y Arsenal a solo un punto. Sin embargo, Ranieri se mantuvo fiel a su discurso: “Sería un milagro que estuviéramos en esta posición al final de temporada”.

Tras la victoria ante el Watford, Jamie Vardy se unió a la selección inglesa pero no pudo disputar ninguno de los amistosos (ante España en Alicante y ante Francia en Wembley) a causa de una lesión de aductores producida ante el equipo de Quique Sánchez Flores. Según el Daily Mail, eso impidió a ojeadores de Barcelona y Real Madrid verle en directo en acción.

De regreso a Leicester, los médicos y fisioterapeutas del club trabajaron a contrarreloj para recuperar al delantero, recién nombrado mejor jugador del mes de octubre en la Premier League, para el duelo ante el Newcastle.

Durante la semana, Vardy confió a sus compañeros que estaba dispuesto a infiltrarse con tal de poder jugar. No era la primera vez que tenía que soportar el dolor sobre un campo de fútbol.

En la recta final de la temporada anterior, Vardy sufrió una fascitis plantar que le impedía apoyar el pie, así que una hora y media antes de cada partido recibía una inyección que básicamente dormía la zona de modo que no sintiera el dolor.

Durante el encuentro ante el Aston Villa, se rompió la muñeca pero eso no le impidió seguir jugando: “Sabía que algo andaba mal porque tenía todo el brazo dormido. Pero no quería salir, así que hice que me lo ataran”. Al día siguiente, la radiografía confirmó que tenía una doble fisura en la muñeca. Pero ni siquiera eso frenó a Vardy, que estuvo jugando durante meses con una escayola especialmente ligera que fue autorizada por la federación.

Pero ahora Vardy se enfrentaba a un nuevo contratiempo, una lesión que ya le había apartado de dos compromisos con los Three Lions y amenazaba con acabar con la persecución del récord de Ruud van Nistelrooy. Sin embargo, el cuerpo médico del Leicester tenía un arma secreta.

Cuando, en la recta final de la temporada anterior, el calendario deparó al Leicester tres partidos de liga consecutivos en solo siete días, los fisioterapeutas del club, encabezados por Dave Rennie, recurrieron a un concepto innovador: la crioterapia.

Tras el éxito logrado en esa primera prueba, en pretemporada, el Leicester llegó a un acuerdo con la empresa londinense CryoAction para que le prestara una unidad de crioterapia. Desde entonces, la máquina se convirtió en parte fundamental del programa de entrenamiento del club.

La máquina, instalada junto al gimnasio, ofrece ciclos de tres minutos a temperaturas que pueden disminuir hasta -135°C. Mientras están en la cámara, los jugadores son tratados del cansancio provocado por el entrenamiento intensivo, los esfuerzos de los partidos y la fatiga de los desplazamientos. Además, ayuda a tratar las lesiones de los tejidos blandos. Rennie fue el principal impulsor de la idea:

La crioterapia se diferencia de los baños de hielo en que la primera trabaja centralmente, afectando al sistema nervioso central, lo que fomenta una mejora del sueño y de la recuperación. Todos los jugadores entran al menos una vez al día, pasando un máximo de cinco minutos en su interior.

Ante el éxito de la iniciativa, en diciembre, CryoAction suministró al club una nueva cámara de crioterapia fabricada a medida con un coste de 100.000 libras. La nueva máquina, con unas dimensiones de siete metros y capacidad hasta para tres jugadores al mismo tiempo, resultó un componente clave del programa de recuperación y rehabilitación del primer equipo, según Rennie:

La intensidad del fútbol en Inglaterra provoca que los plazos de recuperación de los jugadores sean fundamentales. Si la recuperación y la rehabilitación tras una lesión se alargan, los técnicos tienen menos tiempo para entrenar con los jugadores. Esta unidad nos da la oportunidad de recuperar antes a los jugadores. Afecta al sistema nervioso central y hemos detectado grandes cambios hormonales en los jugadores, así como cambios en el estado de ánimo. Desde mi punto de vista como fisioterapeuta, estoy impresionado con la capacidad de esta terapia para curar las lesiones en los tejidos blandos mucho más rápidamente.

Tan rápidamente que Vardy fue finalmente incluido en el once inicial del Leicester en Newcastle. Y no faltó a su cita. En el tiempo de descuento de la primera parte, Vardy recibió un balón en el flanco izquierdo del ataque del Leicester, recortó hacia dentro engañando a su marcador, Moussa Sissoko, y disparó con la pierna derecha ajustado al palo, lejos del alcance de Rob Elliot. Diez.

En la segunda parte, Leo Ulloa y Shinji Okazaki redondearon una goleada que colocó a los Foxes en el liderato de la primera división por primera vez desde el 1 de octubre de 2000. Tras la victoria, Vardy se acordó de Rennie:

Estuve muy cerca de no jugar, no voy a mentir. El mérito es de los fisioterapeutas y, sobre todo, de Dave Rennie, que estuvo trabajando conmigo constantemente. Obviamente, la cámara de crioterapia fue útil. ¡Hace un frío que pela pero te ayuda en la recuperación, así que el club tuvo una buena idea apostando por ella!

Pero la unidad de crioterapia es solo la punta del iceberg de un equipo de profesionales que tiene la innovación por bandera. Además del uso de herramientas que ya son comunes entre los equipos profesionales, como los GPS Catapult o los acelerómetros y medidores de frecuencia cardíaca Polar Team2, el equipo de preparadores físicos implementó otras ideas. Cada día, los jugadores responden un cuestionario electrónico a través de un iPad para recoger información, desde cómo se encuentran tras la última sesión de entrenamiento hasta sus patrones de sueño. Esto permite adaptar las sesiones y corregir errores. Si varios jugadores, por ejemplo, se quejan de dolor en el cuádriceps tras un entrenamiento, es posible que la causa se encuentre en algún ejercicio de la sesión, que será corregida para la próxima vez. “Es fácil perderse con tantos datos objetivos, así que en ocasiones lo mejor es preguntar directamente al jugador cómo se siente”, explica Matt Reeves.

El estilo de juego del equipo y las características de varios de los jugadores han añadido una complicación al trabajo físico. El Leicester es el equipo que más contraataques realizó durante la temporada 2015-16. Para hacerlo, los jugadores deben estar preparados para realizar muchos sprints seguidos. Jamie Vardy, el jugador más rápido de la liga (35,44 km/h de velocidad máxima), puede completar hasta 500 metros en sprints en un partido.

Lo primero es fortalecer los músculos isquiotibiales. Para hacerlo, el equipo de preparación física recurre a una máquina personalizada en la que los jugadores pueden levantar entre 350 y 500 kilos. También utilizan una herramienta llamada NordBord, que les permite potenciar y medir la fuerza de los isquiotibiales, en ocasiones con ejercicios en el vestuario tras los partidos.

Hacia el final del microciclo de entrenamiento, los jugadores también hacen ejercicios de sprint para prepararse para los esfuerzos del partido. “Los datos del GPS nos mostraron que, aunque jugamos en superficies más grandes para permitir a los jugadores alcanzar sus máximas velocidades, realizar o no un sprint depende de las circunstancias”. Así que, los jueves, cuando los jugadores están cansados tras el entrenamiento, realizan un sprint de 40 metros. Aunque puede parecer la receta idónea para sufrir lesiones, el resultado ha sido el contrario.

Entre los innovadores métodos del área de preparación física también se encuentran los zumos de remolacha. Según investigadores de la Universidad de Exeter, esta bebida mejora el rendimiento en el sprint y la toma de decisiones.

El resultado de todo este trabajo ha sido que el Leicester, a pesar de ser el equipo que utilizó menos jugadores durante la liga (23), fue el que menos lesiones sufrió (11).

Tras golear en Newcastle, el calendario quiso que el líder Leicester recibiera a su inmediato perseguidor, el Manchester United. Durante la semana, Ranieri y su cuerpo técnico diseñaron sesiones de entrenamiento específicas para Vardy, que continuaba arrastrando molestias. Sin embargo, tras una fascitis plantar y una doble fisura de muñeca, el delantero inglés no estaba dispuesto a permitir que unos leves dolores se interpusieran entre él y el récord de Van Nistelrooy.

El duelo ante el Manchester United fue el primero que la ciudad, el club y el equipo vivieron bajo los focos constantes de los proyectores de la prensa nacional. El liderato del equipo, la persecución de Vardy del récord de Van Nistelrooy y el aura del rival convirtió el encuentro en todo un acontecimiento que prácticamente traspasó las fronteras. Eso solo sería un aperitivo de lo que estaba por llegar.

Vardy no tuvo que aguardar mucho para romper el récord. En el minuto 24, el Manchester United lanzó un saque de esquina desde la banda izquierda del Leicester. Kasper Schmeichel atrapó el balón y arrancó un contragolpe cediendo a Christian Fuchs. El lateral izquierdo galopó sin oposición hasta el campo rival, en que envió un pase hacia Vardy a la espalda de la defensa. El delantero controló con la pierna derecha antes de cruzar el balón ante la salida de David De Gea. Solo doce segundos habían transcurrido desde que Schmeichel había iniciado el contragolpe en el área contraria. Once.

El gol del récord llegó casi cuatro años después, día por día, de que Vardy marcara ante 768 espectadores en Gateshead. “Recuerdo aquel gol”, afirma, “sorteé al portero y sirvió para sacar un empate”.

El empate final ante el United tras un tanto de Bastian Schwensteiger no pudo opacar el récord de Vardy. Las felicitaciones del mundo del fútbol se sucedieron en cascada, desde el propio Van Nistelrooy hasta iconos de la historia del fútbol como Pelé. La prensa se dejó cautivar por la historia de un tipo de barrio que solo cuatro años atrás estaba jugando con el Fleetwood en quinta división.

Y no solo la prensa. Adrian Butchart, el guionista y productor británico responsable de la saga de películas “Gol”, anunció su propósito de realizar una película basada en la historia de Vardy que debería ver la luz en 2017.

La historia de la vida de este hombre es alucinante. Desde luego, ha cometido errores, pero ha afrontado muchos desafíos en la vida y ha superado todos los obstáculos con los que se ha encontrado. Cuando se topa con un problema en la vida real muestra la misma tenacidad que muestra en un duelo sobre el terreno de juego.

Hacía tiempo que quería hacer otra película sobre fútbol y estaba buscando posibles jugadores, como Ricky Lambert y otros, pero ninguna de sus historias desembocó en algo que pudiera funcionar en Hollywood. Seguí a Jamie desde que llegó al Leicester pero el punto de inflexión fue cuando rompió el récord. Eran las 9 de la mañana en Los Ángeles y vi el partido mientras desayunaba. Marcó aquel gol y vi la reacción de todo el mundo en el estadio y en el rostro de Jamie y ahí fue cuando me dije “aquí tenemos una película”.

VII. EL HIJO DE LA BANLIEUE TOMA LAS RIENDAS

Siempre decía que iba a jugar en el Barça y todo el mundo se reía de él

Mickaël Pellen

En agosto, tras las dos primeras victorias del Leicester en liga, Gary Lineker charló con Claudio Ranieri ante las cámaras de Match of Day, el programa que presenta semanalmente en la BBC. En tono de broma, el exjugador de los Foxes le preguntó si el objetivo del equipo seguía siendo conservar la categoría o ya estaba pensando en la clasificación para la Champions League o la Europa League. Ranieri, riendo, le respondió: “Oh, gracias Gary… pero es imposible”.

A finales de noviembre, la emisora de radio de la BBC en Leicester entrevistó a Lineker. El exjugador afirmó tajante que “la Champions League es imposible pero creo que la Europa League no lo es”. El mismo exjugador anunció a mediados de diciembre que presentaría Match of the Day en ropa interior si el Leicester ganaba la liga. Aunque cubiertas en ocasiones por un velo de humor, estas afirmaciones demuestran cómo, a pesar de los resultados positivos, el país seguía sin tomarse en serio al Leicester. En agosto, los Foxes eran uno de los principales favoritos al descenso. A principios de diciembre, transcurridas catorce jornadas de liga, el Leicester era colíder de la Premier League. Pero pocos consideraban al equipo como algo más que una injerencia pasajera en la prolongada dominación de los grandes ingleses.

Una vez superado el récord de Van Nistelrooy, los menospreciados Foxes viajaron a Gales para enfrentarse al Swansea. El equipo galés se encontraba sumido en la lucha por el descenso por primera vez desde su ascenso a la máxima división en 2011 y el futuro de su técnico, Garry Monk, estaba en entredicho.

Por primera vez desde agosto, Vardy se quedó en blanco. Pero el equipo no lamentó su ausencia en la lista de anotadores. Otra de las estrellas emergentes del equipo asumió su lugar.

Sarcelles es una ciudad de los suburbios de París, la famosa banlieue, a unos quince kilómetros de la capital francesa. Durante los años 50 y 60, el gobierno francés respondió a la escasez nacional de viviendas con la construcción masiva de enormes edificios de planta longitudinal destinados a protección oficial. En esos años, se construyeron en Sarcelles más de 12.000 viviendas para hacer frente al baby boom del país y a la repatriación de los franceses de Argelia en 1962. Hoy en día, se trata de una ciudad multiétnica con casi 60.000 habitantes y unos índices de delincuencia superiores a la media regional y nacional.

En este entorno conflictivo creció Riyad Mahrez, nacido en Sarcelles en 1991 de padre argelino y madre de descendencia argelina y marroquí. Él, técnico en electrónica. Ella, limpiadora en una clínica. Mohamed Coulibaly, director técnico del AAS Sarcelles recuerda sus inicios en la categoría benjamín del club:

En sus comienzos, su técnica le permitía salir adelante. Pero cuando pasó al fútbol once, fue más complicado para él, porque entre doce y dieciséis años estaba morfológicamente menos desarrollado respecto a los chicos de su edad. Era pequeño y no tenía el impacto físico necesario. Por eso, fue un poco difícil para él durante tres o cuatro años. Jugaba en el equipo B. En aquella época, había campeonatos para 14 años de nivel nacional, es decir, el nivel más alto en esta categoría de edad. Gracias a esta gran visibilidad, hubo jugadores que pudieron entrar en clubes profesionales. Él, en cambio, permaneció en la sombra.

Muchos consideraban a Mahrez como uno de esos cientos de jugadores habilidosos que abundan en los suburbios parisinos pero que carecen del físico necesario para llegar al fútbol profesional. Nzete Ate, antiguo director general del club de Sarcelles, recuerda a Mahrez como un jugador más:

Era un jugador corriente, un jugador cualquiera, que ni siquiera estaba en el primer equipo. No tenía nada excepcional. A pesar de todo, entró en la sección deportiva, un programa desarrollado junto con el ayuntamiento de Sarcelles. Era como los programas para deportistas profesionales que conjugan deporte y estudios que se llevaba a cabo en el colegio Chanteraine, que no estaba lejos del club.

Finalmente, el niño se convirtió en adulto, tanto desde un punto de vista físico como psicológico. En la segunda vertiente, el fallecimiento de su padre, Ahmed, en 2006 de un ataque al corazón operó una transformación en Riyad, que tenía entonces quince años. “Nuestro padre soñaba con que llegara a ser profesional un día”, recuerda su hermano mayor Wahid, “si está ahí ahora es sobre todo una recompensa para él”. Su progenitor le acompañaba siempre a los entrenamientos y los partidos, y su desaparición le forzó a madurar y le aproximó a la religión. “Durante esa época difícil, que supuso un punto de inflexión en su vida”, recuerda su amigo Youssef Ghanmi, “comenzó a rezar y a acudir con más asiduidad a la mezquita. La muerte de su padre le hizo tomar conciencia de las cosas, asumió más responsabilidades a partir de ahí”.

Una vez que su físico se equiparó con el de sus compañeros y rivales, las excepcionales dotes técnicas de Mahrez salieron a la luz. Con diecisiete años, debutó en el equipo reserva en la primera mitad de la temporada y en la segunda pasó al primer equipo. Guy Ngongolo, uno de sus primeros formadores, lo recuerda:

Fue en el sub-19 cuando todo explotó. Algo en él hizo clic y ya nunca echó la vista atrás. Le hice subir a los mayores. Y lo que hacía en el sub-19, lo hacía con ellos. Estaba por encima de todos los demás técnicamente. Era capaz de hacer cualquier cosa, su pie izquierdo ya era como un guante.

Sea en Sarcelles o durante sus vacaciones en Argelia, Mahrez está obsesionado con el fútbol. No se pierde un partido, trata de imitar los gestos técnicos de sus ídolos, con el francés Zidane a la cabeza, y siempre tiene un balón en los pies.

“Después de los partidos seguía jugando”, recuerda Ngongolo. Tenemos un gimnasio en el club y se quedaba ahí hasta tarde, a veces hasta las cuatro de la mañana. Le gusta demasiado el fútbol”. Nzete Ate guarda el mismo recuerdo:

Mi hermana vivía en el mismo edificio que él y cada vez que pasaba por allí le veía con un balón. Fueran las nueve, las diez o las once de la noche, estaba siempre jugando. Sobre todo le recuerdo dando toques ante una pared con un amigo. Si le propones ir a tomar una copa, le va a fastidiar. Pero si es para un partido, puedes contar con él. Y cuando va a jugar, lo hace siempre a fondo.

Hayel Mbemba fue compañero de Mahrez en Sarcelles y le recuerda siempre en busca de un gimnasio para ejercitarse:

Riyad jugaba los lunes, los martes, todos los días que podía. Cuando acababa de jugar con el equipo, recorría los gimnasios de Sarcelles, esa era su mentalidad. El fútbol y el deporte en general en Sarcelles es la forma de salir de la calle, de evitar otros caminos que no tienen un buen final.

Riyad está convencido de que puede llegar a ser profesional, así que busca su oportunidad con ahínco. Sea en España, Rumanía o Escocia, como recuerda Sofian Seghiri, uno de sus amigos de infancia.

En el caso de Escocia, me acuerdo que era última hora de la tarde y estábamos debajo de su casa cuando recibió una llamada del club. Le dijeron que salía un avión del aeropuerto de Beauvais a las 21 horas. Ni siquiera se molestó en preguntar dónde iba, ¡se fue directamente!

Aunque la experiencia en Escocia acabó en fiasco, como el propio Mahrez explicó en una entrevista en el rotativo francés L’Équipe:

Un agente, Jean Evina, me dijo que tenía una prueba para mí en la primera división de Escocia con el equipo reserva del St Mirren. Pagó mi billete y fui con otro tipo de Sarcelles, Dany Bekale. La cosa fue bien. Jugué cuatro amistosos con los reservas y marqué siete goles. Les destrocé.

Me hicieron esperar. Dos meses y medio. Ya no podía soportarlo más. Escocia me volvía loco. Hacía frío. Era demasiado. Nevaba y todo… hacía tanto frío que un día fingí una lesión para poder volver al vestuario.

Unos días después, mi agente me dijo: “Creo que Jake Duncan, un agente inglés que trabaja con nosotros, quiere estafarme. Riyad, te he comprado un billete, coge el autobús ahora mismo, ve a la estación de Glasgow, coge el tren para el aeropuerto y toma el vuelo a París”.

Yo no hablaba nada de inglés. Me olvidé las botas en el centro de entrenamiento. Tomé una bicicleta prestada de un tipo del hotel, recogí mis botas, hice la maleta y me fui sin avisar a nadie. Ni siquiera a la mujer del hotel. Tomé las escaleras para evitar pasar por la recepción.

Más tarde, Duncan, el agente inglés, se vengó y rompió el contrato de otro francés que había fichado por el Queen of the South de la segunda división escocesa. Le conozco bien, juega en el Béziers, Halifa Soulé. Pagó los platos rotos, ¡porque no tenía nada que ver con esta historia!

Finalmente, será Nzete Ate quien le proporcionará la oportunidad que tanto tiempo llevaba esperando. En 2009, decide recurrir a sus contactos para encontrarle acomodo en un club que militara más arriba que el Sarcelles, de séptima división.

Estábamos cerca del campo de césped sintético charlando con Guy sobre Riyad, diciéndonos que teníamos que hacer algo por él. Eran las diez de la noche y Riyad volvía de hacer carrera continua con su amigo Bilel, que también estaba en el Sarcelles. No dejaba de decirme que quería triunfar, así que le pregunté si estaba dispuesto a marcharse. Me respondió que sí. Así que llamé a un amigo de Quimper, que me dijo que precisamente estaba buscando un zurdo explosivo y técnico. Le dije a Riyad que no le pagaríamos los billetes y que, si quería triunfar, tenía que buscarse la vida.

Al otro lado del teléfono estaba Matthieu Bideau, actual responsable de captación del FC Nantes. Ese mismo día, Bideau llamó a Mickaël Pellen, entonces segundo entrenador del Quimper KFC, un club que jugaba en CFA, la cuarta división francesa. “En un nivel como la CFA”, cuenta Pellen, “los fichajes se producen de dos formas: mediante una prueba o mediante un currículum acompañado de la recomendación de un hombre de confianza en el entorno del fútbol. No conocíamos a Riyad, así que vino para que evaluáramos su nivel, pero era simplemente uno más de los veintidós jugadores que tuvimos aquel día a prueba”. Mahrez fue el único de todos ellos que el club retuvo, a pesar de que el cuerpo técnico seguía teniendo dudas acerca de sus capacidades físicas, como confiesa Pellen.

A nivel de trabajo físico, partimos de cero con él. Al menor contacto con un rival, salía volando. No tenía ninguna resistencia ante las cargas. Era un jugador de la calle, que había aprendido a jugar en su barrio. Era al mismo tiempo una ventaja y un inconveniente. La ventaja es que era un excelente regateador, se sentía cómodo con los dos pies y ya era muy bueno en los balones parados. El inconveniente es que, en cuanto a cultura de fútbol, ¡no sabía nada! Me acuerdo de un partido contra el Viry-Châtillon, el balón iba a salir de banda a nuestro favor pero no esperó ni siquiera a que saliera completamente fuera de los límites del terreno de juego para lanzarse sobre él y ponerlo de nuevo en juego…

Aquel verano aterrizó también en el club un tal Mathias Pogba, hermano mayor de Paul, que llegó recomendado del Celta de Vigo. Enseguida se entendió bien con Riyad y el club les colocó juntos en un piso del centro de Quimper, la capital del departamento de Finisterre, en la región francesa de Bretaña. Aunque la convivencia no fue sencilla, como Mathias recuerda:

Como compañeros de piso, nos costó convivir al principio porque él no era nada ordenado mientras que yo sí lo soy. Recuerdo que comía y dejaba su plato ahí. Tuve que educarle. A los dos o tres meses, todo estaba bien.

Teníamos una dieta pésima, siempre comíamos bistec con patatas. Llevábamos una vida de estudiantes. Dos chicos jóvenes que no saben cocinar, siempre comprando comida preparada.

Le adopté como un hermano pequeño. Tengo dos hermanos, así que adopté naturalmente el rol de hermano mayor. Sigo dándole consejos. A veces los escucha y a veces no. Como cuando le digo que tiene que ganar peso. Es evidente que no me ha escuchado.

Jo Dorval, miembro de la junta directiva del Quimper, recuerda la aparición de Mahrez: “Llegó con una bolsa que contenía solo tres cosas: un cepillo de dientes, un tubo de pasta de dientes y un par de botas. Bueno, también trajo su pierna izquierda, pero esa no venía en la bolsa”.

En Quimper, Mahrez cobró por primera vez para jugar a fútbol, 750 euros netos al mes. Sin embargo, los inicios no fueron fáciles, como nada en la vida de Riyad. El nuevo fichaje comenzó jugando en el equipo B del Quimper, en séptima división, mientras adquiría los conceptos tácticos básicos.

En octubre, el entrenador del primer equipo le integra en su plantilla y comienza a disponer de minutos. Aunque sufre físicamente durante sus primeros meses, una vez superado ese bache, se consolida como titular y causa una vívida impresión en todos los campos por los que pasa. “Me acuerdo muy bien de un partido a final de temporada en casa del líder Orléans, que ya había certificado su ascenso y estaba invicto en su campo. Ganamos 0-2 con un Mahrez magistral…”, recuerda Pellen. “Era muy buen chico, siempre decía que iba a jugar en el Barça y todo el mundo se reía de él”.

El Quimper finaliza penúltimo de 18 equipos y desciende a CFA2, pero Mahrez no se queda para verlo. Le Havre, cuyo filial jugaba en el mismo grupo, había detectado al pequeño Riyad durante la temporada y le ficha en verano de 2010.

Una vez más, Mahrez comienza en el equipo reserva del club, que juega en cuarta división. Allí  destaca por su capacidad goleadora (24 goles en dos temporadas será su bagaje). A principios de 2011, conscientes de su potencial, el club le ofrece su primer contrato profesional, con una duración de tres temporadas. La temporada siguiente, 2011-12, Mahrez debuta en segunda división francesa con el primer equipo, aunque tendrá pocas oportunidades esa temporada. La llegada al banquillo de Erick Mombaerts, exseleccionador francés sub-18 y sub-21, transformará la carrera de Mahrez. El técnico apuesta por él como titular en la banda derecha del centro del campo. No todo serían flores, sin embargo. Tras un partido, el presidente Jean-Pierre Louvel le suelta una frase lapidaria que se quedará grabada en la cabeza del joven Mahrez: “¡Si quieres convertirte un día en un auténtico profesional, deja de creer que estás en la playa!”.

Esa es la ambigüedad de los chicos con talento que han conservado la frescura del juego de la playa o de la calle. No tenía el rigor de trabajo necesario. Eso es lo que le tuvimos que inculcar. Pronuncié esa frase tras un partido catastrófico. De vez en cuando jugaba partidos como si estuviera en la playa, con talento pero sin la implicación necesaria. Quería que entendiera que tenía que conservar esa frescura y esa creatividad pero al mismo tiempo adquirir el rigor propio del mundo profesional.

Mahrez aprende la lección. En 2012-13, disputa 34 partidos en segunda división, marca cuatro goles y da seis asistencias. Le Havre finaliza la liga en sexto lugar. Sin embargo, el estilo de juego de Mahrez dista de hacerle popular entre los aficionados del club. Yann Simon, miembro de los Barbarians, la asociación oficial de aficionados del Le Havre, le recuerda como “un jugador egoísta que juega para él”. Florian Floqe, otro de los miembros de los Barbarians, recuerda que pocos en aquella época confiaban en Mahrez: “Por aquel entonces escribí en mi blog que Riyad sería un gran jugador y la gente se burló de mí. Era un jugador muy habilidoso pero que no usaba su talento eficientemente. Tenía el potencial, pero solo el potencial”.

Le Havre arranca dubitativo la temporada siguiente pero Mahrez mantiene su rendimiento. Participa en cuatro de los goles de su equipo en la goleada por 6-2 frente al Lens y da la victoria a los suyos diez días más tarde frente al Istres. En enero, el Leicester, entonces un equipo de segunda división inglesa, le ficha por 400.000 libras.

Mahrez se convierte de inmediato en un fijo en el equipo y en cuestión de seis meses asciende a la Premier League. Su agente, Kamel Bengougam, envía entonces un correo electrónico al Olympique de Marsella para ofrecer a su cliente. Vincent Labrune, presidente del club francés le responde: “¿Cree usted realmente que jugadores del Leicester podrían tener sitio actualmente en el OM?”.

En Swansea, Mahrez se erigirá en protagonista absoluto, un rol al que se irá acostumbrando con el transcurso de la temporada. A los cinco minutos, adelanta a los suyos con un afortunado rebote tras un saque de esquina. Menos de veinte minutos después, un rápido contragolpe por la banda izquierda iniciado una vez más por Schmeichel es finalizado por Mahrez en el costado contrario con un preciso disparo cruzado. El argelino completa su exhibición en la segunda parte con el definitivo 0-3. De este modo, se convierte en el primer argelino en lograr un triplete en la Premier League. No será el primer récord que rompa durante la temporada.

La victoria permitió a los Foxes recuperar la cabeza de la clasificación, con dos puntos de ventaja sobre el Arsenal y tres sobre los dos grandes clubes de Manchester. Aprovechando que el siguiente encuentro no estaba programado hasta nueve días después, Claudio Ranieri optó por darles dos días libres a sus muchachos como preparación para el estresante periodo navideño que se avecinaba. Y el equipo aprovechó a fondo esos días libres.

El domingo, apenas unas horas después de golear en Swansea, aparecieron en las redes sociales imágenes de la plantilla del Leicester disfrutando de una cerveza en la terraza de un pub irlandés de Copenhague, la capital de Dinamarca. Y no de cualquier guisa. Danny Drinkwater, Ritchie de Laet, Kasper Schmeichel, Shinki Okazaki, Jamie Vardy, Nathan Dyer, Jeff Schlupp, Andrej Kramaric, Matty James, Andy King, Ben Hamer, Robert Huth y Danny Simpson aparecían ataviados con los más variopintos disfraces, desde las tortugas ninja hasta Batman pasando por Iron Man o los Power Rangers.

El siguiente encuentro aparecía marcado en rojo en el calendario de Ranieri. El lunes 14 de diciembre, el Leicester recibía en casa al Chelsea, el club en el que Ranieri había permanecido más tiempo en su carrera junto con la Fiorentina: cuatro duros años que finalizaron abruptamente tras ser despedido por Roman Abramovich y sustituido por José Mourinho. Más de una década después, Ranieri volvía a reunirse con ambos sobre un terreno de juego.

Las circunstancias del encuentro no podían ser más inesperadas. Tras quince jornadas de liga, el Leicester era líder con 32 puntos mientras el Chelsea, vigente campeón, vagaba por la zona baja con 15, menos de la mitad.

El abismo que separaba a ambos clubes en la tabla era el mismo que existía entre el rendimiento de sus principales estrellas. Eden Hazard y Riyad Mahrez, los jugadores más talentosos de sus respectivos equipos, llegaron al encuentro en situaciones antagónicas. Tras su triplete en Gales, Mahrez sumaba diez goles y seis asistencias en quince jornadas. En ese tiempo, Hazard contaba dos asistencias y no había podido todavía estrenarse como goleador.

En la previa del encuentro, ambos técnicos fueron fieles a sus respectivos caracteres. Ranieri, por su parte, fue magnánimo con el rival:

El Chelsea significa mucho para mí porque fue mi primer equipo en Inglaterra. Trabajé ahí durante cuatro años y me acuerdo mucho de ellos. Estoy muy orgulloso de haber sido su entrenador. Ahora eso es agua pasada y mi trabajo es el Leicester. Su mal inicio no significa nada porque el Chelsea es el Chelsea. Mourinho es Mourinho. Estoy seguro de que a final de temporada estarán entre los cuatro primeros.

Unas declaraciones que contrastan con las del técnico portugués apenas un par de semanas antes:

Tanto si son candidatos al título como si no, nos debemos centrar en lo que están haciendo y reconocer que lo están haciendo increíblemente bien. No creo que Ranieri y sus jugadores se enfaden conmigo si digo que no creo que vayan a ser campeones. Creo que aceptarán mi comentario y valorarán más mis cumplidos. Se merecen un respeto por lo que están haciendo.

Así que Ranieri vaticinó que el Chelsea finalizaría entre los cuatro primeros y Mourinho que el Leicester no ganaría la liga. Pocos podrían haber imaginado entonces que ambos se equivocaban. Pero más allá del duelo entre Ranieri y Mourinho, otro suceso más ligero se adueñó de la previa del encuentro. Después de que Jamie Vardy superara el récord de Ruud van Nistelrooy, la casa de apuestas Paddy Power lanzó una petición en la página web change.org para pedir a Walkers, el fabricante de patatas fritas más importante del país, que lanzara una edición especial dedicada al delantero inglés. La empresa, con sede en Leicester y que patrocinó el nombre del estadio desde su construcción en 2002 hasta que King Power le sustituyó en 2011, ya había lanzado en el pasado las ediciones especiales Salt-n-Lineker, dedicada a la leyenda local Gary Lineker, o Cheese-n-Owen, en honor a Michael Owen. Antes del encuentro ante el Chelsea, Walkers distribuyó 32.000 bolsas de patatas “Vardy con sal” (“Vardy salted”) entre los aficionados que abarrotaron el King Power Stadium. Un inicio salado para una noche que finalizaría con un sabor muy dulce para ellos.

Tan solo un minuto tardó Riyad Mahrez en demostrar a Eden Hazard quién era el jugador de la temporada. El argelino controló un balón pegado a la línea de cal, eludió a dos rivales en un palmo de terreno y emprendió una diagonal hacia el área con el balón pegado al pie. En su camino, engañó a Ramires y a John Terry hasta abrir suficiente espacio como para poder disparar desde el borde del área. Su disparo fue atajado por Thibaut Courtois pero esa acción marcaría la tónica de la noche.

Apenas transcurrida media hora de juego, Mahrez recibió el balón en la esquina del área del Chelsea y, con su pierna izquierda, lo envío con precisión milimétrica entre Terry y Zouma para que Vardy lo enviara al fondo de las mallas. Dos minutos después de la reanudación, Mahrez colocaría el 2-0 tras volver loco a César Azpilicueta con un requiebro tras otro y enviar un disparo cruzado con su pierna izquierda pegado al poste derecho de Courtois. En la recta final, Loïc Rémy redujo distancias para el campeón pero los Foxes resistieron una vez más la embestida final de su contrincante.

Tras el encuentro, Mourinho felicitó a su rival con su peculiar estilo:

Ellos lucharon con todo y defendieron con todo. Simplemente no pudimos marcar. Los recogepelotas también estuvieron increíbles. Solo lo digo porque es una vergüenza para la Premier League. Que quede claro que no quiero la historia del recogepelotas en portada en lugar del resultado. Ellos merecieron ganar.

Tres días después, y con el Chelsea solo un punto por encima del descenso, Roman Abramovich despidió a José Mourinho.

El sábado, el Leicester viajó a Liverpool para defender su liderato frente a un Everton que vagaba por la zona media de la clasificación. Para el partido, Ranieri tuvo que recomponer su once a causa de las ausencias de Huth por sanción y Drinkwater por lesión. Sus lugares los ocuparon el polaco Marcin Wasilewski y el galés Andy King.

A los 26 minutos, el defensa argentino Ramiro Funes Mori cometió una flagrante falta sobre Shinji Okazaki dentro del área y el colegiado Jonathan Moss no dudó en señalar el punto fatídico. Bajo una persistente lluvia, Riyad Mahrez transformó el penalti para adelantar a los suyos. La alegría duraría menos de cinco minutos, lo que tardó Romelu Lukaku en enviar el balón al fondo de las mallas tras una larga carambola dentro del área.

En la segunda parte, Mahrez condujo hasta la frontal del área rival, en que cedió el balón a la espalda de la defensa para el desmarque de Vardy. Tim Howard, el guardameta de los Toffees, cometió un claro penalti que Mahrez convirtió en el 1-2. Tres minutos después, la presión de los Foxes frente a un saque de banda en la zona de creación rival desembocó en el tercer gol, obra de Shinji Okazaki. Al borde del pitido final, Kevin Mirallas redujo distancias. Pero ya era demasiado tarde.

Si Mahrez fue el protagonista sobre el césped, un anónimo aficionado del Leicester lo fue fuera de él. Después del partido, Lee Wells llamó por teléfono al programa de radio sobre fútbol de Robbie Savage en BBC 5 Live. Sus dos minutos en antena se convirtieron en un fenómeno viral después de que personajes como Gary Lineker o Piers Morgan compartieran su intervención en las redes sociales.

En antena, Wells explicó que era seguidor del Leicester desde niño y que, a pesar de haberse mudado a Gales, a casi 600 kilómetros de su ciudad natal, seguía acudiendo a todos los partidos de local. Su voz se rompió cuando comenzó a hablar sobre los logros de la temporada: “Es la primera vez que veo algo como lo de esta temporada. Esta temporada es absolutamente increíble”. Lee contó que su hijo de quince años había tenido que crecer entre niños que apoyaban a equipos como Manchester United o Arsenal y él le había pedido que tuviera paciencia. Tras dos minutos charlando, Lee le dijo a Savage, exjugador del Leicester: “Robert, no me puedes decir que no tenemos ninguna oportunidad de ganar la liga, Robert, no puedes decirme eso, no puedes”. La réplica de Savage fue: “Lee, ¿cómo podría decírtelo después de esto?”.

La victoria frente al Everton permitió al Leicester vivir la Navidad más feliz de su historia, con el equipo mirando al resto de los integrantes de la división desde la atalaya del liderato. Sin embargo, los próximos compromisos iban a suponer una prueba de fuego para la solidez del equipo. El Leicester debía visitar al Liverpool en Boxing Day y recibir en casa al Manchester City para cerrar el año. A eso cabía añadir la doble visita al Tottenham a principios de enero, primero en Copa inglesa y tres días después en liga. En medio, el breve respiro de la visita del Bournemouth para inaugurar el año.

Ser líder de la Premier League en Navidad suele ser sinónimo de éxito. En cinco de las seis temporadas anteriores, el líder en esa fecha había acabado conquistando el título. Las perspectivas en cuanto a la Champions League eran todavía mejores: el Aston Villa en 1998-99 fue el único equipo que lideraba la Premier League en Navidad y quedó fuera de los cuatro primeros clasificados. A pesar de todo, Ranieri se mantenía fiel a su discurso de los 40 puntos.

Pase lo que pase, lo que estamos haciendo es un milagro. Así que tenemos que disfrutar y jugar. La presión es para los grandes. El Leicester la tenía la temporada pasada a estas alturas. Mala presión. No ahora. Ahora deben disfrutar. Deben jugar con libertad, sin presión. Sería estúpido sentir la presión. ¿Por qué? A disfrutar. Ahora estamos soñando. Creo que no estamos preparados para luchar por ser campeones. Pero el fútbol es fantástico. El mejor equipo no siempre gana. Cualquier cosa puede pasar.

La hazaña del Leicester iba rompiendo récords a su paso. El equipo de Ranieri se convirtió solo en el tercero de la historia en ser líder en Navidad tras haber sido colista un año antes, tras Burnley en 1925-26 y Norwich en 1987-88. Sin embargo, ninguno de ellos logró acabar alzando el título.

En Boxing Day, el Leicester sufrió en Anfield la segunda derrota de la temporada. Huth regresó al equipo pero Drinkwater siguió de baja por lesión. Un solitario gol de Christian Benteke en el minuto 63 fue suficiente para que el equipo de Jürgen Klopp, llegado apenas un par de meses antes a Merseyside, se llevara la victoria.

Unas horas más tare, el Arsenal cayó goleado en Southampton por 4-0 y eso permitió al Leicester conservar el liderato. Sin embargo, el Manchester City ganó 4-1 al Sunderland y se colocó a solo tres puntos de los Foxes. Una victoria de los Citizens en el King Power Stadium el 29 de diciembre permitiría al equipo de Manuel Pellegrini adelantar a sus rivales y acabar el año en el liderato.

Con ese partido se cerraba el telón a un año fantástico para el Leicester. En el año natural 2015, los Foxes fueron el cuarto equipo que sumó más puntos en la Premier League (67), solo por detrás de Arsenal (81), Manchester City (72) y Tottenham (68) y por delante de grandes como Manchester United, Liverpool o Chelsea. Para celebrarlo, los dueños decidieron invitar a los aficionados a una cerveza antes del partido, como ya habían hecho en el último partido de la temporada anterior ante el Queens Park Rangers y tras conquistar el título de segunda división en 2014.

Para recibir al Manchester City, Ranieri recuperó a Danny Drinkwater y dio entrada en el once a Gokhan Inler para transformar su sistema en un 4-3-3. El cambio funcionó, al menos defensivamente. El trío formado por Kanté, Drinkwater e Inler apagó el talento de David Silva, Yaya Touré o Kevin De Bruyne pero privó al equipo de la amenaza ofensiva constante que garantiza la presencia de dos delanteros. El encuentro finalizó sin goles lo que, sumado a la victoria en casa del Arsenal ante el Bournemouth, permitió a los Gunners finalizar el año como líderes gracias a su mejor diferencia de goles respecto al Leicester.

Con la llegada del nuevo año y la apertura del mercado de fichajes invernal se dispararon los rumores sobre fichajes. Analistas y aficionados se dividieron en dos bandos. Por un lado, aquellos que consideraban que el Leicester se hallaba ante una oportunidad histórica y debía hacer un esfuerzo económico para añadir calidad y profundidad a la plantilla para maximizar sus opciones de finalizar entre los cuatro primeros o, incluso, pugnar por la liga. En el bando contrario, aquellos que consideraban que los nuevos fichajes podrían desestabilizar el equipo y la plantilla actual había demostrado ser capaz de llegar hasta la línea de meta. Sir Alex Ferguson se alineó con los primeros:

Peter Schmeichel decía el otro día que el Leicester es, sin duda, el mejor equipo de la liga. Pero, el tema es, ¿cuánto durará? ¿Tienen los recursos para seguir así toda la temporada?  Por ejemplo, en 1992-93, cuando ganamos la liga con el Manchester United por primera vez, el Norwich fue líder toda la temporada, hasta mediados de marzo. Pero ganamos en su campo y nos llevamos la liga. Así que para un club históricamente pequeño como el Leicester, esto supone un desafío: ¿Hasta dónde pueden llegar con esta plantilla? ¿Pueden aguantar toda la temporada? Si fuera Ranieri, invertiría en enero porque es una gran oportunidad. Pueden ganar la liga. El problema para los propietarios es, ¿tienen el dinero? Creo que sí. Si quiere ganar la liga, creo que debe fichar.

Ranieri adoptó una posición intermedia. El italiano sabía que su equipo carecía de la profundidad necesaria para afrontar el extenuante periodo navideño pero, al mismo tiempo, temía quebrar la estabilidad de la plantilla. Así que decidió apostar por un perfil muy determinado de jugador que podía aportar profundidad pero sin alterar el status quo:

Tenemos una excelente plantilla con una buena mentalidad. Son muy amigos, esa es nuestra fortaleza, nuestra unión. No quieren romper eso. Queremos elegir a los jugadores correctos, jugadores jóvenes que crezcan con nosotros.

Durante el mes de enero, Ranieri incorporó dos jugadores. Demarai Gray llegó el 4 de enero procedente del Birmingham de segunda división por menos de cuatro millones de libras. Gray era un interior derecho de 19 años que había sido internacional inglés sub-18, sub-19 y sub-20 que había sido relacionado en el pasado con clubes como Liverpool o Tottenham.

La segunda incorporación fue la del ghanés Daniel Amartey, que llegó el 22 de enero procedente del Copenhague por una cantidad cercana a los seis millones de libras. El perfil del defensa central era prácticamente calcado al de Gray: con 21 años recién cumplidos, Amartey había sido ya internacional absoluto con Ghana y tenía experiencia en la Europa League con el Copenhague.

Gray finalizaría la temporada con doce partidos de Premier League en su haber, por cinco de Amartey. Ambos aportaron exactamente lo que Ranieri esperaba de ellos.

El Leicester abrió el año recibiendo al Bournemouth. Los Cherries de Eddie Howe, sumidos en la lucha por la permanencia tras un arranque de año plagado de lesiones graves, se antojaban como el rival propicio para regresar a la senda de la victoria tras la derrota en Anfield y el empate en casa ante el Manchester City.

En la primera parte, el Bournemouth tuvo tres claras oportunidades para adelantarse. Aunque la ocasión más clara cayó en las botas de Jamie Vardy, que se quedó solo frente a Artur Boruc al borde del área pequeña tras un disparo fallido de Leo Ulloa. Sin embargo, su potente disparo se estrelló en el poste derecho del portero polaco. En la segunda parte, el Leicester apretó el acelerador. Vardy envió otro balón al poste y Wes Morgan protagonizó uno de los errores de la temporada tras rematar a las nubes un saque de esquina ejecutado con precisión milimétrica por Fuchs.

El momento clave del encuentro llegó en el minuto 57. Drinkwater robó un balón en su propio campo, condujo hasta el círculo central y desde ahí envió un pase en profundidad para la carrera de Vardy, que fue derribado dentro del área por Simon Francis cuando ya se había plantado solo ante Boruc. El colegiado André Marriner no dudó en señalar penalti y expulsar al defensa del Bournemouth. Mahrez, que había convertido sus dos penaltis ante el Everton unas semanas antes, se dispuso a lanzar. Su disparo cruzado con la zurda fue ajustado al poste izquierdo de Boruc. Sin embargo, el polaco adivinó la trayectoria e impidió el gol.

Aun así, el Leicester todavía tenía más de media hora por delante para aprovechar su superioridad. Sin embargo, los Foxes, obligados a llevar la iniciativa ante un equipo descaradamente replegado en torno a su área, fueron incapaces de generar ocasiones de peligro más allá de algunos saques de esquina y el partido finalizó sin goles.

El punto sirvió al Leicester para alcanzar la famosa cifra de 40 puntos que Ranieri había fijado como objetivo desde el inicio de temporada, así que no tuvo más remedio que empujar la meta más allá:

Sumamos 39 puntos en la primera mitad de la temporada y todos quieren mejorar, aunque sé que es muy complicado. Hicimos 39 en esa primera mitad así que ahora el objetivo es lograr 40 en la segunda. ¿Por qué no? Lo vamos a intentar. Debemos intentarlo. La Premier League está muy loca esta temporada. Ahora ya estamos a salvo, así que lo intentaremos.

El próximo duelo debía conducir al Leicester hasta White Hart Lane, después de que el azar emparejara al equipo de Ranieri con el Tottenham en la Copa inglesa. Pero debería hacerlo sin su goleador Jamie Vardy.

Aprovechando que el próximo compromiso en liga no estaba programado hasta once días después, Vardy se sometió a una operación menor para solventar un problema de aductores que arrastraba desde hacía semanas.

Ranieri, consciente del cansancio acumulado durante el periodo navideño, reservó a casi todos sus titulares. El portero Kasper Schmeichel y N’Golo Kanté, que fue sustituido al descanso, fueron los únicos habituales que salieron de inicio en White Hart Lane. A pesar de los cambios, los Foxes estuvieron a un minuto de eliminar al Tottenham. En el minuto 89, con 1-2 a favor, el colegiado Robert Madley señaló un dudoso penalti por manos de Nathan Dyer que Harry Kane transformó en el definitivo empate a dos y obligó a jugar un replay en Leicester.

Solo tres días después, Tottenham y Leicester se volvieron a enfrentar sobre el césped de White Hart Lane pero esta vez en liga. Vardy regresó al once tras su operación de aductores junto con todos los habituales en el once.

El equipo de Mauricio Pochettino se hallaba en cuarta posición a solo cuatro puntos de los Foxes. Además, era, junto con su rival, el equipo que menos partidos había perdido en liga, solo dos. El Leicester le propinaría la tercera derrota después de que Robert Huth marcara de cabeza el único tanto del partido en el minuto 83, cuando Ranieri ya había sustituido a sus dos delanteros y había dado entrada a Andy King para reforzar la medular y certificar el empate.

La victoria en Londres, sumada con el empate a tres del Arsenal en Anfield ante el Liverpool, permitió a los Foxes volver a empatar con los Gunners en la cima de la tabla. Y el próximo duelo se antojaba asequible para los de Ranieri: el Aston Villa de Tim Sherwood, anclado desde el inicio de la liga a la última posición de la clasificación.

Shinji Okazaki adelantó al Leicester tras aprovechar el despeje de Guzan después de una espectacular vaselina de Vardy. Minutos después, el árbitro Roger East señaló penalti por manos del defensa Aly Cissokho tras un disparo de Riyad Mahrez. El propio Mahrez se encargó de lanzar el penalti a pesar de su último error ante el Bournemouth que le costó dos puntos a su equipo. En esta ocasión, el argelino optó por dirigir su disparo hacia el centro de la portería pero Mark Bunn atinó a repelerlo con su pierna izquierda.

Quizás por primera vez en la temporada, el azar no se alió con el Leicester. A falta de quince minutos, Rudy Gestede controló un balón al borde del área del Leicester ayudándose con la mano, el despeje de Huth rechazó en su propio cuerpo y le dejó el balón a la altura idónea para disparar a portería. Su lanzamiento tocó lo justo en Wes Morgan para despistar a Schmeichel y acabar en el fondo de las mallas.

1-1. Por segunda vez en la temporada, un error de Mahrez desde el punto de penalti le había costado dos puntos al Leicester. Con el empate, los Foxes habían sumado solo seis puntos de los últimos quince. Y el equipo no era el único que se estaba dejando puntos en la carretera. Un juzgado de Peterborough dedujo a Ranieri cinco puntos de su permiso de conducir por conducir su Mercedes a más de 150 kilómetros por hora en una zona delimitada a 110.

Entre semana, el Leicester recibió al Tottenham para disputar el replay de Copa. En su tercer enfrentamiento en diez días, los Spurs salieron victoriosos por fin tras ganar por 0-2 a un Leicester plagado de suplentes. Danny Drinkwater y Danny Simpson fueron los únicos jugadores de campo titulares que entraron en el once de Ranieri. El primero fue sustituido al descanso y el segundo tras una hora de juego. Al igual que sucedió tras caer en la Copa de la Liga ante el Hull, Ranieri debió exhalar un suspiro de alivio tras la eliminación. Máxime considerando que significaba que un rival directo por los puestos de la zona alta añadía más partidos a su, ya de por sí cargado, calendario.

Sin embargo, el estratega italiano era consciente de que la acumulación de partidos estaba cobrando su peaje sobre la plantilla. A pesar de sus rotaciones en Copa, el equipo había sumado una victoria, cuatro empates y dos derrotas en sus últimos seis partidos. Y el calendario se presentaba amenazador. Los próximos cuatro rivales eran Stoke City, Liverpool, Manchester City y, para culminar, el líder Arsenal.

VIII. LOS FUNAMBULISTAS

Aficionado del Leicester, tu equipo puede ganar la liga. Merece ganar la liga. Ganará la liga. Y la ganará porque yo, y miles como yo, estamos deseando en secreto que lo hagáis

Jeremy Vine, 4 de febrero de 2016

Tras las rotaciones en la Copa, Ranieri regresó a su once habitual para recibir al Stoke. La cima de la clasificación estaba en un pañuelo, con Arsenal, Leicester y Manchester City separados solo por un punto, y Tottenham y Manchester United al acecho.

Tras ganar un solo partido de los últimos siete y en previsión del calendario, la victoria ante el Stoke era imperativa para Ranieri y los suyos.

La resistencia del equipo de Mark Hughes duró hasta el borde del descanso. Un lanzamiento de esquina desde la derecha fue despejado por la defensa de los Potters al borde del área, desde donde Danny Drinkwater empalmó un potente disparo que se coló pegado al palo derecho de Jack Butland. Era su primer gol desde el 14 de abril de 2014, casi dos años atrás, y el primero que anotaba en su carrera en la Premier League.

Ya en la segunda parte, Drinkwater dio una extraordinaria asistencia desde el centro del campo para que Vardy rompiera una vez más en velocidad a la espalda de la defensa, burlara a Jack Butland y pusiera el 2-0. Ya en el 87, Mahrez realizaría un regate marca de la casa para asistir al sustituto Ulloa para marcar el definitivo 3-0.

Con la victoria garantizada, el Leicester dispone de un lanzamiento de falta al borde del área. Para sorpresa de propios y extraños, Robert Huth, el rudo central alemán, se dispone a efectuar el disparo ante su exequipo. Quizás desea demostrarles el error que han cometido dejándole marchar. Huth coge carrerilla. Huth se abalanza sobre el balón. Huth golpea el esférico con todas sus fuerzas. Huth ve cómo el balón acaba en el banderín de esquina. Las bromas en el vestuario se prolongaron durante días.

Tras el partido, Christian Fuchs publicó una foto en Twitter junto a Danny Drinkwater, calificándolo, medio en broma medio en serio, como “el Pirlo inglés”. A pesar de su infatigable trabajo en la medular del equipo durante años, el centrocampista de Manchester no alcanzó la notoriedad global gracias a sus esfuerzos sobre el césped, sino a una foto.

A causa de la ola de calor que invadió Inglaterra en agosto de 2015, durante las primeras jornadas, la Premier League decidió introducir pausas para que los jugadores pudieran hidratarse en el ecuador de cada parte. En la tercera, durante el Leicester-Tottenham, la imagen de Danny Drinkwater[20] bebiendo agua se volvió viral en las redes sociales. Pero hay bastante más que un apellido curioso en la historia del centrocampista formado en el Manchester United.

Drinkwater entró en la academia del Manchester United con nueve años y fue escalando en las categorías inferiores hasta ganarse un puesto en el equipo sub-18 y posteriormente en los reservas. Sir Alex Ferguson le convocó incluso para un partido de Premier League en la recta final de la temporada 2008-09 pero no llegó a pisar el terreno de juego.

Mientras compañeros en las categorías inferiores como Tom Cleverley, Darron Gibson, Jonny Evans o Danny Welbeck se integraban poco a poco en el primer equipo, Drinkwater emprendió un carrusel de cesiones que le llevaría por Huddersfield (tercera división), Cardiff, Watford y Barnsley (segunda división), hasta que el Leicester decidió adquirirlo en propiedad en enero de 2012.

En el fondo de mi mente, pensé que mi oportunidad se había escapado. Pero trabajé duro. He tenido la suerte de llegar a un equipo donde todas las piezas encajan, todo funciona bien. Es un buen club y estaba seguro de que iba a progresar. Nunca me dije: “¿Podré volver a la élite?”. Siempre fue: “Baja la cabeza, trabaja duro y ya veremos qué sucede”. Por mucha autoestima que tenga, dejar un club como el Manchester United siempre es duro. Ese fue mi punto más bajo. Soy aficionado del club desde pequeño y jugué en los reservas varios años. Pero después de dos años de cesiones no quería volver a los reservas, quería jugar en un primer equipo.

A pesar de no tener la oportunidad de llegar al primer equipo, en el Manchester United pudo aprender de los mejores.

Jugadores como Paul Scholes [eran los que me cerraban el paso]. ¿Qué se puede hacer contra eso? Era mi ídolo. Desde que era un niño me fijaba en él. No pude tener un mejor maestro.

En su segunda temporada completa en el Leicester, Drinkwater fue nominado a mejor jugador del año en segunda división y el equipo selló su ascenso a la Premier League tras proclamarse campeón. Sin embargo, su temporada de debut en la élite fue complicada. La presencia fija de Esteban Cambiasso le obligó a disputar un puesto con Matty James, Andy King e incluso Dean Hammond, lo cual limitó sus partidos como titular en liga a solo dieciséis. “No jugué tanto como me habría gustado pero el club pasaba por un momento complicado”, reconoce.

El rol de Drinkwater cambió drásticamente con la marcha de Esteban Cambiasso, y la llegada de Claudio Ranieri y N’Golo Kanté, su compañero inseparable en el centro del campo del equipo. La presencia del incansable mediocampista francés permitió a Drinkwater explotar sus mejores virtudes. “Es el titiritero del equipo”, afirma Jamie Vardy, “es el que sostiene todos los hilos y se asegura de tirar de cada uno para que esté en el lugar correcto. Envía siempre el balón al lugar donde tiene que ir”.

Fuera del terreno de juego, sin embargo, Drinkwater no muestra la misma pericia manejando esos hilos. Tras jugar en Watford en marzo, el centrocampista inglés invitó a varios compañeros de equipo, como Andy King, Matty James o Ben Hamer, a una discoteca londinense de moda para celebrar su vigésimo sexto cumpleaños. A pesar de su cuidado aspecto y de su estatus de jugadores de la Premier League, los guardias de seguridad del establecimiento les negaron la entrada. Para añadir sal a la herida, mientras trataban de negociar su acceso al local, vieron cómo varios jugadores del Tottenham, como Hugo Lloris, Eric Dier o Nacer Chadli, pasaban delante de sus narices. Al día siguiente, los tabloides ingleses hicieron su agosto con la publicación de las fotos de los jugadores en la puerta y su marcha en taxi cabizbajos tras haber fracasado. Aquel día, Drinkwater y sus acompañantes aprendieron una valiosa lección: tal vez estaban luchando en la cima de la clasificación y recibiendo los elogios de medio país pero, a ojos del mundo exterior, las puertas de entrada al selecto club de las estrellas del fútbol mundial seguían herméticamente cerradas.

La derrota del Arsenal en casa ante el Chelsea por 0-1 y el empate del Manchester City en Boleyn Ground ante el West Ham permitieron al Leicester recuperar el liderato de la Premier League en solitario, con tres puntos de ventaja sobre sus dos inmediatos perseguidores.

Sin embargo, el siguiente visitante al King Power era el Liverpool, uno de los dos únicos equipos capaces de derrotar al Leicester durante la temporada. El encuentro llegó al descanso sin goles pero Jamie Vardy rompería el equilibrio en la segunda parte con su mejor gol de la temporada.

Una vez más, las botas de Riyad Mahrez son el origen de todo. El argelino transforma su pierna izquierda en un rifle de precisión para enviar un balón desde su propio campo a la espalda de los defensas centrales del Liverpool, Dejan Lovren y Mamadou Sakho, para la carrera en velocidad de Jamie Vardy. El delantero inglés acompasa su trayectoria con la del balón. Permite que bote sobre el césped una vez. Mientras emprende su trayectoria descendente, Vardy arma la pierna. Y desde la esquina del área envía un misil que sorprende a Simon Mignolet y entra por la escuadra izquierda del portero del Liverpool. Tras marcar, Martin Tyler, el veterano comentarista de Sky Sports, bautiza a Vardy como “Fantastic Mr Fox”[21], en relación con el libro infantil de Roald Dahl. Una comparación que haría fortuna en las siguientes semanas.

Nueve minutos más tarde, volvió a aparecer la sal de Ranieri. Riyad Mahrez gana el duelo con Sakho tras un balón largo de Christian Fuchs desde su campo y el balón acaba a los pies de Shinji Okazaki. El japonés avanza sin oposición hasta el borde del área del Liverpool, desde donde lanza un disparo que se desvía lo justo en Sakho para cruzarse en la trayectoria de Jamie Vardy, que envía el balón a la misma escuadra por la que había entrado su primer gol.

Esa misma noche, el Arsenal empata en casa ante el Southampton y se queda a cinco puntos del líder Leicester. El Manchester City se convierte en su inmediato perseguidor tras ganar por 0-1 en Sunderland. Solo tres puntos separan a Citizens y Foxes en lo alto de la clasificación. Cuatro días después, el equipo de Manuel Pellegrini recibe al Leicester en el Etihad. Una victoria les permitiría hacerse con el liderato de la liga gracias a su mejor diferencia general de goles en la clasificación.

Tras el partido de la primera vuelta en el King Power, que finalizó sin goles, el periodista de The Guardian Barney Ronay tituló su artículo sobre el partido “La noche en que los ewoks resistieron ante la Estrella de la Muerte del Manchester City”. En él, Ronay hacía hincapié en la diferencia de presupuesto entre unos y otros, comparando a Jamie Vardy y Riyad Mahrez, adquiridos por el Leicester por menos de un millón y medio de libras, con Raheem Sterling y Kevin De Bruyne, llegados durante el verano de 2015 al Manchester City por un total de cien millones.

El Leicester ha invertido 50 millones de libras en fichajes en las últimas cinco temporadas. El Manchester City gastó esa misma cantidad en un prometedor centrocampista este verano [Kevin De Bruyne] y ha dedicado todos sus esfuerzos a escribir una historia de lujo que narra su irrupción entre las superpotencias del fútbol. El Leicester ha producido su propia versión en doce meses, impulsado por un antiguo fabricante de férulas y un creativo duende larguirucho que estaba jugando en segunda división francesa hace dos años. A la Premier League le encantan estas tramas. Aquí tiene a los ewoks enfrentándose a la Estrella de la Muerte, y una noche de contrastes que contribuyó a reforzar la idea de que el espíritu intrépido del Leicester puede realmente alargarse hasta el año que viene.

Algo más de un mes había transcurrido desde aquella noche navideña de martes en Leicester y el equipo de Ranieri había dado pocas muestras de estar dispuesto a dar su brazo a torcer ante esas superpotencias. Y, por el camino, había ido ganando no pocos adeptos a la causa.

Jeremy Vine, presentador de BBC Radio 2 y abonado del Chelsea durante veinte años, leyó en su programa de radio una carta abierta dirigida a los aficionados del Leicester:

Estimado aficionado del Leicester City:

¿Puedes dedicarme un momento, a mí, un atormentado seguidor del Chelsea? Acabo de ver a mi equipo ser incapaz de marcar contra el Watford. Pongamos eso en contexto: somos los campeones de la Premier League y no somos capaces de encontrar el fondo de la red en Watford. Ni siquiera sabemos dónde está la red. Tendríamos que conectar a Eden Hazard a un navegador.

Así que finalmente he aceptado la realidad. El Chelsea no será campeón, quizás no lo será durante varios años. Por fin puedo admitir algo que llevo tiempo negando. Por el bien de mis hijos, seguiré fingiendo que creo, seguiré acudiendo a los partidos y vitoreando al Chelsea. Pero nuestra temporada se acabó.

En algún momento tendré que responder a la pregunta. Si el Chelsea no puede ganar la liga, ¿quién quiero que lo haga?

Hoy he publicado en Twitter una imagen diciendo que quería que el Leicester ganara la liga.

Como es lógico, he recibido insultos de ese tipo de personas que pierden la camiseta en cuanto ven una pinta de cerveza. “Aficionado de mentira”, me han respondido algunos con demasiado tiempo libre, “preocúpate solo de tu equipo”.

Esta es mi respuesta: eso es lo que hago. Pero quiero que el Leicester gane la liga porque mi equipo no puede hacerlo.

Esta semana, habéis destrozado al Liverpool. Jamie Vardy y Riyad Mahrez suman 31 goles, más que todo el Liverpool. Estáis protagonizando un tipo de funambulismo que no se veía desde que Philippe Petit plantó un cable entre las torres gemelas y cruzó sin arnés.

Cada semana esperamos que caigáis. Que perdáis 7-0 como el Valencia de Gary Neville acaba de hacer[22]. Pero cada semana seguís caminando por el cable.

Cuando os enfrentasteis a nosotros en diciembre, calculé el coste total de vuestros jugadores. El total eran 23 millones de libras. El del Chelsea era de 215 millones. Me dio tanta vergüenza que escondí mis cálculos en un bolsillo de la chaqueta. Para añadir sal a la herida, nos ganasteis 2-1, lo que significa que vuestros dos goles fueron 19 veces más baratos que el nuestro.

Esta semana  escuché a un padre del Leicester llamado Lee llorar en directo con Robbie Savage, que solía jugar en el medio del campo de nuestro equipo. El hombre lloró mientras describía cómo su amado Leicester había pasado de ser colista a líder de la liga en doce meses. “Se me llenan los ojos de lágrimas, esta temporada es increíble”, le dijo a Robbie.

[…] “No puedes decirme que no podemos ganar la liga”, le dijo Lee.

Robbie respondió: “Lee, ¿cómo podría decirte que no podéis ganar la liga después de esto?”.

Yo iré más lejos que Robbie. Aficionado del Leicester, tu equipo puede ganar la liga. Merece ganar la liga. Ganará la liga. Y la ganará porque yo, y miles como yo, estamos deseando en secreto que lo hagáis, porque es lo más parecido a Roy of the Rovers[23] que he visto nunca. Habéis hecho que los equipos a los que apoyamos parezcan una panda de torpes aficionados y, a pesar de mi dolor, os quiero por eso.

Atentamente,

Jeremy Vine

Vine no fue el único aficionado de un equipo rival que mostró su adhesión a la causa de los Foxes ni tampoco el más distinguido. El príncipe Guillermo, duque de Cambridge y heredero de la corona, es aficionado declarado del Aston Villa, lo cual no le impidió afirmar durante un acto para conmemorar sus diez años como presidente de la federación inglesa de fútbol que “estoy deseando que el Leicester gane la liga”.

Como aficionado del Leicester, el escritor Julian Barnes trató de explicar esta ola de apoyos procedentes de todo el país:

Apoyar al Leicester se ha puesto de moda esta temporada: cuántas veces voces solidarias han pronunciado las palabras: “Ahora somos todos Foxes”. Y en general son sinceras. Como el pulgar levantado de mi verdulero kurdo cuando me invitó a confesarle mi lealtad futbolística sobre una cesta de plástico llena de verduras. Ahora todos somos Foxes es como decir que esta temporada el Leicester es el segundo equipo de muchos aficionados al fútbol. Si su propio equipo no puede ganar el título, entonces mejor el Leicester que cualquier rival odiado y despreciado.

“Sí, he apoyado a los Foxes esta temporada”, me confió mi amiga Rachel Cooke. “Quiero decir, después del Sunderland, y del Sheffield United, por supuesto, y del Liverpool”. Pero se trata de algo más que una indulgencia sentimental pasajera. Ser aficionado consiste normalmente en un torbellino de amor estúpido, desesperanza total y frenético odio hacia uno mismo; pero el Leicester también ha puesto un violento énfasis sobre lo que otros aficionados piensan sobre sus propios equipos y entrenadores. Un aficionado del Arsenal de toda la vida me envió un correo electrónico a mitad de temporada (cuando todavía todo podría haberse torcido para el Leicester) con este escenario ideal. “Espero que ganéis”, me escribió. “Y cuando lo hagáis, espero que los aficionados del Arsenal, pensando en las 125.000 libras despilfarradas cada semana en Per Mertesacker y Theo Walcott, caminen hacia el Emirates y le prendan fuego”. Bueno, no debería sentirme responsable si eso sucede.

Existen otros motivos por los cuales “ahora todos somos Foxes”. Para empezar, no existe ninguna posibilidad de que el Leicester gane la liga otra vez el año que viene: irá a parar de nuevo a las grandes fortunas, los equipos de las grandes ciudades, Pep Guardiola, quizás Mourinho, y demás. Los cinco grandes (o seis) tomarán las riendas otra vez. Así que no representamos una amenaza a largo plazo. Pero también se debe a que el Leicester simboliza un tipo de fútbol (y valores) que todavía llaman al recluta escondido dentro de muchos aficionados. Son (o, al menos, parecen ser) altruistas, muy trabajadores, humildes. Son una versión romántica del “todos para uno y uno para todos” y están dispuestos a luchar hasta el último minuto del tiempo añadido: las virtudes puritanas vestidas de azul. No tienen un banquillo repleto de internacionales. No hacen rotaciones porque no hay mucho en el vestuario con lo que rotar. Todos fueron muy baratos […]. Y, otro argumento que atrae a los románticos, los Foxes han demostrado que existe el segundo acto en la vida de un futbolista; en algunos casos, incluso un tercer o cuarto acto.

El apoyo a los Foxes se fue extendiendo a lo largo de la temporada entre aficionados de otros equipos, hasta el punto de que el Leicester se convirtió en el equipo que todo buen aficionado al fútbol debía apoyar. Pero Ranieri tenía asuntos más apremiantes de los que ocuparse que del creciente apoyo externo que el club estaba recibiendo.

El duelo del Etihad se presentaba como la prueba de fuego definitiva. A pesar de llevar meses en la zona noble de la clasificación, los medios se habían resistido a considerar al Leicester como un firme candidato al título. El choque frente al campeón de 2011-12 y 2013-14 era el duelo que permitiría salir de dudas: ¿Era el Leicester candidato al título o un desafío pasajero que acabaría hundiéndose ante la presión de los grandes clubes?

Las dudas duraron un minuto. El tiempo que tardó Riyad Mahrez en provocar una falta de Aleksandar Kolarov en el lateral del área. El propio argelino efectuó el lanzamiento y el central Robert Huth empujó el balón al fondo de la red desde dentro del área pequeña ante la impotencia de Martín Demichelis.

En la segunda parte, N’Golo Kanté controló un balón en la banda izquierda del ataque del Leicester, esquivó la entrada de Bacary Sagna y envió el balón a Riyad Mahrez. Cuando parecía que Nicolás Otamendi se disponía a interceptar el pase, el argelino levantó ligeramente el balón con la punta de su bota izquierda y dejó que el defensa argentino pasara de largo. Mahrez encaró a Martín Demichelis, se deshizo de él con una bicicleta, y marcó el 0-2 con un disparo ajustado al palo derecho de Joe Hart. Diez minutos después, Robert Huth marcó su segundo gol con un potente cabezazo a la escuadra tras un saque de esquina. “Si acabas de llegar… el Leicester está ganando 0-3 y Robert Huth está buscando el triplete”, publicó la cuenta del club en Twitter.

El gol de Sergio Agüero en el minuto 87 sirvió para poco más que aumentar su cuenta goleadora particular. El Leicester abría la jornada del fin de semana dejando a su inmediato perseguidor a seis puntos. En espacio de 90 minutos, los Foxes se habían convertido en el principal favorito a la liga.

El partido ante el Manchester City constituye un compendio de las virtudes tácticas del equipo de Ranieri: repliegue cerca de la propia portería durante amplias fases del partido, renuncia a la posesión del balón, una transición ofensiva basada en el contraataque y máximo aprovechamiento de las acciones a balón parado.

Ranieri dedicó las primeras semanas de la pretemporada a analizar su plantilla. No tardó en darse cuenta de que sus centrales pertenecían a la vieja escuela, es decir, dominaban los conceptos básicos defensivos pero no eran unos virtuosos con el balón en los pies ni unos velocistas. Tanto Morgan como Huth sufrían cuando tenían que cambiar de dirección para correr hacia su propia portería.

Esa constatación sirvió al técnico italiano para tomar su primera decisión: el equipo debía defender cerca de su portería. Si adelantaba la línea defensiva hasta el centro del campo, para los rivales supondría un juego de niños explotar la lentitud de sus centrales. En cambio, Morgan y Huth se sentían protegidos y seguros cuando estaban acampados sobre su frontal. Dominadores del juego aéreo y el marcaje individual, podían pasar muchos minutos bajo el acoso rival sin desfallecer.

Tras tres décadas probando sistemas por toda Europa, Ranieri era consciente de que el 4-4-2 era especialmente frágil en el carril central en una liga en que la mayoría de los equipos apostaban por el 4-2-3-1 y acumulaban tres jugadores en esa zona. Así que Ranieri le encomendó a Shinji Okazaki una labor crucial.

La figura del japonés se ha visto opacada por los goles de Vardy o las filigranas de Mahrez pero su aportación en la fase de repliegue ha resultado crucial. Cuando el equipo está atrincherado en su campo, el nipón se coloca muy cerca de Kanté y Drinkwater para ayudar a proteger el centro y ofrecer una salida hacia delante en corto una vez recuperado el balón. Su función suele ser la de cortocircuitar la salida del rival a través de su medio centro más retrasado. Su labor de desgaste es tal que Ranieri ha optado por sustituirle antes de acabar el partido en 25 de los 28 partidos de liga en los que fue titular.

La otra figura clave en el repliegue defensivo es, por supuesto, N’Golo Kanté. El líder en intercepciones de la Premier League es el escudo de los centrales. Con su despliegue físico más propio de un corredor africano de medio fondo, el francés ha cubierto grandes extensiones sobre el terreno de juego, haciendo las coberturas a los jugadores de su línea y de la anterior. Las botas de Kanté suelen delimitar el final de los ataques rivales.

La filosofía balompédica de Ranieri estuvo profundamente influenciada por Arrigo Sacchi y su AC Milan. El compatriota de Ranieri eliminó la figura del líbero y el marcaje al hombre en favor de una línea de cuatro defensas marcando en zona. Sacchi insistía en que la distancia entre su línea defensiva y sus jugadores más avanzados no superara jamás los 25 metros para mantener un bloque compacto, una regla que el Leicester ha seguido a rajatabla bajo las órdenes de Ranieri.

En una era en que el fútbol asociativo y de posesión se ha convertido en poco menos que la norma, el Leicester ha llevado la contraria a toda Europa. Los Foxes han renunciado gustosos a la posesión. En este punto cobra sentido la filosofía de Ranieri sobre la confección de equipos: “El fútbol es abierto, no consiste solo en mantener la posesión y dar más pases. Lo que es importante es encontrar la mejor solución para tus jugadores. Es importante comprender qué es capaz de hacer tu equipo”. Solo el West Brom de Tony Pulis (42,2%) y el Sunderland de Sam Allardyce (43,3%) tuvieron menos posesión por partido en 2015-16 que el Leicester (44,8%). Por el contrario, sus inmediatos perseguidores en la clasificación fueron los que controlaron el balón durante más tiempo: Arsenal, Tottenham, Manchester City y Manchester United fueron los únicos equipos con una posesión superior al 55%.

El  repliegue y la renuncia a la posesión han constituido la primera fase de la estrategia ofensiva. Cuando el Leicester se pertrecha en su área, no se está defendiendo. Está preparándose para pegar un zarpazo.

Al ceder el balón y el espacio, el Leicester está allanando el terreno para Vardy. Otra de las constataciones de Ranieri en la pretemporada fue que tenía bajo sus órdenes a un jugador anárquico pero veloz como el viento. El italiano calificó a su delantero centro como un “caballo fantástico”. Pero es mucho más que eso. Es un corcel desbocado, hambriento de descubrir nuevas praderas. Y Ranieri le dio el espacio y libertad que necesitaba para explorarlas.

Cuando el Leicester está defendiendo posicionalmente, Vardy está aguardando para iniciar su carrera, como un velocista de los 100 metros con los pies apoyados sobre los tacos de salida a la espera del pistoletazo del juez para echar a correr. El delantero inglés suele posicionarse en uno de los carriles laterales cuando su equipo está replegado, normalmente el contrario al balón para permitir a sus compañeros lanzar un balón en diagonal al espacio.

Como no podía ser de otro modo, el Leicester es el equipo que marcó más goles al contraataque en liga (cinco, igualado con el Manchester United). Pero a esos goles cabría añadir los efectos colaterales positivos provocados por esos contragolpes, como las expulsiones rivales o los goles a balón parado provocados por esas contras fulminantes. En esta faceta, conviene destacar la importancia del portero Schmeichel. El danés ha convertido cada saque de esquina en contra en una ocasión propia. De sus manos han nacido infinidad de contraataques tras detener el lanzamiento a balón parado del rival. Como el gol que selló el récord de Vardy ante el Manchester United o el primer tanto ante el West Ham.

Solo el West Brom (70%) finalizó la liga habiendo completado un porcentaje menor de pases intentados que el Leicester (70,5%). Ese es el peaje que deben pagar los equipos que apuestan por el juego directo o de contragolpe: cada pase es como un disparo con el rifle en una tómbola. Las posibilidades de éxito son muy reducidas.

Un factor crucial para el éxito del contraataque es el marcador. Tener el resultado a favor es fundamental para poder renunciar al balón y ceder la iniciativa al rival. En este sentido, las circunstancias han favorecido al equipo de Ranieri esta temporada. Desde noviembre de 2015 hasta el final de la temporada, su equipo solo estuvo por detrás en el marcador durante 80 minutos. Es decir, disfrutó casi siempre de una coyuntura de partido adaptada a su estrategia de juego.

Para un equipo que raramente tiene el balón, las acciones a balón parado son cruciales. El Leicester es el segundo equipo que más goles ha logrado mediante estas situaciones (21, solo por detrás de los 22 del Tottenham). Diez de esos goles han sido consecuencia de penaltis, muchos de ellos generados mediante situaciones de contraataque, mientras que los otros once proceden de faltas y saques de esquina. La destreza de Christian Fuchs en los saques de esquina y Danny Drinkwater en las faltas lejanas ha resultado determinante. Igual que la potencia aérea de los centrales. Baste recordar los dos goles de Robert Huth en el Etihad (uno tras falta lateral lanzada por Mahrez y otro tras saque de esquina de Fuchs) o el gol de cabeza de Wes Morgan en Old Trafford tras una falta lejana lanzada por Drinkwater, segundo máximo asistente del equipo (7) solo por detrás de Mahrez (11).

Repliegue, contraataque, balón parado… unos pocos conceptos básicos pero dominados con maestría. En ocasiones, no es necesario dominar todo el temario para pasar el examen, basta con saberse al dedillo los temas más importantes. Y en eso, el Leicester ha sacado matrícula de honor.

“Marcar tres goles en el campo del Manchester City no es fácil”, recuerda Mahrez. “Fue ahí donde comenzamos a hacer algo grande”. Por primera vez en la temporada, las casas de apuestas situaron al Leicester como favorito. William Hill, que pagaba 5.000/1 el título del club antes de arrancar la temporada, bajó sus cuotas hasta 7/4, por delante del Manchester City, a 9/4.

De la noche a la mañana, el mundo giró su mirada hacia Leicester. El club fue el tema más comentado en Twitter a nivel global durante el partido contra el Manchester City y su popularidad global se plasmó en los lugares más insospechados.

Comenzando por la tienda oficial del Leicester City en el King Power. En febrero, el club se quedó sin existencias por primera vez en su historia. En abril, las existencias mundiales se agotaron también ante la explosión de la demanda global de la camiseta Puma de la temporada 2015-16.

JC Sports, distribuidor oficial del club, vendió 3.000 camisetas de adulto, el doble que la temporada anterior, cuando el Leicester había finalizado en decimocuarto lugar. En Singapur, la cadena de deportes Weston Corporation informó de que a mediados de enero ya había vendido sus 300 camisetas del Leicester en stock.

Otro lugar que percibió de inmediato el cambio de estatus del club fue su sala de prensa, que se llenó con periodistas procedentes de todos los rincones del mundo. El buzón de entrada del director de comunicación Anthony Herlihy se llenó con tantas solicitudes para acreditaciones y entrevistas que su tiempo ni siquiera alcanzaba para denegarlas todas.

De repente, a los reporteros del Leicester Mercury y a los representantes locales de la BBC se unieron periodistas de todo el mundo, como Sport de Barcelona, Marca de Madrid, Fox Australia, La Repubblica de Italia, Discovery Networks o BT Sport, un periódico danés que envió a un corresponsal a Leicester durante tres semanas. Mención aparte merece la pequeña legión de periodistas japoneses que volaron hasta Leicester para seguir durante semanas las peripecias de Shinji Okazaki, el nuevo héroe nacional.

El Leicester apareció en la portada del Wall Street Journal, en un artículo que explicaba, para los no iniciados en la materia, que la pronunciación correcta era “Les-ter”, no “Lei-ches-ter”. Sports Illustrated, por su parte, introdujo la historia a sus lectores con el titular “Tan probable como que Elvis esté vivo”.

La taquilla fue otro de los lugares donde el interés por el equipo se trasladó más rápidamente. Durante los últimos meses de competición, los precios de las entradas para un partido en el King Power Stadium en la reventa superaron las 15.000 libras. Unos precios que supusieron una tentación demasiado fuerte para algunos aficionados, que optaron por vender sus abonos para los últimos partidos. El club tomó medidas drásticas cancelando esos abonos e impidiendo a los aficionados identificados volver a entrar al estadio durante varios años.

Desde que se anunció el fichaje de Shinji Okazaki por el club, el goteo de aficionados japoneses en los partidos como local del club fue constante pero, a medida que fue avanzando la temporada, aficionados de todo el mundo viajaron hasta Leicester para presenciar algún partido de una temporada que, con el paso de las semanas, iba adquiriendo tintes históricos.

El atractivo comercial del club no pasó desapercibido para Relevant Sports, la empresa estadounidense que organiza cada verano la International Champions Cup, una competición de pretemporada que enfrenta a los mejores equipos del planeta en Australia, China y Estados Unidos. En su edición de 2016, el Leicester City jugará contra el Paris Saint-Germain en California y contra el Barcelona en Estocolmo. Solo un año antes, los rivales del Leicester en pretemporada habían sido Mansfield, Burton, Rotherham y Birmingham.

Tras caer ante el Leicester, Manuel Pellegrini, entrenador del Manchester City, se sumó a los que consideraban al Leicester como principal favorito al título pero lanzó una advertencia:

Creo que si continúan así, por supuesto son favoritos. Están jugando bien y tienen varios puntos de ventaja. Pero quedan trece partidos, es muy difícil predecir el futuro. En el fútbol, las cosas cambian de una semana para la otra.

Y la siguiente semana deparaba al Leicester otra prueba de fuego. Tras la victoria ante el Manchester City, Arsenal y Tottenham se habían convertido en sus inmediatos perseguidores. Los Gunners eran, junto con el Liverpool, el único equipo que había sido capaz de derrotar a los Foxes en liga. En el Emirates, el Leicester tenía la oportunidad de resarcirse del 2-5 que el equipo de Arsène Wenger le había endosado en la primera vuelta.

Los Foxes se adelantaron en la recta final de la primera parte después de que Jamie Vardy transformara el penalti cometido sobre él mismo por Nacho Monreal. Sin embargo, las cosas no tardarían en torcerse para los Foxes. En el minuto 54, Danny Simpson vio la segunda amarilla por agarrar a Olivier Giroud tras un saque de banda. Arsène Wenger movió ficha dando entrada al extremo Theo Walcott por el medio centro Francis Coquelin y el Leicester tocó a rebato. Infructuosamente.

A falta de veinte minutos, Walcott empató el partido tras una asistencia de Giroud con la cabeza. La presión del Arsenal subió de nivel hasta hacerse asfixiante con la entrada de Danny Welbeck en el minuto 83.

Con el empate a uno, el encuentro llegó al minuto 90. El colegiado decidió añadir cuatro minutos más. Cuando ya estaba a punto de finalizar el tiempo añadido, el Arsenal lanzó un saque de esquina que fue despejado por la defensa del Leicester. Marcin Wasilewski, elegido para cubrir la baja de Simpson, se abalanzó sobre el balón como un bisonte hambriento y cometió una falta tan flagrante como innecesaria que concedió al Arsenal una última oportunidad con el tiempo ya cumplido.

Mesut Özil realizó un lanzamiento impecable para la entrada en carrera de Welbeck, que peinó lo justo el balón para que acabara en el fondo de las mallas. Segundos después del saque de centro, el colegiado Martin Atkinson señaló el final del partido. El Leicester había vuelto a sucumbir ante el Arsenal. Gary Silke, editor del fanzine The Fox, estaba en el Emirates:

Fue uno de los momentos más duros que he vivido en cuarenta años siguiendo al Leicester City. Cuando el cabezazo de Danny Welbeck tocó la red, el corazón se me cayó a los pies. No es perder lo que duele. Podemos soportar la derrota, hemos acumulado experiencia más que sobrada con el paso de los años. Es la forma en que se produjo lo que nos dejó un sabor muy amargo.

Al final de la jornada, el Leicester se mantuvo como líder pero por el retrovisor ya podía observar con nitidez el rostro acechante de sus perseguidores. Tottenham y Arsenal estaban ya a solo dos puntos, mientras el Manchester City se mantenía todavía a seis.

El siguiente fin de semana estaba reservado para la Copa inglesa, así que al Leicester le esperaban dos semanas sin competición. Varios equipos de la Premier League, como Newcastle o Crystal Palace, aprovecharon para organizar unos días de concentración en climas más soleados. Otros la organizaron en sus propias instalaciones para evitar los costes y el cansancio del desplazamiento. Ranieri no optó ni por una cosa ni por la otra.

Hicimos una pequeña apuesta con los jugadores. Me dijeron: “Si hacemos nueve puntos [entre Liverpool, Manchester City y Arsenal], ¿nos darás una semana libre?”. Les dije que sí. Solo hemos hecho seis pero en mi interior me dije que me habría contentado con un punto contra el Manchester City y otro ante el Arsenal. Pero como sumamos tres contra el City, para mí es como si fueran nueve. Así que se pueden ir y les veré el próximo lunes. Se lo merecen. No sé dónde van, creo que a Dubái o por ahí.

Para Jamie Vardy, esa decisión de Ranieri fue una de las claves del triunfo final del equipo. “Fue una gran idea del entrenador”, cuenta el delantero inglés, que se fue a Dubái con buena parte del equipo. “Recuerdo estar sentado en una tumbona y, en el mismo hotel, estaba el Sunderland corriendo por la playa para ponerse en forma. Fue bastante agradable estar relajándome mientras ellos entrenaban”.

Ranieri, por su parte, durmió esa noche en su casa de Londres antes de viajar al día siguiente hacia su Roma natal. Posiblemente, mientras posó su cabeza sobre la almohada, las imágenes del gol de Danny Welbeck en el minuto 95 seguían reproduciéndose una y otra vez.

IX. LA ÚLTIMA CURVA

Esto es como una carrera de caballos. Estos próximos cinco partidos son la última curva. Luego vendrá la recta final y la meta. Este es el momento clave para nosotros

Claudio Ranieri, 25 de febrero de 2016

La derrota del Emirates volvió a comprimir la zona alta. Los jugadores del Leicester se fueron de vacaciones todavía como líderes pero la distancia con Tottenham y Arsenal se había reducido a solo dos puntos, mientras que el Manchester City seguía a seis después de haber caído ante los Spurs en casa por 1-2. Mientras la mayoría de sus jugadores se relajaba en Oriente Medio, Ranieri se centró en estudiar una vez más las prestaciones defensivas de su equipo.

A pesar de que el incentivo de las pizzas había surtido su efecto y los goles encajados se habían ido haciendo cada vez más raros, el equipo seguía lejos de los mejores en este apartado. Tras la derrota ante el Arsenal, el Leicester era solo el séptimo equipo de la tabla en goles en contra, por detrás de todos los demás aspirantes al título, Tottenham, Arsenal y Manchester City, además de Southampton, Manchester United y Watford.

Hasta la siguiente pausa de selecciones, cinco encuentros aguardaban al Leicester, tres en casa (Norwich, West Bromwich y Newcastle) y dos fuera (Watford y Crystal Palace). Un calendario propicio para llegar a abril todavía sumido en la lucha por el título. Ranieri era consciente de la influencia decisiva de las siguientes cuatro semanas sobre las aspiraciones del Leicester.

Este bloque de cinco partidos hasta el 19 de marzo puede ser la clave de la temporada. Si ganamos estas cinco batallas, esta puede ser nuestra temporada. Esto es como una carrera de caballos. Estos próximos cinco partidos son la última curva. Luego vendrá la recta final y la meta. Este es el momento clave para nosotros.

El primero de estos cinco rivales era el Norwich en casa. Los Canaries se encontraban en el antepenúltimo lugar de la clasificación, luchando por su continuidad en la Premier League. Para recibirles, Ranieri tuvo que modificar su once ante la sanción de Danny Simpson tras la expulsión en el Emirates y apostó por el recién llegado Daniel Amartey para ocupar ese lateral derecho.

A pesar de hallarse inmerso en la lucha por el descenso, el equipo de Alex Neil fue un hueso duro de roer, incluso para los afilados dientes de Jamie Vardy y Riyad Mahrez. Tras 89 minutos de batalla, no sería ninguno de ellos quien desequilibraría el encuentro. Sería el argentino Leo Ulloa, introducido apenas diez minutos antes, quien empujó al fondo de la red un pase de la muerte de Marc Albrighton desde la banda derecha para desencadenar el éxtasis en el King Power Stadium y mantener al Leicester en el liderato una semana más.

A esas alturas de temporada, el Leicester estaba haciendo vibrar al planeta. Literalmente. Un equipo de la Universidad de Leicester instaló un sismómetro en una escuela situada a medio kilómetro de distancia del King Power Stadium para medir los temblores que se producen durante un partido. Cuando Leo Ulla marcó el 1-0 en el último minuto, este proyecto, bautizado como “Vardy Quake[24]” registró un temblor de 0,3 en la escala de Richter.

Sin embargo, no todo fueron buenas noticias para Ranieri. En el transcurso de la segunda parte, el italiano tuvo que sustituir a N’Golo Kanté por unas molestias musculares y el cuerpo médico del equipo descartó al francés para el siguiente duelo entre semana ante el West Brom y posiblemente también para la visita a Watford del siguiente fin de semana.

Para suplir a Kanté, Ranieri recurrió a Andy King, uno de los tres jugadores de la plantilla formados en el club, junto con Ben Chilwell y Jeff Schlupp. King ostenta varios récords peculiares. Con el triunfo en la Premier League, se convirtió en el primer jugador en conquistar las ligas de tercera, segunda y primera división con el mismo club en la era Premier (desde 1992). Además, tiene el honor de haber estado presente en el peor y el mejor momento de la historia del club. El centrocampista estaba sobre el césped en octubre de 2008 cuando el Leicester perdió 3-2 contra el Brighton y cayó al sexto lugar en tercera división, la posición más baja que el club ha ocupado nunca desde que se integró en la liga de fútbol en 1894. Algo más de siete años después, se disponía a cubrir el enorme hueco dejado por N’Golo Kanté en la medular del líder de la Premier League.

El encuentro siguió el mismo guion que el duelo de la primera vuelta entre ambos equipos: el venezolano Salomón Rondón adelantó a los Baggies antes de que el Leicester diera la vuelta al encuentro, en esta ocasión con goles de Jonas Olsson en propia puerta y de Andy King al borde del descanso tras una hermosa dejada de tacón de Riyad Mahrez.

Pero a partir de ahí, el West Brom rompió el guion por la mitad y se libró a la improvisación. Un espectacular gol de falta de Craig Gardner nada más comenzar la segunda parte obligó al Leicester a lanzarse de nuevo en busca de la victoria. Las ocasiones se sucedieron pero, en esta oportunidad, la sal no estuvo del lado de los Foxes.

Sin embargo, a sus perseguidores les fue bastante peor en la jornada intersemanal. Un empate en casa ante un equipo de la zona media como el West Brom, que podía parecer a priori un paso atrás, acabó siendo un resultado extraordinario para el Leicester ante las derrotas de sus tres inmediatos perseguidores: el Tottenham cayó en Boleyn Ground ante el West Ham, el Arsenal lo hizo en casa ante el Swansea y el Liverpool le endosó un 3-0 al Manchester City en Anfield. Mientras los seguidores del Leicester seguían los resultados a través de televisión, radio y redes sociales, su máximo goleador se mantenía ajeno a una noche más que propicia para los intereses del equipo. “Estaba jugando al Call of Duty en la PlayStation”, reconoce Jamie Vardy.

Con estos resultados, el Leicester afianzó su posición en la cima de la tabla, con tres puntos de ventaja sobre el Tottenham, seis sobre el Arsenal y diez sobre los dos grandes de Manchester. Los Spurs de Mauricio Pochettino, con Harry Kane al frente, se comenzaban a perfilar como el principal obstáculo que se interponía entre el Leicester y el título.

El fin de semana, el equipo de Ranieri debía visitar el estadio de Vicarage Road, en Watford, un escenario de aciago recuerdo para los Foxes.

Tras descender de la Premier League en 2004, el Leicester emprendió un declive imparable que le condujo hasta la tercera división en 2008 por única vez en su historia. La estancia en tercera duraría solo un año pero ascender de nuevo a la élite iba a resultar una prueba mucho más ardua.

En 2012-13, el Leicester emprendió su cuarta temporada consecutiva en segunda división con Nigel Pearson al frente. Por fin, parecía que el equipo estaba en condiciones de regresar a la élite. Los Foxes llegaron a enero en el cuarto lugar de la clasificación, a cinco puntos del segundo lugar que asegura el ascenso directo a la Premier League pero con un partido menos.

Sin embargo, en marzo y abril, el Leicester solo logró sumar una victoria en doce partidos, de los cuales perdió la mitad. Esa pésima racha le hizo caer hasta el octavo lugar a falta de una jornada. Para acceder a los play-off de ascenso, los Foxes necesitaban una carambola casi imposible: ganar en casa del Nottingham Forest, situado dos puntos por encima de los Foxes, y que el Bolton no ganara en casa al Blackpool, decimoquinto clasificado y sin nada por lo que jugar ya.

Las cosas no comenzaron bien para el Leicester. Simon Cox adelantó al Forest a los tres minutos. Sin embargo, los Foxes dieron la vuelta al marcador en la primera parte gracias a los goles de Matty James y Andy King. Al descanso, el Bolton estaba empatando a dos con el Blackpool, lo cual significaba que la victoria provisional del Leicester le permitiría reclamar el último puesto del play-off de ascenso.

Pero en el minuto 50, Elliott Ward igualó el partido para el Forest y de nuevo condenaba al Leicester a una temporada más en segunda división. Con el 2-2 en ambos partidos se llegó al tiempo de descuento. El Forest también necesitaba la victoria para adelantar al Bolton y hacerse con el sexto lugar. Así que asedió la portería del Leicester, que se atrincheró cerca de su meta. Hasta que se presentó la oportunidad de pegar un zarpazo. Un balón interceptado en la zona medular desembocó en un contraataque cuatro contra uno que culminó Anthony Knockaert con el definitivo 2-3. La victoria en el descuento sumada al empate del Bolton aupó al Leicester al sexto lugar. Su rival en las semifinales del play-off de ascenso sería el Watford de la familia Pozzo, dueños también del Udinese italiano y del Granada español.

A pesar de que el Watford había finalizado tercero y el Leicester sexto, sus momentos anímicos eran totalmente opuestos. Los Hornets habían dejado escapar el ascenso directo tras perder en casa ante el Leeds, mientras que el Leicester se había colado en el play-off en el descuento de la última jornada.

El encuentro de ida plasmó esas tendencias y el Leicester se impuso gracias a un solitario gol de David Nugent en la recta final, lo cual le permitió partir con ventaja en la vuelta en Vicarage Road. Allí, Matej Vydra igualó la eliminatoria tras solo un cuarto de hora pero Nugent, una vez más, equilibró el partido solo minutos después. En la segunda parte, Vydra marcó de nuevo, colocando el 2-1 en el partido y equilibrando la eliminatoria. Su desenlace permanecerá durante años en la memoria colectiva del fútbol inglés.

En el tiempo de descuento, el árbitro señala penalti a favor del Leicester. Knockaert, el héroe de la última jornada, se dispone a lanzar. Es el minuto 97. Si marca, los Foxes estarán en la final de ascenso de Wembley. Su disparo sale raso, duro. Pero el guardameta español Manuel Almunia acierta el costado y repele el disparo. El balón queda muerto ante él. Knockaert se dispone a enviarlo al fondo de las mallas. Pero Almunia reacciona con reflejos de felino y se interpone de nuevo en su lanzamiento.

La defensa del Watford despeja el balón lo más lejos que puede. Con la fortuna de que le cae a Ikechi Anya en la banda derecha. Desde allí emprende un contraataque fulminante. El Leicester está desorganizado tras el penalti. Anya cede al argentino Fernando Forestieri, que gana línea de fondo y centra al área. En el segundo palo, Jonathan Hogg deja el balón atrás para la llegada en tromba de Troy Deeney, que hunde el balón en la portería del Leicester. En solo veinte segundos, los Foxes han pasado de disponer de un penalti para sellar su acceso a la final de ascenso en Wembley a quedar eliminados. Tras el gol, los aficionados de Vicarage Road invaden el terreno de juego ante la mirada perdida de Knockaert y el resto de sus compañeros, que deben presenciar cómo la muchedumbre celebra el triunfo ante sus ojos. Su presencia bloquea el acceso a los vestuarios, obligando a los jugadores del Leicester a permanecer sobre el césped sumergidos en el éxtasis rival durante unos minutos eternos.

“No se me ocurre una forma más dolorosa de perder un partido que esta”, reconoció Nigel Pearson tras el partido. “Puede ser un deporte muy cruel, es difícil explicar con palabras lo que están sintiendo ahora mismo jugadores, cuerpo técnico y aficionados”.

Y es en este escenario de horror donde el Leicester debe ganar tres años después para mantener vivas sus esperanzas de proclamarse campeones.

En su primera temporada en el club, el español Quique Sánchez Flores había logrado situar al recién ascendido Watford en la zona media de la tabla, apoyado principalmente en una sólida defensa, protegida por dos centrocampistas de corte defensivo, Etienne Capoué y Ben Watson. El equipo del español había encajado menos goles que el Leicester a esas alturas de campeonato.

En la previa, Ranieri recibió la buena noticia de la recuperación contra pronóstico de N’Golo Kanté, que pudo arrancar el encuentro de inicio. Una vez más, la crioterapia había obrado su magia.

El encuentro se decidió gracias a un chispazo de genio de Riyad Mahrez. A la hora de juego, un balón despejado hacia el centro por la defensa de los Hornets fue a parar a las botas de Mahrez. Este se colocó el balón en su pierna izquierda y lanzó un disparo que se coló por la escuadra derecha de Heurelho Gomes.

La victoria permitió al Leicester aumentar todavía más la distancia con los dos clubes del norte de Londres, Arsenal y Tottenham, que unas horas antes habían empatado a dos en White Hart Lane. Tras la doble jornada semanal, el Leicester aventajaba ya al Tottenham en cinco puntos y al Arsenal en ocho.

El domingo 13 de marzo, el Tottenham ganó 0-2 a un moribundo Aston Villa y redujo las distancias con el Leicester, que recibía al Newcastle al día siguiente, a solo dos puntos. Esa victoria aumentó la presión sobre los Foxes para ganar su partido frente a los Magpies, que se encontraban en un periodo muy convulso.

Solo tres días antes, el club había nombrado al español Rafa Benítez como sustituto de Steve McClaren, despedido días antes. Benítez, que había sido despedido a su vez como entrenador del Real Madrid en enero tras solo siete meses en el cargo, estaba dispuesto a interponerse en la candidatura del Leicester en su debut al frente de los Magpies.

Aunque el Newcastle fue un rival incómodo, el Leicester se impuso gracias a un espectacular gol de Shinji Okazaki. Jamie Vardy ganó un duelo aéreo dentro del área y el balón sorprendió al delantero japonés a contrapié. Sin embargo, reaccionó antes que sus marcadores y dibujó un remate de tijera tan plástico como efectivo que finalizó en el fondo de las mallas.

La victoria devolvió la ventaja a los cinco puntos. El último escollo antes de la pausa de selecciones era la visita al Crystal Palace. El equipo londinense, dirigido por Alan Pardew, se había sumergido desde Navidad en una espiral negativa que le había acercado peligrosamente a los puestos de descenso. Así que los Eagles no estaban dispuestos a vender su piel a cualquier precio.

Un partido cerrado y tenso se resolvió, una vez más, gracias a una combinación entre los dos jugadores más determinantes del Leicester. Jamie Vardy controló un balón dentro del área y generó el espacio necesario para poder disparar a puerta. Sin embargo, su zurda demostró no ser tan precisa como la derecha y su disparo salió en paralelo a la portería. Riyad Mahrez se interpuso en el camino del balón para rematar a puerta el 0-1 con su pierna izquierda. De nuevo, un único gol le bastó al Leicester para conquistar los tres puntos.

Tras el partido, los aficionados del Crystal Palace permanecieron en el estadio para ovacionar a sus rivales. Algunos de ellos incluso se sumaron a los cánticos ininterrumpidos de “We’re going to win the league”[25] de los aficionados del Leicester, que permanecieron en las gradas de Selhurst Park hasta que el resto del estadio quedó desierto. La actitud de los aficionados del Palace fue la mejor demostración de una postura que se acabó extendiendo por todo el país: los Foxes no estaban solos en su lucha, también podían contar con el apoyo incondicional de los aficionados de todos los clubes pequeños del país que jamás habían soñado con un título de liga. Mientras aplaudía a los jugadores del Leicester, posiblemente el aficionado del Palace se estaba diciendo “quién sabe, tal vez un día seamos nosotros”.

Desde el encuentro en Selhurst Park, se convirtió en costumbre entre los aficionados del Leicester que acompañaban al equipo en sus desplazamientos permanecer en las gradas hasta tiempo después del pitido final al grito de “We are going to win the league”, “We are all going on a European tour” o “We are staying up”[26] (una sarcástica referencia a las predicciones de principio de temporada). Semanas más tarde, ante la insistencia de los guardias de seguridad del Manchester United para que abandonaran Old Trafford, añadieron “We will not be moved”[27] a la colección.

Del bloque de cinco partidos que había mencionado Ranieri tras la pausa de selecciones, su equipo había emergido con cuatro victorias y un empate. Y los cuatro triunfos habían llegado por el mismo resultado: 1-0. Un equipo que, a principio de temporada, dependía de su habilidad goleadora para ganar partidos, se había transformado en otro completamente diferente: uno que era capaz de sumar puntos de tres en tres apoyado en la solidez de su defensa.

No fue hasta la octava jornada de la Premier League, el 3 de octubre ante el Norwich, cuando Claudio Ranieri alineó una línea defensiva que acabaría por resultar crucial en el triunfo: Christian Fuchs en el lateral izquierdo, Danny Simpson en el derecho, y los centrales Wes Morgan y Robert Huth en el eje de la zaga.

Ranieri fue quien fichó a Robert Huth en su etapa en el Chelsea y desde su llegada se mostró encantado de poder volver a trabajar con el coloso alemán tantos años después.

“Conocí a Robert cuando era joven y ahora es muy viejo. Cada día le recuerdo que es más viejo que yo”, bromea Ranieri.

Aunque la relación entre ambos no era precisamente cercana durante su periplo juntos en Stamford Bridge. En sus memorias sobre su etapa en el Chelsea[28], Ranieri recuerda que solo su propio despido impidió que le expulsara del club. En un partido contra el Newcastle en 2004, Huth propinó una patada a Alan Shearer cuando estaba tendido sobre el césped y Ranieri exigió que le despidieran.

Me enfurecí cuando vi que le daba una patada a Alan Shearer mientras estaba tendido en el césped. Un joven sin experiencia a este nivel no puede ni debe hacer este tipo de cosas a un jugador con la clase de Shearer.

En el entrenamiento hablé con él pero incluso en el vestuario, justo después de partido, creo que captó mi reacción. Mi inglés está lejos de ser perfecto pero puedo hacerme entender con claridad en estas situaciones.

Así se lo comuniqué también a Peter Kenyon [director general del Chelsea en la época]. “Si sigo aquí la próxima temporada, puedo prescindir de un jugador como este”.

Sentía que le había dado muchas oportunidades pero no me gustaba su comportamiento. Aquella metedura de pata era imperdonable.

Huth acabaría abandonando el Chelsea en el verano de 2006 tras ver sus oportunidades limitadas a causa de la emergencia de John Terry. El alemán fichó por el Middlesbrough, donde acabó haciéndose un hueco en la Premier League. En 2009 fichó por el Stoke City tras el descenso del Boro y allí se convirtió en uno de los mejores defensas de la liga. En verano de 2015, el Stoke consideró que el alemán ya se encontraba en el ocaso de su carrera y decidió traspasarlo al Leicester.

“He jugado contra todas las defensas de la Premier League esta temporada”, afirma Troy Deeney, capitán y delantero del Watford, “y Huth es el rival más duro con el que me topado. Es ese tipo de central que te hace un par de entradas al comienzo del partido para hacerte saber que está ahí. Yo hice lo mismo pero la verdad es que no pareció importarle. Golpea el balón con la cabeza, con el pie y también te golpea a ti, no le importa nada con tal de que el balón no pase”.

Huth se convirtió desde su llegada al club en uno de los líderes del vestuario gracias a su veteranía y a su humor seco. Su presencia fue fundamental para acelerar la adaptación del austriaco Christian Fuchs.

El fichaje de este lateral izquierdo, que llegó gratis tras concluir su contrato con el Schalke 04 alemán, fue todavía responsabilidad de Nigel Pearson. “Hablamos sobre táctica y filosofía, y me convenció de fichar por el equipo”, recuerda Fuchs sobre su primera conversación con el entonces entrenador. “Realmente me hizo sentir que me querían”.

El cese de Pearson le pilló por sorpresa. “Estaba de vacaciones en Antigua, pidiendo una bebida en el bar, cuando me llamó mi agente para avisarme de que Nigel había sido despedido”.

El cambio de entrenador pareció torcer los planes de Fuchs, que disputó solo 21 minutos en las primeras siete jornadas bajo la batuta de Ranieri. “No fue un momento fácil pero el entrenador no paraba de decirme que tendría mi oportunidad”, dice Fuchs.

Con el paso de las semanas, la relación entre Ranieri y Fuchs llegó a ser tan estrecha que el jugador invitó a su entrenador a su trigésimo cumpleaños en abril. Esa invitación deparó uno de los momentos más cómicos de la temporada.

Mi esposa, que había organizado la fiesta, me contó la historia después de que llegáramos por la noche. Jon Sanders, el responsable de atención a los jugadores del club, envió la invitación a Claudio, diciéndole: “Si puedes venir una hora, sería genial”. Claudio posiblemente no miró la invitación, solo el lugar pero no la fecha, que era el día siguiente, y fue directamente hacia allí.

Contactó con Jon y le dijo: “Demonios, Sando, ¿dónde es la fiesta? ¡He estado en la primera planta, la segunda planta y aquí no hay nadie!”. Así que la noche siguiente le pedí a Claudio que subiera al escenario porque quería que explicara su historia a todos los asistentes. Pronuncié unas palabras y luego le pedí que subiera. Bromeó que ahora Jon Sanders ya solo trabaja con los chicos de la academia.

Así que, al final, Claudio vino a mi cumpleaños dos veces, lo cual es un honor todavía mayor. No me podía creer que estuviera ahí. No creo que haya muchos entrenadores que hubieran aparecido. Y estaba sonriendo, disfrutando de la fiesta, sin preocuparse de que me tomara un vaso o dos de vino tinto. Claudio es un gran tipo.

En Leicester, Fuchs tuvo que aprender a soportar los 10.000 kilómetros de distancia que le separan de su esposa Raluca, y su hijastro Anthony, de siete años, y su hijo Ethan, de uno, que viven en Nueva York. Allí, Raluca, una neoyorquina de origen rumano, gestiona Ra Entertainment, una empresa de organización de eventos que fundó en 2002. A través de su compañía, Raluca ha ayudado a Christian a crear su propia marca.

Bajo la etiqueta #NoFuchsGiven[29], el jugador austriaco ha cosechado una creciente notoriedad en las redes sociales gracias a sus vídeos con sus compañeros. En Leicester ha encontrado el ambiente perfecto para dar rienda suelta a sus alocadas ideas, desde sus competiciones de piedra, papel o tijera con Shinji Okazaki con castigo incluido hasta disfrazarse de Papá Noel en Navidad para repartir regalos en la ciudad, pasando por su reto con Robert Huth de lanzarse pelotazos uno al otro. Aunque quizás el más recordado de todos fue aquel en que se lanzan huevos a la cabeza con Jamie Vardy. Una muestra más de la camaradería imperante en el seno del vestuario.

Fuchs planea mudarse a Manhattan permanentemente una vez que finalice su contrato con el Leicester en 2018. “Le prometí a mi esposa que me iría a vivir a Estados Unidos tras la Copa del Mundo de 2018 y pienso cumplir mi palabra”. Ya ha comenzado a plantar raíces en el país con la fundación de la Fox Soccer Academy en Manhattan en 2014. De todos modos, confía prolongar su carrera durante algunos años más… aunque en otro deporte:

Sé que puedo ser un buen kicker de fútbol americano. No es broma. Hice un entrenamiento y convertí 18 de 20 lanzamientos. Puedo jugar a fútbol unos cuantos años más pero quiero seguir en el estadio más tiempo. Sería genial entrar en un campo ante miles de personas y simplemente patear un balón. ¿Por qué no ampliar mi carrera hasta los 45? Es un sueño que me inspira y en ocasiones los sueños se hacen realidad.

Así como Fuchs estaba predestinado a acabar en el Leicester[30], Wes Morgan jamás habría imaginado que acabaría en el eterno rival. Nacido y criado en Nottingham, empezó jugando en el Notts County de su ciudad natal, que decidió darle la baja con quince años al considerar que estaba pasado de peso para jugar a fútbol. Morgan decidió entonces enrolarse en el Dunkirk FC, un club amateur de la zona. Dave Harbottle era jugador-entrenador del equipo en aquella época:

Wes acababa de ser rechazado por el Notts County y estaba estudiando empresariales en el South Notts College cuando irrumpió en nuestro equipo con 16 años. Lo creas o no, jugaba en el centro del campo en aquella época y ya entonces tumbaba a los rivales a su paso. En aquella categoría semiprofesional destacaba y solo jugó media temporada con nosotros antes de que el Nottingham Forest le detectara.

Como estaba estudiando, no pudimos ofrecerle un contrato, así que el Forest se lo llevó. No nos pagaron nada pero logramos que nos dieran un par de uniformes del Forest. Eso fue más que suficiente.

Wes ha sido fantástico para nuestro club y le decimos a los jóvenes que suben que se sirvan de él como inspiración. Nunca sabes lo rápido que pueden cambiar las cosas. Él sigue viniendo y hay una camiseta suya del Leicester y otra del Forest en la pared.

Tras consolidarse en los reservas del Forest, el entrenador del primer equipo Paul Hart decidió cederle al Kidderminster Harriers de cuarta división, donde debutó profesionalmente en 2003, con diecinueve años. La temporada siguiente, Hart no tuvo más remedio que concederle la oportunidad en el primer equipo, que entonces militaba en segunda división.

Cuando le vi jugar por primera vez, dije “mira, no subirá al primer equipo hasta que pierda algo de peso”. No estaba acostumbrado a trabajar en un entorno profesional y necesitaba algo de trabajo. John Pemberton, uno de mis preparadores, se ocupó de él y estuvo trabajando a su lado durante meses.

Wes trabajó muy duro y se puso en forma. No teníamos muchos jugadores porque habíamos perdido en los play-off la temporada anterior, el gasto en sueldos se había reducido y el club había dejado ir a varios jugadores. Tuvimos que recurrir a la academia. Wes era un defensa diestro pero le hicimos debutar contra el Reading en el verano de 2003 como lateral izquierdo. Perdimos 3-0 pero fue el mejor jugador. Siempre era un chico tranquilo, que no causaba problemas y que se comportaba como debería hacer cualquier chico joven: respetuoso, humilde y deseoso de aprender.

Muchos jugadores del Leicester han seguido la misma trayectoria que él. Wes las ha pasado canutas, ha jugado en tercera y en segunda división, ha luchado por evitar el descenso en Premier League. Todavía me lo encuentro de vez en cuando en el gimnasio y siempre me saluda. No puedo recordar si me sigue llamando “míster”. Estoy muy contento por él y por su familia, que siempre le ha apoyado a lo largo de su carrera.

Desde aquel partido ante el Reading, Wes Morgan ya no volvió a echar la vista atrás. Se convirtió en un pilar del equipo desde su puesto en el eje de la defensa y acabó jugando más de 400 partidos con el club. En 2015, el periódico local Nottingham Post le incluyó en la lista de los mejores 50 jugadores de la historia del club.

El 30 de enero de 2012, el día antes de que se cerrara el mercado de enero, el Nottingham Forest aceptó una oferta de un millón de libras del Leicester por Morgan. El entrenador del Forest en aquel momento, Steve Cotterill, no podía dar crédito.

Todavía recuerdo la noche en que me comunicaron que habíamos llegado a un acuerdo con el Leicester por Wes y fue un momento muy malo. Justo había vuelto de una lesión y acabó siendo traspasado en un momento en que el Forest necesitaba desesperadamente el dinero. El Leicester presentó como cuatro ofertas. Comenzó en medio millón de libras y fue subiendo hasta ofrecer un millón.

La única salida era venderle, nos estábamos quedando sin dinero para pagar los sueldos y las ventas de Wes Morgan al Leicester y Patrick Bamford al Chelsea nos permitieron sobrevivir hasta junio. Fue un duro golpe para nosotros porque estábamos luchando por evitar el descenso y era nuestro mejor jugador. Por suerte, logramos salvarnos pero el equipo nunca volvió a tener la misma solidez. Al final resultó un movimiento fantástico para él. Me enorgullece poder decir que le he entrenado a él y a Kasper Schmeichel[31].

Pero Cotterill no solo había vendido a su mejor jugador sino que lo había hecho a un rival local. Aunque la rivalidad más acérrima y notoria de la región de East Midlands es la que enfrenta a Nottingham Forest y Derby County, los aficionados del Leicester consideran a estos dos clubes como sus principales rivales locales. Solo 50 kilómetros separan a Leicester de cada una de estas ciudades.

A pesar de abandonar el Nottingham Forest en una situación delicada para fichar por uno de los rivales locales, Morgan logró algo poco común que demuestra su dedicación y esfuerzo: ser ovacionado por sus antiguos seguidores.

Doce años después de cruzar por primera vez las puertas de las instalaciones del Forest como un adolescente de diecisiete años, Morgan regresó por primera vez a City Ground con la camiseta del Leicester en mayo de 2013, precisamente el día que ambos clubes se disputaban un puesto en el play-off de ascenso. El ambiente no podía ser más tenso y, sin embargo, los aficionados del Forest le dedicaron un cántico con connotaciones históricas.

En los años 80 del siglo XX, los aficionados del Forest crearon un cántico dedicado al defensa Des Walker, “You’ll never beat Des Walker”[32]. Walker era un elegante defensa central que lideró la defensa del Forest de Brian Clough durante casi una década. Aquel cántico fue readaptado tras la irrupción de Wes Morgan en el primer equipo y coreado una vez más aquella tarde de 2013 en su honor, cuando Morgan ya había cambiado la casaca roja del Forest por la azul del Leicester.

Morgan ha sido una presencia constante en el eje de la zaga de los Foxes. En la temporada 2015-16 se convirtió en el tercer jugador de campo en jugar todos los minutos con el equipo campeón de la Premier League[33]. Pero Morgan no solo comanda una defensa que acabaría siendo la tercera menos goleada de la liga (36 goles recibidos, solo Tottenham y Manchester United -35- encajaron menos), también es el líder del equipo fuera de los terrenos de juego, como reconoce Ranieri.

Dije que Jamie Vardy era un caballo fantástico y que N’Golo Kanté tenía baterías en sus pantalones... Wes Morgan es Baloo de “El libro de la selva”[34]. Es un gran oso gentil que cuida de todos los chicos. No habla mucho pero cuando lo hace, todos escuchan. Es el capitán perfecto. No sabía nada de él antes de llegar aquí. Pero vi todos los partidos y me di cuenta de lo sólido, fuerte e inteligente que era.

Contra el Southampton estaba muy enfermo pero aun así quiso jugar y marcó un gol crucial que nos permitió ganar el partido. Eso te dice todo sobre él. Es uno de los mejores defensas de la liga.

Como capitán, Morgan actúa como representante de sus compañeros ante el entrenador. “Cuando los chicos necesitan algo”, cuenta Morgan, “acuden a mí para que se lo pida al entrenador. Me paso el día llamando a la puerta de su oficina. Suele recibirme con un “Wes, ¿qué quieres ahora?”.

Morgan es un gran aficionado a los tatuajes y junto con un socio posee cuatro estudios de tatuaje en todo el país. Con el paso de las semanas, su estudio de Leicester, llamado “Ink-Credible”, se fue llenando de aficionados del equipo que deseaban grabar su piel con el escudo del club o la estampa de alguno de sus jugadores. El propio Morgan intentó una vez aprender a tatuar:

Lo intenté una vez con piel de cerdo. Los aficionados no deben practicar con piel humana, así que fui a por mi conejillo de indias al carnicero. Fue un intento lamentable. Traté de dibujar una cara sonriente pero parecía más bien una letra C.

Danny Simpson completa esa compacta línea de cuatro. Su carrera es similar a la de Danny Drinkwater. Al igual que el centrocampista inglés, se formó en el Manchester United hasta llegar al equipo reserva y ahí emprendió un reguero de cesiones que le llevaron por el Royal Antwerp de la segunda división belga, Sunderland, Ipswich y Newcastle en la división de plata inglesa, y Blackburn Rovers en Premier League. Finalmente fue traspasado al Newcastle en enero de 2010, donde tuvo la oportunidad de consolidarse en primera división hasta que su contrato expiró en verano de 2013. Regresó entonces a la segunda división de la mano del Queens Park Rangers, con quien logró el ascenso en 2013-14. El verano de 2014, el Leicester le fichó como cobertura para el lateral derecho titular, Ritchie de Laet.

A lo largo de su carrera, Simpson ha ocupado más páginas por sus altercados y sus romances que por sus actuaciones sobre el césped. En mayo de 2015 fue hallado culpable de agredir a su novia Stephanie Ward, madre de su única hija, Skye, y fue sentenciado a 300 horas de trabajo comunitario. Como parte de su condena, pasó un mes cantando números de bingo en un centro para personas con problemas de aprendizaje.

Tras romper la relación con Ward, Simpson salió brevemente con la cantante Tulisa Contostavlos y con la concursante de programas de telerrealidad Vicky Pattison, antes de ser relacionado con la presentadora del canal MTV Ashleigh Defty. Como su compañero Andrej Kramaric reconoce, “Simpson es el mayor playboy de la plantilla”.

Cuando no está coqueteando con semiestrellas de la pequeña pantalla, Simpson está pendiente de los rituales que sigue religiosamente antes de cada partido.

Me pongo todo primero en el lado izquierdo: paso primero la pierna izquierda del pantalón, me pongo primero el calcetín izquierdo y me calzo primero la bota izquierda. Igual con la camiseta, paso primero el brazo izquierdo. También tengo la manía de llevar cinta en las muñecas, no me preguntes por qué. Lo hice una vez porque vi a Ashley Cole hacerlo cuando era joven, lo hice y jugué un buen partido. Así que ahora tengo que hacerlo o me asalta el pánico.

Me gusta cortarme el pelo antes de cada partido, es una superstición. No sé por qué, es raro pero me hace sentir mejor. Cada uno tiene sus manías, simplemente me ayuda a relajarme antes de un partido.

Juntos, el bromista alemán, el capitán bondadoso, el austriaco loco y el playboy inglés formaron una unidad defensiva que se entendía con solo mirarse. O quizás no.

“Toda la defensa del Leicester no paró de hablar en todo el partido”, recuerda Troy Deeney, “incluyendo a Kasper Schmeichel en la portería. Si Danny Drinkwater no oía algo, volvía desde el centro del campo y preguntaba qué habían dicho. Esa es una de las claves por las que están tan organizados atrás”.

Steve Walsh, excapitán del Leicester en la época de Martin O’Neill[35], cuando el club conquistó dos Copas de la Liga y finalizó entre los diez primeros de la clasificación en cuatro temporadas consecutivas entre 1996 y 2000, considera que la solidez de la defensa ha resultado fundamental.

Cuando jugaba, recuerdo arrancar los partidos sabiendo que no íbamos a encajar ningún gol. Esa es la sensación que tengo ahora. Es tranquilizador para un entrenador empezar los partidos así. Jamás tengo la sensación de que vayan a recibir un gol. Esa es la confianza que tienen y que inspiran.

Es lo mismo que nos pasaba a nosotros en su día. Podíamos dejar nuestra portería a cero y ganar 1-0. Si marcábamos un gol pronto, éramos capaces de replegarnos y aguantar todo el partido.

Wes ha estado fantástico. Ha trabado un entendimiento perfecto con Huth. Han sido la columna vertebral del equipo, junto con el resto de la línea defensiva.

Apoyado en esta defensa, el Leicester comenzó el mes de abril cómodamente asentado en la cima de la clasificación, con cinco puntos de ventaja sobre el Tottenham a falta de siete jornadas. El sueño jamás había sido tan real.

X. CHAMPIONS OF ENGLAND

Estamos en la Champions League, ¡dilly ding, dilly dong! Es fantástico, increíble. Y ahora vamos directos a por el título. Es lo último que nos queda

Claudio Ranieri, 22 de abril de 2016

El 29 de marzo de 2016 será un día que N’Golo Kanté no olvidará nunca. Ese día celebró sus 25 años con su primer partido como titular con la selección francesa y su primer gol con los bleus. Todo un hito para un jugador que seis años antes estaba jugando en la novena división francesa.

Las similitudes entre las vidas de N’Golo Kanté y Riyad Mahrez saltan a la vista. Ambos son hijos de los suburbios parisinos. Ambos son musulmanes practicantes. Ambos tienen ascendencia africana. Y ambos han tenido que superar una sucesión de trabas hasta alcanzar su sueño de llegar a la élite profesional.

De ascendencia malí, Kanté se crio en el barrio de Géraniums en Rueil-Malmaison, un municipio de 80.000 habitantes situado en la periferia parisina. Fue en el club Plateau, una estructura municipal de la ciudad especializada en deportes y ayuda al estudio, donde comenzó a dar patadas a un balón con solo seis años, como recuerda Cyril Martin, responsable del club.

Era un niño dotado técnicamente, podía jugar a fútbol hasta medianoche. Su trabajo y su perseverancia demuestran que todo es posible. Regresa a menudo para entregar copas a los jóvenes del barrio, pero es tan humilde que no ha querido que le pusiéramos su nombre al torneo.

Con once años, Kanté firmó su primera licencia federativa en el Suresnes, cuyo estadio se encontraba apenas a un centenar de metros de su casa. Piotr Wojtyna, responsable de formación del club, tuvo una importancia crucial en su desarrollo.

En los entrenamientos, siempre le ponía en los equipos más débiles pero nunca decía nada ni se quejaba. Con doce años, le coloqué con los chicos de catorce. Era muy trabajador, no uno de esos jugadores que regatean a todo el equipo rival. Aunque tenía la técnica y la potencia necesarias para hacerlo.

Ya en aquella edad, Kanté destacaba por su potencia física. A los doce años, ganó una carrera de cross con 300 niños en Rueil. Sin embargo, su baja estatura (1,69 metros) le impidió ser seleccionado para integrarse en el centro nacional de fútbol de Clairefontaine. Esa carencia también provocó que los centros de formación de Rennes, Sochaux y Lorient decidieran no apostar por él. “Una vez, con trece o catorce años”, recuerda Wojtyna, “fue elegido mejor jugador del torneo de una categoría superior, ¡y el trofeo era más grande que él!”.

Lejos de desanimarle, Kanté encajó esos rechazos con resignación y, en todo caso, como un acicate para trabajar más duro, como recuerda Pierre Ville, el directivo del Suresnes que se convertiría en su protector y amigo.

No lo vivió como un fracaso y simplemente nos dijo que no estaba listo todavía. A pesar de su edad, me impresionaba su capacidad de análisis. Jamás mostraba ningún desánimo y siempre mantenía un espíritu positivo. A menudo repetía: “Si tiene que llegar, llegará. Mi trabajo es dar el máximo”.

A pesar de no haber cumplido todavía la mayoría de edad, Tomasz Bzymek, entrenador del primer equipo, le integró en su equipo, que jugaba en novena división nacional. Allí, frente a jugadores veteranos y más aguerridos, Kanté anotó 15 goles en 2010. El US Boulogne, entonces en segunda división, reparó en él y le ofreció un contrato como aficionado. Kanté no lo dudó y abandonó el hogar familiar por primera vez en su vida para perseguir su sueño en Boulogne-sur-Mer, una localidad costera situada casi 300 kilómetros al norte de París, en el departamento francés de Paso de Calais. Tras casi dos años con el equipo filial, saltó al primer equipo y fue elegido como mejor jugador de toda la tercera división en 2013. A pesar de su progresión, Kanté no descuidó los estudios y obtuvo el título de técnico superior contable mientras seguía recorriendo diariamente un kilómetro en patinete para acudir a los entrenamientos. Y otro para volver.

Christophe Raymond, su entrenador en Boulogne, recuerda sus difíciles inicios en la costa norte francesa:

Fue complicado para él. Había días que se quedaba con hambre. Estaba alojado en un albergue de juventud y no ganaba mucho dinero. Además, las tiendas estaban cerradas cuando acababa de entrenar. Pero nunca se quejó ni nunca le pidió nada a nadie.

Varios clubes profesionales le siguieron pero fue el Stade Malherbe Caen de segunda división quien le firmó por tres años. Su entrenador, Patrice Garande, fue el primero que le colocó como medio centro. Esa decisión resultó fructífera tanto para Kanté como para el equipo, que ascendió a primera división en 2014 y logró mantenerse en la élite el año siguiente. Los aficionados del Caen le dedicaron una canción que resultaría premonitoria:

A peine en Ligue 1

On veut déjà nous le piquer

Les anglais

Les espagnols

Pouvez toujours courir

Vous n’pourrez pas le rattraper[36]

A lo largo de su ascensión, Kanté mantuvo los pies firmemente anclados en el suelo. En lugar de comprar un coche deportivo de lujo con su primer sueldo, decidió adquirir un Renault Mégane de segunda mano para jubilar su inesperable patinete, que quedó relegado al maletero tras años de abnegado servicio. Ese coche le acompañó hasta Leicester, donde finalmente decidió hacer un dispendio propio de su nuevo estatus de estrella de la Premier League… y se compró un Mini.

Tras su primera temporada en la primera división francesa, clubes de toda Europa preguntaron por Kanté. Al final, la carrera quedó reducida a dos caballos: el Olympique de Lyon y el Leicester. El club inglés ganó al sprint tras superar la oferta final de seis millones de euros de los franceses. Para enfado del presidente del club lionés, Jean-Michel Aulas, que tras conocer la decisión final de Kanté hizo unas declaraciones que acabarían volviéndose en su contra meses después:

En el caso de Kanté, ¿prefiere jugar en un equipo de la zona baja de Inglaterra o jugar la Liga de Campeones con el OL? Habrá que preguntárselo.

Por suerte para él, Kanté hizo oídos sordos a los cantos de sirena del Lyon y eligió el “equipo de la zona baja de Inglaterra”, que abonó nueve millones de libras al Caen por sus servicios. Su discreción, humildad y esfuerzo innegociable le permitieron ganarse rápidamente la confianza de Ranieri:

Este jugador, Kanté, corría tanto que pensé que tenía una batería escondida en su pantalón. En los entrenamientos no para de correr. Tuve que decirle: “Hey, N’Golo, frena un poco. Frena. No corras detrás de cada balón, ¿vale?”. Me respondió: “Sí, jefe. Sí. Vale”. Diez segundos después, me giré y le vi corriendo otra vez. Le dije: “Un día, te veré centrar la pelota y rematarla tú mismo con la cabeza”.

En Leicester, Kanté se convirtió rápidamente en una figura de culto por su trabajo constante y su discreción. “Si un asteroide amenaza algún día la Tierra, estoy seguro de que Kanté podría interceptarlo”, escribió Lineker en Twitter. Steve Walsh, el principal valedor de su fichaje, suele decir que “nosotros siempre jugamos con tres jugadores en el centro del campo, Danny Drinkwater en el centro, N’Golo Kanté a su izquierda y N’Golo Kanté a su derecha”. La profusión de frases de este tipo en las redes sociales (“El 70% de la Tierra está cubierto por agua, el resto está cubierto por N’Golo Kanté”, “Kanté decidió volver en bicicleta a casa. Por el camino, ganó sin querer el Tour de Francia”…) demuestran la capacidad de Kanté para ganarse la admiración de los aficionados y sus propios compañeros (que le eligieron mejor jugador del equipo en la gala de final de temporada) con la misma facilidad que para adueñarse del centro del campo.

Tras regresar de sus compromisos con la selección francesa, N’Golo Kanté y el resto de sus compañeros del Leicester encararon la recta final del campeonato. Quedaban siete partidos por jugar, 35 puntos en juego. Y la distancia con el Tottenham era de cinco puntos. Los Foxes habían entrado en la última recta, siguiendo la metáfora de Ranieri, y le sacaban una cabeza al siguiente caballo. Aunque el equipo ya podía observar el triunfo dibujándose en el horizonte, muchos viejos aficionados seguían pensando que la proverbial mala fortuna del club acabaría por arruinar sus aspiraciones. Como tantas veces había sucedido en el pasado. El día antes de que el Leicester recibiera al Southampton, Fred Leicester, un columnista anónimo del Leicester Mercury, escribió en su espacio semanal:

En abril de 1982, el Leicester jugó contra el Tottenham en la semifinal de Copa en Villa Park.

Aquel año fui a prácticamente todos los partidos del City. La temporada 1981-82 fue mi cima como aficionado del Leicester, creo. Tenía 12 años. Sin embargo, no fui a aquel partido. No sé por qué. Quizás porque era en Birmingham. Quizás fue entonces cuando comenzó mi aversión hacia Birmingham. Quizás porque estaba convencido de que íbamos a perder. A aquella edad, no encajaba bien las derrotas.

Por supuesto, perdimos. 2-0. El centrocampista Ian Wilson marcó un gol cómico en propia puerta que siguen mostrando en los recopilatorios de pifias de la televisión, una vaselina desde la frontal de su propia área que pasó por encima de Mark Wallington y acabó en el fondo de las mallas.

Aquella noche fuimos a tomar el té a casa de mi abuela. Recuerdo a mi abuelo quejándose de los jugadores de los Spurs, que agarraron del cabello a Wilson mientras estaba tendido sobre el césped abatido, al borde de su área. No le gustó ese detalle. Dijo que no era deportivo.

Era peor perder una semifinal que una final, dijo. A fin de cuentas, sabía de lo que hablaba. Había visto a su equipo perder cuatro finales de Copa: 1949, 1961, 1963 y 1969.

Aquel contra los Spurs fue uno de los últimos partidos del City que mi abuelo vio. Poco después cayó enfermo y le diagnosticaron un cáncer de colon.

Aunque pareció recuperarse por completo y dejó de fumar y se compró un perro y comenzó a andar con más frecuencia, el cáncer volvió, como tiene costumbre de hacer.

Murió en 1983, una semana antes de mi decimotercer cumpleaños. No era un buen momento para mí. Era una mezcla de hormonas y acné. Recuerdo vivirlo todo bastante mal. Era la primera vez que afrontaba la muerte. Cuando llegó, me arrancó a mi abuelo favorito.

Unas semanas antes de morir, me llamó junto a su lecho. Para entonces, ya no podía levantarse, estaba delgado y pálido, y posiblemente sabía que su vida había entrado en el último capítulo. Yo no lo sabía. Pensaba que se restablecería y que pronto volvería a jugar a fútbol con nosotros en el jardín.

Me dio un cheque de 200 libras. “Pon este dinero en un banco y ahórralo para algo”, me dijo. Hizo lo mismo con todos sus nietos. Hasta años más tarde no caí en la cuenta de que ese era su testamento. Y vino con un consejo que he seguido siempre desde entonces.

Puse ese dinero en el banco y fui añadiendo más. Diez años después, me permitió irme a Australia y todavía había suficiente como para pagar el depósito de una casa. Eso siempre me hizo sonreír.

Seguí yendo al fútbol después de la muerte de mi abuelo. Mi tío llevaba a sus hijos, a mi hermano y a mí.

Cuando mi abuelo estaba vivo, llevaba un termo al fútbol y tazas de plástico para todos, y los días de frío sacaba a escondidas una petaca y añadía un chorro de whisky.

Hace unos días vi una publicación en Facebook en que aparecía un banco orientado hacia unos campos y una frase debajo que decía: “Si pudieras sentarte en este banco durante una hora con una persona, ¿quién sería?”.

Me sentaría con mi abuelo y le contaría cómo han crecido sus nietos, lo orgulloso que estaría de todos ellos, los hombres en que se han convertido, las mujeres con las que se han casado, las familias que han formado.

Le contaría cómo recuerdo a mi abuela conteniendo las lágrimas el primer año sin él y cómo su rostro se iluminaba de orgullo cuando hablaba de él, como hacían sus hijos, y siguen haciendo, y cómo ella vivió todavía otros 24 años, paseando al perro que le dejó y viajando a Blackpool en Navidad y llamándonos el 26 de diciembre e insistiendo en que acaba de salir a pasear “solo con mi rebeca” del calor que hacía.

Le hablaría de la mujer con la que me casé y de mis hijos, y de cómo saben todo sobre su abuelo George.

Y nos reiríamos de esto, de que escriba sobre él en el Mercury, el periódico que siempre leyó, incluso cuando no tenía dinero, porque le gustaba saber qué estaba pasando y leer sobre el City.

Y le contaría sobre su club, una sinopsis de 33 años de altibajos, sobre Pleat[37] y Little[38], sobre todos los defensas centrales, sobre los play-offs que hemos perdido, y también sobre los ganados. Y cómo no pude hablar durante una semana después de ganar al Derby en Wembley. En Wembley, abuelo. En el estadio de Wembley. Finalmente lo logramos.

Y luego Martin O’Neill y las Copas de la Liga y cómo todo se fue a pique después de aquello. Taylor[39], el descenso, la quiebra, Craig Levein[40] y el gordo Kevin Pressman tragándose un gol de un saque de portería rival[41], y Milan Mandaric y la tercera división, y todos esos jugadores y entrenadores a los que parecía no importarles el club (no lo suficiente, al menos) y luego, de repente, todo esto, y cómo hemos pasado de 5.000/1 a ser favoritos.

Y me gustaría decirle que vamos a lograrlo. Pero no puedo hasta que estemos a cuatro puntos del segundo en la última jornada.

Mi abuelo entendería esa precaución.

Pero le gustaría todo esto.

Sé que le gustaría.

El siguiente visitante al King Power Stadium era el Southampton del holandés Ronald Koeman, que se encontraba en una buena racha de resultados y seguía aspirando a la clasificación para las competiciones europeas.

Una vez más, los aficionados pudieron gozar de la generosidad del dueño Khun Vichai. Para celebrar su cumpleaños, invitó a los asistentes al partido a una cerveza y, en esta ocasión, añadió un donut a la invitación. Una combinación gastronómica que desafía toda lógica, igual que el Leicester City estaba haciendo con la Premier League.

El día anterior, el Tottenham no había logrado pasar del empate en Anfield, lo que ofrecía a los Foxes la oportunidad de aumentar la distancia con el segundo lugar a siete puntos en caso de victoria ante el Southampton.

Por quinta ocasión en los últimos seis partidos, el Leicester se llevó los tres puntos tras vencer por 1-0. En esta ocasión, fue el capitán Wes Morgan quien decidió el partido a pesar de que fue duda hasta el último momento después de regresar enfermo de sus compromisos internacionales con Jamaica.

La semana siguiente, el Leicester viajó al norte del país para enfrentarse al Sunderland de Sam Allardyce, sumido en la lucha por el descenso a pesar de haber experimentado una notable mejoría competitiva desde el despido del holandés Dick Advocaat y la llegada del veterano Big Sam, un técnico curtido en mil batallas.

Una vez más, la velocidad de Jamie Vardy al contraataque resultó crucial para que el Leicester se llevara la victoria por 0-2 con un doblete del delantero inglés. Y por sexta vez en los últimos siete encuentros, el equipo volvió a dejar su portería a cero.

Tras el partido, Claudio Ranieri se dirigió hacia la zona en que se encontraban los 3.000 aficionados del Leicester que se habían desplazado hasta el norte del país para apoyar a su equipo. Mientras les aplaudía sobre el césped, el estratega italiano no pudo contener las lágrimas de emoción. En la rueda de prensa posterior explicó los motivos:

Es difícil explicar lo que siento. Quiero dedicar la victoria a los aficionados que han venido a apoyarnos. Es fantástico cuando ves una señora mayor con la camiseta del Leicester fuera del estadio antes del partido. Me digo: “Es increíble, han venido desde Leicester para apoyarnos”. A eso se debe mi emoción. Es fantástico. Les vi desde el autobús, es increíble. Están soñando y nosotros queremos que sigan haciéndolo.

Con la victoria, la brecha con el Tottenham se amplió provisionalmente hasta los diez puntos. El equipo de Mauricio Pochettino recibía en el siguiente encuentro al Manchester United. Tras una primera hora competida, los Spurs marcaron tres goles en rápida sucesión para dejar el partido finiquitado. La distancia se mantenía en siete puntos una semana más pero ya solo quedaban cinco jornadas para el final. Ranieri echó mano de la calculadora: tres victorias en esos últimos cinco partidos serían suficientes para certificar el título.

El club puso a la venta las entradas para el último partido de la temporada como local, frente al Everton. Las localidades solo tardaron una hora y media en agotarse, después de que los aficionados se lanzaran a por ellas a través del teléfono, Internet o haciendo cola ante las taquillas desde las seis de la mañana.

Pero para llegar a ese partido, todavía había obstáculos que sortear. El primero de ellos, la visita del West Ham al King Power Stadium. El equipo de Slaven Bilic se había erigido en la revelación de la temporada junto con los Foxes. Con el talentoso Dimitri Payet al frente, los Hammers se encontraban sumidos en la lucha por la clasificación para la Champions League en una temporada histórica, la última del club en su estadio de Boleyn Ground. Tras más de un siglo en Upton Park, el club había decidido mudarse al Estadio Olímpico de Londres a partir de la temporada 2016-17.

La fortuna se alió una vez más con el Leicester en los primeros compases. Un remate de cabeza de Cheikhou Kouyaté se estrelló en el poste izquierdo de la meta de Schmeichel, recorrió la línea de meta y golpeó en el poste contrario antes de que el guardameta danés se hiciera con el balón.

Pasado el cuarto de hora de juego, el Leicester sacó el molde de los goles al contraataque una vez más. Por enésima vez en la temporada, la jugada arranca en las manos de Schmeichel tras un lanzamiento rival a balón parado. El portero lanza en largo para la carrera de Riyad Mahrez, que frena y cede para la incorporación de N’Golo Kanté, al que ningún jugador del West Ham puede seguir. El francés conduce hasta la frontal y pasa a Jamie Vardy, abierto a su izquierda. El delantero finaliza con un potente disparo cruzado. De las manos del portero al fondo de las mallas en quince segundos. A pesar de que, a esas alturas de la temporada, no quedaba alma viviente en Inglaterra que no conociera los trucos del Leicester, los rivales seguían mostrándose impotentes para contrarrestarlos. Ahí estriba el arte del equipo de Ranieri.

En la segunda parte, una expulsión, al igual que había sucedido en el Emirates, colocaría al Leicester contra las cuerdas. Antes de la hora de juego, Vardy, que ya había sido amonestado, simuló una falta dentro del área del West Ham y el árbitro Jonathan Moss no dudó en mostrarle la segunda tarjeta amarilla. Los Foxes deberían afrontar la media hora restante con uno menos. Además, la expulsión significaba que Vardy se perdería el siguiente partido ante el Swansea.

La presión del West Ham fue aumentando hasta que dio sus frutos en el minuto 84. Moss volvió a erigirse en protagonista al señalar un penalti de Wes Morgan por agarrar a Andy Carroll, que se encargó de transformarlo en el empate a uno.

Apenas dos minutos después, el lateral izquierdo Aaron Cresswell conectó un lanzamiento imparable desde la esquina del área que se coló por la escuadra de Schmeichel. Con un jugador menos y cinco minutos por jugar, todo parecía perdido. Hasta que la conciencia de Moss hizo acto de presencia.

El colegiado pasó por alto un claro penalti de Winston Reid sobre Robert Huth en otro saque de esquina y trató de compensar su error señalando otro inexistente en el tiempo de descuento por una falta de Andy Carroll sobre Jeffrey Schlupp. Leo Ulloa puso el definitivo 2-2 desde los once metros.

El pésimo arbitraje de Moss resultó todavía más polémico considerando que, cuatro días antes, la Premier League había decidido sustituir el árbitro del Stoke-Tottenham, Kevin Friend, por su supuesto apoyo al Leicester, rival directo de los Spurs en la lucha por la liga. Esta decisión, lejos de apaciguar los ánimos, había generado ciertas suspicacias en el entorno del fútbol puesto que, como Arsène Wenger afirmó en rueda de prensa, “siembra un halo de sospecha sobre todos los colegiados”.

El Leicester había logrado salvar los muebles en un partido loco que parecía destinado a ganar, debió perder y acabó empatando. Los daños, sin embargo, no se limitaron al empate. La federación inglesa decidió añadir un partido de sanción a Vardy por su reacción furiosa contra Moss después de la expulsión, lo cual significaba que el máximo goleador del equipo no solo se perdería el duelo en casa ante el Swansea sino, sobre todo, la visita al Manchester United en Old Trafford. Aunque, al menos, Ranieri podía contar con el apoyo de toda una ciudad.

A principios de abril, el periódico local Leicester Mercury y BBC Radio Leicester lanzaron una campaña conjunta bautizada como “Backing the Blues[42]” para teñir de azul  el condado de Leicestershire el día 29 de ese mes. A la campaña se sumaron edificios emblemáticos de todo tipo, como la torre del reloj, la sede del Consejo del Condado, la catedral de Leicester o el ayuntamiento de la ciudad, que proyectaron luces azules sobre sus fachadas. La Universidad De Montfort colgó una pancarta de diez metros en su fachada apoyando al equipo. La empresa local Walkers publicó en las redes una imagen en que aparecía Gary Lineker desnudo tapado por unas cuantas bolsas de patatas. Más de un centenar de negocios, escuelas y organizaciones también decidieron aportar su granito de arena a la iniciativa. Brü Coffee & Gelato ofreció a sus clientes un “Vardyccino”, un capuccino con la efigie de Jamie Vardy dibujada sobre la espuma del café, para arrancar el día con buen pie. Muchas tiendas vendieron artículos especiales en azul, como Planet Leicester Bakers, que vendió panes pintados de azul, mientras que varios pubs rebautizaron algunas bebidas en honor a los jugadores del Leicester. Semanas atrás, Warcher & Son, una carnicería local, había creado una salchicha bautizada en honor de Ranieri, con hinojo, ajo, chile y “una pizca de Champions League”.

Entre los negocios que se sumaron a la campaña, muchos regentados por integrantes de otras minorías culturales. Spice Bazzar, un restaurante de curry, iluminó su entrada con luces LED azules y prometió regalar un millar de comidas entre los aficionados del Leicester si el equipo conquistaba la liga. “Nos costará miles de libras pero no nos importa”, afirmó Abdul Giash, que regenta el negocio, “esto es algo que solo sucede una vez en la vida”.

La emisora asiática de radio Sabras Radio, vistió a todo su personal de azul y sus estudios fueron decorados con una moqueta de ese color. “Este es un momento histórico para Leicester”, afirmó el director de operaciones Raj Baddhan, “y hemos preparado algo juntos para expresar nuestro apoyo al equipo y a la ciudad”.

El restaurante indio Lilu anunció que su negocio vendería un naan de queso azul especial y un cóctel azul de curaçao en honor al equipo. “Debemos estar orgullosos de lo que han logrado los jugadores”, afirmó Pratik Master, gerente del local, “Hemos pasado de la nada a la cima de la liga”.

La ciudad de Leicester, situada 100 kilómetros al norte de Londres, solo destaca por una cosa: es la ciudad más diversa en términos étnicos de Inglaterra después de la capital. En el censo de 2011, solo la mitad de sus 330.000 habitantes se describieron a sí mismos como “británicos blancos”. La convivencia pacífica de sus múltiples grupos étnicos, que incluyen asiáticos, asiáticos británicos, caribeños, africanos y razas mixtas, ha provocado que a menudo se hable en ámbitos políticos del “modelo Leicester”.

Leicester se convirtió recientemente en una de las tres ciudades de provincia (junto con las más pequeñas Slough y Luton) en que ningún grupo étnico representa la mayoría de la población, según una investigación de la Universidad de Manchester. Los primeros inmigrantes tras la Segunda Guerra Mundial llegaron de todos los rincones del mundo: polacos, ucranianos, indios, pakistanís… En los años 60 y 70 del siglo pasado se sumaron indios procedentes de África. La mayoría de ellos eran guyaratís[43] procedentes del este del continente africano.

Surinder Sharma llegó de niño a Leicester procedente de Nairobi (Kenia) en 1965 y se convirtió en acérrimo aficionado del Leicester City. Recuerda que, cuando el dictador ugandés Idi Amin expulsó a los asiáticos del país en 1972, el Ayuntamiento de Leicester colocó un anuncio en el periódico Ugandan Argus conminando a los asiáticos a no venir a Leicester, afirmando que los servicios sociales y sanitarios ya estaban saturados, y las escuelas llenas. A pesar de la advertencia, unos 20.000 asiáticos llegaron de Uganda (un cuarto del total) y se convirtieron en uno de los grupos étnicos más exitosos del país. Ya hablaban inglés y estaban acostumbrados a adaptarse a entornos diferentes, tras haberlo hecho ya una vez tras abandonar la India por África. Muchos de ellos eran emprendedores que en pocos años levantaron prósperos negocios.

El deporte favorito de esos asiáticos africanos era el cricket. Aquellos que se decantaron por el fútbol corrían el riesgo de ser rechazados por la mayoría blanca obrera que acudía a ver los partidos del Leicester City. Era la época en que los aficionados rivales cantaban “You live in a Little India[44]” a modo de insulto cuando visitaban el antiguo estadio de Filbert Street. Hace no tantos años, un grupo de aficionados del Millwall cantó “You are just a town full of bombers” y “Leicester, taliban[45]”. Incluso algunos aficionados del Leicester entonaban los cánticos racistas que eran comunes en los estadios ingleses hasta los años 90. Pero el racismo no solo estaba presente en las gradas. En 1976, el National Front[46] cosechó el 18% de los votos en las elecciones locales de Leicester.

Como resultado, muchos aficionados locales no blancos se sintieron rechazados por el club de su propia ciudad y comenzaron a apoyar a otros equipos. Hasta hace poco, en los barrios de mayoría musulmana, es más común ver a niños enfundados en camisetas del Chelsea o el Manchester United que del Leicester.

La ausencia de un grupo étnico mayoritario ha contribuido a la aceptación de los recién llegados, al no existir una cultura unificada local para rechazarlos. A diferencia de lo que sucede en algunas ciudades del norte del país, en Leicester no existe una población blanca mayoritaria que se enfrente a un grupo minoritario de origen paquistaní. De hecho, esas minorías son pilares de la sociedad hoy en día. Los festivales asiáticos son fechas destacadas del calendario local. Las celebraciones hindús, sikh y diwali son las más importantes fuera de la India.

En febrero de 2016, investigadores de la London School of Economics descubrieron que Narborough Road, en Leicester, era la calle más multicultural de Reino Unido gracias a las 22 nacionalidades diferentes de sus comerciantes.

Los conflictos entre etnias son poco comunes. En 2011, cuando los desórdenes arreciaron en otras ciudades inglesas, Leicester se mantuvo en calma. Una vez, después de que unos jóvenes musulmanes se burlaran de un rabino en la calle, un imán caminó junto a él por el barrio para mostrarle su apoyo.

Pero una cosa es una convivencia pacífica y otra diferente es que las etnias se entremezclen. Riaz Khan, un asiático que en los años 80 formaba parte de un grupo de “casuals[47]” del Leicester, afirma que “no vivimos juntos como tales, vivimos unos al lado de otros”. Hace unos años, Khan publicó unas memorias explicando sus experiencias como miembro del Baby Squad, el temible grupo de hooligans del Leicester en los años 80[48].

Los aficionados del club siguen siendo principalmente británicos de raza blanca. En 2006, John Williams, sociólogo de fútbol en la Universidad de Leicester y fundador del grupo Foxes Against Racism[49], realizó una encuesta que mostró que solo el 7% de los aficionados locales procedían de minorías étnicas. Aunque es una de las cifras más altas entre los clubes ingleses, sigue siendo baja considerando que la mitad de la ciudad no es de raza blanca. A pesar de eso, el club ha hecho avances en los últimos años. Hoy en día se pueden ver aficionados indios acudiendo al estadio con turbante en la cabeza y padres asiáticos que acuden con sus hijos. Dos factores han contribuido a abrir el club a las minorías étnicas.

Para empezar, el cambio de estadio en 2002, desde el antiguo Filbert Street, reducto de la clase obrera blanca, al King Power Stadium, una construcción nueva en un espacio neutro. Y, en segundo lugar, la llegada de los dueños tailandeses en 2010. Su apuesta por un entretenimiento familiar ha atraído a mujeres y turistas asiáticos, además de las minorías étnicas residentes en la ciudad.

Esta historia demuestra que el poder del fútbol trasciende todas las fronteras: religiosas, étnicas, geográficas, sociales. Ranieri y los suyos han dado a la ciudad algo que no tenía: una identidad común, algo de lo que enorgullecerse juntos. Y, de paso, han colocado a Leicester en el mapa. Hasta tal punto que, en 2016, el ayuntamiento nombró por primera vez un director de turismo y comercio.

Las hazañas del club han fomentado la integración. Jóvenes imanes se pasean por la calle con la camiseta y la bufanda del Leicester. La variada procedencia de los héroes de esta historia también ha contribuido: los dueños son budistas, Ranieri es católico, y Mahrez y Kanté son musulmanes. Todas las tonalidades de piel están representadas en una plantilla que ha provocado una explosión de alegría que la ciudad no vivía desde que la India se proclamó campeona de la Copa del Mundo de cricket en 2011.

El empate ante el West Ham hizo a algunos temer lo peor. Fred Leicester, el columnista anónimo del Mercury, y portavoz del sentir general de los aficionados, lo expresó así en su columna del día antes de recibir al Swansea en el King Power:

Ahora temo lo peor. Ese es mi problema. Amigos que apoyan a otros equipos llevan semanas diciéndome: “Es vuestro, habéis ganado, ya no podéis meter la pata a estas alturas”. Pero yo sé que podemos.

Arrancar la derrota de las fauces de la victoria está escrito en nuestro ADN. Sigo viviendo con el fantasma de un lunes de mayo de 1993, que sigue oprimiendo mi sufrido corazón.

Fue el día en que remontamos en 0-3 en Wembley y perdimos 3-4. Nunca lo olvidaré. Un hermoso día de principios de verano de 1993, Wembley dividido por la mitad, una mitad roja y otra azul. Glenn Hoddle sentando cátedra durante la primera parte en su último partido con el Swindon.

El City parecía noqueado pero logró remontar. Joachim, Walsh y luego Steve Thompson rompieron la línea defensiva del Swindon como si fuera un sencillo ejercicio de entrenamiento en lugar del partido más importante de sus vidas.

Grité tanto en ese momento que pensé que me iba a desmayar. El chico mayor detrás de mí en el viejo Wembley, apretó mi mano mientras gritaba: “Esto es nuestro, lo sé, lo sé. Vamos a ganar en Wembley”.

Pero no era nuestro. No ganamos en Wembley. El Swindon lo hizo. Fue un largo viaje de vuelta.

Así que si alguien puede fastidiar esto, si alguien puede arrancar la derrota de las fauces de la victoria, esos somos nosotros. Ya he probado antes ese sabor especial de decepción exquisita del Leicester City. Nunca te deja. Te marca como un tatuaje.

En cambio, el comedido Ranieri, en su rueda de prensa previa al encuentro ante el Swansea, admitió por primera vez que su objetivo era el título de liga. En su marcado acento italiano, Ranieri pronunció las palabras que acabaron definiendo la temporada del Leicester:

¡Estamos en la Champions League, dilly-ding, dilly-dong! Es fantástico, genial. Buen trabajo de todos, los propietarios, los aficionados, los jugadores, el cuerpo técnico, todas las personas involucradas. Es un logro fantástico, increíble.

Y ahora vamos directos a intentar ganar el título. Es lo único que nos queda. ¡Mauricio [Pochettino, entrenador del Tottenham], tómatelo con calma!

Semanas antes, Danny Drinkwater había sido el primero en explicar el significado del “dilly-ding, dilly-dong”, una frase recurrente de Ranieri para hacer que los jugadores se vuelvan a centrar cuando detecta que sus niveles de energía están bajando durante las sesiones de entrenamiento.

Los jugadores del Leicester no fueron los primeros en oír el sonido de esa campanilla imaginaria. El italiano Ivo Pulga jugó a las órdenes de Ranieri en el Cagliari entre 1988 y 1991 y recuerda el nacimiento de la campanilla, que se convertiría en un signo distintivo de Ranieri:

Era muy pronto por la mañana y los jugadores estábamos un poco dormidos. [Ranieri] se dio cuenta de que mentalmente seguíamos en la cama, así que gritó: “¡Dilly-ding, dilly-dong! ¡El entrenamiento ha empezado! ¡Dilly-ding, dilly-dong!”. A partir de ahí, se convirtió en nuestra seña de identidad. En Navidad, nos dio a cada uno una campanilla que decía “Cagliari Calcio, dilly-ding, dilly-dong” y su nombre. Todavía conservo la mía en casa.

La campanilla acompañó a Ranieri en todos sus destinos, incluso en la Juventus, como recuerda Antonio Nocerino.

Cuando teníamos una sesión matutina y algunos jugadores estaban dormidos, les llamaba al centro del campo y les gritaba “dilly-ding, dilly-dong”. Cuando oí que seguía utilizando ese recurso en Leicester, me eché a reír porque todos esos momentos divertidos volvieron de golpe a mi memoria.

Otro que recuerda la famosa campanilla es Gianfranco Zola, que la tuvo que soportar en dos etapas, en Nápoles y luego en Chelsea. “El dilly-ding, dilly-dong es una frase que usaba en sus charlas, me la dijo muchas veces”, recuerda. “En ocasiones, como jugador, necesitas una llamada de atención porque la concentración es crucial en el fútbol”.

En Navidad, al igual que había hecho un cuarto de siglo antes en Cagliari, Ranieri regaló a cada jugador y cada miembro del cuerpo técnico una campanilla.

Fue solo una broma. Mis jugadores, yo, todos en el centro de entrenamiento venimos a trabajar con una sonrisa, esa es mi filosofía. No quiero gente triste a mi alrededor. La vida es dura y es importante mantenerse juntos con una sonrisa en los labios.

El Swansea llegó a Leicester con los deberes hechos tras una temporada convulsa con cambio de entrenador y de accionistas incluidos. Pero el Leicester tenía sus propios problemas. Jamie Vardy, máximo goleador del equipo no podría estar junto a sus compañeros a causa de su polémica expulsión ante el West Ham. Su sustituto fue, una vez más, Leo Ulloa.

Los tatuajes cubren el brazo del delantero argentino, desde la muñeca hasta el codo. Cada gota de tinta tiene una razón de ser, normalmente relacionada con la familia. En el antebrazo se puede leer el nombre de su hija mayor, Sofía. Junto a él, aparece un reloj de bolsillo que marca la hora en la que nació. En la cara opuesta del antebrazo, otra palabra: “Morena”, su hija pequeña. En la muñeca, Ulloa tiene grabado un símbolo en honor a su abuelo, ya desaparecido. José Omar Ulloa falleció en diciembre de 2013 a los 94 años. Sus compromisos profesionales en Inglaterra le impidieron asistir al funeral. Desde entonces, cuando marca, besa los nombres de sus dos hijas antes de señalar al cielo en recuerdo de su abuelo.

Mi abuelo es el símbolo de la familia. Los domingos hacíamos una barbacoa y él estaba siempre junto a la parrilla. Se sentaba a la cabeza de la mesa y toda su familia, con sus once hijos, se colocaban a su alrededor.

Nacido en el seno de una familia humilde de la ciudad de General Roca, en el norte de la Patagonia argentina, Ulloa comenzó a jugar a fútbol en el equipo de su ciudad. Con quince años, marcó un triplete en un amistoso contra el equipo juvenil de la C.A.I. (Comisión de Actividades Infantiles), un club entonces de segunda división situado en la ciudad  de Comodoro Rivadavia, mil kilómetros al sur de su ciudad natal. La C.A.I. le ofreció una prueba de una semana, y acabó quedándose allí para jugar y estudiar. Para una persona con unos vínculos familiares tan estrechos, tener que abandonar su hogar a tan temprana edad fue un episodio duro pero Ulloa no se lo pensó un segundo.

Mi madre sufrió mucho. Mi padre y mis hermanos sabían que era mi sueño. Ellos también sufrieron pero no quisieron interponerse en él.

Aquella era mi oportunidad, con 16 años ya estaba jugando en segunda división, lo que me permitió representar a la selección sub-17 y, en última instancia, fichar por San Lorenzo.

En efecto, de la C.A.I. saltó a la primera división de la mano de San Lorenzo de Almagro, uno de los cinco grandes del fútbol argentino. A continuación pasaría por Arsenal de Sarandí y Olimpo de Bahía Blanca, antes de cruzar el Atlántico para jugar en la segunda división española con el Castellón.

No estaba jugando un minuto, no estaba marcando y era muy joven. Cuando me fui a Buenos Aires, fue mi decisión. Quería jugar a fútbol. Pero irme a España fue algo dictado por la situación.

Tenía una esposa y una hija, y me vi obligado porque las cosas no estaban saliendo bien, así que tuve que pasar de la primera división en casa a la segunda división de España. No tenía otra salida.

Sin embargo, su ruta se enderezó a orillas del Mediterráneo. Sus excelentes registros en Castellón (31 goles en liga en dos temporadas) le permitieron fichar por el Almería, entonces en primera división. Sin embargo, solo un año después estaba jugando de nuevo en segunda tras el descenso del club. Treinta y dos goles en un año y medio en segunda división con el Almería despertaron el interés del Brighton & Hove Albion de la segunda división inglesa, que rompió su récord de fichaje (8 millones de libras) para hacerse con sus servicios. En la segunda inglesa reprodujo sus cifras goleadoras de España y el Leicester le fichó en verano de 2014 para liderar su ataque. En su temporada de debut en Premier League marcó la respetable cifra de once goles, lo que le valió uno de los mayores orgullos que un futbolista puede recibir en Inglaterra, su propia canción:

Oh his name is Leonardo,

Leicester’s number 23.

Yes he cost a fucking fortune,

He scores goals so that’s alright with me[50]

Sin embargo, la temporada 2015-16 comenzó con una triste noticia para el delantero argentino. Tras marcar su primer gol de la temporada en noviembre en Newcastle, Ulloa se arrodilló sobre el césped y apuntó con sus dedos hacia el cielo. Tras el encuentro, explicó el motivo:

La celebración era para mi abuela, que murió hace tres semanas. Me ayudó mucho cuando era pequeño y la quería mucho. Su muerte me hizo poner el fútbol en perspectiva. Fue muy importante para mí cuando era joven.

Más de diez años después de abandonar el hogar familiar siendo un adolescente, Ulloa se encontraba preparado para cubrir el enorme vacío dejado por Jamie Vardy en la delantera y dar sentido a toda una vida de nomadismo, a años de esfuerzos y sacrificios con las maletas a cuestas, a un reguero de sinsabores a un lado y otro del Atlántico.

La entrada de Ulloa por el sancionado Vardy no fue el único cambio de Ranieri. Consciente de que la ausencia de Vardy tendría consecuencias sobre el estilo de juego del equipo, el italiano sustituyó a Marc Albrighton por Jeff Schlupp, tratando de fomentar el desborde del equipo por bandas.

Su decisión probó ser acertada una vez más. El Leicester goleó a los galeses por 4-0 con un doblete de Leo Ulloa y una gran actuación de Schlupp.

Con el tiempo justo de tomar una ducha y vestirse de gala, los jugadores del Leicester subieron en cinco helicópteros puestos a disposición de los dueños para trasladarles hasta Londres, donde esa noche se debía celebrar la tradicional entrega de premios del sindicato inglés de futbolistas (PFA, por sus siglas en inglés). Aunque la gala a punto estuvo de provocar una dramática disminución del número de efectivos a las órdenes de Ranieri. O al revés, según cómo se mire.

Al bajar de su helicóptero, el joven Demarai Gray no percibió la cercanía de la hélice y solo la presta intervención de un miembro del personal de tierra del helipuerto de Battersea de la capital londinense impidió la tragedia.

En la gala, Riyad Mahrez fue elegido como mejor jugador del año. Fue el jugador más barato entre los últimos 23 galardonados (desde Paul McGrath, del Aston Villa, en 1993) y, ajustando su precio a la inflación, solo un ganador en los 43 años de historia del galardón fue más barato que el argelino (Peter Reid, ganador en 1985, comprado por el Everton por 60.000 libras al Bolton).

En el mejor once del año, hubo cuatro jugadores de los Foxes: Wes Morgan, Riyad Mahrez, N’Golo Kanté y Jamie Vardy.

No serían los únicos galardones que acabarían en las estanterías de los jugadores de los Foxes. Jamie Vardy fue elegido como mejor jugador del año por la asociación de periodistas de fútbol (FWA, por sus siglas en inglés). El inglés también recibió el premio al jugador de la temporada concedido por la propia Premier League.

El mérito de Ranieri también fue reconocido con el premio al mejor entrenador del año de la asociación de entrenadores de la liga (LMA, por sus siglas en inglés). Pero las distinciones trascenderían el ámbito deportivo en su país natal. El presidente de Italia, Sergio Mattarella, firmó el decreto ordenando la concesión del título de Gran Oficial de la Orden del Mérito de la República Italiana. Un honor que solo había sido concedido en el pasado a grandes deportistas como Sara Simeoni, Gino Bartali, Silvio Piola o Reinhold Messner.

Al día siguiente de que los jugadores del Leicester fueran premiados en la gala de la PFA, el Tottenham recibió al West Bromwich Albion de Tony Pulis, que ya no tenía nada por lo que luchar, más allá de ponerle la liga en bandeja al Leicester. “Me encantaría que ganaran el campeonato”, dijo sin tapujos el galés antes del partido. Los Spurs fueron superiores a los Baggies en la primera parte y se adelantaron gracias a un gol en propia puerta de Craig Dawson. Sin embargo, en la segunda, el equipo de Pulis mejoró y empató por mediación de otro gol de Dawson, en esta ocasión en el lado correcto. Las acometidas finales de los Spurs fueron infructuosas y los Baggies concedieron al Leicester su primer match-ball de la temporada. “Espero que Ranieri me compre una buena botella de vino tinto”, dijo Pulis tras el partido.

Para finalizar una temporada de ensueño no podía haber mejor escenario que “el teatro de los sueños”. Old Trafford, el estadio del Manchester United, era la siguiente parada en el increíble viaje del Leicester. Una victoria y los Foxes se proclamarían campeones de liga. El estadio de los Red Devils era, además, un lugar especial para Danny Drinkwater y Danny Simpson, formados en el club de Manchester. Pero también para Jeffrey Schlupp.

De padres ghaneses, Schlupp nació en la ciudad alemana de Hamburgo. Cuando todavía era un niño, sus progenitores se mudaron a Inglaterra y ahí fue donde transcurrió su infancia. Entró en la academia del Leicester con doce años y fue escalando por todas las categorías hasta llegar al primer equipo. En verano de 2013, el Manchester United le invitó a realizar una prueba. Permaneció en el club de Old Trafford durante seis semanas. “Entrenaba con los sub-21 y con el primer equipo”, recuerda. “Fue una gran experiencia poder entrenar con jugadores de ese nivel. Siempre estaré agradecido por esa oportunidad, que creo que me convirtió en el jugador que soy hoy”. Fue el verano en que Sir Alex Ferguson se retiró y la prueba no desembocó en una oferta de contrato, así que Schlupp regresó a Leicester.

Pero si el partido de Old Trafford iba a ser especial para un jugador, ese era Kasper Schmeichel.

Old Trafford. Túnel de vestuarios. 1994. El pequeño Kasper, de siete años, ataviado con el uniforme y guantes de portero del Manchester United, trata de detener los disparos de su amigo Alex mientras junto a ellos juega el pequeño Thomas con un balón de plástico.

Esa temporada, sus padres, Peter Schmeichel, Steve Bruce y Paul Ince, conquistaron el doblete de liga y copa con el Manchester United. A lo largo de sus ocho temporadas como portero titular de los Red Devils, Schmeichel conquistaría cinco ligas, tres Copas y, sobre todo, la inolvidable Champions League de 1999 en el Camp Nou contra el Bayern de Múnich.

Esa herencia familiar fue una pesada losa para Kasper a lo largo de la montaña rusa que sería su carrera profesional. Ni siquiera tras ser convocado por la selección danesa por primera vez en 2011 pudo librarse de la sombra de su padre. En aquella ocasión, la primera pregunta de los periodistas daneses hizo referencia, cómo no, a la figura paterna. Kasper cerró los ojos resignado como diciendo “lo esperaba”.

Sus sólidas actuaciones bajo la portería del Leicester finalmente le permitieron hablar en público de un tema que le había atenazado durante toda su carrera. En una rara entrevista, Kasper reconoció que el estatus de su padre en el panteón de los grandes porteros de la historia del fútbol inglés “no me ha ayudado en lo más mínimo a lo largo de mi carrera, más bien al contrario”. A lo largo de toda su trayectoria, los espectadores siempre compararon a Kasper con una figura físicamente muy parecida, la de su padre. Y siempre emergió como perdedor de esa comparación. “El tema es que tengo 29 años, estoy casado, tengo dos hijos, pero la gente sigue viéndome como el hijo de alguien”, afirma con cierta resignación. Es un peso que le ha oprimido desde la infancia:

Me sucedió desde que tengo memoria. Eso me ha hecho precavido ante la gente. Quizás nunca he sido muy cercano porque desde que tengo ocho años he tenido que soportar a gente detrás de la portería susurrando: “Es el hijo de Peter Schmeichel”.

A diferencia de la mayoría de sus compañeros, que tuvieron que abrirse paso en el fútbol desde los escalones más bajos tras sufrir el rechazo de los clubes profesionales a lo largo de su etapa formativa, Schmeichel aprovechó su linaje para emprender su carrera en la academia del Manchester City, donde su padre colgó los guantes.

A pesar de ese impulso inicial, Kasper descubrió rápidamente que para ganarse un puesto en la élite tendría que hacer muchos kilómetros. El Manchester City le envió cedido a Darlington y Bury en cuarta división, al Cardiff y el Coventry de segunda, e incluso al Falkirk de la liga escocesa.

Tras comprobar que la entrada a la portería del primer equipo estaba cerrada, Kasper decidió fichar por el Notts County de cuarta división, del que era director deportivo el sueco Sven-Goran Eriksson, que había sido su entrenador en el Manchester City. Allí, Kasper ayudó al club a ascender a tercera división y despertó el interés del Leeds de la división de plata del fútbol inglés. Tras una temporada en el club, fichó por el Leicester, de nuevo gracias a la intermediación de Eriksson, entrenador de los Foxes en aquel momento.

Si Schmeichel tuvo que cargar toda su vida con la pesada losa de la herencia familiar, en Leicester debería hacerlo con la sombra de sus predecesores bajo los palos de los Foxes. Para muchos, Gordon Banks y Peter Shilton son los dos mejores porteros de la historia de la selección inglesa. Ambos son también leyendas del Leicester. Banks disputó 356 partidos con los Foxes desde 1959 hasta 1967, en que el joven canterano Shilton le arrebató el puesto. Llegaría a disputar 339 encuentros hasta su traspaso al Stoke City en 1974.

Shilton tiene además un extraño récord: es el único portero de la historia del club que ha logrado marcar un gol en un partido de liga.

En octubre de 1967, el Leicester viajó a Southampton. Con el partido 1-4 a favor de los Foxes, Shilton atrapó el balón en su área y lo golpeó hacia arriba en dirección al extremo Mike Stringfellow. El balón botó en la frontal del área rival y pasó por encima de la cabeza de Campbell Forsyth, el guardameta de los Saints, que calculó mal la trayectoria. Shilton, sin embargo, no fue consciente de su hazaña. “Ni siquiera sabía que había marcado”, dijo poco después. “Había tanta niebla que no vi lo que pasó pero asumí que Stringfellow había marcado. Los chicos me tomaron el pelo en el tren de vuelta pero pensé que era una broma. ¡No fue hasta que llegué a casa y encendí las noticias que me di cuenta de que había marcado!”.

A pesar de la pesada herencia familiar e histórica, Schmeichel se erigió en un seguro de vida en la portería del Leicester y, tras tres temporadas con el equipo en segunda división, logró por fin el ansiado ascenso a la Premier League. Había sido un largo viaje. Kasper había disputado su último partido en la primera división inglesa con el Manchester City en noviembre de 2008. Casi seis años después, en agosto de 2014, volvía a encontrarse bajo los cegadores proyectores de la Premier League. Por el camino, más de 40 partidos en cuarta división y 150 en segunda.

Pero el encuentro no solo era importante para el Leicester y sus jugadores criados en la casa. El Manchester United necesitaba una victoria para mantener vivas sus esperanzas de entrar entre los cuatro primeros de la liga y participar en la siguiente edición de la Champions League. Louis van Gaal, muy criticado durante toda la temporada, colocó a Wayne Rooney en el centro del campo junto a Marouane Fellaini y Michael Carrick, mientras que arriba el holandés juntó a los jóvenes Jesse Lingard, Marcus Rashford y Anthony Martial.

El Leicester pareció impresionado por la grandeza del escenario en los primeros compases. Las ocasiones de los Red Devils se sucedieron. La velocidad de Anthony Martial en la banda izquierda fue una pesadilla constante para la defensa de los Foxes. El francés fue el encargado de abrir el marcador con un disparo al palo corto de Schmeichel cuando todavía no se habían alcanzado los ocho minutos de juego.

Una vez más, el Leicester demostró su capacidad de superación ante las situaciones adversas. Cuando todavía no habían pasado diez minutos desde el 1-0, Carrick cometió una falta sobre N’Golo Kanté a unos diez metros de la frontal del United. Danny Drinkwater lanzó una falta bombeada y Wes Morgan recurrió a su potencia para abrirse paso entre la defensa y rematar de cabeza al fondo de las mallas.

A la media hora de juego, Danny Simpson perdió un balón como último hombre y Jesse Lingard encaró solo la portería de Schmeichel. Simpson, en carrera con él, le obstaculizó para impedirle disparar. Ranieri y los más de 3.000 aficionados del Leicester en Old Trafford, ataviados con una camiseta con el lema “Forever fearless[51]” obsequio del club en agradecimiento por su apoyo, contuvieron la respiración. Si Michael Oliver señala falta, se verá obligado a expulsar a Simpson, como ya le había sucedido en el Emirates. Pero el lateral derecho del Leicester fue más inteligente en esta ocasión. Obstaculizó lo justo a Lingard para darle tiempo a Schmeichel a salir de su portería y despejar el balón pero sin que fuera suficiente como para que Oliver decretara la falta.

El que sí acabaría en el vestuario antes de tiempo sería Danny Drinkwater en su regreso a casa. Cuando faltaban menos de cinco minutos para el final, el centrocampista inglés cometió una falta sobre Memphis Depay en la esquina del área propia y Oliver le mostró su segunda amonestación. Tras dos partidos sin Vardy, el Leicester debería disputar un potencialmente decisivo encuentro ante el Everton sin Drinkwater.

Con el empate final, el Leicester seguía necesitando dos puntos para ser campeón o un traspié del Tottenham, que visitaba al día siguiente al Chelsea obligado a obtener los tres puntos para mantenerse en la carrera por el título.

Tras el partido, Ranieri admitió que no podría ver el partido entre Chelsea y Tottenham porque estaría volando de regreso a Inglaterra desde Italia, hacia donde tenía pensado volar ese mismo domingo para poder comer con su madre de 96 años al día siguiente.

Los jugadores, por su parte, se reunieron en casa de Jamie Vardy. Allí vieron juntos cómo el Tottenham se adelantaba por 0-2 en la primera parte gracias a los goles de Harry Kane y Son Heung-min.

Pero el Chelsea resurgió de sus cenizas, impulsado por unos aficionados cuyo único objetivo en la temporada era ponerle en bandeja la liga a su exentrenador Claudio Ranieri y, de paso, dilapidar las posibilidades de los odiados rivales ciudadanos. “Let’s do it for Ranieri”[52], rezaba una pancarta de un aficionado en Stamford Bridge. La semana anterior, durante el partido ante el Bournemouth, los aficionados del Chelsea habían cantado durante varios minutos “You’d better beat fucking Tottenham[53]”.

Gary Cahill recortó distancias antes del cuarto de hora de la segunda parte y el Chelsea embistió con fiereza. El partido fue ganando en violencia con el paso de los minutos hasta el punto de que algunos medios tildaron el partido al día siguiente como “la batalla de Stamford Bridge”.

En el minuto 83, Eden Hazard, desaparecido en combate durante todo el curso, finalizó una veloz combinación de los Blues con un preciso disparo a la escuadra de Hugo Lloris y desató la euforia en medio planeta. Porque, para entonces, ya no era la provinciana Leicester, ni siquiera Inglaterra, quien estaba empujando al Chelsea. Era todo un planeta el que quería ver a Wes Morgan levantando el trofeo de campeón de la Premier League.

Los últimos minutos en Stamford Bridge transcurrieron entre golpes, patadas, mamporros y tanganas. Hasta que en el minuto 97, Mark Clattenburg se llevó su silbato a la boca para decretar el final del partido. El Leicester City era campeón de la Premier League.

EPÍLOGO: REGRESO AL LUGAR DE LOS HECHOS

Esta es la historia más grande en la historia de nuestro deporte

Jamie Carragher, 2 de mayo de 2016

El júbilo estalló en todos los rincones del planeta pero en pocos lugares con tal frenesí como en la casa de Jamie Vardy, donde se había reunido la plantilla del equipo al completo para presenciar juntos el duelo entre Chelsea y Tottenham.

Los jugadores compartieron las celebraciones en el interior de la casa a través de las redes sociales, lo que provocó que cientos de aficionados se congregaran en el exterior de la vivienda, situada en Melton Mowbray, una pequeña ciudad de menos de 30.000 habitantes situada a 30 kilómetros al noreste de Leicester. La muchedumbre formada ante la casa fue tal que el club tuvo que enviar seguridad para controlar la salida de los jugadores bien entrada la madrugada.

“Hacia el final, la celebración fue bastante salvaje”, reconoce Becky Nicholson, la prometida de Jamie Vardy. “Algunos de los chicos comenzaron a marcharse hacia las 4:30. Fue una noche especial. Yo iba corriendo de un lado a otro atendiendo a estos chicos locos, sirviendo bebidas, haciendo comida… Nunca he visto algo tan increíble, ¡aunque por desgracia fui yo la que tuve que limpiarlo todo!”.

Finalmente, Ranieri cambió de planes para poder ver el partido en Inglaterra. “Estuvo conmigo durante un par de horas”, explica su anciana madre, Renata. “Luego me dijo que el presidente de su equipo había organizado un avión para llevarle de vuelta a Inglaterra. Nos despedimos y se fue al aeropuerto”.

Tras finalizar el Chelsea-Tottenham, Guus Hiddink recibió una llamada de teléfono. Era Ranieri. “Me dio las gracias especialmente por lo que hicimos en la segunda parte y yo le felicité por el campeonato”, contó el entrenador holandés. “No vi ninguna lágrima porque no era una conversación de Facetime pero su voz temblaba. Me dio las gracias cinco veces”.

Como no podía ser de otro modo, Ranieri vivió con tensión el partido de Stamford Bridge en su casa de Londres:

Estaba aquí y vi el partido. Estuve relajado hasta el segundo gol y entonces salté. Pero creo que en mi casa la celebración fue algo más tranquila que en casa de Vardy. Simplemente cené con mi hija y luego me fui a dormir. Apagué el móvil porque no paraba de sonar. Me habría gustado dar una vuelta por la ciudad, quizás con gafas de sol, para ver lo que pasó porque es increíble. Es difícil enviar un mensaje a esta gente. Han estado soñando toda la temporada. Al final, dije “dilly-ding, dilly-dong”, han despertado y ha resultado que el sueño era realidad.

La alegría también se desbordó en el hogar familiar en Italia. “Tras el pitido final, rompí a llorar”, confiesa Renata. “No tuve noticias de Claudio hasta un rato después porque me llamaron mis nietos y los primos de mi hijo. Estaba tan feliz. Todos lo estamos. Sé que Claudio está feliz en Inglaterra. Se ha redescubierto a sí mismo”.

Cientos de personas se lanzaron a las calles de Leicester para celebrar el triunfo. Los coches abarrotaron las calles como si fuera hora punta y los aledaños del King Power Stadium se convirtieron en el punto de reunión de los aficionados hasta altas horas de la madrugada.

Las redes sociales estallaron con el triunfo de los Foxes. Los usuarios de Twitter enviaron 5,5 millones de tweets sobre el triunfo del Leicester. Una oportunidad comercial que no se le escapó al departamento de marketing de Walkers, que produjo una bolsa de patatas “Salt & Victory” con la imagen de los jugadores.

Los medios de comunicación ingleses y extranjeros dedicaron sus portadas al campeonato del Leicester. “Reyes de Inglaterra” tituló The Guardian junto a una imagen del Rey Ricardo III. El Daily Mirror afirmaba en su primera página que “El Leicester hace historia”. Los medios italianos se centraron en la figura de su paisano Claudio Ranieri. El Corriere dello Sport y La Gazzetta dello Sport compartieron titular: “King Claudio”. El francés L’Équipe publicó la imagen de los jugadores celebrando el triunfo bajo el titular “So Good!”. En España, El Mundo Deportivo habló de “Milagro Leicester”.

Al día siguiente, tras el entrenamiento, la plantilla al completo se fue a comer a San Carlo, un restaurante italiano del centro de la ciudad. “Fue un momento increíble, los chicos estaban saltando encima unos de otros, encima de los muebles… ¡espero que la casa de Vards esté bien!”, recordaba el capitán Morgan. “Todos estaban emocionados llamando a sus seres queridos. Tras la euforia inicial, la gente estaba arrodillada sin poder creer lo que había pasado. Hubo algunas lágrimas, y muchos abrazos y besos. Yo también me emocioné. Cuando levante el trofeo voy a tener que retener las lágrimas. Es el momento más importante de mi vida. Esta es una hazaña histórica que estoy seguro no se repetirá nunca”.

El Leicester no solo demostró a expertos y periodistas que se equivocaban. En sus oficinas, cientos de apostadores se preguntaban cómo era posible que ni siquiera hubieran intuido el triunfo del equipo de Ranieri. Lo cierto es que no lo hicieron y ahora debían pagar las consecuencias. En efectivo.

Las casas de apuestas pagaron unos quince millones de libras a los contados apostadores que arriesgaron unas libras a la victoria del Leicester cuando todavía se pagaba a 5.000/1. Las principales empresas tuvieron que rascarse el bolsillo. William Hill y Ladbrokes pagaron tres millones cada una, mientras que sus competidores Coral y Paddy Power tuvieron que abonar dos cada uno.

Las veinticinco apuestas realizadas en William Hill al campeonato del Leicester sumaban 68,55 libras. Solo tres de ellas fueron presentadas en Leicester. Uno de los apostantes, Nathaniel Whessell, de Brighton, apostó 60 céntimos “para echar unas risas” y acabó costeándose un verano en Ibiza con sus 3.000 libras de ganancias. Una mujer de Edinburgo fue la que presentó la apuesta más baja, cinco céntimos, que le reportaron 250 libras.

Las personas que apostaron una mayor cantidad al triunfo del Leicester jugaron veinte libras, es decir, el triunfo de los Foxes les reportaron unos beneficios de 100.000 libras. Varias de las personas que habían apostado por el Leicester aceptaron las ofertas de las casas de apuestas para recuperar la apuesta antes de tiempo a cambio de una reducción de los beneficios. La casa de apuestas Paddy Power, conocida por sus agresivas y estrafalarias campañas de marketing, organizó para el partido ante el Everton un autobús con el primer piso abierto… para homenajear a aquellas personas que habían apostado por el Leicester. El que no subió a ese autobús fue un desafortunado aficionado del Leicester.

John Micklethwait nació en el condado de Rutland, fronterizo con Leicestershire. En verano de 2015 se mudó a Nueva York para ocupar el puesto de editor en jefe de la agencia de noticias internacional Bloomberg. John comenzó a ir a los partidos del Leicester en los años 70 y, desde hacía veinte años, apostaba veinte libras cada verano a que el Leicester ganaba la liga pero, con el estrés de la mudanza, olvidó presentar la apuesta.

A medida que el Leicester comenzó a ganar, me sentí contento. Principalmente porque quería que ganaran pero en parte porque era pesimista y pensaba que jamás lograrían el campeonato. Además, y esto me da algo de vergüenza, porque calculé mal las probabilidades y pensé que “solo” estaba perdiendo 10.000 libras, no 100.000.

Comencé a apostar en los años 90 con Martin O’Neill y lo he hecho casi todos los años. Gané algunas veces, como cuando nos proclamamos campeones de tercera y de segunda división, pero se convirtió en una expresión ritual de esperanza o fidelidad cada final de verano, con un ligero sabor a billete de lotería.

Las entradas para el último partido de la temporada en casa ante el Everton superaron las 15.000 libras en la reventa. Ante esta situación, John Murray, un aficionado del Everton, anunció en las redes sociales que donaría sus entradas para el partido a “un padre e hijo del Leicester que no pueda permitirse ir al partido”. Y, a continuación, animó a todos los aficionados de los Toffees a seguir su ejemplo.

Murray, un instructor de la Armada Real de Liverpool, tenía pensado acudir al partido con su hijo pero, tras comprobar que las entradas estaban cambiando de manos a cambio de miles de libras, decidió ofrecer las suyas gratuitamente en Facebook a un aficionado del Leicester que lo mereciera.

“Hablé con Dylan, mi hijo de once años, y estuvo de acuerdo en que el Everton no tenía opciones de ganar la liga”, explica, “así que sería bonito darle las entradas a alguien que realmente las fuera a disfrutar”.

Tras leer los casi 650 mensajes que recibió en 24 horas, John y Dylan decidieron regalar sus entradas a Orlando Orton y su padre, que le había enviado un mensaje con fotos y vídeos de su hijo disfrutando de los partidos. El padre de Orlando contó cómo ir a los partidos con su hijo se había convertido en una costumbre.

El primer partido de Orlando fue a principios de temporada cuando jugamos contra el Aston Villa y perdíamos 0-2 al descanso. Entonces le dije: “Vete acostumbrando a esto con el Leicester”. Pero ganamos aquel día y los seis partidos a los que hemos venido desde entonces, y a Orlando le encanta. Llevo mucho tiempo intentando comprar entradas para el último partido en casa pero es imposible. Cuando John me dijo que me daba sus entradas, me eché a llorar. Corrí al piso de arriba y desperté a mi esposa para decírselo. No se alegró mucho de que la despertara.

Algunos aficionados del Leicester lucharon hasta el último momento por lograr una entrada. Richard Mobbs, un aficionado del club de 66 años, se presentó en el King Power siete horas antes del partido con un cartel colgado del cuello en el que pedía una entrada y en el que también colocó una foto de 1970 en la que aparecía con la camiseta del club para demostrar que era un genuino aficionado de toda la vida. La fortuna le sonrió:

Sabía que habría mucha gente sin entradas, así que pensé que el cartel y la foto me ayudarían a destacar y demostrar que merecía una entrada al ser un aficionado de toda la vida.

Una hora antes del partido comenzaron a llegar autobuses del Everton y se me acercó un aficionado que me preguntó si quería una entrada. Le pregunté cuánto quería y me dijo: “¡Nada!”. Me ofrecí a pagarle el precio de la entrada o una pinta pero me dijo que no.

La celebración del título en el King Power tuvo un invitado de honor inesperado. Semanas antes de conquistar el título, el tenor italiano Andrea Bocelli le pidió a Javier Zanetti que le facilitara el teléfono de Ranieri, que había sido su entrenador en el Inter. El tenor le dijo que le encantaría cantar en el estadio en caso de que ganaran el título. Su compatriota se mostró encantado con la idea y la cita quedó pendiente del equipo. Una vez sellado el título, el club hizo los preparativos para que Bocelli cantara antes del partido.

“Son una lección para la vida: cuando hay voluntad siempre hay un camino”, dijo Bocelli, que bautizó a Ranieri como “Mister Volare” en relación con la canción que los aficionados del Leicester le dedicaron a su entrenador[54].

El tenor interpretó “Nessun dorma”, la popular aria del acto final de la ópera Turandot de Giacomo Puccini, además de su canción más conocida, “Con te partirò” (“Contigo partiré”). Este tema había sido traducido al inglés como “Time to say good-bye” pero el tenor adaptó el estribillo a la ocasión y lo transformó en un más optimista “Time to win again”.

Luego, el equipo interpretó sobre el césped la ópera que llevaba toda la temporada recitando y fulminó al Everton por 3-1 con un doblete de Jamie Vardy, que se permitió incluso el lujo de fallar un penalti. Una vez concluido el encuentro, los jugadores recibieron su medalla de campeones, y Wes Morgan y Claudio Ranieri alzaron juntos el trofeo de la Premier League.

Entre los jugadores campeones, existen dos casos curiosos. Para comenzar, el de Ritchie de Laet. El belga comenzó la temporada como titular en Leicester pero tras los tres primeros meses de competición, Danny Simpson le arrebató el puesto y ya no fue capaz de recuperarlo. En febrero, Ranieri decidió abrirle la puerta para que se marchara cedido al Middlesbrough. El 7 de mayo de 2016 será un día que no olvidará fácilmente. Al mediodía, logró el ascenso a la Premier League con el equipo de Aitor Karanka tras empatar con el Brighton. Y por la tarde recibió su medalla como campeón de la Premier League en el encuentro ante el Everton.

El otro caso es el de Mark Schwarzer. El portero suplente del Leicester se proclamó campeón de liga sin jugar un solo minuto del campeonato… por segunda temporada consecutiva. En 2014-15 había formado parte del equipo del Chelsea que se hizo con el título y José Mourinho encargó una réplica de la medalla de campeón para él, ya que la Premier League solo concede medallas de campeón a los jugadores que hayan disputado un mínimo de cinco partidos en la temporada.

El Leicester concluyó la liga en Stamford Bridge. El Chelsea, campeón en 2014-15, tendría ocasión de entregar su cetro a su sucesor. Un partido que fue la coronación perfecta para la redención de Claudio Ranieri.

Doce años atrás, el italiano había abandonado Stamford Bridge ovacionado por el público entre el pasillo formado por sus propios jugadores. En esta ocasión, realizó el trayecto inverso. Ranieri reapareció sobre el césped del Bridge de nuevo escoltado por un pasillo formado por jugadores del Chelsea. Pero no para despedirle. Sino para reconocerle como campeón de liga.

En el encuentro de la primera vuelta entre ambos clubes, el Leicester venció por 2-1 y desencadenó el despido de José Mourinho. En esta ocasión, los Blues, con Guus Hiddink en el banquillo, tampoco fueron capaces de vencer al campeón. El gol inicial de Cesc Fàbregas desde el punto de penalti fue anulado por Danny Drinkwater.

El empate final permitió al Leicester cerrar la liga con solo tres derrotas (dos ante el Arsenal y una tercera en Anfield). Solo el Arsenal de los invencibles en 2003-04 y el Chelsea de Mourinho en 2004-05 finalizaron una temporada de Premier con menos derrotas. Los Foxes no bajaron jamás de la sexta posición en toda la temporada y fueron líderes de la liga desde el 11 de enero hasta el último día. El Leicester acabó sacando diez puntos de distancia al segundo clasificado. Solo cuatro campeones en la era Premier League lograron una renta mayor (Manchester United en 1999-00 y 2012-13, Arsenal en 2003-04 y Chelsea en 2004-05). El Leicester no ganó la liga. Se la llevó por delante.

Al día siguiente de finalizar el campeonato, los jugadores del Leicester recorrieron la ciudad en autobús. Miles de aficionados se congregaron en las calles y en Victoria Park, donde finalizó el acto, para homenajear a sus ídolos.

Kasabian, cuya música ha sido la banda sonora de esta historia, también quiso aportar su granito de arena a la celebración y anunció un concierto especial el 28 de mayo en el King Power. Las 30.000 entradas puestas a la venta se agotaron en seis minutos y el grupo decidió organizar un segundo concierto al día siguiente.

Una vez más, los dueños del club demostraron su generosidad con aficionados y jugadores. El club anunció que los precios de abonos y entradas para 2016-17 se mantendrían congelados por segunda temporada consecutiva, a pesar del avance del club y de la participación en la Champions League.

Su triunfo en la liga reportó a la plantilla primas por valor de más de seis millones de libras. A pesar de eso, Khun Vichai decidió añadir un par de recompensas adicionales. El dueño del club regaló un Mercedes valorado en más de 30.000 libras a cada uno de los jugadores, además de un viaje a Las Vegas.

Los jugadores no fueron los únicos recompensados por el título. Claudio Ranieri se embolsó cinco millones de libras en concepto de primas por el triunfo. Además, algunos aficionados propusieron que se erigiera una estatua en su honor en los aledaños del estadio. Un homenaje que el técnico declinó recurriendo a su particular estilo: “En Italia solemos decir que solo te erigen una estatua cuando estás muerto”.

Al día siguiente de la celebración por las calles de Leicester, la plantilla al completo se embarcó en un vuelo para emprender una gira de postemporada por Tailandia. El lugar donde, un año atrás, una orgía había puesto en marcha unos misteriosos engranajes que acabaron desembocando en el desenlace más improbable de la historia del fútbol inglés.

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Programas de televisión, radio y documentales

Leicester, the imposible dream. BBC (Reino Unido), 2016.

5000/1: How Leicester City Beat the Odds. BBC (Reino Unido), 2016.

TRT World. TRT (Turquía).

Match of the Day. BBC (Reino Unido).

606. BBC Radio 5 Live. BBC (Reino Unido).

This is fútbol. Cadena COPE (España).

Super Sunday, Monday Night Football. Sky Sports (Reino Unido).

BBC Radio Leicester. BBC (Reino Unido).

Televisió de Catalunya (España).

Sitios web

SO FOOT (www.sofoot.com).

The Players’ Tribune (www.theplayerstribune.com).

Web oficial Leicester City (www.lcfc.com).

ESPN (www.espn.co.uk).

The Swiss Ramble (http://swissramble.blogspot.com.es/).

Who Scored (www.whoscored.com).

Soccerbase (www.soccerbase.com).

Transfermarkt (www.transfermarkt.co.uk).

Foxes Talk (www.foxestalk.co.uk).

Eurosport (www.eurosport.co.uk).

Vice (www.vice.co.uk).

Sporting Intelligence (www.sportingintelligence.com).

SOBRE EL AUTOR

Ilie Oleart es el fundador de La Media Inglesa, uno de los medios digitales de referencia sobre fútbol inglés en español. Además de escribir en La Media Inglesa y otros medios digitales, colabora como analista en programas de televisión y radio en España y Latinoamérica. Este es su primer libro.

[1] BASSETT, Dave. Settling the score. Blake Publishing, 2002.

[2] Programa de la BBC que emite resúmenes de los partidos de la jornada los fines de semana. Lleva en antena desde 1964. Desde 1999, lo presenta Gary Lineker.

[3] J.B. PRIESTLEY. English journey. Great Northern Books Ltd., 2009.

[4] KUPER, Simon y SZYMANSKI, Stefan. Soccernomics, 3ª edición. Nation Books. 2014.

[5] De hecho, el Leicester es el club que ha pasado más días en la cola de la clasificación sin descender en la historia de la Premier League.

[6] El club es apodado como “los zorros”, a causa de la larga tradición de caza de este animal en el condado de Leicestershire.

[7] Teachers Insurance and Annuity Association.

[8] “Tailandia increíble”.

[9] El Arsenal de 2003-04 es conocido como “los invencibles”, debido a que finalizaron la temporada sin conocer la derrota.

[10] El pensador, o el hombre que piensa.

[11] Danny Simpson jugó tres partidos en la temporada 2007-08 con el Manchester United, en que se proclamó campeón. Pero las normas de la Premier League estipulan que solo aquellos jugadores con más de cinco apariciones pueden recibir la medalla de campeón. Lo mismo aplica a Mark Schwarzer y su temporada en el Chelsea en 2014-15.

[12] “El sarpullido”.

[13] “Sin Nigel no hay fiesta”

[14] SHAKESPEARE, William. Ricardo III. Edaf, 2011.

[15] Literalmente, “aplaudidores”.

[16] Una prueba que mide la resistencia cardiorrespiratoria.

[17] Jamie Vardy está de fiesta/Trae tu vodka y tu “coca”.

[18] El otro es Anthony Pilkington, exjugador de Huddersfield y Norwich entre otros equipos.

[19] “Vamos a clasificarnos para Europa”.

[20] “Drink” significa “beber” y “water”, “agua”.

[21] “El Superzorro” en su versión española. El libro sería llevado al cine por Wes Anderson en 2009.

[22] El 3 de febrero de 2016, el Valencia, entrenado entonces por el inglés Gary Neville, perdió 7-0 en el Camp Nou ante el Barcelona en la ida de las semifinales de la Copa del Rey de España.

[23] “Roy of the Rovers” es un cómic británico sobre la vida de un futbolista de ficción llamado Roy Race que juega en el Melchester Rovers. La primera tira apareció en 1954 y el cómic siguió publicándose hasta 1995.

[24] “Quake” es la abreviatura de “earthquake”, terremoto.

[25] “Vamos a ganar la liga”.

[26] “Nos vamos todos de gira por Europa” y “Nos vamos a salvar”.

[27] “No nos moverán”.

[28] RANIERI, Claudio. Proud man walking. Willow, 2004.

[29] Un juego de palabras con la expresión coloquial inglesa “No fucks given”, algo así como “me importa un bledo”.

[30] “Fuchs” en alemán significa “zorro”, el apodo del Leicester.

[31] Cotterill fue el entrenador de Schmeichel en 2010 en el Notts County, precisamente el club donde Morgan comenzó a jugar a fútbol.

[32] “Nunca superarás a Des Walker”.

[33] Los otros dos son Gary Pallister con el Manchester United en 1992-93 y John Terry con el Chelsea en 2014-15.

[34] “El libro de la selva” es una colección de historias escritas por el novelista inglés Rudyard Kipling a finales del siglo XIX y popularizadas gracias a la película de dibujos animados de Disney de 1967.

[35] A no confundir con Steve Walsh, asistente de Claudio Ranieri.

[36] Apenas llegados a Ligue 1/Ya nos lo quieren robar/Los ingleses/Los españoles/Ya podéis correr/Que nunca le atraparéis.

[37] David Pleat fue entrenador del Leicester en segunda división, desde diciembre de 1987 hasta enero de 1991.

[38] Brian Little sustituyó a Pleat, y dirigió al Leicester entre 1991 y 1994. Alcanzó los play-off de ascenso a Premier League tres temporadas consecutivas, logrando el objetivo al tercer intento, tras vencer al Derby County en Wembley por 2-1.

[39] Peter Taylor fue entrenador del Leicester entre junio de 2000 y septiembre de 2001, y llegó a colocar al equipo líder en Premier League durante dos semanas.

[40] Entrenador entre noviembre de 2004 y enero de 2006 en segunda división.

[41] El portero del Preston, Andy Lonergan, sacó desde su propia área, el balón botó en campo rival y superó a Pressman, portero del Leicester.

[42] “Apoyando a los Blues”.

[43] Un grupo étnico indoario originario de la región de Guyarat, en el oeste de India. La diáspora de este pueblo se ha extendido principalmente por Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y el este de África (sobre todo Kenia, Uganda y Tanzania).

[44] “Vivís en una pequeña India”.

[45] “Solo sois una ciudad llena de terroristas” y “Leicester, talibán”.

[46] Un partido político británico de extrema derecha fundado en 1967 que se opone a la inmigración y sostiene argumentos de carácter racista.

[47] En los años 80, los “casuals” eran jóvenes vestidos con prendas de las mejores marcas que acudían a los partidos buscando pelea.

[48] KHAN, Riaz. Reflections of an asian casual. Pennant Books Ltd., 2010.

[49] Foxes contra el racismo.

[50] Oh, su nombre es Leonardo/El número 23 del Leicester/Sí, costó una maldita fortuna/Pero marca goles, así que me da igual.

[51] “Siempre sin miedo”.

[52] “Hagámoslo por Ranieri”.

[53] “Más vale que ganéis al maldito Tottenham”.

[54] Los aficionados suelen corear el nombre de Ranieri al ritmo de la mítica canción de Domenico Modugno, “Nel blu dipinto di blu”, más conocida como “Volare”.