Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Beverly Bird

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Diez maneras de conquistarte, n.º 1310 - diciembre 2014

Título original: Ten Ways to win her Man

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4848-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

El se introdujo en su vida a las seis horas y veintidós minutos de la tarde del martes y, de repente, todo cambió.

Danielle Dempsey Harrington paseó el coche de modelaje por el camino que rodeaba la compleja maqueta de la última urbanización de Harrington y frunció el ceño.

Los planos eran sólidos, la construcción iba a empezar dentro de veintiséis días; sin embargo, ahora tenía dudas sobre si la entrada debía dar al mar o a las montañas. El mar era más dramático. Las montañas más majestuosas.

–¿Playa o montaña? –murmuró para sí.

¿Qué diría el supervisor del proyecto si cambiaba ahora de idea?

–Vaya, ¿así es cómo los magnates de los negocios hacen las cosas?

Danielle se sobresaltó al oír esa voz a sus espaldas. El coche se le escapó de las manos y salió por los aires, aterrizando en el escritorio de ébano. El hombre lo agarró cuando, rodando, sobrepasó el borde del escritorio; y, con el coche en la palma de su mano, se quedó contemplándolo.

–He salvado más vidas, debe ser mi destino –murmuró él.

Fue entonces cuando Danielle supo quién era.

Se lo quedó mirando. Distraídamente, se dio cuenta de que casi no podía respirar. Jamás habría podido imaginar el efecto que Maxwell Padgett, en carne y hueso, le había producido; quizá porque esa carne y esos huesos eran… increíbles.

Por supuesto, había oído hablar de él, aunque nunca lo había visto en persona. Era el brazo derecho del senador Stan Roberson, elegido recientemente. Tenía la vaga idea de que estaban emparentados de alguna forma, pero no recordaba los detalles. No tenía importancia. Max Padgett era una fuerza de la naturaleza. Lo sabía. Su Coalición por la Defensa de la Naturaleza llevaba meses acosándolo por medio de correspondencia y manejos políticos. Max Padgett había tratado de quitar a Harrington terrenos por un valor de medio millón de dólares; había perdido, pero no sin que ella se gastara en abogados una pequeña fortuna.

Aunque sólo fuera por eso, debería detestarlo. Y lo había detestado durante meses. Sin embargo, ahora que lo tenía delante, su enfado e ira se disiparon, dejándole la mente en blanco.

–¿Le ha comido la lengua el gato? –preguntó él.

Danielle abrió la boca para responder. Volvió a cerrarla. El corazón empezó a latirle con alarmante velocidad.

–¿Qué es lo que quiere? –logró preguntar por fin, bruscamente.

–Unos minutos de su tiempo.

Él cerró la distancia que los separaba y dejó el coche de modelaje en la maqueta. Lo hizo de manera semejante a como debía manejar a uno de esos pájaros a los que se dedicaba a salvar, uno de esos pájaros para los que quería las tierras de ella. Tenía unas manos tiernas a la vez que fuertes, pensó Danielle con un estremecimiento.

No se estremecía nunca. Estaba perdiendo la razón.

–Bastará con que responda sí o no –sugirió él.

Danielle se aclaró la garganta.

–Le concedo quince minutos.

–En ese caso, utilizaré el tiempo sabiamente –él deslizó las manos en los bolsillos de su pantalón–. Tenía la impresión de que era muy elocuente, una artista de la palabra, una auténtica oradora. Al menos, eso es lo que se dice sobre usted.

Danielle recuperó ligeramente la compostura.

–Y es verdad, pero usted ha entrado aquí por sorpresa –Danielle frunció el ceño–. Me ha asustado, y eso me ha puesto en situación de desventaja.

–Ah –una nota de masculina satisfacción–. Sí, es verdad.

–No ha sido muy delicado –Danielle se preguntó qué colonia era la que usaba.

–¿Quiere que salga y vuelva a entrar? ¿Empezamos de nuevo?

–No diga tonterías –dijo Danielle en tono displicente–. Siéntese. Mi secretaria se ha marchado ya, lo que significa que no puedo ofrecerle café.

Danielle se acercó a un mostrador de madera pulida color oscuro que estaba al lado de las ventanas. Abrió una puerta tras la que se ocultaba un pequeño bar con frigorífico.

–Tengo agua mineral, refrescos, zumo de papaya y whisky.

–¿Whisky escocés? –preguntó él.

–Por supuesto.

–Y usted, ¿qué va a tomar?

En su mente, Danielle oyó la voz de Richard impartiéndole sus implacables lecciones. Hacía tres años que había fallecido, pero seguía oyéndolo en momentos como aquel: «Nunca bebas cuando estés tratando de negocios, querida. Finge que bebes, para no dar la impresión de ser poco sociable; sin embargo, no olvides que no quieres que se te ofusque la mente».

Sin embargo, no le vendría mal que a Max Padgett se le ofuscara la mente un poco durante los próximos quince minutos.

Por supuesto, no tenía intención de pasar ni un segundo más con él.

–Whisky –respondió ella.

Max Padgett asintió.

–En ese caso, tomaré lo mismo que usted.

Danielle sacó del bar dos vasos de cristal y sirvió las bebidas.

Max se quedó observándola.

Había esperado que lo echara sin miramientos, no que le ofreciera una copa. Buenos modales cubriendo la ira le pareció apropiado. Esa mujer no era como la había imaginado.

Había visto su foto en los periódicos, pero no le habían hecho justicia. Tenía el pelo negro y más bien corto, y se le rizaba en la nuca. Lo llevaba por detrás de las orejas, adornadas con brillantes. Era sorprendentemente baja; en las fotografías, daba la impresión de más estatura. No podía medir más de un metro cincuenta y cinco. Era delgada como un junco y parecía moverse al son del viento. Llevaba gafas doradas. Tenía aspecto… primoroso.

Puso apenas unas gotas de whisky en su vaso; sin embargo, fue muy generosa sirviéndolo a él. Max sonrió para sí mismo. Bajita o no, era luchadora y quería tener sus ventajas.

Cuando ella se acercó a su escritorio, Max se sentó en el sillón de cuero que había frente a él. Aceptó el vaso que ella le ofreció y la contempló mientras se acoplaba en su asiento. Ella cruzó una elegante pierna sobre la otra.

No sabía por qué, pero esa mujer lo estaba afectando. Iba a ser una guerra interesante.

–¿Dónde estábamos? –preguntó Danielle.

–Estábamos hablando de pájaros.

Ella asintió.

–Deje que empiece yo.

–Adelante –muy civilizada, pensó Max.

–Está aquí para luchar por los derechos de sus pequeños frailecillos.

–Semipalmeados –añadió él.

–¿Semi qué? –Danielle volvió a mirarle las manos justo ahora que había empezado a recuperarse. Rápidamente, se llevó el vaso de whisky a los labios y bebió con ganas.

–Mis pequeños frailecillos son semipalmeados –explicó Max.

–Sí, por supuesto.

–En la actualidad, su población se ha reducido a menos de cinco mil. Pero esto no es nuevo para usted, ¿verdad?

–Es algo que usted ha enfatizado en las numerosas cartas que me ha enviado.

–Obras como las suyas los están matando.

–Lo siento.

¿Qué había dicho? Ese hombre le estaba quitando la razón. Sabía que jamás se debía mostrar debilidad.

–Sólo tengo una obra aquí –explicó Danielle–. Se construyen muchos más complejos como el mío en California. ¿Por qué no va a meterse con otro?

–Porque esos complejos ya han sido construidos, el daño ya está hecho. Usted puede impedir que se construya el suyo, aún no han empezado las obras.

Danielle alzó la barbilla con gesto desafiante.

–Vamos a empezar el primero de mayo.

–No si yo puedo evitarlo.

–Esa es la cuestión, que no puede. He cumplido con todos los requisitos que se me exigían, no tiene sentido que sigamos peleándonos. He ganado.

–Sólo ha ganado una batalla, pero no la guerra.

Ella lo miró a los ojos, unos ojos tiernos y azules bajo un cabello oscuro. Unos ojos que, durante un momento, parecieron divertidos. Y Danielle se preguntó si él había notado cómo la estaba afectando.

El despacho le pareció insoportablemente caliente. Su secretaria debía de haber subido el termostato. Se levantó para comprobarlo. No, no lo había subido.

–Me gustaría apelar a su conciencia –Max se inclinó hacia delante y dejó el vaso en el escritorio–, pero no tiene conciencia. Por lo tanto, volvamos a mis frailecillos.

–Frailecillos palmeados.

–Semipalmeados –él sonrió de nuevo y se puso en pie.

Rápidamente, Danielle volvió a sentarse.

–Es decidida, calculadora y siempre aterriza con los pies –comenzó a decir él–. Se casó con Richard Harrington a los veintiséis años, recién licenciada en Stanford. El le llevaba veinte años. Su madre murió cuando usted tenía doce años y su padre, Michael Dempsey, era un conocido líder sindicalista. Durante la juventud, usted era su sombra y pronto aprendió a manejarse.

–Gracias.

Max arqueó una ceja, dudoso de si ella había apreciado sus comentarios sobre ella o su padre.

–Richard, su marido, le enseñó todo lo que él sabía.

–Ojalá –comentó Danielle.

–Murió hace tres años y usted heredó un negocio de un valor obsceno.

–Sus hijas también se han llevado su parte.

–Sí, pero usted les compró el negocio.

Danielle le miró a los ojos antes de beber otro sorbo de whisky.

–Cierto.

–Ahora, es la presidenta de Harrington Resorts and Enterprises, Ltd, algo por lo que ha luchado toda su vida.

–Más o menos, eso lo resume todo –concedió Danielle.

Aunque no le dijo que había absorbido las enseñanzas de su padre casi por ósmosis.

–Dicen que lo único que le importa es conseguir lo que quiere –añadió Maxwell.

Eso le dolió un poco.

–Sólo verdad en parte.

–Y ahora está sola.

Danielle se puso en pie de un salto, como si ese hombre la hubiera tocado. Pero cuando lo miró, lo vio contemplando la maqueta. El corazón le dio un vuelco. ¿Había dicho eso ese hombre o solo lo había imaginado? De nuevo, temió que él le hubiera leído el pensamiento. Sola era un lugar muy frío en el que había vivido más años de los que sabía contar.

Ese comentario la había provocado, pensó Max observándola de soslayo.

–El complejo turístico Playa Dorada es el primero que emprende sola.

–Cierto –respondió ella, pero con menos firmeza que antes.

–Una pena, habría sido espectacular.

–Va a serlo.

Max lanzó una carcajada.

–¿Cómo la llaman sus amigos?

–¿Por qué? –preguntó ella con sorpresa.

–¿Danielle? ¿Señor? ¿Señora?

–Danielle.

–Ah.

–¿Ah, qué? –preguntó ella incómoda.

–Simplemente, Ah. ¿Puedo llamarla Dani? Creo que le va mejor.

–¡No!

Maxwell volvió a reír.

–Entonces, señora, voy a decirle una cosa: suponiendo que logre construir su complejo, la entrada debería dar al mar.

–¿Y eso? –Danielle se sentó de nuevo, con la espalda muy derecha.

–Imagine la vista durante una buena tormenta.

A Danielle le pareció una buena idea, le gustó.

–Desgraciadamente, este complejo turístico no puede llevarse a cabo porque, de ser así, destruirá una cantidad inimaginable de crías de frailecillos semipalmeados. Estas aves son nativas de Alaska y del oeste de Canadá, pero realizan dos movimientos migratorios al año: uno de ida a Sudamérica y otro de vuelta. Playa Dorada es uno de los lugares en los que anidan durante su movimiento migratorio; especialmente, en la parte que le pertenece a usted de Playa Dorada.

–Serán bien recibidos –Danielle se recostó en el respaldo de su asiento–. Las habitaciones más baratas costarán ciento setenta y cinco dólares por noche.

Max fue por la botella de whisky, regresó al escritorio y rellenó el vaso de Danielle.

–Creo que no pueden pagar esos precios –murmuró él.

Danielle se encogió de hombros. Ese hombre estaba demasiado cerca de ella.

–En ese caso, no podremos hospedarlos. Lo siento.

–¿Adónde van a ir?

–¿A la propiedad de Jonas Patterson en Monterrey?

Max sonrió maliciosamente.

–Esos pájaros sólo pasan por aquí en primavera y en otoño. Cualquier día de estos aparecerán. En mayo, cuando empiecen las obras, va a destruir todos los huevos que han dejado puestos. No los mate, Dani.

Danielle se puso en pie, quizá porque la había llamado Dani o quizá porque estaba tan cerca que le impedía respirar. O quizá porque su sugerencia era absurda.

–¿En serio espera de mí que abandone un proyecto de treinta millones de dólares por unos pájaros?

–Sí.

–¡Está loco!

–Como una cabra.

–Usted es un auténtico protector de pájaros en California, ¿verdad?

–Me dedico a la acción por la protección del medio ambiente.

–Las cuestiones medioambientales han servido de plataforma política a Stanley J. Roberson, ¿no? Qué coincidencia.

–No, no es coincidencia.

Eso sorprendió a Danielle. Era honesto. Le gustó.

–Quizá debería aconsejarle que se ajuste a los presupuestos con los que cuenta.

–Nunca le prometí que lo haría –Maxwell se apartó del escritorio y volvió a la maqueta.

Danielle clavó los ojos en el vaso de whisky. Sin darse cuenta, lo había vaciado. Quizá había bebido más en la última media hora que durante los últimos tres años.

Y Max Padgett cada vez parecía más guapo.

–Esto es absurdo –murmuró ella, sin saber si se refería al asunto de las aves o a la forma como la sonrisa de ese hombre le suavizaba los labios.

–Acabará cambiando de opinión.

–¿Es una amenaza? –preguntó ella levantando los ojos brevemente.

–Más o menos.

–¿Cómo? ¡Lo que voy a hacer es completamente legal! Todo está listo para empezar.

–Pero no va a empezar las obras porque, en el fondo, es consciente de que tengo razón –Max la miró fijamente–. Párese a pensar, Dani. Si sigue con su proyecto, va a tener que prepararse para luchar. Esto ha sido una visita de cortesía; en lo sucesivo, las cosas se van a poner muy feas.

–No es posible que crea que voy a ceder a lo que me está pidiendo. Económicamente, no tiene sentido; además, tengo que responder a una junta directiva.

–Merecía la pena intentarlo.

–También merecía la pena investigar si había vida en Marte, aunque nadie creía que se fuera a encontrar nada.

–Llámeme soñador si quiere.

El calificativo le iba muy bien a sus ojos azules.

–Mi respuesta es no.

–En ese caso, pasaremos a la siguiente etapa. Pero Dani… no se tome como algo personal lo que pase de ahora en adelante –Max se acercó a la puerta–. Debo admitir que me gusta.

Max lanzó una carcajada, un sonido rico, cálido y dorado. Después, desapareció.

¿Qué había pasado? ¿Por qué sentía ese hormigueo en el estómago? Atracción instantánea. La asustaba.

Pero le gustaba.

Capítulo 2

QuÉ quiere que, por esos pájaros, abandones la construcción del complejo turístico?

La secretaria de Danielle se quedó boquiabierta en medio del despacho a la mañana siguiente. Angelique era una despampanante rubia que demostraba que las mujeres guapas no carecían de cerebro necesariamente. Cuando Richard la contrató, Danielle sintió cierta alarma; después, llegó a conocerla bien.

Tres años atrás, cuando Richard falleció, Danielle ascendió a Angelique de secretaria a ayudante personal. Con el tiempo, se habían hecho amigas, en contra de las enseñanzas de Richard de que no era aconsejable intimar con ningún miembro del personal de la empresa. Pero la empresa era todo lo que ella tenía; fuera de ella, no contaba con nadie en quien confiar, que la apoyara. Sin Angelique, Danielle sabía que estaría aislada en su torre de marfil.

Recordó las palabras de Maxwell Padgett cuando le dijo que estaba sola.

–En mi opinión, es una cuestión política.

Danielle bebió un sorbo de zumo de papaya. Doce horas después del whisky seguía doliéndole la cabeza. Doce horas después de que Maxwell Padgett se marchara del despacho seguía hormigueándole el estómago.

Angelique asintió.

–El senador Roberson, durante su campaña electoral, prometió hacer lo posible por proteger esta zona de la costa.

–Sí.

Danielle llevaba meses oponiéndose al senador y a Maxwell. Sin embargo, ahora que había conocido a Maxwell en persona… Se estremeció.

–¿Cómo lo haces? –preguntó Danielle de repente–. ¿Qué haces para atraer a los hombres como las abejas a la miel?

Era una de las habilidades de Angelique, aunque no le duraba mucho ninguna relación.

Angelique se sirvió una taza de café y frunció el ceño.

–¿Por qué quieres saberlo?

–He decidido que quiero uno.

Angelique se quedó inmóvil.

–No lo comprendo, estabas casada con Richard.

–Claro que lo estaba –dijo Danielle–, hace tres años. Eres tú quien no ha dejado de decirme que debería salir más.

–Sí, lo sé, pero… Supongo que me refería a que salieras con amigos. No logro imaginarte con un hombre que no sea Richard.

–Él ya no está –dijo Danielle con voz queda.

Y pensó que jamás había sentido por Richard lo que sentía ahora por Maxwell Padgett. Conoció a Richard un día que él fue a dar una charla a la universidad. Después de la charla, él la invitó a tomar una taza de café y, poco a poco, empezaron un noviazgo que acabó en un matrimonio estable. Él le había enseñado, la había animado y la había admirado, y la había protegido.

Pero esto era diferente.

Esto era… lujuria, pensó Danielle recordando esa sonrisa, esos ojos… Y el corazón empezó a latirle salvajemente.

–De acuerdo, lo comprendo –dijo Angelique–. Al fin y al cabo, aún eres joven.

Danielle miró a su secretaria.

–Vaya, gracias –sólo tenía treinta y seis años.

–¿Te interesa algún hombre en particular?

–Maxwell Padgett.

Angelique volvió a quedarse boquiabierta.

–¿El hombre de los pájaros?

–¿De qué otro creías que estaba hablando? ¿Puedes ayudarme?

–¿Qué es lo que quieres hacer exactamente?

–No sé, supongo que… interesarle.

–En ese caso, tendrás que conquistarlo.

–¿Conquistarlo? –Danielle frunció el ceño–. Bien; en ese caso, necesito un plan.

–Un plan es justo lo que no necesitas.

–Quiero fijarme unos objetivos y estudiar la mejor forma de lograrlos.

–¡No! Con los hombres, una tiene que… dejarse llevar por el instinto. Los planes espantan al noventa por ciento de los hombres. Si Maxwell sospechara que has establecido un plan… Adiós.

–Entonces, ¿nada de planes? –repitió Danielle con voz débil.

–No, sólo unos cambios para empezar. Lo primero que tienes que hacer es donar algo así como un millón a alguna de esas organizaciones que él apoya y que protegen a los pájaros.

–¿Un millón? –repitió Danielle asustada–. ¡Eso es ridículo! ¡Un millón para unas aves!

–Añadirá sinceridad a la cosa. Y ya sabes que las aves son muy importantes para él. Además, Richard te ha dejado más dinero del que puedes gastar en toda tu vida, y eso sin contar el enorme sueldo que te llevas.

Cierto. Danielle vaciló; después, asintió con la cabeza. Parecía mucho dinero, pero Angelique entendía de esas cosas, jamás estaba sin un hombre.

–Le encantará –continuó Angelique–. Y eso nos dará tiempo para deshacernos de los trajes que llevas.

–¡A Richard le encantaban mis trajes!

–Danielle, ¿qué es lo que quieres, otro matrimonio sólido o enloquecedora pasión?

–Pasión –respondió ella rápidamente.

Pero quería ambas cosas.

–Ve de compras este fin de semana –le aconsejó Angelique–. Si quieres llamar su atención, tendrás que deshacerte de tu hielo profesional. Hasta entonces, vigílalo. Y bueno, por ahora, esos son mis consejos.

Angelique se acercó a la puerta; allí, se volvió.

–A propósito, ¿qué vas a hacer respecto a empezar las obras?

–Empezarlas como está previsto.

–Estupendo.

–Si me echo atrás rápidamente, él no hará nada por intentar hacerme cambiar de idea.

Angelique alzó los ojos al techo y se marchó. Danielle se quedó sentada detrás del escritorio, agarró un bolígrafo y luego lo soltó. Se abrazó a sí misma y suspiró.

–Danielle Harrington ha donado medio millón de dólares para la protección de los frailecillos –dijo Roger Kimmelman–. Ha sugerido que, con ese dinero, les compres otras tierras para que aniden.

Max miró a su ayudante antes de volverse a recostar en el respaldo del sillón detrás de su mesa de despacho.

–No quieren anidar en otras tierras, quieren Playa Dorada.

Roger asintió. Rubio y con impecable corte de pelo, su aspecto era sumamente profesional. La camisa blanca y los pantalones grises no tenían ni una arruga. Roger quería el puesto de trabajo de Max.

A Max no lo molestaba. A los treinta y nueve años, era plenamente consciente de que aún no sabía qué quería hacer con el resto de su vida. Lo preocupaba la protección del medio ambiente. Pensaba que podía hacer cosas buenas por California durante el mandato de Stan Roberson. Pero no quería seguir en la política el resto de su vida.

Por fin, encogió los hombros.

–No podemos culparla por intentarlo.

–Es pura fachada –dijo Roger con firmeza.

–Puede que sí y puede que no.

–No ha anunciado ningún retraso en el comienzo de las obras.

–No puede hacerlo todavía.

A pesar de no conocerla, Max estaba seguro de eso. No era su estilo. Y sonrió.

Era viernes. Habían transcurrido tres días desde el encuentro con ella. Había llegado el momento de acelerar las cosas.

–Empieza a hacer esas llamadas telefónicas e implementaremos el plan B. Veamos qué hemos conseguido hasta las cinco de la tarde.

–¡Excelente! Daremos el golpe de gracia, delante de la prensa, antes del fin de semana.

Max no tenía demasiado interés en los golpes de gracia, lo que le importaban eran los frailecillos. Y también se dio cuenta de que tenía ganas de volver a ver a Dani Harrington.

Era una mujer cautivadora. Era inteligente y tenía encanto. Aquello iba a hacerla correr a Playa Dorada.

Sonriendo maliciosamente, Max se levantó de su asiento.

Danielle estaba hablando por teléfono con el jefe del departamento de publicidad cuando entró Angelique como un huracán en el despacho.

–¿Qué pasa? –preguntó Danielle alarmada.

–¡Hay cuatrocientas treinta y dos personas manifestándose!

Danielle colgó el teléfono rápidamente y se puso en pie.

–¿Manifestándose dónde?

–Delante de la propiedad en Playa Dorada. Están manifestándose en favor de los frailecillos. ¡Llevan pancartas!

–¡Pero si le he dado medio millón de dólares para que se distraiga mientras hago las compras!

–¿Medio millón? –Angelique se llevó las manos a las sienes–. ¡Te dije que lo tuvieras contento! ¡Lo único que has hecho es poner un trapo rojo delante de un toro!

–Bueno, ya es demasiado tarde.

¿Por qué había salido mal?

–El Canal Tres está retransmitiendo la manifestación –informó Angelique–. Pero estoy segura de que otros canales se les van a unir entro de nada.

–¿Que el Canal Tres ha interrumpido su programación normal para retransmitir la manifestación? ¡Y por unos pájaros! –Danielle no podía dar crédito.

Se acercó al mostrador donde estaba oculto el bar y encendió el televisor. Puso el Canal Tres y el atractivo rostro de él apareció en la pantalla. Hacía viento ese día y un mechón de cabello le caía sobre una ceja. Quiso tocarlo.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó Angelique.

Danielle volvió la cabeza y miró a su secretaria.

–Voy a tener que hablar delante de las cámaras antes de que aparezcan otros canales; pero, primero, veamos qué tiene él que decir.

Danielle subió el volumen del televisor.

–La señora Harrington debe comprender que el dinero no compra vidas –anunció Max Padgett apasionadamente–. La Tierra es lo más importante que tenemos. Cuando los frailecillos vuelvan a esta zona, ¿en qué podrán gastarse el dinero que la señora Harrington les ha donado? Lo único que quieren es sus nidos, sus crías.

–¡Vaya! –exclamó Danielle en voz baja.

Entonces, empequeñeció los ojos y miró furiosa la pantalla. ¡Ese hombre estaba dándole la vuelta a todo! ¡Con ese dinero podía comprar un montón de tierra para que esas aves pusieran sus nidos!

–¡Abajo el proyecto! ¡Abajo el proyecto! –gritaron los manifestantes.

No obstante, había en juego un contenido moral, reconoció Danielle.

–De acuerdo, creo que voy a poder solucionarlo –murmuró ella–. Llama a otros canales de televisión y diles que, si esperan media hora, tendrán el placer de filmar una confrontación, yo contra él. No puedo permitirle que todas las cámaras estén fijas en él solo.

–Perfecto –Angelique se acercó a la puerta.

–Y diles a los del Departamento de Investigación y Desarrollo que investiguen todo lo que puedan y rápido. Necesito toda la información posible sobre esa franja de la playa antes de llegar. Necesito munición.

Su secretaria salió. Danielle fue en pos de ella, pero se detuvo inmediatamente. Por supuesto, llevaba traje.

No le serviría.

Podía solucionar el problema del complejo, esas cosas se le daban muy bien; pero, según el consejo de Angelique, no iba vestida para atraer a ese hombre.

Al salir del despacho, se detuvo delante del escritorio de Angelique.

–Necesito ropa.

Angelique, que acababa de levantar el auricular del teléfono, volvió a colgarlo.

–No tenemos tiempo. Necesitas escote.

Danielle se arrancó el pañuelo de seda que le rodeaba el cuello.

–Bien. Y si podemos deshacernos también de esos pantalones, puede que salgamos airosas.

–¡Tengo algo de ropa aquí!

–¿Tienes una falda? Cambia los pantalones por una falda y ya está, tendrás que conformarte con eso.

Danielle volvió a su despacho y se acercó al armario que, disimuladamente, ocupaba un discreto rincón.

Falda negra. La chaqueta del traje era granate, una falda negra produciría un contraste dramático. La falda negra que tenía allí era tan corta como la memoria de un anciano, y entonces recordó por qué la tenía allí. Después de comprarla impulsivamente, la había considerado poco apropiada para una reunión y nunca la había llevado a casa porque no era su estilo.

Pero eso ocurrió antes de que Maxwell Padgett hiciera aparición en su vida.

Con el nuevo atuendo, Danielle salió del despacho y se puso en camino.

Al acercarse al ascensor, oyó la voz de su secretaria a sus espaldas.

–¡Eh, espera, las botas!

–No te preocupes, ya me encargaré de las botas.

Una vez en el coche, bajó la cremallera de las botas, se las quitó y las tiró al asiento de atrás. Las cámaras nunca filmaban nada por debajo de la cintura.

Ahora estaba preparada para enfrentarse a él.

Los Canales Cuatro y Diez seguían allí. Ella debía haberlos avisado de que iba a hablar ante las cámaras, pensó Max. Era justo.

A sus espaldas, los manifestantes continuaban lanzando sus consignas. De repente, apareció un BMV color esmeralda, y Max, antes de verla, sabía que era ella. Una imagen le asaltó la mente, la de los claros ojos azules de esa mujer tras las gafas.

Ella salió del vehículo.

Max contuvo el aliento. Le encantaban las mujeres… su sabor, su aroma, su temperamento. Sobre todo, le gustaba disfrutarlas para luego irse a su casa, solo, y recordar las partes que más le gustaban. Después, se olvidaba de ellas. Sus relaciones eran amistosas y poco serias. Nunca se permitía sentirse especialmente atraído por una mujer, algo que hacía mucho tiempo había aceptado respecto a su personalidad. Al menos… hasta que Danielle Harrington salió de su coche.

Llevaba ropa carmesí y negra. El escote de la chaqueta bajo. Al acercarse, vio que algo le asomaba por el escote de la chaqueta. Ese algo era rojo vivo.

¿Encaje? Llevaba ropa interior color rojo.

Max paseó la mirada por ella. La falda era corta y estrecha… e iba descalza. Una nueva faceta de la mujer que había conocido hacía tres días.

–¡Ha sido un golpe muy bajo! –le dijo ella furiosa al llegar a su lado.

Max trató de recuperar la compostura.

–No es verdad. Le advertí que las cosas se iban a poner feas.

–¡Podría haber comprado jaulas de oro a esos pájaros con el dinero que he donado!

–A los frailecillos no les interesa el oro, lo único que quieren es su terreno.

–¡Ahí es donde se equivoca! Ese terreno es mío, lo he comprado legalmente.

–¿Cayendo bajo de nuevo, Dani?

Esas palabras le dolieron.

–Váyase al infierno. ¡Y no me llame Dani!

Estaba furiosa, pensó él. La vio quitarse las gafas e indicar a las cámaras que se les acercaran.

–Mi complejo turístico va a proporcionar puestos de trabajo y dinero en impuestos –dijo ella cuando las cámaras la enfocaron–. El señor Padgett se está comportando como un fanático. Es indudable que, en su intento por detener el proyecto, no tiene en cuenta los intereses de las personas de la región.

Las cámaras se volvieron hacia él. Max apartó los ojos del sujetador rojo por el que asomaban unos senos llenos. ¿Qué había pasado? De repente, esa mujer era todo sexo.

¿Y durante una retransmisión televisiva?

A pesar de las circunstancias, deseó como ninguna otra cosa en su vida revolcarse por la arena con ella y llenarla.

–¿Señor Padgett? –preguntó alguien.

–¿Qué? –Max miró rápidamente a las cámaras.

–¿Podría decirnos qué opinión le merecen las palabras de la señora Harrington?

¿Qué la señora Harrington había hablado?

Ella se volvió a él. Max se inclinó sobre ella.

–Va prácticamente desnuda –dijo él en voz baja.

–¡No es verdad! Solo intenta distraerme.

–También se llama allanar el terreno.

–No quiero allanarlo, quiero ganar.

–El martes me dijo que ya había ganado.

–Eso fue antes de darme cuenta de que no iba a rendirse con caballerosidad.

–Jamás di a entender que así sería.

Estaban casi nariz con nariz. El aroma de ella lo hizo pensar en la brisa del mar. Le ofuscó los sentidos. Al recordar que estaban delante de las cámaras, Max dio un paso atrás.

Pero, a pesar de ella, no logró dejar de ver el encaje rojo.

Esperó a que ella dijera algo. Necesitaba una pista, algo que le indicara lo que ella había dicho antes de que él empezara a imaginarse a sí mismo revolcándose por la arena con esa mujer.

–Lo desafío a que lo niegue –dijo ella.

Y Max estaba dispuesto a negarlo, de saber qué debía negar.

Danielle se volvió a las cámaras.

–Es su turno, señor Padgett –murmuró ella.

Y sin más, Danielle se dio la vuelta y, caminando por la arena, emprendió el camino hacia su coche.

Si había algo más provocativo que una mujer caminando descalza por la arena, Max no sabía lo que era. Mientras la miraba, se perdió tres o cuatro preguntas más que los medios de comunicación le lanzaron.

–¿Es verdad? –preguntó alguien de Canal Cuatro.

Max, algo mareado, volvió el rostro hacia el cámara y los periodistas.

–Desde luego… lo investigaré.

Satisfechos, listos para centrarse en otras noticias, los periodistas empezaron a marcharse. Y en ese momento, cuando el coche verde esmeralda de Danielle se puso en marcha y empezó a alejarse, el Chrysler gris de Roger Kimmelman ocupó el lugar que ella había dejado vacante.

Max, apresuradamente, se acercó a su ayudante cuando este salía del coche.

–¿Qué ha dicho ella? –preguntó Max.

–¿Quién? –inquirió Roger, mirándolo con extraña expresión.

–Danielle Harrington. ¿Qué ha dicho a las cámaras, aquí, ahora?

–¿Por qué me lo preguntas? Eres tú quien estaba a su lado.

–Estaba distraído.

–¿Con qué?

Max abrió la boca, pero volvió a cerrarla, con firmeza.

Roger frunció el ceño.

–Ha dicho que tus aves pueden irse a anidar en los terrenos del senador, y que también podías habérselo comprado tú con el medio millón de dólares que ha donado.

A Max le dio un vuelco el corazón.

–¿Qué terreno?

–Ese de allí.

Roger señaló a un punto; Max lo siguió con la mirada.

–¿Estás diciéndome que esa franja de playa es de Stan? –preguntó Max.

–No es algo que hubiera llamado la atención de la coalición de no ser porque el propietario ha decidido construir en el terreno –dijo Roger indignado, como si Max hubiera insinuado que esa pesadilla fuera su culpa–. No se puede esperar de nosotros que estemos al tanto de todos los trozos de playa que son propiedad privada por si se da el caso de que a alguien pueda ocurrírsele la idea de construir en ellos. ¡Tenemos demasiadas batallas en nuestras manos sin necesidad de llamar la atención sobre las que aún no han empezado!

–¿Ha dicho ella que Stan tiene intención de construir en su propiedad?

–Lo ha insinuado.

Era de esperar, pensó Max.

Max se frotó la nuca. Había llegado el momento de tener una charla con el hombre que se aproximaba más al hermano que nunca había tenido.

Y lo peor era que lo había callado una mujer con ropa interior roja.

Capítulo 3

Era esa ella? ¡Parecía una… cualquiera!

En medio de su dormitorio, Danielle se quedó mirando la pantalla del televisor con el mando del control remoto en las manos. Por debajo de la bata de seda, su piel se erizó, más de susto que por el caprichoso tiempo de abril, que parecía más bien propio de enero.

Angelique le había dado la cinta con la grabación de la entrevista televisiva. Ahora, podía verse el escote y la extensión de piernas que la fada dejaba al descubierto.

¿Qué había hecho?

Cuando sonó el teléfono, Danielle, tras un sobresalto, se acercó a la mesilla de noche. Pero se detuvo. ¿Y si era algún miembro de la junta directiva? Se llevó los dedos a las sienes.

Tenía muchas responsabilidades y siempre había proyectado una imagen fría y profesional. Ahora, las cámaras la habían grabado prácticamente en ropa interior.

Danielle respiró profundamente y alzó el auricular.

–¿Lo has visto? –preguntó Angelique.

Danielle soltó el aire que había estado conteniendo.

–La mitad.

–Has estado perfecta.

–¿Que he estado qué?

–¡Fíjate en sus ojos!

Con el control remoto, Danielle paró la cinta en el momento en que su rostro estaba pegado nariz con nariz al de Maxwell. Y él… estaba mirando hacia abajo. A sus pechos. Y el fuego en sus ojos no tenía nada que ver con los frailecillos.

Había funcionado. El consejo de Angelique había surtido su efecto.

–Se pondrá en contacto contigo pronto –le aseguró Angelique–. Como máximo, le doy cuarenta y ocho horas. Míralo, ni siquiera puede respirar.

Danielle tampoco podía.

En ese momento, aunque sólo hubiera sido en ese momento, Maxwell Padgett estaba interesado en lo que veía. Una inmensa excitación la embargó. Por supuesto, aún tenía que resolver el problema con los miembros de la junta directiva. Y también el problema de los frailecillos. Estaba metida en un lío y, por primera vez en sus treinta y seis años de vida, las hormonas escapaban a su control. Ni siquiera podía pensar.

Danielle colgó el teléfono y, casi simultáneamente, este volvió a sonar.

El corazón le dio un vuelco. ¿Sería él? ¿Tan pronto? No, no podía ser él. Además, no tenía su número de teléfono.

–¿Sí? –dijo Danielle al auricular.

–¡Has estado magnífica! –declaró la robusta voz de Albert Tresca, uno de los miembros de la junta directiva–. ¡No le has dado tiempo a reaccionar! ¿Es verdad eso de que el senador Robserson es propietario de un terreno en la playa?

–Eso es lo que han dicho los de nuestro departamento de investigación y desarrollo.

¿Mencionaría el atuendo?

–Me pregunto si Richard era plenamente consciente de todo tu potencial.

Danielle parpadeó. ¿Se refería al aspecto profesional… o al personal?

–Bueno, ¿cuál es el siguiente paso? –preguntó Tresca–. ¿Qué más trucos tienes escondidos en la manga?

Danielle decidió adoptar su acostumbrado tono profesional para contestar, pero las palabras se le atragantaron.

De repente, la asaltó una idea. Sus ojos se clavaron en la pantalla del televisor, en la baja mirada de Max Padgett.

Esa atracción podía serle útil.

¿Y si seguía por ese camino? ¿Conseguiría hacerlo olvidar a los frailecillos? ¿Era posible?

–¿Me estás oyendo? –preguntó Tresca.

–Sí, sí –respondió Danielle con voz ligeramente ronca–. Yo… tengo una idea incipiente, pero aún no puedo hablar de ello.

Danielle se despidió rápidamente y colgó el teléfono. Después, levantó el auricular y dejó el aparato descolgado.

¿Estaba pensando en seducirlo? No, no podía ser eso. Sin embargo, podía distraerlo un poco, ¿no? Era innegable que, durante el encuentro delante de las cámaras, Maxwell no parecía el mismo de siempre.

Además, ella no recurría a esos métodos para conseguir lo que quería. ¿Y qué pensaría Richard?

La bola rodó por el tablero y Max la vio caer en el bolsillo.

–He ganado –dijo Max.

–Pero por poco –respondió Stan Roberson.

Ambos se habían criado en uno de los peores barrios de Sacramento y se habían entretenido en más salas de billar de las que podían recordar. Ambos jugaban por el estilo.

Max quería fulminarlo aquella noche. Estaba enfadado.

–Deberías habérmelo dicho –repitió Max al tiempo que volvía la cabeza para clavar los ojos en el televisor que ocupaba un rincón de la estancia. Los empleados de Stan, por supuesto, habían grabado las noticias y ahora estaban viendo el vídeo. Max vio a Dani Harrington aproximarse a las cámaras, toda piernas, pies desnudos y mirada apasionada. Y le produjo el mismo efecto que le había producido unas horas atrás.

¿Cómo podía una mujer transformarse de mujer de negocios en sirena solo en el espacio de tres días? ¿Qué tenía que hacía que la mente se le quedara en blanco?

Stan chasqueó los dedos delante de los ojos de Max.

–Vuelve aquí.

–Estoy aquí.

–No, no estás aquí. Estás de mal humor por una mujer que va a hacer que yo parezca un imbécil.

–Podría decirse que ese imbécil es el que me mandó a Playa Dorada sin antes contarme que tenía allí una propiedad.

–No veo el problema. No tengo intención de echar de allí a los frailecillos; al menos, no mientras soy senador.

Max empequeñeció los ojos con expresión peligrosa.

–Estupendo, eres un verdadero político.

–Soy lo que soy, y no estoy dispuesto a volver a las sombras. Te digo que mi tierra no es ningún problema.

–Pues ella está haciendo que sea un problema.

–No se va a salir con la suya. Yo no he solicitado ningún permiso para entrar ahí con las apisonadoras y destruir la vegetación existente. La propiedad no es un delito; sobre todo, si dejo esa propiedad para disfrute de las aves –Stan sacudió la cabeza–. Max, tengo intención de irme a vivir ahí cuando me jubile; pero, de momento, solo tengo cuarenta años, así que me queda mucho para la jubilación. Además, Danielle Harrington solo se ha enterado de que tengo un terreno ahí, no que tengo dos.

–¿Que qué?

Aquello estaba empeorando por momentos, pensó Max. Playa Dorada era una zona que formaba una elipse de, aproximadamente, un kilómetro y medio. El creía que solo estaba dividida en unos cuatro terrenos.

–Será mejor que me lo cuentes todo –dijo Max.

–No nos apresuremos –dijo Stan–. Estoy pensando en donar uno, el terreno del que ella está enterada, y quedarme el otro.

Stan empezó a colocar las bolas de billar sobre el tablero.

–Entretanto, supongo que tendremos que conseguir una orden judicial con el fin de pararle los pies. Haré que mi gente empiece a trabajar en ello el lunes por la mañana.

Max, con un esfuerzo, apartó los ojos del televisor. Esa mujer era espectacular. Quería volver a ver ese encaje rojo, a pesar de que lo asustaba. Una mujer así era mortal.

A los diecisiete años, había pasado quince yendo de casa de adopción en casa de adopción. La mayoría de la gente podía basar sus opiniones sobre las relaciones de pareja en un padre y una madre, él basaba las suyas en las seis parejas que lo habían criado después de que su madre falleciera y cuando no consiguieron encontrar a su padre. Descubrió que la gente se desenamoraba, no en ocasiones excepcionales, sino habitualmente. Lo que sabía sobre el amor era que dos personas empezaban una relación con estrellas en los ojos y las mejores de las intenciones para después, debido a diferencias de opiniones y con unos kilos más encima, rechazarse; se insultaban y se peleaban y, al final, acababan solos y sin amor.

Él no quería que le ocurriera eso. Por ese motivo, jamás había salido más de dos veces con la misma mujer. No obstante, ninguna le había producido el impacto que Dani Dempsey Harrington le había causado.

Max se dio cuenta de que Stan lo estaba observando.

–¿Qué pasa? –preguntó Max.

–Supongo que hay algo más que debo decirte –declaró Stan.

–¿También tienes un terreno en la sierra Junipero?

–Eso no tendría importancia, ya has conseguido que se declare reserva natural. Voy a casarme con Marcy.

Max se quedó con la boca abierta.

–Me ha llegado la hora –continuó Stan–. Llevamos ocho años juntos, ella quiere casarse.

–¿Y tú te vas a dejar?

Max se vio presa del pánico. Su mundo se estaba desmoronando. Aquel mismo día, en la playa, una mujer había logrado que le hirviera la sangre y, ahora, su mejor amigo le estaba diciendo que iba a casarse.

Stan sonrió traviesamente.

–No me parece tan terrible.

–Es una estrategia política, ¿verdad?

–No, es personal, Max. Y quiero que seas mi testigo.

Max abrió la boca, pero no pudo emitir sonido.

Stan volvió a sonreír maliciosamente.

–Vamos, tranquilízate, mañana te recuperarás del susto. Y tan pronto como te recuperes, vas a llamar a Danielle Harrington para solucionar este problema.

A Max le dio un vuelco el corazón.

–No quiero llamar a Danielle Harrington.

–Tenemos que reunirnos con ella y conseguir que se calmen los ánimos –Stan, que había colocado las bolas de billar, empezó a jugar.

En ese momento, la puerta se abrió y Marcy Leeds asomó la cabeza en la habitación.

–Stan, ¿vas a tardar mucho?

Max vio a su amigo sonreír como un perrillo faldero.

–No, solo un poco más, cielo.

Ella sonrió antes de marcharse.

Max se dio cuenta de que tenía que marcharse de allí.

–Está bien –murmuró Max–, mañana llamaré a Dani Harrington.

A las diez y media de la mañana del lunes, Danielle estaba en una reunión sobre las relaciones entre su empresa y la Coalición por la Defensa de la Naturaleza cuando Angelique llamó a la puerta y entró en la sala de conferencias.

–Me has dicho que te avisara.

–¿Sí? –Danielle no lo recordaba.

–Si él llamaba.

–¡Oh… ah! –el corazón empezó a latirle con fuerza. Miró a los reunidos–. Es Max Padgett, está al teléfono.

Danielle salió de la sala de conferencias y fue a su despacho. Cuando llegó, las piernas casi no la sostenían.

Respiró profundamente varias veces antes de agarrar el auricular.

–Hola –dijo ella.

Después, se cubrió los ojos con una mano, conteniendo un gemido. La voz le había salido ronca, coqueta, como la de cualquier mujer que se paseara por delante de una cámara de televisión en ropa interior.

–Hola –dijo la voz de Max, ligeramente ronca.

Las rodillas se le doblaron y Danielle se dejó caer en su sillón de trabajo.

–¿Ha recuperado el sentido común? –preguntó él.

–Y yo que creía que llamaba para comunicarme que se había rendido.

–Eso no ocurrirá nunca.

No, pensó Danielle, ese hombre jamás se daba por vencido.

–En ese caso, tenemos un problema. Yo tampoco voy a ceder.

–Dani, ¿quiere decir que somos tal para cual?

Danielle se quedó sin aire en los pulmones.

–Es posible.

–Hablemos de ello.

–¿Que hablemos? –no podía respirar–. ¿Cuándo?

–Mañana por la noche. ¿Está libre?

Todas sus noches habían estado libres desde la muerte de Richard.

–Deje que mire mi diario –lo puso en llamada en espera.

Danielle respiró profundamente en un intento por oxigenarse el cerebro. Después, volvió a pulsar una tecla del teléfono.

–Sí, de acuerdo. Tendré que hacer algunos cambios, pero este asunto es importante.

–Y ya está en marcha.

–¿Sí?

–Sí. Hace una semana, ni siquiera se le pasaba por la cabeza leer mis cartas o responder a mis llamadas. ¿Significa eso que estoy ganando terreno?

«No en la forma que crees». Danielle cerró los ojos.

–Lo dejaré creerlo.

Él lanzó una cálida y ronca carcajada. Danielle sintió ese sonido como una caricia.

–Perdone –dijo ella, temblando–, ¿le importaría esperar un momento otra vez?

Danielle volvió a ponerlo en llamada en espera y se pasó una mano por la frente. ¿Qué estaba pasando? ¿Estaban coqueteando? No lo sabía. Antes de conocer a Richard, apenas había salido con otros hombres, y no había vuelto a salir con ninguno desde el fallecimiento de él. Y ahora era todo sudor, debilidad en las piernas, temblores y latidos de corazón. Con Max Padgett, se sentía perdida.

Era todo instinto.

Sí, estaban coqueteando, decidió Danielle antes de volver a hablar con él.

–¿Dónde quiere que nos encontremos mañana por la noche?

–¿Qué le parece si vamos al partido de Angels?

–¿Qué Angels?

Se hizo un significativo silencio.

–El equipo de béisbol.

–Ah, sí, claro –¿quería ir a un partido de béisbol?–. Sí, bien.

–Stan Roberson tiene un palco en el estadio. Le dejaré una entrada en la taquilla y nos encontraremos en el palco.

¿Stan Roberson también iba a ir? Por primera vez desde que había descolgado el teléfono, la voz volvió a sonarle profesional.

–¿Qué se trae entre manos?

–Como usted bien dijo el viernes, Stan tiene propiedad contigua a la suya.

–Eso no responde a mi pregunta.

De repente distraído, Max se preguntó si, con la ropa que llevaba, se le vería algo de encaje. Entonces, con suma vergüenza, se dio cuenta de que había hecho la pregunta en voz alta.

–¿Qué?

Ella parecía incrédula… y casi sin respiración.

Max, apresuradamente, se corrigió.

–¿Que qué se pone una directiva para celebrar una victoria televisada?

–Entonces, ¿reconoce mi victoria?

–Me estoy limitando a observar que tiene… un variado sentido de la moda.

Danielle se pasó una mano por la solapa de la chaqueta del traje. Tenía calor.

–Soy flexible –murmuró ella–. Soy flexible respecto a casi todo, a excepción de los frailecillos.

–Suena prometedor.

–Es una advertencia.

¿Qué demonios estaba haciendo?, se preguntó Max a sí mismo. Debía centrarse en sus aves y en el terreno.

–Bueno, ya lo discutiremos mañana. Me refiero al problema de las aves.

Danielle recuperó la compostura.

–El senador Roberson no necesita mi cooperación para donarle el terreno para sus pájaros.

–En el momento en que entren las apisonadoras en su terreno, los frailecillos abandonarán también el terreno de Stan. Las parcelas están juntas y esos pájaros son poco sociables.

–Qué pena.

–Sí, a mí también me lo parece. Además, tampoco lograrían distinguir entre su terreno y el de Stan; no pueden distinguir la línea divisoria.

–Pues píntesela.

–No tiene corazón, Dani Harrington.

–Soy realista. Y no me llame Dani.

–También discutiremos eso mañana.

Max cortó la comunicación y Danielle colgó el auricular.

Podría soportarlo. Y Angelique estaba equivocada, sí necesitaba un plan; de no ser así, se encontraría como pez fuera del agua.

Danielle salió de su despacho y, como regalo del cielo, en el pasillo se encontró con el jefe del departamento de relaciones públicas, que caminaba en su dirección mientras leía un papel. Richard siempre le había aconsejado que recordara detalles de la vida personal de los empleados que ocupaban los puestos más altos de la empresa. Michael Axler tenía cuarenta y seis años y vivía con una mujer llamada Denise.

–Michael, ¿cómo está? –preguntó Danielle–. ¿Qué tal Denise?

Michael levantó la cabeza.

–Ah, hola, señora Harrington. Denise está bien, gracias.

–¿Es cierto que ha estado ingresada en el hospital?

–Sí, hace un mes, una operación sin importancia –Michael hizo ademán de echar a andar otra vez.

–Verá, siempre me ha llamado la atención… lo bien que se llevan usted y Denise.

Él vaciló.

–Bueno… gracias.

–Sólo por curiosidad, ¿le importaría decirme que le hizo desear volver a verla después de su primer encuentro?

Michael se echó a reír. Quizá lo hubiera sorprendido la pregunta, pero no lo demostró.

–Teníamos mucho en común –respondió él.

–Mucho en común –repitió Danielle.

Había esperado oír algo que hubiera hecho referencia a unas piernas bonitas o a una falda corta.

–Intereses comunes –explicó Michael–. Perdone señora Harrington, pero tengo que volver al despacho. Así que… si no quiere nada más…

–No, no, nada más. Y perdone por haberlo entretenido.

–No hay problema. Le mandaré a Denise un saludo de su parte.

–Sí, hágalo –murmuró Danielle.

¿Intereses comunes?

Eso era lo que le había unido a Richard, reflexionó Danielle.

De repente, Danielle se dio una palmada en la frente. Max la había invitado a un partido de béisbol, ¿no? ¡El deporte!

Se dio media vuelta, volvió a su despacho y pasó por el escritorio de Angelique.

–Tengo que salir –dijo Danielle rápidamente.

–¿Ahora? La reunión aún no ha acabado.

–Diles que me ha surgido algo urgente e inesperado.

–¿Cuándo vas a volver?

¿Cuánto iba a tardar en transformarse en una forofa del deporte?

–Mejor que nadie cuente conmigo hasta mañana.

–¿Vas a estar fuera todo el día? Además, ¿se te ha olvidado que al mediodía tienes que hablar con los de nuestra propiedad en Boston?

Danielle no respondió. Salió apresuradamente, seguida por la mirada incrédula de su secretaria.

Capítulo 4

A las seis de la tarde del martes, Danielle se encontraba delante del espejo de su dormitorio con una lista en la mano.

No sabía qué la tenía más desconcertada: si el hecho de querer utilizar la atracción de Max con el fin de hacerle olvidarse de los frailecillos o la idea de que él parecía sentirse atraído por ella. Respiró profundamente. Tenía que seguir adelante.

Al final, había decidido que quizá fuera una ventaja que el senador Roberson fuera a acompañarlos. De esa manera, podía tratar de convencerlo para que donase su terreno a los frailecillos; cosa que, junto con el medio millón que ella había donado para las aves, quizá solucionara el problema.

Con frecuencia, Richard le había dicho que era capaz de convencer a cualquiera de lo que fuera. Por lo tanto, lo único que tenía que hacer era evitar que Max impidiera al senador ponerse de su parte y asunto solucionado.

–Tirado –dijo Danielle en voz alta antes de alzar la mano para revisar su lista.

Las listas eran algo estupendo, un instrumento excelente de organización. Angelique no había dicho nada sobre las listas; le había aconsejado no hacer planes, pero las listas no eran planes. Con eso en mente, el día anterior en el centro comercial, ella le había preguntado a cinco hombres qué indumentaria debía llevar una mujer a un partido de béisbol si quería atraer al hombre que la había invitado.

–Pantalones vaqueros –leyó Danielle en voz alta.

En realidad, le habían dicho que pantalones vaqueros cortos, pero ella había tenido que acomodarse a las circunstancias. Las noches de abril de la costa californiana no eran apropiadas para llevar pantalones cortos.

Se miró al espejo y sonrió. Había encontrado los vaqueros en el fondo de uno de sus cajones. Los había comprado cinco años atrás para trabajar en el jardín; sin embargo, a Richard no le había gustado su nuevo pasatiempo y ella lo había dejado. Richard había dicho que para algo tenían jardineros, y ella había guardado los vaqueros, a pesar de que no se los había vuelto a poner… hasta ese momento.

Volvió a su lista.

–Una de esas camisetas cortas –eso se lo habían mencionado dos veces.

Al final Danielle había comprado una camiseta normal y la había cortado con las tijeras.

Y ahora, le quedaba un poco de cintura al descubierto, entre la cinturilla de los vaqueros y la camiseta; no mucho, pero algo era algo.

–Gorra de béisbol –leyó antes de ajustársela a la cabeza.

No le quedaba tiempo para ver el vídeo que había comprado en el que se explicaban las reglas fundamentales del juego, así que no podía hacer nada al respecto. Tendría que improvisar y disimular su desconocimiento.

Danielle se apartó del espejo y, siguiendo un hábito, fue a subirse las gafas para ajustárselas a la nariz. De repente, se detuvo.

No llevaba gafas, el día anterior las había cambiado por unas lentillas. Y lo había hecho por atraer al hombre que podía obstaculizarle la construcción de un complejo turístico de treinta millones de dólares; el hombre que, con solo hablar, la hacía temblar.

Después de respirar profundamente varias veces, agarró su chaqueta de béisbol y, con paso decidido, salió de su dormitorio.

¡El estadio era enorme! Jamás había visto tantos asientos juntos. El teatro de la ópera de San Francisco le había parecido grande, pero aquello era imponente.

Un hombre con una bandeja de refrescos pasó por su lado. De repente, Danielle se dio cuenta de que tenía sed.

–Eh, espere. Quiero un refresco.

El hombre se detuvo.

–Tres dólares.

A Danielle le pareció un precio excesivamente caro, pero se metió la mano en el bolso.

–Maldita sea –había dado todo el dinero suelto que tenía al tipo que le había aparcado el coche.

Richard siempre lo había advertido en contra de llevar demasiado dinero consigo, era algo innecesario, cualquier cosa que merecía la pena podía comprarse con tarjeta de crédito. Evidentemente, Richard nunca había ido a ver un partido de los Angels.

Danielle miró a su alrededor y no pudo imaginarse a Richard allí. Súbitamente, sintió rencor; se había perdido muchas cosas en la vida porque a él le habían parecido indignas de ellos.

–¿Señora?

–Oh, perdone –Danielle volvió la cabeza al vendedor–. No acepta tarjetas de crédito, ¿verdad?

–Ya pago yo –dijo Max a sus espaldas–. Que sean dos.

El estómago de Danielle se hizo todo un nudo. Al volverse y verlo, el corazón pareció querer salírsele del pecho. Estaba increíble. Siempre estaba increíble.

Llevaba pantalones vaqueros, por lo que se dio cuenta de que había acertado al ponerse también unos. Encima de los vaqueros una chaqueta deportiva color azul marino. Su aspecto era relajado, como si se encontrara en su elemento, y tenía un cierto aire arrogante confianza en sí mismo. Lo vio meterse la mano en un bolsillo del pantalón y luego pagar al vendedor con un billete de diez dólares.

Por fin, Danielle lo miró a los ojos. Ojos azul claro que sonreían. Iba a ser una noche maravillosa, pensó ella; sobre todo, si lograba solucionar también el problema de las aves.

Por primera vez, Danielle se dio cuenta de que si aquella noche lograba convencer al senador Roberson de que cediese su terreno como santuario para las aves, ya no tendría excusa para seguir viendo a Max. Ya no habría más partidos de béisbol.

Danielle frunció el ceño.

Maxwell chasqueó los dedos frente a los ojos de ella y Danielle parpadeó.

–Gracias. Perdone, ¿había dicho algo?

–Sólo que al verla rondar por aquí me ha dado la impresión de que no sabía cómo llegar al palco y por eso he venido a su encuentro.

Pero no era del todo verdad, pensó Max. Había estado vigilando para ver si la veía porque, a juzgar por la conversación telefónica del día anterior, tenía la impresión de que aquella mujer no podía distinguir entre el béisbol y el hockey; en cuyo caso, podía tener dificultad para desenvolverse en un estadio. Había estado vigilando la entrada más próxima a las taquillas, donde había dejado la entrada de ella, para así recogerla y llevarla al palco.

Eso era lo que se había dicho a sí mismo que estaba haciendo.

–A propósito, bonita gorra –dijo él al tiempo que le daba uno de los refrescos–. No sabía que fuera aficionada a las carreras de coches. A mí también me gusta Jeff Gordon.

–¿Jeff qué?

–Jeff Gordon. Ganó el NASCAR hace unos años. Usted lleva su número en la gorra.

–Ah, sí, claro.

Ella sonrió. Sus ojos brillaban como rayos de luz reflejados en cristalinas aguas tropicales. Pero… ¿dónde estaban las gafas? ¿Y desde cuándo se había vuelto poético respecto a los ojos de una mujer?

Max se sintió mareado.

–Visite nuestro bar, perritos calientes a un dólar –dijo ella de repente.

–¿Qué?

–Ese anunció, ahí. Dice que venden perritos calientes a un dólar. ¿Cómo es posible que un perrito cueste menos que un refresco? Este sitio es muy raro.

–Es una promoción –Max apartó los ojos de la cintura de ella–. Así que también le gusta el fútbol americano, ¿eh? Es de los Raiders, según veo.

Max señaló la camiseta de ella.

Danielle se la miró.

–Ah, sí.

–Es una auténtica aficionada al deporte –cosa que lo tenía realmente sorprendido–. Bueno, será mejor que subamos, el partido está a punto de empezar. Vamos hacia ahí, hay un ascensor.

Danielle empezó a caminar en la dirección que él le había indicado, pero Max tardó unos segundos en moverse. No podía dejar de mirarla. Esos pantalones vaqueros…

En el ascensor, Max pulsó el botón que subía a los palcos. Cuando la puerta volvió a abrirse, ella preguntó:

–Ahora, ¿hacia dónde?

–Ahí, a la puerta que dice Construcciones Midland.

–¿Es el senador Roberson el propietario de Construcciones Midland?

–Que yo sepa, sí. Me sorprende que su departamento de investigación no lo haya descubierto.

Danielle sonrió.

–No, todavía no.

Max se le acercó, lo suficiente para oler su perfume.

–No va a ser necesario que sigan investigación, acabaremos con este asunto esta misma noche –dijo Max con voz queda.

Una voz que se había tornado ronca, pensó Danielle. Durante un segundo, se le quedó en blanco la mente. ¿A qué se refería exactamente? La colonia de Max le llenó la cabeza. Tuvo que contener la respiración.

Pero él estaba esperando una respuesta.

–¿Sí? –murmuró Danielle.

¿Cómo podía una pregunta ser, a la vez, una promesa? Max dio un paso atrás rápidamente.

–Si usted lo permite, por supuesto.

Danielle volvió a contener el aire.

–Ya le he dicho que soy flexible. Póngame a prueba.

Solo si perdía el juicio.

–Stan no va a construir en su terreno, y usted tampoco –Max abrió la puerta del palco.

–Eso aún tenemos que discutirlo.

–¿Va a entrar o prefiere que nos quedemos aquí toda la noche? –preguntó él.

Inmediatamente, Danielle entró en el palco.

–No creía que fuera tan sarcástico.

–Soy susceptible.

Danielle se adentró en el palco y, de repente, se encontró delante del senador Stanley Roberson.

–Señora Harrington –dijo él ofreciéndole la mano.

Danielle se la estrechó. Por fin, se encontraba en terreno conocido.

–Senador. Es un placer conocerlo; pero, por favor, tutéeme. Me llamo Danielle.

El asintió sonriente.

–Me alegro de que te hayas reunido con nosotros. ¿Te gusta el béisbol?

–Sí, claro.

–Y el fútbol americano y las carreras de coches –comentó Max irónicamente.

En ese momento, el himno nacional comenzó a sonar. Danielle lo oyó a través de los altavoces que había en el palco, largo y estrecho con un pequeño bar a un lado. En la pared opuesta al bar había un sofá, dos sillones y una mesa de centro. La pared de la habitación que daba al estadio era toda de cristal.

Se asomó al ventanal, la vista era imponente.

–¿Le apetece algo más para beber? –preguntó Max a sus espaldas.

Danielle se miró el vaso de cartón que tenía en las manos; estaba vacío.

–Sí, gracias.

–¿Vino? ¿Cerveza? ¿O prefiere otro refresco?

¿Cerveza? El recuerdo de su padre la llenó de nostalgia.

–Cerveza, gracias –nunca había tomado cerveza.

Max se acercó al frigorífico y sacó una botella de cerveza mientras pensaba en la sombra que había visto en la expresión de Danielle.

Max volvió al lado de ella con la cerveza y un vaso.

–Durante un momento, me ha parecido… como perdida.

Y ahora parecía perpleja.

–Es que he recordado una cosa. Mi padre solía sentarse en un sillón grande de cuero que teníamos en el cuarto de estar y, tan pronto como sonaba el himno nacional antes de un partido, mi madre asomaba la cabeza y le preguntaba si quería algo para beber. Siempre le preguntaba lo mismo: «¿Cerveza, Mike?».

–Parece un buen recuerdo –murmuró Max.

Danielle sacudió la cabeza; no estaba segura de que lo fuera. Poco después de la última vez que recordaba ese incidente, su madre murió. Ocurrió durante uno de los viajes de su padre, Michael Dempsey y, después de aquello, nunca más había habido cerveza en la casa.

–No necesito vaso –Danielle aceptó la botella y se la llevó a los labios.

Le gustó el amargo sabor de aquel líquido.

De repente, se oyeron los gritos de los espectadores. Danielle volvió la cabeza a tiempo de ver la pelota volar hasta el otro extremo del campo y aplaudió.

–¡Hemos marcado!

–Se ha equivocado de equipo. Los nuestros son los de negro y plata.

Esa mujer no tenía ni idea de béisbol. En ese caso…

¿Por qué quería hacerle creer que era una fanática del deporte? De todos modos, no habían ido ahí para ver el partido.

Frailecillos, pensó Max. Estaban allí para hablar de los frailecillos y del terreno. Y lo mejor que podía hacer era centrar la conversación en eso.

–Se nos ha ocurrido una idea –dijo Max de repente.

Danielle volvió la cabeza.

–¿Qué clase de idea?

–Me refiero a su terreno.

Danielle sonrió irónicamente.

–Ah, eso.

–¿A qué creía que me estaba refiriendo?

–Creía que quería discutir el asunto de mi nombre.

–Ah, sí. Y el motivo por el que piensa que Danielle es el más propio.

Ella volvió a llevarse la botella de cerveza a los labios.

–Soy Danielle.

–¿Sí?

–Bueno, quizá no. Es decir, no siempre. En fin, ¿cuál es esa idea?

–Es una contraoferta a lo que anunció el viernes. La idea es que los dos, tanto usted como Stan, donen los terrenos para convertirlos en refugio de los frailecillos.

–¿Y por qué iba yo a hacer semejante cosa?

–De esa manera, no serán necesarios los quinientos mil dólares que ha donado para la fundación de los frailecillos; así, tendrá de vuelta su dinero y se ahorrará medio millón de dólares.

La mente de Danielle volvió a centrarse en los negocios, con facilidad y claridad. Se sentía en terreno conocido. Casi estaba aliviada.

–La parcela me costó seiscientos mil dólares; así que, si sigo su consejo, perderé cien mil dólares.

–Pero su imagen ganará mucho más.

–Con el debido respecto, no creo que me imagen necesite nada. No voy a presentarme a senador dentro de tres años –Danielle dedicó una mirada de disculpa a Stan–. Prefiero los beneficios que el complejo turístico me proporcionará y que, en nada de tiempo, sobrepasarán con mucho el medio millón, a contar con el contento de la población de la zona por mi altruismo. Además, voy a ofrecer puestos de trabajo y dinero en impuestos. Y como dije el viernes, creo que la población se alegrará.

Max pensó que había sido un imbécil por pensar que ella accedería a la propuesta.

–Por supuesto, si el senador Roberson quiere donar su parcela, estoy segura de que su coalición dará bueno uso a mis quinientos mil dólares. ¿No mencionó los somorgujos la semana pasada?

–Ya nos hemos encargado de ellos –respondió Max secamente.

Danielle se encogió de hombros.

Era una profesional, pensó Max. Por mucho que deseara detener los planes de esa mujer, por mucho que lo confundiera, debía reconocer que tenía estilo.

Entonces, ella lo miró y sonrió traviesamente.

–¿Maxwell?

–¿Qué?

–¿Tiene más cerveza?

Max no respondió inmediatamente. En lo único en lo que podía pensar era en qué se sentiría al acariciar esa piel.

Capítulo 5

Ella había ganado.

Cuando el partido terminó, estaba claro que no había nada que Max pudiera hacer que le impidiera empezar la construcción del complejo el primero de mayo. Debería sentirse feliz, pensó mientras veía al mozo llevarle el coche; sin embargo, lo que sentía era vacío.

Todo había acabado, tal y como Maxwell había pronosticado al comienzo del partido. Pero la victoria iba acompañada de la sensación de que jamás volvería a sentirse como se había sentido durante aquellos últimos días. Y, en lo más profundo de su corazón, sabía que ese sentimiento no tenía nada que ver con los frailecillos.

Danielle esbozó una brillante sonrisa, al tiempo que falsa, y se deslizó en el asiento del coche, al volante.

–Gracias, Maxwell. Ha sido divertido… al margen del resultado.

Max se agachó y se asomó por la ventanilla.

–No me rindo tan fácilmente –le aseguró en voz ronca.

A Danielle le dio un vuelco el corazón mientras se preguntaba si se estaba refiriendo a su contencioso o a algo más personal.

Danielle arqueó una ceja.

–¿Qué puedes hacer?

–Deja que te sorprenda, Dani.

Max, sin decir nada más, se la quedó mirando. Danielle pensó que él iba a decir algo más, quizá algo referente a volverse a ver, y el corazón le dio un vuelco. Pero, entonces, él frunció el ceño.

–¿Cuántas cervezas has bebido?

–Estoy bien –respondió ella con voz débil, desilusionada.

–¿Cuántas?

Solo había tomado dos.

–¿Por qué lo preguntas?

–Porque tienes las mejillas coloradas y los ojos te brillan demasiado.

El resultado de haber pasado unas horas con él, pensó Danielle.

Max se enderezó y, suavemente, dio unos golpes en la carrocería del vehículo.

–¿Qué pasa? –preguntó Danielle.

Lo que pasaba, pensó Max, era que no podía dejarla conducir.

Pero tampoco podía meterse en el coche de ella sin más, sabía cuáles eran sus límites. Además, lo que a él le convenía era meterse en su jeep y salir de allí a toda velocidad, tan rápidamente como le fuera posible.

Entonces, se oyó a sí mismo decir:

–Vamos, pásate al otro asiento.

–¿Qué?

–Que voy a llevarte a casa.

Max abrió la puerta del BMW.

–No puedo correrme al otro asiento.

–¿Por qué no? –gruñó él, nada contento con su propia decisión.

O quizá demasiado contento.

–Porque el cambio está entre este asiento y el otro –explicó ella.

–Pues pasa por encima, o sal del coche y métete por la otra puerta. Maldita sea, no sé por qué te resulta tan difícil.

–Lo es.

–¿Por qué? –dijo Max, consciente de que casi le había gritado.

–Porque es de suponer que tú has venido en tu coche.

Pero quería pasar más tiempo con él. Lo deseaba con desesperación. No obstante, para protegerse a sí misma, volvió a recurrir a la lógica.

–Si me llevas a casa, tendrás que dejar tu coche aquí. ¿Y cómo vas a ir de mi casa a la tuya?

Pero nada la había preparado para la reacción de él. Sin saber cómo, se encontró con el codo en la mano de Max, fuera del coche, con la espalda pegada a la carrocería. Y el rostro de Max estaba muy, muy cerca al suyo.

El corazón le latió con fuerza. Esperó. El no se movió.

–De acuerdo –dijo Max por fin, suavemente–. Tienes razón, iremos en mi coche y dejaremos el tuyo aquí. Después de dejarte en tu casa, me iré a la mía.

–Qué pena.

De repente, Danielle enrojeció de pies a cabeza. ¿Cómo era posible que hubiese dicho eso?

Sí, lo sabía. Se debía a que la boca de Max estaba a escasos centímetros de la suya, tan cerca que casi podía saborearlo.

Entonces, Max se echó atrás.

–No sabes lo que dices.

Eso fue un insulto… pero quizá fuese verdad.

–Tengo treinta y seis años, sé perfectamente lo que digo.

No, pensó Max, no lo sabía.

–Vamos, entra.

Una inmensa desilusión la embargó.

–¿Que entre en el coche? ¿Pero no acabas de sacarme de él?

–Te seguiré en mi coche para asegurarme de que llegas sana y salva a casa.

Lo cierto era que Danielle parecía mucho más serena que él en esos momentos.

«Qué pena». La invitación le había tocado algo en lo más profundo de su ser. Y estaba asustado. Le produjo un pánico tan viejo como sus recuerdos e igualmente doloroso. Cerró los ojos y trató de recuperar la compostura.

La portezuela del coche de Danielle volvió a cerrarse, pero con tanta fuerza que le forzó a abrir los ojos.

–No te molestes –dijo ella.

¿Había sido solo producto de su imaginación el pensar que Max había estado a punto de besarla?

Danielle puso en marcha el motor, pisó el acelerador y salió del aparcamiento.

Sí, tenía que aprender muchas cosas sobre los hombres.

Max se dirigió apresuradamente a su jeep, que el mozo del aparcamiento había dejado detrás del coche de Danielle. Se subió al volante, puso en marcha el vehículo y salió en pos de ella. La siguió a lo largo de la autopista de la costa.

Después, él se salió de la autopista, hacia la playa, mientras ella continuó hacia la finca que, como ya sabía él, había compartido con su marido, Richard Harrington. Por primera vez, se preguntó qué haría sola en aquel lugar. La imaginación lo llevó a pensar en cosas como un jacuzzi con ella dentro desnuda…

Maldiciéndose a sí mismo, volvió a centrarse en la conducción. Cuando Stan consiguiera la orden judicial, iba a servir para dos cosas. En primer lugar, detendría las obras; en segundo, haría que su camino y el de ella no volvieran a cruzarse. Esa mujer era un peligro para su supervivencia.

–¿Qué es esto? –Danielle se levantó de su escritorio el miércoles por la mañana cuando un hombre entró en su despacho acompañado de Angelique.

A menos que hubiera juzgado mal la situación, ese hombre tenía un aire oficial. Además, Angelique parecía enfadada.

–Ha dicho que tenía que verte personalmente –respondió Angelique con voz tensa–. No he podido impedirle que entrara.

«He acertado», pensó Danielle.

El hombre sujetaba unos papeles y ella sonrió para sí, encantada. Pasaban a la segunda etapa de la batalla, a pesar de que la noche anterior había creído que la guerra había llegado a su fin. Pero Maxwell tenía más cartas guardadas en la manga. Fuera lo que fuese, significaba que iban a volver a verse.

Se apartó del escritorio para dirigirse al hombre.

–Dígame, ¿qué se le ofrece?

–Necesito que firme este papel que da cuenta de que he estado aquí y que le he entregado esto.

–Por supuesto.

Danielle firmó rápidamente. Después, tomó los papeles y los hojeó brevemente.

¿Una orden judicial?

Maxwell había encontrado un juez parcial a su causa que había firmado una orden judicial que impedía que su empresa empezara las obras el primero de mayo.

–Llama al departamento jurídico –le dijo a Angelique mientras recobraba la respiración. Se sentía como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

Angelique salió del despacho apresuradamente y Danielle agitó los papeles que tenía en la mano delante de la cara del aquel hombre.

–¡Esto es un golpe bajo!

El hombre dio un paso atrás.

–Yo no sé nada, señora.

–¡Lo ha hecho a mis espaldas! ¡Ni siquiera lo mencionó!

Y eso era lo que más la molestaba, que Max hubiera actuado sin advertirla.

El funcionario se marchó y Danielle volvió a su escritorio. Se sentía traicionada.

El teléfono interno sonó. Danielle descolgó el auricular.

–¿Sí?

–El señor Becker, el señor Miller y el señor Bruso te están esperando en la sala de conferencias –dijo Angelique.

Su equipo jurídico.

–Desconvócalos –dijo Danielle de repente.

Si Max creía que podía hacerle eso, estaba muy equivocado.

Danielle salió del despacho con los papeles que le había entregado el funcionario.

–¿Es que te vas otra vez? –preguntó Angelique con incredulidad cuando Danielle pasó por delante de su escritorio.

–Desde luego.

Max estaba sentado detrás de su mesa de despacho, con los pies encima, hablando por teléfono. Se dijo a sí mismo que el motivo por el que estaba algo bajo de moral era por el alivio que sentía.

–Ahora está en tus manos, Stan. Yo ya no tengo nada que ver con este asunto. He conseguido la orden judicial y ahora te toca a ti preparar la legislación apropiada.

–Puede recurrir –advirtió Stan.

–Claro que puede, y lo hará –pero eso, pensó Max, tendría lugar en un juzgado, sitio en el que él no pensaba poner los pies.

No tenía que volverla a ver. Y eso era lo mejor para él, se recordó a sí mismo. Le evitaría volverse loco y ceder a la tentación de besarla.

Ella eligió ese preciso momento para entrar como un huracán en su despacho.

A Max le dio un vuelco el corazón, se quedó sin respiración. Llevaba el cabellos revuelto y los ojos brillantes. La falda era más larga que la que le había visto en la playa, pero más corta que la que lucía el primer día que la vio en su oficina. Iba con zapatos negros de tacón y un jersey de lana fina ajustado.

Max colgó el teléfono, dejando a Stan con la palabra en la boca.

–No te creía capaz de esto –dijo Danielle.

Max arqueó una ceja.

–Sabías que iba a seguir luchando.

–Creía que lo harías de frente, no traicioneramente, por la espalda.

Max lanzó un gruñido y se puso en pie. Ella fue a acercarse al escritorio, pero Max alzó una mano.

–No te muevas –dijo él rápidamente.

Danielle frunció el ceño y volvió la cabeza hacia atrás, al lugar donde había estado de pie unos segundos antes. Entonces, una idea le fue a la mente; no, no una idea, sino una certeza que hizo que le diera un vuelco el corazón. No tenía idea de cómo lo sabía, pero lo sabía: ella lo ponía nervioso.

Quizá fuera un caso de intuición femenina, algo de lo que no había tenido conciencia de poseer, pero estaba segura de que Max trataba por todos los medios de reprimir la atracción que sentía por ella. Recordó el momento en el que, junto al coche, estuvo a punto de besarla. Recordó otros momentos…

Maxwell no quería que se le acercara ni un solo centímetro.

–¿Quieres que vuelva a ponerme donde estaba?

–Sí –respondió él.

–¿No puedo sentarme?

–No.

–¿Por qué no?

–Porque no vas a quedarte aquí mucho tiempo.

–No tengo prisa.

Lo vio pasarse la mano por la frente y decidió sentarse en la silla que había delante del escritorio de él. Encantada, vio cómo él se retiraba y se sentaba en su sillón, detrás de la mesa de despacho.

–El martes de la semana pasada te presentaste en mi oficina sin que nadie te invitara –le recordó ella; después, se inclinó hacia delante para, provocadoramente, apoyar los codos en la mesa–. Ahora estamos en paz.

–Lo estamos desde que, hace dos minutos, has entrado en mi despacho sin llamar. Ahora me debes una.

Danielle asintió.

–Sí, es verdad. De acuerdo, devuélvemela cuando quieras.

–No va a ser necesario, te dejaré la ventaja.

–¿Te ocurre algo?

–No. ¿Por qué? –preguntó Maxwell con demasiada rapidez.

–Acabas de darme un golpe muy bajo –Danielle cruzó las piernas–. Imaginaba que te mostrarías más triunfal, menos… malhumorado.

Max no pudo evitar clavar los ojos en las piernas de ella. Los retiró.

–¿Ni siquiera quieres hablar de ello? –preguntó Danielle.

–Estás equivocada, no es conmigo con quien tienes que hablar –Max se acercó a la ventana, subió la persiana y miró al exterior–. Yo ya no tengo nada que ver con este asunto.

–Naturalmente que sí.

–No.

–Tu coalición ha conseguido el indulto, eres tú quien puede hacer que se anule.

«¿Es eso lo que se necesita para que no vuelvas a acercarte a mí?», y Más estuvo a punto de hacer la pregunta en voz alta. Casi había estado a punto de sacrificar a los frailecillos para evitar que aquella mujer le destrozara la vida.

Volvió a oler su perfume. Tenía que hacer que se fuera de allí inmediatamente.

–No voy a pedir que se anule –dijo él–, así que ve a Stan con esa cantinela.

–Prefiero luchar contigo.

Max volvió la cabeza rápidamente y la miró. Una equivocación. Danielle volvió a cruzar las piernas, lentamente. ¿Lo estaba haciendo a propósito? No podía ser, era imposible que fuese tan cruel. Se le secó la garganta y algo lo golpeó en el pecho. Pensó que podía ser el corazón.

–Yo no voy a luchar –dijo él con voz ronca–. Los abogados y los políticos lo harán.

–Pero tú no.

Max prefirió malinterpretar las palabras de ella.

–Es perfectamente legítimo –dijo Max indicando los papeles con un movimiento de cabeza.

–¿Por qué no me llamaste? ¿No debería haber estado presente, delante del juez, cuando solicitaste la orden judicial?

–Cuando se solicita una orden judicial, no es necesario notificar al contrario.

–¿Te parece bien que un juez pueda pararme los pies sin oír mi versión de la situación?

–Habrá tiempo para oír todas las versiones. Lo único que he hecho es convencer al juez de que necesitamos más tiempo. Esta orden no significa que vayan a impedirte construir, Dani, sino que vas a tener que retrasar el comienzo de la obra. Lo único que el juez ha hecho es dar un tiempo para que se resuelvan los intereses en conflicto.

–No hay nada que resolver –le recordó ella–. Todos mis permisos están en regla.

Entonces, Danielle comprendió qué era lo que ocurría.

–Ya entiendo, el senador Roberson va a utilizar este lapsus de tiempo para cambiar la legislación vigente, ¿verdad? ¡Eso podría llevar años!

–Eso espero.

Danielle se puso en pie.

–En ese caso, te veré en los tribunales.

Y tras esas palabras, se encaminó hacia la puerta.

Max se acercó a su escritorio.

–A mí no, a los abogados de Stan.

–Ah, se me había olvidado.

Roger Kimmelman eligió ese momento para entrar.

–¿Por qué tú no? –le preguntó Roger a Max, que había oído la última parte de la conversación–. Tú siempre…

Max le lanzó una mirada de advertencia que lo silenció.

Roger frunció el ceño.

–Señora Harrington, su secretaria acaba de llamar, aunque no es nada urgente. Quería saber si estaba usted aquí y cuánto tiempo va a tardar en volver. Al parecer, el personal de su departamento jurídico quiere hablar con usted.

–¿Podría decirle que ahora mismo voy?

–Sí, naturalmente.

Roger se retiró.

–Gracias por tu tiempo –le dijo Danielle a Max antes de marcharse.

Max la vio alejarse y, después, se dejó caer en su sillón. Por primera vez en su vida, sabía lo que era pisar en arenas movedizas.

Durante el trayecto a su empresa, Danielle se preguntó qué había conseguido.

Lo único que sabía era que Maxwell Padgett se sentía atraído hacia ella; por lo tanto, lo único que tenía que hacer era lograr que no pudieran evitar mantenerse en contacto. Fue entonces cuando, de repente, se le ocurrió la solución perfecta. Danielle encendió la radio y se puso a cantar.

Cuando pasó por delante de Angelique, la vio sonreír con expresión ensoñadora.

–Hola, ya estoy de vuelta.

–Oh… ah –Angelique parpadeó–. Los abogados están preparando un plan de ataque.

–Ahora mismo me reuniré con ellos en la sala de conferencias. Pero necesito que me hagas un favor mientras estoy reunida con ellos. Averigua quién es el propietario de la otra parcela contigua a la mía y que no es la del senado.

–¿La otra parcela? –Angelique frunció el ceño–. ¿Por qué?

–Porque voy a comprarla.

Capítulo 6

Dos días más tarde, Danielle estaba delante de la ventana, observando las oscuras nubes que cruzaban el firmamento. Esperándolo.

Acababa de gastarse setecientos cincuenta mil dólares en otra parcela de Playa Dorada. Ese dinero, junto con el medio millón que había donado para los frailecillos, era una fortuna. ¿Y lo había hecho por ese hombre?

La otra explicación era aún peor: haberlo hecho por una cuestión de orgullo y obstinación. Y, en el fondo, sabía que se debía a ambas cosas. ¿Cuándo había dejado de pensar en la empresa para pensar solo en sí misma?

Danielle tembló. Durante aquellas locas semanas, había dejado de preocuparse por las cuestiones económicas. Había empezado a coquetear con Maxwell porque la divertía y porque era una forma de ganarse el derecho a construir su complejo sin que él interfiriera. Pero… algo había cambiado.

Se había convertido en un medio de no perderlo a él, de hacer que continuara formando parte de su vida… y de sus sueños.

Danielle suspiró. Sabía que no debía seguir con el proyecto adelante si eso significaba construir el complejo a toda costa, tuviera que pasar por lo que tuviera que pasar; y también sabía que llegaría el momento en el que los gastos iban a superar a los posibles ingresos. Sabía que, con el tiempo, acabaría recuperando el dinero invertido; no obstante, si tenía que esperar ocho o nueve años para ello, también sabía que era una mala decisión. Pero quería ese complejo turístico en esa específica zona de la playa, y también quería al hombre que estaba empeñado en detenerla. Se encontraba entre la espada y la pared.

–¿Qué demonios estás haciendo? ¿Te has vuelto loca?

Danielle se volvió bruscamente al oír la voz de Maxwell, que acababa de entrar en el despacho.

Max tenía unos papeles en la mano. Tras una rápida mirada, Danielle se dio cuenta de que era una copia de los papeles que ella tenía. Había pagado en efectivo por la otra parcela que limitaba con la suya y, por ese motivo, había logrado cerrar el trato aquel mediodía. Y sabía que, nada más enterarse, Maxwell se presentaría en su oficina.

–Supongo que ahora estamos empatados –dijo ella.

–¿Empatados? ¡Yo no me he vuelto loco y me he gastado una fortuna solo para quedar por encima!

Ella parpadeó, pero esperó que él no lo hubiera notado.

–Me refería a la mala costumbre que tenemos de aparecer sin anunciarnos en la oficina del otro.

–Económicamente hablando, lo que has hecho no tiene sentido.

–Lo sé.

Danielle se volvió de nuevo de cara a la ventana, dándole rápidamente la espalda. Pero justo antes de que lo hiciera, Max volvió a ver, como hacía un momento, vulnerabilidad en sus ojos. Quería seguir enfadado, pero sintió algo, casi ternura, en su corazón.

–Para mí, es muy importante construir ese complejo turístico –dijo ella por fin.

Max no quería saberlo, pero se oyó a sí mismo preguntando:

–¿Por qué?

Danielle se volvió de nuevo para darle la cara.

–¿Te apetece beber algo?

–¿En vez de una respuesta?

–Te estoy ofreciendo una cosa, no la otra. No creo que tengas elección.

Max decidió dejarlo pasar. Por el momento.

–¿Whisky?

Ella asintió.

Max la observó mientras preparaba las bebidas. Esta vez, ella sirvió la misma cantidad de alcohol en ambos vasos. En cierto modo, eso lo alarmó.

–Responderé a tu pregunta si tú contestas a una que quiero hacerte –dijo ella mientras avanzaba hacia él con los vasos.

Max se sentó al borde del escritorio y aceptó la copa.

–Prefiero no comprometerme hasta no saber qué pregunta quieres hacerme.

Danielle bebió un sorbo de whisky.

–¿Por qué te pongo nervioso?

Max, que tenía whisky en la boca, se atragantó.

–¿Quién ha dicho que me pones nervioso?

Danielle se preguntó hasta qué punto podía fiarse de su instinto. Rodeó el escritorio y se sentó en su sillón.

–Pareces decidido a mantener las distancias entre los dos.

–Lo que hay entre los dos son asuntos de negocios.

Danielle notó que él estaba bebiendo el whisky con sorprendente rapidez.

–¿Era un asunto de negocios lo que te hizo sacarme de mi coche la otra noche?

–Fue sentido común. Creía que habías bebido más de lo que, en realidad, habías bebido.

Danielle, por fin, asintió.

–En ese caso, estaba equivocada.

–Hablando de negocios, un millón trescientos mil dólares es un montón de dinero.

Danielle encogió los hombros, pero se sentía frágil.

–Por si no estás enterado, a pesar de que es de dominio público, puedo permitirme el lujo de quemar el dinero.

Max sabía que Richard Harrington le había dejado una fortuna y que, además, ella ganaba un gran sueldo en la empresa, pero eso era lo único que sabía.

–¿Y qué haces con tanto dinero? –se oyó preguntar a sí mismo.

Danielle lanzó una nerviosa carcajada.

–Últimamente, me he dedicado a pelearme con los pájaros.

–Además de eso.

Danielle se quedó meditativa unos segundos.

–¿Me creerías si te dijera que no hacía nada? –preguntó ella mirando el vaso–. Hasta estos últimos días, casi ni lo he tocado. Se va acumulando porque no gasto casi nada, a excepción de las cosas normales.

Max se quedó sorprendido.

–Pero llevas esta empresa.

Danielle alzó los ojos.

–Eso es diferente. El dinero de la empresa es de la empresa, creía que te referías a mi dinero personal.

Así que había una línea divisoria, pensó Max. Interesante.

–Me levanto por las mañanas, vengo a trabajar y luego, cuando acabo, me voy a casa. Existo. No soy yo quien lleva la administración, por lo que no veo las facturas, y no hago nada especialmente extravagante.

–Excepto comprar terreno que no necesitas.

–Sí, excepto eso –Danielle casi sonrió–. En cierto sentidos, tus frailecillos han cambiado mi vida.

–Se lo diré mientras, poco a poco, se van extinguiendo.

–Quizá sería más aconsejable que les hablaras de las virtudes de compartir. Hasta entonces, supongo que no me quedará más remedio que seguir invirtiendo, o seguir tirando el dinero, como prefieras. De vez en cuando, no está mal tirar la casa por la ventana, es divertido.

Max se aclaró la garganta.

–Bueno, dime, ¿qué vas a hacer con tu última adquisición?

Los azules ojos de Danielle empequeñecieron.

–No, ni hablar, no me vas a llevar por ese camino. Además, no has contestado a mi pregunta. Íbamos a hacer un intercambio de preguntas y respuestas, ¿o se te ha olvidado?

–Eso lo has dicho tú, no yo –Max se recostó en el respaldo de su asiento y bebió un sorbo de whisky, decidido a mostrarse relajado.

–Muy listo –Danielle rio y él sintió esa risa como una caricia.

Max se preguntó si había perdido el juicio. ¿Cómo podía estar ahí sentado bebiendo whisky con ella?

–Además –añadió Max–, mi pregunta original era qué vas a hacer con el terreno que has comprado hoy. ¿Por qué es tan importante para ti construir un complejo turístico en Playa Dorada? ¿Por qué no en otra parte?

¿Cómo podía hacer eso solo con la voz?, se preguntó Danielle casi mareada. Sonaba a algo íntimo. Le hacía creer que eran las dos únicas personas en el mundo y que él conocía hasta sus más recónditos secretos.

Entonces, Max la miró a los ojos y lo obligó a sostenerle la mirada. El aire de la estancia pareció evaporarse. Lo que quedó fue puro calor. Sí, pensó ella, había algo entre los dos, no se necesitaba ser una vampiresa para sentirlo.

Danielle dejó el vaso en el escritorio. Estaba estremecida, no sabía qué hacer.

–Aún tengo que resolver unos asuntos en lo que concierne al nuevo terreno –dijo ella rápidamente, aunque se dio cuenta de que tenía ronca la voz.

–¿Como qué?

–Aún no estoy en posición de divulgarlos –y tampoco tenía idea de qué asuntos eran esos.

Lo único que sabía era que había comprado esa parcela para no perder el contacto con ese hombre. Porque si él se olvidaba de los frailecillos, si se rendía, ella no volvería a verlo y la dejaría muy vacía.

Volvería a sentirse como se había sentido antes de conocerlo.

–¿Cómo lo haces? –preguntó Max de repente.

Danielle frunció el ceño.

–¿Cómo hago qué?

–Pasar de mujer de negocios a simplemente mujer en un abrir y cerrar de ojos.

Danielle sacudió la cabeza, no sabía qué responder. Estaba perdida.

–¿No vas a contestarme?

¿Cómo podía contestarle que él tenía la culpa, que la hacía sentirse vulnerable, aterrorizada e increíblemente viva?

–Te llamaré dentro de dos días –respondió ella rápidamente–. Entonces te hablaré de mis planes.

–Dos días –repitió Max antes de acabarse el whisky–. Estaré esperando tu llamada.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Danielle.

Max se puso en pie y ella lo vio marcharse.

Después, Danielle se levantó de su silla rápidamente, se acercó a la puerta y sacó la cabeza. Era tarde, Angelique ya se había marchado a su casa.

Danielle salió al pasillo en busca de algún despacho que tuviera la luz encendida. Esta vez, no podía permitirse el lujo de esperar al día siguiente para hablar con Angelique, tenía que hablar con alguien ya.

Morris Becker, el jefe del departamento jurídico, estaba aún en su despacho.

–Hola –dijo Danielle casi sin respiración al entrar.

Él, sorprendido, alzó la cabeza.

–Buenas tardes, señora Harrington. Lo siento, creía que ya la habíamos informado de que el juez no va a tomar ninguna decisión respecto a nuestra solicitud hasta el lunes como pronto.

Danielle alzó una mano. Eso casi no le importaba.

–No quería hablar de eso, sé que están haciendo todo lo que pueden.

Becker pareció confuso.

–Entonces, ¿en qué puedo ayudarla?

¿Cómo se llamaba su esposa?

–Millie.

–¿Qué quiere hablar conmigo sobre Millie? –Becker frunció el ceño.

–Bueno, en realidad, quería preguntarle algo.

El se recostó en el respaldo de su asiento con gesto de resignación.

–De acuerdo, pregunte.

–¿Cuánto tiempo lleva casado?

–En junio hará treinta y seis años.

Eso eran muchos años de matrimonio, pensó Danielle.

–¿Qué es lo que ha hecho que sea tan duradero? No, no –Danielle sacudió la cabeza–. No me refiero a qué ha hecho que haya durado treinta y seis años, sino a… Bueno… ¿podría decirme qué hizo para volverla a ver después del primer encuentro? Durante los primeros meses… ¿cómo consiguió seguir viéndola?

–¿Seguir viéndola?

Danielle pensó que el hombre estaba a punto de ahogarse.

–Sí, seguir viendo a Millie.

–¿Está pidiéndome que recuerde detalles de hace treinta y seis años?

Danielle titubeó.

–Sí, si es que puede.

Por fin, Becker sacudió la cabeza; después, sonrió para sí mismo.

–Lo que me hizo querer seguir viéndola fueron sus guisos. Millie siempre ha sido una excelente cocinera. Por aquellos días, al principio, solía invitarme a cenar.

–A cenar –repitió Danielle.

Mala suerte, eso no le serviría. Lo único que sabía sobre la cena era que la hacía el ama de llaves.

–Sí –Becker lanzó una carcajada–. Supongo que es verdad eso que dicen de que a un hombre se le conquista por el estómago. ¿Por qué quiere saberlo?

Danielle sacudió la cabeza y, rápidamente, se dirigió a la puerta.

–Por nada, simple curiosidad.

–En ese caso… –Becker se aclaró la garganta. Parecía serio y decidido–. Siempre y cuando seamos los dos honestos, me gustaría mencionarle algo. Por supuesto, si le parece una impertinencia…

–No. Yo también lo seré con usted –dijo Danielle.

Sabía lo que le esperaba.

–Tiene a los miembros de la junta directiva muy preocupados, señora Harrington. Los preocupa su comportamiento últimamente.

Y la mirada que le lanzó le dijo que aquella visita no había ayudado mucho.

–Lo tendré en cuenta. Gracias por decírmelo –Danielle se volvió para marcharse.

–Señora Harrington, ¿se encuentra bien… personalmente?

Ella se detuvo en la puerta.

–Sí, estoy bien, señor Becker.

Danielle salió al pasillo y cerró la puerta quedamente. Entonces, el corazón se le encogió.

¿Una cena?

Max apoyó un codo en la barra de bar y vio al senador aproximarse entre una nube de humo, gentes y voces. Su mejor amigo no parecía excesivamente contento.

–¿Algún motivo especial por el que no podamos reunirnos en mi casa? –preguntó Stan cuando llegó a su lado.

Max asintió y tragó otro sorbo de whisky escocés.

–Sí. Marcy.

–¿De repente has decidido que no te gusta mi prometida? –Stan se había quedado perplejo… e irritado–. Max, tengo que decirte que la reacción que ha provocado en ti el hecho de que haya decidido casarme es un tanto extrema. Y podría poner obstáculos a nuestra amistad.

Ahí estaba la prueba, pensó Max. Aquel era un perfecto ejemplo de lo terrible, y aterrador, que el asunto de las mujeres podía llegar a ser. Las mujeres podían hacer que un hombre llegara a darle la espalda a su mujer amigo.

Max alzó una mano.

–No es eso. Marcy me gusta, siempre me ha gustado.

–¿Pero? –dijo Stan.

–Pero quería hablar contigo sin correr el riesgo de que ella nos oyera.

–No hay nada que pueda decirte que no pueda hacerlo delante de Marcy.

–¿Hablas en serio? –preguntó Max perplejo.

–Naturalmente.

De repente, Max se sintió abatido.

–¿Y le cuentas lo que yo te digo?

Stan lanzó un gruñido.

–No, a menos que tú me lo permitas.

–Pues no te lo permito.

Stan le lanzó una extraña mirada.

–De acuerdo. ¿Qué es lo que te pasa?

–Dani Harrington ha comprado la otra parcela de la playa hoy. Y la ha comprado por setecientos cincuenta mil dólares.

Stan casi se cayó del taburete en el que se había sentado.

–¿Se ha vuelto loca? No lo vale.

–Lo vale si se quiere inmediatamente y sin problemas.

–¿Qué va a hacer con él, también lo va a donar para las aves?

–No sé lo que va a hacer con él –Max hizo una pausa–. Tenía la esperanza de que me lo dijeras tú.

Llegó la bebida de Stan y bebió un buen trago.

–Yo casi no la conozco. Solo la he visto una vez, la noche del partido de béisbol. ¿Cómo voy yo a saber lo que quiere hacer con el terreno? Eres tú quien habla con ella con frecuencia.

–Pero tú conoces a las mujeres.

Stan pareció sorprendido; después, lanzó una carcajada.

–¿Así que por fin admites que te llevo ventaja en eso?

–No lo creo. Pero estás a punto de casarte con una…

–¿Te estás refiriendo a las mujeres o solo a Danielle Harrington?

Max sintió un nudo en el estómago.

–Esto queda entre tú y yo, ¿de acuerdo?

–Lo que tú digas.

–Entonces, bien. Cuando me estaba contando que había comprado un terreno… me miró.

–Te miró –repitió Stan.

–Me miró… fijamente.

–¿Estaba en el mismo sitio que tú?

–Claro, naturalmente.

–En ese caso, es comprensible.

Max se sintió frustrado. Decidió una nueva táctica.

–¿Crees que es posible que una mujer se gaste tres cuartos de un millón de dólares porque piense que… que pone a un hombre nervioso?

Stan rio.

–Sí, si tiene ese dinero. Dime, ¿te pone nervioso?

Max lanzó un gruñido de protesta.

–¿Por qué iba a ponerme nervioso?

–Porque te afecta de una forma que no puedes comprender.

–No es verdad.

–Eh, amigo, no olvides que he visto la grabación de la entrevista en la playa. No respirabas, resoplabas.

Max abrió la boca para negarlo, pero no pudo.

–Dime, ¿qué tiene Marcy que ver con esto? –preguntó Stan.

–Cuando la conociste, ¿te pasó a ti lo mismo que me pasa a mí? No está aquí, así que puedes ser honesto.

–Aunque estuviera, daría lo mismo, ella ya lo sabe. Cuando la conocí, tarde un día y medio en recobrar la respiración.

Max pareció apesadumbrado.

–No obstante, no has querido casarte con ella hasta ahora.

–Claro que no. Estaba aterrorizado.

Max dio las gracias al cielo. Hasta cierto punto, su amigo no había perdido la razón.

–¿Casarse o no respirar? –preguntó Max.

–Las dos cosas.

–Pero vas a casarte. No has logrado escapar.

–Ella no me ha dejado –Stan vació su copa.

A Max se le encogió el corazón.

–Creo que tengo un problema.

–Lo comprendo. Pero recuerda no ponerte blando con ella hasta conseguir quitarle todo ese terreno. ¡Y ahora tiene dos parcelas!

–Te lo he dicho, me estoy volviendo loco.

–Pues, de todos modos, vas a tener que hacer algo.

Eso era lo que Max había temido.

–Y ahora, me voy a casa. Marcy me está esperando –dijo Stan.

–Hasta la vista –respondió Max sin levantar los ojos de su vaso.

Capítulo 7

A las siete y media de la mañana siguiente, Danielle respiró profundamente y descolgó el teléfono. Había llamado a la coalición; a pesar de ser sábado, pensaba que él estaría allí.

Un hombre contestó a la llamada e inmediatamente le pasaron la llamada a Max.

–¿Has comprado más terreno desde la última vez que nos hemos visto?

Volvió a ocurrirle: el corazón pareció querer salírsele del pecho. Pero ahora sentía algo más y sonrió.

–No, lo siento –respondió Danielle.

–Me alegra oírlo. Se me están agotando las ideas brillantes.

–Lo dudo.

–Vaya, Dani, ¿halagándome?

–Supongo que te lo debo.

–En ese caso, acepto encantado. Sin embargo, supongo que no me has llamado para halagarme.

–No. He llamado para hablar de los frailecillos.

–Encantado de escuchar lo que tengas que decir al respecto.

–Estaba pensando en hacerlo… en persona, no por teléfono.

El silencio de Max le encogió el corazón. ¿Se había mostrado demasiado directa, demasiado agresiva? Debería haberle pedido consejo a Angelique antes de llamar, pero ya no podía echarse atrás.

–¿Nervioso otra vez?

–Tienes una imaginación calenturienta.

–Tengo mis virtudes.

–Mmmmm. Has hecho un arte de la provocación.

Danielle perdió el aliento un momento.

–Y de la generosidad. Estoy dispuesta a darte una oportunidad más para intentar hacerme cambiar de idea respecto al terreno.

–Es una oferta muy difícil de rechazar.

–Entonces, no la rechaces –Danielle se apresuró antes de perder los nervios–. Mi casa. El lunes por la tarde, a las siete. Incluso te daré de comer.

–No es necesario…

–Hasta el lunes.

Danielle colgó sin darle tiempo a contestar. Después, volvió a levantar el auricular y llamó a su ama de llaves.

–Señora Dunley, voy a necesitar su ayuda.

Pasadas las siete de la tarde del lunes, Maxwell entró en el largo y serpenteante camino que conducía a la puerta de la casa de Danielle.

No debería estar allí, pensó. Aquello era una locura. Danielle no iba a cambiar de idea respecto a construir en Playa Dorada. Las mujeres que cambiaban de idea no se gastaban tres cuartos de millón de dólares en más terreno.

Por fin, salió del jeep. Vaciló unos momentos mientras trataba de recordar cómo se respiraba.

Mientras contemplaba la fachada de la casa, se metió las manos en los bolsillos. Los enormes muros eran de ladrillo rojo y había dos pilares de marfil a ambos lados de la puerta de entrada. Tal y como había supuesto, la casa se asentaba en una de las laderas de Colinas de la Playa. Ese lugar no le parecía apropiado para Danielle, a pesar de que hubiera podido creer eso unas semanas atrás. En realidad, la mujer que conoció el primer día era la que podía sentirse cómoda en un lugar así, pero no la mujer con la gorra de béisbol y los pantalones vaqueros. En cuanto a la mujer del encaje rojo… Max no pudo evitar volver a pensar en el jacuzzi.

Danielle abrió la puerta y Max se dio cuenta de que se había quedado con la boca abierta.

Esta vez, ella llevaba un jersey corto de color azul… y guantes para el horno. Y estaba descalza otra vez. Un mechón de cabello negro le ocultaba un ojo.

–Te has retrasado –dijo ella.

Max cerró la boca.

–¿Te encuentras bien?

Danielle frunció el ceño.

–Naturalmente que me encuentro bien. ¿No te lo parece?

–La verdad es que… no lo sé. De todos modos… se te ve algo sofocada.

Ella se apartó de la puerta para cederle el paso.

–No, en absoluto, estoy en mi elemento.

–De acuerdo.

Max entró.

Y aunque hubiera querido decir algo más, no pudo. Aquel lugar era impresionante. Los suelos eran de azulejos de mármol blanco y negro y el techo se abría hasta el piso superior, al que se subía por una curva escalinata con barandilla de caoba. Había plantas estratégicamente colocadas en aquel inmenso vestíbulo, y también cuadros de los antepasados del difunto marido de Danielle.

–¿Qué? –preguntó ella en cierto tono defensivo.

Max volvió la cabeza hacia ella.

–¿Dónde están los jefes de Estado?

–Sentados.

Max lanzó una carcajada.

Danielle se dio cuenta de que nunca lo había visto reír así, tan sincera y abiertamente. Eso la hizo sonreír, a pesar de que cinco minutos atrás había creído que jamás volvería a sonreír.

Danielle cerró la puerta y se llevó una mano enguantada a la nariz.

–No deberías haber hecho eso –dijo Max.

Después, Max alzó una mano y le tocó el mismo punto de la nariz que ella se había tocado.

Danielle creyó que el corazón se le iba a parar en cualquier momento. Inmediatamente, se dio cuenta de lo que había pasado: se había manchado con la salsa de la ternera que su ama de llaves le había dejado para que la metiera en el horno a las seis en punto.

–Yo… me meto de lleno en mis aficiones –explicó ella.

–¿Hasta el punto de llevarlas puestas?

–Sí, si la situación lo requiere.

Max volvió a reír, esta vez fue un sonido bajo y gutural.

–¿Qué otras aficiones tienes? Me refiero aparte de los deportes.

Max no tenía intención de darle la oportunidad de tratar de convencerlo de que el deporte era una de sus pasiones.

–La jardinería –respondió Danielle sin pensar.

–¿Esos jardines tan elaborados son obra tuya?

Ella enrojeció.

–No, no, esos son obra del jardinero.

–En ese caso, ¿dónde están los que has hecho tú?

A Danielle se le encogió el corazón momentáneamente.

–No hay ninguno.

Él la miró con expresión extraña.

–Dejé la jardinería –explicó ella–. ¿Por qué pasar tanto tiempo haciendo algo para lo que pago a otra persona? Por favor, entra. Siéntate.

–¿Con los jefes de Estado?

–Mmmmm.

–No, en el gabinete –respondió ella.

–¿Tienes hasta gabinete?

Ella sonrió traviesamente.

–Tengo prácticamente de todo, aunque no tengo una bolera. Richard iba a instalar una justo antes de fallecer.

Maxwell sacudió la cabeza y dijo algo inapropiado:

–Al igual que yo, no has nacido para esta clase de vida. ¿Cómo puedes soportarlo?

El rostro de Danielle se transformó en una oscura máscara.

–Es mi vida.

Max lo dudó. Ella le había dicho que su nombre era Danielle; sin embargo, Roger le había dicho que el sábado, cuando lo llamó, se identificó como Dani.

Max la siguió hasta una estancia próxima. Una vez allí, se tomó un momento para examinar la estancia. Era grande, aunque no excesivamente, y acogedora. El mobiliario era pesado, las tapicerías de terciopelo rojo burdeos. Había una chimenea y dentro leña.

–Vaya, maldita sea –dijo Danielle de repente.

–¿Qué pasa? –Max volvió la cabeza.

Dani abrió la boca para decirle que se le había olvidado encender la chimenea, pero era mentira. Había intentado encenderla y no lo había conseguido.

–Siéntate –dijo ella rápidamente–. Espérame, enseguida vuelvo.

Salió al pasillo y se dirigió a la cocina apresuradamente; al mismo tiempo, se quitó los guantes.

Dani no había cocinado en su vida. Tras la muerte de su madre, ella y su padre vivieron, prácticamente, en moteles y pensiones. Cuando se casó con Richard, nunca le fue necesario. Durante los años de universidad, comía en cafeterías y pizzerías. Y ahora, en medio de la cocina, se sintió algo perdida.

Pero no, era capaz de hacer aquello, lo era. ¡Tenía un título universitario! Además, la señora Dunley le había dejado instrucciones escritas, todo explicado al detalle.

Danielle tiró los guantes encima de la cocina y agarró unas copas con champiñones rellenos de salsa de cangrejo que estaban encima del mostrador, y lo probó con la yema de un dedo.

El relleno de cangrejo se había quedado frío.

–¡Maldita sea!

Pero claro, siempre se podía recurrir al microondas. Y eso fue lo que hizo, meter las dos copas en el aparato.

Por fin, el aperitivo salió del microondas humeante.

–Estupendo. Perfecto.

Danielle giró sobre los talones y volvió al gabinete.

Max estaba sentado en el sillón preferido de Richard, y ella se enterneció. Casi sonrió… pero no lo hizo porque Max se estaba examinando las uñas de los dedos, evidentemente aburrido.

«¡Oh, no!».

–Bueno, ya estoy aquí –declaró Danielle animadamente.

Colocó la bandeja con los champiñones en una delicada mesa al lado del sillón en el que estaba Max. Vino. Tenía que ir por fino. Y el vino estaba en la bodega, que estaba en el sótano.

–Ahora mismo vuelvo.

Danielle corrió escaleras abajo y agarró la botella que quería junto con dos copas. Después, pasó por la cocina para descorchar la botella antes de regresar al gabinete.

–Esto se come con los dedos –decidió ella en el momento.

A continuación, dejó el fino en otra mesa que había al lado de la chimenea y luego se sentó en un sillón frente a él.

Danielle agarró un champiñón y se lo metió en la boca. Se escaldó la lengua.

Reprimió un grito. Rezó por que las lágrimas no le afloraran a los ojos. Se puso en pie de un salto y fue a la otra mesa para servir el vino antes de volver a sentarse.

–Por tus frailecillos –dijo alzando ambas copas.

Después, se bebió la mitad de su copa y sintió un inmediato alivio en la lengua. Volvió a respirar.

–Estoy seguro de que te lo agradecerán –dijo Max ladeando la cabeza–. Dime, ¿dónde vamos a ponerlos, a la izquierda o a la derecha de tu hotel?

Con tranquilidad, Max agarró un champiñón y se lo colocó en la lengua.

Danielle lo observó mientras tragaba. O su umbral del dolor era sumamente alto, o los champiñones se habían enfriado. Fue a agarrar otro, tímidamente. Entonces, se dio cuenta de lo que él había dicho.

–Ha ocurrido algo –declaró ella.

La sonrisa de él la hizo derretir.

–¿Qué?

–¿A la derecha o a la izquierda de mi hotel? El terreno del senador está a la derecha del mío, del primero.

–Pero con el medio millón que donaste, con el que creaste una fundación, has comprado el terreno del senador. Como a él le ha parecido bien la idea, ya que va a ser un santuario para esas aves, te lo ha vendido.

–Vaya –alguien debería haberla llamado para darle las gracias. Alguien como, por ejemplo, él–. ¿Por qué no me has llamado para decírmelo?

–Te llamé, pero tu secretaria me dijo que te habías ido a la tres de la tarde porque tenías que hacer la cena.

Danielle enrojeció instantáneamente.

–Es una cena por todo lo alto.

Él se echó a reír.

–Así que, lo que me estás diciendo, es que… en realidad, prácticamente toda Playa Dorada es mía –dijo Danielle–. Mis dos parcelas más la que ha comprado la fundación.

–Mmmm. Sí, toda tuya excepto la otra parcela que está al otro lado de la de Stan.

–¿De quién es ese terreno?

–Mío.

A Danielle se le atragantó el vino.

–Querrás decir de la coalición, ¿no? –preguntó ella cuando pudo volver a hablar.

Max se levantó a por la botella.

–No, es mío personalmente –Max volvió a llenarle la copa.

–Deben de pagarte muy bien.

–Ha sido una buena compra.

–¿Cuánto?

Max arqueó las cejas, mirándola fijamente.

–Si no me lo quieres decir, sabes que puedo enterarme, no es ningún secreto.

–De acuerdo. He comprado el terreno por cien dólares.

Danielle estuvo a punto de dejar que se le cayera la copa.

–¿Qué?

–Hay distintas maneras de ganar esta batalla. Es decir, además de tirar millones de dólares.

–¿Quién te ha vendido el terreno por cien dólares?

–Stan. El tenía dos parcelas. Sabes, deberías hablar con el personal que trabaja para ti, deberían ser más diligentes.

Danielle se contuvo para no lanzar una maldición.

–¿Qué piensas hacer con el terreno?

–Encontrar la forma de echarte y conseguir que toda la playa sea un santuario para los frailecillos.

Danielle abrió la boca para protestar, pero… fue entonces cuando olió a quemado.

–Algo se está quemando –dijo Max.

–Ahora mismo vuelvo.

Danielle saltó del sillón y corrió hacia la cocina.

¡Los guantes estaban ardiendo! ¡Los había dejado encima de la placa! ¡Que estaba encendida para hervir el agua para la pasta!

Danielle fue al mostrador. No había hervido el agua, el puchero seguía encima del mostrador. Tiró el agua encima de los guantes para apagar las llamas.

«¿Y ahora, qué?».

Temblorosa, Danielle volvió al gabinete.

Max se había comido el resto de los champiñones. Buena señal, porque Danielle no creía que el resto de la comida fuera a llenarlo mucho.

–La cena está lista –anunció ella.

Max, perplejo, la miró.

–¿Se puede respirar? ¿Qué es lo que se ha quemado?

–Nada, un poco de algodón.

–Ah, mi comida preferida. Qué pena.

Ella se lo quedó mirando y luego se echó a reír.

–¿Quieres que llamemos por teléfono para que nos traigan la cena a casa?

–No, en absoluto –respondió ella–. Aunque no lo creas, soy una excelente cocinera.

–De acuerdo. Vamos allá.

Salieron al pasillo y ella lo condujo al comedor. Eso sí lo había hecho bien, había preparado una mesa perfecta, aunque sencilla al mismo tiempo.

Él le sacó una silla para que se sentara, pero Danielle sacudió la cabeza.

–No. Antes tengo que traer la comida.

–¿Necesitas ayuda?

–No, claro que no. Lo tengo todo bajo control.

Max vaciló; después, asintió.

Danielle volvió a la cocina. Sacó el asado del horno, sin pasta, y sacó del frigorífico la ensalada que la señora Dunley le había dejado preparada. Llevó la comida al comedor e hizo un viaje más a la cocina para recoger el pan, que cortó en rodajas y colocó en una cesta que el ama de llaves le había dejado para eso. Después agarró la mantequilla y volvió al comedor.

Max se sirvió carne y esperó a que ella lo hiciera también, después de sentarse en la silla contigua.

–Se te da muy bien esto –murmuró Danielle.

–¿El qué? ¿Fingir que creo que mi anfitriona sabe cocinar? –Max sonrió maliciosamente.

–¡Sé cocinar!

Max probó el asado y se quedó sorprendido.

–Vaya, sí que sabes. Esta carne está excelente.

Max se sirvió más.

–Bueno, Dani, dime qué voy a tener que hacerte para quitarte esas parcelas –dijo Max entre un bocado y otro.

«¿Hacerte?». Dani se llevó un trozo de carne a la boca, pero se le había olvidado cómo tragar. Empezó a imaginar cosas que nunca antes había imaginado.

–Bueno… ¿el vencedor se lo lleva todo?

–Así es como suele ocurrir siempre.

–Por así decirlo, tengo tres parcelas y tú tienes una. Yo tengo más que perder.

–Lo dudo. Dime: ¿cómo puedo lograr hacerte entrar en razón?

Danielle contuvo la respiración. Se obligó a encoger los hombros. No sabía qué decir, a pesar de que la excusa para invitarlo había sido darle la oportunidad de hacerla cambiar de idea.

–Voy a construir el complejo turístico en esa playa –declaró Danielle por fin–. A menos que me des una buena razón para que no lo haga…

–No, no vas a construirlo en la parcela en la que tienes pensado construirlo.

–La orden judicial es temporal, pronto me darán vía libre.

–Eso ya lo veremos. ¿Y qué me dices de la otra parcela?

–Jardines –Danielle no sabía por qué había contestado eso, pero así había sido.

–Los pobres frailecillos no van a poder llegar a México sin una parada antes.

Danielle se enderezó en el asiento.

–Crees que no tengo corazón, ¿verdad?

–Los frailecillos no anidarán en Playa Dorada si parte de la playa está habitada, Dani. Deja que la coalición te compre los terrenos. Yo conseguiré recaudar el dinero. Construye el complejo en otro sitio.

–No.

Danielle cerró los ojos un momento; cuando volvió a abrirlos, la sonrisa de Max había desaparecido.

–No te comprendo –dijo él–. ¿Por qué estás tan empeñada en construir ahí?

–No es que esté empeñada, sino… –Danielle se interrumpió horrorizada; la alarma de humos en la cocina se había disparado–. ¡Maldita sea!

Danielle se levantó de la silla y salió corriendo.

En la cocina, sin saber qué hacer y al borde de las lágrimas, entró en la despensa y fue por el extintor que había en la pared del fondo. Lo agarró y, cuando empezó a echar espuma, salió a la cocina y apuntó con él a la alarma de humos. Cuando el aparato estuvo cubierto de espuma, pero aún emitiendo un pitido, ella se sentó a la mesa y plantó la cabeza en ella.

Si a los hombres se los conseguía por medio del estómago, ella estaba destinada al fracaso.

Capítulo 8

Con el helado no tendría problemas, no podía ocurrir ninguna catástrofe.

Temblorosa, Danielle lo llevó al comedor; después, sin tocar su ración, vio a Maxwell acabarse la suya.

–¿Te apetece una copa? ¿Coñac? ¿Jerez?

–Debería marcharme ya.

A ella dejó de latirle el corazón.

¿Marcharse? A pesar de que Max había pasado allí dos horas, a Danielle apenas le parecían diez minutos. Había pasado la mayor parte del tiempo corriendo del gabinete a la cocina y del comedor a la cocina.

Danielle se aclaró la garganta.

–Todavía es pronto.

–Pero mañana hay que trabajar.

–Y mamá te tiene que acostar, ¿no?

A Danielle la sorprendió el cambio de expresión de él. Algo le había pasado. ¿Había ella tocado un punto sensible?

Se iba a marchar.

Quería pasar con él un rato en la biblioteca: palabras suaves y secretas sonrisas. ¿A quién le importaba el complejo turístico o los pájaros? Quería saber por qué le había cambiado la expresión del rostro. Sin embargo, los pájaros era el arma que tenía.

–Seguimos teniendo cuatro parcelas, pero ningún lugar para que los pájaros descansen –murmuró ella.

–Una pena, pero cierto.

–¿Qué vamos a hacer al respecto?

–No lo sé, Dani. Yo ya he hecho todo lo que podía, así que diría que, de ahora en adelante, depende de ti.

Nada prometedor. Al parecer, Max estaba dispuesto a rendirse. Lo que significaba que ella tendría su complejo turístico… pero él desaparecería de su vida.

No.

Dani se levantó de la silla y sus manos se cerraron en dos puños.

–¿Qué te pasa? –preguntó Max mirándola.

Max se preguntó por qué, de repente, las piernas le temblaban de tal manera que le resultaba imposible ponerse en pie.

Los ojos de esa mujer brillaban. Era puro fuego femenino.

Danielle se apoyó en la mesa y se llevó los puños a los pechos. Entonces, a pesar de que lo había creído imposible, él se levantó y sus bocas se unieron.

Ella lo besó primero. Al menos, eso fue lo que Max se dijo a sí mismo. Lo había tomado por sorpresa. Pero continuó besándola. Continuó saboreando el vino en su lengua, acto que le hizo emitir un gemido. Sintió que los brazos se le convertían en líquido. Le puso las manos en el cabello y sintió cosas que no había sentido nunca.

Danielle se entregó de todo corazón a aquel beso. Dejó que oleadas de pasión se manifestaran en sus labios. Pero, de repente, él la empujó y la apartó de sí.

La había apartado de sí. ¿Por qué? ¿Acaso no había sentido lo mismo que ella? ¿Cómo era posible?

–Dani, tengo que marcharme –dijo Max con voz ronca.

Y tenía que hacerlo inmediatamente, antes de no poder resistirlo más, estrecharla en sus brazos y subirla a su dormitorio.

–No tiene sentido –susurró Danielle.

–Sí, sí lo tiene.

–Dime por qué.

–No debería haber venido –declaró Max–. Lo siento.

«¿Que lo sientes?». Danielle no había besado a muchos hombres, pero esto había sido diferente, y algo le decía que no era nada de lo que uno pudiera arrepentirse.

Como en una bruma, lo vio salir del comedor, y ella lo siguió a lo largo del pasillo. Lo alcanzó cuando Max llegó a la puerta. Danielle se aclaró la garganta y se abrazó a sí misma.

–¿Y ahora qué? –preguntó ella.

Tenía que saberlo, tenía que oírselo decir. Y sabía que Max iba a darse por vencido.

–Voy a tratar de que esa orden judicial pare tus obras durante tanto tiempo como sea posible, humana y jurídicamente. Supongo que te llevará un tiempo conseguir el permiso para construir en el nuevo terreno. Por lo tanto, con un poco de suerte, los frailecillos ya se habrán marchado de allí cuando empieces a construir. No pasan mucho tiempo en Playa Dorada, de seis a ocho semanas a lo sumo. Conseguirán poner sus huevos.

Max sonrió, pero fue una sonrisa tensa. Después, hizo gesto de descubrirse la cabeza.

–Ya he aceptado que nada va a persuadirte para que no construyas. Eres muy dura en los negocios.

Debería habérselo tomado como un cumplido, pero le dolió. No quería ser una mujer de negocios, tenía otras necesidades. Quería ser una mujer.

El la había besado y luego la había rechazado.

–Levantaré un seto –dijo ella.

–¿De qué va a servir?

–Construiré en el nuevo terreno y dejaré para los pájaros la parcela en la que pensaba construir al principio, eso les dejará tres parcelas para ellos solos, dos mías y la tuya. Y lo separaré del complejo con un seto; así, los pájaros estarán separados.

Max la miró con incredulidad.

–Dani, ya te lo he dicho, no serviría de nada.

–¿Por qué? –Danielle se sentía al borde de las lágrimas.

Quería conseguir a ese hombre y quería su complejo en Playa Dorada. ¿Por qué no podía tener ambas cosas?

–Tan solo un cambio, y no pararán en la zona –contestó Max.

Danielle vaciló; después, asintió. No pudo evitar pensar que eran unas aves muy egoístas.

Max salió al porche y volvió la cabeza para mirarla.

–Vamos, Dani, entra. Estás temblando.

–Quiero despedirte.

–Ya lo has hecho.

Pero Danielle quería darle la oportunidad de besarla otra vez. Quería saber por qué él se había negado a seguir besándola. ¡Estaba segura de que ese hombre se sentía atraído por ella! No podía ser tan tonta como para engañarse de esa manera, no podía haberse equivocado tanto.

Ahora, Max estaba apoyado contra la puerta de su jeep, con los brazos cruzados a la altura del pecho, observándola, inmóvil.

–No creía que fueras la clase de tipo que va en jeep –comentó Danielle, dispuesta a cualquier cosa por evitar que se marchara–. Te imaginaba en… quizá en un Cadillac.

–El coche de Stan es un Cadillac. A mí me gustan las playas y las montañas, y este coche me lleva bien por esos terrenos.

–Supongo que no te conozco tan bien como pensaba.

Max sonrió traviesamente.

–No me conoces en absoluto. Sólo me has juzgado y me has encasillado.

–¡Eso no es verdad!

–Sí que lo es. Es lo que hace la gente como tú con los contrarios.

¿La gente como ella? Eso le dolió mucho.

–Es evidente que tú a mí tampoco me conoces.

–Me gustaría.

A Danielle le dio un vuelco el corazón. Entonces, apartó la mirada, no quería que Max notase lo mucho que deseaba que eso fuera verdad.

–Me gustaría saber por qué te obstinas de esa manera en construir en Playa Dorada –continuó él con voz queda–. Me gustaría saber qué haces tú sola en una casa tan enorme. Me gustaría saber cómo es posible que Richard Harrington y Michael Dempsey no consiguieran eliminar tu inocencia.

Con cada palabra que Max pronunció, ella fue deshaciéndose en mil pedazos. El se había apartado del jeep y había dado un paso hacia ella, y el deseo se apoderó de Danielle una vez más, llevándola hacia Max, haciéndole cerrar los ojos.

–Pero no vas a decírmelo, ¿verdad? –murmuró Maxwell.

Danielle abrió los ojos otra vez. ¿Cómo podía ser tan idiota?

–Quizá me equivoque, pero no creo que quieras echar de allí a esos pájaros. El problema es que tu parte de mujer de negocios se está imponiendo sobre tu corazón.

Danielle sintió esas palabras como una puñalada.

–Lo que has dicho es muy cruel.

–Es lo que pienso.

–¿Es eso en lo único que piensas, en los pájaros?

¡Lo único que ese hombre quería era salvar a los malditos frailecillos para hacerle ganar puntos al senador!

Danielle dio un paso atrás.

–Bueno, voy a entrar. Tengo frío.

Danielle se metió en la casa y cerró la puerta firmemente.

El vestíbulo estaba en silencio; sin embargo, al menos, era un silencio que no podía hacerle daño. Trabajosamente, fue a la cocina para limpiarla.

El viernes al mediodía, Roger Kimmelman dirigió la mirada hacia la puerta del despacho de su jefe y frunció el ceño. Era una situación nueva y no sabía cómo interpretarla. La puerta llevaba cerrada desde el martes, el día siguiente a la cena de Maxwell con Dani Harrington. Pero ahora, tenía algo que podía animar a su jefe.

Poco después de las tres de la tarde, Roger hizo acopio del valor suficiente para llamar a la puerta de Max.

–¿Qué? –gruñó su jefe.

–Tengo noticias respecto a la situación de los frailecillos.

–Pasa.

Roger abrió la puerta y cruzó el umbral.

–¿Te ocurre algo?

–No, nada. ¿Por qué?

–Se te ve… preocupado.

–Aún no me he ahorcado, Roger. Vamos, tranquilízate.

–No, claro que no –Roger vaciló–. ¿Y por qué ibas a querer hacerlo?

¿Que por qué? Por una mujer que era una bruja. Y porque tenía la impresión de que había hecho mucho daño a esa mujer.

Tenía que olvidarse de ella.

–Bueno, ¿qué noticias tienes?

–Me acaba de telefonear un miembro del equipo que trabaja sobre el terreno; ha dicho que los frailecillos ya han llegado.

Max se enderezó en el asiento.

–¿Están ya en la playa?

–Hasta el momento, han llegado unas dos docenas. Es de suponer que, para mañana, habrá cientos.

–Sí –Max volvió a recostarse en el respaldo de la silla–, lo hemos conseguido. Ella no va a poder empezar las obras hasta pasadas seis semanas, hasta después de que las aves aniden y pongan los huevos.

–Podría hacerlo, pero no si conseguimos que no expire la orden judicial –Roger se aclaró la garganta–. Pero… es evidente que te preocupa algún otro asunto.

Max se puso tenso. No le gustaba manifestar sus sentimientos.

Sin embargo, ese asunto lo estaba desequilibrando. Y ahora, cuando más lo necesitaba… ¿dónde estaba Stan? Sin duda, con Marcy. No había podido entrar en contacto con su amigo en toda la semana.

Max se puso en pie bruscamente.

–Te voy a decir lo que me ha hecho. ¡Llevaba sujetador de encaje rojo y me dejó vérselo!

Roger agrandó los ojos.

–¿Qué? ¿Cuándo?

–¡El otro día en la playa y delante de las cámaras de televisión!

–Bueno, sí… se te veía distraído.

–¡Y después, hizo como si le gustara el béisbol, a pesar de que no tenía ni idea de lo que era!

–¿Se… aburrió?

–Bueno… no –concedió Max. No, Dani no se había aburrido durante el partido–. ¡Y luego ha querido hacerme creer que sabe cocinar!

–¿Y no sabe cocinar? –preguntó Roger.

–Bueno, sí; al final, la cena estuvo muy buena. Pero no sabes lo que le costó.

–Quizá sepa cocinar, pero a lo mejor se puso nerviosa. Eso… o alguien le preparó la cena y ella simplemente la sirvió.

A Max le pareció que acababan de darle un puñetazo en la boca del estómago. ¿Cómo no se le había ocurrido? Pero…

–¿Por qué? ¿Por qué iba Dani a hacer una cosa así? ¿Y por qué me agarró y me besó como lo hizo?

–¿Que te besó? –preguntó Roger con voz quebrada.

–Sí.

–Bueno, yo diría que está intentando cazarte.

Maxwell se sentó inmediatamente.

–¿Cazarme?

–Encaje de color rojo, béisbol, cena casera y beso. Ah, y el asunto del terreno.

–El terreno –repitió Max.

–Sí, las otras dos parcelas que ha comprado. ¿Para qué iba a comprarlas si no hubiera sido porque tú ya habías decidido no seguir metido en el asunto? Solo para impedírtelo. Creo que está decidida a cazarte.

Max se dio cuenta de que no podía respirar. Era verdad, Stan tenía razón, uno se olvidaba de respirar.

Pero nadie en el mundo iba a cazarle. Nunca. Porque él era un hombre como todos los demás y no estaba dispuesto a hacer promesas que, al final, iba a romper. Y eso porque ella era una mujer mejor que la mayoría y se merecía algo mejor que eso.

–Mi consejo es que… te retires cuanto antes; es decir, si no quieres que te atrapen –dijo Roger.

–Ya lo he intentado –gruñó Max.

–¿Roger? Estoy esperando y no me gusta esperar.

Max miró rápidamente hacia la puerta y vio a una despampanante mujer con mucho cabello rubio y un vestido muy corto.

–¿Quién es usted? –preguntó Max.

–Ha venido a buscarme –respondió Roger rápidamente.

–No, querido. Estaba contigo antes de que decidieras abandonarme para entrar aquí –después, la mujer miró a Max–. Soy Angelique Bonner, la ayudante personal de Danielle Harrington. Y no se moleste en presentarse, sé quién es.

Ella le lanzó una mirada asesina. Sí, pensó Max, le había hecho daño a Dani.

–Vaya, vaya –dijo Max mirando irónicamente a Roger–. No lo sabía, pero te has convertido en una autoridad respecto a las mujeres.

Roger enrojeció.

–¿Algo más?

–No, nada.

Roger se marchó, apresuradamente. Max se llevó las manos a los ojos, se recostó en el respaldo del asintió y lanzó un gruñido.

Dani estaba intentando «cazarlo» y él no se había dado cuenta.

Ahora comprendía lo del béisbol y lo de la cena. Y el encaje.

Estaba intentando cazarlo.

Debería irritarle, pero todo lo que hacía Dani Harrington le parecía enternecedor. Provocativo. Halagador. Y eso era lo que realmente lo aterrorizaba.

Le hacía querer creer.

–He conseguido una cita con el juez para el día veintinueve –dijo Morris Becker.

–¿Qué? –Danielle miró al abogado de su empresa.

Tenía las notas delante de ella, extendidas sobre la mesa de la sala de reuniones.

–Para que anulen la orden judicial –explicó Becker al notar la expresión vacía de ella–. Dos días antes de la fecha oficial para comenzar las obras. Si lo conseguimos, empezaremos el primero de mayo como teníamos pensado.

–Oh. Bien.

Los miembros de la junta directiva intercambiaron miradas.

–Bueno, tengo la otra parcela –dijo ella rápidamente, notando que se habían dado cuenta de su indiferencia–. Supongo que, si ocurriera lo peor, podríamos construir allí.

Alguien se aclaró la garganta.

–Para eso tendríamos que pasar por todos los trámites por los que hemos pasado ya para construir. Volveríamos a empezar de cero.

Danielle sintió que el mal humor se apoderaba de ella.

–¿Cree que no me he dado cuenta? Sólo lo digo por si acaso.

–También está esa propiedad que tenemos en las montañas –sugirió otra persona–. Cumple los requisitos y cuenta ya con los permisos para construir.

Danielle sacudió la cabeza.

–No. Quiero construir en Playa Dorada.

Mientras hablaba, su mente recordó un hecho muy simple: Maxwell Padgett no estaba interesado en ella. Lo había dejado muy claro el lunes por la noche. Ni siquiera le caía bien.

Le había dicho cosas terribles.

Por lo tanto, estaba decidida a hacer realidad el hotel de la playa.

–Max Padgett también va a oponerse a que construyamos en la parcela nueva –dijo ella con voz brusca–. Para él, se trata de un juego político. Sin embargo, cuando se trata de jugar, yo soy mejor que él. Construiremos en Playa Dorada, se lo prometo.

Danielle salió de la sala de conferencias y se dirigió a su despacho. Allí, encontró una nota que Angelique le había dejado:

He tenido que marcharme temprano. Hasta el lunes. Ah, los pájaros ya están en Playa Dorada.

¿Y qué?

Danielle se sentó detrás de su escritorio y se cubrió el rostro con las manos.

Capítulo 9

Se había vuelto loca, pensó Danielle seis horas más tarde. Aquel era el último lugar en el mundo en el que debería estar. Sin embargo, aparcó el coche delante de la parcela de Playa Dorada y se quedó ahí sentada, temblando.

Era tarde, pasadas las diez de la noche. Al salir de la oficina, había vuelto a casa, pero lo único en lo que podía pensar era en que esos pájaros estaban allí.

Se dio cuenta de que tenía que verlos.

Subió la calefacción del coche; después, a pesar de ello, salió del coche. Solo faltaba una semana para mayo, pero hacía frío. Además, no se había cambiado de ropa e iba descalza, ya que había dejado los tacones en el coche. No obstante, echó a andar por las dunas. ¿Dónde estaban? Había ido a ver esas aves, pero no las veía por ninguna parte.

–Es la primera bandada, los cabecillas. El resto vendrá durante las próximas horas.

«Maxwell».

Danielle, con sobresalto, se dio media vuelta y lo vio. De repente, sintió un calor que hacía días no sentía… y eso la irritó. ¿Qué derecho tenía él a hacerle sentir frío?

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó Danielle.

–Probablemente, lo mismo que tú.

Ella sacudió la cabeza. Se obligó a recordar la forma como Max la había manipulado para hacerla cambiar de idea sobre construir allí.

–Lo dudo –murmuró Danielle.

–Ven, voy a presentarte a los frailecillos.

–No.

–Vamos, Dani. Por favor.

Danielle cerró los ojos. A pesar de todo, anhelaba tomarle la mano.

Entonces, Max se acercó a ella y, después de tocarle la cintura, le tomó la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

Danielle no encontró defensas contra eso.

–Vamos, Dani, no seas cabezota.

–Yo no soy cabezota.

–Eres la mujer más cabezota que he conocido.

–No.

–Entonces, ven a ver las aves.

Por fin, Danielle dejó de resistirse.

–¿Cómo has llegado hasta aquí? –preguntó ella, mientras caminaban, al darse cuenta de que no había visto ningún vehículo.

–He dejado el jeep más abajo, en la playa.

–¿Paseándote por la arena en tu coche otra vez?

–Lo hago siempre que puedo. Mi casa está en la playa, a unos kilómetros de aquí.

–Y tu casa no molesta a los pájaros, ¿verdad?

–Las gaviotas no son una especie en peligro de extinción.

Danielle se dio cuenta de que estaba perdiendo en aquella discusión.

–Mira, ahí –Max señaló a un lugar cuando salieron de las dunas y llegaron cerca de la orilla del mar–. He aparcado a medio kilómetro.

–¿Para no causarles un infarto a los frailecillos? No te preocupes, a estas horas no hay votantes.

–¿Es eso lo que piensas de mí, que lo hago por política? –preguntó Max.

–No sé qué pensar.

–Ya somos dos –Max la hizo detenerse–. Ssssss. No los asustemos.

–¿Las pisadas en la arena los van a asustar? –preguntó Danielle mirando a su alrededor.

Entonces los vio. Y Max tenía razón, no había muchos. Estaban a la orilla del mar. Eran muy bonitos, pensó ella.

De repente, tres o cuatro empezaron a agitar las alas y los demás los siguieron.

Maxwell no había mentido, parecían asustados de muerte.

–Son muy pequeños –dijo Maxwell con voz queda–, se asustan enseguida. Imagínate lo que los asustaría una apisonadora.

–Te odio.

La voz le había salido baja, intensa, quebrada. Y, en ese momento, había sentido de verdad aquellas palabras. Apartó la mano de la de él.

Max pensó que había vuelto a hacerle daño.

Max la vio correr hacia la orilla del agua, y fue entonces cuando notó que iba descalza otra vez. La siguió. Pero antes de darle alcance, ella hizo algo que lo dejó perplejo: al llegar a la orilla, se sentó, con traje y todo, en la arena mojada. Una ola le bañó la falda.

Max se detuvo a poca distancia de ella, a sus espaldas.

–Dani, ¿qué te pasa?

–No puedo permitirme el lujo de que me importen esos pájaros. No puedo.

–Lo siento.

–Yo no quiero matarlos, lo único que quiero es que se vayan a otro sitio a poner los huevos. ¡Incluso les he ofrecido compartir el terreno con ellos!

Max se sentó a su lado y sintió el agua fría mojarle los pantalones.

–No era mi intención hacerte daño. Dime, ¿qué es lo que te pasa?

–No quiero. Además, ¿no me has dicho lo terrible que soy? Pues déjalo como está.

–No, no es verdad.

–Me consideras cabezota y sin corazón porque quiero construir un hotel.

–¿Por qué tiene que ser en Playa Dorada? –preguntó él una vez más.

–Porque es un lugar espectacular –Danielle alzó la cabeza y sacó la barbilla.

Tenía que tratarse de algo más, pensó Max.

–Y porque he ganado.

Max frunció el ceño.

–¿Te refieres a nuestra guerra particular? Sí, estoy de acuerdo, has ganado.

Con inesperada tristeza, Danielle dobló las piernas y se pegó las rodillas al cuerpo; después, apoyó en ellas la barbilla. Así, vio cómo unas aves volvían de nuevo a las dunas.

–Esos son los machos –dijo Maxwell–. Ellos son los que examinan la zona en busca del lugar apropiado para construir el nido, y así tenerlo preparado para cuando las hembras vengan mañana a aparearse.

–Qué típico –dijo ella, pero se le quebró la voz.

–Ha sido siempre así, mira Adán y Eva.

–Por lo que a mí concierne, Eva lo estropeó todo con la maldita manzana.

Max se echó a reír.

–En cualquier caso, supongo que es la norma que no queda más remedio que seguir. Los machos construyen los hogares y ofrecen protección, las hembras se aparean y cuidan de la prole.

–Dime, Dani, ¿por qué no has tenido hijos? –preguntó Max de repente–. Estuviste casada durante años.

Danielle sintió un antiguo dolor, pero lo disimuló.

–Me he dedicado a cuidar de la empresa, eso era lo que Richard quería de mí. Nuestra empresa es muy sólida, mi instinto comercial es bueno.

–No lo dudo.

No, pensó Danielle, él no dudaría de ese aspecto de su persona.

–Eso es lo que tengo.

–¿Qué? ¿El aprecio de los miembros de la junta directiva?

–Hago mi trabajo. Si no lo hiciera, me echarían a patadas.

–No pueden echarte.

–Claro que pueden. Los negocios son los negocios.

–Tu marido te dejó la empresa.

–Mi marido me dejó treinta y nueve acciones de la empresa, y luego yo le compré a Angelique diez más. No eres economista, ¿verdad?

–No. Me licencié en biología marina e hice un curso de economía.

Danielle hizo una pausa antes de contestar.

–Creo que Richard lo hizo así a propósito, para que yo no sucumbiera a la tentación de dormirme en los laureles y descuidara a mi «niño». Ninguna otra persona tiene más de cinco; pero si el resto se une, pueden conmigo.

–¿Y qué? Debes de tener más dinero del que puedas gastar en toda tu vida.

–Ellos son mi familia.

Max sintió opresión en el pecho.

–No, Max, tú no puedes comprenderlo.

–Lo comprendo.

–Tú, por ejemplo, tienes a Stan.

–Es como un hermano para mí, pero no es pariente mío.

–¿Tanto importa la sangre? Está vivo.

Entonces, Max creyó comprenderla.

Danielle se volvió a él con expresión apasionada.

–Este complejo turístico va a producir una fortuna en beneficios, y tengo a los de la junta directiva en la palma de la mano.

–Hay muchos más kilómetros de playa.

–Pero, cuando era pequeña, mi padre no me llevó a esos otros kilómetros de playa.

«Ah», pensó Max. Esa era la clave.

–Veía poco a mi padre, sólo los domingos. Pero cuando mi madre murió, ni siquiera los domingos. Así que… esto es lo único que me recuerda a él, veníamos aquí de vez en cuando.

–Pero… ¿no lo acompañabas en sus viajes?

Ella se echó a reír.

–Sí. Y al principio creí que iba a ser maravilloso, pero la vida en las habitaciones de los moteles no lo es. Tuve profesores privados que venían conmigo, y conseguí una muy buena educación; no obstante, me pasaba la vida en los hoteles, estudiando y esperando a mi padre. Después de la muerte de mi madre, apenas lo veía. Creo que se sentía culpable por haber estado fuera cuando ella murió; pero yo sí estaba con ella, por lo que mi padre casi no se atrevía a mirarme.

–Dani…

–No me toques –dijo ella rápidamente.

Sabía que si Max la rodeaba con los brazos ella jamás querría separarse de él.

–De vez en cuando, los domingos, cuando veníamos a casa, mi padre me traía aquí –añadió Danielle–. Quería construir aquí una casa.

Max no pudo disimular su sorpresa.

–¿Aquí? ¿En Playa Dorada?

–Me prometió que, cuando se jubilara, los dos vendríamos a vivir aquí. Por supuesto, no se jubiló, no podía. Mi padre siempre estaba escapando de sí mismo, por eso trabajaba tanto.

Danielle hizo una pausa antes de añadir:

–Murió de un infarto cuando yo tenía dieciocho años. Tal y como había prometido, había ahorrado el suficiente dinero para construir una casa aquí; yo usé ese dinero para estudiar en Stanford.

Ahora, con este terreno y con el complejo, ella, por fin, iba a llevar el control de su vida.

–Si no es por una cuestión política –preguntó Danielle, cambiando de conversación repentinamente–, ¿por qué no quieres permitirme que fuerce a estas aves a anidar en otra parte?

–Porque, en realidad, tú no quieres hacer eso.

–Sí que quiero, y mucho.

–En el fondo de tu corazón, sabes que no.

–¿Igual que sé que tú no lo haces por política? –preguntó ella irónicamente.

De repente, a pesar de saber que era una locura, Max le acarició la mandíbula con la yema de un dedo. La sintió temblar.

–Deja que te diga una cosa, Dani –pronunció Max con voz ronca–. Me he pasado la vida preocupándome por las personas, animales o cosas que no tienen a nadie que se preocupe por ellas. Lo he hecho porque puedo. Ya te he dicho que Stan y yo no somos parientes. Nos unimos porque no teníamos a nadie más. Stan se había escapado de casa y se negó a decirles a las autoridades quiénes eran sus padres, y los funcionarios de la asistencia social no lograron descubrirlo; en cuanto a mí… mi madre murió cuando yo tenía tres años y nadie sabía quién era mi padre. Nos conocimos y, por esas casualidades de la vida, acabamos en la misma casa de adopción cuando teníamos dieciséis años. Estábamos muy mal allí y nos escapamos juntos. Stan me obligó a acabar el instituto y luego se aseguró de que los dos consiguiéramos becas para ir a la universidad. Seguimos unidos hasta que, por fin, ya de adultos, elegimos caminos separados.

Danielle se lo quedó mirando; jamás había sospechado que hubiera tenido una infancia así.

–Stan, a veces, es cabezota y arrogante, pero yo estaría muerto de no haber sido por él. Por eso, aunque no sintiera la necesidad de evitar que algo o alguien sea abandonado como me abandonaron a mí, le debo esto a Stan.

–Pero… tú te has rendido. Me has dicho que no piensas seguir luchando contra mí –susurró ella.

–He hecho todo lo que estaba en mis manos. Tú me has vencido.

Los ojos de Danielle se empañaron de lágrimas.

–Necesito este terreno.

–No, Dani. Lo único que necesitas es que te necesiten.

Fue entonces cuando Danielle se derrumbó. Porque Max tenía razón. Y porque él no era quien la necesitaba.

Danielle fue a ponerse en pie, pero Max se lo impidió.

Max la tumbó en la arena. Ardientes besos. Todo lo que ella deseaba. Y sí, todo lo que ella necesitaba.

Capítulo 10

Esta vez no la apartó de sí, pero, de todos modos, interrumpió sus besos. Bajó la boca a su garganta y después apoyó la frente en la de ella.

Por fin, Dani encontró fuerzas suficientes para hablar.

–Si vas a volverme a decir que lo sientes, acuérdate que hay suficiente agua aquí para que te ahogue.

Quizá Max intentó reír, Danielle no estaba segura.

Al cabo de unos momentos, Max se puso en pie y puso cierta distancia entre ambos.

¿Qué demonios había hecho? Había hecho exactamente lo que había estado a punto de hacer cientos de veces durante las últimas semanas; sin embargo, en esta ocasión, no podía echarle la culpa a Dani porque había sido él quien había empezado. Y ni siquiera había terminado.

Abrió la boca y dijo la verdad:

–Dani, no te convengo.

Ella se quedó muy quieta.

–¿Tan mala opinión tienes de mí?

Perplejo, Max volvió la cabeza para mirarla.

–Tan buena opinión tengo de ti. Te mereces un hombre que vaya a permanecer contigo durante un largo tiempo.

¿Cómo podía hacerle tanto daño?, pensó Danielle.

–¿Y tú no lo harías?

–Ayudo a todo el que puedo, pero me niego a destruir al que no puedo ayudar.

–¿Crees que me destruirías?

Él sonrió con tristeza.

–No estoy seguro de que exista el hombre que no lo hiciera.

–No te comprendo.

Max se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y apartó los ojos de ella.

Dani, pasé trece años de mi vida siendo manejado por los de los servicios sociales. El Estado me alimentó, pero las numerosas familias que me acogieron lo hicieron, fundamentalmente, porque el Estado les daba dinero por hacerlo.

–¡Cómo es eso posible! –exclamó ella, incapaz de creer que fuera ese el motivo por el que las familias acogían a los niños sin hogar.

Max sacudió la cabeza.

–Era lo más normal. En cualquier caso, es increíble lo que uno llega a ver en ese tipo de circunstancias… El amor no es más que atracción, Dani. El fuego se apaga inmediatamente. No voy a decirte que amo a nadie, no puedo. Sé que te deseo, te deseo desde el momento en que te conocí. Sin embargo, el deseo, cuanto más fuerte, antes se apaga. No voy a aceptar lo que tú quieres darme porque acabaré dejándote antes de que tú estés lista para dejarme marchar.

Danielle sabía que debía sentirse insultada, pero no era así. No podía evitar sentir pena por él.

Max caminó hacia el agua; después, volvió.

–No he conocido a mi padre, Dani, pero he pasado el tiempo suficiente en casas de adopción para saber que los hombres acaban marchándose, rompiendo sus promesas. Y por lo que tú misma me has contado, a ti también te han dejado sola. Lo siento. Jamás debería haber insistido en luchar contra ti.

A Danielle le dolió el corazón. Max le estaba diciendo que el vacío que había sentido toda su vida era algo inevitable, que siempre sería así.

–No lo dejes –susurró ella.

Max no pareció oírla.

–No estoy seguro de que los frailecillos necesiten este sitio tanto como tú –continuó Max–. El cemento y el vidrio duran, es más de lo que yo puedo darte. Haz lo que quieras con tu terreno, yo ya no voy a intentar detenerte. El lunes por la mañana haré que se suspenda la orden judicial.

Sin más palabras, Max se dio la vuelta y echó a andar playa abajo, hacia su jeep.

Danielle, inmóvil, oyó el aleteo de las aves. Le pareció el sonido más solitario que había oído en su vida.

–Bueno, es un hombre –declaró Angelique con cierto desagrado.

Había ido a casa de Danielle tras la alarmante llamada de esta. Era sábado por la noche. Habían transcurrido veinticuatro horas desde que Maxwell la dejara sola en la playa. Faltaban treinta y seis horas para que anulase la orden judicial.

Angelique bebió un sorbo de vino en el gabinete de Danielle.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó Danielle con voz queda.

–Que hay más de donde él ha venido.

–No. Lo quiero a él.

Danielle se negaba a creer que Max tuviera razón. Si aceptaba que, antes o después, todo el mundo acababa solo, nada en su vida tendría sentido. De repente, se había dado cuenta de que la única cosa que la había mantenido viva tras la muerte de su madre era la esperanza… la esperanza de que su padre volviera a mirarla a la cara y, después, la esperanza de que Richard, por fin, dejara de pensar en la empresa y la encontrara a ella, a ella como mujer.

La esperanza de que un hombre digno de ser querido la quisiera. Y Max Padgett era ese hombre.

Era inteligente, honesto y apasionado. ¿Qué no era digno de ella? Los dos se habían sentido solos en su niñez y adolescencia, y ambos sabían lo valiosa que era una mano amiga.

Danielle dejó la copa encima de la mesa y cruzó los brazos a la altura del pecho.

–Necesito un plan.

Angelique la miró con alarma.

–Ya te he dicho que eso es justo lo que no necesitas.

–No te ofendas, pero tus consejos, hasta la fecha, no me han ayudado mucho.

–Te han conseguido algún beso que otro. Además, por lo que me has dicho, no creo que consigas mucho más. Da las gracias por ello y sigue con tu vida.

–Quiero más.

Angelique se encogió de hombros.

–Lo que tú quieras. Pero luego no digas que no te lo he advertido.

–¿El qué?

–Que vas a caer en tu propia trampa.

–¿Que vas a hacer qué? –Stan golpeó la bola de billar con tanta fuerza que la hizo saltar por encima de la mesa.

–Anular la orden judicial –repitió Max al tiempo que se agachaba a recoger la bola–. Mi turno. Además, has perdido este juego.

–No puedes hacer eso.

–Claro que puedo, has tirado la bola blanca y pierdes el juego.

–No me refiero al juego y lo sabes perfectamente.

–Necesita esa playa, Stan.

–¡Y yo necesito votos!

Max lo miró con una expresión que habría asustado a cualquiera que no lo conociera tan bien como Stan.

–De acuerdo, de acuerdo –Stan alzó una mano–. Vamos a tranquilizarnos y a hablar de ello con calma.

–No hay nada de qué hablar. No estoy dispuesto a hacerle daño.

–Te estás hundiendo, amigo mío. Y quieres salvarte a mi costa.

Max se puso tenso, endureció por dentro. Eso era un golpe bajo.

–¿Y me quieres hundir a mí por una mujer? –preguntó Stan con incredulidad.

–¿Qué?

–¿Y ni siquiera tienes intención de volverla a ver? –continuó Stan–. Eso no tiene sentido.

Max recuperó la compostura.

–Tiene todo el sentido del mundo.

Y sin más, se dio la vuelta y se marchó.

Lo había hecho todo mal, pensó Danielle el lunes por la mañana. Le había preguntado a Michael Axler qué lo había atraído de Denise, y le había preguntado a Morris Becker qué era lo que le había hecho seguir con Millie durante tantos años. Lo que no les había preguntado era cómo se habían enamorado.

De repente, se dio cuenta de lo que estaba pensando.

¿Amor?

¿Era eso lo que quería?

Se estremeció. Quería pasar más tiempo con Maxwell porque él la hacía sentirse viva. Y sí, quería ser amada otra vez… algún día, por alguien. Pero, ¿se había enamorado de él?

De repente, se vio presa del pánico. Sabía lo que era amar y que la obligaran a ignorarlo. Y él le había advertido que tendría que dejarlo marchar.

Pero la esperanza se lo impedía. Sin esperanza, la vida no era nada.

¿Amor?

Danielle se levantó de su silla, se llevó los dedos a las sienes y después, cansada, salió del despacho.

Angelique estaba hablando por teléfono con sonrisa de gato. ¿A qué venía eso?

–Tengo que convocar una reunión –declaró Danielle cuando Angelique colgó.

–¿Qué clase de reunión? –preguntó su secretaria.

–Una reunión con todos los hombres que tengan un puesto directivo –entonces, cambió de idea–. No, con todos los hombres y mujeres que sean jefes de departamento.

Era evidente que la mayoría de las mujeres sabían más de eso que ella.

–Convócalos a las once y media en la sala de reuniones –añadió Danielle.

Entonces, se dio media vuelta y volvió a su despacho.

¿Qué más podía hacer?, se preguntó mientras se sentaba de nuevo detrás de su escritorio. Quería retener a su lado a Max, durante el tiempo que él quisiera quedarse. Y si fallaba… lo dejaría.

Volvió a levantarse, pero las piernas no la sostenían como debían. A pesar de ello, se alisó la falda color lila, sugerencia de Angelique, y la chaqueta, que llevaba abrochada hasta arriba porque solo llevaba una camisa de lencería debajo. Últimamente, se vestía para una posible ocasión… por si a Maxwell se le ocurría presentarse sin avisar en su oficina.

Desgraciadamente, no había vuelto a tener noticias de él desde el viernes.

A las once y media, Danielle salió del despacho y se encaminó con paso decidido a la sala de conferencias.

Todos los jefes de departamento estaban allí, esperándola, y también el equipo entero del departamento jurídico.

¿Qué estaba haciendo? ¡Esa gente iba a pensar que estaba loca! Lo perdería todo. ¡La echarían de la empresa!

¿Y qué?

Maxwell tenía razón, no necesitaba trabajar para ganarse la vida, y aquello era más importante.

Además, pensó Danielle, si esa gente aprobaba su idea, contaría con su lealtad durante mucho tiempo. Tenía que arriesgarse.

Danielle se aclaró la garganta, adoptó sus aires de ejecutivo y sonrió con calma a los allí presentes.

–Ha habido un cambio en la situación del terreno en el que pensamos construir –dijo ella–, a pesar de que lo que he conseguido ha sido utilizando métodos… poco ortodoxos.

Los reunidos intercambiaron miradas, Danielle vio a dos personas asentir. Animada, continuó:

–Durante el forcejeo, he entablado cierta amistad con Maxwell Padgett. En mi opinión, y debido a este hecho, es posible que él anule la orden judicial que tenemos pendiente.

Morris Becker fue el primero en reaccionar.

–¿Cuándo?

–Creo que nos lo comunicarán durante las próximas cuarenta y ocho horas –Danielle suponía que sería así.

Los presentes sonrieron y asintieron.

–Pero necesito su ayuda –prosiguió ella–. Quiero asegurarme completamente de que esto ocurra. Me gustaría que me ayudaran, que me dieran ideas. ¿Cuál es la mejor manera de conseguir lo que quiero?

Alguien rio nerviosamente.

–¿Lo que quiere es que coma de su mano? –preguntó el jefe del departamento de relaciones humanas, un atractivo joven de viente y tantos años.

–Exactamente –Danielle asintió–. Quiero que vuelvan a sus despachos y me escriban una lista con cinco puntos que me indiquen cómo vencer las resistencias que puedan quedarle contra mí. Por favor, les pido que sean completamente honestos; además, no necesito que nadie firme la lista. Eso es completamente anónimo. Angelique colocará una caja en esta mesa y, cuando acaben, al final del día, echen la lista a la caja.

Alguien se echó a reír y Danielle sonrió.

–Sé que es un método bastante heterodoxo, pero si salgo airosa, este complejo va a ser el proyecto más espectacular que hemos hecho hasta la fecha. Y nunca se me olvidará que todos ustedes han formado parte de él. Si el complejo nos da beneficios, todos participarán de ellos.

Más risas. Estupendo, pensó Danielle. Y se apartó de la mesa.

–Adelante.

Entonces, salió de la sala.

A las tres de la tarde llamó al juzgado. La orden judicial no se había suspendido. Se le hizo un nudo en el estómago.

Por una parte, estaba contenta, significaba que Maxwell no se había lavado las manos respecto al asunto. Sin embargo, también era un problema, porque podían seguir como hasta el momento y sin resolver nada. Y necesitaba una solución. Necesitaba saber, de una vez por todas, si él iba a permanecer en su vida durante un tiempo… o si iba a marcharse.

A las cinco menos cuarto, Angelique llamó a la puerta del despacho de Danielle y entró con una caja en las manos.

–Supongo que querrás empezar cuanto antes con esto. He dejado otra caja en la mesa para los rezagados –Angelique puso la caja en el escritorio de Danielle–. ¿Quieres que te ayude?

Danielle miró a su secretaria a los ojos y vio que ella no se había ofrecido de corazón, que tenía otra cosa en mente, algo completamente ajeno al terreno.

–¿Qué opinas de esto? –preguntó Danielle.

–Creo que es una idea genial. Pero sé una cosa que tú quizá no sepas: tengo un informante que me ha dicho que Max Padgett se ha enamorado de ti, lo que pasa es que necesita que se le empuje un poco.

Danielle se quedó boquiabierta.

–¿Que se ha enamorado de mí? –de repente, lo vio todo claro–. ¿Qué informante?

–Estoy saliendo con el ayudante de Max.

Danielle se enderezó en su silla.

–¿El rubio con pantalones impecables?

–Sí.

Danielle se la quedó mirando.

–¿Desde cuándo es ese tu tipo? Creía que te gustaban los de aspecto pillo y desaliñado.

Angelique sonrió traviesamente.

–La integridad me parece refrescante e intrigante.

Danielle pensó en Max y asintió. No podía llevarle la contraria a Angelique en eso.

Después, se echó a reír. Rio hasta que las lágrimas afloraron a sus ojos. Quizá el amor fuera lo que movía el mundo.

–De acuerdo, siéntate y ayúdame a ver qué cree el resto de la empresa que debería hacer.

Capítulo 11

Cuando acabaron con la segunda caja, Danielle tenía dolor de cabeza.

Sacó el último papel.

–«Uno: cena, acompañada de vino, con él».

–Compruébalo –dijo Angelique, que estaba preparando una lista definitiva.

–«Dos: utilizar todas las artimañas femeninas».

Angelique se frotó la nariz.

–Yo diría que eso entra en la misma categoría que «aniquilarlo con el sexo» o «seducirlo» –después, asintió–. Sí, en la misma categoría.

Danielle tenía calor. La preocupaba que sus empleados hubieran sido tan directos respecto a los asuntos del corazón.

–«Tres: apaciguarlo por medio de cederle los otros dos terrenos». ¿De qué serviría eso? Además, Maxwell ha dicho que eso no evitará que los frailecillos desaparezcan de Playa Dorada.

–¿Cuál es el cuatro? –preguntó Angelique.

–El punto cuatro me sugiere que dé dinero al senador para su próxima campaña electoral. Y el cinco dice que me case con él, no con el senador, sino con Maxwell. Al parecer, las leyes de California le impedirían solicitar una orden judicial contra sí mismo y, si me casara con él, mis propiedades serían bienes comunales.

Danielle se recostó en el respaldo del asiento y dijo:

–Bueno, dame la opinión general. Ahora que toda la información está ordenada y clasificada… ¿cuál es la sugerencia principal?

Angelique miró la lista.

–Lo de que lo seduzcas y lo vuelvas loco con el sexo.

Danielle bebió un sorbo de café.

–¿Lo dices en serio?

–Eso es lo que, de una forma u otra, todo el mundo viene a decir. Y, en mi opinión, con razón.

–¿Has hecho tú también una lista y la has metido en la caja?

–Sí.

–¿Y qué has puesto en tu lista de sugerencias?

–Que dejes de hacer planes y de hablar, y te pongas a trabajar de verdad.

–¿Y qué más?

–Eso es todo.

Danielle digirió las palabras de Angelique.

–¿Cuál es la segunda sugerencia más votada?

–Cenar con él y charlar. ¿Quieres mi opinión?

Danielle asintió.

–Mezcla las dos. Vino y cena con él, y después a la cama. No te va a ofrecer resistencia.

Danielle se puso en pie.

–¡No puedo hacer eso!

Pero no sabía por qué. ¿Por qué no?

Angelique también se levantó.

–¿Hemos terminado con esto?

–Sí, hemos terminado. Pero deja conmigo la lista –y se la quitó de la mano a su secretaria… por si no se atrevía con el punto primero y tenía que descender.

«Anula todas las barreras», se dijo a sí misma.

Danielle se sirvió otra taza de café mientras su secretaria recogía las cajas y salía del despacho.

«Hazlo». Pero no se atrevía. Ella no sabía cómo seducir a un hombre.

«Hazlo». Siempre había sido algo conservadora. Eran los hombres quienes tenían que dar ese paso, no las mujeres. Sin embargo, si se lo dejaba a él, no ocurriría nunca.

Decidió lanzarse de lleno.

Fue al teléfono y llamó a la coalición. El teléfono sonó y sonó, y Danielle se miró el reloj. Las seis menos cuarto. Debían de haberse marchado.

Estaba a punto de colgar cuando se oyó un clic y oyó una voz decir:

–Coalición para la Defensa de la Naturaleza.

Danielle respiró profundamente.

–La orden judicial no ha sido cancelada.

–Hola, ¿qué tal?

A Danielle le pareció oír un suspiro. Después, oyó su nombre.

–Dani…

Recuperó la compostura.

–Podríamos seguir peleándonos –sugirió ella–. No me desagrada del todo la idea.

–Desgraciadamente, ahora, tu pelea es con Stan, no conmigo. Se ha ido hoy al juzgado para impedirme que te levantara la orden judicial.

Danielle arqueó las cejas. No había considerado esa posibilidad.

–Se está complicando mucho. Creía que era tu mejor amigo.

–Y lo es.

–Está enfadado contigo, ¿verdad?

–Y mucho.

–Estás dolido, ¿verdad? –murmuró ella.

–No, claro que no. Esto son negocios.

–Pero se está interponiendo entre tú y él –Danielle lo sintió realmente por él.

–Stan le prometió a sus votantes que nada pondría en peligro a las aves en ese terreno. En parte, lo eligieron precisamente por la relación que mantiene con mi coalición. Stan no quiere conformarse con que lo elijan solo una vez, quiere repetir.

–¿Y qué es lo que tú quieres? Te has dado por vencido con mucha facilidad.

–No con facilidad, sino repentinamente.

–¿Por qué? –insistió ella.

–Porque no podía soportar la idea de volver a comer champiñones rellenos.

–¡Creía que te gustaban los champiñones!

–No los soporto. Además, estaban ardiendo –Max bajó la voz–. Me gustó mucho más besarte.

A Danielle se le hizo un nudo en la garganta.

–Dijiste que lo sentías.

–Y así es. Y no volverá a ocurrir. Pero ahora que hemos llegado al final, quiero que sepas que siempre guardaré ese recuerdo. Un recuerdo muy bonito, Dani. Acompaña al recuerdo del día que Papá Noel me regaló una motocicleta.

Ella se echó a reír, una risa mezclada con dolor.

–Me sorprende que el Papá Noel de los asistentes sociales y las casas de adopción fuera tan generoso.

–No lo era, por eso me resultó muy especial.

Danielle se enterneció sumamente.

–Ese año lo pasé con una buena familia –añadió él.

–¿Qué ocurrió? ¿Por qué no te quedaste con ellos?

–Porque yo no le gustaba a su hijo –contestó Max.

–¿Qué le hiciste?

Max rio.

–¿Por qué piensas que le hice nada?

Porque sabía cómo luchaba.

–Me has lanzado cientos de manifestantes con pancartas. Me has quitado una parcela con cien dólares. Y me has impedido el comienzo de las obras con una orden judicial.

–Es verdad –Max hizo una pausa–. Me gusta ganar.

–En ese caso, ¿por qué te rindes ahora?

«No te rindas, por favor, no te rindas».

–Porque esta vez no puedo permitirme perder.

A ella le dolió el corazón.

–No es posible que tu coalición haya ganado todos los pleitos en los que se ha metido.

–No, no hemos ganado siempre, y eso no me preocupa. Pero no estoy dispuesto a romperte el corazón.

Otra vez con lo mismo, pensó Danielle.

–Soy un tipo normal –añadió él tras una pausa–. Stan tiene ambiciones; sin embargo, lo único que yo quiero es pasar por la vida sin hacer demasiado daño a nadie y, quizá, si puedo, salvar a alguna criatura. Cualquier día de estos, dejaré la coalición en manos de Roger y me dedicaré a rescatar a animales que han sufrido abusos. Quizá incluso me dedique a la política o monte un orfelinato. No sé lo que haré. Pero haga lo que haga, lo haré durante un tiempo y luego empezaré otra cosa, porque yo soy así. Dejo las cosas cuando aún van bien, antes de que se estropeen. Si tengo alguna virtud, es no engañar ni engañarme a mí mismo.

–No tiene por qué ser así siempre –susurró Danielle.

¿Cómo podía hacerle creer eso?

La voz de Max se tornó más profesional, menos íntima.

–Quiero que comprendas que ya ha acabado, y quiero que comprendas por qué.

–¿Para salvar a tu propia conciencia?

Max no respondió. Iba a colgar.

–¡Eh, espera un momento! Sigo queriendo mi complejo turístico –pero se dio cuenta de que no era así.

Ya no le importaba el complejo turístico, pero era la única arma de que disponía para sujetar a Max.

«Cena y vino con él».

–Ayúdame –dijo ella rápidamente.

Max pareció sorprendido.

–¿Cómo?

–Has dicho que ahora con quien tengo que pelearme es con Stan. Quiero invitarle a nuestro complejo turístico en Los Angeles el viernes por la noche; por supuesto, como invitado. Podríamos ir en avión para cenar allí y tratar de persuadirlo de que se ponga de mi lado.

–Stan ya no tiene terreno en la playa; de sus dos terrenos, uno lo tienes tú y el otro lo tengo yo.

–Pero Stan lleva ahora lo de la orden judicial. Al menos, eso es lo que tú me has dicho.

Max se quedó pensativo.

–No me necesitas para que solicite la cancelación de la orden judicial, no olvides que ha impedido que yo lo hiciera.

Danielle se estaba desesperando.

–Podrías intentar convencerlo. Seríamos dos contra uno.

–¿Quieres que colabore contigo? ¿No te basta con que me haya rendido?

Danielle, deprimida, cerró los ojos.

–En Los Angeles está el mejor chef que tengo.

Max no respondió inmediatamente. Por fin, se aclaró la garganta.

–Ya te contestaré, tengo que pensarlo.

Danielle se dio cuenta de que no iba a conseguir más a pesar de que insistiera. Por el momento, tendría que conformarse con esperar.

Danielle llamó al senador el martes. El aceptó graciosamente la invitación; al parecer, el senador también quería resolver aquel asunto pendiente.

Llegó el jueves y Maxwell no había llamado. Danielle se paseó por su despacho, preguntándose qué más podía hacer. No se le ocurrió nada… que no fuera ilegal, como raptarlo.

Si Maxwell no iba, le destrozaría el corazón sin remedio.

Ahora que comprendía los motivos de Maxwell por alejarse de ella, se sentía aún más desalentada. Durante toda la vida, los hombres habían decidido por ella qué era lo que más la convenía.

¡Pero tenía derecho a decidir por sí misma!

El teléfono sonó.

–¿Sí? –contestó Danielle.

–Es Nicole, de Los Angeles –dijo Angelique–. Quiere confirmar la reserva de esas tres suites para mañana por la noche.

Ella era la propietaria del hotel, ¿no? ¡Podía reservar todas las habitaciones que quisiera, aunque una de ellas no fuera a ser utilizada! Por supuesto, si el plan no fallaba, ella y Maxwell solo necesitarían una.

Bueno, si se decidía a ir.

–Sí, confírmalas.

Danielle colgó y volvió a pasearse. Y a esperar.

–¿Por qué no? –preguntó Stan–. ¿Por qué no quieres venir?

–Sabes perfectamente por qué –gruñó Max.

Sin embargo, Stan tuvo la valentía de no hacerle caso.

Los dos estaban almorzando juntos en el despacho de Max.

–Disfruta la cena y la compañía de esa mujer. ¿Por qué tienes que complicarlo? –comentó Stan.

–Porque ella tiene planes que me incluyen.

–No, Max, quien tiene planes eres tú. Y por primera vez en tu vida, hay una mujer que es importante para ti, y por eso estás aterrorizado.

A Max se le encogió el corazón.

–No quiero hacerle daño –dijo él obstinadamente–. Es mejor dejar las cosas como están, no ir más allá.

–La has besado, ¿verdad? –preguntó Stan.

A Maxwell casi se le cayó el vaso con té con hielo.

–¿De dónde te has sacado eso?

–Te conozco. A mí también me ha pasado, ¿o se te ha olvidado? Me caso en noviembre.

–¿En noviembre? No me lo habías dicho.

–Te lo estoy diciendo ahora. El veintiséis de noviembre. Y ahora, volvamos a ti. ¿Qué vas a hacer? Se supone que tenemos que reunirnos con ella en el aeropuerto dentro de dos horas. ¿Vas a venir o vas a seguir adelante con tu cabezonería?

–No voy a ir. No puedo permitirle hacer lo que cree que quiere hacer.

–Por si no se te ha ocurrido, es posible que lo único que quiera es solucionar el asunto del terreno.

–Ya.

–Lo siento por tu ego, pero tampoco la cabeza te funciona muy bien.

–A mi cabeza no le pasa nada.

–Engañarse a uno mismo no es bueno.

–¿Por qué dices que estoy engañándome a mí mismo? –gruñó Max.

–Porque te estás diciendo a ti mismo que lo único que quieres es ahorrarle a ella sufrimiento cuando, en realidad, estás tan asustado que lo único que te importa es escapar como sea –Stan hizo una pausa–. Max, ¿cuánto más vas a dejar que el pasado te dicte el futuro? Que nada tuviera duración no significa que no pueda tenerla.

Max empequeñeció los ojos.

–Tú estuviste en esas casas conmigo, Stan. Viste cómo nos llevaban de una a otra, y todo porque nuestras familias tampoco se preocuparon por nosotros.

Stan dobló su servilleta y la echó encima del escritorio.

–Y estás convencido de que siempre tiene que ser así. De acuerdo, es tu opción, pero lo siento por ti.

Max se inclinó hacia delante y miró fijamente a su amigo.

–¿Vas a decirme que no te pone nada nervioso la idea de casarte en noviembre?

–Me aterroriza. Pero me asusta aún más la idea de vivir sin ella –Stan se puso en pie y caminó hacia la puerta–. ¿Sabes una cosa? Si realmente decides no venir, puede que llame a Joe Lanigan para que vaya en tu lugar. Sería incómoda que Marcy y yo fuéramos con Danielle Harrington sin que ella… en fin, ya sabes, sin que ella vaya con acompañante. Sería… una falta de delicadeza por mi parte.

–Pues deja a Marcy en casa.

–Ya la he invitado y está entusiasmada con el viaje.

–¿Quién demonios es Joe Lanigan? –preguntó Max casi gritando.

–Un concejal del distrito número dos. Se acaba de divorciar.

–Eso debería servirle de ejemplo.

–Pues no es así, no es un idiota.

Max se levantó.

Pero Stan se marchó rápidamente. Buena idea, ya que las manos de Max se habían cerrado en dos puños.

No iba a ir.

Danielle tembló bajo el ala de la avioneta de la compañía. Se preguntó si iba a dejar de temblar algún día. El frío se le había metido en los huesos.

Iban a despegar dentro de quince minutos y Max no había llamado.

Con paso cansino, subió la escalerilla del avión.

Un joven, uno de los mecánicos de vuelo, se le acercó.

–Señora Harrington, ¿quiere que le traiga algo antes de que despeguemos?

«Sí», pensó Danielle. «Tráigame a un hombre de un metro ochenta con pelo negro y ojos azules. Un hombre que lucha por los pájaros y que sabe lo que es sentirse solo».

–Zumo de papaya –respondió ella con voz queda–. Gracias.

Se quedó allí, sentada, esperando al senador y a su prometida.

Justo en el momento en que bebió un sorbo de zumo, oyó pasos en las escalerillas del avión.

El senador entró primero, seguido de una bonita rubia. Y justo detrás de ellos entró Maxwell.

Danielle contuvo la respiración; después, sonrió. Por fin, Max asintió.

–¿Sigue habiendo plaza para uno más?

Capítulo 12

Mientras el avión despegaba, Max puso en duda su salud mental.

Había permitido que Stan lo picase, a pesar de saber que aquello era una estupidez. No había cambiado de idea respecto a Dani. No era un hombre cruel. No podía formar parte de su vida.

Estaba allí por si a Joe Lanigan se le hubiera podido ocurrir ocupar su lugar. Pero eso también era un error.

Estaba allí para ayudar a Dani a convencer a Stan de que anulase la orden judicial, para que ella lograra lo que necesitaba: el complejo turístico.

Esa explicación le pareció la más satisfactoria, y entonces intentó relajarse.

Danielle miró al otro lado del pasillo. El senador y su prometida, Marcy, se tocaban las cabezas, reían y se susurraban como niños. Eran felices juntos. Y también le dio la impresión de que Stan Roberson no les prestaba atención a ella ni a Maxwell intencionadamente.

Pero mientras volaban, Danielle se sintió como una impostora. Para todos los efectos, Maxwell era su pareja en aquel viaje; sin embargo, él no la miraba ni le sonreía. Parecía escrito en su rostro que no quería estar allí.

En ese caso, ¿por qué había ido?

Se aferró con fuerza a los brazos del asiento hasta que los nudillos emblanquecieron al tiempo que contenía la respiración. Max lo notó.

–Eh, eres tú quien paga al piloto. Si nos estrellamos, es culpa tuya.

Danielle cerró los ojos.

–Ni se te ocurra decirlo.

Cuando lo miró, la expresión de Max mostraba curiosidad.

–Te da miedo volar.

–Me da miedo todo lo que yo no controlo.

–Por eso es por lo que no tienes chófer. Por eso y porque te gusta sentirte libre y que te dé el aire en el rostro.

Danielle cambió de tema.

–Creía que no ibas a venir.

–Estás cambiando de tema.

–¿Sí?

–¿Cuándo ha sido la última vez que lo has pasado bien, que te has sentido libre en vez de sola?

–Cuando el otro día, de regreso de la oficina a casa, decidí comprar el otro terreno.

–¿Eso te hizo feliz?

–Me hizo feliz la idea de aventajarte.

Danielle le sonrió y él le devolvió la sonrisa.

–Ahora te toca a ti.

–No recuerdo que hayamos acordado intercambiar preguntas y respuestas.

–Cobarde.

Max arqueó una ceja.

–¿Cuál era tu pregunta?

–Te lo voy a poner fácil. ¿Cuándo ha sido la última vez que tú te has sentido feliz?

–La otra noche, cuando te vi andando descalza por la arena.

La respuesta fue tan directa que la sorprendió. Y, a juzgar por la expresión de Max, se dio cuenta de que lo había tomado por sorpresa, porque él también parecía sorprendido.

–¿Cuando llegué o cuando me fui? –preguntó ella con cautela.

–Al principio.

Ella sonrió; después, volvió la cabeza hacia la ventanilla.

Maxwell volvió a pensar que estaba jugando a la ruleta rusa. Deseó ser un hombre diferente, con menos escrúpulos.

Danielle suspiró y sus pechos se alzaron, y Max se dio cuenta de que estaba realmente asustado. Ella lo atraía profundamente. Stan tenía razón, estaba tratando de escapar. Y sí, quizá pudiera permanecer al lado de Dani; sin embargo, una vez que se pasara el entusiasmo de los primeros momentos, lo más seguro era que ella lo dejara, igual que todo el mundo en el pasado.

Pero, esta vez, eso lo mataría… porque estaba enamorado de Dani.

–¿Qué? –preguntó Max al darse cuenta de que Dani le había dicho algo.

El corazón le latía con fuerza escalofriante.

–La suite que Richard y yo ocupábamos siempre en Los Angeles tiene una terraza –repitió Danielle–. Cenaremos allí. Da al mar, pero hace menos fresco que en Playa Dorada. Creo que os gustará.

Él no era Richard Harrington, pensó Maxwell con irritación. No era tan digno como el vino tinto añejo. Esa era la clase de hombres con los que Dani permanecía, con los que ella podía tener una relación de por vida. Él solo era un tipo normal a quien le gustaba pasear en jeep por la playa.

Y se había enamorado de ella.

–¿No te resulta incómodo ir allí sin él? –se oyó Max decir a sí mismo–. ¿Y en la misma habitación?

Danielle sonrió tristemente.

–Bueno, raramente íbamos juntos.

Max arqueó las cejas.

–Richard era de la opinión que, para conquistar, lo mejor era dividir las fuerzas. Casi nunca viajábamos juntos. Uno de los dos siempre se quedaba controlando la empresa.

Max pensó que empezaba a entender. Harrington había sido su mentor y, probablemente, su mejor amigo. Había sido su socio. Pero dudaba de que hubiera sido su amante; al menos, no en el sentido apasionado de la palabra. Recordó cuando la besó. Recordó los estremecimientos de ella, su vibración.

No, no podía ser ese hombre. No se atrevía a serlo.

Max se desabrochó el cinturón de seguridad y se puso en pie rápidamente.

–Stan.

Su amigo, sorprendido, lo miró.

–Yo haré compañía a Marcy –continuó Max–. ¿Por qué no te sientas con Danielle para empezar a negociar el asunto de Playa Dorada? A ver si lo solucionáis de una vez.

¿Danielle? ¿La estaba llamando Danielle ahora? Miró a la prometida del senador y se le encogió el corazón.

Iba a ser una noche muy larga.

Cuando se sirvió la mesa en la amplia terraza, Danielle no había llegado a ningún acuerdo con el senador. Pero tampoco podía fingir que le importara.

Por supuesto, había echado la casa por la ventana. De aperitivo, les sirvieron caracoles, la especialidad del chef. Después, medallones de ternera con espárragos y champiñones en salsa de vino blanco. El vino era excelente. Las llamas de las velas se reflejaban en las copas. Incluso un violinista acompañó con una suave música de fondo la cena.

Después de la cena, las manos de Danielle temblaron cuando se llevó la taza de café a los labios. Había hecho todo lo que podía, todo lo que se le había recomendado, a excepción del consejo de Angelique respecto a tirarse a él.

Tembló. No era su estilo. Ni siquiera sabía cómo empezar. Necesitaba ayuda.

–Vincent –le dijo Danielle al camarero. Este salió de las sombras apresuradamente–. Por favor, ¿podría traernos el coñac?

–Sí, señora.

Estuvo de vuelta en un abrir y cerrar de ojos. Danielle levantó su copa y bebió profundamente. Bien, podía hacerlo.

–Maxwell…

–¿Mmmm?

–Vamos a bailar.

Max miró a su alrededor.

–¿Dónde?

Al momento, el violinista se acercó para darles una serenata.

–Aquí. Aquí mismo.

Stan Roberson se puso en pie.

–Danielle, la cena estaba exquisita. Te agradezco mucho tu hospitalidad. Sin embargo, a mi prometida y a mí nos gustaría retirarnos ya.

Danielle lo miró. Estaba claro que el senador creía conveniente dejarlos solos. Que el cielo lo bendijera.

–Por supuesto –Danielle se puso en pie y le ofreció la mano–. En vuestra habitación creo que encontraréis todo lo que podáis necesitar. Sin embargo, si os falta algo, llamad a Cynthia, que está abajo. Encontraréis el número de su extensión en la mesilla de noche.

Marcy también se levantó.

–Estoy segura de que no nos faltará nada. Muchas gracias.

Danielle los vio partir y luego miró a Maxwell, que seguía sentado.

–¿Bailar? –repitió él.

Danielle se negó a reconocer la expresión de cordero degollado de él.

–Por favor. Me encanta bailar.

–¿Igual que el béisbol?

–Más.

¿Cómo podía negarse cuando ella le estaba susurrando? Además, no quería decir que no.

Sin saber cómo, Maxwell se encontró de pie abriendo los brazos a ella.

Danielle entró en su abrazo como en un sueño, llenado el vacío que había sentido hasta hacía un momento.

–Ah –susurró ella contra su hombro.

–Dani.

–¿Sí?

A Max le falló el corazón cuando ella empezó a moverse al son de la música, suavemente, con gracia. Sin embargo, Max sintió tensión en todos los músculos de su cuerpo y sudor en las manos.

–Dani, no –dijo él con voz ronca.

–¿Que no baile?

–No me hagas desearte.

–Un destino peor que la muerte –pero le sintió ponerse rígido.

–Tengo que hacerte comprender. Eres una mujer que debería tener los brazos metidos hasta los codos en masa para hacer pasteles y rodeada de niños. Eres la clase de mujer que ladea el rostro para que su marido le dé un beso cuando vuelve del trabajo. Deberías estar en una casa en la que hubiera juguetes y un jardín con columpio y flores que hubieras plantado tú misma. Y yo no puedo darte eso.

Pero tampoco quería que se lo diera ningún otro.

Y tarde, se dio cuenta de que, con cada palabra que había pronunciado, ella temblaba más y más.

–Yo no soy esa mujer.

–No, pero deberías serlo –respondió Max con la boca cerca de la de ella.

De repente, Danielle se apartó de él con una rapidez que lo dejó perplejo. La vio pasarse las manos por el cabello y estremecerse de ira.

Estaba furiosa. Estaba magnífica.

–¡Cómo te atreves! ¡Cómo te atreves a creer que sabes lo que me conviene!

Lo peor era que las palabras de Max se le habían clavado en el corazón porque la había hecho desear todas esas cosas.

Se había enamorado de él, y eso la enfureció aún más.

Danielle se acercó a Maxwell con paso decidido y le clavó un dedo en el pecho.

–No tengo tres niños y hago hoteles en vez de pasteles. ¡Y nadie viene a casa por las noches y me besa! ¡Y el jardinero se encarga de las estúpidas flores! ¡Lo único que quiero de ti es esto!

El enfado le dio el valor necesario para inclinarse sobre él y besarlo… besarlo duramente.

Pero, entonces, la boca de Max se suavizó, se volvió tierna. Y ella se derritió.

–Voy a hacerte sufrir –le dijo él junto a la boca.

–Creo que ya lo has hecho –esta vez, fue ella quien lo apartó de sí.

Max lanzó un juramento y, con expresión sombría, se marchó.

La soledad que Danielle sintió fue indescriptible. Salió a la terraza y, mareada, miró a su alrededor. El violinista se había ido.

Danielle se sentó a la mesa y lloró.

A la mañana siguiente, Danielle se despertó sobresaltada. Se dio la vuelta en la cama y tuvo ganas de llorar otra vez.

Maxwell no quería nada de ella. Apretó los ojos.

Quería sentir. Quería pasión. Quería amar y ser amada. Sin embargo, en vez de eso, volvía a despertarse, un día más, con frío y sola.

Lanzó un gruñido y se sentó en la cama; después, puso los pies en el suelo. A pesar de todo, iba a tener que salir de aquella habitación y enfrentarse e él.

Pidió que le llevaran café a la suite y se dio una prolongada ducha. Se retrasó lo más que pudo. A las ocho menos cuarto, no tenía nada más que hacer y bajó al vestíbulo.

Siguiendo una costumbre, se dirigió directamente a la recepción. Nicole, la encargada de día, aún no había llegado; pero Cynthia, que hacía el turno de noche, todavía estaba allí.

–Buenos días, señora Harrington, ¿qué tal anoche?

Danielle parpadeó. «Horrible». Pero, por supuesto, eso no era culpa del personal del hotel.

–Estaba todo perfecto, gracias.

–Se lo diré a Nicole y le pediré que felicite al chef.

–Sí, hazlo –Danielle fue a darse la vuelta para alejarse.

–Se lo he preguntado porque uno de sus invitados ha dejado esto para usted. Tenía miedo de que hubiera habido algún problema.

Danielle se volvió de nuevo hacia la encargada. Cynthia le estaba ofreciendo un papel.

Y ella supo de quién era.

Ni siquiera se había despedido en persona.

–¿Cómo se ha marchado? –preguntó Danielle–. Hemos venido aquí en la avioneta de la empresa.

–Me pidió que le consiguiera un coche de alquiler y eso es lo que hice. Espero que no haya habido problemas.

–¿A qué hora? –preguntó Danielle en voz apenas audible.

–A eso de las seis de la mañana.

Danielle asintió.

–Gracias.

Abrió la nota cuando llegó al comedor. El senador y su prometida aún no habían bajado. Se sentó a una mesa y leyó:

He tenido que salir temprano por un asunto de negocios. Gracias por tu hospitalidad. Espero, sinceramente, que tú y Stan lleguéis a un acuerdo. Un saludo, Maxwell.

Tan educado. Tan correcto.

Tan frío.

Danielle reprimió un gemido de dolor justo a tiempo ya que, en ese momento, Stan y Marcy se acercaron a la mesa.

–¿Dónde está Max? –preguntó Stan inmediatamente.

Danielle se aclaró la garganta.

–Parece ser que ha tenido que regresar esta mañana temprano por un asunto de negocios. Por favor, sentaos. Tomemos el desayuno y, de una vez por todas, reconozcamos que no hemos resuelto el asunto que nos ha traído aquí y que, con toda probabilidad, no lo resolveremos.

Por primera vez en su vida, Danielle había perdido la esperanza.

Capítulo 13

Danielle encontró un cierto alivio al volver a casa. Entró en el enorme vestíbulo con suelos de mármol y tiró la chaqueta encima de una silla. Inmediatamente, la señora Dunley apareció y la colgó.

–Señora Harrington –dijo el ama de llaves después de mirar a Danielle detenidamente–, ¿se encuentra bien?

–Sí, estoy bien –brevemente, Danielle se cubrió el rostro con las manos y se frotó las mejillas.

Después, respiró profundamente y, sintiéndose mejor, se dirigió al estudio de Richard.

Quería un whisky.

Un whisky escocés era justo lo que la ocasión requería. Se había puesto en ridículo y lo había hecho delante del senador y de su bonita prometida.

Agarró una botella de whisky del bar y la alzó a modo de brindis por la memoria de su marido.

–Al menos, tú nunca me trataste como si tuviera la lepra, y te lo agradezco –murmuró ella.

A continuación, se sirvió un copa y se la bebió de un trago.

Tenía ganas de beber más, incluso le apetecía emborracharse. Nunca se había emborrachado, pero no había ningún hombre a su lado que pudiera decirle que ese no era su estilo.

Se llevó la botella a su dormitorio y la mantuvo cerrada mientras se duchaba y se ponía una cómoda bata. Llamó por teléfono a la oficina y dejó recado de que aquella tarde no iba a pasarse por allí; los sábados solía aparecer un momento y sabía que alguien recogería los mensajes. Y, por si era Angelique quien iba, dejó claro que no quería que la llamaran a casa.

Por fin, se acurrucó en el sillón que había al lado de la ventana con la botella en una mano y un vaso en la otra. Aquella ventana daba al mar.

Después de un par de copas, se encontró más irritada que nunca. Estaba furiosa con Max… y consigo misma. Estaba furiosa con todo el mundo, con su mundo fácil y lujoso.

Había llegado el momento de cambiar, decidió Danielle de repente.

Por primera vez en su vida, se había lanzado a conquistar a un hombre y él la había rechazado. Sí, era humillante. E insultante. Pero… esa mala experiencia le había enseñado algo.

Sabía que le gustaba a Max, pero él no quería hacer nada al respecto. Y de eso había aprendido que el encaje rojo era una ventaja.

Había descubierto que tirar el dinero le gustaba.

Había descubierto que los estadios de béisbol eran impresionantes.

Y ahora también sabía que lo de cocinar era mejor dejarlo en manos de las amas de llaves. Nunca más volvería a intentarlo.

¿De qué le había servido?, se preguntó sirviéndose otra copa.

Los miembros de su junta directiva podían pensar que, durante el último mes, se había vuelto loca; pero no se habían puesto contra ella, ¿no? ¡No! Y no lo harían porque sabían que ella les hacía ganar dinero. Por eso, estaban dispuestos a soportar sus excentricidades. Y… ¿si no era así?

En ese caso, aprendería algo más.

Danielle se levantó del sillón, cruzó la habitación, descolgó el teléfono y marcó el número del gerente contable de la empresa.

–Paul, soy Dani Harrington –dijo ella cuando el contable contestó.

–Dan… ¡Oh! –él pareció sorprendido.

–He llamado para pedirle un pequeño favor, pero tiene que hacerse hoy. Me temo que voy a pedirle que vaya a la oficina. Le prometo que lo compensaré.

–¿De qué se trata, señora Harrington?

–Quiero transferir las propiedades que me quedan en Playa Dorada a los fondos que creé el mes pasado con medio millón de dólares y la otra propiedad.

–¿Que qué?

–Y tiene que hacerse hoy.

Porque iba a empezar de nuevo y ningún momento era mejor que el presente.

–Señora Harrington, eso vale más de un millón trescientos mil dólares.

–Lo sé, yo compré los terrenos.

–Son de la empresa.

–Y yo soy la presidenta.

–Cierto, pero…

–Haga la transferencia, Paul. Construiremos el nuevo complejo en la montaña –Danielle colgó dejándolo con la palabra en la boca.

Cuando se dio por satisfecha ya había hablado con el arquitecto, con el constructor y con los demás que iban a formar parte del proyecto de la montaña. Y, al colgar, se dio cuenta de que había ganado algo mucho más valioso que su guerra personal con Maxwell Padgett.

Había ganado el control de su vida, de su mundo; había conquistado el miedo a lo que otros pudieran pensar, el miedo a que la abandonaran. ¿Y si lo hacían? Le daba igual, no podía sentirse más sola de lo que se sentía.

Dejó la botella y se acostó. Y durmió profundamente.

En la oficina, la única persona que no estaba dando saltos de alegría era Maxwell, que permanecía sentado en su sillón con el ceño fruncido. En cierto modo, lo había presentido.

Stan no ocultaba su júbilo. Había acudido allí inmediatamente después de que Max le telefoneara.

–Qué calladito te lo tenías –comentó Stan sonriente–. ¿Qué le dijiste anoche?

Max sacudió la cabeza.

–Yo no he tenido nada que ver con esto.

Aquello significaba que Dani se había lavado las manos respecto a ese asunto.

Le dolió el corazón. Significaba que la había perdido.

El vacío que sentía en esos momentos era aterrador.

–Esa mujer debe ser riquísima para poder hacer esto –murmuró Roger–. Esos terrenos valen más de un millón de dólares.

–Bueno, puede deducírselo de los impuestos –dijo alguien.

–La transferencia se ha realizado hace una hora –murmuró Max.

–Sigo sin comprender por qué –insistió Roger.

Pero Max sí lo sabía. Aquel comportamiento era propio de la verdadera Dani. No sabía nada de béisbol y tampoco sabía cocinar, pero tampoco podía destruir los nidos de unas aves para sacar beneficios económicos. Hasta ese momento, lo que había hecho con esa playa era perseguir un recuerdo, el recuerdo de su padre; pero una mujer tan fiel al hombre que la había hecho pasar la adolescencia en habitaciones de moteles no podían ser cruel con los animales.

Esta era la verdadera Dani, la auténtica.

Max descolgó el auricular y llamó a la oficina de ella.

–La señora Harrington no ha venido, señor –le contestó una empleada–. ¿Quiere dejar un mensaje en el contestador de su secretaria?

Max iba a responder que no, pero lo pensó mejor:

–Este es un mensaje para Dani Harrington de Max Padgett. Necesito hablar con ella tan pronto como sea posible –Max colgó.

Pero no le darían el mensaje a Dani hasta el lunes, de eso estaba seguro. No podía esperar tanto.

Max se levantó y se puso la chaqueta.

–¿Adónde vas? –le preguntó Stan.

–A buscarla.

El ladrillo rojo de aquella casa fortaleza se veía inexpugnable cuando Max paró el coche delante de la puerta.

A los pocos segundos de llamar, le abrió una mujer de rizos grises y uniforme negro.

–Soy Max Padgett. He venido a ver a la señora Harrington.

–Lo siento, señor Padgett, pero la señora Harrington no puede recibirlo. ¿Quiere dejarle un recado?

Eso le dolió.

–Dígale que me llame. Dígale que necesito hablar con ella… ¡Espere!

Max se acordó de que Danielle no tenía el número de teléfono de su casa, y quería hablar con ella lo antes posible. Se sacó un trozo de papel del bolsillo y anotó su teléfono.

–Tome, aquí tiene mi número de teléfono y también la dirección. Dígale que, si quiere, puede venir sin avisar.

Max le dio el papel a la mujer. Ella lo miró y frunció el ceño.

Max se dio la vuelta en silencio y volvió a su jeep. Oyó la puerta cerrarse a sus espaldas.

Fue un sonido con tono de finalidad.

–¿Qué te parece? –preguntó Danielle, el jueves por la tarde, al salir del probador de la mejor boutique de la zona de la playa.

Lucía un vestido corto de color rojo y mangas largas, elegante y sumamente provocador, con una raja a un lado.

–Me parece que estás pasando por una crisis nerviosa –contestó Angelique.

–Eres tú quien me ha dicho que me deshaga de esos trajes –Danielle se miró al espejo con la barbilla alzada.

Sin embargo, sintió una punzada en el corazón al recordar que había recibido ese consejo por Max. Le parecía que había transcurrido una eternidad.

No había hablado con él, aunque sabía que Maxwell había intentado ponerse en contacto con ella. Sin embargo, no podía soportar la idea de que él quisiera darle otra de sus disculpas.

Ya no tenía sentido seguir aferrándose a la idea de que podía haber algo entre los dos.

–Eso fue al principio –murmuró Angelique–, para poner las cosas en marcha.

–Bueno, pues ahora ha llegado el final –respondió Danielle.

–Los trajes… te sentaban bien.

–No, le sentaban bien a la mujer que estaba casada con Richard.

–Tú estabas casada con Richard.

Danielle se quedó inmóvil. Era verdad. Y, sin embargo, Richard era el obstáculo que había superado. Por fin, se arrojaba al vacío.

Angelique se encogió de hombros.

–¡Qué demonios! Cómpralo. Te sienta muy bien el rojo. Sigo sin saber qué es lo que intentas demostrar, pero adelante. Lo único que te pido es que no te precipites.

Danielle la miró fijamente.

–Llevo treinta y seis años de mi vida sin precipitarme. ¿Y sabes lo que más me duele? Que no tengo hijos ni un jardín que haya plantado con mis propias manos.

–¿Qué? –Angelique parecía confusa.

Danielle le dio la espalda para dirigirse a la dependienta.

–Me llevo el vestido y también esos pantalones negros con la blusa.

–Un millón trescientos mil dólares en terreno, mil quinientos aquí… Espero que sepas lo que estás haciendo –murmuró Angelique.

–Por fin, estoy gastándome algo de ese maldito dinero –contestó Danielle.

Después, estuvo a punto de preguntarle a Angelique cuánto tiempo solía llevar sobreponerse a un desengaño amoroso; pero, al final, decidió que no quería saberlo.

El viernes ella aún no lo había llamado; entonces, Max supo lo que tenía que hacer. Era poco ortodoxo, pero comprensible dadas las circunstancias.

Como ella no fue a visitarlo a la oficina, ni lo llamó, ni fue a su casa, previsoramente, Max puso al personal de Stan a trabajar. Y, el viernes por la mañana, con un par de llamadas telefónicas, obtuvo lo que quería. Al mediodía, se puso en camino a la montaña.

Hacía mucho viento allí arriba, pensó Danielle, y eso la preocupaba. Estaba en nuevo terreno donde iban a construir con el arquitecto, el ingeniero y el constructor… y le dolía la cabeza. Lo que había hecho la semana anterior, inducida por el alcohol, le parecía bien emocionalmente; sin embargo, como presidenta de la empresa, tenía un problema entre manos.

–Hay que levantar barreras contra el viento –dijo Danielle recogiéndose el cabello detrás de las orejas.

–Las barreras, para que sean efectivas, tendrán que ser altas, y eso quitaría vistas –dijo el arquitecto.

–El viento de aquí es, casi siempre, viento del nordeste –dijo el ingeniero–. Podríamos poner una barrera de maderos allí, eso resolvería el problema.

El ingeniero señaló a un punto.

La idea no estaba mal, pensó Danielle. Pero, al instante, el cerebro dejó de funcionarle. Acababa de ver el jeep de Maxwell subiendo por el camino de tierra.

Se quedó mirando el vehículo mientras se decía a sí misma que podía ser de otra persona. Después, un hombre salió del vehículo cuando este paró en la cima, el mismo hombre que le había entregado la orden judicial. Un funcionario. Y después… salió Max.

A Danielle le estalló la cabeza.

–¿Qué pasa ahora?

–Lo siento, señora –dijo el funcionario tendiéndole unos papeles que llevaba en la mano.

Danielle se apartó del funcionario y de Max.

–Esta vez no voy a darme por enterada –declaró ella mirando a Max con furia–. ¡No hay un solo frailecillo en veinte kilómetros a la redonda!

–Gusanos de tierra –dijo Max tranquilamente.

–¿Gusanos de tierra?

–Gusanos semipalmeados.

–¿Que también hay gusanos de esa variedad?

–Sí. Y estás destrozando sus habilidades reproductoras.

–¿Que qué?

Entonces, Danielle lo miró fijamente y lo que vio en sus ojos la hizo callar. De repente, la esperanza llenó el vacío que había sentido.

Era peligroso, una locura, un riesgo… y contuvo la respiración.

–¿Así que también forman parte de las especies protegidas? –preguntó ella con cautela.

–Todavía no. Pero sólo quedan seis trillones de estos gusanos en la tierra, así que me siento obligado a empezar por alguna parte.

Danielle, llena de emoción, tuvo ganas de reír.

–No creo que vayas a echar de menos el millón que pueda haber aquí.

–Naturalmente que sí, algún día.

–Fundaré una Coalición de Jardineros en Todas Partes.

–¿Y plantarás tu propio jardín?

Max la miró. Danielle sintió que el corazón quería salírsele del pecho.

Había puesto en venta la casa que Richard le había dejado, iba a comprarse una más pequeña, una casa con césped y un jardín. Danielle se aclaró la garganta.

–Haré lo que tenga que hacer –respondió ella encogiéndose de hombros.

El funcionario se separó de ellos. Danielle ni siquiera lo notó. Maxwell le tendió una mano.

–No me hagas esto –dijo él mientras le capturaba la mano en la suya.

–¿Que no te haga desearme?

–No me apartes de ti.

Danielle estaba a punto de estallar. Max hablaba en serio, lo veía en sus ojos. Sin embargo, tenía que asegurarse del todo.

–Yo nunca he hecho eso, ha sido al contrario.

–Todos cometemos errores.

–¿Errores? –Danielle se aclaró la garganta–. ¿Me estás diciendo que ahora resulta que los frailecillos no necesitan esa playa?

Entonces, ella sonrió traviesamente. Estaban bromeando con naturalidad, como si llevaran toda la vida haciéndolo.

–No sé lo que necesitan los frailecillos –dijo Max en serio–, lo que sí sé es que yo te necesito a ti.

El mundo estalló a su alrededor. De repente, tembló y se sintió ligeramente asustada.

–Debería advertirte que… no me conoces realmente.

–Sí, creo que sí.

–No me has comprendido. Puede que llegue a gustarme el béisbol, pero no creo que eso dé mucho de sí. Y no sé cocinar.

–¡Qué sorpresa! –Max le sostuvo la mirada y sus labios esbozaron una sonrisa–. Te desafío a negar que estás más loca que una cabra.

–¿Yo? –Danielle no supo cómo tomarse el comentario.

–Tirar un terreno de un millón trescientos mil dólares.

–Ah, eso. Soy rica.

–Y quinientos mil dólares de la empresa.

–Lo soportarán.

–Y se lo has dado a mi causa.

El corazón de Danielle latía con fuerza.

–Se lo he dado a mi pasado.

Max frunció el ceño, no había esperado esa respuesta.

–Estaba cansada de todo lo que me ataba a una vida, a una mujer que nunca tomaba decisiones propias –explicó Danielle–. Así que decidí tomar una decisión por mí misma, a pesar de que ha sido sumamente cara.

Max asintió.

–Tu corazón es fuerte, estoy contando con ello.

¿Fuerte? Estaba a punto de dejarle de latir.

–Dani, estoy dispuesto a creer que podemos durar juntos. Estoy dispuesto a intentarlo.

Y el corazón de Danielle explotó.

–¿Qué quieres decir?

–Si me prometes no cocinar ni gastar mi dinero tan alegremente como el tuyo, quiero que vivas conmigo. Te necesito. Te amo. Cásate conmigo.

De repente, Danielle, riendo y llorando, se arrojó a sus brazos.

–Yo también te amo.

Y mientras estaba en el círculo del amor de Max, se dio cuenta de que, por fin, había conseguido a su hombre.

Epílogo

Con los niños metiendo los dedos, la masa de las pastas dejaba mucho que desear. Los más pequeños estaban entre Dani y el mostrador de la cocina; cuatro, que se contaban entre los tres y los once años de edad. La más pequeña, la de tres años, llevaba desventaja.

–Sam, levanta en brazos a Alyssa para que pueda probar también –dijo Dani.

El niño de once años gruñó y se quejó, pero levantó en sus brazos a la pequeña. Estaba adaptándose, pensó Dani, estaba mejorando por días, abriéndose más. Como Max había dicho, era una cuestión de confianza, de creer que podía estar con ellos el resto de su vida.

Y así iba a ser; habían conseguido su adopción.

La situación con Alyssa era más dudosa. Su madre estaba en un sanatorio de rehabilitación para drogadictos, y esperaban que se recuperase y se hiciera cargo de su hija. Lindsey, de ocho años, y Thomas, de diez, eran dos niños abandonados por sus padres, igual que Max. Todavía estaban tramitando los papeles para la adopción, pero esperaban conseguirlo pronto; entre tanto, los niños estaban a salvo, queridos y bien cuidados.

Desde luego, aquello era mejor que tirar el dinero en tierras y en pájaros, pensó Dani sonriendo.

–¿Qué es eso? –preguntó Thomas, llamando la atención de Dani.

–¿El qué? –preguntó Dani antes de mirar por la ventana hacia el punto que el niño señalaba.

–Camión grande –dijo Thomas.

Con un poco más de tiempo y esfuerzo, podrían conseguir que Thomas dijera más que monosílabos.

Danielle, al fijarse bien, se quedó boquiabierta.

–No tengo ni idea –contestó ella.

–Tienda buena –observó Thomas.

Sí, era el camión de uno de los almacenes de más prestigio, pensó Dani. ¿Qué había hecho Max esta vez?

En ese momento, la puerta principal de la mansión de Richard Harrington se cerró con un sonoro golpe. Dani se limpió las manos con un trapo y miró a los niños. Al final, había resultado que aquella casa podía tener su uso; por eso, ella la había retirado del mercado después de casarse. Con todo aquel espacio, no tenían problema para dar habitación a los niños que adoptaran.

Dani salió de la cocina y fue en busca de Max.

–Hay un camión enorme en el jardín –dijo ella cuando le encontró.

Después, ladeó el rostro para que Max le diera un beso.

–¿Solo uno? Debería haber dos. A propósito, tienes harina en el pelo.

Dani se tocó el pelo con la mano.

–¿Dos? ¿Por qué dos?

–Uno, con la selva–gimnasio; el otro, con la sauna.

–¿La qué?

Como respuesta, Max se dio la vuelta y empezó a andar hacia la cocina. Ella lo siguió. Allí, Max le indicó que mirase por la ventana. Había llegado un segundo camión y los hombres estaban descargándolos.

–Una sauna –Dani suspiró de felicidad–. Gracias.

–Para agradecérmelo, lo único que tienes que hacer es seguir plantando flores en el jardín –dijo Max al tiempo que la abrazaba.

–Siempre.

Se oyeron golpes. Todos los niños habían salido fuera y empezaron a arremolinarse alrededor de los camiones, saltando y gritando.

Dani se tapó los oídos con las manos.

–¿Estás seguro de que quieres seguir adoptando niños?

–Por supuesto. ¿Dónde está la señora Dunley?

–La última vez que la he visto estaba limpiando tu despacho.

Max sonrió maliciosamente, le tomó la mano, la sacó de la cocina y la llevó hacia la escalinata.

–Estupendo. Que vigile a los niños mientras nosotros intentamos hacer uno.

Dani le dejó que la condujera al dormitorio.

–No cabe duda de que valieron la pena los esfuerzos que tuve que hacer contigo –dijo ella.