Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2007 Cathy McDavid. Todos los derechos reservados.

DIEZ AÑOS DE ESPERA, N.º 5 - mayo 2012

Título original: His Only Wife

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0129-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

TURISTAS en autocaravanas, vaqueros en camionetas y adolescentes en coches deportivos con la radio a todo volumen.

Aubrey Stuart se percató de que en la gasolinera de Pineville no se habían producido muchos cambios en la última década, a excepción del precio de la gasolina.

Y ella.

Dirigió el vehículo hasta uno de los surtidores, agarró su bolso y salió del coche. En menos de un segundo, había cambiado el aire acondicionado del vehículo por el calor de Arizona a finales del mes de junio.

Mientras esperaba que le autorizaran el pago con su tarjeta de crédito, abrió el tapón del tanque de gasolina y miró a los vehículos que pasaban. Todo en aquel lugar le resultaba familiar. Durante el viaje de cuatro horas que había realizado desde Tucson, se había preparado para el dolor que otras veces había sentido al llegar a Pineville durante las cortas visitas que había hecho en los últimos años. Pero para su sorpresa, sólo sintió una pizca de melancolía.

¿Sería que por fin había superado la ruptura con Gage Raintree?

Un pitido llamó su atención y se fijó en la pantalla del surtidor.

–Sólo pagos en metálico. Diríjase al dependiente –leyó Aubrey en voz alta y suspiró. Todavía le quedaba una hora de camino para llegar a casa de su abuela en Blue Ridge. Quedarse sin gasolina a mitad de camino sería un desastre.

Cerró la puerta del coche y se dirigió al interior de la gasolinera mientras sacaba un billete del bolso. Diez años antes, el día en que se marchó de Blue Ridge, había entrado en el mismo lugar. A veces le parecía que había pasado una eternidad y otras que había sido el día anterior.

En aquel entonces, ella había sido muy inocente, tímida y muy delgada. La hija mayor del renombrado cardiocirujano Alexander Stuart. Su hermana pequeña, Annie, solía llamarla empollona y con razón. Además, a excepción de Gage Raintree, los chicos apenas se fijaban en su existencia.

–Ya basta –se amonestó, obligándose a dejar de recordar. Faltaba una hora para llegar a Blue Ridge y ya estaba pensando en Gage Raintree. ¿Cómo sería cuando llegara a casa de su abuela?

Nada más entrar en la tienda se situó a la cola. Cuando llegó su turno, sonrió al dependiente y le dijo:

–Veinte dólares en el surtidor tres. Y necesito factura, por favor.

–¿Algo más?

–No, gracias –agarró la factura y se dirigió a la puerta. Al oír una voz familiar, se quedó paralizada.

–¿Aubrey?

Ella permaneció inmóvil y trató de no levantar la vista.

–Aubrey, ¿eres tú?

¿Qué probabilidad había de que él estuviera en la tienda en el mismo momento que ella?

–¿Aubrey Stuart?

Ella no tuvo más remedio que levantar la vista. Se volvió despacio y se encontró cara a cara con su exmarido.

–Pensaba que no llegarías hasta mañana –le dijo él.

–Hola, Gage –contestó ella con voz temblorosa–. ¿Cómo estás?

–Bien. ¿Y tú? –se acercó a ella–. Tienes un aspecto estupendo.

La miró de arriba abajo y Aubrey se sonrojó. Nunca había sido tan consciente de cómo su cuerpo delgaducho se había redondeado en los sitios adecuados.

–Tú también –soltó ella–. Tienes buen aspecto.

Y era verdad. La camiseta que llevaba resaltaba sus músculos. Su cabello oscuro estaba más corto que antes y unos rizos asomaban bajo su sombrero de vaquero. Sus botas estaban sucias, como siempre, y necesitaba afeitarse. Pero la barba incipiente no hacía que tuviera peor aspecto. Al contrario.

Antes de meter la pata de nuevo, decidió dar un paso hacia la puerta de la tienda. Había imaginado que encontrarse con él le resultaría un poco extraño, pero no esperaba que fuera tan desconcertante.

–Supongo que nos veremos por ahí –le dijo.

–Espera –él agarró el cambio y la bolsa con lo que había comprado–. Te acompañaré al coche.

–¡No! No es necesario. Es evidente que llevas prisa.

–De hecho, no la tengo.

La sonrisa que le dedicó era más potente que nunca. Tratando de minimizar su efecto, agarró la manija de la puerta y tiró de ella con fuerza. La puerta tembló, pero no se abrió. Ella se percató de que había estirado en lugar de empujado. Gage pasó el brazo por delante de ella y apoyó la mano en el cristal para abrirla.

–Deja que lo haga yo –se abrió la puerta y Aubrey sintió la brisa fresca en el rostro.

Lo miró por encima del hombro. Un gran error.

Él tenía el rostro muy cerca del de ella. Si ella se giraba una pizca acabaría apoyada en su brazo. Un lugar en el que había pasado mucho tiempo durante la adolescencia y que recordaba muy bien.

La alarma saltó en el interior de la cabeza de Aubrey.

–Gracias –salió por la puerta y sonrió tratando de aparentar seguridad–. Ya nos veremos.

Él la siguió hasta el coche.

–¿Éste es el tuyo?

–Mío y del banco –contestó ella, e intentó relajarse para que Gage no notara su inquietud.

–Un cuatro por cuatro. Será útil para moverte por aquí –volvió la cabeza hacia la siguiente línea de surtidores–. Yo todavía conduzco una camioneta.

Ella se fijó en que la caja de la camioneta estaba cargada de madera y material de construcción. Al parecer, Gage había ido a Pineville para comprar provisiones para el rancho familiar. En la puerta del conductor llevaba un emblema que ella no pudo reconocer desde la distancia.

–Es muy grande –dijo ella, y se volvió para rellenar el tanque de su vehículo.

–He oído que vas a quedarte con tu abuela durante una temporada. Es un detalle por tu parte. Una cadera rota no es cualquier cosa y estoy seguro de que agradecerá tu ayuda.

–Sí.

–Mira Aubrey, sé que debes de sentirte un poco extraña después de todo lo que ha pasado. ¿Hay alguna posibilidad de que podamos quedar para hablar?

–No estoy segura de que sea buena idea. Además, ¿de qué vamos a hablar? Han pasado muchos años y ambos hemos continuado con nuestras vidas.

–Pero no quiero que tengas que esconderte cada vez que veas mi camioneta en la calle. Blue Ridge es un pueblo pequeño. Uno no puede salir al jardín delantero sin tener que hablar con tres personas al menos.

–No voy a esconderme cada vez que te vea –soltó ella.

Él la miró con escepticismo.

–De veras –odiaba que él la conociera tan bien. Al fin y al cabo, habían pasado quince veranos juntos, y el último de ellos como el señor y la señora Raintree.

Después de llenar el depósito, Aubrey colocó la manguera en su sitio.

–Tengo que irme. Me está esperando mi abuela –se sentó al volante.

–Conduce con cuidado. Hay mucha grava suelta por la carretera.

Aubrey se despidió con la mano y arrancó el coche. Sin quererlo, salió acelerando del aparcamiento, sucumbiendo al deseo de poner toda la distancia posible entre ellos.

Al cabo de un rato, Aubrey notó que por fin respiraba con normalidad. «Lo peor ha pasado», se dijo. Se había encontrado con Gage y había sobrevivido para contarlo. La próxima vez no sería tan difícil, ¿verdad?

Esperaba que fuera así. Si no, aquellas podían convertirse en las seis semanas más largas de su vida.

Debía de haber pasado algo. ¿Un accidente? Aubrey frenó de golpe y detuvo el vehículo detrás de otro coche. Había un gran atasco en la autopista y se percató de que no había vehículos transitando en la dirección opuesta.

Al cabo de unos minutos, la gente comenzó a salir de los coches. Resignada, Aubrey bajó la ventanilla y apagó el motor.

No le gustaba la idea de quedarse atrapada en un atasco pero, al menos, estaba a salvo de Gage. Cerró los ojos, apoyó la cabeza en el reposacabezas y se abandonó ante el recuerdo.

Él había sido el primero para muchas cosas. Su primer beso. Su primer novio. Su primer amor. Su primer y único marido. Sin avisar, los ojos se le llenaron de lágrimas.

–¿Estás bien?

Aubrey se sobresaltó al oír la voz. Un hombre de mediana edad estaba de pie junto a su ventanilla.

–Oh… Sí, estoy bien –murmuró ella, avergonzada de que la viera al borde de las lágrimas–. Sólo estoy cansada.

–Estoy corriendo la voz entre los coches. Ha habido un accidente en la carretera.

–¿Es grave?

–Dicen que hay una furgoneta y cuatro coches implicados. La carretera está completamente bloqueada en ambas direcciones.

El sonido distante de una sirena se hizo más fuerte. Cuando pasó la ambulancia, Aubrey sintió que aumentaba su nivel de adrenalina. Era un efecto debido a su trabajo en la unidad de urgencias del hospital.

–Espero que tengas un buen libro para leer –dijo el hombre antes de marcharse con una sonrisa–. Vamos a estar aquí un buen rato.

–Gracias –dijo ella.

No tenía ningún libro pero sí varías revistas médicas en las que se trataban los cuidados de una persona con fractura de cadera. Agarró una de ellas y empezó a hojearla. Con suerte, encontraría algo útil para su abuela y lo suficientemente interesante como para distraerse y no pensar en el atasco. Ni en Gage.

–Aubrey –él apareció junto a su coche.

–¿Qué haces aquí? –preguntó ella sobresaltada.

–Estaba como doce coches por detrás de ti. He venido a ver cómo estabas.

–Estoy bien –continuó leyendo la revista.

–¿Ya estamos como antes?

–¿Qué?

Gage apoyó los brazos en la ventanilla.

–Con frases de un par de palabras.

–Supongo.

Tenía los brazos bronceados y su vello oscuro era más denso de lo que ella recordaba. No debía mirárselos, pero le resultaba más fácil mirarle los brazos que el rostro.

–¿Te resulta tan duro hablar conmigo? –preguntó él, recolocándose el sombrero de vaquero–. Recuerdo cuando nos pasábamos la mitad de la noche hablando. Y después de casarnos, nos pasábamos la mitad de la noche haciendo el…

–No hace falta que me des detalles. Lo recuerdo bien.

Y a juzgar por su sonrisa, Gage también lo recordaba.

¿Pero qué le pasaba? Se habían visto de manera ocasional durantes los años, y más recientemente durante el funeral del padre de Aubrey. Los encuentros siempre habían sido breves y bastante tensos. ¿Habría pasado el tiempo suficiente como para que pudieran verse de forma relajada?

Al parecer, para Gage sí.

–Dos frases enteras. Ya es algo –se rió y se alejó de la ventana.

Pero no se dirigió a su camioneta. Rodeó el vehículo de Aubrey y subió por la puerta del copiloto.

–No recuerdo haberte invitado a entrar.

Como respuesta, él se quitó el sombrero y lo dejó sobre el salpicadero.

–No te esfuerces en ponerte cómodo. No estarás aquí mucho tiempo.

–Al menos, media hora más. El sheriff ha llamado a una grúa para que se lleve la furgoneta y todavía no ha llegado.

Se oyó la sirena de la ambulancia y la vieron pasar en sentido contrario, hacia Pineville.

–Espero que no haya heridos.

–Dos. En estado grave, pero no crítico.

–¿Y cómo sabes todo eso?

–He hecho una llamada desde el teléfono móvil. Tengo un amigo que trabaja en la redacción de una emisora de radio en Pineville.

–¿Un amigo?

–Sí, fuimos juntos a la academia de bomberos.

Aubrey recordaba que en el funeral de su padre Gage le había comentado que había entrado en el Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Blue Ridge. Estaba a punto de preguntarle si seguía allí, pero se contuvo. No estaba segura de querer saberlo todo acerca de él.

–¿Y tú sigues trabajando como enfermera en el área de Urgencias de Tucson General? –echó el asiento para atrás con el fin de acomodarse.

–De momento, no.

–¿Has dejado el trabajo?

–He pedido una excedencia.

–Guau. Creía que te encantaba la enfermería.

–Y así es –Aubrey tragó saliva antes de continuar–. Pero, últimamente, no me gusta tanto el área de Urgencias.

Recordó a Jesse y Maureen en la celebración de su trigésimo aniversario de boda, rodeados de familiares y amigos. Aubrey los conocía desde que era una niña. Y recordaba el amor con el que se miraban. Debía de ser maravilloso seguir enamorado después de tantos años.

Pero entonces, una imagen distinta de Jesse y Maureen invadió su cabeza. Sus cuerpos golpeados y llenos de sangre. Pocos días después de que celebraran su aniversario, trasladaron a la pareja al área de Urgencias un día que Aubrey estaba de guardia. Habían sufrido un accidente de coche y Aubrey se quedó de piedra al verlos.

Ese día, perdió algo más que a dos pacientes. Y que a dos amigos de la familia. Perdió parte de sí misma. Y aunque no quería admitirlo ante nadie, temía no volver a encontrarla jamás.

–¿Estás bien? –Gage estiró la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja–. Pareces como ausente.

No podía estar más cerca de la verdad.

Aubrey sintió un nudo en el estómago y lo miró a los ojos.

–Oh.

Se oyó el sonido de un claxon. E, inmediatamente después, otro.

–El tráfico se mueve. Será mejor que regrese a mi camioneta.

–Creo que es una buena idea –Aubrey arrancó el coche con manos temblorosas.

–¿Qué te parece si continuamos hablando después? –sin esperar su respuesta, salió del coche.

–¿Y qué te parece si no? –murmuró ella.

Al instante, él salió corriendo mientras se despedía de ella con la mano.

Aubrey suspiró con frustración. Había pasado cinco minutos con él y no había sido capaz de mantener el control.

Gage sacó su teléfono móvil y llamó a su amigo.

–Redacción de KSLN.

–Marty, soy yo.

–Hola. ¿Qué hay de nuevo?

–Los coches empiezan a moverse –dijo Gage–. Despacio, pero de forma constante. Te llamaré cuando llegue al lugar del accidente.

–La grúa acaba de llegar al pueblo. En unos minutos debería haber llegado donde tú estás. Creo que sólo está abierto un carril en dirección al norte.

–No viene nadie hacia aquí, así que debes de tener razón.

Gage no perdió de vista el vehículo de Aubrey. Pensaba seguirla hasta Blue Ridge. La carretera estaba en bastante mal estado y, teniendo en cuenta lo distraída que estaba, quizá no prestara suficiente atención.

–¿Has oído lo último sobre el incendio de Denver? –preguntó Marty.

–He recibido una llamada hace media hora. Esta tarde estaba controlado un treinta y cinco por ciento. Suponiendo que el tiempo siga así, por la mañana se habrá controlado en un cincuenta por ciento.

–Kelly ya ha deshecho mis maletas. Estaba furiosa con la idea de que pudiera perderme nuestro aniversario de seis meses.

–Los recién casados. Cada mes es motivo de celebración.

–A mí me parece muy bien –se rió Marty–. Kelly sabe muy bien cómo celebrarlo, si sabes a qué me refiero.

Gage lo sabía muy bien. Y sobre todo después de haberlo recordado tras el encuentro con Aubrey.

–¿Te ha decepcionado lo del fuego? –preguntó Marty.

–Para nada.

–¡Vaya! Creía que estarías deseando ir. Han pasado casi dos semanas desde el último incendio.

–Aubrey ha llegado hoy.

–Ah. Es cierto. Tu exesposa ha regresado al pueblo. ¿Cómo ha ido?

–Bien y mal –Gage apretó el acelerador y adelantó a una furgoneta. Sólo había tres vehículos entre su camioneta y el coche de Aubrey–. Bien porque ha permitido que me acercara a ella e incluso ha hablado un poco conmigo.

–Y mal, ¿por qué?

–Tiene un aspecto estupendo –«y tiene un tacto estupendo», pensó al recordar que le había retirado un mechón del rostro.

–Gage –dijo Marty con paciencia–. ¿He de recordarte que esa mujer se marchó de tu lado casi sin decirte adiós?

–No se marchó de mi lado. El divorcio fue una decisión conjunta.

–Gracias a la intervención de su padre.

–No puedo culparlo a él por todo. Si ella hubiese querido continuar casada conmigo, no se habría marchado –«o podía haberme ido con ella», pensó Gage–. Pero ya sé lo que dices.

–Después te quedaste hecho polvo. ¿Estás completamente seguro de que quieres arriesgarte a pasar por eso otra vez?

–No. Pero tenías que haberla visto.

Gage recordaba a Aubrey corriendo por el aparcamiento de la gasolinera. Su falda corta. Su top. Y su cabello corto y pelirrojo. Lo único que tenía largo eran las piernas. Y nunca había visto que las mostrara de esa manera. La Aubrey que él recordaba no tenía confianza en sí misma como para mostrar su cuerpo. Gage tenía que admitir que le gustaba el cambio que había dado.

De hecho, toda ella era diferente. Incluidos sus ojos verdes. Eran del mismo color, pero su brillo alegre había sido reemplazado por el de la tristeza, y Gage no creía que tuviera nada que ver con él o con la ruptura.

A menudo se preguntaba qué habría sido de ellos si su padre no hubiese aparecido aquella noche para presionarla. En aquel momento, su decisión de regresar a la universidad afectó a Gage, pero años después comprendía sus motivos y no estaba en desacuerdo con ellos.

En Blue Ridge no había muchas oportunidades para alguien que no quisiera trabajar en un rancho. Él lo sabía bien.

Marty se mostró contrariado al otro lado del teléfono.

–Ten cuidado, amigo. El hecho de que tu ardiente exesposa haya regresado al pueblo no es motivo para volverse idiota.

–Deja de preocuparte –contestó Gage, centrando su atención en el coche de Aubrey–. No estoy planeando nada.

Pero sí que planeaba algo. Había visto el brillo que había adquirido la mirada de Aubrey al tocarla. Y aunque no estaba preparado para volverse idiota, tal y como Marty había dicho, sí estaba dispuesto a explorar diferentes opciones. Quizá fuera arriesgado, pero lo cierto era que ninguna mujer le había importado tanto como Aubrey.

La única manera de descubrir si ella sentía lo mismo por él, era volver a verla.

En su cabeza, ya estaba diseñando un plan. Uno mediante el que se aseguraría de que Aubrey y él se encontraran a menudo durante su estancia en Blue Ridge.

CAPÍTULO 2

AUBREY se colocó de lado, tiró de la sábana hasta cubrirse el cuello y abrió un ojo. Un campo de tulipanes de color rosa captó su visión. Igual que la última vez que había dormido en aquella habitación.

Su hermana y ella habían elegido el papel de la pared, cuando ella tenía cuatro años y Annie, su hermana, tres. Fue durante el primer verano que pasaron en Blue Ridge. Su abuela Rose quería que las niñas se sintieran como en casa, así que el abuelo Glen y ella las llevaron a Pineville para que eligieran el papel, las colchas y una lámpara a juego en la tienda de decoración.

La abuela Rose no había cambiado nada desde entonces. Y durante los catorce años siguientes, Aubrey y Annie pasaron los veranos en aquella habitación. Hasta que el verano de diez años atrás, después de casarse en Las Vegas, Aubrey se marchó de casa de sus abuelos y se mudó a una vieja autocaravana que estaba aparcada detrás del granero del rancho de los Raintree.

Al pensar en Gage recordó el encuentro que habían tenido el día anterior en el coche. El roce de sus dedos había provocado que se derritiera por dentro. Sin duda, era difícil romper con las viejas costumbres. Aubrey se cubrió la cabeza con la sábana y ocultó el rostro contra la almohada.

–Aubrey –su abuela la llamó desde su habitación, al otro lado del pasillo.

–¡Ya voy! –Aubrey saltó de la cama y miró el despertador. Eran las ocho y cuarto de la mañana. No era de extrañar que su abuela estuviera gritando. Se puso un albornoz y salió corriendo de la habitación.

–¿Estabas dormida? –preguntó la abuela cuando entró en la habitación.

–Habría jurado que puse el despertador antes de irme a la cama.

–Está bien. Necesitabas dormir. Ayer cuando llegaste se notaba que estabas cansada del viaje.

«Más nerviosa que cansada», pensó Aubrey. Había visto que Gage la había seguido durante el trayecto entre Pineville y Blue Ridge y tenía la sensación de que no iba a resultarle fácil evitarlo durante su estancia allí.

–No es motivo para haberme quedado dormida –Aubrey colocó la silla de ruedas junto a la cama y ayudó a su abuela a sentarse–. ¿Necesitas ir al baño?

–Si no te importa.

–Para eso estoy aquí.

Media hora más tarde, después de haber ayudado a su abuela a asearse y vestirse, Aubrey la llevó hasta la cocina y la acomodó junto a la mesa. Todavía se sorprendía al ver lo frágil que se había vuelto la anciana.

–¿Qué te apetece desayunar? –preguntó Aubrey mientras preparaba la cafetera.

–Tostadas. Y quizá un poco de ese zumo de naranja enriquecido con calcio –contestó la abuela.

–¿Eso es todo?

–Todavía no he recuperado el apetito después del accidente.

No le extrañaba que su abuela hubiera perdido tanto peso. Aubrey recordaba los grandes desayunos que solían servirse en aquella cocina.

–Bueno, a lo mejor podemos solucionar eso mientras estoy aquí –dejó dos tazas de café sobre la mesa y abrió el armario donde se guardaba el pan.

–Me alegro mucho de que hayas venido, cariño –dijo la abuela–. Intentaré no ser una carga.

Aubrey se acercó a su abuela y la rodeó por los hombros.

–No hables así. No eres una carga.

–Sospecho que tu padre no quería que vinieras. Como yerno, es todo lo que una madre puede pedir. Pero a veces puede ser un poco mandón.

–¿Un poco? –Aubrey se rió y se sentó junto a su abuela.

Sin duda, a Alexander Stuart podía describírsele como un mandón. Era un hombre acostumbrado a ejercer la autoridad. Y aunque su intención era buena y quería mucho a su familia, a veces trataba a su esposa y a sus hijas con dureza.

La primera vez que Aubrey se había enfrentado a él había sido durante su primer año de universidad. Incapaz de aguantar la presión y las grandes expectativas que él tenía sobre ella, Aubrey escapó a Blue Ridge y se casó con Gage.

Y tampoco fue la última vez que se enfrentó a él. A pesar de que su padre había mejorado con los años, todavía intentaba influir sobre ella cuando consideraba que tomaba la decisión equivocada.

Como entonces.

Alexander Stuart habría preferido contratar a una cuidadora para su suegra y que Aubrey pudiera permanecer en Tucson y enfrentarse a su crisis laboral. Desaprobaba que saliera huyendo otra vez para esconderse en Blue Ridge. Pero Aubrey no le dijo eso a su abuela.

–Me alegro mucho de que estés aquí –dijo la mujer con una cálida sonrisa–. Te he echado de menos.

Aubrey acarició la mano de su abuela.

–Yo también te he echado de menos.

Aubrey se alegraba de haber regresado a Blue Ridge y deseaba que nada empañara su estancia. Así que por el bien de su abuela y su propia tranquilidad, tendría que aprender a vivir temporalmente en el mismo pueblo que Gage.

Se levantó de la silla con decisión.

–¿Qué te parece si preparo unos huevos con tostadas, abuelita?

–Quizá uno. Frito. Aunque se supone que tengo que vigilar el nivel de colesterol.

–Un huevo frito ¡en marcha! Y no le diremos al médico que te he corrompido –Aubrey se preparó un huevo para ella también.

Ambas disfrutaron del desayuno mientras conversaban, hasta que oyeron unos ruidos en el porche.

Aubrey dejó la taza de café y se puso en pie.

–¿Qué es eso?

–No tengo ni idea –dijo Rose mirando hacia la puerta del salón.

Al oír que se abría la puerta principal, Aubrey se ató el albornoz con más fuerza.

–Ha venido alguien –dijo ella. Se había olvidado de cómo se vivía en un pueblo pequeño. Los amigos y los vecinos pasaban por casa sin avisar, y los timbres eran para los desconocidos.

–Buenos días –dijo Gage desde el salón–. ¿Hay alguien en casa?

Aubrey se dejó caer sobre la silla.

–Estamos en la cocina –dijo la abuela Rose, encantada con la idea de tener visita–. ¿Has desayunado?

Gage se detuvo junto a la puerta, sonriendo. Se quitó la gorra de béisbol que llevaba y se acercó a darle un beso a Rose en la mejilla.

–Mi madre me ha dado de desayunar. Pero me tomaré una taza de café, si queda un poco.

–Por supuesto que queda –dijo Rose.

Él se inclinó hacia Aubrey. Ella se puso nerviosa al pensar que pensaba besarla en al mejilla. Pero Gage sólo le guiñó un ojo.

–Quédate ahí –dijo él–. Ya me la sirvo yo.

Su intención era quedarse quieta. Aunque era una tontería. Gage la había visto con muy poca ropa durante su matrimonio. E incluso la ropa que había llevado el día anterior dejaba más piel al descubierto que su albornoz. Inquieta, jugueteó con la costura de la prenda. Él la miró y sonrió ampliamente.

«Maldita seas», pensó ella.

Aubrey agachó la cabeza para no mirarlo a los ojos.

Como el día anterior, sintió que un fuerte calor invadía su cuello.

–Las tazas limpias están en el armario, a la derecha del fregadero –dijo al fin.

–¿Qué te trae por aquí esta mañana? –preguntó Rose–. Y no me digas que el olor a café recién hecho.

Rose no se percató de que Aubrey se sentía incómoda. Los Raintree eran amigos de sus abuelos desde siempre. Y por suerte, el corto matrimonio de Gage y Aubrey no había afectado a su amistad. Teniendo en cuenta la relación de ambas familias, era probable que Gage visitara con frecuencia a la abuela de Aubrey.

–He venido para adaptar la casa a tu estado.

–¿Qué? –Aubrey y su abuela preguntaron al unísono.

–Pusisteis un anuncio ¿no? –Gage las miró y bebió un sorbo de café–. He visto el cartel en el tablón de anuncios de Cutter’s.

En Blue Ridge había dos tiendas de comestibles y Cutter’s era la más grande de las dos.

–Lo puse yo –dijo Rose–. Pero no puede ser que vengas por el anuncio. ¿Cómo vas a sacar tiempo para hacerlo, con todo el trabajo que tienes en el rancho?

Gage se apoyó en la encimera de la cocina.

–Bueno, no seré yo solo. Vamos a repartirnos el trabajo entre todos los voluntarios del parque de bomberos. Yo voy a construir la rampa para el porche delantero. Gus cambiará los pomos de las puertas por unas manijas y Mike instalará una barra en la bañera. Si necesitas algo más, Kenny Junior se ocupara de ello.

–Gage es el jefe de dotación –sonrió Rose–. Lo ascendieron después de que Bob Stintson y su esposa se mudaran a Show Low.

–¿De veras? –al fin y al cabo, a Aubrey no le sorprendía. A Gage siempre le había gustado la aventura. Después de todo, él fue quien sugirió que se fugaran juntos.

–Estamos recaudando dinero para comprar equipo –le dijo a Rose–. Pensamos que esta sería una buena oportunidad de ganar un poco de dinero, a la vez que ayudamos a una fiel colaboradora con la causa.

–Bueno, yo… –se llevó la mano a la garganta–. Estoy encantada. Gracias, Gage. Y dales las gracias a los chicos de mi parte. ¿Prometes que no será una inconveniencia para ti? Martha Payne me dijo ayer que tu padre ha sufrido otro ataque de gota.

–No se encuentra tan mal. Supongo que dentro de un par de días ya estará recuperado. Hannah puede ocuparse de todo durante una mañana –dijo Gage, refiriéndose a su hermana pequeña.

–¿Estás seguro? –preguntó Rose–. No quiero causar ningún problema.

–Olvídalo –dijo él, encogiéndose de hombros–. Yo habría venido a ayudarte aunque no hubieras puesto un cartel para buscar a alguien que lo hiciera.

Aubrey lo creía. Gage adoraba a su abuela, y ella a él. Pero mientras lo observaba, no pudo evitar sentir que algo no iba bien en la familia Raintree.

–Mi padre está tan gruñón como siempre–dijo Gage.

–Tener gota no es plato de buen gusto –contestó la abuela.

–Probablemente duela menos que una cadera rota –comentó él.

–Hasta ahora ha sido bastante duro –dijo Rose–, pero espero mejorar rápidamente ahora que ha venido mi nieta. No podría tener una enfermera mejor.

Gage levantó la taza de café como para brindar.

–Por las nietas.

Aubrey se llevó la taza a los labios y bebió el último sorbo de café.

–Abuela, creo que deberíamos ponernos en marcha.

Su abuela no tenía la cita hasta mediodía, pero Aubrey quería que Gage se marchara de la casa.

–¿Adónde vais? –preguntó él, sin captar la indirecta.

–A rehabilitación –le dijo Rose.

–Parece divertido.

–Es un trabajo duro –le corrigió Aubrey.

–No lo dudo –sin inmutarse por su brusco tono de voz, Gage se acabó el café, enjuagó la taza y la metió en el lavavajillas–. Y hablando de trabajo duro, debería ponerme en movimiento.

Aubrey suspiró con fuerza cuando oyó que se cerraba la puerta delantera. ¿Cuánto tiempo tardaría en construir la rampa para la silla de ruedas? O mejor aún, ¿cuánto tiempo pasaría hasta que ella pudiera sentirse cómoda estando con él?

Preparar a la abuela Rose para llevarla a Pineville no llevó demasiado tiempo. Era evidente que ella deseaba ser autosuficiente y que haría todo lo posible para conseguirlo. Y puesto que el ánimo era imprescindible para la recuperación de una persona en la condición de su abuela, Aubrey la apoyaba en todo.

Después, ayudó a su abuela a acomodarse en una butaca para que viera su serie favorita. Durante el programa, Aubrey se duchó y se vistió. Cuando terminó, todavía les quedaba casi media hora antes de que tuvieran que salir hacia el centro de rehabilitación de Pineville.

–Llévame al porche, cariño –dijo Rose, apagando el televisor con el mando–, así veré cómo va Gage con la rampa.

Aubrey trató de buscar una buena excusa.

–¿Estás segura? Queda mucha tarde por delante y no quiero que te canses demasiado.

–Me gustaría saber cómo voy a cansarme estando sentada.

–Hace calor ahí fuera.

–Tonterías –Rose se inclinó hacia delante–. Puedo aguantar un poco de calor.

Aubrey complació a su abuela y la sacó al porche. Nada más salir vio la camioneta de Gage frente a la casa. Se fijó en que el emblema de la puerta era una especie de llama con unas iniciales en el centro. Él había bajado la puerta de atrás y la estaba utilizando como un banco de trabajo improvisado. Enseguida vio a Gage. Estaba de espaldas a ellas, inclinado sobre una sierra circular y cortando planchas de madera. Intentó no fijarse en él, pero no era capaz de controlar su mirada.

Tenía la espalda más ancha de lo que recordaba, la musculatura más definida y prominente. Cuando la plancha que estaba cortando se partió en dos, él apagó la sierra circular y las miró.

–Hola –se quitó la gorra y se pasó la mano por el cabello–. ¿Necesitáis que os eche una mano?

–No, yo…

–Santo cielo, Gage –interrumpió Rose–. Debes de estar sediento. Tráele un vaso de limonada, ¿quieres, Aubrey?

Aubrey puso el freno de la silla de ruedas y entró en la casa. Quizá cuando regresara con la limonada, él estaría trabajando otra vez.

No tuvo tanta suerte.

Cuando regresó al porche, Gage estaba sentado junto a la abuela Rose.

–Gracias –dijo él, y se puso en pie para agarrar el vaso que ella había sacado.

Aubrey se lo entregó y cuando él se sentó, ella se dirigió a la puerta.

–Tengo que hacer algunas cosas en la casa ante de marcharnos a Pineville.

–No hay nada que no pueda esperar –dijo Rose, gesticulando con la mano–. Siéntate y haz la visita un rato.

Gage agarró una de las sillas y la acercó a la suya. Con una sonrisa, golpeó el asiento.

–Ya has oído a tu abuela. Siéntate y haz la visita.

A cualquiera, aquella invitación le habría parecido inocua. Pero Aubrey sabía que no era así.

Él se bebió la limonada de un trago.

–¡Guau! Era lo que necesitaba –se llevó el vaso a la frente y lo apoyó en ella–. Hace mucho calor para estar en junio.

–¿Recuerdas el día en que Gage y tú os conocisteis? –preguntó la abuela. Rose no esperó a que le dieran una contestación y continuó–: Estábamos en catequesis y tú debías de tener unos cuatro años. Gage, cinco o seis. Tú llevabas ese vestido rosa que a mí me gustaba. Y el tiempo que pasamos tratando de arreglarte el cabello… Unas semanas antes de llegar aquí, tu hermana y tú estuvisteis jugando a las peluquerías. Annie te cortó un buen mechón de pelo del lado izquierdo de la cabeza. Tu pobre madre lloró durante días.

Aubrey no tenía ningunas ganas de recordar aquello.

Sin embargo, Gage participó con entusiasmo en la conversación y empezó a contar una anécdota tras otra.

Gracias a Gage, durante años ella había esperado con entusiasmo a que llegara el verano para quedarse en Blue Ridge. Durante nueve semanas, sus padres visitaban varios hospitales por todo el país, donde su padre mostraba los últimos avances que había hecho en el campo de la cirugía cardiovascular.

Su madre, Carol May Stuart, se había criado en Blue Ridge y había conocido al que se convertiría en su esposo en la universidad. A ambos les gustaba la idea de que sus hijas se criaran en el mismo sitio que ella se había criado. A las niñas les encantaba Blue Ridge y, a sus abuelos, que se quedaran en su casa. Siempre había sido la solución perfecta. Hasta el verano del primer año que Aubrey pasó en la universidad de Arizona, en el que todo se estropeó en un abrir y cerrar de ojos.

–¿Recordáis el día que vinisteis a casa y anunciasteis que os ibais a marchar juntos? Me alegré tanto por vosotros…

–Lo recuerdo bien –dijo Gage, mirando a Aubrey fijamente.

Ella también lo recordaba. Y, a pesar del calor que hacía, sintió un escalofrío.

La abuela Rose sintió que Aubrey estaba incómoda y decidió cortar la conversación.

–¿Alguien me dice qué hora es? Será mejor que nos pongamos en marcha, ¿no crees, Aubrey?

–Sí –murmuró ella, y se levantó.

Gage también se puso en pie y retiró la silla de Aubrey. Ella no pudo evitarlo y lo miró. Lo que vio en su rostro la pilló desprevenida.

Tristeza y arrepentimiento. ¿Por su matrimonio? ¿O por el hecho de que lo hubieran finalizado? No estaba segura, pero quizá fuera lo mejor.

–Y yo tengo que ponerme a trabajar. La rampa no se construirá sola –dijo Gage con una sonrisa–. ¿Puedo ayudarte a subir al coche, Rose?

–Sí, gracias. Estaría bien. Aubrey, ¿puedes traerme el bolso? Está en la encimera de la cocina.

–Claro, abuela.

Por fin iban a marcharse. Aubrey fue a buscar su bolso y el de su abuela y salió justo cuando Gage estaba ayudando a Rose a entrar en el coche. La escena era lo bastante tierna como para que Aubrey se detuviera un instante.

En cuanto Gage terminó de abrochar el cinturón de Rose, se oyeron unos pitidos. Él agarró el transmisor que llevaba en el cinturón. Aubrey recordó que algunos rancheros de la zona empleaban ese sistema de comunicación.

Tras escuchar el mensaje, Gage colocó de nuevo el transmisor en su cinturón y dijo:

–Debo irme.

–¿Algún problema en casa? –preguntó Aubrey.

–No.

Sin decir nada más, se subió a su camioneta y salió derrapando. Ni siquiera se había molestado en colocar el portón trasero en su sitio. Su gorra de béisbol salió volando y aterrizó en el camino.

–¿Qué diablos habrá pasado? –preguntó Aubrey después de recoger la gorra y de meter la silla de ruedas en el coche.

–Supongo que ha recibido un aviso para un incendio –contestó Rose.

–¿Qué incendio? –miró a su alrededor y no vio ninguna columna de humo.

–En las montañas, supongo –Rose miró por la ventana–. O en otro estado. Una vez tuvieron que ir a California y también a Colorado.

Aubrey metió la llave en el contacto y arrancó el vehículo. Se sentía enfadada y no sabía por qué.

–El equipo de bomberos voluntarios no sale de Blue Ridge.

–No. Pero los demás sí. Gage también es bombero forestal.

–¿Desde cuándo?

–Desde hace algún tiempo. Casi siempre durante el verano. El resto del año también participa en otras tareas, pero no sé en cuáles. A media jornada, claro. Todavía trabaja en el rancho familiar.

–Bromeas.

–¿No te lo ha dicho? –la abuela parecía sorprendida.

Aubrey negó con la cabeza.

–No me lo ha dicho nadie.

Después de su divorcio, su familia apenas hablaba sobre los Raintree. El padre de Aubrey estaba enfadado con Gage y cambiaba de tema cada vez que se hablaba de él. Aubrey había decidido dejar de preguntar por Gage en las reuniones familiares.

El trayecto hasta Pineville duró como una hora y Aubrey no dejó de pensar en Gage. Aparte de ser jefe de dotación en el cuerpo de bomberos voluntarios, también era bombero forestal. Impresionante.

Los incendios forestales había salido a menudo en las noticias y ella sabía que los bomberos hacían un papel fundamental en la preservación de las montañas de Arizona.

Aubrey siempre había imaginado que Gage seguiría los pasos de su padre y se quedaría a cargo del rancho Raintree. El hecho de que hubiera elegido una profesión diferente, y tan peligrosa como la de bombero forestal, la intrigaba.

Y sentirse intrigada por Gage era una complicación que no necesitaba, ni deseaba, tener en aquellos momentos de su vida.

CAPÍTULO 3

A LA mañana siguiente, mientras Aubrey pasaba por la calle principal, un aroma a enchiladas de pollo, pizza casera y tarta de manzana caliente invadía su coche. Las bandejas de comida estaban en el suelo del vehículo y se deslizaban cada vez que ella frenaba.

Aubrey se preguntaba cómo había permitido que su abuela le encargara aquel recado. La señora Payne, una vecina, le había contado a su abuela que algunos bomberos de brigadas cercanas se habían reunido en el centro social de Blue Ridge para formar una brigada itinerante. También le había explicado que los veinte miembros del equipo iban a hacer diferentes turnos de guardia. Como muestra de apoyo, muchos de los vecinos habían preparado comida para los bomberos que permanecerían en el centro social durante esos días.

Según los informativos, el fuego estaba arrasando las montañas de los alrededores de Blue Ridge desde el día anterior y, al parecer, se había iniciado a causa de las brasas de una hoguera que habían hecho unos excursionistas. No era difícil que el fuego se extendiera en Arizona durante el cálido verano.

En un principio, la señora Payne iba a llevar la comida en persona. Pero se había puesto a hablar con su abuela y ambas habían decidido que era mejor que la llevara Aubrey. Así, ellas podían continuar tejiendo la colcha para el nieto más pequeño de la señora Payne. Aubrey aceptó, sólo porque no quería que su abuela perdiera la oportunidad de pasar una hora agradable con una amiga. Y era por una buena causa.

Además, ¿qué probabilidad había de que se encontrara con Gage?

«Eso mismo dijiste en la gasolinera», bromeó una vocecita en el interior de su cabeza.

–Cállate –dijo ella, en voz alta, mientras entraba en el aparcamiento del centro social.

Aubrey había pasado cada minuto que no había dedicado al cuidado de su abuela pensando en Gage y su nuevo trabajo. Había escuchado todas las noticias de la radio y de la televisión para saber cómo evolucionaba el incendio. Incluso había investigado acerca de la brigada de bomberos en Internet.

Entró en el centro social con la comida y se sorprendió al ver que había una docena de camas plegables en una esquina de la sala grande. Muchas de ellas estaban ocupadas. También había varias sillas de metal alrededor de un televisor y varias mesas colocadas en forma de U.

–Hola. ¿Vas a colaborar trayendo comida? –la mujer que recibió a Aubrey le resultaba familiar–. Eres Aubrey Stuart, ¿no es así? Había oído que estabas por el pueblo otra vez.

–Sí, soy Aubrey –contestó ella, tratando de recordar quién era esa mujer.

–No me reconoces, ¿verdad?

Ella sonrió y negó con la cabeza.

–Ha pasado mucho tiempo –sonrió la mujer–. Era Eleanor Carpenter. Ahora soy Eleanor Meeks. Solía vivir en la misma calle de tus abuelos. Tú jugabas a veces con mi hermana pequeña, Beth. Bueno, eso era cuando no estabas jugando con Gage.

–Ah, sí –Aubrey se sorprendió al ver lo bien que sentaba encontrarse con una vieja conocida–. Me alegro de volver a verte. ¿Estás de voluntaria?

–Sí. Lo hago siempre que puedo encontrar a alguien que me cuide a los niños –agarró a Aubrey del codo y la guió hasta la cocina–. Vamos a dejar esta comida en algún sitio y así podremos hablar.

–¿Tu marido es bombero? –preguntó Aubrey.

–Lo era –Eleanor dejó de sonreír–. Murió hace dos años en un incendio. El viento cambió de dirección.

–¡Oh, cielos! Lo siento mucho. Yo no…

–Está bien –Eleanor colocó la comida sobre la encimera–. No quiero mentir diciendo que las cosas siempre son fáciles. Pero los niños y yo estamos bien. Ser voluntaria para los bomberos ayuda –la tristeza se apoderó de su rostro durante un instante.

Aubrey no pudo evitar pensar en Gage. ¿Estaría bien? ¿Correría peligro? ¿Cuánto tardaría en regresar?

–Eleanor –la llamaron desde el otro lado de la sala–. ¿Puedes ayudarnos un momento? El fax no imprime bien.

–Soy la chica para todo –suspiró Eleanor con una sonrisa–. Quédate un rato por aquí, ¿vale? Si no tienes prisa… –antes de marcharse, añadió–: Me alegro de volver a verte, Aubrey. Bienvenida a casa.

–Gracias –le dijo a Eleanor–. Creo que me quedaré un rato.

Mientras un grupo de personas intentaba arreglar el fax, Aubrey terminó de desempaquetar la comida y decidió dar un paseo por el centro social.

Cuando se acercó a la puerta entró un grupo de bomberos vestidos con pantalones marrones, camisetas negras y botas de trabajo. Estaban cubiertos de mugre y olían a humo.

Ella no pudo evitar escuchar su conversación cuando pasaron a su lado.

–Voy a comer algo –dijo uno de los más altos del grupo–. ¿Y vosotros?

–Yo voy a dormir un rato –dijo otro de ellos–. No he dormido en dos días.

El hombre alto le dio unas palmaditas en la espalda.

–Primero ocúpate de curarte el brazo.

–¿Esto? –estiró el brazo y Aubrey vio que tenía una herida.

–Sólo es un arañazo.

–Como si te has clavado una espina –dijo el hombre alto–. Cúratelo.

–Sí, señor –el hombre se separó del grupo y se dirigió a una mesa donde había un cartel que decía Primeros auxilios.

Sin pararse a pensar, Aubrey se acercó a él.

–¿Puedo ayudarte? Soy enfermera.

Él la miró y sonrió.

–Claro.

Ella se acercó a la mesa y miró el material médico que tenían. Después examinó la herida del hombre. Era un corte largo y estaba inflamado, pero no parecía profunda.

–¿Cómo te lo has hecho?

–Me atacó la rama de un árbol –su sonrisa mostraba que estaba interesado en ella–. Hay que tener cuidado con ellas. Aparecen cuando uno menos se lo espera.

Ella le soltó el brazo y le dedicó la sonrisa que siempre dedicaba a los pacientes.

–Voy a la cocina a por un poco de agua para limpiar esto. Enseguida vuelvo.

–Aquí estaré.

En la cocina, encontró un pequeño recipiente y lo llenó con agua del grifo. También encontró papel de cocina y arrancó un buen pedazo. No era lo mejor para lavar heridas, pero serviría.

Tal y como le había prometido, el hombre estaba esperándola en el mismo sitio.

–Ya has vuelto –no ocultó que se alegraba de verla.

Aubrey dejó el agua y el papel de cocina en la mesa y se puso unos guantes de látex. Mientras le curaba la herida, él inició una animada conversación. Era un hombre atractivo y, a pesar de que coqueteaba con ella, no era demasiado insistente. Era probable que otra mujer hubiese coqueteado con él. Pero ella no.

Aubrey había salido con varios hombres atractivos. Con todos ellos, esperó a sentir ese cosquilleo especial en el vientre, pero casi nunca ocurrió y las relaciones terminaban tarde o temprano. Sin embargo, sólo con ver a Gage cortando madera, sentía ese cosquilleo de manera intensa.

–¿Estás de voluntaria? –preguntó el hombre, sacando a Aubrey de su ensimismamiento.

–No. En realidad, he venido a traer comida –Aubrey había terminado de limpiar la herida y estaba poniéndole un antibiótico en pomada.

–¿Vives aquí?

–Sí y no. He venido a visitar a mi abuela durante una temporada. Se está recuperando de una fractura de cadera. ¿Y tú?

Él negó con la cabeza.

–Soy de Sacramento. Nací y crecí allí.

–¿Y eres miembro de la brigada de Blue Ridge?

–De ninguna manera –señaló el emblema que llevaba en la camiseta–. Estoy en la de Sierra Nevada.

–¿De veras? No sabía que había otros bomberos aquí.

–Hay como cuatro brigadas trabajando. La de Blue Ridge, la de Alburquerque, la de Tucson y la nuestra. Se supone que si el fuego continúa extendiéndose, esta noche vienen más.

–Ayer me enteré de que las brigadas forestales van a diferentes estados.

–Vamos allí donde nos necesiten –puso una amplia sonrisa y le salió un hoyuelo en la mejilla–. Bueno, ¿y podrás quedar a cenar conmigo cuando el fuego deje de aparecer en los titulares de los periódicos, o tienes novio?

–Yo… Mmm… –¿por qué dudaba? No tenía novio y aquel hombre atractivo la había invitado a salir–. En realidad no.

–Tu mirada te ha traicionado. ¿Pertenece a la brigada de Blue Ridge?

–No tengo novio –dijo ella, con convicción.

–¿Y un pretendiente? ¿Eres una de esa fans de los bomberos?

–¡Desde luego que no! –exclamó indignada–. Te recuerdo que tengo tu brazo herido en mis manos, y que no me preocupa causarte dolor.

Él soltó una carcajada.

–Por muy tentado que esté en esta ocasión, no soy de los que roba la chica a otro hombre. Pero si algún día te cansas de él, o no te trata bien, llámame. Sacramento no está muy lejos y podría venir aquí.

–En serio, no hay nadie…

–¡MacPherson! ¿No estarás molestando a esta señorita? –el hombre alto que había entrado con el grupo apareció con el ceño fruncido.

–¿Yo? –MacPherson fingió estar ofendido.

–Tendrá que disculparlo, señorita. Tiene tendencia a hablar más de la cuenta. Tiene mi permiso para mandarlo a donde haga falta, si lo considera necesario.

–Está bien –contestó Aubrey.

–Eh, jefe –MacPherson levantó el brazo que Aubrey le había curado–. Es enfermera.

–¿De veras? –le preguntó a Aubrey–. ¿Eres voluntaria?

–Su novio es uno de los brigadistas locales –intervino MacPherson antes de que Aubrey pudiera contestar.

–No es mi novio –protestó ella, pero nadie le hizo caso.

–¿Alguna vez has pensado en ser voluntaria? Puedo presentarte a Marty Paxton, el jefe de equipo de Blue Ridge.

–A las brigadas de bomberos forestales siempre les viene bien tener personal sanitario.

Aubrey miró a su alrededor buscando una distracción. ¿Dónde se había metido Eleanor?

–No puedo. Tengo que cuidar a mi abuela inválida –eso sonaba mejor que la verdad.

La muerte de Jesse y Maureen la había afectado mucho, provocando que perdiera la confianza en sí misma. Por mucho que intentara que no fuera así, veía sus rostros en todos los pacientes graves que trataba.

Aubrey consideraba que a los pacientes había que ofrecerles los mejores cuidados. ¿Cómo iba a explicarle al jefe de equipo que temía quedarse paralizada en cuanto tuviera que atender al primer bombero lesionado?

Por suerte, él aceptó su negativa.

–Bueno, si alguna vez cambias de opinión, estoy seguro de que habrá un puesto vacante para ti.

–Y siempre puedes venir a Sacramento si te cansas de este lugar –dijo MacPherson poniéndose en pie–. Gracias por la cura. Nos veremos por aquí, espero.

–Me alegro de conocerte –dijo el jefe de equipo–. Vamos, MacPherson. Nos han dado una salida mientras te estaban curando. Se acabó el descanso.

–Pero si acabamos de llegar…

Aubrey no pudo escuchar el resto de la queja de MacPherson, ya que los hombres salieron por la puerta con el resto del grupo.

–¿Has terminado?

Aubrey se volvió al oír la voz y vio a Eleanor sonriendo.

–Ya estás aquí. Te he echado de menos.

–Lo siento. Me he tenido que quedar haciendo fotocopias en la inmobiliaria de al lado, donde trabajo. El dueño es muy amable y permite que los bomberos utilicen su equipo.

–Eso está bien –Aubrey se había olvidado de lo solidaria que era la gente en los pueblos pequeños.

–Alguien acaba de preparar café. ¿Te apetece una taza? –Eleanor preguntó–. ¿O un té helado? Es la hora de mi descanso. Podemos ponernos al día de los viejos tiempos.

–Me parece estupendo –sacó el teléfono móvil del bolsillo–. Deja que llame a casa para asegurarme de que mi abuela está bien.

Unos minutos después, ambas se sentaron –¿Ya has visto a Gage? –preguntó Eleanor en un rincón tranquilo para tomarse el té.

–Ayer –contestó Aubrey–. Otros bomberos voluntarios y él están haciendo la reforma en casa de mi abuela.

–Mmm. Creo que algo había oído. Es curioso que ninguno de los dos os hayáis vuelto a casar.

–En realidad, no es tan curioso. Yo he estado varios años centrada en mi carrera profesional. Las relaciones serias no han sido mi prioridad.

–Lo comprendo.

–¿Y tu hermana, Beth? ¿Se ha casado?

–La primavera pasada. Con un agente de seguros de Show Low. Cuando Gage y tú… Cuando tú te marchaste del pueblo, ella intentó salir con él. Gage la rechazó. Por supuesto, todos le dijimos que estaba perdiendo el tiempo. Él nunca se interesó por nadie que no fueras tú. Bueno, claro que ha salido con chicas. Ningún hombre está hecho de piedra. Durante una temporada estuvo saliendo con una chica de Pineville. Trabajaba como técnico en una empresa de telefonía –sonrió Eleanor–. Pero igual que para ti, las relaciones serias no estaban entre sus prioridades.

Igual que el día anterior, cuando estuvo en el porche con su abuela y Gage, los recuerdos provocaron que Aubrey se sintiera inquieta.

–Háblame de tus hijos –dijo ella–. ¿Tienes alguna foto?

Por suerte, el tema de los hijos era infalible. Eleanor cambió de tema inmediatamente y ambas estuvieron hablando animadamente durante unos minutos sobre un tema que no provocaba que a Aubrey se le formara un nudo en el estómago.

–He disfrutado mucho de tu visita, pero tengo que volver al trabajo –dijo Eleanor–. Mi turno acaba a las siete.

–Ha sido estupendo. Espero que podamos volver a hacerlo mientras esté aquí.

–Oh –Eleanor arqueó las cejas–. ¿No te quedas para siempre?

–No. Sólo hasta que mi abuela se recupere.

Si es que se recuperaba. La probabilidad de que una persona mayor llevara una vida independiente después de romperse una cadera no era muy alta. Pero Aubrey se negaba a fiarse de las estadísticas.

Aubrey y Eleanor se despidieron con un abrazo. Aubrey se dirigió al centro de la habitación. Algunos hombres seguían dormidos en las camas plegables, roncando profundamente. Estaba a punto de llegar a la puerta del centro social cuando entró un grupo de bomberos. Iban vestidos con una camiseta azul y había una mujer en el grupo. Aubrey se echó a un lado para dejarlos pasar y, al ver al último de ellos, se quedó paralizada.

Igual que el resto, estaba sucio y olía a humo. Tenía el cabello aplastado contra la cabeza por culpa del sudor. Su ropa estaba llena de polvo y tenía un roto en una de las perneras de los pantalones.

Parecía un hombre duro. Y sexy.

Aubrey sintió un cosquilleo en el estómago.

–¡Aubrey! ¿Qué haces aquí?

–Hola. Yo… He venido a traer comida.

De niño, había sido muy lindo. De adolescente, atractivo. Pero de hombre, Gage Raintree era sobrecogedor.

–¿Ya te vas?

–Llevo aquí un rato. Y sí, me marcho.

Los otros bomberos habían continuado andando y ambos se habían quedado a solas en un lado de la habitación.

Gage dio un paso atrás y abrió la puerta.

–Te acompañaré al coche.

«Oh, no», pensó Aubrey. No tenía escapatoria, ni un lugar donde esconderse. Pero el problema era que, después de verlo, no quería hacer ninguna de las dos cosas.

Gage no tenía ninguna duda de que conseguiría estar a solas con Aubrey y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para lograrlo. No la culpaba por el hecho de que se mostrara esquiva. Al fin y al cabo tenían muchas cosas del pasado sin resolver. Y el hecho de que él estuviera dispuesto a hablar de ellas no implicaba que Aubrey pensara lo mismo.

Cuando por fin ella aceptó que la acompañara al coche, se llenó de satisfacción.

Aubrey iba vestida con unos vaqueros de tiro bajo y una blusa corta que dejaba al descubierto una franja de su piel. Cuando se movía, él podía verle el ombligo. Se había recogido el cabello con una banda, pero se le habían escapado algunos mechones y le caían sobre el rostro.

Desde que había visto a Aubrey, Gage no había pensado en otra cosa. Incluso el incendio había pasado a segundo plano, algo que no era habitual en él. Solía implicarse de lleno en el trabajo de bombero y eso había provocado que tuviera varias discusiones con la familia. Su padre no aprobaba que se hubiese hecho bombero.

Cuando llegaron al coche de Aubrey, ella se dirigió a abrir la puerta del conductor. Anticipándose a su movimiento, él se interpuso entre el coche y ella.

–Siento haber dejado ese lío ayer –dijo él, apoyándose contra la puerta–. Cuando nos dan una salida tenemos que acudir inmediatamente.

–No pasa nada –buscó las llaves del coche en su bolso, con impaciencia–. He trasladado todo lo que podía al garaje, si te parece bien.

–Llamaré a Hannah para que pase a recogerlo.

–No te preocupes. No molesta nada.

–Gracias. Así me evitaré un segundo viaje entre el rancho y vuestra casa.

–¿Qué tal va el incendio? He visto en las noticias que sólo está controlado en un cinco por ciento.

–Hoy hemos tenido un descanso gracias al tiempo. Y eso está bien. Pero tratándose de fuegos nunca se puede predecir qué va a pasar, así que no voy a recoger mis cosas todavía.

–Admito que me sorprendió averiguar que te habías hecho bombero forestal. ¿Cuándo ocurrió?

–Hace cuatro años más o menos. Mi amigo Marty me reclutó. Te he hablado de él. Está en la emisora de radio de Pineville. Nos conocimos cuando se quemó el Hunt Museum y él vino a hacer una retransmisión en directo.

–Yo daba por hecho que estarías encargándote del rancho con tu padre –Aubrey se encogió de hombros–. Eso era… Bueno, siempre fue…

–Mi plan. Sí, bueno, y sigue siendo el de mi padre.

–¿No le gusta que seas bombero? –arqueó las cejas–. Pensaba que estaría orgulloso.

Gage suspiró.

–No es que no le guste que sea bombero, pero ahora no. Entre los ataques de gota y Hannah, que durante la semana va y viene a la universidad en Pineville, las tareas del rancho recaen en su mayor parte sobre mí.

–Y el trabajo de bombero suele interrumpirte en tus tareas.

–En gran parte sí. Durante la temporada es un trabajo de cuarenta horas a la semana. O del doble cuando estamos en un incendio.

–¿Y qué hacéis cuando no estáis en un incendio?

–Quemas controladas, limpieza de carreteras… Entrenar. La lista es interminable.

–Supone una gran carga de trabajo.

–Y más ahora que estamos participando en el estudio sobre la sequía.

–¿Un estudio sobre la sequía?

–Es para el gobierno. Todos los ranchos de la zona han perdido muchos pastos debido a la sequía. Durante un tiempo pensamos que no podríamos subsistir, y no lo habríamos hecho de no haber sido por los ingresos extra del estudio –no le contó a Aubrey que habían estado a punto de perder el rancho que llevaba perteneciendo a su familia desde hacía cinco generaciones.

–Pensaba que te gustaba ser ranchero.

–Y así es –la miró a los ojos–. Pero también me encanta ser bombero y voy a seguir siéndolo a pesar de las objeciones de mi padre.

–Muy bien, Gage.

–Hazme un favor, ¿quieres? La próxima vez que mi padre y yo tengamos una discusión, repíteme esas palabras.

Él sonrió para intentar quitarle hierro al asunto. Su padre siempre había apoyado la ambición de su hermana pequeña, que tenía que ver con la tradición ganadera de la familia Raintree, pero no la de su hijo.

Ella sonrió.

–¿De veras es tan duro contigo?

–Y más.

–¿Y si contratáis un ayudante?

–No podemos pagarlo.

–Espero que puedas encontrar un término medio. Ser bombero es especial. Y no digo que ser ranchero no lo sea –rectificó enseguida–. Pero los bomberos marcan la diferencia en el mundo –dijo con admiración.

–¿Como las enfermeras?

–Ser bombero no tiene nada que ver con ser enfermera. Vosotros arriesgáis vuestras vidas por los demás. Para eso hace falta coraje.

–Sólo es un trabajo.

–No sólo es un trabajo –ladeó la cabeza y lo miró a los ojos–. He de decir, Gage, que me tienes impresionada.

No es que no estuviera…

No tuvo oportunidad de terminar la frase porque él la tomó entre sus brazos y acercó los labios a su boca.

–Si tienes intención de besarme, piénsatelo de nuevo.

–Sí, voy a besarte.

Tras decidir que aquella era la oportunidad que esperaba, la volteó y la aprisionó contra el vehículo. Comprobar que ella no salía corriendo era todo lo que necesitaba. Cumplió con su amenaza y la besó de manera apasionada.

Ella no respondió inmediatamente, y él notó que se esforzaba para que el beso no la afectara. Gage introdujo la lengua en su boca y esperó a que ella se rindiera ante él con un gemido.

Sin importarle el calor del verano ni el paso de algún coche ocasional, la besó una y otra vez. Abandonó su boca y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Después, la curva del cuello. Ella se estremeció y suspiró y, entonces, él la besó de nuevo en los labios.

–Basta –dijo Aubrey cuando consiguió separarse de él.

Puesto que Gage estaba llegando rápidamente al punto a partir del que no tendría vuelta atrás, se retiró.

Aubrey se cubrió las mejillas coloradas con las manos.

–No podemos hacer esto. Es una locura.

–Quiero verte. Creo que es evidente que todavía nos sentimos atraídos el uno por el otro.

–No es una buena idea.

–No estoy de acuerdo. Cena conmigo a finales de semana. Hablaremos.

–Tienes razón en una cosa: todavía nos sentimos atraídos el uno por el otro. Pero sólo llevo en el pueblo unos días, y no es que hayamos estado en contacto durante todos estos años.

–Está bien, nos…

Ella lo silenció levantando la mano.

–No estoy preparada. No voy a empezar a salir contigo otra vez. Sería un error. Por múltiples motivos.

–Aubrey…

–Me marcharé de aquí dentro de seis semanas, cuando termine mi excedencia. No creo que ninguno de los dos desee otra separación dolorosa. Ya fue suficiente con una.

Gage se sorprendió al ver cómo el dolor había empañado la mirada de Aubrey. ¿Un dolor provocado por el hecho de que ella lo hubiera herido y se arrepentía de ello? ¿O porque él la había herido a ella? En realidad, él nunca había dejado de plantearse la posibilidad de que Aubrey se tomara su negativa de acompañarla a Tucson como una forma de rechazo. Y quizá debería considerarla más en serio.

–Tengo que marcharme.

–Aubrey…

Ella abrió la puerta del coche y se subió. Esa vez, él no trató de impedírselo.

–Adiós, Gage. Y buena suerte con el fuego –cerró la puerta.

Él permaneció mirándola hasta que salió del aparcamiento. Besarla había sido maravilloso. Increíble. No se arrepentía de ello. Pero era evidente que había presionado a Aubrey para que hiciera algo para lo que no estaba preparada. Y si no quería asustarla, tendría que ir más despacio.

Por suerte, la paciencia era una de sus virtudes. Y también la perseverancia.

Si había aprendido algo desde que era bombero, era cuándo tenía que luchar y cuando tenía que retirarse.

Y que retirarse no significaba abandonar.

CAPÍTULO 4

GAGE estaba sucio, hambriento y más cansado de lo que recordaba haber estado en mucho tiempo. Quería darse una ducha, comer y dormir durante catorce horas seguidas. En ese orden.

Una vez en la puerta de la casa del rancho, hizo una serie de estiramientos. El incendio no había sido de los peores a los que él se había enfrentado, pero habían tenido momentos muy delicados. Además, la falta de personal había hecho que los brigadistas tuvieran que doblar turnos. El único descanso que había tenido en tres días había sido el día en que fue al centro social y se encontró con Aubrey. Y vaya descanso.

Desde entonces, revivía el beso que habían compartido recordando el sabor y el calor de la boca de Aubrey. Por no mencionar el momento en que ella se rindió ante él y abandonó cualquier resistencia.

Debían de ser alrededor de las diez y media de la mañana. Su padre y su hermana estarían trabajando en algún lugar del rancho y no estarían en casa. Él convencería a su madre de que le preparara el desayuno mientras se daba una ducha, suponiendo que estuviera en casa y no en el trabajo, y después dormiría hasta la hora de cenar. Ella lo encubriría para que no tuviera que enfrentarse a su padre hasta que se hubiese recuperado del cansancio.

Pero por desgracia, aquel día la suerte no estaba de su parte.

Nada más entrar en la luminosa cocina de la casa, se encontró con su padre.

–Buenos días, papá –saludó Gage de forma cariñosa–. ¿Cómo tienes el tobillo? –rodeó a su padre y se dirigió hacia la nevera.

–Llevas fuera desde el martes –dijo Joseph Raintree en voz baja. Sus labios apenas se movían. Sin embargo, cada palabra golpeaba a Gage como si fuera un balín.

–No has llamado. Ni has enviado un mensaje. Tu pobre madre estaba muy preocupada.

–Espera un momento –dijo Gage–. Llamé a casa en cuanto nos dieron la salida y hablé con Hannah.

–Y ella no nos dijo dónde estabas hasta esa noche.

¿Y eso era culpa suya?

–Que no tenga habilidades de comunicación no es culpa mía.

–Eres parte de esta familia, y eso lo convierte en tu problema.

–Papá, aunque ella no te hubiera dicho nada, sabías dónde estaba –Gage abrió el grifo del agua fía y se lavó la cara–. Lo único que tenías que hacer era escuchar las noticias locales o llamar a un vecino por teléfono –dijo después de secarse el rostro–. O quizá, salir de este rancho de vez en cuando e ir al pueblo.

–No me hables en ese tono.

–Papá…

–Lo que tienes que hacer es vestirte y terminar las tareas que quedan por aquí. Entre que has estado fuera y mi ataque de gota, vamos retrasados. Todavía no hemos movido al ganado hasta los pastos del sur, y llevamos una semana de retraso en rellenar el informe del estudio de pastoreo.

–¿Hannah no ha hecho nada mientras yo estaba fuera? –preguntó Gage enfadado. Al parecer, su hermana trataba de hacer el menor trabajo posible–. No soy el único de la familia capaz de rellenar formularios –pasó junto a su padre para dirigirse al salón–. ¿Dónde está Hannah?

–Ha ido a inscribirse en los cursos de verano.

Gage se apoyó en la nevera y se frotó el mentón.

–Ah, sí, los cursos de verano. ¿Cómo he podido olvidarlo?

Hannah iba a licenciarse en Agronomía en la universidad de Pineville. Tres días a la semana hacía un viaje de una hora para asistir a clase, y llevaba a casa demasiado tarde como para hacer cualquier tarea del rancho. Si no fuera porque había conseguido una beca, no podría asistir a la universidad.

Gage no envidiaba que su hermana estudiara en la universidad. Puesto que él no tenía intención de seguir los pasos de su padre, estaba dispuesto a que Hannah lo hiciera. Además, él había asistido a la academia de bomberos. Pero sí envidiaba el favoritismo que su padre mostraba hacia ella. Hannah era ocho años menor que él y entre el nacimiento de uno y otro su madre había sufrido tres abortos. Puesto que era la segunda, y había sido muy deseada, sus padres consentían todo lo que hacía.

–Pensé que habíamos acordado que Hannah se quedaría en casa este verano. Sabes que junio y julio son los meses del año que más ocupado estoy.

–No se puede hacer nada. Ella necesita esa clase para el semestre que viene.

Gage se separó de la nevera. Si sólo era una clase y todos trabajaban en equipo, el plan podría ser factible.

–Tienes que tomar las riendas –continuó Joseph–. Nada de marcharte durante días cuando te dé la gana.

–Soy bombero, papá. Nuestro trabajo es combatir fuegos y salvar el terreno donde pasta tu ganado. Lo que queda de él después de cuatro años de sequía. También soy responsable del departamento de bomberos voluntarios de Blue Ridge. Si esta casa saliera ardiendo, sería yo el que traería la autobomba hasta aquí. Pero supongo que incluso entonces me acusarías de marcharme cuando me dé la gana.

–¡Estás dándole la vuelta a la situación para servir a tus propios propósitos!

–Si lo estoy haciendo, no soy el único –contestó Gage–. Estoy cansado, papá. Apenas he dormido diez horas en los últimos tres días. Deja que me dé una ducha y me eche una siesta. Rellenaré los informes y los enviaré antes de la cena. Y si enviarlos corre tanta prisa, puede hacerlo Hannah cuando regrese.

Gage era consciente de que su tono de voz parecía más el de un adolescente frustrado que el de un adulto, pero estaba demasiado cansado como para darle importancia. Ambos hombres se volvieron cuando se abrió la puerta y Hannah entró en la cocina. Llevaba el cabello recogido con una coleta.

–Hola, hermano –dijo con una amplia sonrisa–. Ha regresado el hijo pródigo –miró a Gage y luego a su padre, y su sonrisa se desvaneció–. ¿He interrumpido algo? Ah, ya –dijo al ver que nadie contestaba–. No es asunto mío.

–En realidad, sí lo es…

Joseph no permitió que Gage terminara la frase. Se acercó a Hannah y se inclinó para que ella pudiera darle un beso en la mejilla.

–¿Ya te has matriculado en tu clase?

–En dos –dijo Hannah, sacando un papel del bolsillo trasero del pantalón y mostrándolo–. ¿Recuerdas?

–¿En dos? –preguntó Gage–. Creía que sólo te ibas a apuntar a una.

–A Contabilidad agrícola y a Industria animal. Empiezo la semana que viene, de lunes a jueves. Lo siento, Gage –miró a su hermano–. Son clases intensivas, de tres horas cada una. No regresaré a casa antes del mediodía. Espero que no sea mucho problema. Papá me dijo que no te importaría sustituirme.

–Es curioso, a mí no me dijo eso.

Joseph Raintree se enfrentó al sarcasmo de Gage con el suyo propio.

–No estabas aquí para decírtelo.

Gage se dirigió a la puerta sin decir nada. Si se quedaba en aquella casa un minuto más, se ahogaría.

–Haré lo que pueda, pero no prometo nada. Si me llaman para un incendio, me iré. Y hablando de marcharme…

–¿Adónde crees que vas? –le preguntó Joseph.

–A algún sitio más tranquilo.

En cuanto Gage cerró la puerta trasera, se abrió de nuevo y apareció Hannah.

–Espera. Ayer llegó una carta del Departamento Forestal. A lo mejor quieres verla.

Gage agarró la carta que le ofrecía su hermana y miró el remitente. ¿Podía ser cierto? Había pasado tanto tiempo que había perdido la esperanza. Abrió el sobre y se preparó para las malas noticias.

Sin embargo, la suerte se había puesto de su parte.

–Lo he conseguido –dijo con una amplia sonrisa.

–¿El qué?

Hannah estaba a su lado tratando de leer la carta.

–He entrado en la lista de candidatos que optarán a convertirse en jefe supervisor. El lunes tengo la primera entrevista.

–¡Enhorabuena! Eso es estupendo –lo agarró del brazo–. Mereces que te promocionen.

–Si lo consigo, tendré que trabajar más horas.

La expresión de Hannah indicaba que no podía creer que estuviera preocupado por algo tan insignificante.

–Nos las arreglaremos.

–Gracias –sin pensarlo, le tiró de la coleta de manera cariñosa.

De pronto, se quedó quieto. ¿Cuántas veces había hecho lo mismo desde que eran pequeños? Demasiadas como para contarlas.

El resentimiento que sentía hacia su hermana pequeña se desvaneció instantáneamente.

–Los informes mensuales van retrasados. ¿Crees que podrías enviarlos por fax esta tarde, Hannah?

–Sin problema.

–Llámame al móvil si tienes algún problema con ellos –guardó la carta en el sobre y la metió en el bolsillo de su camiseta.

–Puedo arreglármelas con esos informes.

Gage asintió.

–Tienes lo que se necesita para llevar este lugar –y era cierto, siempre y cuando se pusiera a ello.

El cumplido hizo que Hannah sonriera. Gage se sorprendió al ver su belleza.

–¿Estás seguro de que no vas a quedarte? –preguntó ella–. Papá se tranquilizará en un par de horas. Ya sabes, le gusta mostrarse autoritario.

Gage sonrió.

–Hasta luego, hermanita. Dile a mamá que siento no haberla visto.

Diez minutos más tarde llegó al final de la carretera que llevaba del rancho Raintree al pueblo. Gage se dirigió hacia el este. Se encaminaba al lugar que siempre iba cuando necesitaba estar a solas.

Junto al centro social había un pequeño edificio que albergaba el único vehículo que poseía el equipo de bomberos voluntarios. Detrás del edificio, se encontraba aparcada la autocaravana vieja que Aubrey y él habían compartido durante su breve matrimonio, sólo que entonces había estado aparcada en el rancho Raintree.

Gage había continuado viviendo en la autocaravana durante varios meses después de que Aubrey se marchara, confiando tontamente en que algún día regresaría. Incluso después de mudarse a su antigua habitación en el rancho, en ocasiones se escapaba a la autocaravana en busca de paz y tranquilidad. Un par de años atrás, Joseph Raintree decidió deshacerse de ella. Gage la enganchó a su camioneta y la llevó al parque de bomberos con intención de que los chicos la usaran.

Hasta entonces, el único que la usaba era él.

El colchón de la litera de la autocaravana era viejo y estaba lleno de bultos pero, en aquellos momentos, le parecía más atractivo que la cama de su habitación. Sin embargo, cuando llegó al camino que llevaba al parque de bomberos, continuó hacia delante y giró en el cruce que llevaba hasta la casa de la abuela de Aubrey.

Trató de convencerse de que sólo iba para comprobar cómo iba la reforma, y si los demás habían avanzado algo durante su ausencia.

No era más que una mentira, por supuesto, y él lo sabía muy bien.

Al oír que se cerraba la puerta de un coche, Aubrey dejó la lata de atún que acababa de abrir sobre la encimera de la cocina y se dirigió al salón. Pensó que alguno de los bomberos voluntarios había ido para arreglar algo. Posiblemente, Kenny Junior. Cuando se marchó el día anterior, prometió que regresaría para terminar lo que estaba haciendo.

Llegaba en buen momento. Aubrey y su abuela acababan de terminar los ejercicios de rehabilitación y Rose le había pedido que la llevara a casa de su vecina, la señora Payne. Las dos amigas querían terminar la colcha que estaban haciendo antes de que naciera el nieto de la señora Payne.

Aubrey abrió la puerta para saludar a Kenny Junior, pero descubrió que no era él. Otro bombero subía por la escalera del porche. Uno más joven, más alto y muy sucio.

–¡Gage! ¿Qué estás haciendo…? –abrió la mosquitera y salió a recibirlo–. Cielos, ¿estás bien? Tienes un aspecto horrible.

–Gracias –se movía como si cada paso le provocara dolor.

–¿Qué ha pasado? ¿Te has herido?

–Sólo un poco. Y no en la línea de combate.

–¿Bromeas? –sujetó la mosquitera para que pasara y él aceptó.

–Sí. Puedes echarle la culpa de mi mal sentido del humor a mi padre. Cuando llegué a casa esta mañana no me hizo un buen recibimiento.

–Oh, Gage. He oído en las noticias que el fuego está casi controlado.

–Ya casi hemos terminado. Excepto por la limpieza.

Una vez en la cocina, Gage se dejó caer sobre una silla. Tenía un aspecto horrible. Ella estuvo a punto de decirle que debía regresar a casa y meterse en la cama, pero se calló. Al parecer, que regresara a casa no era una opción.

Pero eso tampoco explicaba por qué estaba allí, en la cocina de su abuela.

–¿Tienes hambre? –preguntó ella.

–Comeré algo, si me lo ofreces.

–Por supuesto. ¿Y qué tal una ducha?

A Gage le brillaron los ojos al oír la pregunta.

Su comentario no había sido nada sugerente, sin embargo, él lo había interpretado de ese modo. ¿O era que ella pretendía sugerírselo de forma inconsciente?

–Puedes darte una ducha en el baño del pasillo mientras preparo la comida –añadió–. Creo que todavía hay ropa de mi abuelo. No te quedará muy bien, pero está limpia.

Él asintió, agradecido.

Minutos más tarde, ella regresó del sótano después de buscar en algunas cajas. La camiseta que había encontrado era demasiado grande y el pantalón del pijama le quedaría demasiado corto a Gage, pero no podía hacer nada.

Dejó la ropa doblada en el suelo, junto a la puerta del baño. Estaba a punto de llamar pero se contuvo y permaneció un instante oyendo el sonido del agua. Se le aceleró el corazón. Gage estaba al otro lado de la puerta, desnudo y con el agua acariciando cada parte de su cuerpo.

Durante su matrimonio se habían duchado juntos muchas veces, a pesar de lo pequeño que era el baño de la caravana. Ella no recordaba que la falta de espacio fuera un problema. De hecho, encontrar una manera creativa de utilizar el pequeño lugar había resultado una agradable experiencia.

Aubrey dejó volar su imaginación antes de poder contenerla. Pensar en Gage desnudo, bajo la ducha, no era lo más adecuado. Y menos después de haberle dicho el otro día que no estaba preparada para salir con él otra vez.

Además, dudaba de que todavía pudieran meterse los dos en la pequeña ducha de la caravana. Ambos estaban más grandes que en aquel entonces.

«Quizá fuera interesante probar», bromeó una vocecita en su cabeza.

Sí, interesante. Y una tontería.

Su excedencia finalizaría cinco semanas más tarde y ella regresaría a Tucson. Con suerte, para entonces se habría liberado de todos los temores que la invadían desde la muerte de Jesse y Maureen.

Tomando una decisión, Aubrey llamó a la puerta del baño y gritó:

–¡La ropa está en el suelo, junto a la puerta!

–Gracias –se oyó desde dentro del baño y, de pronto, se detuvo el sonido del agua.

Puesto que si continuaba allí de pie, Audrey no podría evitar imaginarse a Gage secándose, o secándola a ella, regresó a la cocina, deteniéndose un instante en la despensa para sacar otra lata de atún.

Preparó dos sándwiches y los sirvió en un plato. Después sirvió un poco de queso fresco en un cuenco y lo cubrió con los melocotones en conserva caseros que le había dado la señora Payne. Aubrey estaba sirviendo un vaso de leche cuando Gage entró en la cocina, dispuesto a comer.

En silencio, empezó a devorar como si fuera un oso recién salido de la hibernación.

–Despacio –le advirtió ella, sentándose a su lado–. Te atragantarás si no tienes cuidado.

Él murmuró algo pero ella no lo entendió.

–¿Te apetece otro sándwich?

Con la boca llena de melocotón, Gage negó con la cabeza.

–¿Medio?

Él asintió.

Ella le sirvió otro vaso de leche antes de levantarse a preparar el medio sándwich.

Aunque la ropa de su abuelo no le quedaba muy bien, tenía un aspecto muy sexy con ella. Quizá fuera el cabello mojado, o el hecho de que se le viera parte de su musculosa pantorrilla, pero estaba muy atractivo. Sin duda, a Gage Raintree le sentaba muy bien haber madurado. Y también ser bombero. Era un milagro que ninguna mujer lo hubiera atrapado. En un pueblo del tamaño de Blue Ridge, debía de ser uno de los solteros más cotizados.

–Gracias –dijo él, cuando terminó de comer–. Estaba muy bueno.

–¿Cuándo ha sido la última vez que has comido? –le preguntó.

–Ayer. En el desayuno. Sin contar la barrita energética que cené anoche.

–¿Y antes de eso?

–La comida del día anterior. En el centro social.

Donde se habían besado. Como si Aubrey necesitara que se lo recordaran. Gage retiró su plato y ella se acercó para recogerlos.

–Déjalos –le ordenó él, y le cubrió la mano con la suya.

–Pero…

–Los platos pueden esperar. Habla conmigo unos minutos.

Aubrey lo miró asombrada.

–¿Sobre qué?

Él le acarició los nudillos con delicadeza y, aunque ella sabía que no debía hacerlo, se lo permitió.

–¿Por qué me dejaste?

Aubrey trató de retirar la mano pero él se lo impidió.

–Cuéntame –dijo él, mirándola fijamente.

Aubrey se quedó quieta.

–Ya sabes por qué. Para continuar estudiando.

–¿Ése fue el único motivo?

–Éramos unos críos, no estábamos preparados para el matrimonio. Ni siquiera podíamos mantenernos sin ayuda de tus padres.

–Muchas parejas empiezan sin nada. Y se las arreglan.

–Sí, si están comprometidos con el uno con el otro.

–¿Y tú no estabas comprometida conmigo?

Ella se mordió el labio inferior, tratando de simplificar una respuesta complicada.

–El instituto siempre me resultó muy fácil, destacaba en cada clase, a veces sin abrir un libro. Pero la universidad era otra historia. Terminé el segundo semestre aprobando por los pelos. Mi padre no lo comprendió y se enfadó. Me fui a Blue Ridge el día después de terminar el curso. Para escapar, aunque traté de convencerme de que sólo era para darme un respiro. Y allí estabas tú.

–Como cada verano –dijo Gage.

–No, te equivocas –tragó saliva antes de continuar–. Ese verano hicimos el amor por primera vez, y me propusiste matrimonio.

–No tenías por qué haber aceptado mi propuesta si realmente querías regresar a la universidad.

Aubrey miró por la ventana de la cocina pero, en lugar de ver el jardín de su abuela, recordó el paisaje del rancho Raintree que se veía desde la puerta trasera de la caravana.

–No creía que quisiera volver. Estaba enamorada de ti –y lo había estado, en cuerpo y alma. Probablemente desde el primer día en que se conocieron.

–Me alegra oírte decir eso.

Ella se volvió para mirarlo.

–Dime que tu propuesta no fue espontánea y que lo habías pensado bien antes de hacérmela.

–Fue espontánea –admitió él–. Peor no me arrepiento.

–Yo tampoco.

–Disfrutamos de seis semanas de matrimonio estupendas.

–Una semana estupenda y cinco semanas de peleas –lo corrigió.

Él sonrió.

–No es así como yo lo recuerdo.

–¿Bromeas? –lo miró con incredulidad–. Discutimos más en esas cinco semanas que la mayoría de las parejas en cinco años.

–También hicimos el amor más a menudo que la mayor parte de las parejas.

«Sí. Y al menos diez veces en una ducha del tamaño de un armario».

–Un matrimonio no se puede basar sólo en una vida sexual estupenda.

Él se rió.

–Al menos admites que el sexo era estupendo.

Ella sonrió.

–No era lo único que hacíamos bien. Nos divertíamos mucho, cuando no estábamos enfadados.

–No lo bastante como para que continuaras casada conmigo. ¿Llamaste a tu padre para decirle que viniera a buscarte? –le apretó la mano.

–¡Cielos, no! ¿Es eso lo que pensaste?

–Se me pasó por la cabeza.

–Te lo prometo, Gage. Su visita fue completamente inesperada.

–Entonces, ¿no habías planeado cambiar tu diplomatura a Enfermería y no decírmelo?

–Eso fue ida de mi padre –enderezó la espalda–. Pero fue buena idea, y me alegro de que la tuviera. Si no hubiese regresado a la universidad de Tucson, nunca me habría convertido en enfermera.

El padre de Aubrey se presentó en el rancho una noche de verano y llamó a la puerta con insistencia, diciendo que quería hablar con ella. Una vez dentro, le hizo una propuesta para que cambiara de carrera y estudiara Enfermería, una carrera en la que no la presionarían tanto como en Medicina. Gracias a algunos contactos que tenía en la universidad consiguió que la admitieran. Pero tenía que regresar a Tucson la tercera semana de agosto para empezar los estudios.

–Yo nunca quise retenerte. No fue ese el motivo por el que te propuse matrimonio.

–Podrías haber venido conmigo a Tucson.

–¿Y vivir de la caridad de tus padres? No creo.

Alexander Stuart les había ofrecido apoyarlos económicamente y dejarlos vivir en un apartamento fuera del campus, siempre y cuando Aubrey asistiera a la universidad a tiempo completo. El orgullo de Gage impidió que aceptara la oferta. Aubrey comprendió lo que hacía años no había comprendido. Para Gage era muy importante que fueran capaces de mantenerse sin ayuda. Algo que no resultaba fácil para un chico de veinte años sin estudios universitarios y sin otra profesión que no fuera la de ganadero.

–Si lo piensas bien, básicamente vivíamos de tus padres.

Él frunció el ceño.

–No era lo mismo. Ambos trabajábamos en el rancho y nos ganábamos la manutención.

Ella no creía que la intención de su padre hubiera sido romper su matrimonio con Gage, pero con su insistencia para que regresara a la universidad había conseguido que se distanciaran. Si hubiesen sido mayores quizá hubiesen encontrado una solución. Sin embargo, lo que sucedió fue que tras la visita de su padre, la tensión se apoderó de la relación y Aubrey terminó haciendo las maletas para regresar a Tucson.

–No podía ganar siendo un perdedor –dijo Gage, soltándole la mano–. Y menos después de que tu padre soltara su bomba.

–¿Por qué?

–¿Qué elección teníamos aparte de divorciarnos? Si insistía en que te quedaras en Blue Ridge, te habrías enfadado conmigo por forzarte a abandonar tu sueño de trabajar en el área sanitaria. No me digas que no habría sido así –la interrumpió al ver que se disponía a hablar–. Y si hubiese ido contigo a Tucson dejando que tu padre nos mantuviera, habría perdido mi autoestima y me habría sentido un desdichado. La única opción era que nos separásemos tres años, y no creo que nuestro matrimonio hubiese sobrevivido hasta que terminaras la universidad –suspiró–. Hiciera lo que hiciera, estaba perdido.

–Oh, Gage, lo siento –ella no se había dado cuenta de lo atrapado e indefenso que él se había sentido, y eso la entristeció–. Ojalá lo hubiese sabido entonces.

–¿Y qué habría cambiado?

–Si te soy sincera, no estoy segura. Quizá estábamos condenados desde un principio.

–¿Alguna vez te has preguntado qué habría sido de nosotros si hubiésemos seguido juntos?

–A veces. Sobre todo al principio.

Gage cerró los ojos y se pasó la mano por el cabello. Parecía muy cansado.

–Te vas a caer redondo –dijo ella–. ¿Por qué no lo dejamos aquí y te vas a dormir?

–Está bien.

–Duerme en el sofá, si quieres. Mi abuela está en casa de la señora Payne. Yo comeré con ellas y me quedaré un rato allí, así podrás descansar.

–No –se puso en pie–. Iré al parque de bomberos.

–No puedes trabajar en esas condiciones –dijo ella.

–Créeme, me voy a dormir –dijo él, entre risas–. La vieja carava… –dejó de reírse e hizo una pausa antes de continuar–. Hay una litera donde podemos echarnos.

–Muy bien. En ese caso, puedes irte.

–Sí, señorita.

Aubrey lo acompañó hasta la puerta de la cocina y se rió al ver el aspecto que tenía con el pantalón de pijama de su abuelo.

Se despidió de él en el porche y, mientras él se subía a la camioneta, notó que sus sentimientos pasaban de un extremo al otro.

Se alegraba de haber hablado sobre el pasado. Sin embargo, al hacerlo, habían empezado a desmoronarse las barreras de protección que había erigido en su momento. Si él hubiera continuado sujetándole la mano y mirándola de ese modo, esas barreras se habrían desplomado de golpe.

¿Y qué habría pasado? Pero lo más importante, ¿qué podría hacer al respecto?

CAPÍTULO 5

AUBREY tocó la frente de su abuela con el dorso de la mano. La mujer estaba tumbada en la cama, con las mejillas sonrosadas y apenas brillo en su mirada.

–¿Quieres decir que después de todos esos años de formación y que con todo ese equipo moderno, todavía tomáis la temperatura de la gente al tacto?

–¿Para qué, si sabemos que eso funciona? –Aubrey no necesitaba un termómetro digital para saber que su abuela tenía fiebre.

–Estoy bien. Sólo es un poco de alergia –retiró la sábana como para levantarse–. Me pasa todos los veranos.

Aubrey colocó la sábana en su sitio.

–Quédate ahí.

–Como si tuviera elección –dijo la abuela. Había mejorado mucho durante la semana anterior, gracias a la rehabilitación, e incluso ya podía dar algún paseo corto por la casa con el andador. Pero todavía no podía levantarse de la cama, o de una silla, sin ayuda.

La semana pasada también había sido especial por otro motivo. Aubrey no había visto a Gage ni una sola vez desde que comió con él. Sabía que no tenía ningún motivo para verlo pero le habría gustado saber si todo iba bien en casa y si se había reconciliado con su padre.

–¿Te duele mucho la garganta? –le preguntó a su abuela, tratando de dejar de pensar en Gage.

–¿Qué te hace pensar que me duele la garganta?

Aubrey suspiró.

–No has probado el desayuno y has puesto una mueca horrible cuando te obligué a tomar unos sorbos de zumo de manzana.

–¿Siempre eres tan mala con los pacientes?

–Sólo cuando tratan de engañarme. ¿Te duele mucho la garganta? ¿Es un dolor continuo o intermitente? –le palpó el cuello con cuidado.

–Más bien intermitente –dijo la abuela, y retiró la cabeza.

–Ya.

–¿No me crees?

–Te creo –mintió Aubrey. Sujetó la cabeza de su abuela y la giró hacia la ventana.

–¿Qué haces?

–Abre la boca.

Su abuela obedeció con desgana. Era evidente que no quería que Aubrey viera que tenía la garganta inflamada.

Aubrey fue al baño y regresó con un bote de paracetamol. Se inclinó y besó a su abuela en la frente.

–Enseguida vuelvo. Voy a la cocina para partirte la pastilla en pedazos más pequeños.

Sabía que su abuela necesitaba que la viera un médico. Cuando se tomó la medicina sin rechistar, Aubrey se percató de que estaba más enferma de lo que quería admitir.

–Voy a llevarte a Pineville, abuela.

–¿Para qué?

–Para que te vea tu médico. Si él no está disponible, iremos a urgencias.

–Tonterías.

Aubrey se acercó al armario y preguntó:

–¿Quieres cambiarte o prefieres ir en camisón?

–Todo este lío por un poco de fiebre.

–Tienes mucha fiebre.

–¿Cómo lo sabes? Ni siquiera me has tomado la temperatura.

Aubrey la miró con un gesto de desaprobación y regresó junto a la cama con un vestido de flores en la mano.

–Además de fiebre, tienes los ganglios hinchados y la garganta muy irritada. Estás enferma –sacó las zapatillas de debajo de la cama–. Cuando la gente se enferma, va al médico.

–Odio ir al médico –dijo la abuela–. Desde el accidente, lo único que hago es ir al médico. Estoy harta.

–Lo comprendo –Aubrey se sentó en la cama y la agarró de la mano–. Hacerse mayor es un rollo. Pero no hay más alternativas. Te quiero, abuela. Y no quiero que te pase nada. Y menos, algo que se pueda prevenir con una visita al médico. Así que deja de ser tan gruñona y vamos a vestirte.

–Está bien –dijo la abuela–. Iré. Pero no a Pineville. Hoy es jueves y el centro de salud está abierto.

–¿El centro de salud? No sé…

Blue Ridge no tenía suficiente población como para tener servicio médico todos los días. Un doctor iba dos o tres días a la semana y atendía en un ambulatorio pequeño que estaba junto a una tienda de segunda mano regentada por voluntarios. El dinero que se sacaba en la tienda se utilizaba para ayudar al mantenimiento del ambulatorio y del helipuerto en el que aterrizaba el helicóptero cuando había una urgencia médica y había que trasladar a alguien al hospital de Pineville.

Aunque Aubrey sabía que gracias al helicóptero se salvaban muchas vidas, no le gustaba pensar en ello. A su abuelo habían tenido que trasladarlo en helicóptero hasta Pineville en dos ocasiones. Y aunque era consciente de que ni el ambulatorio ni el helicóptero habían tenido nada que ver con la muerte de su abuelo, se sentía mejor con la idea de llevar a su abuela hasta Pineville.

–El doctor Ferguson es muy amable. Tú no lo conoces, vino aquí hace unos años, después de que el doctor Hunt se retirara –dijo Rose–. Del doctor Hunt sí te acuerdas. Fue el que te quitó el anzuelo del cuero cabelludo.

–¿Cómo iba a olvidarlo? –Aubrey empezó a ponerle el vestido a su abuela–. Todavía tengo la cicatriz.

Aubrey tenía doce años y Gage, trece. Habían ido caminando a Neglian Creek con la promesa de regresar con una trucha para cenar. Gage le dio la mano en cuanto salieron a la carretera principal y no se la soltó en todo el camino. A media tarde, un lanzamiento fallido de Aubrey terminó en desastre y empeoró cuando ellos mismos intentaron sacarle el anzuelo. Gage había palidecido al ver la primera gota de sangre.

Aubrey lo besó en la mejilla y le dijo que se pondría bien. Él la sorprendió agarrándola por los hombros y besándola en los labios. Había sido su primer beso. Y cada verano, sus besos fueron incrementando en frecuencia e intensidad.

Ese mismo día descubrieron su lugar secreto. Un sitio que estaba junto al arroyo y que, gracias a las ramas de un sauce, ofrecía un escondite perfecto. Durante años, escapaban hasta allí cuando tenían oportunidad.

Fue el lugar donde hicieron el amor por primera vez y donde, minutos después, Gage le había propuesto matrimonio.

–El doctor Ferguson es un joven competente –continuó Rose, ajena al ensimismamiento de Rose–. Pero no es el doctor Hunt. Aun así, prefiero ir a verlo a él que hacer todo el trayecto hasta Pineville.

–Está bien –dijo Aubrey, conformándose con que la viera un médico.

Quizá el ambulatorio hubiera mejorado con el paso de los años.

El joven doctor Ferguson resultó tener unos cincuenta años. Y, tal y como había dicho su abuela, parecía competente pero un poco brusco. Aubrey entendía por qué a su abuela no le caía tan bien como el doctor anterior.

–¿Cree que tiene amigdalitis? –preguntó Aubrey cuando él terminó de reconocer a su abuela.

–Creo que es lo más probable, teniendo en cuenta los síntomas y que he tratado tres casos desde la semana pasada. Aquí hay suficiente penicilina para diez días –le entregó a Aubrey una caja de medicamento–. Quiero volver a verla el martes, para hacerle un seguimiento.

–¿Hay alguna posibilidad de que mañana pudiera verla en caso de que empeore?

–Estaré bien, Aubrey –le aseguró Rose.

–¿No es usted enfermera? –preguntó el doctor–. Creo recordar que su abuela me dijo que así era.

–Sí, pero…

–Su abuela no podría estar en mejores manos.

–Aubrey, cariño, ¿podemos irnos a casa? Estoy cansada.

–Por supuesto –contestó ella–. Muchas gracias, doctor Ferguson.

–¿Cuánto tiempo va a quedarse en Blue Ridge?

–Cuatro semanas o así.

–Me alegro de haberla conocido. No se ofenda, pero espero que sea la última vez que la vea –agarró a Rose del brazo y la ayudó a ponerse en pie–. Quiero que su abuela se recupere lo antes posible y sin complicaciones.

–Gracias, doctor –Dijo Rose, agarrándose también al brazo de Aubrey.

Se dirigieron al coche y acomodaron a Rose en el asiento del copiloto. Ella se quedó dormida durante el corto trayecto hasta la casa. Cuando llegaron, vieron que la camioneta de Gage estaba aparcada frente a ella, que él había sacado la sierra circular y que el material de construcción estaba esparcido por el césped.

–¿Os echo una mano? –preguntó él al verlas llegar.

–¡Gracias! Si me ayudas a sacar a Rose del coche y te quedas con ella mientras saco la silla de ruedas, sería estupendo.

–Tengo una idea mejor –Gage se acercó al coche–. ¿Cómo lo ves, Rose? ¿Preparada?

–¿Para qué? –preguntó ella, pestañeando.

–Para que te lleve.

Gage metió un brazo por debajo de sus rodillas y el otro por detrás de su espalda. La levantó y la llevó hasta el porche como si fuera una niña pequeña.

–Puedo caminar, jovencito –protestó ella.

Aubrey se adelantó y abrió la puerta.

–¿Dónde la llevo?

–A su habitación, por favor. La última puerta del pasillo a la derecha –Aubrey lo siguió y observó cómo Gage tumbaba a su abuela con cuidado.

–No sé cómo me las habría arreglado sin ti.

–No pasa nada.

–¿Qué tal si te invito a comer para devolverte el favor?

–Ya he comido, gracias. Pero me tomaría un vaso de limonada, si tienes.

–Ahora mismo. Dame unos minutos para acomodar a mi abuela en la cama y darle la medicina.

Aubrey preparó a su abuela, llamó a su médico habitual para dejarle un mensaje y preparó una jarra de limonada. Cuando salió para llevarle a Gage un vaso, había pasado más de una hora.

–¿Tu abuela está mejor? –preguntó él, aceptando el vaso.

–Está descansando.

–Bien –él había adelantado mucho con la rampa.

–¡Guau! No puedo creer que hayas hecho todo esto en una hora.

Gage se llevó la limonada a los labios y se bebió el contenido del vaso de un trago.

–No lo he hecho en una hora –se secó el sudor de la frente con el brazo–. Construí la rampa en casa. Hice dos piezas grandes porque pensé que sería más rápido y sencillo.

–Tiene buen aspecto.

–¿Te importaría probarla?

–Muy gracioso.

–Lo digo en serio. Necesito probar la rampa antes de unir las piezas. Ve a por la silla de ruedas de tu abuela.

–Ya casi siempre utiliza el andador.

–La silla de ruedas será mejor para probarla.

–Está bien. Ahora vuelvo –regresó al poco rato con la silla de ruedas–. ¿Estás seguro de que no quieres ser tú el primero en probar la rampa? –le preguntó a Gage–. Al fin y al cabo, tú la has construido.

–No. Tengo menos experiencia en sillas de ruedas que tú. Puede que me choque –se colocó a los pies de la rampa–. Yo observaré.

Aubrey dudó un instante, se sentó en la silla y se acercó al borde del porche.

–Ten cuidado que no se salga la rueda por el lateral –le advirtió–. Todavía no he puesto las barandillas.

La primera parte del descenso fue sencilla, pero maniobrar para hacer el giro en forma de L requería pericia. Aubrey tendría que asegurarse de que su abuela practicara antes de marcharse a Tucson.

–¡Lo conseguí! –se rió cuando llegó al final de la rampa–. Funciona muy bien.

Gage detuvo la silla colocando la puntera de su bota de trabajo contra la rueda. Después, se apoyó en los reposabrazos, impidiendo que Aubrey pudiera levantarse.

–Mírame, Aubrey –le dijo, inclinándose más hacia ella.

–Quizá debería entrar y…

–Mírame.

Ella sabía que, si lo miraba, Gage la besaría. Y besar a Gage sería una gran estupidez. Y algo fantástico, a juzgar por el último beso que habían compartido.

–No puedo –murmuró ella.

–Sí puedes.

Ella fijó la mirada en las botas de Gage.

«No lo hagas. No lo mires», se ordenó en voz baja.

Pero entonces, levantó la vista y se preparó para lo inevitable.

CAPÍTULO 6

AUBREY miró a Gage y, así, sin más, él perdió el control que tanto le había costado mantener. El deseo se apoderó de él y respiró hondo para tratar de contenerlo. No funcionó. Nada funcionaría si no dejaba de mirarla.

Aubrey tenía los ojos verdes más expresivos que él había visto nunca. Gage estaba convencido de que podía leer su mente sólo con observar su cambio de color. Durante el tiempo en que estuvieron casados, sus ojos oscurecían cuando él se movía sobre su cuerpo desnudo, y se volvían todavía más oscuros cuando la penetraba. Había sido y, parecía que seguía siendo, la mujer que más lo excitaba.

Ese día, la duda y la sospecha nublaban el brillo de su mirada. Ella lo deseaba, pero no quería rendirse a su deseo. Quizá nunca lo hiciera.

Gage deseaba no haber sido capaz de leerle la mente, haberse dejado llevar por su instinto y haberla besado de manera apasionada. Hacerse el duro no era algo que le saliera de manera natural, pero había decidido que fuera ella la que diera el siguiente paso. Teniendo en cuenta cómo se sentía en aquellos momentos, quizá se arrepintiera de su decisión.

–Te has olvidado de poner el freno.

–¿Sí?

–Ajá. Tienes que ponerlo cuando llegues al final de la rampa –posó la mirada sobre los labios de Aubrey–. No quieres perder el control y tener un desliz.

–¿Estamos hablando de la silla de ruedas o…? –ella dudó un instante y separó los labios–. ¿De algo más?

Él recordó la sensación que esos labios provocaban cuando recorrían su cuello, su vientre, su…

«Cuidado. Será mejor que no pienses en ello», se advirtió. Si no tenía cuidado los vecinos disfrutarían de un espectáculo gratuito.

–Me refería a la silla de ruedas. ¿Se te ocurría otra cosa? –a él sí. Y tenía que ver con la boca de Aubrey, con un lugar con más privacidad y una pérdida de control total.

–No.

Gage inclinó la cabeza y, justo cuando estaba a punto de romper la promesa que se había hecho, ella giró el rostro y llevó los labios hacia su oreja.

–¿No vas a…?

«Besarme», terminó la frase por ella en su cabeza.

–¿No vas a volver al trabajo? –soltó una carcajada–. Sí, eso. Al trabajo.

No era la reacción que él esperaba. Gage se enderezó y dio un paso atrás, aceptando su derrota y liberándola de entre sus brazos.

–¿Cómo está tu familia? ¿Tu padre todavía sufre el ataque de gota? –puso el freno y se levantó de la silla de ruedas.

–Estas dos últimas semanas está mejor –se dirigió a su camioneta y agarró el vaso de limonada para beberse el líquido de los cubitos de hielo derretidos. Después, sacó una cinta métrica de la caja de herramientas.

–En casa tengo un artículo sobre la gota y la alimentación, si crees que a tu padre podría interesarle –Aubrey lo había seguido hasta la camioneta–. Habla de cómo con una alimentación adecuada se puede reducir la severidad y la gravedad de los ataques. Estoy segura de que el médico de tu padre ya le ha aconsejado sobre la dieta, pero el artículo habla de un enfoque innovador.

–A mi madre puede interesarle. Creo que ya lo ha probado todo. Mi padre no está de muy buen humor desde que le empezaron los ataques –Gage midió una de las barandillas de la rampa.

–La gota es muy dolorosa.

–Para todo el mundo –dijo él, consciente de que había dejado escapar parte del resentimiento que sentía hacia su padre–. Le llevaré el artículo a mi madre, si no te importa. Puedo dejárselo de camino a casa. Hoy está trabajando.

–¿Tu madre tiene un trabajo? –Aubrey se subió a la parte de atrás de la camioneta, se quitó las sandalias y las dejó caer al suelo.

–A media jornada. En Mountain View Realty –Gage recogió la cinta métrica y miró a Aubrey. Ella se había sentado para charlar con él mientras trabajaba y él no era capaz de concentrarse más que en su piel desnuda.

–¿Y qué hace allí?

–¿Quién?

–Tu madre. ¿Se ha sacado la licencia de agente inmobiliario?

–Ah, no. Más bien es secretaria. Contesta el teléfono, hace recados… Trabaja con Eleanor, la hermana de tu amiga Beth.

Aubrey asintió.

–¿Y le gusta?

–Le gusta mucho, y creo que le sienta bien salir del rancho.

–¿Y a tu padre? ¿Le parece bien que tu madre trabaje? Si no recuerdo mal, era un poco chapado a la antigua…

–No –Gage soltó una risita–. Lo odia.

«Pero no odia que ingrese dinero», pensó Gage. Durante algunas semanas del periodo de sequía, el único dinero que entraba en la casa era la paga de Susan Raintree.

–Cuando eligieron nuestro rancho para participar en el estudio de pastoreo, mi padre intentó convencer a mi madre para que dejara el trabajo. Ella se negó.

–¿Y ya te llevas mejor con tu padre? –Aubrey sacó el nivel de la caja de herramientas y se lo entregó a Gage.

¿Cómo sabía lo que él estaba buscando?

–No discutimos. Mientras no tenga que irme a un incendio, conseguimos soportarnos.

Gage se acercó a la rampa y tomó las medidas de las barandillas. Sacó un lápiz de carpintero de su bolsillo y apuntó rápidamente las medidas en un pedazo de madera.

–¿Y a qué se dedica Hannah estos días? –preguntó Aubrey cuando regresó.

–Va a clase en la universidad de Pineville. Se está licenciando en Agronomía.

–¡Qué bien! Siempre le gustó trabajar en el rancho.

–Sí. Y será capaz de utilizar el título cuando tenga que sustituir a mi padre.

–¿Hannah va a encargarse del rancho?

–Eso dice.

Aubrey puso una amplia sonrisa.

–Y si ella sustituye a tu padre, tú puedes ser bombero.

–Podré serlo. Todavía le queda un año y medio antes de graduarse, o más –«depende de la economía familiar», añadió Gage en silencio.

–Los Raintree van en contra de las tradiciones –Aubrey comentó con incredulidad–. ¿Quién iba a decirlo?

–Bueno, no contra todas las tradiciones. A mi padre todavía le parece mal que mi madre trabaje.

–¿Y no que trabaje tu hermana?

–Al parecer, que una mujer se ocupe del negocio familiar le parece bien, pero no que trabaje fuera del rancho. Sí –añadió antes de que ella dijera nada–, a los demás también nos cuesta comprender la distinción.

–¿Y tú cuándo duermes? –Aubrey lo miró con los ojos entornados.

–Por la noche, normalmente. Como casi todo el mundo.

–En serio, Gage. El rancho no se cuida solo. Alguien tiene que sustituir a tu madre durante el tiempo que ella trabaja, a tu hermana mientras va a la universidad y a tu padre cuando tiene ataques de gota. Por eliminación, sólo quedas tú.

–No es tan terrible como crees.

–¿Y qué pasa cuando estás trabajando de bombero?

–¿Qué pasa?

–¿Alguien hace las tareas cuando tú no estás, o se acumulan?

–Las tareas se hacen, tarde o temprano.

Si tuvieran unos doscientos dólares de sobra, contrataría a Kenny Junior durante una semana. Pero nunca tenían dinero de sobra. La matrícula de la universidad de verano había mermado los ahorros de la familia. La paga por peligrosidad que recibía Gage se estaba reservando para cuando, en otoño, no les quedara más remedio que contratar ayuda.

–Te olvidas de que viví en tu rancho durante seis semanas. Sé que el trabajo nunca termina. Nadie puede hacerlo todo sin sacrificar algo. Supongo que tú sacrificas horas de sueño. Dime que estoy equivocada.

–Duermo suficiente –y era verdad, si se consideraba que dormir cuatro o seis horas era bastante.

–Si no te cuidas, terminarás enfermando, o muerto por agotamiento.

–Está bien, enfermera Stuart. Prometo dormir más si así te hago feliz.

–Bromea si quieres –soltó Aubrey.

Él suspiró.

–Lo siento. No tengo que decirte lo que tienes que hacer.

–Olvídalo. Estoy acostumbrado a las mujeres mandonas. Una vez estuve casado con una.

Ella agarró un tornillo y se lo lanzó.

–¡Eh! –él se agachó y lo esquivó.

–Admito que soy una mandona. Pero sólo porque me preocupo por ti.

–Gracias –contestó él, conteniéndose para no preguntarle cuánto.

–Lo que me recuerda… –apoyó los puños en las caderas–. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

–¿Construir una rampa para discapacitados?

–Estás muy ocupado. ¿No puede construirla otro de los bomberos voluntarios?

–Quiero ayudar a tu abuela. No eres la única del pueblo que se preocupa por ella.

–Lo sé, pero…

–Mi padre tiene un buen día. Se estás ocupando de todo mientras yo estoy fuera. Y si dejas de molestarme, terminaré dentro de una hora. Así podré irme a casa y dormir un rato, tal y como insistes en que haga.

Él le acarició la mejilla. Era un gesto automático que solía hacer cuando era joven para acallar a Aubrey sin ofenderla.

Al parecer, las viejas costumbres eran difíciles de cambiar.

Se miraron un momento y un intenso sentimiento se apoderó de ambos.

En ese mismo instante, sonó el teléfono dentro de la casa.

–Probablemente sea el médico de mi abuela. Lo he llamado antes –Aubrey saltó de la camioneta y se puso las sandalias–. Enseguida vuelvo –corrió hacia la casa.

–Aquí te espero.

Gage la observó hasta que llegó a la casa y se puso a trabajar de nuevo. Enseguida, empezó a echar de menos su compañía.

Sin embargo, ella no regresó enseguida. Pasó al menos una hora durante la cual Gage avanzó todo lo posible en la rampa. Pero llegó un momento en el que ya no tenía excusa para quedarse. Y por los pedazos de conversación que se oían a través de la mosquitera, supo que Aubrey seguía hablando por teléfono.

¿Con quién podía estar hablando tanto rato? Desde luego, no con el médico de su abuela.

¿Quizá con un novio? Gage sintió un nudo en la garganta. Puesto que ella no había vuelto a casarse, había supuesto que no estaba comprometida con nadie. ¿Y si su negativa a salir con él otra vez se debía a que algún chico la estaba esperando en Tucson?

Gage necesitaba descargar su frustración y, para ello, comenzó a lanzar las herramientas a la caja de la camioneta. El ruido hizo que la señora Payne saliera al porche para ver qué pasaba. Sin embargo, Aubrey permaneció en el interior de la casa.

Estaba a punto de subirse a la camioneta cuando decidió que era mejor despedirse antes de marcharse. Abrió la mosquitera y gritó:

–¡Ya me marcho! ¡Hasta otra!

Aubrey apareció en la puerta de la cocina con el teléfono inalámbrico pegado a la oreja y una adusta expresión en el rostro.

–Ah, muy bien. Ya nos veremos. Y gracias.

Gage regresó a la camioneta malhumorado. Al menos, si Aubrey estaba hablando con un novio, la conversación no iba demasiado bien.

Aubrey cerró el armario de las medicinas que estaba en el baño de su abuela, apagó la luz y atravesó la habitación en silencio.

–Buenas noches, cariño –dijo su abuela.

Aubrey se detuvo en la puerta.

–Creía que ya estarías dormida.

–Todavía no.

Aubrey y su abuela habían tomado una cena ligera delante del televisor. Ninguna de las dos tenía hambre, su abuela a causa del dolor de garganta y ella a causa de la tensa conversación que había mantenido con su padre.

Poco después de cenar, Rose decidió acostarse. Aubrey confiaba en que el antibiótico le hiciera efecto pronto.

–Me parece que la conversación con tu padre no ha ido muy bien –dijo Rose mientras se cambiaba de postura.

–¿Por qué lo dices?

–Me desperté en un par de ocasiones y oí algún pedazo de tu conversación.

–¿Hablaba muy alto? –Aubrey entró de nuevo en la habitación.

–No, cariño. No hablabas muy alto –Rose dio una palmadita sobre el colchón y Aubrey se sentó–. Durante la cena estabas un poco alicaída. ¿Quieres contarme qué ha pasado?

–No ha pasado nada –al menos, nada nuevo–. Annie estaba allí, visitando a mis padres. Acababa de llegar de un viaje a Los Ángeles con unas amigas. Al parecer se habían presentado a una prueba para una serie de televisión.

–Típico de Annie –dijo la abuela–. ¿Y las han aceptado?

–No lo sabrán hasta dentro de algunas semanas. Mamá te manda un beso y dice que bebas muchos líquidos. Se ha disgustado al enterarse de que tienes amigdalitis, pero se alegra de saber que estás progresando tan bien con la rehabilitación. Le prometí que la llamaría mañana para contarle cómo vas. Te habría traído el teléfono inalámbrico si hubiera sabido que estabas despierta.

–No pasa nada. Hablaré con ella mañana. ¿Cómo está tu padre?

No había manera de que Aubrey pudiera evitar hablar de su padre. Todo el mundo decía que ella se parecía mucho a él. Y a pesar de que discutían a menudo, Aubrey sabía que su padre la quería y que deseaba lo mejor para ella.

–Está bien. Ha preguntado cómo te encuentras.

–Él no quería que vinieras. Quería que te quedaras en Tucson.

–No, abuela –protestó Aubrey–. Eso no es cierto.

–Sí que lo es. Soy su suegra desde hace muchos años y lo sé bien. Lo conozco casi tan bien como a tu madre. Al menos, en lo que respecta a tu hermana y a ti.

Aubrey suspiró.

–Tienes razón. Quería que me quedara en Tucson.

No por los motivos que tú crees. Te quiere, y habría contratado a la mejor cuidadora.

–Tú eres la mejor cuidadora que puedo o quiero tener –le agarró la mano–. Entonces, dime, ¿por qué no quería que vinieras?

–Tiene que ver con la muerte de Jesse y Maureen.

–Eran encantadores. Y muy buenos amigos de tus padres.

–¿Sabes que yo estaba de guardia cuando los llevaron al hospital la noche del accidente?

–Me lo dijo tu madre. Me contó que te lo habías tomado muy mal.

–Sí. Mis padres estaban en un seminario en Chicago. Fue terrible tener que darles la noticia por teléfono, pero no quería que se enteraran por un desconocido.

Era agradable poder hablar con alguien sobre esa noche. Debido a su trabajo de enfermera había aprendido a dejar de lado las emociones. Era la única manera de sobrevivir a un trabajo donde la tragedia y el dolor eran constantes.

–Cuando descubrí que eran Jesse y Maureen me quedé paralizada. Tardé un par de segundos en recuperarme –había permanecido como una estatua hasta que otra enfermera la agarró y la sacudió del brazo.

–Es sorprendente que fueras capaz de actuar. Eso dice mucho de tu talento y tu dedicación.

–Quizá.

–¿Cómo puedes pensar que no?

–Porque desde esa noche he sufrido tres momentos más de indecisión –Aubrey bajó la mirada.

–Pobrecita.

–Abuela, tengo miedo –los ojos se le llenaron de lágrimas–. Si no puedo superar este problema tendré que dejar la medicina de emergencia y trasladarme a una especialidad donde no tenga que atender a víctimas de accidentes.

Se hizo un largo silencio y Aubrey soltó una risita de desesperación.

–Di algo, ¿quieres?

–¿Qué opina tu madre de tu situación?

–No se lo he dicho.

–¿Puedo preguntarte por qué?

–Papá cree que cuanto menos gente lo sepa, mejor –Aubrey creía que su padre se avergonzaba porque lo consideraba un fracaso.

–Bueno, puede que tenga razón –dijo Rose.

–Quería que me quedara en Tucson para enfrentarme a mi problema.

–Estoy segura de que tras este descanso, cuando regreses al trabajo ese pequeño problema será cosa del pasado.

–¿Y si no?

–Busca otra especialidad –dijo su abuela.

–No quiero hacer otra especialidad –se calló un instante–. A lo mejor mi padre tenía razón y ha sido un error que viniera aquí. Debería estar trabajando. Y no escondiéndome en Blue Ridge.

–¿Vas a regresar a Tucson?

–Te prometí que me quedaría seis semanas. Después, regresaré. Tengo que volver. Lo comprendes, ¿verdad?

–Sí –Rose se acomodó sobre la almohada–. ¿Y Gage lo comprenderá?

–Estoy segura de que sí.

–¿Y si no?

–No habrá mucha diferencia.

–Sigue enamorado de ti, Aubrey.

–Somos amigos, nada más.

–Sigues enamorada de él.

–¡No!

–Hmmm –fue lo único que añadió Rose.

–Estuvimos casados y, sí, también estuvimos enamorados durante mucho tiempo. Puede que todavía influyan esos sentimientos.

Y así era. Si su abuela, una mujer mayor y enferma lo había notado, era por algo. Aubrey debía mantener la distancia con Gage, y no apoyarlo como había hecho ese día.

–Después de ti, el trabajo es mi prioridad –dijo Aubrey con convicción–. Cueste lo que cueste, voy a superar mi problema.

–Lo harás. Ver a alguien querido morirse ante tus ojos… –Rose hizo una pausa–. Requiere un tiempo superar lo que tú has pasado.

Su abuela lo sabía porque había estado junto a su esposo cuando falleció en el hospital.

–Estoy muy orgullosa de ti, cariño –le apretó la mano–. Siempre lo he estado. Superarás esto y serás una gran enfermera.

Aubrey sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Se alegraba de haber regresado a Blue Ridge y de haber mantenido esa conversación con su abuela.

–Estás cansada –se puso en pie y estiró la sábana–. No debería haberte mantenido despierta.

–Me alegro de que lo hayas hecho.

–Y yo –Aubrey la besó en la mejilla–. Pero necesitas descansar. Es la única manera de que te recuperes.

–Buenas noches, cariño. Te veré por la mañana.

Aubrey cerró la puerta al salir y se dirigió a su habitación. Había tenido un día duro y necesitaba descansar. Al día siguiente, cuando se encontrara más clara de ideas, se enfrentaría al problema con Gage. Si no hacía algo para calmar la atracción que sentía por él, cuando se marchara de Blue Ridge cuatro semanas después volvería a sufrir como la última vez.

Por desgracia, no consiguió dejar de pensar en Gage. Tras permanecer en la cama dando vueltas durante media hora, se levantó.

El reloj del pasillo indicaba que eran más de las diez. Aubrey pensó que un poco de aire fresco la ayudaría a calmar sus nervios. Encendió la luz del porche y abrió la puerta. La brisa alborotó su cabello y acarició las partes de su cuerpo que dejaban al descubierto los pantalones cortos y el top que se había puesto para irse a la cama.

Se dirigió al extremo del porche y se apoyó en la columna. Al cabo de un rato, se relajó escuchando el sonido de los grillos. De pronto, se sobresaltó al ver que un coche iluminaba el camino que llevaba hasta la casa de su abuela.

–¿Quién diablos…?

Se acercó a los escalones del porche. No estaba preocupada. Era difícil que en Blue Ridge un visitante nocturno fuese un desconocido.

El vehículo se detuvo junto al coche de Aubrey. Se apagaron las luces y se abrió la puerta del conductor. Un hombre alto y fuerte apareció en la oscuridad.

Aubrey reconoció a Gage enseguida.

Menos mal que tenía intención de controlar la atracción que sentía hacia él.

CAPÍTULO 7

GAGE la miró un buen rato. Aubrey, en pantalón corto y top, era algo muy agradable de ver.

–He perdido mi teléfono móvil –tartamudeó–. Pensé que quizá se me hubiera caído mientras trabajaba.

Estaba en la base de la escalera del porche. Aubrey en la parte de arriba. Sus senos quedaban a la altura de los ojos de Gage. Puesto que ella estaba de espaldas a la luz, él no podía ver mucho, pero la recordaba muy bien.

–Oh –Aubrey se abrazó la cintura–. No puedo ayudarte. No he salido hasta ahora.

–¿Te importa si echo un vistazo?

–Adelante. ¿Necesitas una linterna?

–He traído una –sacó una linterna pequeña del bolsillo.

Ninguno de los dos se movió.

–Gage –dijo ella, y se retiró el cabello del rostro.

–¿Ajá? –preguntó él, fijándose en cómo se movían sus senos al levantar el brazo.

–Respecto a lo de hoy… –se frotó la nuca.

Gage la miró y notó que se le secaba la boca.

–Regresaré a Tucson dentro de cuatro semanas.

–Muy bien.

–Es que… Quizá sea buena idea que mantengamos un poco de distancia entre nosotros. Sólo para evitar problemas cuando llegue el momento de irme.

–¿Crees que tendremos problemas cuando te vayas?

–Posiblemente… sí –dijo ella.

Él guardó la linterna y subió un escalón.

–¿Por qué?

–Porque… –ella tragó saliva con nerviosismo–. Tenemos mucho pasado en común y muchos recuerdos compartidos.

–Mucho pasado íntimo.

–Sí.

–Y no quieres empezar nada que no podamos terminar, ¿verdad?

–Exacto.

–No.

–¿Qué?

–He dicho no –se inclinó hacia delante e inhaló su aroma–. Por un lado, yo quiero empezar algo contigo, y estoy seguro de que tú quieres empezar algo conmigo. Pero tienes miedo y es comprensible.

–Te equivocas.

–¿Acerca de que quieres empezar algo conmigo? ¿O acerca de que tienes miedo?

–Gage, por favor.

–Dime una cosa, Aubrey. Esta tarde, cuando te he atrapado en la silla de ruedas, ¿querías besarme? No lo habrías hecho, lo sé, pero ¿querías?

–Yo…

Gage inclinó la cabeza y se detuvo a poca distancia de sus labios.

–¿Sí?

Si él se movía una pizca, la rozaría. Se resistió. Para que su relación pudiera convertirse en algo más, Aubrey tenía que dejar de ser una mera participante y tomar la iniciativa.

–La verdad, Aubrey. No quiero más juegos –se acercó otra pizca–. ¿Quieres darme un beso?

–No peleas de manera justa –dijo ella.

–No, si se trata de ti.

–Bien –contestó Aubrey con resignación–. Quiero darte un beso. ¿Te marcharás ahora que te lo he confesado?

–De ninguna manera.

–¿Y eso? –frunció el ceño–. ¿Porque no voy a besarte?

–Porque no he encontrado mi teléfono –se rió y se acercó aún más–. ¿Y por qué no me has besado?

–Si eso es lo que hace falta para que te vayas… –inclinó la cabeza y lo besó suavemente en la mejilla.

Gage se quedó completamente quieto, esperando.

Ella no se retiró. Él suplicó en silencio que terminara esa tortura. Los segundos parecían eternos.

Al final, ella le sujetó el rostro con las manos.

–¿Contento? –se acercó y lo besó en la boca.

–Eufórico –se humedeció los labios con la lengua y la rodeó por la cintura.

–Esto no cambia nada. No vamos a tener una relación –echó la cabeza hacia atrás mientras él la besaba en la base del cuello.

–Deja de hablar y dame un beso de verdad.

Ella lo complació y lo besó en la boca, despacio. Enseguida, lo sujetó por los hombros y lo atrajo hacia sí. Gage la tomó en brazos y, sin dejar de besarla, la llevó en dirección a las tumbonas que había en el porche.

Estuvo a punto de conseguirlo.

Se oyó un sonido en la distancia.

–Maldita sea –dijo él. Dejó a Aubrey en el suelo, pero no la soltó–. Mi teléfono móvil.

–¿Tu teléfono móvil?

–Le dije a Hannah que me llamara cuando hubiera pasado media hora. Así podría seguir el sonido y encontrar el teléfono.

Aubrey se liberó de su abrazo y se estiró el pijama.

–Entonces será mejor que vayas a buscarlo mientras suena.

–Sí –se percató de que Aubrey había cambiado de opinión. Se arrepentía de haberlo besado. Y la probabilidad de que retomaran la situación donde la habían dejado después de que buscara su teléfono era inexistente–. Enseguida vuelvo –dijo Gage, y se dirigió al camino.

Iluminándose con la linterna, siguió el sonido hasta que encontró el teléfono. Lo recogió del suelo y lo colgó de su cinturón. Entonces, se volvió para mirar a Aubrey.

Ella estaba junto a la puerta, con la mano en el picaporte.

Él se dirigió al porche, dispuesto a pelear. Ella no entraría en la casa hasta que no hablara con él.

–Aubrey…

Ella lo acalló levantando la mano.

–No estoy preparada para esto, Gage. Por muy tentada que me sienta a estar contigo, no puedo. Me marcharé pronto, y no será justo para ninguno de los dos.

Al menos, admitía que se sentía tentada.

–Siempre podrías quedarte.

Ella negó con la cabeza.

–Tengo que volver al trabajo.

Él lo comprendía. En un pueblo como Blue Ridge no había casi ninguna oferta laboral para una enfermera. No podía pedirle que dejara su trabajo para estar con él.

–Además, hay algo importante que he estado ignorando y que tengo que solucionar.

–¿Algo que tiene que ver con un novio?

–No –ella negó con la cabeza–. Con el trabajo y la familia.

–Lo siento –se disculpó con sinceridad–. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

–Es algo que tengo que solucionar conmigo misma.

–Parece importante.

–Lo es –cerró los ojos y se masajeó la frente–. Estoy sufriendo una pequeña crisis profesional. Y mi padre y yo no nos ponemos de acuerdo en cómo debería afrontarla.

–Si algún día quieres hablar de ello, se me da muy bien escuchar.

–Gracias. Quizá en otro momento. Se está haciendo tarde y tengo que madrugar –Aubrey abrió la puerta y entró en la casa–. Buenas noches, Gage –su rostro se ensombreció detrás de la mosquitera–. Muchas gracias por construir la rampa. Eres un buen amigo de la familia.

Él deseaba decirle que, si ella le dejaba, podría ser mucho más que un buen amigo, pero se contuvo. No quería presionarla. Además, iba a marcharse de allí con mucho más, aparte de su teléfono móvil.

Al menos, comprendía un poco mejor qué era lo que le pasaba a Aubrey y por qué quería mantener la distancia con él. Pero seguía sin saber qué hacer al respecto.

–Hasta luego.

Gage bajó las escaleras del porche y sacó las llaves del coche.

Era evidente que todavía era importante para Aubrey, si no, la idea de tener una relación con él no la asustaría tanto. Y lo más importante: no tenía novio. Al menos, no uno que fuera relevante.

Por primera vez desde el regreso de Aubrey, Gage sintió que tenía una posibilidad con ella.

–¿Quieres más puré de patata, cariño?

–Gracias, mamá –Gage agarró el plato y se lo acercó a su madre.

No estaba especialmente hambriento, pero no quería herir los sentimientos de su madre. Había pasado media tarde preparando la cena. Gage tampoco estaba muy hablador. Nadie de la familia lo estaba. Una vez más, estaban todos muy cansados.

La noche anterior, Hannah se había acostado muy tarde preparando un trabajo de la universidad y se había levantado al amanecer para ir a clase. Gage había ido a comprobar el nivel de los depósitos de agua para ganado al amanecer. Su padre, aprovechando que se le había pasado el ataque de gota, había ido con él. La madre, intentando entablar conversación, se aseguraba de que todos tuvieran suficiente comida en el plato.

En realidad, Gage no podía culpar al cansancio, sino a su incapacidad para olvidar el beso que había compartido con Aubrey la noche anterior. Le bastaba con cerrar los ojos para recordar cómo se había sentido con ella entre los brazos.

–¿Alguien quiere tarta de melocotón? –preguntó la madre, levantándose de la silla y recogiendo el plato vacío de su marido–. Es casera.

–Siéntate, mamá –dijo Hannah–. Gage y yo recogeremos los platos y serviremos el postre. ¿A que sí, hermano?

–Por supuesto –cualquier cosa con tal de dejar de pensar en Aubrey. Gage se levantó y recogió la bandeja del pollo de la mesa.

En el exterior, Biscuit, el perro, ladraba para anunciar la llegada de un vehículo.

–¿Quién será? –preguntó el padre, y se dirigió a la puerta.

–Trae más tarta –le dijo la madre a Hannah–. Tenemos visita.

Chase, el primo de Gage, entró en la casa con Joseph, llevando a Mandy, su hija de siete años, en brazos.

Ella llevaba un pie descalzo y estaba llorando.

–Siento interrumpiros la cena –dijo Chase, con nerviosismo.

–¿Qué ocurre? –preguntó Gage, y se acercó a ellos.

Chase no solía ponerse nervioso con facilidad, o al menos, no hasta que seis meses antes se había convertido en padre soltero, después de que su mujer lo abandonara. Desde entonces, siempre estaba preocupado por Mandy.

–Estaba jugando detrás de la tienda y se ha cortado con un pedazo de metal. Es profundo, pero no creo que necesite puntos. Quería que le echarais un vistazo y me dierais vuestra opinión.

–Claro –Gage lo guió hasta la cocina.

–Últimamente han pasado tantas cosas que no quiero hacer que pase por un trauma innecesario.

–Siéntala aquí –dijo Gage, señalando la encimera.

–Hola, Mandy, cariño –dijo Hannah, que estaba sirviendo la tarta–. ¿Qué ha pasado?

–Me he hecho daño en el pie.

–Vaya. El tío Gage te curará.

–No quiero que me pongan puntos.

–A nadie le gusta –dijo Hannah.

Gage acercó una silla y se sentó enfrente de la niña. Le hizo cosquillas en el tobillo y cuando la pequeña levantó la pierna, le agarró el pie.

–Para, tío Gage –dijo la niña, riéndose.

–¿A ver qué tenemos aquí? –le retiró la gasa que Chase le había puesto en la herida y chistó como si fuera grave–. Yo diría que hay que operar. ¿Tú qué opinas, papá?

–¡No! –la niña retiró la pierna.

–Estoy bromeando, pequeña –le hizo cosquillas otra vez–. No es tan grave. Estoy seguro de que bastará con una tirita de puntos americanos.

–¿No tendrás aquí en casa? –preguntó Chase–. A mí se me han acabado.

–Aquí no. Puede que en el parque. Podemos ir y mirar en el botiquín –Gage miró el corte de Mandy otra vez–. ¿Está vacunada del tétanos?

–Le pusieron la vacuna cuando empezó la guardería.

Llamé a Sherry Anne antes de salir de casa –la respuesta de Chase no incitaba a hacer más preguntas sobre su exesposa–. ¿Y antibióticos? ¿Tenéis en el parque de bomberos?

–Sólo de uso tópico –contestó Gage–. Pero estoy de acuerdo en que debería tomarse uno. Los cortes en los pies son propensos a infectarse.

–No quiero que me pongan una inyección –dijo Mandy con lágrimas en los ojos.

–No es una inyección –dijo Gage–. Sólo una medicina con mal sabor.

Mandy no se quejó.

–El doctor Ferguson no regresará al pueblo hasta el martes –Chase tomó a su hija en brazos–. Quizá debería llevarla a urgencias en Pineville. Os llamaré mañana para contaros qué nos han dicho.

–No llegarás a casa hasta las diez, o más tarde. Quédate y tómate un poco de tarta con nosotros. Puedes llevarla por la mañana.

–Tengo citas durante todo el día –Chase era veterinario, el único que había en treinta y cinco millas a la redonda.

–Quizá mamá pueda llevar a Mandy –sugirió Hannah.

–Mañana trabaja –Gage se puso en pie y llevó la silla a su sitio.

–Gracias, de todos modos –Chase salió de la cocina con Mandy en brazos–. Pero quizá sea mejor para todos que vayamos esta noche.

–Espera un momento –Gage sacó el teléfono móvil–. Tengo una idea –marcó un número y esperó a que contestaran.

–Diga.

–Hola, soy Gage. ¿Estás ocupada?–le guiñó un ojo a Mandy–. Tengo un paciente que requiere la atención de una buena enfermera.

Aubrey se apoyó en la puerta del centro de salud y se cubrió los ojos con la mano para evitar que la puesta de sol la deslumbrara. Desde la distancia, vio acercarse la camioneta de Gage. Rose había insistido en que podía quedarse sola un rato, y Aubrey no había tenido más remedio que hacerle el favor a Gage.

Por supuesto, no iba a negarse a atender a Chase y a su hija.

A Mandy sólo la había visto una vez, en el funeral de su abuelo. Mandy era muy pequeña y Chase y Sherry Anne estaban felizmente casados. A Aubrey le caía bien el primo de Gage, aunque nunca había llegado a conocer bien a la pareja. Durante los veranos que pasaba en Blue Ridge, había centrado su atención exclusivamente en Gage.

Gage aparcó la camioneta junto al coche de Aubrey.

–Gracias por atendernos –dijo Chase al salir del coche.

–Hola, Mandy –Aubrey sonrió a la pequeña que iba en brazos de su padre–. Seguro que no te acuerdas de mí. No debías de tener más de dos años cuando nos conocimos.

Mandy ocultó el rostro contra la camiseta de su padre.

–No seas tímida –dijo Aubrey, y se acercó a ella.

–Odio las inyecciones –dijo la niña.

–¿Te cuento un secreto? –susurró Aubrey–. Yo también.

La pequeña la miró un instante.

–Pero eres enfermera.

–Eso no significa que tengan que gustarme las inyecciones.

–¿Sabes qué? –Aubrey se percató de que Gage pasaba a su lado–. Como a mí tampoco me gustan las inyecciones, cuando las pongo lo hago con mucho cuidado. Los pacientes del hospital hicieron una votación y dijeron que, de todas las enfermeras, la que hace menos daño cuando las pone soy yo.

–¿Eso es verdad o te lo estás inventando?

–Bueno… –Aubrey puso una media sonrisa–. Quizá un poco de las dos cosas.

La pequeña sonrió y Aubrey pensó que a Mandy le había gustado la broma. Se volvió para mirar a Gage, que estaba abriendo la puerta del centro de salud.

–¿Tienes la llave?

–Sí, el cuerpo de bomberos voluntarios colabora estrechamente con el centro de salud.

–¿Sabes que no puedo dispensarle antibióticos a Mandy sin el consentimiento del doctor Ferguson?

–Dame un minuto –Gage entró en el ambulatorio y se dirigió al teléfono que había sobre un escritorio. Miró un listado de números y marcó uno de ellos.

Aubrey dejó el bolso sobre la mesa.

–Vamos a ver ese pie.

Chase sentó a la niña sobre una mesa y Aubrey se agachó para reconocerla.

–Te prometo que no voy a tocarte a menos que me des permiso, ¿de acuerdo?

Mandy asintió y apretó los labios.

–Está bien, levanta el pie para que pueda verlo.

La pequeña accedió y permitió que Aubrey le retirara la gasa.

A mitad del reconocimiento, Gage llamó a Aubrey.

–El doctor Ferguson quiere hablar contigo.

Aubrey se acercó a él y agarró el teléfono.

–Hola, doctor Ferguson.

–Hola, Aubrey. No esperaba hablar contigo tan pronto. ¿Cómo está tu abuela?

–Mejor –tras ponerlo al día sobre su abuela, Aubrey le comentó la situación de Mandy.

–Dale un poco de antibiótico –le explicó a Aubrey dónde estaba guardado y qué dosis debía darle–. ¿Te importa escribir un pequeño informe antes de marcharte y dejármelo sobre la mesa?

–Por supuesto que no. Gracias, doctor.

–Gracias a ti. Has sido de gran ayuda. No tengo derecho a pedírtelo pero ¿te gustaría ser voluntaria en el ambulatorio una o dos tardes a la semana? Me vendría muy bien tener a alguien como tú.

–Yo… –Aubrey se atragantó con su propia negativa.

En realidad, echaba de menos ejercer la enfermería. Curar pequeñas heridas y tratar amigdalitis no tendría mucho que ver con el ritmo frenético del área de urgencias del hospital de Tucson pero, sin duda, lo disfrutaría.

Además, el centro de salud necesitaba ayuda para el tema administrativo.

De reojo, vio que Gage hablaba con Chase. ¿Podría aceptar hacer algo que implicara estar más en contacto con Gage? Lo dudaba. Lo último que necesitaba era atarse más a Blue Ridge, ya que cuando llegara el momento de marcharse le resultaría más difícil.

–¿Aubrey? –preguntó el doctor Ferguson.

–Lo siento. Me había distraído –tragó saliva–. Aunque me encantaría ser voluntaria, me temo que no puedo. Me marcho a final de mes y no me gustaría adquirir un compromiso para luego romperlo –se fijó en que Gage la estaba mirando y giró la cabeza. ¿No era eso lo que le había hecho a él cuando eran jóvenes? ¿Romper su compromiso?

–Lo comprendo –dijo el doctor–. Si cambias de opinión, llámame.

–Lo haré.

Aubrey se despidió y colgó el teléfono. Suspiró y se volvió. De pronto, se encontró cara a cara con Gage y tuvo que agarrarse al escritorio para no chocarse con él.

–¿Va todo bien? –preguntó él.

–Sí.

–¿Estás segura?

Era evidente que quería preguntarle por la conversación que había mantenido con el doctor Ferguson, y quizá lo habría hecho de no ser porque estaba allí Mandy.

–¿Me vas a poner una inyección? –preguntó la niña con preocupación.

–No, cariño. Te lo prometo –Aubrey la tranquilizó con una gran sonrisa–. Y tampoco te voy a poner puntos.

Pero sí voy a limpiarte muy bien la herida y a ponerte una medicina que, a lo mejor, escuece un poco.

La niña abrazó un peluche que llevaba en la mano como si fuera un escudo de protección.

Aubrey también deseó tener un escudo para protegerse del hombre que tenía delante.

CAPÍTULO 8

GAGE dejó la llave inglesa que había estado utilizando en la caja de herramientas, blasfemó con frustración y se quedó mirando al viejo tractor pensando en cuánto se lo valorarían. Llevaba cuarenta y cinco minutos al sol y no había sido capaz de averiguar por qué aquella chatarra no funcionaba.

Una vez más, trepó a la rueda delantera y se asomó al motor tratando de identificar el problema antes de perder la paciencia.

Tenía el brazo metido en lo más profundo del motor cuando sonó su teléfono móvil.

–Estupendo –gruñó, tratando de alcanzar un cable suelto–. ¿Quién será?

Con la mano izquierda, sacó el teléfono de la funda que llevaba en el cinturón y, de pronto, pensó en cómo se parecía a su padre.

La idea le sorprendió.

Antes de que pudiera contestar, el transmisor que llevaba enganchado al cinturón empezó a pitar. Al momento, se le aceleró el corazón. Saltó al suelo y, escuchando el mensaje que transmitían, corrió hasta la casa.

Cuando llegó al porche trasero, su teléfono había dejado de sonar. Sin mirar la llamada perdida, marcó el número de la centralita.

–Tenemos un incendio –le dijeron al otro lado de la línea–. A varios kilómetros al noroeste de Saddle Horn Butte.

–¿Dónde tengo que acudir?

Le dieron los detalles del incendio y el punto de encuentro de su equipo. Gage memorizó los datos, entró en la cocina y agarró la cartera y las llaves. El resto de cosas que podía necesitar las tenía almacenadas en una caja en la parte trasera de la camioneta. Al cabo de unos minutos, estaba sentado al volante.

No había llegado al final del camino cuando su padre lo interceptó, gritando y agitando los brazos.

–¿Adónde vas?

Gage frenó en seco y bajó la ventanilla.

–Hay un incendio. Acaban de darnos la salida.

–¿Y el tractor?

–Terminaré de repararlo cuando regrese.

–¿Y cuándo será eso?

–No lo sé.

–No puedes marcharte. Necesitamos el tractor para mover las rocas que bloquean el camino de abajo.

–Ese camino lleva meses bloqueado. Algunos días más no marcarán la diferencia.

–Kenny Junior viene mañana para ayudarnos a clavar los postes de la nueva valla. Con esas rocas no podrá pasar el camión.

–Ahora no, papá –Gage comenzó a subir la ventanilla.

–Quieto ahí, jovencito –lo amenazó con el dedo–. Tu deber es atender a la familia. Apagar incendios es algo que puedes hacer en tu tiempo libre.

–¿Y cuándo tengo tiempo libre si trabajo aquí?

Mientras discutía con su padre se estaban quemando numerosos árboles. Gage no podía esperar más.

Soltó el freno y puso el vehículo en marcha.

–Llamaré cuanto tenga un momento.

–Si te vas, será mejor que no vuelvas.

–¿Es un ultimátum?

–Sí.

–Muy bien.

–Esta vez hablo en serio, hijo.

–Ten cuidado cuando des ultimátums, papá. Puede que no te guste la respuesta que obtengas.

Joseph se quedó boquiabierto un instante.

Gage continuó por el camino y cuando llegó a la valla de entrada del rancho se encontró con Hannah, que volvía de la universidad.

–¿Adónde vas tan deprisa? –preguntó ella–. ¿Dónde está el fuego?

–Al noroeste de Saddle Horn Butte.

–¡Guau! Lo decía en broma.

–No sé cuánto tiempo estaré fuera. Siento dejarlo todo en tus manos.

–No te preocupes.

–Papá está de un humor de perros.

–¿Alguna novedad?

–Está enfadado porque el tractor no funciona.

–Le diré a Kenny Junior que lo mire cuando venga mañana –le dio una palmada en la puerta–. Vete. Estaremos bien.

–Gracias, hermana. Te agradezco que te ocupes de todo mientras estoy fuera.

–No pasa nada. Para eso está la familia. Ten cuidado, ¿quieres?

Gage pisó el acelerador. Cuando miró por el retrovisor vio que Hannah se había subido al coche y se dirigía hacia la casa.

Gage se percató de que Hannah nunca le había ofrecido hacerse cargo del rancho mientras él estaba en un incendio. Siempre estaba demasiado metida en su mundo como para pensar en los demás.

Quizá, su hermana mayor estaba madurando.

Y si era cierto, a lo mejor su vida podía resultarle un poco más sencilla.

–Eso debería vértelo un médico –Aubrey puso una bolsa de hielo sobre la rodilla del bombero. Tenía la articulación muy inflamada y ella había tenido que hacer un agujero en el pantalón para poder acceder a ella–. Probablemente te hayas roto los ligamentos.

Él levantó la bolsa de hielo y se miró la pierna.

–Estaré bien.

Aubrey había insistido en que pusiera la pierna en alto sobre una silla de las que había en el centro social.

–Tómate esto –le dio dos pastillas de ibuprofeno y una botella de agua.

–¿No tienes nada más fuerte?

–Aquí no, y tampoco podría dártelo sin que te lo recete un médico.

–Está bien –él se tragó las pastillas–. Quiero estar lo mejor posible si nos llaman para otro turno.

Aubrey le dio un paño mojado y él se limpió la cara y las manos. El resto tendría que esperar. Sólo había un baño y veinte bomberos esperando para ducharse.

–¿No estarás pensando en regresar al incendio? –preguntó Aubrey.

Él se encogió de hombros.

–Fuerza mucho esa rodilla y te lesionarás el ligamento de forma permanente.

–Sólo es un esguince –se volvió y aceptó un plato de espaguetis que le daba otro voluntario.

Aubrey negó con la cabeza.

Durante los dos últimos días había tratado a varios bomberos. Algunos con lesiones moderadas, pero ninguno había pensado en la posibilidad de abandonar el puesto. O estaban locos o eran las personas más valientes que había conocido nunca.

–Hola, Aubrey –dijo su amiga Eleanor–. ¿Puedes pasarte por Wash-o-matic y recoger la ropa que hemos llevado a lavar?

–Claro –sería el cuarto viaje que hacía ese mismo día. Aubrey no sabía cuántas toallas, sábanas y manteles había doblado.

De camino hacia la puerta pasó por delante del televisor y vio que el reportero informaba sobre la situación del fuego. Al parecer, estaba controlado en un sesenta y cinco por ciento. Los expertos predecían que al día siguiente, por la mañana, estaría controlado en un noventa y cinco por ciento.

«¿Y por qué nadie sabe nada de Gage?», pensó.

Llevaba dos días de voluntaria en el cetro social y no había sabido nada de él. Sabía que Gage era un bombero experimentado y que su equipo informaba regularmente de su situación. Al menos, eso era lo que Kenny Junior le había dicho cuando pasó por casa de su abuela para continuar con la rampa que estaban construyendo.

Tampoco era que Gage y ella tuvieran una relación. Eran amigos. Y habían estado casados.

¿Y la gente besaba a su expareja como si todavía estuvieran enamorados?

–No tenía sentido negarlo. Ella lo había besado porque lo deseaba. ¿Y qué pensaría él? Tan pronto le decía que necesitaba distanciarse para evitar problemas cuando se marchara del pueblo, y al minuto siguiente, lo besaba como si no pudiera esperar para acostarse con él.

Aubrey agarró la cesta de la ropa y salió del centro social.

Después de sacar la ropa limpia de la secadora y de guardarla en la cesta, se preguntó por qué había regresado en dos ocasiones al centro social para ayudar como voluntaria.

Sabía que la respuesta tenía tanto que ver con ser de utilidad, como con averiguar información sobre Gage. Aubrey echaba mucho de menos su trabajo y, aunque eran lugares completamente diferentes, había cierto parecido entre el área de urgencias y el centro social.

Ambos lugares estaban en constante actividad y en ambos existía un estado constante de tensión. Los miembros del equipo de trabajo tenían el mismo propósito, proporcionar alivio y consuelo a la gente que entraba por la puerta. Quizá Aubrey fuera una extraña para la mayor parte de la gente que había en la habitación, pero ella se sentía como en casa.

Se puso en pie y cerró la puerta de la secadora. Se colocó la cesta contra la cadera y regresó al centro social.

Durante su ausencia, un minibús lleno de barro había aparcado frente al edificio. Aubrey se fijó en el último hombre que bajaba del vehículo. Iba vestido con un pantalón marrón y una camiseta azul marino.

Eran los colores de la brigada de bomberos de Blue Ridge. ¿Había regresado el equipo de Gage?

Una vez dentro del centro social miró a su alrededor en busca de Gage. De espaldas, todos los bomberos eran parecidos. De camino al salón, varios la saludaron con una sonrisa. Pero ninguno era Gage. ¿Dónde se había metido?

Se acercó a uno de ellos y se colocó la cesta de la ropa en la otra cadera.

–Perdona. ¿Gage Raintree ha regresado con vosotros?

Él la miró de arriba abajo.

–¿Eres Aubrey Stuart?

–Sí.

–Encantado de conocerte. Soy Marty Paxton, el jefe de Gage. He oído hablar mucho de ti.

–Encantada –le estrechó la mano–. ¿Puedes decirme dónde está Gage?

–Puedo hacer algo mejor –dijo con una sonrisa–. Puedo mostrarte dónde está.

–Muy bien –contestó ella con piernas temblorosas.

Marty levantó el brazo y señaló hacia la cocina.

–Allí.

La cesta de la ropa cayó al suelo con fuerza. Aubrey se dirigió a la cocina caminando entre las mesas y oyó que Marty se reía. Al diablo con él. Podía pensar lo que quisiera. No le importaba. Siempre y cuando pudiera ver con sus propios ojos que Gage estaba sano y salvo.

Él estaba junto al fregadero y tenía la mano derecha bajo el agua del grifo. Eleanor estaba a su lado y le miraba la mano con detenimiento.

Ambos levantaron la vista cuando ella se detuvo a su lado. Gage la miró sorprendido.

–Hola.

–Hola.

Eleanor estiró el brazo y cerró el grifo.

–Me temo que debo retirarme –dijo ella.

–¿Eh? –Gage se volvió para mirarla–. Sí. Gracias, Eleanor.

–De nada –miró a Aubrey antes de marcharse–. A los dos.

Aubrey se lanzó a los brazos de Gage en cuanto Eleanor se marchó.

–Menos mal que estás bien. Me preocupé al ver que nadie sabía nada de ti.

–Yo también estaba preocupado por ti –murmuró él, contra su cabello.

Aunque ella le habría dejado, él no intentó besarla.

–¿Por qué no has llamado? –preguntó ella, cuando se separaron.

–Lo siento. Lo habría hecho si hubiera sabido que querías saber de mí. ¿Querías saber de mí, Aubrey?

–Sí –admitió ella.

–Tenía la sensación de que el otro día, en casa de tu abuela, me dejaste claro que querías poner distancia entre nosotros.

–He hablado con tu madre esta mañana en la inmobiliaria –dijo ella, evitando su pregunta–. Tampoco has llamado a tu familia.

–Ellos saben dónde estoy.

–Pero no saben si estás bien.

–Llamaré más tarde.

Era evidente que no quería hablar del tema y Aubrey decidió dejarlo.

–¿Qué tal el fuego? He oído que ya está controlado en un sesenta y cinco por ciento.

–Ya casi en un ochenta.

–Eso es estupendo. ¿Cuándo tenéis que regresar?

–Puede que no haga falta. Se supone que debemos quedarnos por aquí durante unas horas, por si acaso –se sujetó la mano izquierda con la derecha.

–¿Qué te ha pasado en la mano? –preguntó Aubrey.

–Sólo es una pequeña quemadura.

–Deja que la vea.

Él obedeció y colocó la mano sobre la de ella. Tenía la palma enrojecida y con una gran ampolla en el centro. En las yemas de los dedos también tenía ampollas más pequeñas.

–¿Cómo te lo has hecho?

–Se me ha metido un cardo o algo así en el guante. Dolía muchísimo. Me quité el guante un segundo para quitármelo y, en ese momento, un tronco ardiendo cayó rodando hacia nosotros.

–Y tuviste que pararlo –dijo ella, abriendo el grifo del agua fría y metiéndole la mano bajo el chorro.

–De hecho, Ernesto paró el tronco. No a propósito. Intentó esquivarlo pero se tropezó y se cayó sobre el trasero. El tronco rodó contra su pierna.

–Cielos, Gage.

–Yo me agaché para retirárselo, sin pensarlo.

–¿Está bien?

–Sí. Lo han llevado al hospital de Pineville. Puede que necesite cirugía –Gage se miró la mano–. Esto es un arañazo comparado con lo de él.

–No es un arañazo. Tienes una quemadura de segundo grado.

Aubrey imaginó lo que había sucedido y notó que le empezaban a temblar las piernas. Tuvo que recordarse que no estaba en el área de urgencias, que nadie estaba debatiéndose entre la vida y la muerte, dependiendo de que ella reaccionara rápidamente.

Apretó los dientes y trató de concentrarse en lo que estaba haciendo. Aquello era ridículo. Y tenía que terminar cuanto antes. Era enfermera profesional. Alguien que…

–¿Aubrey? ¿Qué ocurre?

–Nada.

–No tienes muy buen aspecto.

–Estoy bien –dijo ella, y respiró hondo–. Estoy cansada.

–Yo también.

–Claro. No me extraña –cerró el grifo y envolvió la mano de Gage en una toalla limpia–. Vamos a curarte esto.

Lo guió hasta la mesa de primeros auxilios.

–¿Por qué estás aquí?

–Estoy de voluntaria.

–¿Desde cuándo? Pensé que no querías comprometerte con nada porque vas a marcharte.

–Sólo será hoy –y el día anterior. No le contó que uno de los motivos por los que había regresado al centro social era para enterarse de si estaba a salvo–. Siéntate –le señaló una silla vacía.

–Tengo una idea mejor –puso una pícara sonrisa.

–¿Qué?

–Recoge lo que necesites y vámonos de este sitio.

–¿A dónde?

–Te lo enseñaré.

Ella negó con la cabeza.

–Tienes que descansar.

–Eso es exactamente lo que tengo en mente.

–Deja que te lleve a casa.

–No voy a ir a casa. Todavía no –la miró–. Por favor. No está muy lejos. Lo prometo.

–Está bien –recogió el material sanitario que necesitaba, ignorando la señal de alarma que sonaba en su cabeza–. Con una condición.

–¿Cuál?

–Mañana por la mañana irás a ver al doctor Ferguson para que te examine la mano.

–Estoy bien. No es grave. He tenido quemaduras peores que estas.

–Gage.

–Está bien. Si no nos avisan para que regresemos al incendio.

–No puedes regresar con la mano así.

Él le acarició la mejilla.

–Deja de ser enfermera durante una hora, ¿quieres?

–Está bien.

–¿Tienes hambre?

–Mucha.

–Hay algo de pizza en la nevera. Sacaré unas porciones. Y algo de beber.

Esa vez, Gage tomó el mando. Tal y como le habían prometido, no fueron muy lejos. Sólo hasta el edificio de al lado, al parque de bomberos. Pero no entraron en él. La guió hasta la parte trasera y, de pronto, Aubrey se quedó paralizada.

Aparcada a la sombra del edificio había una caravana. La misma en la que habían vivido durante su corto matrimonio. Los recuerdos inundaron la cabeza de Aubrey. Algunos eran muy dolorosos, pero otros, tiernos y maravillosos.

Ella tragó saliva. Era incapaz de moverse.

–Vamos –dijo Gage, y la agarró del codo.

–Dame un segundo.

Sabía que entrar en la caravana con Gage no era buena idea.

–Pensé que podríamos hablar en privado mientras me curas la mano.

Ella se estremeció y, tras armarse de valor, dijo:

–Me marcho a finales de mes.

–Eso me has dicho.

–Nada de lo que pase hoy, o cualquier otro día hasta entonces, cambiará mis planes.

–Lo sé.

–¿De veras?

–Sí.

Lo miró un instante y supo que decía la verdad. Él estaba resignado ante la idea de que se marchara.

–Está bien –Aubrey enderezó la espalda y dio un paso adelante–. Podemos hablar.

Subió los escalones de la caravana y abrió la puerta. Al instante, los últimos diez años de su vida se desvanecieron. Se le aceleró el corazón y, al ver que Gage entraba justo detrás, tuvo la impresión de que no sólo iban a hablar. Especialmente cuando vio que las viejas cortinas todavía colgaban junto a las ventanas.

CAPÍTULO 9

GAGE trató de no moverse mientras Aubrey le curaba la mano. Cada roce de sus dedos elevaba su nivel de excitación. No la había llevado a la caravana con intención de seducirla, pero básicamente era en lo único en lo que podía pensar en aquellos momentos.

–¿Gage?

–Lo siento. ¿Has dicho algo?

Ella suspiró y dijo:

–He dicho que deberías tomar antibióticos. El doctor Ferguson puede recetártelos mañana.

Gage se puso tenso, aunque no por culpa del dolor, y trató de respirar hondo. Los cuidados de Aubrey, combinados con su cercanía, hacían que le resultara difícil mantener el control.

Se sentó junto a la mesa de la caravana y estiró una de las piernas hacia el pasillo, de forma que Aubrey lo rozaba cada vez que pasaba a su lado, provocando que se excitara aún más.

Gage se retorció en el asiento y tiró de la pernera de su pantalón.

–¿Te duele? –preguntó ella.

–No. Sólo estoy un poco tenso.

–Ya veo.

«No se lo puede ni imaginar», pensó él.

–¿Te molesta el hombro? He visto que antes te lo tocabas.

–Un poco.

–He traído un poco de crema –buscó el tubo entre el material que había dejado en la mesa.

Gage no creía que un poco de crema analgésica pudiera cambiar lo que realmente le molestaba. Si acaso, el hecho de que Aubrey le diera un masaje sólo provocaría que se pusiera peor. Agarró el tubo con la mano izquierda y trató de quitarle la tapa.

–Deja que lo haga yo –dijo Aubrey–. Quítate la camiseta.

Gage se puso en pie. Aubrey bajó la vista y vio que se estaba desabrochando el cinturón. Él vio que ella lo estaba mirando y comenzó a moverse más despacio, confiando en que reaccionara.

–¿Necesitas ayuda? –preguntó ella.

–Gracias –levantó los brazos y Aubrey le quitó la camiseta.

Por desgracia, lo hizo como una enfermera desnudando a un paciente y no como una mujer desnudando a su amante.

No parecía que las fantasías de Gage fueran a hacerse realidad.

Se preguntaba qué pensaría ella de estar allí con él. ¿Lo desearía tanto como él la deseaba a ella?

–Siéntate –le ordenó Aubrey.

Gage obedeció. Aubrey se colocó frente a él y se puso un poco de crema en la palma de la mano. La parte exterior de su muslo presionaba ligeramente el interior de la pierna de Gage. Sus movimientos parecían inocentes, por mucho que Gage deseara que ella los hiciera a propósito. Una sola señal bastaría para… ¿Qué iba a hacer? ¿Tirarla al suelo y poseerla allí mismo?

Aubrey extendió la pomada sobre su hombro. Gage cerró los ojos, deseando que parara al mismo tiempo que esperaba que continuara acariciándolo hasta el amanecer.

Se le cumplió el primer deseo.

–¿Está el agua conectada? –ella se volvió hacia el fregadero.

–La última vez que lo comprobé sí.

Aubrey abrió el grifo y se lavó las manos. Después, agarró una caja de gasas esterilizadas.

–No estoy segura de cuál es la mejor manera de vendarte la mano –ella entornó los ojos y continuó–. ¿No tendrás un guante viejo con el que pueda probar?

–Me gustaría ducharme primero. Y quitarme esta ropa sucia.

–Ah –ella lo miró y, al instante, el brillo de sus ojos indicaba que su inocente comentario había adquirido un significado completamente distinto.

Gage se excitó aún más.

Se habían duchado juntos en varias ocasiones. Él recordaba cada centímetro de su cuerpo mojado, bajo el agua de la ducha. Al ver que Aubrey se sonrojaba, pensó que quizá hubiera conseguido atravesar la barrera de protección que ella había erigido ante él.

–Debo irme –dijo ella–. Y dejarte privacidad.

–Quédate –contestó Gage, agarrándola de la mano.

–No puedo. No debo.

Él le acarició la muñeca con el dedo pulgar.

–No te presionaré para que hagas algo para lo que no estés preparada, Aubrey. Lo prometo.

–Lo sé. Eso es lo que pasa. No tendrías que presionarme.

No hubo ni un momento de indecisión. Gage se levantó de la silla y atrapó a Aubrey contra la encimera.

–Estoy muy sucio –la besó en la mejilla y le mordisqueó el lóbulo de la oreja–. Y apesto.

–Ya me he dado cuenta –suspiró y le rodeó el cuello con los brazos.

Sus senos rozaron el pecho de Gage y él notó sus pezones erectos. Al instante, deseó acariciárselos con los dedos, o mejor aún, con la lengua.

–Dúchate conmigo.

–¿Crees que todavía cabremos en esa ducha?

–Claro que sí.

Empezaron a besarse de forma apasionada y él le desabrochó la blusa, desesperado por sentir el calor de su piel sobre el cuerpo.

Ella sonrió, le retiró la mano y continuó desabrochándose los botones.

–¿Tienes preservativos? –preguntó ella.

–Creo que sí –dijo él, alegrándose de que no hubiera cambiado de opinión. Entró en el baño y encendió la luz. En el armario encontró una caja de preservativos sin abrir.

–¿Guardas los preservativos en el botiquín?

–Son de Kenny Junior –se apresuró a decir Gage–. No sé cuánto tiempo llevan ahí. Cuando traje la caravana, él pensaba utilizarla como apartamento de soltero.

–¿Kenny Junior? –Aubrey sonrió y ambos empezaron a reírse. Kenny Junior tenía el corazón de un osito de peluche–. ¿No están caducados?

Gage miró la etiqueta.

–No caducan hasta dentro de seis meses.

–Está bien.

–¿De veras?

–Sí, de veras.

Su sonrisa cálida y sincera provocó que Gage se sintiera más eufórico que en mucho tiempo. Diez años para ser exactos. Ella se acercó a él y continuó desnudándose. Él dejó la caja de preservativos sobre la mesa y abrió los brazos.

Entraron en el baño, dejando un reguero de ropa por el suelo.

–Ten cuidado –dijo Aubrey, metiéndose en la ducha y ajustando el grifo–. Te harás daño en la mano.

En ese momento, a Gage no le importaba sentir dolor. Aubrey tenía un aspecto delicioso. Su cuerpo femenino tenía las curvas adecuadas en los sitios adecuados.

Ella se giró y él la miró de arriba abajo. Era incapaz de disimular el deseo que sentía por ella. Y tampoco quería hacerlo.

–El agua tardará un segundo en calentarse –dijo ella.

–Podemos esperar.

–Preferiría no tener que hacerlo –dijo ella, humedeciéndose los labios.

Gage la tomó en brazos, la metió en la ducha y se paró para contemplarla.

–¿No vas a acompañarme?

–Enseguida.

–Gage –ella se rió y se cubrió con la cortina.

–De ninguna manera –la detuvo antes de que la cerrara y se metió en la ducha con ella.

Había suficiente espacio para ambos siempre y cuando permanecieran abrazados. Gage la rodeó por la cintura y disfrutó de su piel mojada deslizándose contra su cuerpo. La había echado mucho de menos. Mucho más de lo que le habría gustado admitir.

Antes de que él la besara, Aubrey agarró una pastilla de jabón y la frotó entre sus manos para sacar espuma. Después extendió la espuma por el torso de Gage, su vientre plano, sus caderas y sus muslos. Gage no se movió, anticipándose al siguiente paso.

Para su sorpresa, ella le acarició las mejillas y le lavó el rostro y el cuello.

–Me toca –dijo él, después de enjuagarse la cara bajo el chorro del agua.

Frotó la pastilla de jabón contra los pechos de Aubrey hasta que se llenaron de espuma.

–No tienes por qué hacerlo –suspiró ella, mientras él continuaba enjabonándola con la mano que no tenía quemaduras.

–Intenta detenerme –replicó.

Gage continuó acariciándole el cuerpo con la pastilla de jabón y se detuvo en su entrepierna. Ella separó las piernas y echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en el hombro de Gage.

–¿Quieres que te acaricie? –preguntó él, mordisqueándole el cuello y apretando el miembro erecto contra su trasero.

Ella contoneó las caderas a modo de respuesta.

–Dímelo.

–Acaríciame, Gage. Por favor, me estoy volviendo loca.

No era la única. Gage dejó la pastilla de jabón, metió la mano entre sus piernas y comenzó a acariciarla. Con la mano izquierda no tenía la misma destreza que con la derecha pero, sin dudarlo un instante, Aubrey le cubrió la mano con la suya y lo guió. Su comportamiento desinhibido provocó que él se excitara muchísimo y estuviera a punto de perder el control.

–¿Te gusta así? –preguntó él, al ver que ella arqueaba la espalda y gemía.

–Sí.

Cuando se estremeció por primera vez, él la rodeó por la cintura y la sujetó con fuerza para acompañarla durante el viaje. No la soltó hasta que se derrumbó contra su cuerpo.

–Salgamos de aquí –sugirió él.

Sin esperar a que ella respondiera, apagó la ducha, abrió la cortina y agarró una toalla. Cubrió a Aubrey con ella y la ayudó a salir. Comenzó a secarla y ella se rió cuando se arrodilló para secarle los pies.

–¿Y tú? ¿No hay otra toalla?

–No la necesito.

La mayor parte del agua que tenía sobre la piel se había evaporado por la alta temperatura de su cuerpo. Al ver que ella lo miraba, Gage levantó la vista.

–Ha estado muy bien –susurró ella.

–Yo también lo he disfrutado –dijo él.

–Date prisa –Aubrey se escapó de su lado.

Gage la siguió y, al pasar junto a la mesa, agarró la caja de preservativos. Al instante, estaban tumbados sobre la litera de la caravana.

–Igual que en los viejos tiempos –dijo ella, acariciándole el cabello.

–Mucho mejor –la besó en los labios.

La tumbó boca arriba y se colocó sobre ella. Sacó un preservativo de la caja e intentó abrirlo con la mano izquierda.

–Ya lo hago yo.

Aubrey abrió el preservativo y lo colocó sobre su miembro erecto. Sin prisa, poniendo a prueba su capacidad de control. Cuando terminó, Gage se colocó entre sus piernas y la miró a los ojos, observando cómo se le oscurecían. Era como regresar a casa después de una larga ausencia.

–Hazme el amor, Gage –dijo ella, arqueando las caderas.

–Aubrey. Oh, cielos.

Ella lo deseaba. Tanto como él a ella. Gage decidió olvidarse del futuro incierto. Al menos, ese día, ella le pertenecía. Al día siguiente ya se preocuparía de las consecuencias.

Aubrey comió un pedazo de pizza y puso una mueca. Fría, no era su comida favorita, pero Gage la devoraba. Se preguntaba cómo empezar una conversación con él y cuándo. Tenían que hablar, y por eso habían ido a la caravana en primer lugar. Y sobre todo, después de haber hecho el amor. Pero Gage también tenía que comer y dormir.

Quizá fuera mejor esperar un día más.

–¿Estás bien? –preguntó él, acariciándole la mano–. Pareces un poco preocupada.

–Estoy bien –sonrió ella.

Estaban sentados uno en frente del otro. Aubrey se había vestido en el baño y Gage había sacado un par de vaqueros viejos de un cajón. Enseguida, la tensión se había apoderado de ellos y Aubrey decidió que hablar sólo empeoraría las cosas.

Gage se agachó para abrir el armario que había bajo el fregadero y tiró la basura.

–¿Has terminado? –le preguntó, señalando la lata de su refresco.

–Todavía no. Gracias.

Aubrey todavía no se había terminado la pizza y tampoco la bebida. Al menos, así tendría algo que hacer si decidían hablar. Sin duda, debía decir algo. Quizá Gage tuviera expectativas después de lo que había sucedido.

Armándose de valor, ella lo miró y dijo:

–Esto no cambia nada. Ocurra lo que ocurra yo voy…

Un sonido la interrumpió. Era el teléfono de Gage. Él se levantó y se dirigió al baño, donde había dejado los pantalones sucios. Aubrey no estaba molesta por la interrupción, pero sí preocupada por si Gage tenía que regresar al incendio. Todavía no le había vendado la mano.

–Diga –dijo él, desde el baño–. Sí, Marty. No, no me he ido. Estoy en la caravana –hizo una pausa–. Muy bien. Me quedaré por aquí un rato más, por si acaso –salió del baño con el teléfono entre el hombro y la oreja–. No hay ningún problema. Gracias por llamar –colgó el teléfono y lo dejó sobre la mesa–. Parece que ya nos han dado el relevo.

–Eso son buenas noticias –Aubrey retiró el resto de su comida–. Voy a terminar de vendarte la mano.

Le aplicó un antibiótico en pomada sobre las quemaduras y, al ver que ninguno de los dos decía nada, decidió entablar una conversación.

Pero Gage se adelantó.

–¿Recuerdas nuestro lugar secreto?

–Claro que sí.

Él sonrió.

–¿Y el día en que lo encontramos?

–¿Cómo olvidarlo? –le colocó una gasa sobre la palma de la mano y se la sujetó con esparadrapo–. Todavía tengo la cicatriz del anzuelo.

–Esa fue la primera vez que te besé.

–Creo recordar que fui yo la que inicié el beso. Tú estabas muy asustado por un poco de sangre.

–No estaba asustado. Fue un truco para conseguir que me besaras.

–Eres terrible.

–En ese lugar también hicimos el amor por primera vez –susurró él–. Después decidimos escaparnos juntos.

–Gage…

–No te preocupes. No voy a sugerirte que escapemos otra vez.

–Bien –dijo ella, aliviada.

–Pero siento algo por ti. Y creo que tú también sientes algo por mí. Te conozco, Aubrey. No habrías hecho el amor conmigo si no fuera así.

–¿Qué quieres de mí? –preguntó ella.

Gage le sujetó la barbilla con la mano herida.

–Me gustaría que intentáramos tener una relación durante el resto de los días que estés en Blue Ridge.

–¿Una relación? –preguntó ella–. ¿De novios?

–Sí.

–¿Y qué pasará cuando llegue el momento de marcharme?

–Ya buscaremos la manera de estar juntos.

–Oh, Gage. No es tan sencillo.

–Lo sé, tienes un trabajo.

–No sólo un trabajo. Una carrera profesional para la que he tenido que esforzarme mucho.

–Está bien –asintió él–. Tucson no es el único lugar donde hay un hospital. En Pineville hay uno. Aunque no sea tan grande.

–Si sólo fuera cuestión de que encontrara otro trabajo como enfermera, diría que sí. Pero hay otros factores a tener en cuenta. ¿Qué pasará con tus obligaciones en el rancho familiar?

–Hannah se ocupará del rancho dentro de un año y medio. O dos, como mucho.

–Eso significa que no podrás mudarte a Pineville hasta que ella se haya licenciado –Aubrey apretó los labios–. Hay otro motivo por el que necesito regresar a Tucson General. Uno que no he mencionado.

Gage arqueó una ceja y esperó a que hablara.

–¿Recuerdas a Jesse y Maureen Donaldson, unos amigos de mi familia? Murieron hace unos meses en un accidente de automóvil.

–Tu abuela me lo contó. Nunca los conocí, pero hablabais de ellos a menudo y sé que eran buenos amigos.

–Yo estaba de guardia cuando los llevaron al hospital –tragó saliva para deshacer el nudo de su garganta.

–Cielos. Lo siento, cariño. Debió de ser terrible para ti.

–Cuando los reconocí, me quedé paralizada. Era como si mi cerebro no pudiera comunicarse con el resto de mi cuerpo. Mientras ellos se morían, yo no hice nada.

–Estabas en shock.

–Una enfermera de Urgencias no puede entrar en shock.

–Está bien.

–Lo siento. No es culpa tuya.

Él se encogió de hombros.

–Eso demuestra que eres humana, como el resto de nosotros.

Aubrey negó con la cabeza.

–Cuando uno trabaja en un centro grande, hay muchas posibilidades de que algún día lleven a alguien conocido. Uno tiene que ser capaz de distanciarse de la relación personal hasta que haya pasado el peligro. Yo no lo conseguí.

–No conozco ningún bombero que no haya tenido un momento de indecisión, incluyéndome a mí.

–Un momento de indecisión no es lo mismo que una incapacidad total de respuesta –le agarró la mano quemada–. Cuando el tronco ardiendo cayó sobre tu amigo, ¿dudaste? No. Actuaste por instinto e hiciste lo que había que hacer para salvarlo, a pesar de poner en peligro tu seguridad personal.

–La vida de Ernesto no pendía de un hilo.

–¿Habrías reaccionado de otra manera si hubiera sido así?

–Espero que no.

–Deseo poder decir lo mismo y con tanta convicción –las lágrimas inundaron sus ojos y ella miró hacia la ventana para contenerlas–. Recuerdo que me sentí como si estuviera bajo el agua. Lo veía todo borroso. Los sonidos es entremezclaban. Nunca me había pasado antes, y había visto cosas terribles –tomó aire para continuar–. Ni Jesse ni Maureen recobraron la conciencia. Maureen murió primero. Se había partido el cuello.

–Es terrible.

–¿Y si fuese mi culpa que fallecieran? ¿Cuánto tiempo perdí mientras estuve ahí sin hacer nada? Ese tiempo podía haberse utilizado para salvarles la vida.

–Sus muertes no fueron culpa tuya –dijo Gage–. Era inevitable. Sé que parece cruel, pero unos pocos minutos, unas pocas horas, no habrían cambiado las cosas.

–¿Y qué pasará la próxima vez que me quede paralizada? ¿Y la siguiente?

–¿Cuántas veces te ha pasado?

–Suficientes.

–¿Cuándo fue la última vez?

Aubrey miró el reloj.

–Hacia las siete de esta tarde. En la cocina, cuando vi tu mano.

–No te quedaste paralizada.

–No. Pero sufrí un ataque de pánico.

–Que superaste.

–Que oculté –se volvió hacia él–. Tengo miedo, Gage. Miedo a no ser capaz de ejercer la asistencia en emergencias nunca más.

–¿Sería tan terrible?

–¿Cómo te sentirías tú si tuvieras que dejar el cuerpo de bomberos por que no pudieras aguantar la presión?

–Lo odiaría y me enfadaría conmigo por ser tan débil.

–Exacto –dijo ella. Aubrey estaba furiosa consigo misma–. Tengo que regresar a Tucson cuando termine mi excedencia y enfrentarme a este problema. Mi padre piensa que no debería haberme marchado.

–No siempre tiene razón.

–Eso es cierto. Pero en esta ocasión, puede que la tenga –agarró el brazo de Gage–. Voy a regresar, Gage.

Tengo que hacerlo. Por favor, entiéndelo.

–Lo comprendo. Me preocupo por ti, ¿recuerdas? Y te apoyo al cien por cien –la besó en los nudillos–. Pero quiero seguir viéndote mientras estés aquí.

–No podría repetir lo de la última vez que me marché. No quiero someter a más estrés a mi corazón.

–Sin compromisos, lo prometo.

–No eres un chico de esos que no quieren compromiso.

–No montaré ningún drama cuando te vayas.

Ella lo creyó, o quizá decidió hacerlo sólo porque deseaba volver a verlo.

–Vamos –se puso en pie y tiró de él–. Termina de vestirte. Te llevaré a casa.

–¿Y mañana? –Gage la estrechó entre sus brazos.

–Si me llamas, te invitaré a cenar.

–Cuenta con ello.

Gage la besó de manera apasionada. Después, salieron de la caravana y se dirigieron al centro social agarrados de la mano. Aubrey comenzó a preguntarse cuál había sido el motivo por el que se había acostado con Gage. Tenía miedo de que después de pasar tres semanas con él, no quisiera marcharse de Blue Ridge.

Y si así era, ¿qué pasaría con el trabajo de enfermera que tanto le gustaba?

CAPÍTULO 10

GAGE se retiró hacia atrás al ver que una llama se formaba delante de su rostro y el calor incidía sobre su piel.

–¡Cuidado! –le dijo Marty, que estaba a su lado–. Casi te quemas una ceja.

–Cualquiera lo diría –dijo Gage, ajustando los mandos de la barbacoa de gas–. El encendido automático de este cacharro nunca funcionó bien.

–Chicos, ¿estáis preparados para esto? –Kelly se acercó con una bandeja llena de hamburguesas.

–Todavía no –Marty se inclinó hacia delante y besó a su mujer en la mejilla–. Gage no consigue encender la barbacoa.

–Bomberos –dijo Kelly, y le entregó la bandeja a su marido–. Dame, deja que lo haga alguien inexperto.

Kelly giró el mando muy despacio y apretó el botón de encendido dos veces seguidas. Se encendió una pequeña llama que se extendió por el carbón artificial.

–Ya está –dijo Kelly–. Dejad que se caliente cinco minutos y estaremos preparados para la fiesta.

Gage la miró un instante y se dirigió a Marty.

–¿Acaba de darme una lección?

–Eso me temo –Marty se rió.

–¿Cómo lo has hecho? –la barbacoa llevaba años dando problemas a la familia Raintree.

–Tengo dedos mágicos, amiguito.

Gage agarró un estropajo y comenzó a limpiar la parrilla.

–A lo mejor, después de comer puedes enseñarme tus dedos mágicos otra vez.

Marty abrazó a Kelly por la cintura.

–Ya tienes a tu chica para eso. Dile a ella que te enseñe sus dedos mágicos y deja a la mía en paz.

«Sí, al menos tendré a mi chica durante dos semanas », pensó Gage.

–Y hablando de chicas… –Kelly se acercó a Gage–. Aubrey me cae bien. Muy bien. No puedo creer que os divorciarais.

–Kelly… –le advirtió Marty.

–Lo siento –sonrió ella–. Pero es que hacéis muy buena pareja.

–Está bien –dijo Gage, y colocó la parrilla sobre el fuego–. Me alegro de que te caiga bien.

Era domingo y Gage había invitado a Kelly y a Marty a comer en el rancho. Puesto que ya era público que Aubrey y él estaban saliendo, quería que sus amigos la conocieran más.

Su madre, encantada con la idea de atender al jefe de Gage, había preparado varios platos para acompañar a las hamburguesas. Aubrey había llevado dos postres. Su abuela y ella estaban dentro de la casa ayudando a Hannah y a su madre. El padre de Gage estaba viendo un partido por televisión.

–¿Le vas a pedir que se quede en Blue Ridge contigo? –preguntó Kelly.

–Eso no es asunto tuyo, cariño –le dijo Marty.

–Gage me cae muy bien. Me gusta verlo feliz. Y Aubrey lo hace feliz.

Gage no podía estar más de acuerdo. Aubrey lo hacía feliz.

Kelly se acercó a la barbacoa y recolocó las hamburguesas que él había puesto sobre la parrilla.

–No sabía que las hamburguesas se cocinaran mejor colocándolas en fila.

–Así el calor se distribuye de forma más uniforme –suspiró ella con impaciencia–. Está claro que vosotros dos sólo sabéis apagar fuegos, y no cocinar con ellos.

–¿En casa también es así de obsesiva? –preguntó Gage.

–Peor –dijo Marty, y bebió un trago de té helado.

Gage y él habrían preferido tomarse una cerveza, pero ambos evitaban beber alcohol durante la temporada de incendios.

–Para que lo sepas –dijo Gage, dirigiéndose a Kelly–, no voy a pedirle a Aubrey que se quede.

–¿Por qué?

–Porque tiene que regresar a su trabajo. No es justo que le pida que lo deje por mí.

–Supongo que podríais ir y venir y tener una relación a distancia. Veros en vacaciones y los fines de semana.

–Déjalo ya –murmuró Marty, pero ella lo ignoró.

–Estoy seguro de que buscaremos la manera de hacerlo –dijo Gage, tratando de recordar cuándo había sido la última vez que había tenido un fin de semana libre.

Hannah y Aubrey salieron de la casa cargadas con platos y cubiertos y se dirigieron hasta la mesa que había debajo de un árbol.

Aubrey sonrió desde la distancia y Gage sintió que se le encogía el corazón. Cuando ella se marchara, se sentiría perdido.

Otra vez.

Oyó que sonaba el teléfono en el interior de la casa. Su madre salió corriendo con cara de preocupación.

–Ha llamado Christine Peterson. Su pajar está ardiendo.

–¡Llama a los chicos! –le gritó Gage a su madre–. Diles que me reuniré con ellos en el parque de bomberos. Y dile a Mike que prepare la autobomba.

Kelly le agarró la espátula que tenía en la mano.

–Vete –le dijo.

–Iré contigo –dijo Marty, y salió corriendo a su lado.

–No hace falta.

–Es un cuerpo de bomberos voluntarios, ¿no es cierto? Pues voy de voluntario.

De camino a la camioneta, Gage vio a Aubrey y le dijo:

–Ven con nosotros. Por si hay algún herido.

Ella dudó un instante y corrió con ellos hasta la camioneta.

Se subieron los tres en la cabina y, sin decir nada más, se marcharon del rancho.

La columna de humo se veía antes de llegar a casa de los Peterson. Aubrey estaba sentada en la parte trasera de la autobomba, entre Marty y Kenny Junior. Gage iba delante con Mike, el conductor, y Gus en la parte superior.

Habían pasado veinte minutos desde que recibieron la llamada en casa de Gage. En ese tiempo, el fuego podía causar grandes estragos.

Al llegar al lugar del incendio, Mike detuvo la autobomba y todos se prepararon para bajar.

–Maldita sea –dijo Marty. El fuego había alcanzado el cobertizo que cubría el montón de heno y los postes también estaban en llamas.

John Peterson estaba echando agua con una manguera de jardín, pero no era suficiente para contener el fuego.

En menos de un minuto, los bomberos desplegaron la manguera y la conectaron al tanque de la autobomba. Kenny Junior abrió la válvula y salió un gran chorro de agua.

–¿En qué puedo ayudar? –preguntó Aubrey. No había ningún herido, así que no la necesitaban como enfermera.

–Saca la otra manguera de la parte de atrás de la bomba y desenróllala –le dijo Gus–. Puede que necesitemos bombear agua del abrevadero de los Miller, que está al otro lado de la calle, si nos quedamos sin agua.

–De acuerdo –Aubrey se dirigió a la autobomba.

Gage estaba sujetando la boquilla y Kenny Junior agarraba la manguera justo detrás. El resto de los chicos limpiaban la zona de alrededor del fuego.

–Jeremy, vuelve aquí –dijo la señora Peterson y salió corriendo detrás de un niño de unos tres años que debía de ser su nieto.

El niño no le hizo caso y siguió corriendo colina arriba hasta llegar muy cerca del fuego.

–¡Vete de aquí! –le gritó el abuelo.

Jeremy se detuvo en seco al oír el grito de su abuelo y se puso a llorar.

–¡Vuelve aquí! –gritó la abuela, incapaz de seguir el ritmo del pequeño.

Aubrey dejó la manguera y salió detrás del niño. Alcanzó a Jeremy y lo tomó en brazos.

–Te tengo, pequeño.

Jeremy se retorció entre sus brazos y gritó varias veces:

–¡Snowflake!

Aubrey acercó al pequeño hasta donde estaba su abuela.

–Jeremy, cariño, te dije que te quedaras en casa. No es seguro estar aquí fuera.

Aubrey miró hacia el fuego. Las llamas seguían avivándose a pesar del agua que estaban echando. Ella nunca había visto a los bomberos en acción y era impresionante ver cómo se enfrentaban al fuego.

Junto a Aubrey, la señora Peterson intentaba controlar a su nieto.

–Quiere encontrar a Snowflake.

–¿Es uno de los caballos?

–¡No! –exclamó la señora Peterson–. Es nuestra gata. Y ha tenido gatitos hace tres semanas. En el pajar, nada más y nada menos.

–¿La gata y los gatitos estaban en el pajar?

–Han salido. Al menos, eso creemos. John vio a Snowflake llevando a una de las crías al granero, justo cuando empezó a salir humo.

–¿A una? ¿Y cuántas tenía?

–Cuatro –contestó Jeremy.

–Él estaba entusiasmado con los gatitos –explicó la abuela–. Ha estado toda la semana jugando con ellos.

–Los gatos tienen muchos recursos. Estoy segura de que Snowflake estará bien.

–¿No podemos ir a buscarla? ¿Por favor, abuela?

–No.

–Pero los gatitos…

–La buscaremos en cuanto hayan apagado el fuego. Lo prometo.

–Ya está apagado –las llamas habían disminuido bastante de tamaño.

–¿Usted qué cree? –le preguntó a Aubrey la señora Peterson–. ¿Es seguro entrar en el granero?

–El fuego no se ha extendido, y no creo que lo haga a estas alturas.

–Entraré un instante para ver si encuentro a Snowflake.

–¿Puedo ir contigo? –preguntó Jeremy.

–¡Por supuesto que no! –dijeron Aubrey y la señora Peterson al mismo tiempo.

–No es justo.

Aubrey se acercó y le acarició el cabello.

–Quizá la próxima vez, cariño, cuando seas un poco mayor.

La señora Peterson se marchó con Jeremy y Aubrey permaneció observando el trabajo de los bomberos. El fuego estaba casi controlado, pero seguía saliendo humo del pajar.

Si ella pudiera hacer algo para ayudar… No estaba acostumbrada a estar parada en una situación de emergencia.

Iba de camino a la autobomba cuando oyó un fuerte ruido. Uno de los postes del techado se había caído y una plancha de latón había golpeado contra el suelo, muy cerca de donde se encontraba Gage.

Él había dado un paso atrás. Kenny Junior también. Y así habían perdido momentáneamente el control de la manguera.

Aubrey los miró con un nudo en el estómago. Si la plancha hubiese caído encima de Gage le habría hecho mucho daño. O incluso lo habría matado.

–¡Estamos bien! –gritó Gage cuando Marty, Gus y Mike se acercaron corriendo. Dio unos pasos hacia atrás y continuó mojando el montón de heno.

Aubrey no se movió. Deseaba llorar pero no le salían las lágrimas. Le había vuelto a pasar. En un momento de crisis se había quedado paralizada.

De pronto, oyó que Gus gritaba:

–¡Hombre herido!

Volvió la cabeza y vio que el señor Peterson estaba en el suelo, como mareado. Gus fue el primero en llegar a su lado. Mike se acercó también.

Aubrey reaccionó y corrió hacia ellos.

–¿Qué ocurre?

–No estoy seguro –contestó Gus.

–¿Señor Peterson? –se arrodilló a su lado y le tomó el pulso en la muñeca. Lo tenía muy acelerado y descompensado.

–Estoy bien. Sólo tengo que descansar un momento –tenía la frente empapada en sudor.

–¿Está tomando alguna medicación?

–Sí.

–¿Cuál?

Él le dio los nombres de los medicamentos. Aubrey sabía que eran para el corazón.

–Puede que se haya esforzado demasiado –miró hacia el fuego. Gage tenía la situación bajo control–. Quiero que descanse aquí mientras voy a la autobomba a buscar una cosa. Enseguida vuelvo.

Aubrey recordaba haber visto un tanque de oxígeno portátil y decidió ir a buscarlo. Marty estaba en la autobomba descargando unas palas. Ella le pidió que la ayudara a transportar el tanque hasta donde estaba el señor Peterson. Justo cuando Aubrey estaba ajustando la válvula, apareció la señora Peterson.

–¿Qué ha pasado?

Aubrey le contó los detalles.

–¡John! ¿Cuántas veces te he dicho que no hagas demasiados esfuerzos?

–Estoy bien.

–Probablemente sea así –dijo Aubrey–, pero le aconsejo que llame a su médico.

La señora Peterson permaneció regañando a su marido durante algunos minutos. Aubrey se alivió al ver que él se recuperaba por momentos y que pronto podrían trasladarlo a la casa.

–¿Alguna noticia de Snowflake? –preguntó ella.

–La he encontrado junto a sus gatitos en un cubo, bajo el banco de trabajo.

–Jeremy se pondrá muy contento.

Aubrey estaba en cuclillas junto al señor Peterson y se volvió para poder ver el fuego. Mike se había puesto al mando de la manguera y Marty lo estaba respaldando. El fuego estaba apagado, pero continuaba echando humo.

Gage se acercó a ellos con una sonrisa en el rostro cansado.

–¿Cómo va nuestro paciente?

–Mejor –dijo ella, tratando de no pensar que el herido podía haber sido él.

–Deberías plantearte seriamente lo de hacerte enfermera voluntaria para los bomberos –Gage la miró con afecto y admiración–. Estás hecha para ello.

Pero Aubrey no pensaba lo mismo. Ni mucho menos.

CAPÍTULO 11

GAGE colgó el transmisor de su cinturón y entró en la cocina. Su madre estaba junto a la encimera, envolviendo cuatro galletas de chocolate para guardarlas en la nevara portátil que él había dejado allí.

–Oye –Gage se acercó a ella y le dio un abrazo–, ese es mi trabajo.

–Las he hecho esta tarde. Pensé que te gustaría llevártelas al picnic.

–Gracias, mamá.

Gage había invitado a Aubrey a cenar de picnic y le había dicho que él llevaría la comida. Puesto que no cocinaba muy bien, la había encargado en Sage’s Bar and Grill.

–No puedo creer que vaya a irse el próximo viernes –le dijo su madre–. Es como si acabara de llegar.

Gage sacó una botella de vino de la nevera y la guardó en la nevera portátil. Desde hacía días tampoco había podido dejar de pensar en que Aubrey se marcharía pronto.

Habían pasado mucho tiempo juntos durante las dos últimas semanas y media, pero no le había parecido suficiente.

Justo después del incendio en casa de los Peterson, ella aceptó trabajar de voluntaria en el ambulatorio tres tardes a la semana. Sin embargo, Gage no había conseguido que asistiera como enfermera voluntaria al cuerpo de bomberos. Todavía la perseguían algunos demonios y Gage deseaba poder ayudarla de algún otro modo además de escuchándola.

Durante ese tiempo, dieron largos paseos, montaron a caballo y salieron a cenar.

También disfrutaron del sexo. Y mucho. Una noche, metieron los sacos de dormir en la parte trasera de la camioneta y se dirigieron a Signal Point. Gage siempre recordaría a Aubrey, desnuda y sentada a horcajadas sobre su cuerpo. Y mentiría si dijera que no esperaba que aquella cena de picnic terminara de la misma manera.

–Mira, cariño –su madre bebió un sorbo de té helado–. No es asunto mío, pero te lo voy a preguntar de todos modos. ¿Qué va a pasar con vosotros cuando Aubrey se marche? ¿Lo habéis hablado?

–Sí. Pero hace mucho. Ella se marchará y yo me quedaré aquí. Por ahora –añadió.

–¿Eso significa que ella regresará en un futuro próximo? ¿O que tú te mudarás a Tucson?

–¿Qué te parecería si lo hiciera?

La madre se quedó en silencio unos instantes.

–Ser ranchero es una actividad curiosa. O se lleva en la sangre, o no. Puede que te parezcas a tu padre, pero en muchos aspectos te pareces a mí. Yo acepté esta forma de vida porque quería a tu padre. Pero me niego a imponer el mismo estilo de vida a mis hijos, si no es lo que realmente quieren. A Hannah le gusta. Sin embargo, tú has intentado alejarte del rancho desde que eras pequeño.

–Pero no me sirvió de mucho.

–Ahora eres adulto. Nadie puede evitar que te marches, ni siquiera tu padre –sonrió Susan–. Aunque, probablemente, él piense que sí puede.

Gage cerró la tapa de la nevera.

–No puedo marcharme del rancho. Y menos mientras Hannah esté en la universidad.

–Sin duda, si tú te vas todo será más difícil, pero no imposible.

–No tendríamos esta conversación si a papá no le diera vergüenza pedir ayuda. Ése es el motivo por el que quiere que me quede. Todo eso de la responsabilidad hacia la familia tiene que ver con no dar la cara.

–No seas tan duro con él, cariño. Hacerse mayor es duro, más para unos que para otros.

–No tiene por qué serlo. Vivimos en un pueblo donde la mayor parte de la gente está dispuesta a ayudar a un vecino o amigo. Que insista en que me quede es injusto y egoísta por su parte.

–Tu padre tiene su orgullo –dijo Susan.

Gage trató de controlarse.

–Nadie pensaría mal de él si pidiera ayuda de vez en cuando.

–Por supuesto que no. Pero él no lo ve así. Sus ataques de gota le han hecho mucho daño psicológico –Susan comenzó a guardar los platos en el lavavajillas–. Si quieres marcharte con Aubrey la semana que viene, hazlo. Nos las arreglaremos.

–¿Cómo?

–Dejaré mi trabajo.

–Te encanta trabajar en la inmobiliaria.

–Siempre puedo volver a trabajar cuando Hannah se licencie en la universidad.

–Olvídalo.

–¿Y qué hay de Kenny Junior? –preguntó ella–. Quizá esté dispuesto a trabajar media jornada a cambio de alojamiento y comida.

–Puede ser.

–Podemos arreglarle el barracón –dijo Susan–. Lo único que hace falta es una buena limpieza, una capa de pintura y un par de arreglos pequeños. Kenny Junior no es muy exigente.

–Hablaré con él –dijo Gage.

–Y yo hablaré con tu padre. Pero tengo que hacerlo de la manera adecuada. Le diré que es para hacerle un favor a Kenny Junior, y no al revés.

Gage sintió que se le deshacía el nudo que sentía en el estómago. ¿Era posible que pudiera marcharse con Aubrey la siguiente semana y mudarse a Tucson con ella?

¿Y qué opinaría Aubrey? Ambos habían acordado salir juntos durante el tiempo que ella permaneciera en Blue Ridge. Quizá ella no quisiera que él se mudara a su apartamento. Sólo porque a él le pareciera que las dos últimas semanas habían sido estupendas, no significaba que ella pensara lo mismo.

Decidió que hablaría con Aubrey esa misma noche y trataría de averiguar lo que sentía por él antes de contarle sus planes.

–Tu padre pondrá el grito en el cielo al principio –continuó Susan–. No le gustará que te marches.

–Lo sé. Os hará la vida imposible.

–Sólo porque te echará de menos –Susan se acercó para abrazar a Gage–. Y yo también. Y mucho.

–Yo también te echaré de menos.

–Tucson no está tan lejos. Podéis venir a visitarnos de vez en cuando –dio un paso atrás con lágrimas en los ojos–. Siempre he querido a Aubrey. Es una persona muy especial. Nada me haría más feliz que veros casados otra vez.

–Espera un momento… ¿Quién ha hablado de matrimonio?

–Bueno, yo…

–Vamos paso por paso. Primero tengo que hablar con Aubrey.

–Ella te quiere. Es evidente. Y creo que tú a ella también.

Gage agarró la nevera portátil y dijo:

–Será mejor que cargue la camioneta y me vaya de una vez. Le dije a Aubrey que la recogería a las seis y media.

En ese momento sonó su teléfono y Gage apretó los dientes. No quería que nada interrumpiera sus planes para esa noche. Dejó la nevera en el suelo y miró la pantalla. Al reconocer el número, se le aceleró el corazón.

–Diga.

–Gage. Soy Larry Newcombe.

–Sí, señor.

–Siento molestarte tan tarde. Llevamos reunidos toda la tarde y acabamos de salir.

–No pasa nada –dijo Gage. Había pocos motivos por los que un oficial pudiera llamar a un bombero y que no fuera para darle una salida.

–Imaginé que no te importaría. Y menos cuando oyeras lo que tengo que decirte. Enhorabuena, hijo. Has ascendido a jefe supervisor.

–Gracias, señor –dijo Gage, emocionado.

Miró a su madre y sonrió.

–¿Has conseguido el ascenso?

Él asintió mientras escuchaba las obligaciones que tendría en el nuevo puesto.

–Siéntete orgulloso –dijo el oficial Newcombe–. Había muchos candidatos cualificados entre los que elegir y te hemos seleccionado a ti.

–Estoy muy orgulloso. Y gracias otra vez, señor.

Cuando colgó el teléfono, Gage le dio un gran abrazo a su madre, la besó en la mejilla y la volteó.

–Basta –dijo ella, riéndose.

Gage le dio otra vuelta y la dejó en el suelo. Llevaba mucho tiempo esperando ese ascenso y se había esforzado mucho para conseguirlo.

–Me alegro mucho por ti, cariño –dijo Susan.

–Ya somos dos.

–Sé que Aubrey también se alegrará.

Gage dejó de sonreír. Diez minutos antes había estado contemplando la posibilidad de regresar a Tucson con ella y, de pronto, le habían notificado su ascenso.

–¿Qué vas a hacer? –preguntó la madre–. ¿Quedarte o marcharte?

–No lo sé –dijo él, y agarró la nevera de nuevo–. Supongo que hablaré con Aubrey esta noche.

Nada más salir por la puerta trasera, el perro comenzó a ladrar.

–¿Esperas a alguien? –preguntó Gage.

–No –su madre lo siguió al porche trasero.

El perro miraba con atención hacia la valla, levantando la cabeza cada poco tiempo. No se veía acercarse a ningún vehículo.

–Es curioso –dijo la madre.

Entonces, Gage oyó el sonido de las pisadas de un caballo. Al instante, el caballo con el que se había ido su padre apareció galopando y con las riendas colgando. El pánico se apoderó de Gage.

¿Dónde estaba su padre?

Dejó la nevera en el suelo y salió corriendo. El animal se detuvo junto a la valla, resoplando de agotamiento. Gage abrió la puerta y lo agarró de las riendas.

Su madre llegó corriendo. Primero había entrado en la casa para buscar un transmisor y estaba intentando localizar a su padre.

–Joseph, ¿estás ahí? ¿Puedes oírme? Contesta.

No obtuvo respuesta.

–No te preocupes, mamá. Lo encontraré –agarró el transmisor y le entregó las riendas–. Desensilla a Comanche mientras yo traigo el vehículo todoterreno. Cuando termines llama al rancho Double S, donde estaba papá, y pregunta si uno de los chicos puede ir hasta el cruce de Neglian Creek. Yo iré por el otro camino y me encontraré con él allí. Uno de los dos encontrará a papá.

–¿Y si no lo encontráis?

–Llamaremos al sheriff.

–Quizá no deberíamos esperar.

Gage se fijó en que el sol se estaba escondiendo tras las montañas. Pronto oscurecería.

–Llama también a los bomberos –la besó en la mejilla–. Papá se va a enfadar cuando se entere de que medio condado lo está buscando.

–Me arriesgaré.

Diez minutos más tarde, Gage llegó a lo alto de la colina y echó un vistazo entre los árboles. Su padre podía estar en cualquier sitio. Y quizá estuviera herido.

Un sentimiento de culpa se apoderó de él. Su padre no estaba en condiciones para llevar el rancho solo. Y quizá ya no tuviera que hacerlo. Puesto que Gage había conseguido el ascenso, la posibilidad de marcharse con Aubrey se había convertido en una mera opción.

Fue entonces cuando recordó que tenía una cita con ella. Sacó el transmisor del bolsillo y llamó a su madre.

–Hazme un favor, mamá. Llama a Aubrey y dile que no puedo ir.

–Muy bien –le contó la conversación que había tenido con el dueño de Double S y colgó para llamar al sheriff.

Gage aceleró y continuó la búsqueda. Si no encontraban a su padre pronto, tendrían que dejar de buscarlo hasta por la mañana.

Durante la noche, podían pasarle muchas cosas a una persona que estuviera sola en las montañas.

Aubrey apretó el botón de Confirmar que aparecía en la pantalla de su ordenador. Segundos más tarde, revisó la lista de todo lo que había comprado.

–Estás aquí –dijo su abuela al entrar en la cocina con sus muletas–. ¿Qué estás haciendo?

–Acabo de hacer tu primera compra por Internet. Llegará dentro de tres días.

–No me gusta la idea de comprar la comida con un ordenador –se quejó la abuela–. Me gusta elegir mi comida.

–Lo sé. Y podrás hacerlo cuando la señora Payne, o alguien, te lleve a Pineville. Esto sólo es para cuando no puedan llevarte. Si se te acaba algo antes de que llegue tu pedido habitual, me llamas y yo te lo compraré desde mi ordenador. Esté donde esté.

Rose masculló algo y se sentó junto a Aubrey.

–También te he encargado un Ángel de la guarda. Se supone que llegará mañana por correo.

–¿Y eso qué es?

–Es un aparatito que se lleva colgado del cuello. Si te caes o necesitas ayuda para algo, presionas un botón y automáticamente se enviará un mensaje a la señora Payne, al cuerpo de bomberos voluntarios de Blue Ridge y al centro de Emergencias de Pineville.

–Me parece mucho lío.

–Espero que lo lleves. Si no por ti, por mamá. A ella le preocupa que vivas sola.

A Aubrey le tranquilizaba pensar que Gage o cualquiera de los bomberos pudiera asistir a su abuela en pocos minutos, en caso de que lo necesitara.

Gage llegaría al cabo de unos minutos. Habían quedado para hacer un picnic y él se había encargado de prepararlo todo. Quedaba muy poco tiempo antes de que ella se marchara y, cada vez más a menudo, se imaginaba la posibilidad de regresar a vivir a Blue Ridge.

–¿Gage no debería haber llegado ya? –preguntó su abuela.

–Llega un poco tarde –dijo Aubrey, confiando en que no lo hubieran llamado para un incendio–. ¿Estarás bien mientras esté fuera? Llámame al móvil si necesitas algo –al ver que su abuela no contestaba, Aubrey le tocó el brazo–. ¿Estás bien?

Rose suspiró y se frotó la nariz.

–Es una tontería, supongo. Es sólo que ya me he acostumbrado a que me mandes. Lo echaré de menos. Y a ti también.

–Volveré. El primer fin de semana largo que libre en el trabajo.

–¿Qué dice Gage de que te vayas?

Aubrey se puso tensa. No estaba preparada para hablar de su futura relación con Gage.

Por suerte, en ese momento sonó el teléfono.

–Diga.

–¿Aubrey? ¿Eres tú?

–¿Susan?

–Sí. Menos mal que te he encontrado.

–¿Qué ocurre? –Aubrey frunció el ceño.

–Gage me ha pedido que te llame. Vais a tener que posponer vuestra cita.

–¿Un incendio?

–No. Joseph ha desaparecido. Gage ha salido a buscarlo.

–¡Oh, cielos! ¿Qué ha pasado?

–No lo sabemos. Hoy se encontraba bien y ha ido hasta el rancho Double S a caballo. Quería hablar con el dueño sobre un asunto del agua. Hace una hora, su caballo llegó a casa sin él. He llamado al sheriff y han enviado a un par de hombres, pero no creen que puedan hacer gran cosa hasta mañana por la mañana. Gage y el capataz de Double S se dirigen hasta el cruce de Neglian Creek en su búsqueda.

–¿Quieres que vaya para estar contigo?

–¿No te importa? –preguntó Susan con voz quebradiza.

–Por supuesto que no.

–He intentado localizar a Hannah. Ha salido con unas amigas y no contesta el teléfono móvil.

–Enseguida voy.

Aubrey le contó a su abuela lo sucedido con Joseph y se marchó al rancho Raintree. Una vez allí, llamó a la puerta y, al ver que nadie abría, entró en la casa.

Se encontró a Susan en la cocina, sentada en el suelo con un transmisor en la mano y llorando como si se acabara el mundo.

CAPÍTULO 12

–¡MAMÁ! ¡Contesta, mamá! –Gage dejó el transmisor sobre el asiento del Jeep que le habían dejado y pisó el acelerador–. Está llorando y no contesta.

–Tu madre siempre ha sido muy sensible.

–Maldita seas, papá. Te quiere.

Joseph blasfemó cuando su hijo pisó un bache y lo levantó del asiento.

–Más despacio, ¿quieres? No soy de piedra.

Gage aminoró el paso, pero sólo porque su madre nunca le perdonaría si no llevaba a su padre sano y salvo a casa.

–Hola, Gage. ¿Estás ahí? –oyó la voz de Aubrey por el transmisor.

–¿Aubrey? ¿Eres tú?

–Sí. Estoy con tu madre.

–Me alegra oírlo.

–¿Cómo está tu padre?

–Un poco magullado, pero con el mismo mal genio de siempre. Llegaremos a casa dentro de unos minutos.

–Te veré entonces. ¡Espera! Podemos quedar en el ambulatorio si tu padre necesita medicación.

Joseph se acercó al transmisor y dijo:

–Sólo necesito una ducha de agua caliente y un par de aspirinas –miró a Gage–. No voy a permitir que tu exesposa me haga un reconocimiento, ¿comprendes?

–Es enfermera, papá.

–Ni aunque fuera el único médico de los alrededores y yo estuviera desangrándome. No va a reconocerme.

Gage negó con la cabeza.

–¿Por qué no has llamado? Le habrías ahorrado un montón de sufrimiento a mamá. Y al resto un montón de molestias.

–Pensaba que llegaría a Double S.

–¿Con ese tobillo? No creo.

–Podía haberlo hecho.

–Y después habrías estado postrado durante semanas. ¿No tienes ninguna consideración hacia nosotros?

–Ya basta, ¿no crees? –soltó Joseph.

Gage se calló porque sabía que discutir con su padre no servía para nada.

Al menos, el capataz de Double S le había contado lo que había pasado. Al parecer, su padre se había bajado del caballo para descansar un poco y, por algún motivo, Comanche se había asustado y había salido corriendo dejándolo allí tirado. Gage sospechaba que había sucedido algo más y que su padre no quería contarlo. Joseph había decidido regresar a Double S caminando, ya que quedaba más cerca que el rancho Raintree, y el capataz lo había encontrado por el camino. Cuando Gage fue a buscar a su padre, el capataz le ofreció que se intercambiaran los vehículos para que Joseph fuera más cómodo.

Una vez en el coche, Gage miró a su padre y le preguntó:

–Te ha fallado el tobillo, ¿verdad?

–¿De qué estás hablando?

–Te falló el tobillo mientras montabas a Comanche y te caíste. O quizá te lanzó por los aires y caíste de cabeza en el arroyo.

Joseph echó la cabeza hacia atrás y miró hacia el cielo.

–No me habría importado tanto si hubiese caído de cara –se frotó el trasero–. Llévame a casa y sácame de este artilugio de una vez.

Gage estuvo a punto de reír, pero se contuvo al ver la cara de dolor que tenía su padre.

–¿Y si no hubiésemos podido ir a rescatarte? ¿Qué habrías hecho? –enseguida se dio cuenta de que las preguntas también se las estaba haciendo a sí mismo.

–Si no fueras bombero, no habría sido un problema.

–Me refería a si no hubiera estado en Blue Ridge.

–¿Si te hubieras ido? ¿Y eso? –de pronto, Joseph lo comprendió todo–. Es Aubrey. Estás pensando en marcharte con ella a Tucson.

–Antes de que empecemos otra discusión, deja que te aclare una cosa: sólo estoy considerando la posibilidad de irme con ella.

–No puedes dejar el rancho –dijo Joseph.

–Claro que puedo –Gage golpeó el volante con el puño–. Tengo treinta años. Haré lo que me plazca –elevó el tono de voz–. Marcharme de Blue Ridge o quedarme aquí. Ser bombero, o dejar de serlo.

El padre lo miró y sonrió.

–¿Qué?

Joseph soltó una carcajada.

–Me alegro de que te parezca divertido –dijo Gage.

–Es que, por un momento, me has recordado a mí.

Gage frunció el ceño.

–Recuerdo que también me enfadaba con mi padre –dijo Joseph–. Nunca estaba de acuerdo con mis decisiones.

–Tú siempre quisiste ser ranchero.

–Cierto.

–¿Y qué decisión tomaste que a él no le gustara?

–Casarme con tu madre.

Gage se quedó boquiabierto.

–Ella no era de Blue Ridge –continuó Joseph–. Y no era de familia ranchera. Tu abuelo estaba convencido de que ella me sacaría del rancho.

–¿De qué estás hablando? El abuelo adoraba a mamá.

–Después. Pero no al principio.

–Aubrey no va a convencerme para que me vaya, papá.

–Supongo que no. El trabajo de bombero ya te apartó del rancho hace mucho tiempo.

–No es cierto –Gage se detuvo en un cruce y miró a su padre–. Probablemente sea lo único que ha hecho que me quede en Blue Ridge durante estos años.

–Me da la sensación de que empiezo a darme cuenta de ello –dijo Joseph.

–Vamos –Gage le tendió la mano a Aubrey y la ayudó a ponerse en pie.

–¿Adónde?

–A nuestro picnic.

–¿Estás seguro?

Habían estado viendo una serie de televisión mientras esperaban a que la madre de Gage terminara de atender a su padre. Aubrey creía que su cita se había cancelado, así que las palabras de Gage la pillaron desprevenida.

–Sí, estoy seguro. Mi padre insiste en que está bien, mi madre no nos necesita y Hannah está de camino. No hay motivo para que no vayamos.

–Entonces, vamos.

Enseguida, Aubrey supo a dónde se dirigían. Diez minutos más tarde, aparcaron y bajaron del coche.

Con la linterna se orientaron entre los árboles hasta llegar a su lugar secreto.

¿Y por qué Gage quería llevarla allí? ¿Para recordar? ¿O para crear nuevos recuerdos?

–Espera un segundo –Gage se agachó y retiró las ramas del sauce que cubrían la entrada de la cabaña de madera. Dejó la nevera en el interior y extendió la mano–. Pásame los sacos de dormir y las almohadas.

Ella le entregó lo que le había pedido y entró con él.

Su lugar secreto seguía siendo mágico. Al ver el reflejo de la luna sobre el arroyo, Aubrey suspiró.

–Bonito, ¿verdad?

–Muy bonito.

Gage abrió la nevera, sacó una botella de Chardonnay y sirvió dos copas. Antes de beber, levantó su copa y la acercó a la mejilla de Aubrey.

–Por ti –murmuró él.

Ella se estremeció al sentir el frío del cristal.

Chocaron las copas y se miraron fijamente antes de dar un sorbo. Aubrey encendió unas velas y las colocó sobre una roca plana, mientras Gage servía la comida.

–¿Paté con tostaditas?

–¿No te gusta?

–Me encanta –se rió ella–. Pero no sabía que a ti también.

–Nunca lo he probado.

–¿Y si detestas el sabor?

–Hay pocas comidas que no pueda tragarme.

Durante la siguiente media hora, degustaron una variedad de delicatessen.

–Esto me gusta mucho –dijo Gage, tras comer un poco de baklava.

–Es un plato griego –contestó Aubrey, chupándose los dedos.

–Deja que lo haga yo –Gage le agarró la mano e hizo lo mismo.

–Para –se rió ella, estremeciéndose cada vez que la acariciaba con la lengua.

–Ya sabes, que nadie te diga que los dedos no son una zona erógena –murmuró él.

–¿Sabías que el cuerpo humano tiene unas cien zonas erógenas?

–¿No me digas?

–Es cierto.

–No sólo te creo, sino que estoy dispuesto a probar cada una de ellas –inclinó la cabeza y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

–Eres imposible.

Gage tenía los labios pegajosos por la miel de la baklava y, cuando la besó en la boca, su sabor era delicioso.

Embriagada por el deseo, ella le rodeó el cuello y lo atrajo hacia sí.

Él la besó en la sien.

–Dime. ¿Ésta es una de tus zonas erógenas?

–Mmm. Puede ser.

–¿Y ésta? –la besó en el cuello.

–¿Cómo lo sabes?

Gage le levantó la camiseta para dejar su vientre al descubierto.

–¿Y ésta?

–Basta de hablar –ella lo silenció con un beso.

Gage recorrió su cuerpo con las manos y fue besándola allí donde la acariciaba. Ella observó cómo introducía uno de sus pezones en la boca y succionaba. Y continuó mirando mientras él se deslizaba vientre abajo, hasta su ombligo –¿Y cuándo me toca a mí? –preguntó ella, suspirando.

–Todavía no.

Gage le quitó los pantalones y las braguitas, le separó las piernas, la sujetó por el trasero y le levantó las caderas. Aubrey esperó con inquietud. Él le acarició el interior de los muslos con la lengua, torturándola. Y cuando por fin, le acarició el centro de su feminidad, ella gimió. Él la acarició de nuevo, con más intensidad, provocando que llegara al clímax.

Al cabo de un instante, ella comentó:

–Ha sido un buen truco.

–¿Te ha gustado? –sonrió él.

–Mmm –se movió y alcanzó la cremallera de sus vaqueros–. ¿Puedo probar?

–Supongo que sí.

Después de desnudarlo, ella le sujetó el miembro erecto con las manos y lo introdujo en su boca. A juzgar por los gemidos que salían de su pecho, lo hizo disfrutar de aquel fabuloso viaje.

–Ven aquí –él tiró de su brazo para colocarla sobre su cuerpo.

–No he terminado –bromeó ella.

–Créeme, ya casi has terminado.

Él se colocó un preservativo y Aubrey se sentó a horcajadas sobre sus caderas, guiándolo en el interior de su cuerpo.

–Mucho mejor –dijo ella, y comenzó a moverse de forma rítmica.

–No tanto.

–¿No?

Él le sujetó el rostro con las manos y la atrajo hacia sí. Cuando sus bocas estaban a punto de besarse, Aubrey estiró las piernas y se tumbó sobre él.

–Esto es lo que quería –dijo él, estrechándola contra su cuerpo.

Comenzó a moverse despacio y enseguida consiguió que ella alcanzara otro orgasmo. Ella nunca se había sentido tan unida a Gage. Física y emocionalmente.

–Los ojos también son una zona erógena.

–¿Y eso? –susurró ella mientras jadeaba.

–Observar los tuyos mientras disfrutas del orgasmo me excita muchísimo. Abre los ojos, cariño, y mírame.

Ella obedeció y comprobó lo que él le decía. Al ver que Gage la miraba fijamente con sus ojos oscuros, se excitó tanto que no pudo contenerse más y se dejó llevar. Otra vez.

Gage la siguió en cuestión de segundos. Con las piernas temblorosas, ella se retiró de su cuerpo y se tumbó a su lado.

No pudo evitar recordar la última vez que habían estado en aquel lugar. El día que Gage le había propuesto matrimonio. Por supuesto, Aubrey no esperaba que la historia se repitiera, sin embargo, se sintió una pizca decepcionada al ver que él no se lo proponía otra vez.

Acurrucados, hablaron sobre nada en particular. Al cabo de un rato, la temperatura había bajado varios grados y hacía frío. A la luz de la última vela, recogieron sus cosas y regresaron hasta la camioneta de Gage.

De regreso a casa, Gage rompió el silencio.

–Hoy me han dado una buena noticia.

–¿Ah, sí? ¿Cuál?

–Me han ascendido a jefe supervisor.

–¡Eso es estupendo! ¿Por qué no me lo contaste cuando abriste el vino? Podíamos haber brindado por ti.

–Quédate en Blue Ridge –Gage le agarró la mano y la colocó sobre su regazo–. Vive conmigo. No regreses a Tucson.

–Guau –Aubrey no esperaba esa petición.

–Maldita sea –dijo él–. No ha sido la manera adecuada de hacerlo. Pero no me arrepiento de haberlo hecho.

–Ya hemos hablado de ello.

–Eso no significa que no podamos hablarlo otra vez –dijo él–. Nos merecemos pasar más tiempo juntos. Tener la oportunidad de ver adónde va nuestra relación.

–Tengo que volver al trabajo. Te lo expliqué y pensé que lo habías entendido.

–Sólo tendrías que dejar tu trabajo hasta que Hannah se graduara. Después, yo podría mudarme a Tucson –dijo Gage.

–¿Te mudarías allí?

–Esta tarde he hablado con mi madre sobre eso. Pensamos que Kenny Junior podría trabajar en el rancho a cambio de casa y comida.

–¿De veras? Tu padre empeorará con el paso del tiempo. ¿Estás seguro de que te sentirás bien si te marchas? ¿Aunque sea después de que Hannah se gradúe?

–Ella puede encargarse del rancho. Y mi padre le hace más caso a ella que a mi madre o a mí. Si Kenny Junior está allí, mucho mejor.

–¿Y mi padre? –preguntó Aubrey.

–¿Qué pasa con él?

–No os lleváis muy bien.

–No nos llevamos tan mal.

–Lo has visto una vez en los últimos diez años. En el funeral de mi abuelo. Y hablasteis sólo cuando era necesario.

–Aunque no nos llevemos muy bien, voy a vivir contigo, no con él.

–Y si me quedara en Blue Ridge para vivir contigo, ¿dónde viviríamos?

–En el rancho.

–En la caravana, no. Por favor.

–Claro que no. Arreglaríamos la cabaña. Más tarde, cuando nos marchásemos a Tucson, Kenny Junior podría mudarse allí si quiere.

–¿Y de qué viviríamos? Tu familia no puede permitirse mantener a otra familia. Y yo no ganaría dinero.

–Estoy seguro de que en el ambulatorio te podrían contratar a media jornada. La gente está encantada contigo. Mira cuántos pacientes van los días que tú trabajas.

–Me gusta trabajar en el ambulatorio. Pero echo de menos mi trabajo. En lo relativo al trabajo, nos parecemos. Los dos somos adictos a la adrenalina. Tú la consigues apagando fuegos y, yo, trabajando en emergencias.

–A lo mejor hay algo más que puedas hacer para sustituir el trabajo en emergencias.

–¿Como qué?

–No sé. Sólo intento buscar otras posibilidades.

–Ya. Todavía tengo que enfrentarme a mi problema. Si no regreso a Tucson nunca sabré si he conseguido superar mis temores.

–¿No crees que podrías ponerte a prueba en el ambulatorio?

–Quizá.

–También puedes trabajar como enfermera para los bomberos. Sé que ya te lo han ofrecido.

–Tu padre se enfadaría mucho.

–Lo que tú hagas no es asunto suyo.

–Sí, si vivo en su rancho –dijo ella–. No quiero ser otro motivo de discordia entre vosotros.

Cuando llegaron a casa de la abuela de Aubrey, Gage aparcó la camioneta frente al porche.

Tras ayudar a Aubrey a salir del coche, la abrazó y le dijo:

–Sólo pido que pienses en la posibilidad de quedarte –la besó en la mejilla–. Nos queda un poco de tiempo. No te irás hasta dentro de dos días.

–Está bien –murmuró ella.

–En serio, Aubrey. La situación no es perfecta, pero no será para siempre. Piensa en la posibilidad antes de decirme que no. Estoy seguro de que podríamos encontrar una solución que nos gustase a los dos.

–Pensaré en ello. Lo prometo –contestó ella–. ¿Te veré mañana?

–Te llamaré al mediodía, cuando tenga un descanso.

Se dirigieron a la puerta y Gage la besó para despedirse. Ella lo rodeó por el cuello y gimió de felicidad. Después de todos esos años no se había cansado de sus besos.

En el interior de la casa se oían unas voces. Su abuela debía de haberse quedado dormida viendo la televisión.

Gage la besó de nuevo y, en ese momento, se encendió la luz del porche y se abrió la puerta. Una silueta apareció detrás de la mosquitera.

–¿Aubrey? ¿Eres tú?

Gage y ella se separaron de golpe.

–¡Papá!

–No te sorprendas tanto de verme.

–Bueno… Yo…

–Hola, Gage. Me alegro de verte.

–Buenas noches, señor Stuart.

–¿Cómo está tu familia?

–Bien, gracias.

–¿Qué haces aquí, papá? –se atusó el cabello, preguntándose cómo no había visto el coche de su padre. Probablemente lo habría aparcado detrás del suyo.

–Tu madre y yo hemos venido a ver a tu abuela.

–Muy bien.

El padre abrió la mosquitera y gesticuló para que pasaran.

–Y para llevarte de regreso a Tucson.

CAPÍTULO 13

–TE HE echado de menos.

–Yo también –dijo Aubrey, abrazando a su padre.

Gage los siguió al interior de la casa.

–Cariño, ya has vuelto. Tu abuela nos dijo que te habías ido de picnic. Qué bien –dijo Carol May Stuart, levantándose del sofá para saludar a su hija.

–Hola, mamá –Aubrey abrazó a su madre.

–La vida en un pueblo pequeño te sienta bien –dijo Carol May–. Tienes un aspecto estupendo. ¿A que sí, Alex?

–Sin duda –dijo el doctor Stuart.

–No puedo creer lo bien que está tu abuela –dijo la madre, mirando a Rose.

–Aubrey es una enfermera estupenda.

–Y la abuela, una paciente muy obediente –dijo Aubrey.

–Eso no es lo que me dijiste en otras ocasiones…

–Bueno, ha habido días y días…

Aubrey consiguió relajarse poco a poco ante la presencia de sus padres.

–Gage, me alegro de volver a verte –dijo la madre con una sonrisa–. He oído que te has convertido en bombero forestal.

–Así es.

–Hoy lo han ascendido a jefe supervisor –dijo Aubrey.

–Enhorabuena –Carol May parecía impresionada.

–Esa es una profesión muy peligrosa.

Durante los veinte minutos siguientes estuvieron conversando en el salón. Aunque Carol May, Aubrey y Rose dominaban la conversación, el padre intervino en un momento dado.

–Dolores García ha anunciado que va a jubilarse dentro de dos meses.

–¿Ah, sí? –Aubrey miró a su padre con cara de sorpresa.

–¿De veras, Alex? No me habías dicho nada –comentó la madre.

–¿Quién es Dolores García?

–Es la supervisora jefe del área de urgencias. Lleva en el hospital general de Tucson desde hace veintitantos años.

–Es mi jefa –aclaró Aubrey.

–Ya –dijo Gage, sin gustarle el rumbo que había tomado la conversación.

–Tienes que presentar la solicitud cuanto antes –Alex apretó el hombro de Aubrey–. El primer día que regreses al trabajo. Este martes, ¿verdad?

Gage levantó la cabeza y esperó que Aubrey le dijera a su padre que estaba planteándose quedarse en Blue Ridge.

–Papá, no estoy cualificada para ser supervisora jefe. No me darán el puesto.

–No. Lo más probable es que se lo den a Clair Rittenbacher o a Karen Karpinski, pero tú puedes ocupar su puesto de encargada de área.

Al oír aquello, Gage no pudo contenerse e intervino en la conversación.

–Resulta que puede que Aubrey no regrese a Tucson.

Está pensándose la posibilidad de venir a vivir conmigo.

–¿Qué? ¿Es eso cierto? –el doctor Stuart le preguntó a Aubrey.

–Eso es maravilloso –dijo Rose con entusiasmo.

Aubrey miró a Gage con el ceño fruncido.

–¿Qué diablos te pasa? –preguntó su padre.

–Papá…

–No puedes estar pensando en abandonar tu carrera profesional para venir a vivir a este pueblucho con él.

–Espera un momento, Alex –dijo Carol May–. Yo también me crié en este pueblucho.

–Y te marchaste en cuanto cumpliste los dieciocho.

–Independientemente de si me quedo aquí o regreso a Tucson, será mi decisión –Aubrey se puso en pie–.Y os pido que dejéis que la tome.

Gage sonrió, orgulloso de que Aubrey se enfrentara a su padre.

–¿Y quién sabe cuándo se te presentará otra oportunidad como ésta?

–Tienes razón –dijo Aubrey–. Y por eso voy a regresar a Tucson dentro de dos días. No porque tú quieras –añadió.

–¿Qué quieres decir con que vas a marcharte? –preguntó Gage–. Hace menos de treinta minutos dijiste que pensarías en la posibilidad de quedarte en Blue Ridge.

–Y lo haré.

–Me da la sensación de que ya has tomado la decisión.

–No del todo –dijo Aubrey.

–Me alegra sabe que eres sensata –dijo el doctor Stuart, más relajado.

Gage no se pudo contener.

–¿Alguna vez has cumplido un compromiso hasta el final?

–¿Perdona? –preguntó ella, asombrada.

–Dejaste los estudios porque no eras capaz de soportar la presión y viniste aquí. Nos casamos y, a las seis semanas, regresaste a casa en cuanto tu padre mostró su desacuerdo con tu decisión.

–Eso no es cierto –dijo ella, con incredulidad.

–Entonces, ¿cómo fue?

–Éramos unos desdichados.

–Estábamos recién casados. Teníamos que ajustarnos al cambio. Y no siempre lo pasábamos tan mal –la miró–. Después, hace dos meses, nos encontramos con la misma situación. Sólo que esta vez es tu trabajo lo que no soportas. Igual que antes, llegas aquí huyendo. Y ¡sorpresa! Aparece tu padre y te convence de que regreses con él.

–¿Que no soportas tu trabajo? ¿A qué se refiere, Aubrey? –preguntó la madre.

–Mi abuela me necesitaba –dijo Aubrey, mirando a Gage.

–Tu abuela necesitaba una enfermera. No a ti. Asúmelo, Aubrey, aceptaste la primera excusa para esquivar otro compromiso. Igual que estás haciendo ahora.

–Te equivocas.

–¿De veras te asusta tanto tener una relación conmigo?

–Por supuesto que no.

–¿Y por qué no te creo?

–Sabes lo importante que es mi trabajo para mí y las pocas opciones laborales que hay en Blue Ridge para una enfermera.

–¿No puedes esperar dieciocho meses? Te dije que me mudaría a Tucson contigo en cuanto Hannah se graduase.

–El área de urgencias del hospital de Tucson no es tan grande –intervino el doctor Stuart–. Puede que no salga otra plaza durante años. Si quieres a Aubrey, no la retendrás.

–Te está presionando para que te vayas, Aubrey, ¿no te das cuenta?

–No es el único –soltó ella–. Tú me estás presionando para que me quede.

–Sólo te pedí que lo pensaras durante dos días. Y ni siquiera has tardado una hora en tomar la decisión.

Carol May se levantó del sofá.

–¿Por qué no vamos a la cocina y permitimos que Gage y Aubrey hablen en privado? –miró a su marido–. ¿Alex?

Él no se movió.

–No te molestes –dijo Gage, dirigiéndose a la puerta de entrada.

–Gage, espera…

Él se volvió para mirarla.

–Dame un motivo para hacerlo.

–Te estás comportando como un cabezota –dijo ella, conteniendo las lágrimas.

–Sí, lo soy. ¿Y sabes por qué? Porque quiero estar contigo –abrió la puerta y salió al porche.

En ese momento, mandaron un mensaje por el transmisor y Gage sacó su teléfono móvil.

–¿Gage?

–Tengo que irme –dijo, y salió corriendo hacia la camioneta.

Por primera vez desde que se encontró con Aubrey en la tienda de la gasolinera de Pineville, se alegraba de que lo llamaran para asistir a un incendio.

Faltaba una hora para que Aubrey se marchara con sus padres y no estaba convencida de que fuera a hacer lo correcto.

–¿Aubrey? –Rose llamó a la puerta de su habitación.

–Un momento –dijo ella, y se dirigió a abrir la puerta–. ¿Qué sucede?

–¿Todo bien?

–Sí.

–¿Te pillo en mal momento?

–No, para nada –sonrió Aubrey.

Rose entró en la habitación y se sentó en el borde de la cama.

–Tengo algo para ti.

–¿El qué? –Aubrey se sentó junto a ella.

–Toma –le entregó un pequeño objeto que sacó de su bolsillo. He estado esperando el momento adecuado para dártelo.

–No puedo aceptarlo.

–¿Por qué no?

–Es demasiado especial –contestó Aubrey con un nudo en la garganta.

Rose le había entregado un pequeño marco de plata con una fotografía en blanco y negro. En ella aparecían ella misma y el abuelo Glen, durante su luna de miel en San Francisco.

–Por eso quiero que la tengas tú. Me estoy haciendo vieja y tengo demasiadas cosas en casa. Tengo que ir deshaciéndome de ellas.

Aubrey no pudo evitar imaginar que eran Gage y ella los que aparecían en la foto y calculó la edad que habrían tenido si su matrimonio hubiese durado cincuenta años. Entonces, recordó que no tenían ninguna foto de su luna de miel, básicamente porque no la habían celebrado.

De pronto, Aubrey sintió que el universo conspiraba contra ellos. Cada vez que estaban a punto de compartir su vida, algo intervenía.

¿Algo? ¿O alguien?

–Abuela, ¿tú crees que papá me controla?

–Bueno… No estoy segura de si lo diría de ese modo. Digamos que tú eres una chica muy inteligente y con mucho talento. Tu padre lo sabe y por eso te presiona tanto.

–¿Crees que tengo miedo de fracasar?

–Y de decepcionar a tu padre.

–Estoy muy influida por su opinión.

Aubrey acarició la fotografía pensando en el amor que sentía por Gage y en cómo odiaba tener que enfrentarse a su padre.

En ese momento, sonó el teléfono que había sobre el escritorio y Rose se levantó para contestar.

–¿Diga? Hola, Eleanor –dijo Rose–. Sí, todavía está aquí. ¿Quieres hablar con…? –la abuela frunció el ceño–. ¿Y eso?

Durante unos segundos su abuela parecía preocupada. Aubrey dejó la fotografía y se dirigió hacia ella.

–Gracias por llamar, Eleanor. Te lo agradezco –la abuela colgó el teléfono y se volvió hacia Aubrey–. El fuego ha cambiado de dirección durante la noche. Se dirige hacia Blue Ridge por el este.

–¿Qué? Si anoche cuando me acosté iba en la dirección opuesta.

–Al parecer, ha cambiado el viento.

–Oh, cielos.

Aubrey se acercó a la ventana y vio una columna de humo en la distancia.

–Tengo que decírselo a mis padres. No podemos irnos. ¿Eleanor te ha dicho que nos vayamos de casa?

–Todavía no. Ha dicho que nos mantendrá informados de la situación.

–Aun así, creo que deberíamos prepararnos para esa posibilidad –se quedó pensativa–. El rancho Raintree está al este de Blue Ridge. ¡Si el fuego sigue avanzando lo alcanzará en cuestión de horas!

–Madre mía.

–Llamaré a Susan para ver si necesitan mi ayuda.

Antes de que Aubrey pudiera llamar, sonó el teléfono otra vez.

–¿Diga? Sí, un momento –Rose le entregó el auricular a Aubrey–. Es un tal Larry Newcombe. Dice que es el oficial de los bomberos forestales.

–Hola. Soy Aubrey Stuart –dijo ella, con nerviosismo.

–Perdone que la moleste, señorita Stuart. Nos hemos puesto en contacto con las autoridades locales y nos han facilitado su número. Necesitamos su ayuda.

–¿Mi ayuda? ¿Cómo?

–Estamos faltos de personal sanitario y tenemos más heridos que de costumbre. Van a enviarnos refuerzos, pero no llegarán hasta esta tarde.

–Comprendo.

–¿Hay alguna posibilidad de que pueda venir?

–Por supuesto. Iré tan pronto como pueda.

Le dio su número de teléfono móvil y sacó un papel y un bolígrafo del cajón.

–Deme la dirección del campamento.

El oficial le dio las indicaciones y Aubrey las anotó.

–Una vez allí, la trasladaremos a primera línea de fuego.

Aubrey tragó saliva.

–Deduzco que te necesitan –dijo la abuela.

–Eso parece –Aubrey se guardó el papel en el bolsillo y le contó lo que le habían dicho.

–¿Cuánto tiempo estarás fuera?

–No lo sé. Mientras me necesiten, supongo.

–Ten cuidado.

–Y tú. Y llama a Susan de mi parte, por favor –salieron de la habitación para buscar a sus padres. Aubrey suspiró. Imaginaba que sus padres no se alegrarían de la noticia.

Sin embargo, se equivocaba.

–Claro que debes ir –dijo la madre cuando Aubrey les contó lo sucedido–. Llamaré al hospital y les explicaré el motivo de tu retraso.

–Gracias, mamá –Aubrey recogió el bolso y se dirigió a su habitación para ponerse una ropa más adecuada.

Minutos más tarde, su padre se reunió con ella en el porche y la acompañó hasta el coche.

–¿Dices que los bomberos necesitan apoyo?

–Eso es lo que me han dicho –Aubrey abrió la puerta del coche y metió la bolsa con sus cosas.

–Espera un momento –dijo el padre, al ver que se metía en el coche.

–Papá, tengo que irme. Ya.

–¿Tú crees…? –el padre dudó un instante–. ¿Crees que los bomberos necesitarán también a un médico, además de a una enfermera?

–¿Lo dices en serio?

–Sí. He hablado con tu madre. Ella llevará a la abuela Rose a un hotel de Pineville en caso de que haya que evacuar Blue Ridge.

Aubrey miró a su padre alucinada.

–Guau.

–¿Eso es un sí?

–¡Por supuesto! –se lanzó a sus brazos–. Gracias, papá. ¿Todavía recuerdas cómo se hace un triaje?

–Sube al coche y deja de meterte conmigo –se dirigió a la puerta del copiloto–. Te diré que podría suturarte con una mano atada en la espalda.

–Por si acaso –riéndose, arrancó el coche y le dio el papel con la dirección–. Toma. Tú diriges.

Aubrey estaba feliz de tener la oportunidad de trabajar con su padre. ¿O era la perspectiva de ejercer en una emergencia lo que había hecho que se sintiera tan animada? En el fondo, sabía que debía haber aceptado la oportunidad de trabajar como voluntaria con los bomberos cuando se lo ofrecieron por primera vez.

Al cabo de unos minutos llegaron a un punto del camino en el que toda la montaña se veía de color naranja.

Las columnas de humo se extendían por el cielo hasta las nubes.

Aubrey pisó el freno y detuvo el vehículo. Durante varios minutos, su padre y ella contemplaron la escena en silencio.

–Santo cielo –dijo ella.

Su padre se aclaró la garganta.

–Si existe el infierno, diría que lo estamos viendo.

Eso mismo era lo que ella estaba pensando. Aubrey pisó el acelerador y continuó conduciendo, pensando en el peligro al que se enfrentaban Gage y los bomberos cuando combatían contra aquel monstruo.

CAPÍTULO 14

–¿YA HAS terminado?

–Casi –Aubrey se acuclilló frente al bombero herido que estaba tumbado en una camilla de la tienda de asistencia sanitaria. Lo habían llevado una hora antes con un dedo dislocado. El padre de Aubrey le había administrado un calmante.

–¿Estás bien? –preguntó Aubrey.

–Eso creo –el hombre sonrió–. Podría ser peor.

Eres mucho más guapa que el último médico que me atendió.

Desde su llegada al campamento, sobre las nueve de la mañana, Aubrey y su padre habían trabajado sin parar. Eran casi las cuatro y ni siquiera habían parado para comer.

Varios bomberos habían sufrido deshidratación y otros, en estado más grave, habían tenido que ser trasladados a Pineville en helicóptero.

El ruido era constante. La gente gritaba y los camiones se movían de un lado a otro. Al parecer, el viento había hecho que las llamas se avivaran durante la noche y, aunque Aubrey no comprendía todo lo que se decía entre los bomberos, sabía que estaban preocupados.

No podía dejar de pensar en Gage. Un fuerte temor la invadió por dentro y se estremeció. ¡Gage!

No sabía por qué, pero intuía que algo iba mal. Se quedó paralizada y comenzó a temblar. El ruido de su alrededor se volvió insoportable. Se cubrió los oídos, recordando la noche en que Jesse y Maureen habían ingresado en urgencias.

–Aubrey, cariño, ¿estás bien? –su padre se acercó a ella.

–Papá… –ella permitió que la abrazara, pero eso no impidió que siguiera temblando.

–¡Eh! –el herido gritó desde la camilla–. ¿Qué ocurre?

Otro bombero acababa de entrar en la tienda.

–Venimos a informaros. Acabamos de recibir un mensaje del puesto de mando. Está entrando un frente frío y seco. Eso significa que pueden producirse gran variedad de problemas. Preparaos para que aumenten las víctimas.

–Será mejor que nos pongamos manos a la obra –dijo el padre de Aubrey.

Aubrey pensó en Gage y deseó no haberse enfadado con él.

–Éste no es el lugar que yo habría elegido para montar una barrera –dijo Gage, ignorando el dolor que sentía en la espalda y clavando su pala en el suelo una vez más.

–Sí, bueno, a veces no tenemos opción de elegir –contestó Marty–. El fuego elige por nosotros.

Los bomberos llevaban trabajando desde el amanecer y, casi diez horas después, empezaban a sentirse agotados. El día anterior habían trabajado durante catorce horas seguidas, cortando árboles, cavando la tierra y haciendo quemas controladas.

En un principio, el incendio parecía fácil de controlar pero, con el cambio de la dirección del viento, la situación se había complicado. Si no detenían el avance de las llamas en aquel lugar, el fuego se extendería y empezarían a quemarse los ranchos privados. El primero de ellos sería el rancho de la familia de Gage. Y el pueblo de Blue Ridge quedaba a poca distancia de allí.

Gage confiaba en que Hannah y su padre hubiesen trasladado al ganado a los pastos de la zona oeste. También se preguntaba si Aubrey estaría de camino a Tucson. Con tanta actividad había perdido la noción del tiempo. Estaba muy cansado.

–Reúne a la dotación –las palabras de Marty hicieron que volviera a la realidad.

Los bomberos se reunieron para consensuar una estrategia de actuación y buscar la vía más rápida de escape hacia una zona de seguridad. Gage no quería que nadie resultara herido en caso de que hubiera una deflagración. Pocos minutos después regresaron al trabajo. A pesar de su cansancio, continuaron cavando. Nada los detendría, y menos cuando el enemigo estaba cada vez más cerca.

Había mucho en juego y los bomberos se lo tomaban como algo personal. Sobre todo Gage. Blue Ridge era su pueblo natal. Y la vida de familiares y amigos corría peligro.

De pronto, se percataron de que el fuego estaba demasiado cerca. Gage gritó para alertar a su equipo y los hombres levantaron enseguida la cabeza. Varios se cubrieron el rostro con los brazos y dieron un paso atrás.

Al instante, se formó una enorme llamarada y las pavesas provocaron numerosos fuegos pequeños por todas partes. Si no salían de allí, quedarían atrapados y morirían.

–¡Corred! –gritó Gage.

El equipo soltó las herramientas y corrió colina arriba hacia la zona de seguridad. Gage sabía que debía hacer lo mismo. Pero sólo quedaba por cerrar un pequeño espacio y, aunque era insignificante, podía ser el lugar por donde se extendiera el fuego.

Clavó la herramienta en el suelo una y otra vez, hasta que empezaron a temblarle los brazos. Segundos después, se percató de que tenía compañía. Marty estaba trabajando a su lado.

–¡Eres idiota! –le gritó Gage.

–Ya somos dos.

Continuaron trabajando un par de minutos y, de repente, una ola de calor invisible los golpeó con fuerza echándolos hacia atrás.

–¡Maldita sea!

Se giró hacia un lado y agarró a Marty.

–¡Vámonos!

Ambos subieron corriendo la colina con las llamas a la espalda, tan cerca que Gage no sabía si habían tirado las mochilas donde llevaban el equipo o si el fuego había quemado las cinchas y se les habían caído. En cualquier caso, la pérdida de aquel peso fue una bendición.

–¡Vamos, vamos, vamos!

Avanzaron medio corriendo, medio trepando, agarrándose a todo lo que podían. Pero el fuego los seguía de cerca. En un momento dado, Gage vio la cima de la colina donde los esperaba el equipo. Marty y él estaban a punto de llegar e, increíblemente, le habían sacado bastante ventaja al fuego.

Entonces, sin avisar, la tierra se derrumbó bajo sus pies y ambos cayeron al suelo. No podían moverse. Estaban agotados y sus piernas no respondían.

Gage pensó en Aubrey e imaginó su rostro. No estaba preparado para morir. Tenía que verla otra vez y pedirle disculpas por la ridícula discusión que habían tenido. Decirle que se mudaría a Tucson con ella. O al otro lado del mundo si era necesario.

Ella era el amor de su vida. Y a pesar de haber estado diez años separados, lo que sentía por ella no había desaparecido. Nunca desaparecería. Ni siquiera aquel fuego conseguiría que así fuera.

Sintió que alguien lo agarraba de las muñecas y tiraba de él, arrastrándolo por el suelo, entre las piedras.

Una vez a salvo, se percató de que Marty estaba a su lado. Cualquier bombero arriesgaría su vida por intentar rescatar a un compañero.

Gage intentó moverse, pero alguien se lo impidió.

–Cielos, Raintree. Paxton y tú nos habéis dado un susto de muerte –dijo uno de sus compañeros.

–¡Traedles agua! –gritó otro.

Le acercaron una cantimplora a la boca e intentó dar un trago. Alguien le desabrochó el chaquetón y la ropa para que le resultara más fácil respirar. Le quitaron el casco y colocaron una compresa helada sobre su frente.

–Vamos.

Gage sintió que lo levantaban en el aire.

–Llamad a un helicóptero.

–No tenemos tiempo. Hay un vehículo un poco más arriba. Los llevaremos en él. La carretera está despejada.

–¿Cuál es el puesto médico más cercano?

–Lo averiguaré.

Gage se relajó una pizca. Marty también estaba vivo y sus compañeros trataban de evacuarlos lo antes posible.

Sentía ganas de vomitar y se mordió el carrillo para trata de contenerlas. Una vez en el vehículo empezó a marearse. Notó que alguien le ponía un paño mojado en el rostro para protegerlo del sol. Gage suspiró y soltó el aire despacio, alcanzando un estado de semiinconsciencia. El último pensamiento lúcido que tuvo fue sobre la barrera que habían construido y se preguntó si resistiría.

CAPÍTULO 15

UN VEHÍCULO de bomberos avanzaba deprisa por el camino, levantando una nube de polvo a su paso.

–Ya están aquí –dijo el padre de Aubrey, y se dirigió hacia el vehículo con una camilla plegable en la mano.

Aubrey agarró la otra camilla y corrió tras él. Les habían avisado de que llegarían dos bomberos heridos a causa de una deflagración.

«Heridos», se recordó ella. «No muertos. Todavía no».

Y no morirían si ella podía evitarlo.

«Tranquila, Aubrey. No te quedes paralizada». «Puedes hacerlo».

En cuanto paró el vehículo, varios hombres se agolparon a su alrededor.

–¡Un médico! –gritó uno de ellos.

Del vehículo bajaron unos bomberos, sudorosos y llenos de polvo.

Aubrey y su padre se acercaron a ellos. Aubrey sentía que le flaqueaban las piernas y le costaba respirar.

–¿Estás bien? –preguntó su padre mirándola por encima del hombro.

–Estoy bien.

Pero no era verdad. Había reconocido algunos de los nombres que había visto en los cascos de los hombres recién llegados. Todos pertenecían al equipo de Gage.

¿Dónde estaba él?

Un bombero le retiró la camilla de las manos y ella no se resistió. Trató de convencerse de que a un herido crítico lo habrían trasladado al hospital en helicóptero.

«Tranquila. Sigue moviéndote».

«¿Por qué no está Gage con su equipo?».

–¡Dejadnos pasar! –gritó su padre y se subió al vehículo.

Aubrey contuvo la respiración mientras trasladaban a uno de los hombres a la camilla. ¡Era Marty! Y estaba bien porque incluso hablaba.

Esperó a que bajaran al segundo hombre. Llevaba el rostro cubierto con un paño y no podía identificarlo. Su padre se agachó a su lado y le retiró el paño.

Tenía la parte derecha del rostro arañada y llena de sangre. También las manos. Los ojos hinchados y cerrados.

No se movía. Ni siquiera cuando su padre le dijo algo al oído.

Aubrey, sin embargo, sí se movió. Como un rayo.

–¡Dejadme pasar! ¿Está vivo?

Nunca había imaginado que algún día tendría que hacer esa pregunta sobre Gage.

–Sí, está vivo.

Aubrey le agarró las manos y notó que estaba muy caliente.

–Ponedlos en las camillas –ordenó el padre cuando entraron en la tienda–. Aubrey, prepararé las vías intravenosas. Tú prepara a los pacientes.

Era prioritario hidratar a Gage y a Marty para que les bajara la temperatura corporal. Puesto que no tenían perchas, llamaron a dos bomberos para que sujetaran las bolsas de suero.

–Mantenedla siempre por encima de sus cabezas.

Aubrey agarró unas tijeras y cortó la ropa de la parte superior del cuerpo de ambos bomberos. Era probable que hubieran sufrido un golpe de calor.

Marty estaba despierto y era capaz de contestar a las preguntas que le hacían. Aubrey deseaba que Gage se despertara. Había murmurado algo cuando ella le suministró oxígeno con una mascarilla, pero nada más.

Le entregó una botella de agua a Marty y le dijo:

–Sólo sorbitos. Nada más.

Después introdujo un poco de agua en la boca de Gage con una pajita.

Mientras su padre se ocupaba de Marty, Aubrey tomó la temperatura de Gage y le curó las quemaduras.

Más tarde, cuando se recuperara un poco, le haría un reconocimiento ocular y le lavaría los ojos con una solución salina.

Él empezó a decir frases cortas. Casi todas sobre el fuego pero no demasiado coherentes. Poco a poco, fue disminuyendo su temperatura corporal, gracias a que Aubrey le acariciaba el torso con un paño mojado. En un momento dado, se inclinó sobre su cuerpo y lo besó en el torso, a la altura de su corazón.

Cuando levantó la cabeza, vio que él la estaba observando con una media sonrisa.

–Estás aquí –susurró él–. Pensaba que estaba soñando.

Ella lo miro boquiabierta.

–¿Tengo tan mal aspecto? –añadió Gage.

–Tienes un aspecto horrible –dijo ella, rodeándolo por el cuello y presionando su mejilla contra la de él.

Gage se encogió de dolor.

–Ay, cielos. No me he…

–No pasa nada –sonrió él–. La boca no me duele.

–Bien –dijo ella, y lo besó.

Gage la rodeó por la cintura y la estrechó contra su cuerpo. Cuando se separaron, Aubrey estaba llorando.

–¿Por qué lloras?

–Porque el otro día dije cosas terribles y lo siento muchísimo.

–Shh. No te disculpes –le acarició la barbilla.

–Me equivoqué.

–Ambos nos equivocamos. Pero ambos teníamos razón –la miró con esperanza–. Puesto que todavía estás por aquí, quizá podamos hablar más tarde.

–Vamos a hacer algo más que hablar.

–¿Ah, sí? –dijo con tono sugerente–. ¿Como qué?

Aubrey lo miró fijamente y dijo:

–Como casarnos.

–¿Me estás proponiendo matrimonio? –intentó incorporarse, pero Aubrey lo retuvo.

–Sí –contestó ella, secándose las lágrimas. Al darse cuenta de que los estaban mirando, continuó examinándolo–. ¿Tienes dolor de cabeza? ¿Mareos?

–No y no. Aubrey, yo…

–¿Náuseas?

–¡Maldita seas, Aubrey! Hazme caso un momento, ¿quieres? –soltó Gage.

Aubrey obedeció y se quedó quieta.

–¿Estás segura de que quieres casarte conmigo?

–Estoy muy segura –dijo ella, y lo besó–. Te quiero –murmuró–. Desde que tenía cuatro años. Quiero casarme contigo a lo grande.

–¿Qué quieres decir?

–Anillo de diamantes, vestido blanco y una romántica luna de miel –suspiró ella–. En San Francisco.

–¿Y qué pasará con tu trabajo?

–Estoy pensando en cambiar de profesión.

–¿Desde cuándo? ¿Y a qué te dedicarás?

–Desde que comencé a trabajar con mi padre –se volvió hacia su padre y sonrió–. Regresaré a la universidad para convertirme en ayudante médico.

–Eso es estupendo –dijo Gage.

–Lo es.

Su padre le guiñó un ojo y Aubrey sintió que se le agrandaba el corazón. El padre se acercó a ella y le acarició el cabello.

–Venía a preguntarte cómo está tu paciente, pero veo que lo tienes todo bajo control –le estrechó la mano a Gage–. Supongo que tengo que darte la enhorabuena.

Eres un buen hombre, Gage. Lo que has hecho hoy requería valor. Tu familia estará muy orgullosa de ti.

–Gracias, señor.

–¿No crees que ya es hora de que me llames Alex? Y más teniendo en cuenta que vas a convertirte en mi yerno otra vez.

–Sin duda, Alex.

Alex besó a Aubrey en la frente.

–Tu madre estará feliz. Lleva años planeando tu boda y la de Annie.

De pronto, se abrió la puerta de la tienda y todo el mundo se volvió para mirar al hombre que acababa de entrar.

Gage intentó incorporarse, pero Aubrey se lo impidió.

–Tranquilo, Raintree –el hombre se acercó a la camilla y extendió la mano–. ¿Señorita Stuart?

–¿Sí? –dijo ella, y le estrechó la mano.

–Soy el oficial Newcombe. Gracias por venir.

–Ha sido un placer, señor. Éste es mi padre, el doctor Alexander Stuart. Ha venido conmigo.

–Había oído que teníamos a un famoso cardiocirujano –estrechó la mano de Alex–. Es un honor que hayan venido a ayudarnos. ¿Cómo están los pacientes? –miró a Marty y a Gage.

–Se pondrán bien –contestó Aubrey.

–En cuanto pueda ponerme de pie volveré al incendio –dijo Gage, tratando de levantarse.

–No vas a ir a ningún sitio durante las próximas veinticuatro horas, excepto a la enfermería –intervino Aubrey.

–Ya has oído a la señorita. Sabe muy bien lo que está diciendo.

–El fuego se extenderá hasta nuestro rancho si no se detiene.

–Han enviado un mensaje hace unos minutos. La barrera que construisteis está resistiendo. Deberían daros un reconocimiento especial –le dijo a Marty–. A ti y a tu jefe de equipo –se volvió hacia Gage–. Tienes mucho futuro por delante, Raintree. ¿Has considerado alguna vez dedicarte profesionalmente al cuerpo de bomberos?

–Muchas.

–Excelente. Nos hacen falta buenos instructores. Ven a verme cuando te hayas recuperado.

–Muy bien, señor.

–Por cierto, me olvidaba: tengo un mensaje de tu familia. Hemos contactado con ella dada la proximidad del incendio con el rancho.

–¿Un mensaje?

–Tu madre te manda un beso y dice que no te preocupes por ellos. Y que te cuides.

Gage sonrió y Aubrey pensó que Susan siempre anteponía el bienestar de su hijo al de ella.

–Y tu padre te desea buena suerte.

–¿Mi padre?

–Sí –el oficial arqueó una ceja–. Creo que esas fueron sus palabras.

–Me sorprende –dijo Gage.

Aubrey acompañó al oficial hasta la entrada.

–¿Cree que el fuego pronto estará controlado?

–Es difícil de decir. Pero creo que lo peor ya ha pasado. ¿Puedo preguntarle cuánto tiempo piensa quedarse en Blue Ridge?

Ella puso una amplia sonrisa.

–Bastante.

Al menos, otro año y medio. Hasta que Hannah y ella terminaran los estudios en la universidad. Después, Gage y ella se mudarían a Pineville. O no. Siempre podría trabajar en el ambulatorio.

–¿Podemos contar con usted como voluntaria en el próximo incendio?

–Por supuesto.

El oficial se despidió de ella y Aubrey entró de nuevo en la tienda. A lo lejos, se oyó el sonido de una sirena.

–Caballeros –anunció el padre de Aubrey–, su limusina acaba de llegar.

Aubrey agarró la camilla plegable.

–¡No! –dijo Gage–. Puede que hayan tenido que acostarme en una camilla, pero saldré caminando.

–Estás demasiado débil –protestó ella, pero no consiguió nada. Marty ya se había levantado con ayuda de su padre–. Está bien –dijo ella–. Deja que te ayude.

Gage se encogió de hombros.

–Si eso implica que vas a abrazarme, de acuerdo.

Un bombero ayudó a Aubrey a incorporarlo y, entre los dos, lo trasladaron hasta la ambulancia con el suero y el oxígeno portátil.

–¿Me invitaréis a vuestra boda? –dijo él.

–Por supuesto –contestó Gage–. Incluso podrás ser mi padrino.

–¡Estupendo!

Una vez en la ambulancia, Gage le preguntó a Aubrey:

–¿Vienes conmigo?

–Debería quedarme por si hay más heridos.

–Vete –dijo el padre–. Yo me quedaré al mando y después me iré a casa en tu coche.

–¿De veras?

–De veras. Y no te olvides de llamar a tu madre.

Ella le lanzó un beso y se subió a la ambulancia.

–¿Sabes dónde quiero ir cuando todo esto termine? –le preguntó Gage mientras el técnico de la ambulancia le tomaba el pulso.

–¿A la caravana?

–Ahí también –le costaba mantener los ojos abiertos–. Estaba pensando en el arroyo. Podemos celebrarlo.

Aubrey le retiró un mechón de pelo mojado de la cara. Después de diez años, tenía todo lo que siempre había deseado y hubiese podido tener si el miedo no le hubiera impedido discernir lo que era importante en su vida. No importaba dónde viviera, ni qué trabajo realizara, siempre y cuando estuviera con Gage.

–Me gusta esa idea –murmuró ella, y lo besó en la frente.

Después de todo, tenían muchas cosas que celebrar y su lugar secreto era el sitio ideal para hacerlo.