Segunda Guerra Mundial, 1942. Londres está bajo la constante amenaza de un ataque enemigo. En el barrio de Bethnal Green, Nellie Morris se considera afortunada de poder conservar pequeños restos de normalidad: su familia está ilesa, trabaja como ayudante de la alcaldesa y puede salir con sus amigos. Pero después de un encuentro casual con Ray, un aviador estadounidense, decide ampliar sus horizontes y se lanza a ver mundo. Justo cuando la joven empieza esta nueva y emocionante vida, un terrible accidente en medio de un ataque aéreo pone su vida patas arriba. No solo se verá obligada a enfrentarse a las consecuencias, sino a todo lo que supondrá descubrir la verdad que se esconde detrás de esta tragedia. Cuando toda esperanza parezca perdida, Nellie descubrirá que, contra todo pronóstico, el amor y la justicia pueden triunfar.

Millie Bobby Brown
Kathleen McGurl

Diecinueve escalones

Título original: Nineteen steps

Millie Bobby Brown, Kathleen McGurl, 2023

Traducción: Vanesa Fusco, 2023

Revisión: 1.0

07/05/2024

Dedicado a quienes perdieron la vida

en esta tragedia, a los seres queridos que los sobrevivieron

y a mi abuelita Ruth, que me contó esta historia.

Prólogo

Marzo de 1993

Era la primera vez que Nellie volvía a Bethnal Green, su casa de la infancia, después de casi cincuenta años. La primera vez desde que había terminado la guerra. Cuando bajó del metro y puso un pie en el andén, buscando hacia dónde estaba la salida, se sorprendió al ver lo mucho que había cambiado la estación. Aún no estaba terminada ni se habían instalado las vías cuando se usó como refugio antibombas durante la guerra. Ahora, la gente le pasaba afanosamente por al lado mientras ella se aferraba a su maleta, intentando imaginar las miles de literas triples que ocupaban los túneles la última vez que había estado allí. ¿Cuántas noches interminables y llenas de preocupación había pasado allí abajo con su familia durante el Blitz? Demasiadas. Y después, con la guerra más avanzada, habían tenido que refugiarse de los frecuentes bombardeos aéreos.

El tren en el que Nellie había llegado retomó la marcha, con las ruedas repiqueteando contra las vías a medida que cobraba velocidad, dejándola en el andén, rodeada de recuerdos.

Observó que habían cambiarlo las escaleras mecánicas cuando pisó acero brillante en lugar de los peldaños de madera que había antes, y arrastró la maleta con ruedas hasta el escalón que tenía detrás. Un músico callejero entonaba Bridge Over Troubled Water, y la canción le llegaba a Nellie como un eco. Mientras subía por la escalera, cantaba la canción por lo bajo, recordando que, durante la guerra, a veces les cantaba allí abajo a su familia y amigos. Llegó al vestíbulo y pensó en su querido Billy, a quien se le formaban hoyuelos en las mejillas cuando sonreía. Ese era el lugar en el que muchas veces ella se paraba a hablar con él, a la vez que le prometía a su familia que ya los alcanzaría.

Cuando ya había pasado por los molinetes, giró automáticamente a la izquierda. En aquel entonces, había una sola entrada en la estación inconclusa. Ahora había otra a la derecha, pero si usaba esa, Nellie temía desorientarse al llegar a la calle. Todo era conocido, pero distinto: había carteles publicitarios en las paredes y una máquina expendedora en lugar del comedor del refugio. Le empezó a latir fuerte el corazón al subir los primeros siete escalones hasta el descanso, luego giró a la izquierda y comenzó a subir los diecinueve escalones. Diecinueve. Ahora estaban mucho más iluminados, claro, con un pasamanos central que antes no estaba, pero seguían siendo los mismos diecinueve escalones. Al subir, la invadieron los recuerdos de los cientos de veces que había usado esos escalones, mientras las lágrimas le nublaban la vista y el estómago se le hacía un nudo.

Tenía que salir de la estación, buscar la casa de Bárbara, saludar a su vieja amiga y tomar una taza de té. Babs le había escrito unos meses antes, insistiéndole para que volviera por la conmemoración del quincuagésimo aniversario. A Nellie le había parecido una buena idea, pues allí estaba, después de todos esos años.

Un grupo de jóvenes, al parecer estudiantes universitarios, se abalanzaron escaleras abajo. Nellie se apartó hacia la derecha y quedó pegada a la pared. Respiraba de forma entrecortada, con urgencia, y el corazón le latía con furia, y sabía que eso no se debía al esfuerzo de subir la escalera. Se debía a lo que había pasado allí, cincuenta años antes. La noche que le cambió la vida para siempre. Sujetando la maleta con una mano y agarrándose el pecho con la otra, se encogió de miedo contra la pared, luchando para recuperar el control, haciendo un esfuerzo para recobrar el aliento.

—No te caigas, no te caigas —susurró.

PARTE UNO
Otoño e invierno de 1942

Capítulo 1

Era un sábado soleado de septiembre, en un otoño que aún parecía verano. Nellie había trabajado mucho toda la semana, y ese día ansiaba un poco de normalidad, una pequeña muestra de cómo era la vida antes de la guerra. Antes de los bombardeos aéreos, el racionamiento y las incontables noticias lúgubres que se oían por la radio. Estaba llevando a su hermana menor, Flo, de pícnic al parque. Hacía calor, ese calor que da ganas de que el tiempo refresque y caigan las hojas, para después lamentar haber espantado el buen tiempo.

El fresco del otoño no tardaría en llegar, pensó Nellie. Y con él, también vendrían los días oscuros del invierno, en los que saldría del trabajo ya de noche y volvería a su casa dando tumbos por las calles sumidas en la penumbra para ocultarlas de los aviones, con el peligro aguardando en cada esquina.

—Vamos, Flo. Date prisa, así tendremos más tiempo para el pícnic —dijo, estirándole la mano a su hermana.

Caminaron por las calles de Bethnal Creen, donde siempre habían vivido, pasando junto a una serie de tiendas de escaparates humildes: ropa de segunda mano, conejo y cordero en la carnicería (¡había quedado muy lejos la última vez que habían comido carne de res!), una cola, aún, en la verdulería para comprar manzanas de los huertos de Kent. En una esquina se alzaban los restos de la pared de una casa bombardeada; una cortina todavía flameaba con tristeza en la ventana. Nellie apartó la vista de los lugares bombardeados, de los cascarones vacíos que alguna vez habían sido el hogar de otras personas. No quería estropear su buen humor pensando en eso.

—¿Cuándo la van a reconstruir? ¿Cuándo volverán a tener casa esas personas? —preguntó Flo, alzando la vista para mirarla.

—Cuando termine la guerra, supongo —suspiró Nellie, colocando bien la cesta que le colgaba del brazo. Pero ella pensaba que era muy poco probable que las personas que habían vivido allí volvieran a su casa. Tal vez habían muerto dentro cuando les cayó la bomba.

—¿Y si la guerra no termina?

Últimamente, los titulares alertaban sobre bombardeos de la Real Fuerza Aérea sobre Múnich, y a Nellie se le revolvía el estómago solo de pensarlo. Siempre que los británicos habían conseguido bombardear una ciudad alemana, no cabía duda de que pronto habría un ataque en represalia. Y por lo general eso quería decir que atacarían Londres. Y, entonces, el East End volvería a estar en peligro.

Su hermana menor, con solo siete años, casi no recordaba lo que era vivir sin guerra, y no parecía que esta fuera a terminar pronto. Así como la guerra le había arrebatado la infancia a Flo, le había robado a Nellie la adolescencia, cuando debería haber estado divirtiéndose sin nada que la preocupara. Aunque ya no era tan terrible como al principio, cuando habían atacado el puerto y los centros industriales, y cuando después, durante el Blitz, Hitler había enviado a los bombarderos a las zonas urbanizadas para intentar quebrantar el espíritu de los británicos. No lo había logrado. Los británicos seguían allí, luchando, y jamás se rendirían, como había dicho el primer ministro cerca del inicio de la guerra. «No nos rendiremos jamás». Nellie levantó el mentón con aire desafiante al recordar el discurso del señor Churchill.

—Algún día lo hará, te lo prometo. Mira, ¡ya casi hemos llegado! —Nellie sonrió, ansiosa por alegrar a su hermana mientras la llevaba por el puente que cruzaba Regent’s Canal para luego entrar a Victoria Park, donde las estatuas de dos perros montaban guardia en la entrada. Como siempre, Flo le dio una palmadita a cada perro al pasar junto a ellos.

En aquellos días, en los que Victoria Park estaba prácticamente ocupado por el ejército, con armas antiaéreas en una parte y un campo de prisioneros de guerra en el otro extremo, había pocos lugares donde se podía sentir verdadera libertad. Aun así, quedaba la pequeña zona de Vicky Park y muchos parques y jardines pequeños escondidos entre las calles. En algunos habían plantado verduras, pero en otros los niños aún podían ir a jugar, y siempre había algún partido de fútbol en alguna parte, en los que los chicos marcaban las porterías con chaquetas.

Un poco más adelante, cruzaron el puentecito que llevaba a una isla minúscula en medio de un estanque.

—Antes no se permitía a los niños venir a esta isla. —Nellie le contó a Flo—. Era solamente para adultos.

—¿Nunca viniste a la isla hasta que fuiste adulta? —preguntó Flo, con los ojos como platos.

—En realidad, sí veníamos —respondió Nellie con una sonrisa—. Babs, Billy y yo. Uño distraía al vigilante y los demás corríamos por el puente hasta llegar a la isla. Cuando el vigilante nos descubría, nosotros ya la habíamos recorrido por completo y no le quedaba más remedio que perseguirnos, pero corríamos más rápido, así que no tenía opciones de atraparnos.

Flo rio, y Nellie se echó a reír también. Qué épocas aquellas, antes de la guerra, cuando aún iba a la escuela y Flo era un bebé. En ese entonces, Nellie, su mejor amiga Bárbara y su hermano, Billy, eran inseparables. Los tres tenían casi la misma edad, porque Billy solo le llevaba un año a Nellie y Babs tenía uno menos. Se habían criado juntos. Ahora ella tenía dieciocho, era más o menos adulta, una mujer trabajadora con un empleo importante en el ayuntamiento, pero a veces deseaba seguir siendo niña y poder jugar al escondite en el parque con Billy y Babs.

Como si lo hubiera llamado con el pensamiento, divisó una silueta conocida que caminaba hacia ellas, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Me parecía que eras tú, Nellie Morris! ¿Vais de pícnic? —exclamó Billy, señalando la cesta que le colgaba del codo.

—Sí, hemos decidido aprovechar el buen tiempo, y a Flo le encanta ir de pícnic.

—Y seguro que también le gustan las cosquillas —dijo Billy, abalanzándose sobre Flo. Ella salió corriendo, entre chillidos, y Nellie se quedó mirándolos, riendo. Billy era como un hermano mayor para ellas, y Nellie lo quería mucho. En momentos como ese, casi era posible olvidar que había una guerra, y esos eran los momentos que le daban fuerza para seguir adelante.

Después de dar una vuelta a la isla, los dos volvieron; Billy jadeaba sin cesar.

—Ya corre demasiado rápido para mí —dijo, resollando un poco.

—Cuidado, Billy. El asma.

Él asintió con la cabeza y cogió unos de los cigarrillos medicinales que siempre llevaba encima. Con unas caladas, la medicación entraba a sus pulmones y detenía la sibilancia.

—Ya lo sé. Enseguida se me pasará. —Encendió un cigarrillo e inhaló profundamente—. Ya está. Ya estoy bien. ¿Qué traéis para comer? —Señaló con un gesto de cabeza la cesta de Nellie, que contenía el pícnic preparado por su madre, Em.

—Unos bocadillos, galletas de mantequilla, agua de cebada y limón. Hay suficiente para tres, si quieres. —No había comida para tres, la verdad es que no, pero se lo ofreció por educación.

Billy negó con la cabeza.

—Me gusta la idea, pero no puedo. Estoy de guardia. Los bombardeos no esperan. —Hizo una reverencia de broma, le revolvió el pelo a Flo y se marchó.

Nellie lo observó mientras pasaba junto a dos mujeres de mediana edad; una de ellas llevaba un caniche con una correa. Se quedaron mirándolo y sacudieron la cabeza en señal de desaprobación, y el perro ladró. No intentaron calmar al animal. Sin duda, las mujeres pensaban que Billy era un objetor de conciencia, porque hoy no llevaba uniforme. No sabían que él era uno de los guardias que daban la voz de alarma en caso de ataque aéreo. Desconocían todo su esfuerzo, las guardias extras que hacía, todas las noches que pasaba supervisando a la gente en el refugio de la estación de metro, a pesar de que estar metido ahí abajo, en ese ambiente húmedo, no le hacía bien a los pulmones.

Todos ayudaban en algo durante la guerra. Su padre, Charlie, trabajaba como vigilante de incendios, además de su empleo fijo en los almacenes del puerto de Londres. Babs trabajaba en una fábrica, en la que hacía uniformes.

—¡Nellieeee! ¿Cuándo vamos a comer los bocadillos? Voy a guardar la corteza para los patos. ¿Los ves por allí? ¡También hay patitos bebé!

—¿En serio? ¡Vamos! Nellie dejó que Flo la llevara por la orilla de la isla. En efecto, entre unos juncos, había una familia de patos. Los patitos eran unas cositas suaves y esponjosas, y Nellie apenas podía mantener a Flo en tierra firme y evitar que intentara coger alguna de las criaturitas.

Al otro lado del parque, en el área cerrada al público, las enormes armas antiaéreas yacían en silencio, apuntando al cielo, listas para entrar en acción en el siguiente ataque aéreo. Sin embargo, allí, a sus pies, había un pequeño recuerdo de que la vida continuaba como siempre.

* * *

Lo estaban guardando todo cuando empezaron a sonar las sirenas estridentes de los ataques aéreos.

—¿De día? ¿En serio? —dijo Nellie con sorpresa, mientras el corazón le comenzaba a latir con fuerza. Metió las cosas en la cesta y cogió a Flo de la mano—. ¡Vamos! ¡Hay que correr!

—¡Nellieee! ¿Adónde vamos? ¡No quiero que me caiga una bomba! —gritó Flo, aterrada. Estaban lejos de la estación de metro a la que solía ir su familia a refugiarse de los ataques, y demasiado cerca de las armas antiaéreas, que muy posiblemente podían ser blanco de los bombarderos alemanes. Nellie imaginó que una bomba caía sobre las armas, la metralla las alcanzaba a ambas y la pequeña Flo caía, ensangrentada, sin vida… No, eso no podía pasar. Tenía que salvar a su hermana.

Había un refugio antibombas cerca de la entrada del parque. Era uno de esos hechos con chapas de hierro, enterrados en el suelo, pero era lo que había. Cualquier cosa era mejor que quedarse a la intemperie. Mientras Nellie corría, sujetando con fuerza la mano de Flo, pasó una ola de bombarderos alemanes, a una altura suficiente para llegar a distinguir el emblema de la Luftwaffe en las alas. Los motores chillaban y rugían; un sonido muy distinto del de los aviones de la Real Fuerza Aérea que muchas veces pasaban volando en formación, yendo a bombardear ciudades alemanas. Flo se detuvo a mirarlos. Nellie se dio cuenta de que quizá era la primera vez que veía al enemigo. Los bombardeos solían ocurrir de noche. Tenía miedo de que los aviones abrieran fuego con las ametralladoras en cualquier momento, y ni hablar de las bombas que llevaban.

—¡Hay que correr, Flo! —insistió Nellie, rogando poder proteger a su hermanita. Llegaron al refugio y ella metió a Flo adentro de un empujón, jadeando con fuerza. En el interior, abrazó a la niña, con la mejilla apoyada en su cabello rizado. Gracias a Dios lo habían logrado.

—Uf, justo a tiempo, señorita —dijo un muchacho dentro del refugio, que sujetaba a su perrito mientras intentaba recobrar el aliento.

—Sí. No sé por qué la sirena ha tardado tanto en sonar. Apenas hemos tenido tiempo de llegar.

—Bombardeo de día, ¿no? Nuestros muchachos solo vigilan de noche, me parece.

Nellie no creía que eso fuera cierto y se subió a Flo al regazo, esperando que sus padres y su hermano, George, estuvieran a resguardo. Al igual que todos los habitantes del East End, ya eran veteranos a la hora de lidiar con los bombardeos. Pero, por más veces que sucedieran, a ella le seguían dando terror: la idea de que quizá esa fuera la bomba con su nombre, de que quizá esos fueran sus últimos minutos en la tierra. Intentó respirar hondo para calmarse, decidida a no llorar ni dejar que Flo viera lo asustada que estaba.

Las armas antiaéreas empezaron a disparar; el sonido era mucho más fuerte porque estaban muy cerca, pero daba cierta tranquilidad saber que estaban defendiendo la ciudad. En este refugio pequeño entraba apenas un puñado de personas. Solo había una plancha de madera para sentarse y el suelo era de tierra, muy distinto al laberinto de la estación de metro al que se habían acostumbrado. Allí abajo, tenían literas, baños, una cocina en la que se servía comida caliente y hasta un teatro pequeño para entretenerse.

—Qué suerte que no tengamos que venir aquí cada vez que nos bombardean, ¿no, Flo? —dijo Nellie, abrazando a su hermana con más fuerza. Flo asintió con la cabeza y se acurrucó contra ella. Era aterrador estar en ese refugio minúsculo mientras se oían los aviones que volaban por encima, el estruendo de las armas antiaéreas y el ruido sordo y distante de alguna que otra bomba. En el metro, los sonidos de la guerra se oían más apagados y era más sencillo soportarlos. Además, estaban con Em, Charlie y George, y Nellie no era la única responsable de Flo. Pestañeó para limpiarse una lágrima, mientras intentaba conservar la calma.

Cuando por fin disminuyeron los ruidos de los aviones y las armas, sonó la sirena que indicaba el final del bombardeo. Nellie ayudó a Flo a salir del refugio, y empezaron a caminar hacia su casa, en medio del aire polvoriento y los escombros nuevos. Al doblar la esquina y entrar en Morpeth Street, flanqueada por hileras de casas adosadas, George abrió la puerta principal de su hogar, seguido por su padre.

—Estaba en la calle —dijo George, sin aliento— cuando han llegado los bombarderos. ¡Qué bajo iban!

—También los hemos visto, desde nuestro refugio —respondió Nellie, sintiendo un escalofrío al recordar cómo habían bajado en picado, tan cerca del suelo.

—¡Les veía el blanco de los ojos! —continuó George—. El líder tenía el pelo rubio, como Flo. ¡Me he tenido que meter debajo de un arbusto para que no me disparara!

Charlie lo fulminó con la mirada.

—¿Qué hacías en la calle? Métete en un refugio tan pronto como oigas la sirena, ¿no te lo he dicho siempre?

—Lo he hecho, papá, pero… —Arrancó George.

—No te alejes más del metro, ¿me oyes? Así puedes ir directamente allí. —Charlie apuntó a su hijo agitando el dedo.

—¡Nellie y Flo estaban lejísimos del metro, cuando fueron al parque!

—Solo a algunas calles, tonto —dijo Nellie, mirando a su hermano con desdén.

—Al menos ellas han llegado a un refugio. —Charlie se pasó las manos por el pelo. Parecía haber caído en la cuenta de que sus hijos habían estado en peligro, a plena luz del día, en un sábado soleado de septiembre. Eso también le dio escalofríos a Nellie. Si le hubiera pasado algo a Flo mientras paseaba con ella, jamás se lo habría perdonado.

Nellie abrazó a su padre y le dio un beso a su madre, que los hizo pasar.

—No pasa nada. Estamos todos bien. Pero cada vez hay más, ¿no? Al menos no es tan terrible como en el Blitz. —Entre 1940 y 1941, había habido bombardeos casi todas las noches, y prácticamente se quedaron a vivir en el refugio de la estación de metro. Nellie no soportaba la idea de que eso volviera a pasar.

—Sí, es cierto —concordó Charlie—. Qué asco de guerra, ¿eh? En cuanto uno se acostumbra y cree que lo está llevando bien, aparece algo nuevo, como esto. En una tarde soleada, encima. No puede ser.

Nellie estaba a punto de responder cuando oyó que alguien llamaba a la puerta.

—Deben de ser Ruth y John —supuso Em, apresurándose a abrir.

Pero el único que estaba en la puerta era John, con un galgo negro atado a una correa.

—Disculpad, Em, Charlie —dijo—. Ruthie no se encuentra bien para venir a tomar el té hoy. Ese bombardeo en pleno día la ha dejado temblando.

Los tíos de Nellie habían ido a tomar el té con ellos todos los sábados desde que ella tenía memoria. Era una tradición familiar. Pasteles, un par de partidas de cartas y muchas risas… con o sin guerra.

Ruth era la hermana de Charlie, y Nellie siempre había estado muy unida a ellos. Solía escaparse con Babs a su casa cuando se metían en problemas con sus padres. Ruth les daba galletas y decía que podían quedarse a vivir allí. Pero para la hora del té, las niñas ya echaban de menos su hogar y querían ver a sus madres. Sin embargo, Em y la señora Waters siempre sabían dónde estaban, porque Ruth les enviaba un mensaje por medio del hijo de una vecina.

—Mándale saludos —dijo Charlie. Nellie sabía que le preocupaba la salud de su hermana. Y, considerando que era un hombre acostumbrado a poder arreglar cosas, a mejorarlas, era un martirio no poder hacer nada para curar la tuberculosis que la aquejaba y que había empeorado por todas las noches que había pasado en medio de la humedad del refugio antibombas.

Desde el inicio de la guerra, las familias se habían unido, dependían del apoyo que podían darse, y Nellie no soportaba la idea de que Ruthie no estuviera.

La muchacha bajó la vista hacia el perro, que le olfateaba la mano.

—¿Un galgo nuevo? ¿Dónde está Oscar?

—Este es Oscar. —John se echó a reír—. ¿No lo reconoces?

Nellie frunció el ceño. Oscar, el perro de su tío, era un galgo de pelaje jaspeado. Este perro era negro, aunque le lamía la mano como si la conociera.

—¿Otra vez vas a probar ese truco? —dijo Charlie con una carcajada.

—Sí. Ya funcionó una vez, y debería volver a funcionar.

—¿Qué truco, tío John? —preguntó Nellie.

Él se le acercó y se lo contó:

—Todos saben que Oscar siempre gana. Lo pinto de negro, lo inscribo en otra carrera con otro nombre, como un desconocido. Apostamos por él con buenas probabilidades. Él gana, nosotros cobramos, y listo. —John le guiñó el ojo a Nellie—. No importa si estamos en guerra, hay que aprovechar cualquier oportunidad para ganar dinero.

—¿Dónde lo vas a llevar a correr, y con qué nombre? —preguntó Charlie—. Voy a apostar un poco por él. Tal vez gane unas monedas.

—En Walthamstow, hoy a las ocho de la noche. Haz tu apuesta ya, Charlie. Ahora se llama Señor de las Tinieblas.

—¡Qué nombre tan impresionante! —dijo Nellie riendo—. Bueno, suerte para Oscar y un beso para la tía Ruth. Qué pena no poder verla hoy.

Em volvió con las galletas de mantequilla envueltas en papel.

—Toma. Para que Ruth las coma con el té, y que el perro no se les acerque.

—Gracias, Em. Le van a gustar. Ah, me dijo que os diera esto. No los necesitamos, tenemos suficientes. —Le dio unos cupones de racionamiento a Nellie.

—Gracias, tío John —agradeció ella con una sonrisa.

—Tenemos que compartir lo que tenemos, ¿no? Bueno, vamos. —John se marchó con el perro mientras Charlie y Nellie lo despedían con la mano.

Siempre pasaba eso: los parientes y amigos compartían lo que tenían, aprovechaban lo que podían, valoraban los pequeños gestos de los demás. Un día las cosas cambiarían, y volverían a ser como antes, cuando no tenían mucho, pero había suficiente para todos.

Capítulo 2

—Mamá, ¿me prestas tu paraguas? —preguntó Nellie mientras se preparaba para ir a trabajar en una mañana de lunes fría y lluviosa.

—Perdón, cariño, lo necesito. Hoy tengo que ir al mercado, si no, no podré preparar nada para la cena. Ha sido una suerte que tu padre haya ganado dinero con la carrera de galgos, pero yo igualmente tengo que ir a hacer cola si quiero gastarlo en comida. Toma, ponte esto en la cabeza. —Em le dio a Nellie un gorro para la lluvia que estaba bastante gastado.

—Me va a aplastar los rizos —se quejó Nellie, pero se lo puso igual. Era eso o empaparse en los diez minutos de caminata hasta el trabajo.

—Que no se te haga tarde. Ah, ¿me haces un favor? ¿Podrías pasar a buscar la ropa lavada de tu tía en la tienda de la señora Denning y llevársela a casa? Te viene de paso, y a Ruth le gustará verte.

—Sí, claro. —Nellie se despidió de Em con un beso y se fue.

Mientras caminaba con paso apresurado por Morpeth Street, oyó que una voz conocida la llamaba desde atrás.

—¡Nellie Morris! ¡Qué bien te queda ese sombrero! —Ella se giró y vio a Billy, que le sonreía.

—¡Es un horror! —Estaba lloviendo a cántaros y no podía detenerse a charlar, así que siguió caminando, saludándolo con la mano.

—¡Un día me casaré contigo, y tendrás que usar un sombrero tan precioso como ese en nuestra boda, Nellie Morris! —exclamó él.

—¡Solo si te acepto! —respondió ella con tono burlón. Hacía años que él le decía eso, desde que ella tenía quince y él, dieciséis. En aquel tiempo, pasaban mucho tiempo juntos y habían empezado a coquetear un poco, así que sus padres decían que iban a terminar casados. Ella lo adoraba, pero no creía que fueran a casarse de verdad; solo eran bromas simpáticas. A veces le divertía imaginar que terminarían juntos; él sería un buen esposo, seguramente. Pero ella quería hacer algo más en la vida que casarse con el chico de al lado, el que dijo que nunca se iría del East End. Ella quería viajar, ver el mundo. Cuando terminara la guerra, pensaba hacer justamente eso.

* * *

Billy la vio marcharse a toda prisa. Nellie no sabía lo que él sentía por ella en realidad. ¿Cómo iba a saberlo? Él nunca se lo había contado. Le preocupaba que le saliera mal y ella lo rechazara; también perdería su amistad. Sabía que no iba a poder sobrellevar eso, así que le ocultó lo que sentía, pero era cada vez más difícil guardar el secreto. Sabía que ella lo veía como «el chico de al lado» y nada más, un hermano mayor, un amigo. Alguien con quien podía bromear, no alguien a quien podía amar. Él necesitaba cambiar eso de alguna manera; no sabía cómo, pero quería demostrarle que él era el indicado para ella, que podían vivir una vida maravillosa juntos. A veces, justo antes de que estallara la guerra, se quedaban sentados en el parque. No se perseguían como cuando eran niños, sino que se sentaban en un banco, él le rodeaba el hombro con el brazo, ella apoyaba la cabeza en él mientras le contaba lo que soñaba para el futuro, y él soñaba un futuro con ella.

Billy había vivido toda la vida en Morpeth Street, igual que Nellie. Para él, la calle tenía todo lo que él quería en la vida, incluida ella. Pero sabía que ella quería más. Si no hubiera sido por la guerra, puede que ella ya se hubiera ido de Bethnal Green. Emociones, aventuras, viajes… hablaba muchas veces de esas cosas, con unas ansias que él no comprendía. No podía ofrecerle eso. Solo podía ofrecerle amor eterno, compañía y estabilidad, y esperaba que algún día eso fuera suficiente para una chica tan especial como Nellie Morris. La chica que una vez había ahorrado su paga durante semanas para comprarle un estuche para los cigarrillos medicinales. Aún lo conservaba, y pensaba en ella cada vez que lo sacaba. La chica que una vez había salido corriendo detrás de él porque se había olvidado unos bocadillos, y ella se los había entregado con una sonrisa y una palmada en la mejilla. «¿Qué sería de ti sin mí, Billy Waters?», le había dicho. Qué sería de él. Un día, pronto, invitaría a Nellie a salir. Un día, cuando se armara de valor.

* * *

A Nellie le encantaba ser la asistente de la alcaldesa de Bethnal Green, la señora Margaret Bolton. El trabajo era variado e interesante, y se llevaba bien con la alcaldesa. El señor Percy Bolton, esposo de Margaret, había sido maestro de Nellie en la escuela, y fue él quien la recomendó a su esposa. Ya se había jubilado de la docencia, pero ahora trabajaba como guardia antiaéreo superior y era el jefe de Billy, las demás chicas que ella conocía trabajaban en fábricas de ropa, como Babs, o de municiones. Al principio, su amiga confeccionaba ropa interior de lujo que se vendía en las grandes tiendas del West End, pero ahora la fábrica solo hacía uniformes y ropa civil básica.

Al trabajar en la alcaldía, Nellie se sentía en el corazón de Bethnal Green. Muchas veces era la primera en enterarse de lo que pasaba en el municipio, y le encantaba esa sensación de importancia.

«Eres demasiado ambiciosa, ese es tu problema», le decía a veces Em, pero con orgullo en la voz.

«Demasiado inteligente para Bethnal Green. Mi niña llegará lejos, ya lo verás», respondía Charlie, con una sonrisa de oreja a oreja.

Nellie esperaba que tuvieran razón. Apreciaba muchísimo Bethnal Green, pero tenía unas ganas tremendas de conocer algo más que ese rinconcito de Londres. Quería aventuras. Quería ser alguien que marcara la diferencia en el mundo. Cuando terminara la guerra.

—Buenos días, Gladys —saludó Nellie a una de las mecanógrafas con las que solía almorzar, al entrar en la oficina del primer piso.

—Buenos días, Nellie. Qué buen día para ser pato, ¿no?

—La verdad es que sí —dijo Nellie, echándose a reír. Se apresuró a quitarse el abrigo mojado e intentar secarse los pies en el radiador más cercano. Esa era otra ventaja de trabajar en la alcaldía: tenía un buen sistema de calefacción central y ella esperaba que hoy estuviera encendido para poder entrar en calor.

—Buenos días, Nellie —dijo la señora Bolton, mientras Nellie pasaba a la oficina y colgaba el abrigo en el perchero—. Necesito que levantes el acta de una reunión a las diez, pero si pudieras terminar de escribir a máquina las cartas de ayer, te lo agradecería.

—Sí, claro. —Nellie había aprendido a escribir a máquina y en taquigrafía en la escuela. Fue gracias a su velocidad y eficiencia que la ascendieron tras trabajar de mecanógrafa. Puso una hoja de papel en la máquina, abrió el cuaderno y empezó a trabajar.

Cuando tocaron las diez, ella ya había terminado las cartas y se había calentado los pies. Haciendo una mueca, se puso los zapatos aún húmedos y acompañó a la señora Bolton a una pequeña sala de reuniones, donde las esperaba un hombre corpulento con una chaqueta de tweed. Él se levantó de su silla al verlas entrar y extendió una mano para dársela a la señora Bolton.

—Señora alcaldesa. Qué gusto volver a verla.

—Señor Smith, buenos días. Esta es la señorita Morris, que ha venido a tomar notas. Nellie, el señor Morris es un ingeniero que he contratado para inspeccionar el refugio antibombas de Bethnal Green y recomendar las medidas de seguridad que hagan falta. He solicitado fondos a Defensa Civil para hacer mejoras en la entrada, pero han rechazado mis peticiones. Señor Smith, espero que usted me dé las pruebas que necesito para que mi argumento sea más convincente. —Se dirigió al ingeniero—. Tengo entendido que ya ha finalizado la inspección y está listo para darme su informe, ¿correcto?

Él asintió con la cabeza y explicó:

—Bueno, esta comunidad tiene suerte de que la estación estuviera en el estado en el que estaba, al comienzo de la guerra. Como ya sabe, forma parte de la ampliación de la línea central, trazada para conectar el East End con el centro de Londres, pero aún está inconclusa. No se instalaron las vías, así que aún no circulaban trenes.

Nellie asentía con la cabeza. Les entusiasmaba la idea de que se inaugurara la estación de metro cuando terminara la guerra. Los habitantes de Bethnal Green iban a poder ir de compras a la zona oeste o salir a pasear con mucha más facilidad que con el autobús. Nellie se moría de ganas de sentirse parte de la gran ciudad, de ir con Babs a comprarse un vestido nuevo y mirar los mostradores de maquillaje de las grandes tiendas, o incluso ir a ver un espectáculo.

—Al estar varios metros bajo tierra —continuó el señor Smith—, funciona perfectamente como refugio antibombas de gran capacidad. Todos los que estén allí al ocurrir un ataque aéreo estarán cien por cien protegidos. Sin embargo…

—¿Sin embargo? —repitió la señora Bolton para que él continuara.

El ingeniero se aclaró la garganta.

—Me preocupa la entrada, en especial los escalones que van de la calle al vestíbulo. Nunca se terminaron como corresponde, y la valla de arriba se puso como algo temporal. La he inspeccionado en detalle, tanto de día como de noche.

Nellie pasó a una página en blanco del cuaderno y esperó a que el ingeniero prosiguiera.

—Si bien la entrada es adecuada para un uso normal, pienso que muy posiblemente sea peligrosa si tratan de entrar muchas personas a la vez. Hay un solo foco de baja potencia, pero se tapó para que la luz no alumbre el pavimento, según las disposiciones para mantener la ciudad a oscuras, ya sabe. No hay pasamanos central; en realidad, no hay ningún pasamanos. Las puertas de la parte superior se abren hacia dentro y no podrían cerrarse para impedir la entrada de la gente si ya no hubiera sitio. —Se aclaró la garganta—. Además, los escalones, al no tener los acabados adecuados, pueden volverse resbaladizos si se mojan.

—Entiendo. —La alcaldesa tenía aspecto serio—. Pero se ha estado usando desde el inicio de la guerra. ¿Qué piensa que puede suceder si no se hace nada?

—Podría ocurrir un desastre. Creo que aún no ha sucedido semejante calamidad porque hemos tenido suerte. Pero, si llegara a entrar una gran cantidad de gente a la vez, quizá en estado de pánico, corriendo para refugiarse en los túneles, se corre el riesgo de que ceda el vallado de madera que rodea los primeros escalones y que la gente caiga por la escalera. De hecho, hay muchas posibilidades de que alguien se tropiece, quizá por resbalarse con los escalones mojados, por apoyar mal un pie por la falta de luz; y si alguien se cae por esa escalera, podría sufrir heridas graves o incluso morir. —El ingeniero se reclinó en la silla, de brazos cruzados, al parecer satisfecho por haber cumplido con su trabajo y dado el veredicto.

—¿Y qué se puede hacer para prevenir esos accidentes? —La señora Bolton miró a Nellie para cerciorarse de que lo estuviera anotando todo en el cuaderno, y Nellie le hizo un gesto de confirmación con la cabeza. Pero ella tenía la mente puesta en la entrada de la estación. Siempre había pensado que era el lugar más seguro de todos, donde podía refugiarse de los peligros de los ataques que ocurrían en la superficie. Se mordió el labio, preocupada por la cantidad de veces que habían bajado corriendo cuando sonó la sirena, y se preguntaba si sería de verdad tan peligroso como insinuaba el señor Smith.

—Bueno, si la valla de madera se reemplazara con ladrillos —señaló el ingeniero—, sostenidos con pilares de hormigón, y si se instalara un portón resistente en la entrada que se abriera hacia fuera o, mejor, que fuera corredizo, eso mitigaría el riesgo de que una oleada de gente pueda derrumbar la estructura actual. Podría cerrarse el portón en caso de que demasiada gente intentara acceder al mismo tiempo. Además, si se amplía el techo que cubre la escalera, se podría instalar mejor iluminación. Habría que agregar acabados de metal resistentes en los bordes de los escalones e instalar un pasamanos central. El trabajo solo debería durar unos tres o cuatro días, y el refugio podría permanecer abierto para pasar la noche en caso de que hubiera un ataque aéreo.

Nellie escribía en taquigrafía lo más rápido que podía para anotar todo lo que decía el ingeniero.

—Gracias, señor Smith. Ha sido de gran ayuda, y sus sugerencias para mejorar la seguridad de la estación serán de un valor incalculable. —La señora Bolton se puso de pie y le estrechó la mano al ingeniero.

Nellie acompañó a la señora Bolton de vuelta a su oficina.

—Nellie, pasa esas notas a máquina, por favor. Las voy a necesitar para dictar una carta. Tenemos que volver a presentar la solicitud a Defensa Civil de Londres para que nos den la autorización y el dinero para hacer las mejoras en la entrada, pero supongo que, cuando lean las observaciones y recomendaciones del señor Smith, no debería haber problemas. No parece ser algo muy costoso ni una obra muy extensa. Con un poco de suerte, tendremos solucionado el tema de la entrada de la estación a finales de mes, quizá antes.

Nellie se sentó a escribir las notas a máquina. La alcaldesa era así: siempre daba prioridad al bienestar de la comunidad. Nellie estaba orgullosa de trabajar con ella.

* * *

Al final del día, el informe estaba terminado y la carta, dictada y escrita.

—Déjala en la bandeja de correo saliente cuando te vayas, Nellie. Cuanto antes se envíe la carta, más pronto tendremos los fondos y se podrá comenzar la obra. Creo que mañana deberíamos empezar a buscar hombres para hacer el trabajo, según las indicaciones del señor Smith.

—¿Antes de que nos otorguen los fondos?

—Suponiendo que llegará el dinero, sí. Estamos hablando de la seguridad de la gente. Esta vez, con el respaldo del informe del señor Smith, dudo que nos vuelvan a rechazar.

Nellie esperaba que su jefa tuviera razón. Era su deber para con la comunidad garantizar que el refugio fuera lo más seguro posible.

Capítulo 3

—Qué bien que hayas venido, Nellie, y gracias por traerla —dijo John mientras cogía la bolsa de ropa lavada que ella le había llevado—. Ha venido tu hermana también. Es la tercera vez este mes que viene a animar a Ruthie; es un amor.

Nellie pasó a la acogedora sala de estar donde Ruth había preparado una cama en el sofá. Flo estaba arrodillada en el suelo junto a ella, hablando y hablando sobre los juegos que jugaba con sus amigos en la escuela.

—¡Nellie! Hola, cariño. ¿Me has traído los camisones? Gracias, querida… —Ruth se vio interrumpida por un ataque de tos, y se cubrió la boca con un pañuelo que siempre llevaba en la mano.

—Estoy contenta de verte, tía Ruth. ¿Estás bien? Hola, Flo. —Nellie le dio un beso en la mejilla a su hermana.

—Ah, sí, cariño. He estado mejor, pero no me quejo. Me sabe mal no haberme sentido bien para ir a tomar el té el sábado.

John negó con la cabeza, triste.

—Debería estar en un sanatorio en el campo, donde el aire esté limpio. No aquí en Londres, con todo el polvo, los gases y vaya uno a saber qué más. Tener que estar ahí abajo en el metro fue lo que la fulminó. Todas esas noches durante el Blitz, en esos túneles húmedos. De haber sabido lo que eso le haría, habría dicho que nos quedáramos afuera y nos arriesgáramos con el refugio Morrison que tenemos en la cocina.

—Podríais ir a casa de la señora Thompson, adonde me evacuaron —sugirió Flo—. Seguro que os deja quedaros.

Durante el Blitz, había bombardeos casi todas las noches, y Bethnal Green, al igual que el resto del East End, había sufrido unos daños terribles. En algunas calles habían desaparecido seis casas o más, que quedaron reducidas a escombros por las bombas. Había tres casas de Morpeth Street, donde vivía Nellie, que ya no estaban. Una mañana, salieron del refugio y se encontraron con que las ventanas de su propia casa habían estallado. Después de eso, Charlie puso cintas adhesivas entrecruzadas sobre las ventanas que quedaron, para que no salieran volando los fragmentos de vidrio y dañaran los muebles, en caso de que volviera a suceder.

Por aquel entonces, solo tres de ellos tenían que acudir al refugio. A George y Flo los habían evacuado al campo, a un pueblo lejos de la ciudad, en la zona rural de Dorset, donde pasaron un año. Los hermanos de Nellie regresaron cuando ya había pasado lo peor y, desde ese momento, la familia completa pasó a refugiarse en el metro durante los ataques esporádicos que fueron ocurriendo.

—Eres un sol, cariño, pero allí solo evacúan a niños, no a enfermos. —John le sonrió a Flo.

Nellie se quedó pensando en lo que había oído ese día en el trabajo e intentaba decidir si contárselo a sus tíos. Miró hacia la cocina, donde estaba el refugio Morrison, que parecía una jaula. Lo usaban de mesa durante el día, y algunas noches dormían dentro de él si no estaban a tiempo de llegar al refugio. Estaba pensado para proteger a los ocupantes de los escombros que pudieran caerles encima si estallaba una bomba cerca. No era capa/de resistir un impacto directo, pero ¿qué probabilidades había de que ocurriera eso? De todos modos no había vuelto a empezar el Blitz. Los bombarderos alemanes los sobrevolaban, pero, por lo general, se dirigían a otros blancos más distantes.

—Creo que tienes razón, tío John. Deberían usar el refugio Morrison —dijo Nellie—. No tiene sentido que la tía Ruth deba llegar arrastrándose al metro si se siente así de mal. El Morrison es mucho más sencillo, y los protegerá lo suficiente.

Nellie extendió una mano y le dio una palmadita en el brazo a su tía. No les iba a pasar nada, pensó para tranquilizarse.

Echó un vistazo a la sala. Había unas marcas negras en el suelo y una mancha en el asiento de un sillón que no estaban la última vez que ella había ido, pero no se atrevió a mencionarlas. Ruth estaba tan enferma que no podía limpiar nada, y John era tan chapado a la antigua que no limpiaba nada tampoco.

—Oscar ganó el sábado, ¿no? —Nellie le preguntó a John.

—Claro que sí. —El tío esbozó una sonrisa—. Estamos muy orgullosos, ¿no, Ruthie?

—Sí, pero… —respondió la tía con el ceño fruncido—, cuéntale lo que ha pasado esta mañana, John.

—Mmm. Bueno. Se ha puesto a llover, y yo todavía no le había limpiado la pintura al perro. Lo he sacado bajo la lluvia, hemos vuelto, él ha entrado en casa y… bueno… —John señaló las marcas negras en el suelo y el sillón—. Se ha subido al sillón en un santiamén y no me ha dado tiempo de pararlo. Esa pintura asquerosa se le corría a chorros. Ahora Ruthie quiere que lo limpie todo.

—Madre mía —dijo Nellie, conteniendo una carcajada—. ¿Ahora vuelve a tener el color normal?

—Y sí, he tenido que terminar lo que la lluvia había empezado —asintió John—. Y voy a tener que hacer algo para arreglar esto.

—Mañana por la mañana, antes de ir a trabajar, vengo a ayudarte —se ofreció Nellie—. Me quedaría hoy, pero ya va a estar lista la cena y a mamá no le gusta que lleguemos tarde.

Flo alzó la vista y miró a Nellie, con los ojos vivarachos, y preguntó:

—Nellie, ¿me puedo quedar a dormir y limpiar lo que ha ensuciado Oscar? Y podría ayudar al tío John a prepararle la cena a la tía Ruth, guardar la ropa y ¡hacer todo! Por favooor, Nellie, ¡dime que sí! Avisa a mamá. ¡Le va a parecer bien! —Antes, cuando aún no había guerra y Ruth no estaba enferma, Flo se quedaba muchas veces a dormir, y así Em y Charlie podían salir solos.

—Flo, no entras tú también en el refugio Morrison. —Nellie consideró por unos segundos si debería decir que quizá habría un ataque, como le había dicho Billy esa mañana, pero volvió a decidir que no había necesidad de asustar a nadie. Rodeó a Flo con un brazo y agregó—: Creo que tendrás que quedarte a dormir otra noche, ¿vale?

John asintió, aliviado, y dijo:

—Ha sido muy amable de tu parte ofrecerte a hacer todo, pequeña Flo, pero con Ruthie podemos arreglarnos. ¿Qué tal si vienes mañana después de la escuela? Voy a comprar algo especial en las tiendas y podrás ayudarme a prepararle la cena a Ruthie.

Flo hizo un puchero, pero enseguida se alegró. Nunca se ponía triste si no conseguía lo que quería.

—Bueno. Y traeré más galletas de mantequilla de las que hizo mamá, si todavía quedan.

—Gracias por venir, a las dos —dijo Ruthie desde el sofá—. Es mejor que volváis a casa.

—Vamos, Flo. Vamos a ver qué está cocinando mamá. —La niña se puso de pie. Nellie le tiró un beso a la tía y le dio un abrazo al tío—. Nos vemos mañana, entonces, para limpiar el suelo. Cuídala, tío John.

—Sí, siempre la cuido. Gracias otra vez, cariño. —Le dio un apretón antes de que saliera a la calle, con Flo de la mano.

* * *

Ya en casa, Em estaba ocupada friendo anguilas.

—¿John y Ruth están bien entonces? Tu hermano está otra vez afuera abrazando a esas malditas gallinas. Ya te digo, hace rato que la que no pone huevos debería haber ido a parar a la olla.

—Quiere mucho a esas aves, sí —dijo Nellie, atravesando la puerta de la cocina para salir al pequeño patio. George estaba allí, sentado en un cubo del revés, con una gallina en brazos. Era su preferida, la blanca a la que había puesto Rosie, la que ya no ponía huevos pero que él conservaba de mascota. Se la había traído junto con otras dos cuando volvió del campo al que lo habían evacuado, y las cuidaba desde entonces.

La familia consumía casi todos los huevos que ponían las gallinas, pero generalmente todos los días sobraban algunos, que George vendía a los vecinos para tener un poco de dinero. Y Nellie sabía que él gastaba una buena parte en alimento para las gallinas. No había muchas personas que criaran gallinas en el East End, porque la mayoría de los patios eran minúsculos, aunque algunos vecinos habían plantado huertos gracias a la campaña del gobierno Digfor Victory, que instaba a las personas a cultivar sus propias verduras. Cualquier alimento que la gente pudiera producir por su cuenta era bienvenido, con todas las cosas que se racionaban en aquellos días. Y si bien Charlie se quejaba de las gallinas, Nellie sabía que le gustaba tener huevos frescos tanto como a los demás.

En ese preciso instante, empezaron a oír el sonido estridente de la sirena que alertaba de un ataque aéreo.

—Justo cuando estábamos a punto de comer —refunfuñó Em—. ¿Envuelvo la comida y la llevo?

—No tendremos tiempo —dijo Charlie—. Id a buscar la ropa de cama. Flo, deja la muñeca aquí, si no, se te va a estropear en el metro. —Fue a la puerta del fondo—. ¡George! ¡Vamos!

Nellie volvió a tener esa sensación de miedo en la boca del estómago ante la idea de pasar otra noche en el refugio, pero no tenían más remedio. No podían quedarse en casa. Cogió los rollos de sábanas y almohadas que guardaban detrás del sofá de la sala de estar. Las literas del refugio tenían colchones, pero nada más.

—¡George! —gritó Em—. Tenemos que irnos.

—No puedo dejar a Rosie —exclamó él—. Está asustada.

—Deja a esa maldita gallina. Si cuando volvemos está muerta, al menos tendremos la comida del domingo. —Charlie salió y cogió a George del brazo, forzándolo a soltar la gallina, que empezó a correr por todo el patio en estado de pánico.

George se resistió y levantó el pie para dar una patada a su padre. Eso iba a terminar mal, pensó Nellie, y no había tiempo que perder.

—¡Basta! —chilló ella. Soltó la ropa de cama y tomó la manga de George con una mano y la de Charlie con la otra—. Tenemos que irnos, George. No les va a pasar nada a las gallinas, te lo prometo.

—¡Bueno! Está bien.

En la calle había decenas de personas que se dirigían a toda prisa al metro, llevando bolsos o bultos con lo que pensaban que necesitarían para pasar la noche. A veces, la amenaza terminaba tras solo una hora o dos, así que Nellie esperaba que esta vez no durara toda la noche y pudieran volver a casa a comer.

Mientras se apresuraban para llegar al metro, Flo cogió a Nellie de la mano.

—He traído a Manchita —le dijo. En la penumbra, Nellie llegó a distinguir con dificultades el perrito de cerámica que llevaba Flo. Nellie se lo había regalado para Navidad: lo había visto en el escaparate de una tienda y sabía que a Flo le encantaría.

—Guárdalo en el bolsillo para que no le pase nada, Flo —le advirtió Nellie—. Si se te cae en la calle, no lo vamos a poder encontrar.

Flo asintió con la cabeza, seria.

—No lo quiero perder, Nell. ¿Van a caer bombas esta noche?

—Tal vez —respondió Nellie. No podía mentirle y decirle que no. A Flo le empezaron a rodar lágrimas por las mejillas, y Nellie se sintió mal por haber disgustado a su hermana.

Llegaron al final de Morpeth Street, giraron a la izquierda y caminaron a paso ligero por Roman Road, hasta la entrada del metro. Fa sirena, alojada en la torre del reloj de la iglesia de Saint John, justo enfrente de la entrada de la estación, sonaba cada vez más fuerte a medida que se acercaban. Aún no había indicios de los bombarderos, pero pronto los tendrían encima, arrojando su cargamento mortal.

A Nellie le resultó inevitable pensar en lo que había dicho el señor Smith aquel día. Mientras atravesaban el portón de madera que habían abierto de par en par, alzó la vista para ver el foco tapado. Fa luz era muy tenue, era cierto. Iluminaba muy poco los bordes de los escalones. Los contó a medida que bajaba. Diecinueve hasta el descanso, un giro a la derecha, y siete más hasta llegar al espacio abierto del vestíbulo. «Podría ocurrir un desastre», había dicho el señor Smith. Tenía razón. Tarde o temprano, alguien terminaría rompiéndose una pierna al caerse por esa escalera. Antes ni se le había ocurrido, pero ahora no podía dejar de preocuparse.

Billy estaba de guardia en el vestíbulo, como siempre.

—¡Nellie Morris! Y la pequeña Flo. Qué bien que estéis aquí. Id directamente al andén, por favor.

—Flo, ve con mamá, papá y George. Enseguida voy. Solo quiero hablar sobre algo rápidamente con Billy.

Nellie le dio a Flo un empujoncito para acercarla a Em, quien había extendido la mano hacia su hija menor. A Flo no le gustaba nada bajar por la escalera mecánica detenida para ir a donde estaban las literas. Era bajita para la edad que tenía y los escalones eran grandes.

—¿Qué pasa, Nellie? —preguntó Billy.

—Es que… hoy he escuchado algo. La alcaldesa va a solicitar fondos para hacer mejoras en la entrada de la estación. Es muy oscura, esta noche está más oscura aún, porque hay mucha gente tratando de bajar. Solo quería contarte que…

Billy le apoyó la mano en el brazo.

—Chist, no digas nada más. La gente te va a oír y lo último que queremos es que entren en pánico. Pero no te preocupes. Yo los vigilo a todos mientras bajan. Si alguno se tropieza, salgo disparado a levantarlo.

—Eres muy bueno, Billy. —Nellie sonrió y vio que a él se le iluminaba la cara ante el halago.

—Ve con tu familia. Hoy va a pasar de todo. Bárbara ya está allí. —Agitó la mano hacia la marea de gente que no dejaba de entrar al vestíbulo. Al jefe de Billy, el señor Bolton, le estaba costando controlar la cantidad de personas que bajaban por la escalera mecánica detenida. Los escalones oscuros y resbaladizos de la entrada no eran el único peligro del lugar. La empinada escalera mecánica podría causar problemas de todo tipo si llegaba a haber mucha gente bajando por ella a la vez.

—Bueno. Si quieres, después nos vemos, cuando todos se hayan instalado.

Él asintió con la cabeza y Nellie se dirigió a la escalera mecánica. Respiró hondo al bajar a las profundidades de la estación para pasar otra noche bajo tierra, mientras los bombarderos alemanes hacían quién sabe cuánto daño en las calles.

Capítulo 4

Nellie encontró al resto de su familia junto a los Waters, en el lugar de siempre, cerca de un extremo del andén en el que había literas triples a ambos lados. Ya se habían instalado: George estaba acostado en las literas de arriba, leyendo un libro de Biggles, y Em y Charlie estaban sentados uno al lado del otro en la litera de abajo, hablando en voz baja con los padres de Billy y Bárbara, que estaban en la litera de enfrente. En la siguiente, estaban Babs arriba, Flo abajo y las sábanas de Flo en el medio. Estaban nerviosas, como siempre que debían pasar una noche en el refugio. Al menos, allí abajo, el ruido de las bombas y las armas antiaéreas se oía distante y apagado, y Nellie sabía que no iba a pasarles nada. Le dio un escalofrío. Estaba acostumbrada, pero la situación nunca dejaba de causarle terror. Los rodeaba el murmullo de las conversaciones, un ambiente de camaradería, de que, pasara lo que pasara, estaban juntos y se ayudarían entre todos y saldrían adelante como comunidad. El «espíritu del Blitz» lo llamaban en los periódicos. A veces era difícil mantenerlo, pero Nellie bacía todo lo posible para estar animada, en especial por Flo, que ahora estaba sentada, abrazándose el cuerpo, pequeña y asustada por los ruidos apagados que venían de arriba.

Nellie rebuscó entre su ropa de cama.

—Toma. Cinco hojas de papel y lápices de colores, como te prometí. —Se los dio a Flo, y la niña se acostó boca abajo en la litera para empezar a dibujar.

Nellie subió a la litera de arriba y le dio un abrazo a Babs, que enseguida la hizo reír al contarle que ese día en la fábrica una de las chicas había cosido bolsillos en la espalda de una chaqueta militar por error, en lugar de coserlos en el frente, para alegrar el ambiente. Se habían turnado para probarse la prenda, haciendo chistes sobre por qué diablos a alguien se le ocurriría poner bolsillos en la espalda.

* * *

Cuando comenzó la guerra, Nellie tenía quince años y estaba a punto de empezar un curso de secretariado que duraría un año. En ese tiempo, pensaban que la guerra estaría lejos, en Francia y Bélgica, como la anterior. Pero en 1940 la guerra se libró en los cielos, y después ocurrió el Blitz y de pronto habían quedado todos metidos en la guerra, todos los habitantes de Londres y las demás ciudades. La guerra había dejado de ser algo distante; estaba allí, alrededor de ellos, afectando todo lo que hacían. El racionamiento, la falta de productos en las tiendas que los obligaba a arreglárselas, como sugería el folleto Make Do and Mend. Y desde luego, las interminables campañas de bombardeos.

Nellie y su familia habían sido afortunados. No habían perdido a nadie cercano. Pero, con cada bombardeo, existía la posibilidad. Una conocida de Nellie de la escuela había muerto junto con toda su familia al caer una bomba sobre la casa mientras ellos se refugiaban en el sótano. Tres muchachos que vivían en la misma calle que ella, amigos de Billy, se habían alistado en el ejército en cuanto se declaró la guerra. Ahora dos estaban muertos: a uno lo mataron durante la evacuación de Dunkirk y al otro, que se había preparado para ser piloto de combate, lo derribaron durante la batalla de Gran Bretaña. Tantas vidas jóvenes perdidas… ¿y para qué?

—¿En qué piensas? —preguntó Babs, y Nellie se dio cuenta de que se había quedado fantaseando.

—Ah, nada —respondió Nellie.

—Bueno, tengo algo que contarte, sobre Amelia Thomas.

—¿Qué le pasa? —Amelia era una amiga de la escuela que ahora trabajaba de camarera en un pub de la zona.

—¡Le han hecho un bombo! —Bárbara lo dijo con los ojos como platos, esperando ver cómo reaccionaba Nellie ante la noticia.

—¡No!

—¡Sí, tan cierto como que dos y dos son cuatro!

—Hace años que intenta seducir a Walter Hargreaves, al menos cuando él no está combatiendo. Él se casará con ella, seguro. —Nellie esperaba que sí. Amelia era una chica alegre y divertida, y no le gustaría que la dejaran plantada.

—Sí, supongo que sí. Seguramente se casarán cuando él vuelva a estar de permiso. Ella estará grande como una casa para entonces. Tiene fecha para febrero.

—Pobre. Hay una tienda en Roman Road en la que quizá tengan algunas cosas para bebés —dijo Nellie—. Iré el sábado que viene y les pediré que me reserven algo. No puedo llevar ropa de bebé a mi casa hasta que se sepa la noticia de Amelia, si no, ¡mi papá pensará que la embarazada soy yo y sería un desastre!

—¡Quizá piensen que ha sido Billy! —bromeó Babs con una risita.

—¡Qué ocurrencia! ¡Billy y yo! —se rio Nellie.

Pero a Bárbara se le borró la sonrisa.

—No debería haberme reído. Él te quiere en serio. Mucho, sabes. —Cogió la mano de Nellie y la apretó—. Sé que tú hablas en broma y él también, pero en el fondo, él te quiere mucho. No le rompas el corazón, ¿vale? Sé que no lo harías a propósito, pero es mi hermano y no quiero que le hagan daño.

Nellie se quedó sorprendida. No se había dado cuenta de que Billy sentía algo tan profundo. Billy y ella… durante un tiempo, justo después de terminar la escuela, coqueteaban. Pero Billy nunca la había invitado a salir. Era un hombre maravilloso, pero habían sido amigos durante tanto tiempo que le costaba imaginarlo como algo más. Nellie le apretó la mano a Bárbara y dijo:

—No lo haré. Sabes que él también me gusta, mucho. Pero…

—No en ese sentido —completó Bárbara.

Nellie asintió con la cabeza y agregó:

—Quizá sea porque lo conozco desde hace mucho tiempo. Ahora lo veo más como a un hermano.

Se oyó un estruendo a la distancia por la explosión de una bomba en la calle. Nellie se estremeció, y Flo chilló del susto.

—¿Estarán bien la tía Ruth y el tío John, que se quedaron en el refugio Morrison? —preguntó Flo—. Podría haberme quedado a cuidar a la tía Ruth. Y a Oscar.

—Estarán bien. No te preocupes. Vamos, acuéstate.

—¿Me cantas? —pidió Flo, acurrucándose debajo de la manta.

—Bueno. Ponte cómoda. —Nellie se sentó en el suelo, junto a la cabeza de Flo, y metió los pies debajo de ella.

Las canciones ayudaban a Flo a dormirse, más allá de lo que pasara arriba. Empezó a cantar con voz tenue.

—Duerme, mi niña, y que tengas paz, / toda la noche./ Dios te enviará ángeles de la guarda, / toda la noche.

Como solía pasar cuando cantaba, Nellie terminó olvidando dónde estaban y por qué estaban allí. Id mundo a su alrededor se desvanecía hasta que solo quedaban ella, la pequeña Flo y la canción. Alzó la voz, y Flo la miró con los ojos bien abiertos, hasta que empezaron a pesarle los párpados y finalmente sucumbió al sueño, mientras Nellie entonaba la última estrofa casi en un susurro.

—Aunque la tristeza nos rodee el corazón, / tomamos de la esperanza del amanecer, / la promesa de un alegre mañana, / toda la noche.

Colocó bien la manta que cubría a su hermana y le dio un beso en la frente con ternura.

Capítulo 5

Nellie inspiró el aire fresco y dio un vistazo a su alrededor cuando salió del refugio a la mañana siguiente. Siempre se sentía un gran alivio al saber que se había sobrevivido otra noche, pero también estaba la preocupación por no saber con qué se encontraría y si la propia casa seguiría en pie. No había evidencias de daños causados por las bombas cerca de la estación. Nellie sintió que el nudo de preocupación que se le había hecho en el estómago empezaba a aflojarse. Se fijó en la hora. Tenía el tiempo justo para ir a su casa, dejar las sábanas, ducharse y cambiarse para ir a trabajar.

A su alrededor, cientos de personas hacían lo mismo: iban saliendo del refugio, pestañeando ante la luz del sol, y emprendían el regreso a su casa antes de ir a trabajar. Los afortunados soltaban un suspiro de alivio al adentrarse en las calles y ver que sus casas aún seguían en pie, intactas. Para otros, la vida jamás volvería a ser igual.

En el momento en que Nellie y su familia doblaron la esquina y entraron a Morpeth Street, ella se tranquilizó al ver que no había daños: ni en su casa, ni en la de los vecinos, ni en la escuela que estaba en la otra esquina.

—Bueno, parece que volvemos a tener suerte —dijo Charlie.

—Pero oí montones de bombas, ¿eh? —agregó George—. Montones.

Em dirigió la mirada a Nellie y dijo:

—Cuando vayas a trabajar, pasa por casa de Ruth y John, ¿vale? Un minuto solo. Pensé que los veríamos en el metro anoche. Quizá fueron a otro andén.

—Sí, claro, mamá —respondió Nellie, sabiendo que Em tenía que preparar a Flo para ir a la escuela. Después recordó el desastre que había quedado por la pintura de Oscar—. Igualmente iba a ir esta mañana. Quizá decidieron quedarse en el refugio Morrison anoche. Ruth no estaba bien del pecho ayer cuando la vi.

Nellie no quiso contarles que ella les había sugerido quedarse en su casa. No quería contárselo hasta haber podido comprobar que estuvieran bien.

* * *

Un rato después, con ropa limpia, el pelo arreglado y una taza de té y una rebanada de pan tostado en la barriga, Nellie caminó a toda prisa hasta Royston Street. Tenía que limpiar el piso de Ruth y John lo más rápido posible, y la mancha del sillón tendría que esperar. Mientras avanzaba por la calle de sus tíos, vio una nube de polvo más adelante que le hizo sudar las manos y le aceleró el corazón. Los servicios de emergencia estaban en la calle, y la gente pululaba alrededor. A Nellie se le revolvió el estómago de la preocupación, y caminó más rápido.

—Ay, no. Aquí no —imploró. A medida que se acercaba, podía ver con cada vez más espanto que había caído una bomba. Habría caído muy cerca de la casa de ellos. A unos metros, la señora O’Brien del número 10 sacudía la cabeza con tristeza, y los Hough, de enfrente, la miraban con gestos comprensivos, y eso solo podía deberse a una cosa. Nellie contó los números de las casas. No podía ser, no podía ser… La casa que faltaba era la suya. En las casas de al lado, habían estallado las ventanas, había caído una chimenea, faltaban tejas de los techos, pero la casa de Ruth y John… había quedado reducida a una pila de escombros desparramados por la calle. Aún podía verse el empapelado de la sala de estar en una pared. Una puerta, que colgaba de una bisagra, chirriaba al balancearse lentamente hacia delante y hacia atrás. El armazón de una cama, destrozado y retorcido, estaba apoyado de una manera extraña sobre pilas de ladrillos. Algo se incendiaba en el fondo, apuntado por las mangueras de los bomberos.

—¡Tía Ruth! ¡Tío John! —Nellie gritó sus nombres y corrió hacia los escombros. Un bombero se plantó delante de ella y la sujetó por la parte superior de los brazos.

—No, señorita, no puede acercarse. Es peligroso. Los conoce, ¿no?

—Mis tíos —alcanzó a decir ella, queriendo liberarse y salir corriendo a lo que quedaba de la casa, buscarlos y sacarlos de las ruinas—. ¿Están…? —Pero no pudo decir la palabra.

—Si estaban dentro de la casa, me temo que no hay esperanzas, cariño —dijo el bombero, que ahora le hablaba con tono comprensivo—. Fue un impacto directo.

—Pero seguro que estaban en el refugio Morrison. —Ya al decirlo, sabía que eso no hubiera cambiado nada. Un refugio Morrison no resistiría un impacto directo.

El bombero se limitó a sacudir la cabeza, apesadumbrado, le dio una palmadita en el brazo y volvió a cumplir con su deber. Nellie se quedó mirando los restos de la rasa, rogando que no fuera verdad, implorando que hubieran sobrevivido.

—Ay, Nellie, chiquita. Lo siento mucho. —La vecina de Ruth, la señora Perkins, se acercó a Nellie y la abrazó—. Han sacado dos cuerpos hoy temprano. Ya no están, cariño.

A Nellie se le doblaron las piernas y ella cayó al suelo, llorando. La señora Perkins se agachó a su lado y le acarició la espalda.

Nellie apoyó la cabeza entre las manos y se balanceó hacia delante y hacia atrás, apretando con fuerza los ojos, como si con eso pudiera borrar la realidad de lo que había pasado. Tenía que contárselo a su familia. Pero no podía, no podía decirles que había sido por ella que Ruth y John se habían quedado en su casa. ¡Si tan solo no les hubiera dicho que usaran el refugio Morrison! La sensación de culpa era abrumadora. Y Flo. Los adoraba. Al pensar en Flo, se le heló la sangre. Su hermanita podría haber muerto también si Nellie hubiera cedido antes sus súplicas y la hubiera dejado quedarse a dormir con Ruth y John.

De pronto se acordó de Oscar.

—El perro, el galgo. ¿También… ha muerto?

La señora Perkins negó con la cabeza y respondió:

—Lo tengo en la cocina. Está todo sucio, pobrecito, y tiene algunas heridas, pero nada grave.

—Me lo llevo —dijo Nellie con determinación.

La muchacha acompañó a la señora Perkins a su casa, donde Oscar estaba hecho un ovillo sobre una manta. Al verla, levantó la cabeza y golpeó la cola débilmente contra el suelo. Ella sintió que la invadía otra ola de sollozos. Él era lo único que quedaba de sus tíos. Se arrodilló junto al perro y le acarició la cabeza con ternura. Vio que tenía algunas heridas bajo el pelaje, y estaba sucio. Un corte en la cabeza, otros en la pata delantera derecha.

—Pobrecito. Pero vas a venir a mi casa y te vamos a curar.

Dirigió la mirada a la acera de enfrente, a la casa destruida. Menos de un día antes, se había sentado en el salón, con Ruth y John, y ahora ya no quedaba nada. Dijera lo que dijera la señora Perkins, Nellie sabía que todo era culpa de ella. Temblaba por el espanto y sentía los pies inestables.

—Vamos, querida —dijo la señora Perkins con voz tenue—. Te ayudo a ir a tu casa. No puedes estar sola en este estado.

Nellie temblaba y comenzó a caminar con paso vacilante. Con gesto serio, aceptó el brazo de la mujer, permitiendo que la llevara a su casa. Mientras se dirigía a Morpeth Street, con una mano sujetando el collar de Oscar, sintió un dolor en la boca del estómago, como si alguien le hubiera desgarrado las entrañas. La embargaba la sensación de pérdida y la culpa. No le cabía en la cabeza, por Dios y María Santísima, cómo iba a contarle a su familia lo que había pasado.

Capítulo 6

Nellie dio las gracias a la señora Perkins y la despidió con un abrazo en la esquina de Morpeth Street. Había conseguido recomponerse caminando a su casa, pero seguía temblando, con el dolor punzante de la pérdida que le recorría el cuerpo.

Mientras avanzaba por la calle, Charlie estaba saliendo para el trabajo.

—¡Papá! —exclamó ella, y él se detuvo, giró y la vio con el perro—. Pero ¿qué…? —Arrancó Charlie, y después ella lo vio percatarse de su cara enrojecida y bañada en lágrimas, los ojos hinchados, el pelo desarreglado. Se dio cuenta de lo que había pasado, y se le fue el color de la cara al tiempo que se sujetó del marco de la puerta y le tambalearon las rodillas—. Ay, no. Ruthie no. Mi pobre Ruthie no.

Em habría oído algo porque también salió.

—¡Lo siento muchísimo, papá! —susurró Nellie cuando llegó a donde estaban ellos—. Estaban en el refugio Morrison. Fue un impacto directo. Era imposible que… Se le fue apagando la voz, y salió corriendo hecha un mar de lágrimas.

Km soltó un sollozo y se tapó la boca con la mano. Charlie sacudía la cabeza, incrédulo, mirando a Nellie y a Oscar, como si en algún momento Nellie fuera a decir: «Tranquilo, no es cierto, era una broma, están bien». Se arrodilló junto al perro, le cogió la cara y lo miró a los ojos, como si buscara una confirmación, y soltó un gemido de angustia.

—Entremos —dijo Em con voz tenue, y Charlie se dejó llevar al interior de la casa. Nellie entró detrás y extendió la manta vieja de la señora Perkins junto a la cocina, donde Oscar se acostó de inmediato. A su lado, en el suelo, puso un recipiente con agua.

Charlie se desplomó en una silla de la cocina, con los codos apoyados en la mesa y la cabeza, en las manos.

—¿Qué hacían en el Morrison? ¿Por qué no estaban en el metro con todos nosotros? Sabían que era más seguro. Solo habría muerto el pobre perro si hubieran ido al metro. —Alzó la vista y miró a Nellie mientras hablaba.

—Supongo que habrá sido porque Ruthie estaba muy mal —dijo Em—. Es mala suerte, nada más… —Tenía la cara marcada por las lágrimas.

—¿Mala suerte? ¿Mala suerte? Están muertos. ¡Mi única hermana y su esposo! ¿Y te parece que es mala suerte? —Charlie golpeó la mesa, y Oscar soltó un pequeño gemido.

Nellie se mordió el labio. Estaba pensando en si debía decirle que había sido culpa de ella, para que le gritara a ella y no a Em, pero no serviría de nada. También tendría que explicar por qué y entonces a todos les preocuparía ir al metro… De pronto, la guerra se sentía mucho más cerca. Nellie se quedó mirando a sus padres, buscando tranquilidad y orientación, pensando en cómo demonios se podía lidiar con semejante pérdida. Pero parecía que Em no podía creer lo que había pasado, mientras que Charlie estaba enfadado con el mundo cruel que se había llevado a su hermana y su esposo demasiado pronto. Lo único que podía hacer Nellie era llorar, pero nada le devolvería a Ruth y John.

—Al menos nuestra Flo no estaba con ellos —dijo Em—. Podría haber sido mucho peor.

—¡Ya es terrible así! —bramó Charlie. Oscar gimió otra vez, Charlie se giró y se quedó mirando al perro, como si hubiera olvidado que estaba allí—. Perdón, muchacho. Tú también los has perdido, lo sé. ¿Se ha hecho mucho daño? —le preguntó a Nellie.

—Unos cortes… en la cabeza y una pata.

Charlie se levantó de la silla y se arrodilló junto al perro para revisarlo.

—No tiene nada muy grave. Te quedarás con nosotros, muchacho. Lo voy a llevar a un veterinario.

Em miró a Nellie y le esbozó una leve sonrisa, que Nellie devolvió, secándose las lágrimas. Sabía que a su mamá no le gustaban los perros, pero si cuidar al perro ayudaba a aligerar la pérdida de su hermana, no iba a decirle nada a Charlie.

—¿Te vas a quedar en casa hoy, Nellie? ¿Después de lo que ha pasado? —dijo Em unos segundos después.

Nellie negó con la cabeza.

—No, mamá. Creo que debería ir, no puedo defraudar a la señora Bolton.

—Pero… —empezó a decir Em, tocándole el brazo.

—¡Mamá! Por favor. Necesito estar allí —gritó Nellie, apartando la mano de su madre. Sabía que ella intentaba ayudarla, pero no podía quedarse pensando, ahora no. Necesitaba estar ocupada.

Charlie la hizo callar.

—Déjala ir si quiere. No puede hacer nada aquí, y el trabajo la va a distraer. Yo me voy a tomar el día para hacer los arreglos para el funeral.

* * *

Ya era mediodía cuando Nellie entró en la oficina de la señora Bolton con cautela, nerviosa por ver cómo la recibiría al llegar tan tarde. Sabía que se había perdido al menos una reunión de esa mañana.

Pero la alcaldesa se puso de pie de un salto en cuanto entró Nellie.

—¡Nellie! Ha pasado algo, ¿no? ¿El bombardeo de anoche? Siéntate. —Llamó a Gladys, una de las mecanógrafas, para que preparara té y después cerró la puerta de la oficina y miró a Nellie con ojos comprensivos.

—Una bomba ha caído en la casa de mis tíos.

—Oh, no. ¿Están…?

—Han muerto los dos —susurró Nellie mientras empezaban a rodarle lágrimas por las mejillas. Jamás pensó que lloraría en el trabajo, pero no pudo evitarlo.

La señora Bolton acudió a su lado y le rodeó los hombros con un brazo.

—Lo siento muchísimo. Sabía que había pasado algo. Jamás llegas tarde. Anoche perdimos a algunos más en Bethnal Green. Una familia de Roman Road no llegó al refugio a tiempo. Y un bombero murió al caerle encima una casa que se estaba incendiando. Todas estas pérdidas. ¿Cuándo se acabará? —Sacudió la cabeza con aire de resignación—. No deberías estar aquí —insistió, dándole una palmada a Nellie en el hombro—. Tómate el resto de la semana. Nosotros nos arreglamos. Y por favor, Nellie, prométeme que me avisarás si necesitas algo, ¿vale?

Nellie asintió con la cabeza.

—G —gracias. Es usted muy amable.

Un minuto más tarde, llegó Gladys con el té.

—Cuando termines el té, debes ir a tu casa —le dijo la señora Bolton a Nellie, con ternura—. Anoche sufrió una pérdida terrible, Gladys. Quizá convenga que la acompañes a su casa.

—Por supuesto, señora Bolton.

Nellie bebió un sorbo e hizo el esfuerzo de sonreírle a Gladys para darle las gracias. Había comprensión en los ojos de su amiga. Ella se sentó junto a Nellie y empezó a hablarle en voz baja, a contarle chismes de las oficinas del ayuntamiento, las travesuras que habían hecho los gatitos que su gata había tenido recientemente, un recuerdo de un viaje a Brighton antes de la guerra. Cualquier cosa que distrajera a Nellie de su pérdida, con cuidado de no hacerla sentir peor, dándole tiempo de beber el té y recomponerse antes de regresar a su casa.

* * *

Al final, Nellie solo se tomó dos días. Sus padres ya se habían ocupado de todos los arreglos del funeral y al menos en el ayuntamiento ella podía huir de la tristeza que se cernía sobre su casa y de la gente que los visitaba constantemente para darles las condolencias.

Babs era la única persona a la que Nellie quería ver, y pasaron varias tardes sentadas en el banco del patio, hablando.

—Supongo que habrán pensado que sería más fácil usar el refugio Morrison, considerando que tu tía estaba muy enferma —había dicho Babs. Nellie asintió con la cabeza.

—Sí, por eso se quedaron en casa. Ese día los fui a ver. Les llevé la ropa lavada. Traje a Flo a casa. —Se sorbió la nariz para contener una lágrima—. Y pensar que esa fue la última vez que los vería en la vida y no lo sabía. Pobre tía Ruth. Pobre tío John.

Babs apoyó una mano de consuelo sobre el hombro de Nellie, y ella de repente sintió la necesidad de confesarse con su amiga.

—Fui yo… yo les sugerí que se quedaran en su casa y no fueran al metro. Para que fuera más sencillo. Si no les hubiera dicho eso, ellos…

Habrían muerto igualmente —dijo Babs, interrumpiéndola—. Porque habrían tomado esa decisión igualmente, más allá de lo que tú les hubieras dicho. —Se giró y miró a Nellie directamente a los ojos—. No te culpes —agregó con firmeza.

Nellie esbozó una leve sonrisa a su amiga.

—Gracias. No les cuentes a mamá y a papá que les dije que les convenía quedarse en su casa, ¿vale? Quizá no sean tan comprensivos como tú.

—Estoy segura de que sí te entenderían, pero no, no se lo voy a contar. Y ven a hablar conmigo siempre que necesites un hombro para llorar, ¿entendido?

—Sí.

Se quedaron sentadas en silencio, y Nellie se sintió más tranquila con la presencia de su amiga.

* * *

Al funeral asistieron todos los vecinos de Ruth y John, así como Babs y su familia. Se habían hecho muchos funerales en la comunidad desde el inicio de la guerra, pero cada uno era importante, y el párroco conseguía hacer que todos fueran especiales.

Por la tarde, Charlie reunió a toda la familia en la mesa de la cocina.

—Bueno. No quiero perder a ningún otro miembro de la familia. Así que he tomado una decisión. —Observó a cada uno por separado—. Es momento de que los niños vuelvan a irse. Los bombardeos vuelven a ser más frecuentes. Es peligroso que se queden en Londres, y si llegara a pasarles algo… —Se le apagó la voz, negando con la cabeza—. Quiero que los niños estén en el campo, donde sé que estarán protegidos.

Nellie observó a su madre hacer el esfuerzo de controlar sus emociones. No le había gustado nada que evacuaran a George y Flo la vez anterior. Al igual que muchos otros londinenses, la familia había aprovechado la oportunidad de trasladar a los hijos más pequeños a un lugar más seguro mediante el Programa de Evacuación del Gobierno. Se habían ido en cuanto empezó el Blitz y no habían vuelto hasta casi un año después. A Em la aterraba la idea que Flo, que entonces solo tenía cuatro años, se olvidara de ella. Ahorró cada moneda que pudo para viajar dos veces en tren a Dorchester para verlos.

—Bueno, eh… no sé. Digo, ellos estarían más protegidos, pero ¿va a seguir habiendo tantos bombardeos? ¿O se van a acabar y nosotros quedaremos como unos tontos por haberlos enviado a otro lugar?

—Ahora hay mucha gente que está enviando a sus hijos a otros lugares —dijo Charlie—. El otro día, tres compañeros de trabajo me contaron que van a hacer eso. Todos los días salen autobuses cargados de niños. No hay indicios de que los ataques vayan a parar, y dicen que estamos bombardeando por allí también, así que es lógico que contraataquen. Es lo mejor, Em. Y si todo termina, o cuando todo termine, los traeremos de vuelta a casa, como la otra vez.

—Bueno, yo no me voy —dijo George, cruzándose de brazos—. Tengo que cuidar a mis gallinas. No será justo para mamá ni para Nellie. Las tengo que cuidar yo.

—Vas a hacer lo que se te diga, muchacho —gruñó Charlie.

—Tengo trece años. Casi catorce. A Nellie no la evacuaron cuando empezó la guerra. Dijiste que ya era mayor y podía quedarse.

Charlie abrió la boca para responderle, pero Em le agarró el brazo para frenarlo.

—Tiene razón. Ya es mayor y puede tomar sus propias decisiones, Charlie. Déjalo quedarse si quiere. Mientras prometa que bajará de inmediato al metro en cuanto suene la sirena. Nada de quedarse aquí con las gallinas.

—Lo prometo, mamá —dijo George con solemnidad.

—Entonces Flo sola —dijo Charlie.

A Nellie la sorprendió que él cediera con tanta facilidad. Quizá finalmente empezaba a reconocer que George se estaba haciendo mayor. Su papá les había contado un montón de veces que él, con solo catorce años, había abandonado la escuela para empezar a trabajar en el puerto. «¡Me creía todo un hombre!», decía. Y solo tenía un año más que George en ese momento.

—¡No me mandéis a mí sola! —suplicó Flo, llorando y abrazando a Nellie, que estaba sentada a su lado.

—Chist, Flo. Piensa en lo mucho que te gustó la otra vez, en las vacas, los cerdos, ¡y todos los árboles! Vas a volver a ir a un lugar así de bonito. —Nellie la abrazó con fuerza, y se la sentó en el regazo.

—¿Me quedaría en casa de la señora Thompson? ¿En la granja Hilltop?

—No creo que te quedes en la misma granja, pero irías a un lugar parecido, en el campo, con alguien igual de buena que la señora Thompson, seguro. —Nellie esperaba y rogaba que fuera así.

—¿Y si va a un lugar horrendo en el que tratan mal a los niños? —masculló Em—. Cuentan cada cosa…

Flo tenía cara de terror.

—¡No quiero ir! La otra vez con George estuvo bien. Pero ¡no quiero ir sola!

—Mamá no habla en serio —dijo Nellie, acariciándole el pelo—. Te enviaremos cartas todas las semanas, y tú puedes escribirnos y contarnos sobre los animales de la granja de los que te hayas hecho amiga.

—Va a ir. No hay nada más que decir —sentenció Charlie. Se levantó y salió de la cocina, tratando de controlar su temperamento.

—¡Noooo! —chilló Flo, llorando—. ¿Tengo que ir?

—Si lo dice papá… —A Nellie le partiría el alma despedirse de Flo. Ya habían perdido a Ruth y John, y ahora la guerra iba a separarla otra vez de su hermana. Pero era lo mejor. Se armó de valor; no quería llorar delante de Flo. Solo empeoraría las cosas si ella viera lo triste que estaba Nellie.

—Sí, Flo, cariño —dijo Em, asintiendo despacio con la cabeza—. Tienes que ir. Es más seguro, y tu papá y yo no queremos preocuparnos aún más con tantos bombardeos. Ven, pequeña. —Extendió los brazos y Flo se bajó de Nellie y se sentó en el regazo de Em. La madre le besó la cabeza—. Espero que sea por poco tiempo, cariño. Hay gente que dice que vamos a ganar esta guerra. Será solo mientras haya bombardeos. Papá ha perdido a su hermana, ¿no? Ha sido algo espantoso para él. No va a querer correr el riesgo de perder a su pequeñita también, ¿no?

Se abrió la puerta del fondo y Charlie volvió a entrar. Ahora estaba más calmado, pero Nellie se daba cuenta de que él ya había tomado la decisión.

—Mañana voy a inscribir a Flo. —Charlie atravesó la cocina y rodeó a su hija menor con un brazo, que seguía en el regazo de Em—. Es lo mejor, chiquita. Estamos haciendo lo que es mejor para ti, eso es todo.

Flo seguía enfurruñada, pero Nellie sabía que estaba manteniendo la compostura, haciendo todo lo posible para no llorar. Era una niña simpática. El corazón de la familia, muchas veces pensaba Nellie. A la que todos querían más, la niña tonta que nunca nadie se enfadaba. Nellie iba a echar de menos a Flo, pero su padre tenía razón. Era lo mejor.

Charlie se inclinó y le dio a Flo un beso en la mejilla, secándole las lágrimas con uno de los nudillos.

—Alégrate, chiquita. No nos lo pongas más difícil, ¿vale?

Flo le dio un beso también y asintió con la cabeza, con la carita firme, triste y seria a la vez.

Como si fuera para confirmar la decisión, en ese preciso instante empezó a sonar la conocidísima sirena que anunciaba otro ataque aéreo.

—Por Dios Santo. Esta noche no —dijo Charlie—. ¿No hemos tenido suficiente esta semana?

No tenía sentido quejarse. Todos cogieron sus juegos de sábanas con aire cansino y marcharon hacia el refugio. Después de lo que les había pasado a Ruth y John, a Nellie ya no le preocupaba si el refugio del metro era peligroso. Esperaba que, siempre y cuando las personas bajaran la escalera con cuidado, no hubiera problemas. Y era mejor arriesgarse a caerse por la escalera que a quedarse en casa y que les cayera una bomba encima.

Capítulo 7

—Flo se va mañana —anunció Charlie al volver a casa del trabajo el día después del funeral—. El sábado. Ya está todo arreglado. Hoy he ido a la oficina de Servicios de Mujeres Voluntarias para inscribirla, y me han dicho que tenían lugar y que podía ir con la próxima tanda de evacuados. Salen mañana. Es una señal, ¿no, Em? Que tuvieran lugar con tan poca anticipación, entonces quiere decir que está bien y que tiene que ir. Un autobús los pasará a buscar por los arcos del ferrocarril y los llevará a la estación Waterloo, y allí los esperará una mujer de los SMV para acompañarlos. Flo tiene que subir al autobús a las diez en punto, con la maleta lista. Y no te olvides de ponerle la máscara de gas.

—Odio la máscara de gas —dijo Flo.

—¿Qué? ¿Con todo lo que me costó conseguirte una de Mickey Mouse? —se quejó Em. Al principio de la guerra, se habían entregado máscaras de gas a todos los habitantes, porque se temía que los alemanes atacaran con armas químicas. A algunos de los niños más pequeños les habían dado máscaras con la forma de Mickey Mouse, para que no se asustaran. Nellie no pensaba que se parecieran mucho a Mickey Mouse. Era horrible usarlas, pero los niños debían llevarlas en todos lados. Los adultos también, pero hacía meses que la máscara de Nellie se había quedado olvidada junto al escritorio del trabajo.

Nellie sabía que Em estaba tratando de contener las lágrimas. Había oído a sus padres hablar de ello en su cuarto la noche anterior, cuando Flo ya se había ido a dormir, repasando una y otra vez las razones por las que convenía enviar a Flo a otro lugar o dejar que se quedara con ellos, hasta que decidieron muy a su pesar que era lo mejor para ella.

—No hace falta que te pongas la máscara. Solo llévala —dijo Nellie—. Todo irá bien, Flo. Como te dije. Ahora tienes que ser valiente, como una niña mayor.

Flo la miró con aire de gravedad y asintió con la cabeza.

—Vamos, Flo. Empecemos a preparar la maleta. —Nellie tomó a su hermana de la mano y la llevó escaleras arriba. Había una maleta pequeña y endeble que la niña había usado la vez anterior, y aún conservaba la etiqueta con su nombre. Nellie la sacó de debajo de la cama de sus padres y la llevó a la habitación que compartía con Flo. Se esforzó mucho para que preparar la maleta pareciera un juego: quién podía doblar más rápido un chaleco, quién hacía la bola más pequeña enrollando calcetines. Y todo el tiempo hizo ver que estaban preparando la maleta de la muñeca de Flo, con la ropa de Dollie, que era Dollie la que iban a evacuar, pero que ella se llevaba a Flo para tener compañía.

Funcionó. Flo se rio todo el tiempo y olvidó por qué estaban haciendo la maleta. Y Nellie disfrutó de estos momentos con su hermanita. ¿Quién sabía cuándo volverían a suceder? Quizá solo pasarían un par de meses, tal vez un año o más. La época en la que ella seguía siendo tan pequeña no tenía precio, y la idea de que Nellie iba a volver a perderse una gran parte era difícil de soportar. Más difícil, quizá, porque ya habían pasado por eso ames. La echaría muchísimo de menos. Y sin duda, sería aún más duro para Em y Charlie.

* * *

El día siguiente amaneció con lluvia. La mañana estaba gris, húmeda y lloviznosa, como el ánimo de la familia.

Flo se despidió de cada gallina llamándola por su nombre, y abrazó a Oscar hasta que él hizo fuerza para liberarse. Charlie y George se despidieron de Flo en casa, porque solo se permitía que dos familiares acompañaran a cada niño, y habían decidido que era mejor que Em y Nellie la llevaran a la parada del autobús. Nellie llevaba la maletita, porque Flo tenía las manos ocupadas con Dollie. La pequeña llevaba la odiada máscara de gas colgada del hombro, dentro de un estuche, y se había puesto los mejores zapatos rojos que tenía. Habían salido con tiempo de sobra, pero igualmente el autobús ya estaba esperando, rodeado de un gran grupo de niños y padres que se quedaban despidiéndose en la calle, como si hubiera un premio para el que subiera último. Muchos lloraban, aunque todos intentaban reprimirse. Eso no ayudaba, pensó Nellie, mientras contemplaba las caras manchadas por las lágrimas. Flo también lo había notado, y ya le temblaba el labio inferior. Qué injusto era vivir en un mundo en el que los más pequeños, los más vulnerables, que también eran los que más alegrías traían, tuvieran que irse lejos.

—Bueno, vamos. Hagan una cola aquí —gritó el conductor del autobús—. Necesito que me digan el nombre y el apellido, y después que suban al autobús. Nos vamos en diez minutos. —El hombre tenía una lista con los nomines en una tablilla con un sujetapapeles, y los iba marcando a medida que subía cada niño.

Nellie abrazó a Flo, que lloraba bajito.

—Vas a estar bien, Flo. Y recuerda que hemos puesto papel y lápices de colores en la maleta. Quiero ver muchos dibujos bonitos cuando vuelvas. Quizá hasta puedas mandarnos algunos por correo, si te sobra alguno.

Em ya había dejado de intentar contener las lágrimas, que ahora le corrían por las mejillas mientras abrazaba a Flo. Nellie apoyó una mano de consuelo en el hombro de su madre, tratando de darle fuerzas. No era bueno que Flo viera a su madre tan angustiada, considerando que ella seguía haciendo un gran esfuerzo para mantener la calma. Aunque Nellie también estaba tratando de no llorar.

—Bueno, vamos —dijo Nellie—. Subiré contigo para ayudarte a conseguir asiento y guardar la maleta. Tú encárgate de Dollie.

Muy a su pesar, Em la soltó después de un último abrazo, y Nellie llevó a Flo a la puerta del autobús. El conductor marcó su nombre y asintió con la cabeza cuando Nellie le preguntó si podía subir para ayudarla a instalarse. Flo eligió un asiento al fondo del autobús. Nellie guardó la maleta debajo del asiento e hizo todo un teatro para asegurarse de que Dollie pudiera ver por la ventanilla. A cambio, Flo le esbozó una sonrisa minúscula.

—¡Muy bien! Despídanse y a continuación los familiares deben bajar del autobús —exclamó el conductor—. Estamos a punto de salir.

—Diviértete —dijo Nellie, después de darle un beso a Flo, y se esforzó por sonreír al bajar del autobús y volver con Em.

El conductor arrancó el motor y el autobús soltó una columna de humo negro por el tubo de escape. Con un crujido de la palanca de cambios, empezó a moverse.

—¡Ay, mírale la carita! —exclamó Em, y Nellie alzó la vista para ver la nariz de Flo aplastada contra la ventana del fondo del autobús. Estaba llorando, con la boca abierta, aparentemente a lágrima viva—. ¡Ay, no lo soporto! —Em comenzó a correr detrás del autobús, agitando las manos.

—¡Mamá, para! Es lo mejor, lo decidimos todos. Papá dijo… ¡Que no te vea lo angustiada que estás! —Nellie alcanzó a Em y la sujetó con fuerza.

—No puedo… ¡no puedo dejar que se vaya! ¡Ay, no lo soporto! Es muy pequeña, y va a estar sola… Estuvo bien cuando se fue con el hermano mayor, pero ahora no… —Em se giró hacia Nellie—. No puedo correr con estos zapatos. Para el autobús, ¡bájala! ¡Por favor! Nos hemos equivocado, se va a quedar con nosotros, pasaremos todas las noches en el metro… ¡solo ve a buscarla! Yo hablaré con Charlie…

Nellie se quedó mirando a Em, sin poder creer lo que oía, pero la angustia de su madre era real. Era como si ese autobús le estuviera arrancando el corazón, como si los lazos que la unían con su hija menor se estiraran al punto de cortarse, y si se cortaban, sería Em la que quedaría destrozada. Y no solo Em. Nellie también. Flo era el corazón de la familia, y Nellie tuvo la repentina y espantosa sensación de que si Flo se iba ahora, jamás volverían a verla. Tomó una decisión enseguida, dio media vuelta y corrió lo más rápido que pudo para alcanzar al autobús, por el medio de la calle, jadeando mientras intentaba llegar al lado del conductor, con el abrigo abierto que ondeaba.

Ya estaba casi al lado del autobús, que había reducido la marcha por el tráfico. Le ardían los pulmones de semejante esfuerzo, y en ese instante, se dio cuenta de que venía una camioneta de repartos de frente, y el conductor le prestaba más atención a la tablilla que tenía en la mano que a la calle. Nellie no tenía dónde meterse. Iba a terminar en medio del autobús y la camioneta. Gritó aterrada, esperando el impacto inminente de la camioneta.

Y después, unos brazos fuertes la rodearon y la sujetaron con fuerza, mientras la camioneta pasaba tan cerca de ella que sintió que le arrastraba el abrigo, y oyó el estruendo del claxon cuando por fin la vio el conductor.

—Pero ¡está loca! —gritó el hombre que la sujetaba, aunque ella solo podía ver el autobús, que volvía a acelerar y se alejaba de ella llevándose a su preciada hermanita.

—¡Parad ese autobús! —chilló ella, luchando para liberarse de los brazos del hombre y retomando la persecución. Él también corrió, más rápido que ella, gritando en inglés con acento estadounidense cuando consiguió alcanzarlo y ponerse al lado, haciéndole un gesto al conductor agitando los brazos con desesperación. Nellie vio que llevaba un uniforme de la Fuerza Aérea estadounidense.

Por fin, el conductor lo vio y se detuvo, y Nellie corrió hasta la puerta del autobús y la golpeó con fuerza. Vio que Flo ya se había bajado de su asiento y estaba yendo hacia la parte delantera.

El conductor abrió la puerta.

—¿Por qué tanto pánico? ¿Se ha olvidado algo?

Nellie no podía hablar cuando Flo empujó al conductor para pasar, se bajó del autobús y se arrojó a sus brazos.

—¡Nelliiiee! ¡No quiero ir!

—Mamá… tampoco quiere… que vayas —dijo Nellie con el poco aliento que le quedaba, con la cara apoyada en la cabeza de Flo. El corazón se le salía del pecho y tenía la respiración entrecortada.

—¿Qué está pasando? ¿Va a bajar a la niña del autobús? ¿No podía haberlo decidido antes de subirla? —El conductor alzó las manos, exasperado.

—¿Qué pasa? ¡La podrían haber matado, corriendo así por la calle! —El aviador estadounidense estaba encorvado, con las manos apoyadas en las rodillas, tratando de recobrar el aliento.

Nellie lo fulminó con la mirada. Id hombre no tenía idea de qué era lo que pasaba, no tenía idea de que si hubiera dejado a Flo en el autobús, quizá no hubiera vuelto a verla durante años. No tenía idea de todo lo que les había pasado.

—Déjeme sacar la maleta de Flo —le dijo al conductor—, y después puede continuar el recorrido. Perdón por… el cambio de plan.

—¿Ha hecho todo eso para bajar a una niña de un autobús? —dijo el estadounidense—. ¿Para qué se había subido?

—Para que la evacuaran, pero ya no —dijo Nellie con tono brusco. Lo empujó para subir al autobús e ir a buscar la maleta de Flo.

—¿Cómo se llama? Tengo que tacharla de la lista —refunfuñó el conductor, mientras Nellie volvía con la maleta de Flo. Los demás niños se habían quedado mirando, boquiabiertos, algunos llorando porque no los bajaban a ellos.

—Se llama Flora Morris —respondió Nellie.

—Supongo que sería más seguro que la evacuaran al campo —dijo el estadounidense—. Debería dejarla ir. Están cayendo demasiadas bombas en Londres estos días.

—¿Le parece que no lo sé? —espetó Nellie—. Ocúpese de sus asuntos. —Qué arrogante, ¡cómo le iba a decir a ella qué hacer! No sabía nada—. Nosotros decidiremos qué es lo mejor para ella. Vamos, Flo. Volvamos con mamá. —Em avanzaba a toda prisa por la calle, aliviada de ver que el autobús estaba detenido.

—¿No me va a dar las gracias? Le he salvado la vida —exclamó el estadounidense mientras Nellie cogió a Flo de la mano y emprendió el camino de vuelta.

—¡Gracias! —dijo Flo, saludando al hombre con la mano.

—No le hables, es un desconocido —le advirtió Nellie, sonando más molesta de lo que quería. El hombre la había ayudado, sí, debía reconocerlo, pero estaba segura de que pronto ella habría alcanzado el autobús. Había semáforos más adelante. Si el autobús se hubiera parado en uno, ella habría llegado, sin la ayuda de ese hombre que la había llamado «loca». ¿Y no era un poco exagerado de su parte decir que le había salvado la vida?

—Me has bajado, no quería ir —repitió Flo una y otra vez mientras caminaban.

—Mamá quería que volvieras —dijo Nellie—, y yo estoy feliz de tenerte conmigo. Vamos, dale un abrazo. —Le dio un empujoncito a su hermana, y la niña corrió a los brazos de Em.

Nellie se quedó mirando a Em y Flo estrujándose hechas un mar de lágrimas. Charlie había sido muy categórico con la decisión de que había que evacuar a Flo. Pero ahora, viendo a su hermana, sabía que los meses habrían sido largos y oscuros sin la presencia brillante de Flo en la familia. Habría sido como esos meses espantosos del Blitz. No podían volver a pasar por eso.

* * *

Ray Fleming observó a la loca que había corrido hacia un autobús irse caminando de la mano con su hermanita. Sin duda, era peleona, y muy atractiva, pero Dios mío, ¡qué grosera y desagradecida! Ni siquiera le había dado las gracias, después de lo que había hecho para ayudarla. ¡Le había salvado la vida, por Dios! No se parecía en nada a las chicas de donde venía él, ni a esas puritanas del Servicio Territorial Auxiliar, o la ATS, como le decían en inglés, que trabajaban en la base aérea. Hacía tan solo un par de semanas que estaba en este país, enviado por los Estados Unidos como miembro de la Eighth Air Forcé para pilotar bombarderos por Alemania. Aún no había conocido a nadie fuera de la base aérea.

Esta chica, con ese amor evidente por su hermana, ese espíritu, la falta de convencionalidad, la indiferencia ante el peligro… ella sí era otra cosa. Un enigma. Tenía ese… ¿cómo le decían? Ese espíritu de bulldog británico. No podía dejar de admirarla por ello. En otras circunstancias, él habría querido poder conocerla mejor.

Ray se quedó mirando unos instantes mientras la niña corría a los brazos de su madre, y después se fue. Tenía un preciado día libre, y muchas cosas que hacer, antes de encontrarse con su amigo en un pub por la noche. Apartó a la muchacha de su mente y se fue caminando por la calle, en la dirección opuesta a ella.

Capítulo 8

—Me va a matar —le dijo Em a Nellie entre dientes, mientras entraban en casa con Flo.

—Pero ¿qué…? —dijo Charlie, pasándose las manos por el pelo—. ¿No ha pasado el autobús?

—Sí, pero… —Arrancó Em.

—La hemos subido, pero después… —agregó Nellie.

—Después Nellie ha salido corriendo detrás, y un hombre también, y ambos han parado el autobús y me han bajado —terminó Flo. Levantó el mentón pequeñito como si desafiara a su padre a enfadarse con ella.

—¿Es cierto eso? —preguntó él, mirando a Em y a Nellie. Parecía una bomba que no había estallado, pensó Nellie. En cualquier momento haría ¡bum! Y todos tendrían que correr a refugiarse.

—Eh, sí… Ay, Charlie, ha sido desgarrador, ¡la carita! Parecía estar muerta de miedo por quedarse sólita y no… no he podido… Quizá si George hubiera ido con ella, pero decidimos que iría ella sola y aún es tan chiquita…

—Maldita sea, mujer. ¿Cómo te atreves? ¡Ya lo hemos hablado! ¡Hasta el cansancio! Decidimos, tú y yo, que era lo mejor. Y después tú… tú… —Agitó una mano en un gesto vago y empezó a caminar para un lado y para el otro. Flo se encogió contra la pared, mirándolo con los ojos grandes y asustados.

—Sí, eso lo sé, pero… —Em extendió las manos en un gesto conciliador.

—Voy a poner agua a calentar —dijo Nellie—. Vamos, Flo. Me puedes ayudar. —El té arreglaba la mayoría de las cosas, ¿no? Fue hasta la cocina y Flo la siguió.

—¿Se ha enfadado mucho papá?

—Sí, está muy enfadado, pero dentro de unos minutos ya va a estar bien —dijo Nellie. Al menos eso esperaba. Pero Nellie podía oír voces fuertes en la sala de al lado, mientras sus padres volvían a discutir sobre lo mismo.

—Gracias por bajarme de ese autobús. Estaba asustada, sin nadie —susurró Flo. Nellie la estrechó en un abrazo, y Flo empezó a llorar, humedeciendo el hombro de Nellie con sus lágrimas.

Unos minutos más tarde, entró Charlie como una tromba a la cocina y salió al patio, seguramente para tratar de calmarse. Las miró a ambas por un instante, y a Nellie le pareció ver un atisbo de aceptación en sus ojos.

* * *

Nellie pasó el resto de la mañana ayudando a Em con las tareas del hogar. Y por la tarde, cuando empezó a llover y no les quedó más remedio que quedarse en la casa, jugó a cartas con Flo, a unos juegos de antaño que Ruth les había enseñado a todos y que siempre jugaban con ella. Mientras Nellie reía con su hermanita, no podía creer lo cerca que había estado Flo de que se la llevaran. Sentía que el cuerpo le destellaba felicidad por la presencia de Flo.

—¿Vas al Angel and Crown esta noche? —le preguntó Babs cuando se vieron afuera, en el patio, durante un breve respiro que les dio la lluvia—. Billy no tiene que trabajar y dice que no hay probabilidades de un ataque. Él va, yo también, y seguro que a ti te vendría bien divertirte un poco. Lo has pasado mal últimamente.

Nellie asintió con la cabeza. Babs tenía razón, habían sido unas semanas difíciles, y prácticamente solo había salido para ir a trabajar desde que habían muerto la tía Ruth y el tío John. Ya era momento de salir a divertirse. Le sonrió a su amiga y dijo:

—Sí, voy. Gracias por invitarme.

—Bien. Después me cuentas cómo es que Flo no va a Dorset. —Babs esbozó una sonrisa. Había visto la cara de Flo en la ventana—. ¡Ostras, llueve otra vez! ¡Corre!

Las dos salieron disparadas a sus respectivas casas. A Nellie le dolían las piernas después de haber corrido detrás del autobús esa mañana, y los pies le habían quedado resentidos. Estaba contenta de tener algo que hacer esa noche.

* * *

Nellie se tomó su tiempo para prepararse para salir. Se puso su vestido azul preferido y se hizo el peinado que estaba de moda, enrollando un mechón de cada lado para formar dos bucles y sujetándolos con horquillas en la parte de arriba de la cabeza, mientras que el resto del pelo quedaba suelto. Pensó en la posibilidad de dibujarse una línea negra en la parte de atrás de las piernas para que pareciera que tenía puestas medias, pero decidió que no. Eso no engañaba a nadie. Le pidió prestado a Em un collar de bolas.

—¿Y qué ha pasado? ¿La habéis subido al autobús y después la habéis bajado?

—Algo así. Tuve que perseguirlo, por la calle. Un estadounidense con uniforme se ha sumado a la persecución.

—¡De película! —dijo Babs, con una sonrisa.

—¡Sí, un poco!

Se oyó que celebraban en la barra cuando el soldado dejó de tocar el piano.

—¡A ver si alguien toca una canción decente! —gritó alguien—. ¡Amelia! ¡Toca tú!

Un coro de personas aclamaba a Amelia para que tocara el piano y, finalmente, la convencieron para que saliera de detrás de la barra y se sentara en el piano, ruborizada.

—Has engordado un poquito, ¿no, guapa? —dijo un hombre que estaba sentado en un taburete de la barra. Le guiñó el ojo con aire provocativo.

—¿Y a ti qué te importa? —respondió ella.

—¿Y de quién es? —continuó el hombre, extendiendo una mano para tocarle la barriga.

—¡No me toques! —Amelia apartó la mano con un golpe.

—Ey, deja en paz a la dama —dijo Billy, que se levantó de un salto. Se puso en guardia, listo para pelear. Billy era flaco, pero más alto que el otro hombre, y se veía en sus ojos que no se iba a reprimir. Nellie lo observó, sintiendo un curioso orgullo por él. No podía pelear en la guerra por el asma, pero no había dudado en pelear para proteger a una mujer.

—No es ninguna dama. ¡Mírala! No está casada y tiene un bombo.

—Si no puedes ser cortés con ella, sal de su pub. —Billy dio un paso hacia delante.

Babs ahogó un grito y advirtió:

—Billy, no te metas en una pelea.

—No lo hará. El otro tío se está echando para atrás, mira —dijo Nellie, y en efecto, había dado un paso hacia atrás.

El dueño, el jefe de Amelia, había visto lo que estaba pasando. Se acercó y habló en voz baja con el hombre, quien cogió su bebida y la llevó a una mesa en un rincón.

—Gracias, amigo —le dijo a Billy—. Ella no necesita que la molesten.

—Gracias, Billy —dijo Amelia. Le esbozó una gran sonrisa y se sentó en el piano—. Muy bien, chicos. ¿Qué queréis que toque?

Se oyeron peticiones de todo tipo, desde Knees Up Mother Brown hasta el Ave María. Amelia escuchó algunos y después tocó una serie de canciones tradicionales con las que todos se pusieron a cantar.

Nellie, Billy y Bárbara se sumaron con alegría. Después de unas canciones, Babs se giró y le dijo a Nellie:

—Deberías cantar algo para todos. Con la voz tan bonita que tienes, todos se quedarían escuchándote boquiabiertos.

—Ay, no digas tonterías. No puedo. —Nellie se ruborizó ante el halago, pero sintió una oleada de entusiasmo. Sí, le encantaría cantar, perderse en la música unos minutos, Billy se quedó mirando a Nellie y dijo:

—Babs tiene razón. Tienes una voz increíble. Cántanos algo.

—¿Qué puedo cantar?

—¿Algo de Vera Lynn? —preguntó Bárbara. Le tocó el brazo a Amelia—. Nellie quiere cantar. ¿Le tocas una canción? ¿Te parece bien?

—Claro —respondió Amelia, que terminó de tocar una melodía y se dirigió a Nellie—. ¿Qué vas a cantar, Nellie?

Nellie pensó unos segundos.

—¿Te sabes The White Cliffs of Dover?

—Claro que sí —dijo Amelia con una sonrisa—: Muy bien, empecemos. —Comenzó a tocar las primeras notas. Nellie se puso de pie, y enseguida se puso a cantar, con la voz que se alzaba por encima del piano. Quedó absorta en la música, como siempre le pasaba cuando cantaba. La música, la canción, llenó el espacio que la rodeaba hasta que ya no notaba nada más, solo existían Amelia, el piano y la canción; todo lo demás se desvaneció.

Mientras cantaba, la gente fue dejando de conversar y beber, y todos se quedaron escuchando, mirando a esta chica de voz cautivante.

—Mejor que Vera —murmuró una voz, a la que acallaron enseguida. Más de uno tuvo que sacar un pañuelo de la manga o del bolsillo y secarse las lágrimas.

* * *

Billy no podía despegar los ojos de Nellie. Se daba cuenta de que su hermana lo miraba con atención, pero no le importaba. Que lo mirara, que todos vieran lo mucho que él quería a esa chica, a quien había conocido toda la vida, pero en quien ahora pensaba día y noche. Ella era su mundo. Todo su mundo. Y quizá, tal vez, llegaría el momento en que ella lo quisiera a él tanto como él a ella, y entonces su mundo estaría completo. Soñaba con un futuro así.

Se hizo una promesa. Esta noche, mientras volvieran a su casa, le cogería la mano a Nellie y la apartaría de Babs. Entonces la invitaría a salir, una cita de verdad, ellos dos solos. Al cine, si ella quería, o a tomar té con pastel en uno de los elegantes Lyons Corner House. Lo que ella quisiera.

Si aceptaba, sería un comienzo, un pasito más para cumplir su sueño. Si no aceptaba… bueno. No iba a pensar en esa posibilidad. No ahora, cuando ella estaba cantando, e imaginaba que le cantaba solo a él.

Capítulo 9

El piloto estadounidense Ray Fleming estaba sentado con su amigo Clayton. Era la primera vez que iba a un pub en el East End, que era muy distinto de lo que conocía en su hogar, que era sumamente rural y tenía que trasladarse treinta kilómetros en coche para encontrar un bar. Aquí, todos eran lugareños y parecía que se conocían unos a otros. Incluso los soldados británicos debían estar alojados cerca porque se veía que conocían a la camarera.

Clay y él habían bebido un par de pintas de cerveza tibia sin gas. Amarga, le decían allí.

—¿Te gusta esto? —preguntó Clay, haciendo una mueca.

—Supongo que nos tendremos que acostumbrar —respondió Ray, encogiéndose de hombros. Y no estaba tan mal, después de un par de pintas.

Dejaron de hablar cuando la camarera empezó a tocar el piano y todos se pusieron a cantar, y parecía que todos sabían la letra salvo ellos. Pero de todos modos era divertido.

—Nosotros no tenemos pianos en los bares —dijo Clay, sonriendo mientras intentaba cantar un estribillo.

Y entonces, una joven se puso a cantar, y todos se detuvieron para escucharla. Ray la miró fijamente, y la reconoció al instante.

—Es la chica —le susurró a Clayton.

—¿Qué chica?

—La que chica de la que te hablé. La que persiguió un autobús para bajar a su hermana.

—¿Es ella?

—Es ella.

Ella enseguida acaparó la atención de Ray, como la del resto de las personas en el pub, con la belleza de su voz, que bajaba y se levantaba mientras cantaba sobre mejores tiempos por venir, mañana, ya veréis. Él conocía esa canción. ¿Quién no la iba a conocer? La ponían en la radio muy a menudo.

—Mañana, cuando el mundo sea libre —susurró Ray, cantando ese verso. Ahora que podía verla bien, notó que tenía una belleza natural, pero al parecer, ella lo ignoraba. Tenía el pelo oscuro, los ojos grandes, la boca generosa, acentuada por una capa de pintalabios. Era delgada pero con curvas, y llevaba un vestido azul que le sentaba muy bien. Tenía un aire de calidez, y estaba absorta en su música, pero al mismo tiempo, conseguía que el público se perdiera con ella.

Sin embargo, había sido tan grosera y brusca al ignorarlo después de que él la ayudara a parar el autobús. «No le hables, es un desconocido», le había dicho a su hermana. Pero ¿y si se presentaba, así dejaba de ser un desconocido? No había pensado que volvería a verla, pero allí estaba, una rosa inglesa de verdad, cantando como un ángel. Ella lo tenía intrigado. Era por su voz, que conjuraba un hechizo a su alrededor. No podía hacer nada para impedirlo.

—¿Sigues aquí? —dijo Clayton, riendo, cuando terminaba la canción—. Parecía que estabas en otro planeta. ¿Quieres otra pinta de esa especie de sopa?

—Sí, ¿por qué no? —respondió Ray, y su amigo fue a la barra a comprar las bebidas.

La chica que había estado cantando fue a hablar con la camarera que tocaba el piano, y unos instantes después, la música volvió a empezar. Esta vez cantó Well Meet Again. Ray, junto con los demás parroquianos del pub, se sabía de memoria la letra de esta canción y enseguida todos se pusieron a cantar. Ella dirigía el canto de los clientes del pub, con una sonrisa, y se notaba que lo disfrutaba muchísimo. Quería envolver a todos en la música en lugar de perderse en ella sola.

Cuando terminó la canción, la chica se sentó junto a su amiga, y fue en ese momento que ella lo vio. Él vio que ella ahogaba un grito y se inclinaba a decirle algo a la amiga. La otra chica, rubia, le echó un vistazo y se giró para decir algo con lo que ambas se echaron a reír.

Clayton volvió con las bebidas.

—Voy a ir. A ver si puedo vencer su reserva británica. Ven conmigo, tiene una amiga —dijo Ray.

Clayton alzó las cejas, pero lo siguió a donde estaban sentadas las chicas, llevando las pintas. Algunos clientes se dieron la vuelta para mirarlos. Era evidente que no iban muchos estadounidenses a este pub, a diferencia de los que estaban cerca de la base aérea.

El hombre flacucho que había estado con las muchachas estaba en la barra, esperando que le sirvieran. Ray esperaba que tardara mucho en llamar la atención del dueño. La camarera había empezado a tocar otra canción, algo que tintineaba para un lado y para el otro de las teclas, y era la música de fondo perfecta para que todos volvieran a conversar.

—Buenas noches. Nos hemos conocido esta mañana, ¿recuerda? —Ray no sabía cómo reaccionaría ella. No había sido nada amistosa en la calle.

—Sí, claro que me acuerdo. Me ha dicho que estaba loca. —Lo miró con ojos desafiantes al hablar, como si lo desafiara a decirle algo así otra vez.

—Sí, es cierto. —Él sintió que se ruborizaba—. Pero oiga, le pido disculpas. Lo he dicho en un momento de exaltación. La camioneta casi nos atropella.

La otra chica, la rubia, tenía la vista clavada en él. Intentó recurrir a ella.

—La he ayudado a bajar a la hermanita del autobús. Y no me ha dado ni las gracias.

La rubia se dirigió a su amiga y agitó un dedo con aire juguetón.

—Nellie, deberías darle las gracias al hombre. ¿Qué modales son esos? —Chasqueó la lengua en broma, y después se inclinó para susurrarle algo. A Ray le pareció oír la palabra «apuesto». No sabía qué le había dicho, pero a la chica, la cantante, se le ruborizó hasta el pelo.

—¿Está bien? ¿Su hermanita? —preguntó Ray.

—Eh, sí, está bien. Mire, yo también lo lamento. Un momento de exaltación, como ha dicho usted. No suelo tratar… mal a los desconocidos. Así que… gracias. Flo está en casa, contenta, y es una tranquilidad para todos que ella no se haya ido.

—Me alegro mucho. Ray Fleming. —Él extendió una mano y ella la cogió. Era una buena señal; se derretía el hielo.

—Nellie Morris.

—Un placer conocerla, Nellie Morris.

Ella se ruborizó al estrecharle la mano.

—Y gracias por salvarme la vida, también.

—No ha sido nada. —Ray sonrió—. De hecho, sí ha sido algo. No todos los días le salvo la vida a una dama.

—¿Cada cuánto? —Tenía una pizca de picardía y coqueteo en los ojos cuando preguntó.

—¿Cada cuánto qué?

—¿Les salva la vida a las damas?

—Ah, bueno, a ver. —Fingió pensarlo un rato, contando con los dedos—. Ejem. Usted ha sido la primera.

Ella se echó a reír, aparentemente satisfecha con la respuesta. En ese momento, el flacucho volvió a la mesa, con dos bebidas para las chicas. Al sentarse, fulminó a Nellie con la mirada, algo que Ray captó al instante. ¿Sería el chico de Nellie? ¿O un hermano? Ray miró a Nellie con ojos inquisidores, y ella captó la indirecta.

—Ah, él es Billy Waters. Mi vecino de al lado, hermano de Bárbara. Billy, él es Ray Fleming. Es el hombre que me ha ayudado a bajar a Flo del autobús esta mañana.

—Tendrías que haber dejado que ella se fuera —dijo Billy, lacónico—. A la larga, habría sido mejor para ella.

Ray estaba a punto de responder, pero después pensó que mejor que no. Se dirigió a Nellie.

—También quería decirle que tiene una voz impresionante, Nellie Morris. Nunca he oído nada parecido. Tenía a todo el pub embelesado.

Ella sonrió, con hoyuelos en las mejillas, y soltó una risita.

—Otra vez exagera. Embelesados es mucho decir, señor Fleming. Pero me alegro de que le haya gustado.

—Llámeme, Ray, por favor. —Dios, qué bonita era. Y había una curiosa combinación de vulnerabilidad debajo de esa actitud luchadora que le gustaba. Que le gustaba mucho—. ¿Va a volver a cantar?

Ella dirigió la vista hacia donde la camarera tocaba el piano, ahora una canción de ragtime, que dejó en evidencia los errores del soldado que había intentado tocar una antes.

—No creo. Creo que ya ha pasado el momento. Y puedes llamarme Nellie, Ray.

—Amelia seguro te deja si quieres —dijo Bárbara—. ¿Le pregunto?

—No, estoy bien aquí sentada. —Sonrió, y Ray esperaba que fuera su presencia lo que la alegraba—. A ver, Ray, cuéntame de ti. ¿De dónde eres?

—De Michigan —respondió él, y ella frunció el ceño.

—Vas a tener que decirme dónde está.

—Al norte del país, metido entre el lago Michigan y el lago Hurón. Conoces los Grandes Lagos, ¿no? —Esperaba no parecer muy condescendiente. No tenía idea de cuánto se estudiaba la geografía y la historia estadounidenses en las escuelas británicas.

—Sí —asintió ella—. Chicago está junto al lago Michigan, ¿no?

—Sí, pero eso es Illinois, en el extremo sur del lago. La casa de mis padres, donde yo crecí, está a la vuelta de la esquina, digamos.

—¿Al este o al oeste? —Ella tenía la vista puesta en el aire, como si intentara imaginar el mapa, y él, él no podía dejar de mirarla.

—Al este.

—¿Vives en una ciudad?

Él soltó una risita y negó con la cabeza.

—No. Mis padres tienen una granja, y sus tierras se extienden hasta la orilla del lago. Estamos en el medio de la nada. La ciudad grande más cerca es Chicago, de hecho, y tenemos que cruzar dos fronteras estatales para llegar allí. Indiana —agregó, como respuesta a su mirada inquisitiva—. Tres horas de viaje en coche.

—No me imagino cómo será vivir tan lejos de una ciudad —dijo ella, mirándolo. ¡Ay, esos enormes ojos marrones de ensueño!

—¿Siempre has vivido en Londres?

—Sí —asintió ella—. Nací aquí, en la casa donde sigo viviendo. Pero siempre he querido mudarme, viajar, ver el mundo, visitar lugares emocionantes. Lo más lejos que he llegado es a Southend.

—Bueno, me llevas ventaja, Nellie. Algunos de los chicos, incluido Clayton, han viajado a Southend, pero yo no. Dicen que el muelle está cerrado para que no aterricen los alemanes, y la playa está llena de dispositivos antitanques.

—No he vuelto a ir desde antes de la guerra. Lo recuerdo distinto. En esa época, se hacían paseos en burro por la playa y se tomaba helado en la rambla —contó ella, y Ray captó el dejo de tristeza en su voz. Debería de ser difícil, pensó, ver que tu ciudad natal es objetivo de los bombarderos enemigos noche tras noche, ver que tu destino de vacaciones preferido está cerrado, y no tener idea de cuándo terminará todo.

—Lo van a poner todo de nuevo como era antes, cuando termine la guerra —dijo con ternura, y lo retribuyeron con una sonrisa deslumbrante.

—Eso espero. Quiero llevar a Flo algún día.

—Ya la llevarás. Te lo prometo.

—También quiero llevarla a lugares más exóticos —dijo ella, sonriente.

—¿Cómo cuáles?

—África. América. Australia. —Hizo un gesto amplio con la mano, como si englobara todo el mundo, y casi le derramó la bebida que él tenía en la mano—. ¡Uy! Perdón, Ray.

—La cogí a tiempo —rio él—. Bueno, yo he viajado por todo Estados Unidos: por el este, el oeste, el norte y el sur. Y Hawái. Una vez estuve en México antes de la guerra. —Se dio cuenta de que a ella le brillaban los ojos mientras él le hablaba de los lugares adonde había viajado y lo que había visto.

Cuando empezaron a hablar del mundo, a Nellie le destellaban los ojos, y a Ray le dio un vuelco el corazón. Notó que Clayton y Bárbara parecían haber congeniado también, y se reían de las bromas que se hacían, coqueteando con ternura. El chico solo, el hermano de Bárbara del que, lamentablemente, Ray ya había olvidado el nombre, se había ido a sentar junto al piano, a ver tocar a la camarera.

Y en cuanto a Ray… bueno, él ya estaba perdidamente enamorado. Nellie quería ver el mundo y, de pronto, él se dio cuenta de que quería ser quien se lo mostrara. Tenía que seguir viendo a esta chica. Sí o sí. Se le ocurrió una idea.

—Escuchad, chicas, el fin de semana que viene hay un baile en nuestra base aérea. ¿Por qué no venís? Hay un autobús que va de aquí hasta North Weald, y el último en volver aquí sale tarde y vais a poder estar un buen rato en el baile. ¿Qué decís?

Ray contuvo la respiración mientras Nellie miraba a Bárbara, después a él, y otra vez a Bárbara. Tenía una tenue sonrisa en la comisura del labio, como si le gustara la idea, y después, ah, alegría absoluta, Bárbara alzó una ceja y asintió con un pequeño gesto de la cabeza.

—Yo voy si tú vas, Nellie —dijo ella, y Ray podría haberse echado sobre la mesa y darle un beso por haber dicho eso.

—Bueno… está bien. ¿Por qué no? —dijo Nellie, y esbozó una amplia sonrisa mientras levantaba el vaso para beber un sorbo. Pero los ojos quedaron puestos en los de él. Si él la interpretaba bien, ¡y esperaba que sí!, entonces a ella también le gustaba él.

—¿Qué está pasando aquí? —Era el muchacho ese, el hermano de Bárbara, que había vuelto para ver de qué estaban hablando.

—Un baile, en la base aérea de Clayton y Ray —le contó Bárbara—. El sábado que viene. ¿Quieres ir también? No habría problema, ¿no, Clay?

—¡Claro que no! Cuanto más, mejor —respondió Clayton, pero el hermano (¡Billy se llamaba!), negó con la cabeza e hizo una mueca.

—No puedo. Tengo que trabajar el fin de semana que viene, las dos noches. Babs, ¿estás segura de…?

—Vamos a ir las dos. Nellie y yo. Nos cuidaremos entre nosotras. —Bárbara habló con firmeza, y estaba claro quién mandaba entre los hermanos.

—Cuidaremos bien de las chicas, Billy. Somos buenos. No tienes de qué preocuparte. —Ray esperaba que sus palabras tranquilizaran al joven. Era bonito de su parte sentirse responsable por la hermana y su amiga, pero eran dos adultas que podían tomar decisiones por su cuenta.

—Igualmente, preferiría estar yo también —dijo Billy, con un tono petulante que se asomaba en la voz. Fulminaba a Ray con la mirada, como si él le hubiera robado algo.

—Ay, Billy —dijo Nellie—. Es una lástima que tengas que trabajar ese día. La próxima, ¿vale? La próxima vamos todos. ¿Se hacen muchos bailes en vuestra base aérea? ¿Van muchas chicas además de los pilotos? —Nellie le había dado una palmadita en el brazo a Billy mientras hablaba, y Ray sintió una oleada de celos ante ese gesto íntimo. Sin duda, tenían una relación cercana. ¿Serían vecinos solamente o habría algo más? De verdad esperaba que no.

—Sí, van muchas chicas —le respondió Clayton—. Chicas de la zona y también de Londres, y además, muchas chicas que trabajan en la base. Y se hacen bailes todos los meses.

—Esperamos verte en el próximo, Billy. —Ray alzó el vaso para chocarlo contra el del otro hombre, pero solo recibió una mirada malhumorada.

—Mejor que me vaya a casa —dijo Billy de repente—. Mañana tengo que trabajar. Hasta luego, Babs, Nellie. —Se levantó y se fue del pub práctica mente sin mirar atrás.

—Ay, no os preocupéis por él —dijo Bárbara con una risita—. Solo está celoso. No le gusta que nadie hable con Nellie.

—No me estoy entrometiendo y causando un problema, ¿no? —preguntó Ray. Tenía que preguntar, ¿no? Por si… había algún acuerdo entre Nellie y Billy… Contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta.

—No, para nada. —Nellie, gracias a Dios, le sonrió al responderle—. Es como un hermano para mí, nada más. Es que es un tanto protector, eh, con las dos.

—Es genial tener a alguien que te proteja —comentó Ray. Trató de que no se notara, pero estaba encantado de haberse sacado a Billy de encima, que había aguado la fiesta. Ahora podían reírse, bromear y conocerse mejor, con la promesa de verse en el baile del fin de semana siguiente. Siempre y cuando él sobreviviera a las misiones que tenía esa semana, claro.

Capítulo 10

—No habría problema si también fuera Billy —dijo Charlie, cuando Nellie le pidió permiso para ir al baile. Era domingo por la noche, Flo ya estaba en la cama y George, en su habitación. Quiso intentar hablar con sus padres cuando estuvieran tranquilos y fuera más probable que aceptaran. Pero Charlie tenía el ceño fruncido—. No me gusta que nuestra Nellie se vaya con estos hombres que no conocemos para nada.

—Papá, no voy a estar sola. Babs también va a ir. —Nellie se cruzó de brazos, desafiante. No le gustaba ir en contra de la voluntad de Charlie, pero ya era adulta. Babs y ella eran capaces de cuidarse solas. Y, además, tenía muchas ganas de ir al baile. Quería divertirse, conocer a otras personas y… a decir verdad, deseaba mucho volver a ver a Ray. Sintió unas cosquillitas en el estómago al pensar en él. Ray tenía algo… la bondad de su sonrisa, la honestidad de sus ojos… que le resultaba cautivante. No era como los chicos del East End que ella conocía. Ray era exótico, interesante, viajado. Había ido a lugares que para ella eran un sueño: ¡California! ¡Nueva York! ¡Hawái! Nellie quería conocerlo mejor. Ahora le daba vergüenza recordar la primera impresión que tuvo de él, cuando pensó que era arrogante. Él solo había querido ayudarla, y ella había sido muy descortés.

—Déjala ir, Charlie —intervino Em—. Merecen divertirse un poco. Esta guerra espantosa les está consumiendo la juventud. Como dice Nellie, pueden cuidarse entre las dos.

—No sé, cariño. No sé si está bien que vayas. Solamente pienso en tu seguridad. Cada cosa de esos estadounidenses se dice.

—¿Qué cosas, papá?

—Mucho dinero, mucho sexo y mucha presencia. Más vale que tengas cuidado con ellos, ¿entendiste?

Nellie ahogó un grito, pero se mantuvo firme:

—Si tengo cuidado, ¿puedo ir?

—Mmm. —Charlie empezó a caminar hacia la chimenea, vacía, y pensó unos instantes—. Esta maldita guerra. Si no fuera por eso, y la idea de que quizá mañana terminemos todos muertos como mi pobre Ruthie, te diría de que no. Pero tu mamá tiene razón. Siempre y cuando me prometas que te portarás bien y que volverás antes de la medianoche. Si no —dijo, agitando un dedo con gesto severo—, será la última vez.

Nellie sonrió, lo abrazó y le dio un beso en la mejilla.

—¡Gracias, papá!

—¡Suéltame, muchacha! No hace falta todo eso —dijo Charlie, con cara de felicidad y vergüenza a la vez ante la muestra de afecto de su hija.

* * *

A Nellie le pareció que los días siguientes eran eternos. La señora Bolton estuvo irritable toda la semana, preocupada porque no había recibido novedades de Defensa Civil de Londres acerca de la solicitud de fondos para mejorar la seguridad del refugio de la estación de metro. Nellie tenía que comportarse con mucha cautela para no sumarle más estrés a su jefa. Pero el plan del fin de semana de ir al baile con Ray la ayudaba a seguir adelante (de hecho, era lo único en lo que pensaba), y tener a Flo en casa le animaba las noches. No había habido más bombardeos, por suerte, así que no hubo necesidad de cuestionar la decisión de haber bajado a Flo del autobús.

Finalmente, llegó el sábado. Después de ayudar a Em con algunas tareas de la casa, Nellie pudo empezar a prepararse para el baile.

Babs apareció con un bolso lleno de ropa, rulos, maquillaje y accesorios.

—Nada del otro mundo —dijo—, pero te prestaré lo que tenga.

Las chicas tenían la habitación de Nellie para ellas solas, porque Flo estaba afuera saltando a la comba con unas amigas.

—Yo también te prestaré lo mío —respondió Nellie, con una sonrisa—. Vamos a estar despampanantes, ya lo verás. ¿Qué vestido me pongo? ¿Este rojo y verde o el azul? —Levantó ambas posibilidades, que había sacado antes del armario y extendido sobre la cama.

—Me encanta el azul, pero te lo pusiste la semana pasada. ¡Él ya te vio con ese! Mejor ponte el otro.

—Siempre pienso que me hace parecer un árbol de Navidad. —Nellie deseaba haber podido comprar algo nuevo, pero no le quedaba ningún cupón de ropa. De todos modos, no había nada nuevo en las tiendas. Iba a tener que usar lo que había, pero ay, ¡qué ganas tenía de deslumbrar a Ray! Se lo imaginó enamorándose perdidamente de ella y sonrió ante la idea.

—No digas tonterías, ¡te queda precioso! ¿Y por qué sonríes? —respondió Babs.

—Ah, es que… estoy muy entusiasmada por el baile. —Nellie intentó, sin éxito, dejar de sonreír. Estaba contentísima.

—¡Yo también! Oye, abre la ventana. Hace calor aquí. No quiero sudar el vestido. —Babs se apantallaba la cara con la mano.

—Ejem, solo los caballos sudan. Los caballeros transpiran, y las damas simplemente brillan.

Nellie fingió un acento de clase alta y levantó una ceja al hablar, y Babs se partió de risa. Abrió un poco la ventana para que entrara el aire fresco a la habitación.

—Así está mejor —señaló Barbara.

—Babs —dijo Nellie—, ¿te parece que Ray es guapo?

—Dios, sí. ¡Es guapísimo! —Babs estiró la palabra y la acompañó con un revoleo de ojos exagerado, lo que hizo reír a Nellie.

—¿Qué os hace tanta gracia, chicas? —La voz de Billy venía de afuera. Nellie abrió un poco más la ventana y asomó la cabeza. En la casa de al lado, Billy también estaba asomado por la ventana, fumando un cigarrillo.

—¡Billy! Pensé que hoy tenías que trabajar.

—Estoy de guardia por la noche.

—Pobrecito. —Nellie hizo un puchero—. Vas a estar trabajando mientras nosotras salimos a bailar. —Volvió a soltar una risita—. Pero bueno, alguien tiene que cuidar al país, ¿no, guardia antiaéreo Waters?

—Sí, bueno. Pasadlo bien esta noche. —Billy volvió a meterse en su habitación y cerró la ventana.

—Él me va a matar por decir esto, pero está celoso —dijo Babs en voz baja—. Está celoso de que pases la velada con un estadounidense apuesto.

—¡O quizá más de uno! —chilló Nellie—. Toda la base está llena de estadounidenses. ¡Tu Clayton también va a estar!

—No es mi Clayton. —Barbara negó con la cabeza—. Es agradable y me hace reír, pero no es para mí. —Se quedó mirando a Nellie con cara socarrona—. Te gusta Ray, ¿no? Se te ilumina la cara cuando hablas de él.

Nellie se puso roja como un tomate.

—Congeniamos bastante. Y sí, me cayó muy bien. Pero ay, Babs, todavía es pronto para ambas, ¿no? ¿Quién sabe a quién más conoceremos esta noche? —Sin embargo, Nellie tenía la sospecha de que nadie estaría a la altura de Ray Fleming. No lo conocía de nada, pero no podía ignorar las cosquillas que sentía cada vez que reproducía en su mente el tiempo que habían compartido en el pub.

* * *

—¿Me prometéis de que vais a tomar el último autobús para volver? Recuerda lo que dijo tu papá de volver a casa antes de la medianoche —dijo Em mientras ayudaba a Nellie a ponerse el abrigo.

—Sí, te lo prometemos. —Era como la quinta vez que Em se lo había preguntado. Sabía que su madre estaba preocupada. Era la primera vez que Nellie iba a salir de noche fuera de Londres desde el comienzo de la guerra. De hecho, era la primera vez en su vida. Tenía apenas quince años cuando estalló la guerra.

—¿Y vais a ser prudentes?

Ambas asintieron con la cabeza. Por el rabillo del ojo, Nellie vio que Babs reprimía una risita.

—Sí, mamá. Nos vamos a cuidar entre nosotras.

—Bueno, divertíos, ¿vale? Divertíos bien, tranquilas y con prudencia. Dios sabe que estas oportunidades escasean. Se os va la juventud mientras esta maldita guerra no termina. —Abrazó a cada una por separado y les dio un beso en la mejilla. Nellie se sorprendió al ver que a su madre se le asomaba una lágrima.

—Gracias, mamá. —Le devolvió el abrazo—. Vamos, Babs, es hora de irnos. —Las chicas se cogieron del brazo, contentas, mientras salían de la casa y se dirigían a la parada del autobús. Nellie sintió que la invadía una oleada de emoción. En un rato, lo volvería a ver.

* * *

Unos minutos más tarde, ya estaban en el autobús que las llevaría al pueblo de North Weald, al norte de Londres. Habían conseguido un asiento doble en el medio, y un grupo de soldados británicos que bajaban del vehículo cuando ellas subían les silbaron con entusiasmo.

—¿A dónde van, chicas? Vayan adonde vayan, se van a divertir más con nosotros, ¿no, chicos?

Se sonrieron entre ellas, pero ignoraron a los soldados. Cuando el autobús emprendió la marcha, Babs le dijo a Nellie:

—No puedo creer que vayamos a salir de la ciudad para ir a un baile. Lejos del riesgo de un ataque aéreo y de tener que bajar al metro.

—Aún no estamos fuera de peligro —señaló Nellie, aunque no quería desanimar a su amiga—. O sea, estamos en camino, pero si la sirena sonara en este instante…

Babs hizo una mueca de disgusto y asintió con la cabeza antes de agregar:

—El autobús iría al refugio más cercano para dejar a todos los pasajeros allí. Y en este momento, el más cercano es el metro de Bethnal Green. Dios, imagina si pasa eso y terminamos allí, ¡emperifolladas con nuestras mejores galas!

—¡Vamos, chofer, más rápido! Sáquenos de Londres —murmuró Nellie. No quería ni pensar en la posibilidad de que la salida naufragara por culpa de un bombardeo, en especial ahora, que ya estaban en el autobús, vestidas y maquilladas. Y lo peor era que no tendrían forma de avisarles a Ray y Clayton de por qué rio habían ido. Lo más probable era que nunca volvieran a verlos.

Nellie cruzó los dedos, rezando en silencio, deseando con todo su ser que nada saliera mal. A su lado, Babs estaba callada, mirando por la ventana mientras pasaban edificios intercalados con huecos donde habían caído bombas. Nellie supuso que estaría pensando en lo mismo. Solo se quedarían tranquilas cuando ya hubieran salido de la ciudad y pudieran disfrutar del baile con los chicos.

Capítulo 11

Casi una hora después, llegaron a una parada en North Weald, justo a la vuelta del salón de baile. El lugar estaba adornado con banderines, y afuera había unos grupos de personas, algunas con uniforme y otras no. Nellie cogió el bolso y el abrigo y bajó del vehículo junto con Babs. Para su sorpresa y regocijo, Ray y Clayton ya estaban esperándolas en la parada, sentados en un murete, fumando. En cuanto vieron que las chicas bajaban del autobús, ambos descendieron de un salto, apagaron los cigarrillos de un pisotón y fueron a recibirlas.

—¡Nellie! ¡Barbara! ¡Habéis llegado! —exclamó Ray.

Nellie, sonriendo, sintió mariposas en el estómago al verlo. Era aún más apuesto de lo que recordaba, y parecía estar contento de verdad de que ellas hubieran ido.

—¡Sí! —dijo Nellie—. Bueno, decid vosotros a dónde vamos. ¡Hoy hay que bailar!

Ray la cogió del brazo, Clayton hizo lo mismo con Babs, y los cuatro dieron la vuelta a la esquina en dirección al salón de baile. —Cuidado con el borde de la acera— le advirtió Ray a Nellie, haciéndola retroceder un poco con suavidad—. Hay un poco de desnivel.

—Gracias. —Ella se aferró más a su brazo, disfrutando de que la cuidara alguien tan atento. Y también disfrutaba de la calidez y fuerza que le transmitía su brazo debajo de la chaqueta.

En el salón, dejaron los abrigos en el guardarropa y pasaron al interior, donde había una banda tocando las canciones más recientes de Glenn Miller.

—Voy a buscar algo para beber —dijo Ray—. Un gin-tonic, ¿no, Nellie?

Ella asintió con la cabeza, y él se dirigió a la barra mientras Clayton buscaba una mesa para los cuatro. El salón se iba llenando de militares de todo tipo, chicas con uniformes de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina y algunas que otras personas vestidas de civil.

—¿Has pensado alguna vez en unirte a la FAAF? —Nellie le preguntó a Babs.

—Nah. A ti te queda mejor el azul que a mí —respondió ella guiñando un ojo, y ambas se echaron a reír.

—Qué bonitas estáis, señoritas —dijo Ray, que volvía cou las bebidas. Nellie se puso roja al notar que él se había quedado mirándola.

—¿Ha ido bien la semana? —preguntó ella, mientras Ray se sentaba a su lado.

—Todo bien. He tenido unas misiones y he sobrevivido, Y mi tripulación también. Eso es todo lo que pido. —Ray se acercó un poco más a Nellie, que le preguntó:

—Por curiosidad… ¿Por qué fuiste a Bethnal Green el fin de semana pasado? No es un lugar muy emocionante. Hubiera dicho que en un día libre irías al West End. —Había estado pensando en eso toda la semana.

—Ah, uno de mis abuelos nació en Bethnal Green —respondió él—. Se fue a los Estados Unidos hace cincuenta años. Quería ver dónde había vivido. Cuando les escribí una carta a mis padres y les conté que estaba en una base al este de Londres, me sugirieron que visitara Bethnal Green.

Así que un cuarto de él era de Bethnal Green. La idea hizo que a Nellie le cayera aún más simpático.

—¿Te gusta?

—Es un lugar bonito. Estupendo. Muy distinto a los cielos y espacios abiertos a los que estoy acostumbrado. Te he hablado de la granja de mis padres, a orillas del lago Michigan. En verano, salimos a navegar en el lago. En invierno, a veces se congela y patinamos sobre el hielo.

—¡Qué bonito!

—Sí. Quizá algún día puedas verlo. —Él le sonrió al decirlo, así que sonó más a una invitación.

De pronto, Nellie tenía unas ganas tremendas de ir con él, navegar en verano y patinar en invierno. Lo más parecido que había en Bethnal Green era el pequeño estanque en el que Flo les había dado de comer a los patos.

—¿Viajar a los Estados Unidos? Me encantaría —dijo Nellie con un suspiro—. ¿En barco? ¿O en avión? Aún mejor; nunca he ido en avión a ningún lado.

—Yo he sobrevolado París. He visto la torre Eiffel, el Sena, Notre Dame. Pero solo desde el aire. Además, los bombardeos han causado muchos daños. Van a tener que reconstruirlo. —Ray lo dijo con cierta ironía.

—Igual que en Londres. —Nellie pensó en las calles de Bethnal Green con los enormes agujeros en los que alguna vez se habían levantado casas; en el hogar de Ruth y John, que había sido un refugio acogedor en el que se había sentido cuidada y querida de niña, pero que ahora no era más que una pila de escombros. Sintió un escalofrío.

Se le debió notar en la cara lo que estaba pensando porque él la miró con compasión y después la cogió de la mano. Una repentina oleada de calidez le recorrió todo el cuerpo.

—Se va a reconstruir, en algún momento. Cuando hayamos ganado esta guerra. Confía en lo que te digo, Nellie.

Ella se quedó mirándolo, como si en lo profundo de sus ojos pudiera ver el futuro, el momento en que la guerra terminara y todos vivieran en paz.

En ese instante el grupo empezó a tocar Chattanooga Choo Choo, y él se puso de pie de un salto y levantó a Nellie de la silla.

—¡Ha llegado la hora de bailar, señorita Morris! ¡Arriba, vamos!

De repente, sorprendida y entre risas, ella estaba en sus brazos, que la giraban por la pista de baile.

Ray era un bailarín estupendo. Podía guiarla con sus movimientos, presionando un poco por aquí o tirando un poco por allá, aunque la sujetaba con mucha ligereza. Nellie solo tenía que relajarse y dejarse llevar, siguiendo los pasos de un lindy hop, aunque ella no los sabía del todo. Le faltaba un poco el aliento al intentar seguirle el ritmo a Ray, pero le encantaba.

—¿Dónde has aprendido a bailar así? —preguntó, casi sin aire.

—En secundaria. Bailé con una chica que tenía dos pies izquierdos. Me hizo tropezar en el baile de graduación y casi me rompí la nariz —respondió él con una sonrisa—. Tú eres muchísimo mejor que ella, Nellie Morris, en todos los aspectos.

Cuando terminó la canción, él la tomó en sus brazos y, por unos segundos, mientras la miraba a los ojos, pareció que todo lo que los rodeaba se había desvanecido. A ella le encantaba estar en los brazos de él: era hermoso, perfecto. Jamás se había sentido así. Fue como una de esas escenas de las películas, en las que la protagonista se enamoraba a primera vista del héroe. Bueno, en el caso de Ray y ella, a segunda vista. Ahora estaba avergonzada, al pensar en cómo lo había tratado la primera vez que lo vio. Pero eso ya había quedado en el pasado. Ahora, en sus brazos, con la cara a tan solo centímetros de la de él, mirándolo a los ojos, le parecía estar en el lugar indicado. El lugar donde debía estar.

Se separaron muy a su pesar. Por un instante, Nellie se había olvidado de que estaban en un salón de baile abarrotado de gente. Ray la cogió de la mano y ella se dejó llevar de vuelta a la mesa.

—¿Así que aprendiste a bailar en la escuela? —preguntó Nellie, cuando se sentaron.

—Sí, todos teníamos que aprender. ¿Y dónde aprendiste a cantar tú?

Ella sonrió, contenta de que él recordara que cantaba.

—También en la escuela. Teníamos una profesora, la señorita Lacey, que daba clases de música y dirigía el coro de la escuela. Era la clase que más me gustaba.

—A mí me gustaban más las matemáticas. ¿Sabes qué era lo que más odiaba? Geografía. —Él se acercó a Nellie, hablando con tono confidencial—. Una vez, la profesora me arrastró hacia el frente de la clase por haberme copiado de un libro en lugar de escribir una redacción desde cero. —Sonrió con ironía—. Lo había copiado palabra por palabra, hasta la parte que decía «ver el capítulo dieciocho». Supongo que eso fue lo que me delató.

—¡Ja! Sí, eso le habrá dado alguna pista —dijo ella, echándose a reír—. A mí me gustaba geografía.

—A mí no —señaló él, negando con la cabeza—. Yo quería ir a todos esos lugares del mundo, no leer sobre ellos en libros polvorientos. Quería verlos con mis propios ojos.

—¡Ah, yo igual! —Nellie estaba encantada de saber que a él también le gustaba la idea de viajar por el mundo. Un día, se prometió, lo haría. Y al pensar en eso, se dio cuenta de que lo imaginaba a él viajando con ella a todos lados. Solo se habían visto dos veces, pero Nellie ya… pensaba en si… ¿llegarían a algo? Quizá Ray sería el que la sacaría de Bethnal Green y le mostraría el mundo, como siempre había anhelado.

Capítulo 12

—¡Nellie! ¡Será mejor que nos vayamos! ¡Si no, vamos a perder el último autobús y se va a armar la gorda! —Babs parecía desesperada.

—¡Ah! ¿Qué hora es? —Buscó algún reloj, pero no había ninguno. No quería que la velada terminara, pero había pasado muy rápido.

—¡Tenemos menos de cinco minutos! ¡Vamos!

Nellie no tenía alternativa: Charlie iba a matarla si perdían el autobús y nunca iban a dejarla salir otra vez. Miró a Ray con ojos afligidos, pidiéndole disculpas, y salió disparada detrás de Babs. Pero él y Clayton salieron corriendo igualmente.

Un minuto después, con los abrigos colgados del brazo, doblaron la esquina a toda velocidad, justo a tiempo para ver el autobús marcharse.

—¡Oh no! ¡Se ha ido! —exclamó Babs, pero Nellie empezó a correr tras él. Valía la pena intentarlo: quizá el conductor la vería y se detendría.

—¡Corriendo detrás de los autobuses, como siempre, cabeza loca! —gritó Ray, que se puso al lado de ella y la paró en seco, abrazándola—. Esta vez no lo vamos a atrapar.

—Pero, pero… ¡no lo podemos perder! —Nellie forcejeó un poco para liberarse y seguir corriendo, pero se dio cuenta de que él tenía razón: no había esperanza de parar el autobús y ya lo habían perdido de vista.

Babs corrió hasta ellos, con Clayton detrás.

—¿Qué vamos a hacer? ¡Nos hemos quedado tiradas!

—Es culpa nuestra —dijo Ray—. Tendríamos que haber estado atentos a la hora.

—No, nosotras tendríamos que haber estado atentas —dijo Babs—. Éramos nosotras las que teníamos que tomar el autobús.

—¿Qué demonios vamos a hacer? —se lamentó Nellie, sacudiendo la cabeza. Los cuatro se quedaron mirándose un minuto. Nellie repasaba todas las posibilidades con desesperación. No podían volver caminando. ¡Eran muchos kilómetros! ¿Quizá podrían buscar un lugar cerca donde quedarse y coger el primer autobús para volver por la mañana? ¿Quizá conseguirían volver antes de que su padre se despertara y se diera cuenta de que no habían vuelto? Miró a Babs, que se estaba tapando la boca con la mano. Iba a tener tantos problemas como Nellie. Clayton estaba de pie, con las manos en los bolsillos y la vista puesta en el suelo.

—A ver, tengo una idea —dijo Ray, mirando a su amigo.

—¿Qué? —Clayton pareció confundido durante unos segundos, y después se le aclaró la expresión del rostro—. Ah, ya sé en qué estás pensando. ¿No será peligroso?

—¿Peligroso? —preguntó Nellie. ¿En qué demonios estaba pensando Ray? En lo único que podía pensar ella era en la furia de Charlie cuando finalmente llegara a su casa, sobre todo si aparecía a la mañana siguiente.

—No, para nada. Es sábado por la noche. Él se va a ver su amiga los sábados por la noche. No va a estar cerca.

La luz de la media luna era suficiente para que Nellie pudiera ver el destello de entusiasmo en los ojos de Ray. Lo miró, miró a Clayton y de nuevo a Ray, preguntándose de qué estarían hablando.

—Siempre y cuando nadie nos vea —dijo Clayton, con una sonrisa.

—La última vez no nos vieron —respondió Ray, guiñando un ojo.

Babs apoyó las manos en la cadera y preguntó:

—¿Alguno nos va a contar lo que estáis tramando?

Los dos aviadores se echaron a reír.

—Está bien, no os preocupéis, chicas. Ray tiene un plan para llevaros a vuestra casa. Quizá hasta lleguéis antes que el autobús. Vamos.

Clayton tomó la delantera, Ray cogió a Nellie de la mano, y los cuatro caminaron a toda prisa, pasaron por el salón de baile, atravesaron el pueblo y tomaron un sendero que llevaba a la base aérea. Algunas personas volvían a casa, pero el baile seguía, así que muchos aún no se habían ido.

—Hay que hacerlo rapidito —dijo Clayton—. Antes de que termine el baile y todos vuelvan aquí.

—Sí, eso haremos —aseguró Ray. Llevó a todos al fondo del edificio—. Espera aquí con las chicas. —Salió corriendo y dobló la esquina.

—¿Cuál es el gran plan? —preguntó Babs.

—Ahora lo veréis —dijo Clayton con una sonrisa, apoyándose con toda tranquilidad en el capó de un coche elegante que estaba estacionado ahí.

—¡Ah! —exclamó Nellie, llevándose una mano a la boca al darse cuenta de cuál era el plan. La sonrisa de Clayton se ensanchó y él asintió con la cabeza.

—¿Qué? ¿Alguien puede explicarme lo que está pasando, por favor? —exigió Babs, dando un pequeño pisotón en el suelo.

—Creo —dijo Nellie, dirigiendo la vista a Clayton— que nos van a llevar a casa en esto. —Señaló el coche.

—¿De quién es? —preguntó Babs, tras ahogar un grito.

—Es del capitán de grupo de la base. Pero ahora no lo necesita, y vosotras sí. ¿Misión cumplida?

Ray había vuelto a aparecer por la esquina del edificio. Asintió con la cabeza, sosteniendo un juego de llaves en lo alto.

—Entrad, señoritas. El carruaje os espera.

Nellie no conocía a nadie que tuviera coche en Bethnal Green, salvo el señor y la señora Bolton. En el East End, la gente directamente no tenía coche. No tenían dinero para comprar uno ni tampoco lo necesitaban. Se iba a todos lados en autobús, en metro o a pie. Nellie nunca se había subido a un coche, y por lo que sabía, Babs tampoco. Lo más parecido en lo que había viajado era el autobús o la camioneta descapotable en la que habían ido a Southend de excursión con el grupo de catequesis. Pero de ninguna manera iba a revelar eso. Esperó mientras Ray abría las puertas traseras del coche.

—Clay y Babs atrás, Nellie puede ir a mi lado. ¿De acuerdo?

—Perfecto —dijo Nellie, aunque no tenía idea de si sería mejor ir atrás y que Clayton fuera adelante con Ray. Se dirigió al lado del acompañante y Ray le abrió la puerta.

No era como subirse a un autobús. Había que meter un pie e inclinar la cabeza a la vez. Seguramente habría una forma más femenina de subir a un auto, pensó Nellie, pero vaya una a saber cuál era. Había que reconocer que Ray la esperó pacientemente a que se acomodara y después cerró la puerta.

Nellie sintió que le tocaban el hombro de atrás, giró y vio a Babs con una sonrisa de oreja a oreja en el asiento trasero. La mirada lo decía todo: «¡Qué emocionante, pero que no se den cuenta de que nunca nos hemos subido a un coche!». Nellie reprimió una risita y esperó a que Ray diera la vuelta y se sentara en el asiento del conductor. ¡Qué aventura ha terminado siendo esto! Cada segundo con Ray era emocionante.

—¿Listas, chicas? —dijo Ray—. Esto es un Austin 10 Cambridge, hecho en 1938, y es de nuestro jefe, así que cuidémoslo. Pero no se va a enterar de que nos lo hemos llevado, y volveremos justo a tiempo. Tiene combustible suficiente en el tanque. Sé cómo llegar a Bethnal Green, así que vamos a llevaros a casa sanas y salvas.

A Nellie le vino algo a la mente.

—Sabes conducir esta cosa, ¿no?

Ray echó la cabeza hacia atrás, riendo.

—Claro que sí. Conduzco desde los quince años. No, desde antes. Conducía tractores en la granja de mis padres cuando tenía doce. En los Estados Unidos hay mucha más gente con coche, sobre todo en el campo, donde vivimos nosotros. Hay que saber conducir. Si no, no hay forma de ir a ningún lado. —Le guiñó un ojo—. Y ya había llevado este coche, pero ¡no se lo cuentes al capitán! En fin, es mejor que salgamos antes de que alguien se dé cuenta.

Presionó el botón de encendido y el motor arrancó con un estruendo. Enseguida se encontraban yendo por caminos rurales a toda velocidad. A Nellie le daba la sensación de que iban mucho más rápido de lo que irían en un autobús, pero quizá esa impresión se debía a que el asiento estaba muy bajo. Ray parecía conducir con seguridad, avanzaba por los caminos angostos fácilmente y, cuando llegaron a las afueras de Londres, no tuvo problemas con los demás coches. Según las disposiciones para mantener la ciudad a oscuras, los faros del vehículo estaban cubiertos en parte para que la luz apuntara hacia abajo. Los edificios oscuros se sucedían a ambos lados; cada cierto tiempo pasaban al lado de personas que caminaban con linternas, tapándolas un poco con la mano, y Nellie suponía que volvían a su casa después de haber ido a un pub o a la casa de unos amigos.

Al no hacer las paradas que hacía el autobús, el viaje de vuelta fue mucho más rápido que el de ida, y pronto Nellie empezó a reconocer las calles. Faltando poco para llegar a su casa, se oyó de repente un fuerte ruido, como dos disparos seguidos, y Nellie chilló y se agachó.

—¿Qué ha sido eso?

Clayton soltó una carcajada, y Ray apoyó una mano en el hombro de ella.

—Todo bien, Nellie. Ha sido el tubo de escape, nada más.

—¡Pensé que nos estaban disparando! —exclamó ella con alivio, aunque todavía un poco asustada por el ruido.

—Habría más de dos disparos si hubieran aterrizado los alemanes —dijo Clayton—. ¡Sonaría más a ra-ta-ta-ta! —Hizo una mímica excelente de los disparos de una ametralladora, y todos se echaron a reír.

—Gira a la izquierda aquí y después, a la derecha —dijo Nellie al darse cuenta de que estaban en Cambridge Heath Road, llegando a Roman Road, donde tenían que girar. Había algunas personas yendo a pasar la noche a la estación de metro.

—¿El metro funciona hasta tarde? —preguntó Ray.

—Ah, en nuestra estación todavía no pasan trenes. Es un refugio antiaéreo. Algunas personas duermen ahí todas las noches, por si acaso —respondió Nellie. La vida debía de ser muy distinta para los que vivían fuera de Londres, pensó. Aunque una base aérea de por sí ya sería el blanco de un ataque.

—Ah, sí, me contaron que algunas estaciones de metro se usaban de refugio. No sabía que la de tu vecindario era una de ellas. ¿Vas allí con tu familia? —La miró un segundo al hacer la pregunta.

—Solo si hay un ataque. Pero durante el Blitz sí pasamos todas las noches ahí abajo.

—Qué difícil imaginar eso —dijo Clayton, negando con la cabeza.

—Aquí es donde vivimos —avisó Babs. Ya estaban en Morpeth Street, llegando a la casa de Nellie y la de Barbara.

—Un placer haberos podido traer a casa, señoritas —dijo Ray. Paró el coche, salió y le abrió la puerta a Nellie. Clayton hizo lo mismo con Babs y la acompañó hasta la puerta de su casa.

Nellie salió del coche con un poco más de elegancia que cuando había subido, y se quedó de pie delante de Ray. Él extendió las manos y tomó las de ella.

—Nellie, he pasado una velada maravillosa. Gracias.

—¡Gracias por la invitación, y por traernos a casa! —dijo ella con una sonrisa—. Pensé que estábamos perdidas cuando se fue el autobús. Nos habríamos metido en graves problemas si no hubiéramos vuelto a casa esta noche. —Levantó la vista hacia su hogar. La habitación de sus padres estaba al fondo, así que no la verían. Flo estaría dormida, por lo que George sería el único que podría haber oído el coche y mirado por la ventana. Volvió la vista hacia Ray. ¿La iba a besar? Nunca la habían besado, no de verdad, solo un piquito que se dio una vez con Billy, debajo de un ramo de muérdago. Pero ahora deseaba que Ray la besara.

Por el rabillo del ojo, vio que Babs ya había entrado, y Clayton estaba de pie a una distancia prudencial, aparentemente fascinado con el cielo nocturno. Ella posó los ojos en los labios de Ray.

—Ay, Nellie —susurró él, y después la rodeó con los brazos y apoyó los labios sobre los de ella.

El beso fue todo lo que ella había soñado: tierno, extenso y profundo. Ella levantó los brazos y le rodeó el cuello, estrechándolo más. Sentía que su alma entera se fundía con la de él, como si el tiempo se hubiera detenido, el mundo hubiera dejado de girar y la guerra fuera un recuerdo distante. Pensó que, si tuviera que elegir un momento para que durara para siempre, elegiría este.

Capítulo 13

—¡Qué contenta se te ve, Nellie Morris! —le dijo Gladys mientras hacían cola para comprar el café de la mañana en el comedor—. Qué bonito verte así.

De vuelta en el trabajo el lunes, a Nellie le parecía estar bailando en el aire mientras caminaba por el ayuntamiento.

—Gracias —dijo ella—. Sí, estoy contenta.

Gladys la observó con atención, y se llevó las manos a la cintura.

—Ha pasado algo, ¿no? Se nota…

—He conocido a alguien —respondió Nellie con una sonrisa.

—¿Un chico? —Nellie asintió y la miró con timidez—. ¿Y es bueno?

—Bueno, ¡creo que sí!

—Eso es todo lo que importa. —Gladys hablaba con voz tenue—. Qué alegría, Nellie. Mereces divertirte un poco. Pero no vayas a dejar que te saque del ayuntamiento, eh. Te necesitamos. La señora Bolton siempre dice que no sabría qué haría sin ti.

Nellie se llenó de orgullo al oír eso.

—No seas tonta. Claro que no me voy a ir. Igualmente, acabo de conocerlo.

—Pero estás embobada. Se nota. —Gladys se echó a reír con ternura.

Nellie le esbozó una sonrisa de oreja a oreja, intentando no dar saltitos en medio de tanta felicidad. Volvió a la oficina de la alcaldesa con el café en la mano, y encontró a la señora Bolton caminando de un lado para el otro, agitando una carta que acababa de abrir.

—No lo puedo creer. Nos la han rechazado.

Nellie apoyó el café en el escritorio y preguntó:

—¿Qué ocurre, señora Bolton?

—Los fondos que pedimos para reforzar la seguridad de la estación de metro. Han rechazado la solicitud. —La alcaldesa se desplomó en su silla y arrojó la carta sobre el escritorio—. Dicen que es muy caro. ¿Cuál es el precio de la seguridad de la gente, digo yo? ¿Cuál es el precio, Nellie?

Nellie se quedó mirando a su jefa. ¿Qué podía responderle? La seguridad de la gente no tenía precio. El Servicio de Defensa Civil de Londres habría decidido que había cosas mejores en las que gastar el dinero, aunque el Ayuntamiento de Bethnal Green no había pedido una gran suma para las mejoras, si Nellie recordaba bien la carta que habían enviado.

—¿Cómo van a hacer eso, señora? No había pedido mucho dinero. ¿Qué esperan, que lo dejemos pasar? Vamos a luchar, ¿no?

—Sí, claro. No lo voy a dejar pasar, Nellie. Voy a volver a escribirles y presentaré aún más argumentos. —La señora Bolton golpeó el escritorio con la mano.

Nellie ahogó un grito ante la fuerte emoción de la alcaldesa, y después cogió un bloc de notas y un lápiz, lista para que le dictara la carta.

La señora Bolton la miró y negó con la cabeza.

—Ah, ahora no, querida. Estoy muy enfadada. Necesito ordenar mis ideas antes de enviar una carta. ¿El ingeniero con el que nos reunimos?

—El señor Smith, señora.

—Smith, sí. Dijo que «podría ocurrir un desastre». Fue lo que dijo, Nellie, esas palabras exactas. —La señora Bolton apuñaló el aire con el dedo—. Lo cité en mi carta, y aun así nos han rechazado la solicitud. —Negó con la cabeza y después se levantó para seguir caminando por la oficina—. ¿A qué están esperando, a que alguien muera en esa escalera? Quizá sí. Pero entonces vamos a terminar con sangre en nuestras manos.

—Señora Bolton, ¿no podemos hacerlo igualmente? ¿No hay fondos bajo el control del ayuntamiento que podamos usar? Ya que se debe a una cuestión de seguridad… —Nellie habló con cautela, temerosa de estar pasándose de la raya o diciendo una tontería que arruinaría el buen concepto que la alcaldesa tenía de ella.

—Tengo ganas de hacer justamente eso —respondió la señora Bolton—. Pero me temo que no podemos usar el dinero de los contribuyentes sin la debida aprobación. Por ley, tenemos que pedir autorización para gastar dinero al ministerio correspondiente, y en este caso, es el Ministerio del Interior. Defensa Civil depende del Ministerio del Interior. Si ellos nos dieran la aprobación, el Tesoro nos reembolsaría el dinero. Pero han dicho que no. Ay, estoy furiosa.

Dicho eso, la alcaldesa salió de la oficina, repiqueteando los tacones contra las baldosas del suelo.

Nellie bebió el café y luego volvió a la máquina de escribir, pensando en lo que había oído. Se imaginó la entrada de la estación de metro: esos escalones oscuros con el borde irregular, el vallado inadecuado en la parte de arriba. La enorme cantidad de personas que generalmente bajaba por allí al sonar la sirena de los ataques aéreos. Al llegar al vestíbulo, uno ya se sentía más seguro, ya se estaba bajo tierra y protegido de los peores efectos del bombardeo, y Billy y los demás guardias antiaéreos estaban allí para asegurarse de que todos llegaran bien al nivel del andén. El problema era solo ese cuello de botella que se hacía al bajar de la calle. ¿Por qué demonios Defensa Civil no había aceptado las mejoras sugeridas? Era muy sencillo de hacer, algo muy pequeño, y las cosas serían totalmente distintas.

Pensó en si debería contárselo a sus padres, pero también le preocupaba que, si lo hacía, ellos quizá pensaran que sería mejor quedarse en casa o usar un refugio más lejos al que tal vez no llegarían a tiempo. Pero si no decía nada y alguno resultaba herido bajando la escalera, se volvería loca. Así que decidió contárselo a la familia.

* * *

Esa noche, cuando habían terminado de cenar y estaban charlando de cómo le había ido a cada uno, Nellie se aclaró la garganta.

—Ha pasado algo en el trabajo y he estado todo el día pensando en eso. No sé si tengo permiso para contároslo, pero voy a hacerlo de todos modos. —Em y Charlie la miraron con curiosidad, y George y Flo se quedaron sentados, esperando con paciencia. Nellie respiró hondo y continuó—: Un ingeniero inspeccionó la entrada del refugio de la estación de metro. La escalera… siempre hemos dicho que uno no querría tropezarse al bajar por esos escalones en medio de un ataque.

—Una vez me pasó —dijo Em—. Me torcí un tobillo.

—Lo sé. En fin, el ingeniero sugirió algunas mejoras y la señora Bolton solicitó fondos para hacerlas, pero Defensa Civil nos lo ha rechazado.

—¿Qué clase de mejoras? —Charlie siempre quería conocer los detalles.

—Pasamanos, una valla de contención, mejor iluminación, cosas así.

—Es terrible que hayan dicho que no a eso —se lamentó Em.

—Lo sé. La alcaldesa está furiosa. Va a apelar la decisión. Pero mientras tanto, todos debéis tener mucho Cuidado al bajar allí, ¿entendido? Flo, siempre tienes que ir de la mano de alguien.

La niña se quedó mirándola, con miedo en los ojos. Nellie le rodeó los hombros con un brazo.

—Ay, Flo, no te asustes. Solo digo que hay que tener mucho cuidado al bajar allí. Por si acaso, ¿vale?

La pequeña asintió con la cabeza, seria. Nellie sonrió.

—Bueno. Ya he dicho lo que tenía que decir.

—Gracias, cariño —dijo Charlie, y Nellie supo que había hecho lo correcto. Le advirtió a su familia de que tuvieran cuidado, pero sin asustarlos tanto como para que no quisieran ir al refugio—. Avísanos si deciden hacer algo en esa entrada. El problema es que no podrán cerrarla mientras estén trabajando. Tienen que dejarla abierta porque es la única entrada. Quizá sea por eso que Defensa Civil no quiere cambiar nada.

Tal vez él tenía razón, pensó Nellie. Pero sin duda debía de haber una forma de hacer las modificaciones durante el día, para que la entrada pudiera usarse en caso de un bombardeo nocturno. ¿No había dicho eso el señor Smith?

Nellie sacudió la cabeza. Durante el resto de su vida, jamás iba a perdonarse por lo que les había pasado a Ruth y John. Al menos iba a asegurarse de que no les pasara lo mismo a sus familiares directos. Si podía hacer algo para protegerlos, lo haría.

Capítulo 14

El año se iba volviendo cada vez más frío a medida que avanzaba el otoño. Los días se iban acortando, y los periódicos estaban llenos de noticias sobre la guerra en África del Norte, donde los aliados hacían retroceder a las fuerzas de Rommel.

—Ese Montgomery es un héroe —dijo Charlie una noche, mientras escuchaba un boletín informativo en la radio.

Pero fueron las palabras de Churchill las que más animaron a Nellie, cuando dijo: «Este no es el final. Tampoco es el principio del final. Pero, tal vez, sea el final del principio». Encontró algo de consuelo en las palabras del primer ministro. Los aliados se imponían al enemigo.

—Vamos a ganar al final, ¿no, papá? —dijo ella, y cuando Charlie asintió con la cabeza, Nellie sonrió. Podía sobrellevarlo, sabiendo que había avances.

Pero Ray ponía emoción a los días sombríos, y Nellie estaba contentísima con todo lo nuevo que él había traído a su vida. Era feliz de verdad, por primera vez en mucho tiempo. El joven había ido a Bethnal Green en todos y cada uno de sus días libres desde la noche del baile. Habían ido al cine varias veces, explorado parques, caminado a orillas de canales y recorrido puestos de mercados. A Nellie le había encantado mostrarle a Ray su hogar, su comunidad, y más aún le encantaba oírlo hablar de su vida en los Estados Unidos. La granja de sus padres parecía un emprendimiento impresionante, y ella notaba lo mucho que él había aprendido por haber ayudado a mantenerla tantos años: sabía mucho de tractores y cosechadoras. Era un mundo distinto del que ella conocía por haberse criado en la ciudad. Ray le habló sobre su hermana menor, Nora, que parecía ser igual que Flo; sobre su hermano mayor, que ayudaba con la granja, y sobre el perro mestizo llamado Paddy, que había encontrado abandonado de cachorro y que se había llevado a la casa para criarlo como mascota. Paddy y Ray habían sido inseparables hasta que él se había alistado en la Fuerza Aérea estadounidense.

—Pobre Paddy. Mamá dijo que no sabía qué hacer cuando me fui. Pero ahora vive pegado a la pequeña Nora. Duerme en su cama y come de su mano, muy a pesar de mi madre.

—Parece que Paddy es parte de la familia como Oscar es parte de la nuestra —dijo Nellie.

—Sí, aunque Paddy no es tan bonito como tu Oscar. Ni tampoco corre tan rápido.

Los padres de Nellie sabían que ella estaba saliendo con Ray, aunque él aún no había conocido a su familia formalmente. Charlie había empezado a refunfuñar y a decir que quería estar seguro de que Ray era «adecuado». Así que lo invitaron a tomar el té un domingo por la tarde.

—No sé por qué, pero estoy nerviosa por conocerlo —dijo Em, cuando faltaba poco para que Ray llegara—. Qué tontería, ¿no? Quizá porque nunca he conocido a un estadounidense. ¡Pensar que nació al otro lado del océano y ahora está aquí, en Bethnal Green!

—Uf —resopló Charlie—. No es más que un chico como cualquier otro. Salvo de que más le vale que sea especial, porque parece que nuestra niña se ha enamorado de él.

—Bueno, ahora lo veréis —dijo Nellie, sintiendo mariposas en el estómago—. Llegará en media hora.

—¡En media hora! —Em se llevó las manos a la cara—. He perdido la noción del tiempo. ¡Tengo que cepillarme el pelo y terminar el pastel que le he hecho! —Salió corriendo a la cocina.

—El maldito yanqui recibe más atención que yo, en mi propia casa —refunfuñó Charlie, pero Nellie sabía que por dentro también tenía ganas de conocer a Ray. Los nervios de sus padres no la ayudaban. No podía dejar de ir y venir, a cada rato volvía al espejo para revisar que el pelo estuviera bien, y se había probado tres conjuntos de ropa distintos antes de decidirse por una falda roja y un suéter azul marino. No era que le preocupara que el encuentro saliera mal, solo quería que todo saliera perfecto porque estaba loca por Ray.

* * *

Se oyó que alguien golpeaba a la puerta.

—Debe de ser él —dijo Nellie, poniéndose de pie de un salto. Cuando abrió la puerta, encontró a Ray vestido de uniforme, con la gorra en la mano. Estaba muy elegante, muy apuesto. No podía creer la suerte que había tenido de encontrarlo.

—Nellie, ¡estás maravillosa hoy! —La saludó él, con un beso en la mejilla.

—¡Tú también! Pasa. Todos se mueren de ganas de conocerte. —Lo llevó a la sala de estar y lo presentó a Charlie, Em, George y Oscar—. Y a Flo ya la conoces.

—Ah, te lo tengo que agradecer, señorita Flo. Si tu bonita hermana y yo nos hemos conocido es por ti. Gracias. —Le hizo una profunda reverencia, lo que la hizo reír.

—¿Tienes un chicle, amigo? —preguntó Flo, repitiendo algo que había oído a los chicos más grandes preguntar a todos los soldados estadounidenses con los que se cruzaban. Volvió a echarse a reír.

—Tengo algo mejor —dijo Ray. Metió la mano en el bolsillo y sacó una bolsita de papel—. ¿Te gustan los dulces?

—¿Dulces?

—Caramelos, Flo —le aclaró Nellie.

A Flo se le iluminaron los ojos al coger la bolsita y abrirla.

—¡Gracias! —exclamó, con los ojos grandes como platos.

Ray les regaló medias de nailon a Nellie y a Em, y un gran cigarro a Charlie. Explicó que le habían aconsejado llevar varias de esas cosas de los Estados Unidos para regalarlas, porque no eran fáciles de conseguir en Inglaterra. A George le dio una pila de estampas de cajas de cigarrillos que él mismo había coleccionado. Tanto Nellie como su familia sonrieron a Ray y le dieron las gracias, conmovidos por su generosidad.

—Bueno, iré a preparar el té —anunció Em, dirigiéndose a la cocina.

—Los ingleses y el té —señaló Ray, con una sonrisa.

—Nos gusta el buen té —dijo Charlie—. ¿Los yanquis no bebéis té?

—No tanto como ustedes. —Ray esbozó una sonrisa—. Pero ¡aquí saben prepararlo bien! En casa, le ponemos limón en lugar de leche. Me ha costado un poco acostumbrarme, pero ahora prefiero como lo toman aquí.

—¡Limón! —dijo Nellie, que se echó a reír—. No recuerdo cuándo fue la última vez que vi un limón. No desde que empezó la guerra.

—Eso es porque tú no vas a hacer cola cuando el verdulero trae limones —dijo Em, volviendo a la sala de estar con una bandeja llena de vajilla para el té y el pastel que había preparado—. Aquí tienes. Ahí hay la ración de azúcar de la familia para toda la semana, ¡así que espero que no le pongas azúcar al té!

—No, señora, me gusta solo con leche. Qué bien huele ese pastel. Me siento honrado.

Em sonrió con orgullo mientras cortaba una porción, y Nellie empezó a relajarse. Ray los estaba conquistando a todos, como sabía que iba a suceder. Ella lo miró a los ojos y él sonrió, una sonrisita secreta para ella sola, que la iluminó por dentro. Era la primera vez que llevaba a un novio a su casa. ¡Era la primera vez que tenía novio! Y de verdad quería que a su familia le gustara tanto como a ella, así que era un alivio ver que Ray estaba dando una primera impresión fantástica.

La tarde pasó rápido mientras comían y conversaban. Charlie y Ray se pusieron a hablar sobre la guerra.

—Me alegro de que os hayáis sumado —dijo Charlie—. La va a acortar, por lo menos.

—Así es, señor —respondió Ray—. Se podría decir que los japoneses le hicieron un favor a Europa al bombardear Pearl Harbor. Si no, la política aislacionista de los Estados Unidos habría durado más tiempo.

—Qué lástima que haya tenido que pasar algo tan terrible para que os enviaran.

Ray asintió con la cabeza, y los hombres se quedaron callados unos segundos, pensando en las pérdidas.

Cuando ya habían comido el pastel, George llevó a Ray al patio a conocer a las gallinas, y Nellie los encontró charlando sobre cuál era la mejor manera de ayudar a una gallina con un huevo atascado.

—Mis padres tienen gallinas —le contó Ray a Nellie—. Me crie con ellas corriendo por el patio. Tu hermano está cuidando muy bien a este grupito. —Ahora le había llegado el turno a George de sonreír con orgullo—. Aunque debo decir que ¡nunca pensé que vería gallinas en el medio de Londres! Es muy distinto de cómo se crían en mi casa, en la granja, donde tienen tanto espacio para corretear que no saben qué hacer.

Todos se echaron a reír ante el comentario. Ray miró su reloj y le dijo a Nellie:

—Me tengo que ir. Esperaba que hoy me prestaran el coche, pero no ha habido suerte. Tengo que coger el autobús, porque debo estar de vuelta en la base dentro de una hora.

—Está bien. Te acompaño a la parada. —Nellie lo llevó adentro para ir a buscar los abrigos y despedirse de la familia. Tomados de la mano, salieron hacia la parada del autobús. En cuanto doblaron la esquina, Nellie miró a Ray y soltó un suspiro.

—Uf. Ha salido todo bien, pero ¡por suerte ya se ha terminado!

Estaba encantada de que él hubiera congeniado tan bien con su familia. Había conseguido conquistar a todos, y estaba feliz de que Ray les cayera simpático y que se llevaran tan bien con él.

—Tus padres son geniales —comentó Ray—. Me ha gustado mucho conocerlos. No veo la hora de que conozcas a los míos.

—No sé cómo eso sería posible —respondió Nellie con voz tenue.

—Mientras siga la guerra no. Pero no va a seguir para siempre, Nellie. —Ray se detuvo y la estrechó entre sus brazos—. Tienes que creerlo. Y créeme cuando te digo que espero que tú y yo sigamos juntos.

—Yo espero lo mismo —dijo ella, y él la besó durante tanto tiempo que parecía que el tiempo se había detenido.

Finalmente, se separaron y caminaron, a toda velocidad hasta la parada del autobús, apresurándose para llegar a tiempo.

—Qué cosa tú, yo y los autobuses, ¿no? —dijo Ray, echándose a reír mientras se subía al vehículo.

Ella lo despidió agitando la mano, sintiendo aún sus labios en la boca y repitiendo sus palabras en la cabeza. ¡Él esperaba que siguieran juntos! ¡Quería que ella conociera a sus padres, en Michigan! Sintió que la recorría un vertiginoso rayo de emoción ante semejante idea.

* * *

Los días en el trabajo, antes de que ella volviera a verlo, eran interminables. Solo los almuerzos con Gladys, que quería que le contara cada mínimo detalle de su relación, le daban cierto alivio entre tanta monotonía.

—Cuando termine la guerra, te llevará a… ¿dónde era? ¿Montana? ¿Misuri?

—Michigan —respondió Nellie. Estaban sentadas en el comedor del ayuntamiento, terminando de almorzar.

—Qué nombres exóticos los de esos lugares, ¿no? Qué afortunada eres, Nellie. Me encantaría que un aviador estadounidense se adueñara de mi corazón y me llevara lejos de aquí.

—Pero todavía no me voy a ningún lado, ¿no? —dijo Nellie, riendo—. Primero hay que ganar la guerra. Ray está aquí para ayudar.

Sintió una punzada de intranquilidad. Nunca hablaban de eso con Ray, pero estaba la preocupación constante de que quizá él no sobreviviera a la próxima misión, o a la siguiente. Cualquiera de ellas podía significar el final.

—Es un buen hombre. Son todos buenos. Hacen lo que pueden para ayudarnos a derrotar a Hitler —señaló Gladys.

—Hablando de derrotar a Hitler —dijo la señora Bolton, que apareció detrás de Nellie sin que ella se diera cuenta—, es hora deque vuelvas al escritorio. Voy a escribir otra carta a Defensa Civil y necesito que la pases a máquina.

—Perdón, señora Bolton —se disculpó Nellie, poniéndose de pie de un salto. Solo se había pasado un minuto del tiempo destinado al almuerzo, pero sabía que la alcaldesa insistía mucho en cumplir los horarios.

* * *

El sábado siguiente fue un día gris de noviembre. Nellie y Ray estaban paseando por el mercado de Roman Road. Había muchas personas recorriéndolo, a pesar del mal tiempo. Nellie saludó con la mano a la señora Perkins. Se cruzaron con un soldado que caminaba con la ayuda de muletas, con una pernera doblada a la altura de la rodilla, y lo ayudaron a elegir una pequeña barra de jabón perfumado para regalarle a su madre. Ray le había comprado una a Nellie también, además de una bolsa de caramelos para que se la llevara a Flo. A ella le encantaban estos momentos, en los que caminaban en amigable compañía por la calle, mirando los artículos que estaban a la venta. El mercado ya no estaba tan concurrido ni animado como antes, pero aun así era entretenido ir, y parecía que a Ray también le gustaba.

—¿Y vosotros lo compráis todo aquí? —quiso saber Ray, mientras pasaban junto a un puesto que vendía artículos de tejido.

—Sí, casi todo —respondió ella—, aunque no hay tantos puestos ni tanto para comprar como antes de la guerra. —Había divisado un patrón de tejido para hacer guantes, bufandas y gorros, y se preguntaba si podría hacerlos. Un conjunto de accesorios tejidos para el invierno serían un regalo de Navidad maravilloso para él. Decidió que volvería a comprar el patrón y la lana en cuanto pudiera, cuando Ray no estuviera con ella, para que fuera una sorpresa.

—Donde vivo yo no tenemos mercados así. Solo tiendas comunes, más grandes y menos concurridas. Y más nuevas. Me gusta esto, ir de compras al aire libre.

—Es bonito siempre y cuando no llueva —dijo Nellie, y como si los dioses de la lluvia la hubieran oído, empezó a diluviar en ese instante.

Ray tomó a Nellie de la mano.

—¡Corre!

Ella le hizo caso, riendo mientras esquivaban a los comerciantes, desesperados por cubrir la mercancía con lonas; corrieron por la calle y se metieron en la entrada de una tienda abandonada.

—Podemos refugiarnos aquí hasta que pase —dijo Ray, estrechándola en sus brazos.

Había muy poco espacio, solo un metro cuadrado entre el pavimento y la puerta, cubierto por un pequeño porche. La tienda, que alguna vez había pertenecido a un orfebre, si Nellie recordaba bien, había estado cerrada desde el inicio de la guerra. Nadie había necesitado ni tenido dinero para comprar joyas elegantes desde que comenzaron las hostilidades.

Nellie estaba apretada contra Ray, con las manos apoyadas en su pecho, y la cara a tan solo centímetros de la suya. Podía sentir la calidez y la fuerza de su cuerpo a través del abrigo.

—¿Qué haremos mientras esperamos a que pare de llover? —preguntó ella, coqueteando.

—No tengo ni idea —respondió él, de la misma manera—. Ni la más mínima idea.

Y Ray inclinó la cabeza y la besó. Ella subió las manos por su cuello, preguntándose si alguien los vería, alguien que pudiera contárselo a sus padres, y decidió que no le importaba. Él tenía los labios tibios y suaves, y como siempre que la besaba, el tiempo parecía detenerse, el mundo se desvanecía y quedaban solo ellos, solo ese instante, y no importaba nada más.

—Ostras. Está dejando de llover —dijo Ray cuando pararon para tomar aire—. Mejor nos vamos de aquí antes de que…

No terminó la oración, y Nellie pensó que sería mejor no preguntar qué había estado a punto de decir. Sintió una calidez que la recorría entera al tomarle la mano, y ambos volvieron a la calle.

—Vamos a… ejem… relajarnos con café y pastel —dijo Ray, y ella asintió con la cabeza.

Fueron a un Lyons Córner House que estaba cerca, lleno de gente que había entrado a refugiarse del aguacero repentino.

—El café es de achicoria, ¿sabes? —Nellie le advirtió a Ray.

—Sí. Pero me gusta. Me he acostumbrado al aroma a nueces y el sabor amaderado. Ah, mira, tienen limonada.

—Mmm, pidamos eso. Y un scon. —Miró a Ray y esbozó una sonrisa. Qué día maravilloso estaban pasando. Quién hubiera pensado que un día común y corriente, en el que pasearon por el mercado, tuvieron que huir de la lluvia y después fueron a beber limonada, pudiera resultar tan mágico. Ray hacía que la vida cotidiana fuera divertida y especial.

El joven hizo el pedido e insistió en pagar. Cuando la camarera se fue, él extendió la mano por encima de la mesa y tomó la de ella.

—Me haces muy feliz, Nellie. Solo estar contigo es una maravilla.

—Me siento igual —dijo ella, y durante unos minutos, se quedaron sentados y nada más, cogidos de la mano, contemplándose, y se separaron justo cuando llegó la camarera con el pedido—. Falta poco para Navidad —agregó.

—Tendríamos que ir a algún lugar en el West End. Pasar el día fuera. Y después ir a un club nocturno. Un lugar elegante, para celebrar la Navidad. ¿Qué te parece?

—¡Genial! —Nellie intentó recordar cuándo había sido la última vez que había ido al West End. ¿Alguna vez había ido a pasear de noche? Era muy posible que no, aunque antes de la guerra había ido de compras y visitado museos—. ¡Sí, me encantaría!

—Les voy a pedir recomendaciones a los chicos, entonces. Mereces que te traten como a una princesa, Nellie.

Ella sonrió ante el halago. Sin duda, se sentía como una princesa cuando estaba con Ray. ¡Y cómo le gustaba!

Capítulo 15

Tuvieron suerte con el tiempo el día que fueron a pasear al West End. Pese a que hacía frío, era una jornada soleada y despejada. La suave luz del sol permitía divisar un bonito cielo azul. Ray quería ver todos los lugares famosos, los edificios importantes de los que le habían hablado pero que jamás había visto. Nellie le pidió un mapa del centro de Londres a Charlie y planeó un recorrido. Cogieron un autobús hasta Oxford Street, y comenzaron el paseo en el almacén Selfridges. El edificio había recibido el impacto de una bomba al inicio de la guerra y tenía las ventanas tapadas con ladrillos, pero dentro estaba repleto de gente que hacía sus últimas compras navideñas.

—Quiero comprarte algo especial —dijo Ray, pero Nellie no se lo permitió.

—Vamos a tener que llevarlo encima todo el día, tenemos que caminar mucho si queremos ver todos los lugares conocidos.

Se conformaron con mirar los escaparates, y después se dirigieron a Oxford Circus y avanzaron por Regent Street. Cuando pasaron por la juguetería Hamleys, le tocó a Nellie querer comprarle algo especial a Flo, pero ya le había comprado el regalo de Navidad.

Caminaron hasta Trafalgar Square, donde Ray levantó la vista y contempló la estatua del almirante Nelson, en la punta de la columna.

—Ayudó a que Inglaterra ganara una guerra contra Napoleón, si no recuerdo mal la historia —señaló Ray.

—Así fue. ¿Y quién es nuestro Nelson ahora?

—Churchill, supongo. O el general Montgomery.

Desde allí, caminaron hasta la orilla del río y se quedaron de pie junto a las barandillas, observando las barcazas que transportaban mercancía para un lado y otro del río, con el puente de Westminster que se levantaba sobre el agua, a su derecha. A Nellie le dio un escalofrío cuando sopló una ráfaga de viento helado, y Ray la rodeó con un brazo. Ella apoyó la cabeza contra el hombro de él.

—Vamos a volver aquí, cuando termine la guerra, y daremos un paseo en barco por el río —dijo Ray.

Ella asintió con la cabeza y agregó:

—Lo haremos de noche, cuando ya no tengamos que estar a oscuras, y todos los edificios tengan las luces encendidas, con los reflejos destellando en el agua.

—Qué bonito —respondió él, abrazándola más fuerte.

—Aunque una de las ventajas de no poder encender las luces de noche —señaló Nellie—, es que por lo general no podemos ver las estrellas porque hay demasiada luz en las calles.

—Se pueden ver miles de estrellas donde viven mis padres, en Michigan —dijo Ray—. ¿No te parece maravilloso que las estrellas que vi de niño en el lago Michigan sean las mismas que brillan sobre Londres?

Ella lo miró de reojo y dijo:

—Ahora vas a decir que, si alguna vez nos separamos, podremos ver el cielo y saber que estamos viendo las mismas constelaciones. —Se echó a reír—. Al menos eso es lo que dirían en las películas.

—Así es —dijo él, entre risas—, y tienen razón. Spot on, has dado en el clavo, como decís los ingleses.

Nellie le sujetó con fuerza el brazo y susurró:

—No quiero separarme nunca de ti, Ray.

—Ni yo de ti.

Ella se apoyó contra él y reclinó la cabeza, y el joven se acercó y se besaron. La vida era perfecta en ese instante, pensó Nellie, con los labios de él sobre su boca y una velada fantástica por delante.

Siguieron caminando por la orilla, a lo largo del Embankment, hacia el esplendor ennegrecido del Parlamento. El Big Ben sonó para marcar la hora cuando pasaron junto a él.

—Las tres en punto y todo sereno —dijo Nellie, imitando el llamado de los vigilantes nocturnos de antaño.

—¿Y ahora hacia dónde? —preguntó Ray.

—Vamos a ver la abadía de Westminster, donde se celebró la coronación del rey, y después vamos a ir a St. James Park, a visitarlo.

—¿A visitar al rey?

—Claro —dijo ella, echándose a reír—, lo conozco personalmente. Lo he visto un montón de veces.

—¿En serio? —Él la miró con cara de incredulidad, y ella volvió a reír.

—En monedas y sellos, sí. Lo que digo es que caminaremos hasta el palacio de Buckingham. Se puede ver a los guardias reales, con los uniformes rojos, parados delante de las garitas.

—No tenemos nada parecido en los Estados Unidos —dijo Ray—. Tenéis mucha tradición aquí.

—Sí, y es por eso que luchamos para salvarla de Hitler.

Caminaron kilómetros, cogidos de la mano, siempre encontrando algo de que hablar, algo nuevo para mirar. El West End era deslumbrante y glamuroso. Aquí no había casas victorianas con huecos bombardeados como en Bethnal Green, sino edificios más grandes, tiendas y negocios. De vez en cuando aparecía algún indicio de un bombardeo, pero para nada tantos como en el East End, y a Nellie le daba pena saber que su propia comunidad era la zona más afectada por los ataques de Hitler. Aquí, las calles concurridas parecían estar llenas de gente atractiva vestida con ropa increíble, aunque fueran prendas anteriores a la guerra. Cuando empezó a anochecer, Ray se paró delante de un restaurante.

—Comamos algo y después vayamos a un club nocturno de jazz que uno de los chicos me recomendó.

—¡Me gusta la idea! —dijo Nellie, contenta. ¡Qué gran día estaba siendo!

* * *

El bar que él había elegido estaba metido en una callecita del Soho, y Nellie sintió que le daba un ataque de nervios al entrar. Nunca había ido a un club de jazz. Se miró el bonito vestido rosado que Babs le había prestado y sintió que no estaba vestida para la ocasión. La sonrisa adorable de Ray la ayudó a ganar confianza, mientras él le abría la puerta.

—Estás preciosa —susurró él, apretándole la mano.

Ray compró un gin-tonic para cada uno y buscaron una mesita cerca del escenario, donde una cantante de jazz entonaba una canción. Llevaba un vestido plateado que captaba la luz y brillaba con sus movimientos. Nellie nunca había visto nada tan glamuroso. La voz de la mujer era ronca, como si fumara doce cigarrillos al día, y Nellie no conocía ninguna de las canciones.

—Parece que le gusta el cigarrillo —dijo Ray con una sonrisita—. Su voz no le llega ni a la suela de los zapatos a la tuya.

—Venga, ya vuelves a exagerar. —Nellie le dio un empujoncito juguetón, pero por dentro estaba encantada con su halago, sobre todo al haberle cogido él la mano y haberle dado un apretoncito cariñoso. Ella aplaudió con fuerza cuando la mujer terminó de cantar, y Ray fue a por otra copa para los dos. Mientras él estaba en la barra, subió al escenario un grupo de cinco músicos, animado y muy ruidoso.

Cuando Ray volvió, se inclinó sobre la mesa y dijo algo, pero Nellie no llegó a oírlo por la música.

—¿Perdón? —dijo, y él se acercó y repitió la pregunta.

—Digo que si te gusta el jazz.

—No sé. Me da la impresión de que todavía están afinando los instrumentos. —Nellie se echó a reír, y él asintió con la cabeza y le respondió algo. Pero el grupo tocaba tan fuerte que no pudo entenderlo.

* * *

Cuando los músicos al fin se tomaron un descanso, Ray hizo una mueca.

—No te gusta mucho este grupo, ¿no?

Nellie ladeó la cabeza como si estuviera pensando en la pregunta. Él la había traído aquí, pagado la entrada, comprado dos rondas de bebidas caras, y ella se resistía a decirle que no le gustaba nada, pero, por otro lado, no quería mentirle.

—Eh… bueno… —Arrancó, pero él se echó a reír.

—No pasa nada. Tu cara lo dice todo. —Ray le rodeó un hombro con el brazo y propuso—: Ya sé que aún es temprano, pero… ¿y si cortamos por lo sano y nos vamos? —La miró con ojos inquisitivos y se bebió la copa de un solo trago.

Ella sonrió e hizo lo mismo. Luego, él la cogió de la mano y salieron del club, de vuelta al aire frío de la calle y lejos de esa música infernal. Ya afuera, Nellie se echó a los brazos de Ray, entre risas.

—Ay, perdón, Ray, pero esa música… la verdad es que no. Creo que nunca me va a gustar. Estoy abierta a tener aventuras y probar cosas nuevas, pero supongo que no me van a gustar siempre.

—A mí tampoco. El chico que me recomendó este lugar dijo que había visto un grupo que tocaba canciones de Glenn Miller. Me dijo que estaba muy bien, y era lo que yo quería escuchar esta noche. Bueno, la noche es joven, y hay otra cantante a la que me encantaría escuchar…

Ella lo miró con el ceño fruncido. ¿Quería ir a otro club?

—¿Vamos al Angel and Crown? —dijo él—. Podrías cantar para todos. Daría cualquier cosa con tal de escucharte cantar otra vez.

—Me encantaría —respondió Nellie, halagada.

—Vayamos a coger un autobús —propuso Ray, y avanzaron por las calles angostas y terminaron volviendo por la orilla del río, mientras se iba apagando la luz del principio de la noche. Ray detuvo a Nellie en seco, la llevó hacia él y le dio un largo beso.

—Me he enamorado de ti, Nellie Morris, de verdad —suspiró Ray.

—Yo también. —Nellie rio, y se le ruborizaron las mejillas. Volvió a besar a Ray, y pensó en lo maravilloso que había sido ese día, y en que esa era la forma perfecta de terminarlo.

Capítulo 16

Billy encendió un cigarrillo e inhaló una bocanada de humo, después abrió la ventana de su habitación.

Era una noche oscura, pero estaba despejado. No había luna de bombardero, gracias a Dios, así que tenían un respiro de los ataques aéreos. Se quedó mirando las estrellas un rato, apoyado en el alféizar de la ventana, y entonces vio a dos personas que caminaban por la calle, juntas, cogidas del brazo. Se detuvieron casi debajo de su ventana, y se dio cuenta de que eran Nellie y el estadounidense. Estaban hablando, demasiado bajo para que él pudiera oírlos, y después levantaron la vista como si también contemplaran las estrellas. Billy bajó la cabeza para volver a meterse antes de que lo vieran, pero siguió observando desde detrás de la cortina.

Hablaron un poco más. El estadounidense señaló algo en el ciclo y Billy vio a Nellie seguir el dedo extendido. Ella dijo algo que los hizo reír a ambos. Y después se miraron entre ellos, y el hombre inclinó la cabeza y la besó. Nellie se apretó contra él y le puso los brazos alrededor del cuello, y él le rodeó la cintura con los suyos.

Tendría que haber sido Billy el que la tuviera en sus brazos, besándola, amándola. Una vez la había besado en la boca. En la Navidad pasada, debajo del muérdago, aunque fuera muy brevemente; y en ese momento había pensado que tendría una oportunidad. Pero no había hecho nada para que algo sucediera. Era culpa de él y de nadie más que la hubiera perdido. Había estado a punto de invitarla a salir, la noche en la que había conocido al estadounidense. Ojalá él hubiera sido más rápido.

Billy debería haber hablado mucho antes, debería haberle contado lo que sentía por ella, sus esperanzas y sueños de que algún día estuvieran juntos. ¿Qué era lo peor que habría pasado, si hubiera tenido el coraje de decírselo? Lo peor que habría pasado era que Nellie le dijera que no sentía lo mismo. Y eso, quizá, habría sido más fácil de soportar que esto, que ver a Nellie feliz y, al parecer, enamorada de otro. Era una tortura, sobre todo porque ella ni siquiera sabía que él, Billy, podría haber sido suyo si ella lo hubiera querido.

Ahora ya no había esperanzas para ellos, lo sabía. Había perdido la oportunidad. Nellie quería más emoción en la vida de la que él le podía ofrecer. Lo que él quería era quedarse en Bethnal Green toda la vida, como sus padres y sus abuelos. Quería vivir en Morpeth Street o algún lugar cerca, en una casita, con Nellie a su lado.

Se oyó que alguien tocaba a la puerta, y Babs, que volvía del pub, lo llamó.

—¿Billy? ¿Me prestas la cinta adhesiva? Tengo que envolver un regalo para Amelia.

—Sí, claro. Pasa —respondió él. Tal vez una charla con su hermana lo animaría un poco, y evitaría que siguiera cayendo en el abismo de angustia que se abría debajo de él.

—Gracias —dijo ella, que entró a la habitación y dejó un montón de cosas sobre la cama—. Mira, le he comprado una lata de talco y un gorrito de bebé. Algo para ella, algo para el bebé. ¿Te parece bien este papel? —Tenía un papel de regalo que él ya conocía: lo había usado para envolver un regalo de cumpleaños para Babs.

—Creo que es perfecto. Qué bonito de tu parte comprarle un regalo.

—Pronto va a irse de Londres para tener al bebé, así que se me ha ocurrido darle algo ahora y no después. ¡Caray! ¡Qué frío hace aquí! Tienes la ventana abierta. —Babs atravesó la habitación y cerró la ventana.

Billy se dio cuenta de que Nellie y su novio debían de seguir allí afuera, porque Babs se dio la vuelta y lo miró con el ceño fruncido.

—¿La estabas espiando?

—No. Solo estaba fumando en la ventana, y ella vino caminando por la calle. Con él. —Trató de mantener un tono de voz neutral, pero su hermana lo conocía muy bien.

Babs se acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—Oh, Billy. Estás muy enamorado de ella, ¿no?

Él se desplomó sobre la cama y ella se sentó junto a él, aun abrazándolo.

—Tendría que habérselo dicho —se lamentó Billy—. Tendría que haberle dicho algo. Antes de que lo conociera a él. Ahora no puedo. He perdido mi oportunidad. Ese estadounidense ha conquistado su corazón.

—Lo sé. Ella lo quiere mucho, Billy. Lo siento.

—Sé que lo quiere —asintió—. Es más que evidente, cuando se la ve con él. Si llega a hacerle daño, por el motivo que sea, se las va a tener que ver conmigo. Sería capaz de matarlo.

—Es un buen hombre, Billy. No le va a hacer daño. De eso estoy segura. La quiere muchísimo. —Babs lo dijo con ternura y firmeza a la vez. Billy se dio cuenta de que intentaba tranquilizarlo.

Billy se volvió hacia su hermana y dijo:

—Lo único que quiero es que sea feliz, ¿sabes? Nada más. Solo quiero su felicidad. Yo podría haberla hecho feliz, si hubiera tenido una mísera oportunidad. Me habría esforzado muchísimo, hubiera hecho de todo por ella. Pero si no voy a ser yo quien la haga feliz, entonces él tiene que hacerlo.

—Creo que es feliz, Billy, hermano querido. Lo creo de verdad. —Babs lo abrazó fuerte—. Bueno, tengo que ponerme a envolver este regalo.

Billy revolvió un cajón en busca de la cinta adhesiva y se la dio a su hermana. Ella consiguió tranquilizarlo un poco al asegurarle que el estadounidense era digno de Nellie. Ahora iba a tener que acostumbrarse a la idea de que ella estuviera con él. No había nada que pudiera hacer, y lo que le había dicho a Babs era la verdad. Lo único que quería era la felicidad de Nellie, con o sin él.

—Un día vas a ser un esposo fantástico, hermano querido. —Babs le dio un beso en la mejilla y se retiró de la habitación con el regalo recién envuelto.

Billy volvió a abrir la ventana. Se asomó y llegó a ver a Nellie saltando de contenta hacia la puerta de la casa, saludando con la mano al estadounidense, que se iba caminando por la calle. Le dolía el corazón. ¿Alguna vez conocería a una mujer que superara a Nellie Morris? Lo dudaba mucho.

Mientras intentaba imaginar un futuro con alguna otra mujer sin rostro, oyó una canción. Seguramente Nellie también tendría la ventana abierta. Su habitación estaba justo al otro lado de la de él… ¿cuántas veces se había quedado echado en la cama imaginando a ella acostada en la suya, al otro lado de la pared? Se sonrojó al pensar en eso.

Nellie cantaba una canción de El mago de Oz. Habían ido a verla juntos, cuando se había estrenado al inicio de la guerra. Nellie, Babs y él. Recordaba que habían vuelto a casa dando saltitos, cogidos de los brazos, cantando en inglés: «Nos vamos a ver al mago».

Pero ahora ella estaba cantando Over the Rainbow. Quizá había despertado a Flo y se la estaba cantando para que se volviera a dormir. Billy escuchó la letra con atención, que hablaba de un lugar donde los sueños se hacían realidad, al otro lado del arcoíris, si se lograba llegar allí. Cantó la canción en silencio, solo moviendo los labios. Parecía que la hubiera elegido para él, para expresar con música sus sentimientos al detalle. Parecía que ella estuviera dentro de su mente y conociera todo lo que pensaba y deseaba.

Era un momento casi perfecto. Ella, tan cerca, cantándole aunque no lo supiera. Él, solo en su habitación con sus sueños y un cigarrillo, y la cabeza llena de pensamientos sobre ella y nada más.

Billy pensaba en sus sueños, que sabía que jamás se harían realidad, pero durante solo unos segundos, en ese instante, se permitiría creer que, de algún modo, en algún lugar, sí sucederían, y ella sería suya.

Capítulo 17

En diciembre, un año después del ataque a Pearl Harbor, los periódicos hablaban de todas las bajas estadounidenses que habían ocurrido ese día, una cifra que acababa de divulgar la Armada de los Estados Unidos.

—¡Casi dos mil quinientos muertos! —exclamó Charlie, que leía la noticia en voz alta a su familia—. No quiero ni pensarlo.

Además de eso, los periódicos de ese mes estaban llenos de noticias sobre los ataques de los submarinos alemanes. Era en realidad una guerra mundial, pensaba Nellie, que se libraba tanto bajo el mar como en tierra. Nadie estaba a salvo y, a pesar de lo que decía todo el mundo, parecía que seguía con la misma intensidad, sin indicios de que fuera a terminar pronto. Aun así, ya casi era Navidad, y las horas del almuerzo de Nellie pasaron a ocuparse con viajes a las tiendas en busca de regalos para sus familiares y amigos. Y para Ray, claro. Había comprado el patrón de tejido que había visto en el mercado y le había hecho una bufanda y un par de guantes, con lana que había reutilizado de un suéter viejo. Eran de color azul oscuro, y había tejido la bufanda en punto clástico. Nellie estaba contenta con lo bien que habían quedado. A su madre le compró un frasquito de colonia. Seguramente provendría del mercado negro, porque se la compró a una persona en el Angel and Crown, pero no importaba, a Em le iba a encantar que la mimaran. Compró libros para George y Charlie, de segunda mano, pero eran títulos que sabía que les gustarían. El regalo de Flo había sido el más difícil. Había decidido comprarle unas acuarelas, y le había llevado semanas encontrar los colores.

Nellie le dio el regalo a Ray unos días antes de Navidad. Estaba de guardia durante las fiestas, y no iba a poder ir a Bethnal Green. Nellie también tenía que trabajar hasta Nochebuena. Así que consiguieron verse el domingo anterior, para caminar por el parque en una tarde helada y sentarse en un banco a intercambiar regalos.

Nellie gritó de emoción al sacar las cosas de la cesta que le había llevado Ray. Chocolate, medias de nailon, un pintalabios rosa, una novela romántica, un pañuelo de seda para la cabeza, una bolsita de papel con gomitas de azúcar.

—Esas son para Flo, en realidad —dijo él—, pero se me ha ocurrido ponerlas en tu cesta.

—Qué regalo tan considerado. Me encanta todo lo que has elegido, y a Flo le van a gustar mucho los dulces. Gracias. —Nellie se inclinó y le dio un profundo beso—. Y esto es para ti.

El regalo estaba envuelto en un papel verde que había guardado de la Navidad anterior. De hecho, era probable que lo hubieran usado distintos miembros de la familia cada año desde antes de la guerra. Estaba arrugado y rasgado, pero cumplía su propósito, y ella se lo dio embargada por los nervios. Era la primera vez que tenía un pretendiente para comprarle un regalo y esperaba que a Ray le gustara.

Él sonrió al abrirlo, y sacó los guantes y la bufanda.

—Vaya, son fantásticos.

—La lana es usada, pero los he tejido yo.

Ray esbozó una sonrisa y se puso la bufanda alrededor del cuello.

—Me encantan, porque sé que cada centímetro de lana ha pasado por tus dedos. Gracias. ¡Te habrá llevado mucho tiempo hacerlos!

—Más o menos una semana —respondió ella, sonrojándose. No era una gran tejedora, pero la bufanda había salido bien y los guantes eran de su talla. Además, le había resultado relajante sentarse a tejer por las noches, con el fuego y la radio encendidos. Si no tenían que bajar al metro, claro.

—La semana que viene tengo dos días libres. Me encantaría pasarlos contigo, Nellie, y dar la bienvenida al año nuevo juntos.

—¡Oh, Ray, me encantaría! —exclamó ella, y se besaron otra vez.

Al separarse, ella tembló:

—¡Brrr! Empieza a hacer frío.

—Toma, te presto una bufanda fantástica —dijo Ray, que le envolvió el cuello con un extremo y lo usó para acercarla y darle otro beso—. Vayamos al cine para entrar en calor.

—¡Gran idea! —Estaban echando una película nueva en el Empire que no habían visto, así que fueron hacia allá. La vida de Nellie había dado un vuelco desde que había conocido a Ray. No la imaginaba sin él. Esta era la cuarta Navidad en tiempo de guerra, pero la primera de muchas con Ray, esperaba ella. Era distinto, emocionante, tener a alguien especial con quien compartirla.

* * *

En Nochebuena, cuando ya habían terminado de trabajar en el ayuntamiento y estaban listos para celebrar las fiestas, la señora Bolton le dio a Nellie una pequeña caja de cartón con comida.

—No es mucho, pero espero que ayude a que esta Navidad sea especial para ti y tu familia —dijo, mientras Nellie miraba los frascos de conservas, la fruta confitada, el jamón enlatado y hasta un par de naranjas que había en la caja.

—¡Qué maravilla! ¡Gracias! —Ella solo le había regalado a su jefa un pañuelo con sus iniciales bordadas en una punta. Ahora parecía un regalo inadecuado.

—Tú lo vales, Nellie. Feliz Navidad, y nos vemos de vuelta el lunes. —La señora Bolton sonrió al ponerse el abrigo, preparándose para salir de la oficina.

—Sí, señora Bolton. Gracias otra vez. Espero que usted y el señor Bolton pasen una feliz Navidad también.

—Ah, él va a estar de guardia. Tendrá que estar en el refugio, supongo. Yo también voy a estar ahí para hacerle compañía en los descansos. —La alcaldesa se encogió de hombros—. No es la Navidad ideal, pero tenemos que hacer lo que hay que hacer por la guerra, ¿no?

Nellie rogó en silencio que no tuvieran que bajar al metro esa noche. Al menos por Flo, esperaba que pudieran despertar en su propia cama, en su casa, en la mañana de Navidad.

Pero no fue así. Acababan de cenar y aún no habían llegado a lavarse para irse a dormir, cuando empezó a sonar la ya conocida sirena. Flo rompió a llorar.

—Papá Noel no me va a encontrar ahí abajo —se lamentaba—. ¡No va a haber regalos!

—Tranquila, cariño. Sí que te va a encontrar. Sabe que habrá muchos niños allí abajo —dijo Nellie, poniéndole el abrigo a Flo para luego emprender el camino a la entrada de la estación, que aún no se había modificado para que fuera más segura, y bajaron con todos los demás. Percy Bolton estaba de guardia en el vestíbulo, no Billy, y Nellie se llevó una desilusión al no verlo.

En el refugio había más tumulto de lo habitual, porque había gente cantando villancicos navideños y bebiendo botellas de cerveza que se habían llevado. Con o sin guerra, con o sin bombardeo, parecía que la gente estaba decidida a celebrar la Navidad.

Babs llegó con su familia justo después de ellos, y la avisó de que Billy estaba de guardia en otra parte del refugio.

—Y Nellie, acabo de ver a Amelia. Está en el otro extremo del andén. Parece angustiada.

—Vayamos a verla, ¿te parece? Tengo un regalo para ella; para el bebé, en realidad. Pero me lo he dejado en casa.

—Sí, vayamos —dijo Babs—. Veamos si podemos alegrarla. Supongo que echará de menos a Walter.

—Allí está —dijo Nellie, señalando una de las literas de abajo, contra la pared. Amelia estaba acostada de lado, con el vientre abultado que sobresalía de la cama angosta. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas manchadas, como si hubiera estado llorando mucho tiempo.

—Amelia, cariño, ¿qué pasa? —susurró Nellie, sentándose junto a ella y apoyando una mano de consuelo sobre su cadera.

Amelia contuvo un sollozo, se sentó y sacó de un bolsillo un telegrama arrugado.

—Oh, no —susurró Nellie, horrorizada. Prácticamente no necesitaba leerlo para saber lo que decía—. ¿Walter?

—Mu —muerto en combate. —Tragó saliva entre sollozos, girando el anillo de compromiso que llevaba en el dedo—. N-nunca llegamos a casarnos. Y… y él nunca llegará a conocer a nuestro b— bebé. —Se abrazó el vientre en un gesto protector.

—Dios mío, lo siento muchísimo —dijo Babs.

—Ay, Amelia, es… es muy… —Arrancó Nellie. Qué inadecuadas eran las palabras en momentos como este. ¿Qué se decía? ¿Qué se podía llegar a decir?

Abrazó a su amiga, la envolvió con sus brazos, y Babs hizo lo mismo por el otro lado.

Quizá no hacían falta las palabras. Tal vez solo estar allí, abrazándola, era lo mejor que podían hacer por Amelia.

—Recuerdo —dijo Amelia entre sollozos— lo bueno que fue Walter conmigo cuando murió mi madre. Me consiguió el trabajo en el pub, y el apartamento que incluía el empleo. Me cuidó, me buscó dónde vivir.

Nellie le acarició el pelo a Amelia y la dejó llorar, con lágrimas que también le corrían por las mejillas ante semejante tristeza. Alrededor de ellas, las demás personas negaban con la cabeza, con gestos tristes, pero les daban su espacio. Una mujer les dio un cojín, y Nellie y Babs lo colocaron con cuidado para que Amelia pudiera acostarse.

—Toma, bonita —dijo otra mujer, que les pasó una manta. Nellie la tomó y la extendió sobre su amiga.

—Té —dijo un hombre, y le sirvió un poco del té que había llevado en un termo. Amelia tomó un sorbo y esbozó una débil sonrisa.

No era mucho, pensó Nellie: té, un cojín, una manta y comprensión. Nada le devolvería a Walter, nada aliviaría el dolor de Amelia, aún no. Pero estos pequeños actos de bondad, de personas que tenían muy poco, la conmovieron. Parecía que dijeran: «Estamos juntos en esto, y nos ayudaremos a sobrellevarlo, pase lo que pase».

—Intenta dormir. —Nellie le susurró a Amelia, quien asintió, con los ojos ya cerrados.

Babs y Nellie le dieron un beso en la mejilla, se pusieron de pie y se quedaron mirándola un minuto. La mujer que había aportado la manta les dijo:

—Yo la cuido. Es mi vecina. Muy triste lo que ha pasado, ¿no?

—Sí, muy triste. Gracias.

—Id con vuestra familia, chicas.

Sin mediar palabra, se cogieron de la mano y emprendieron el camino de vuelta. Nellie se secó una lágrima, y sabía que Babs compartía su tristeza. Era tremendo ver que a Amelia el destino le hiciera una jugada tan cruel. Eran tan jóvenes que deberían haber tenido la vida por delante, pero la de Amelia ya había quedado truncada por la tragedia y una pérdida imposible de imaginar.

—¡Cántanos algo, Nellie! —El grito se oyó cuando se acercaban a las literas de sus familias.

—¿Vas a cantar? —susurró Babs.

Nellie no tenía ganas de cantar, después de enterarse de la noticia de Amelia, pero era Nochebuena y la gente merecía una alegría.

—Supongo que sí —dijo, pestañeando para secar las últimas lágrimas.

Dio un paso adelante, sonrió ante las caras expectantes, y comenzó una animada interpretación de Hark! The Herald Angels Sing, con la que enseguida todos se pusieron a cantar.

Pero cantaba con desgana. Allí estaban, metidos bajo tierra en Nochebuena, sin saber si tendrían una casa a la que volver a la mañana siguiente; y la pobre Amelia, que debía lidiar con la pérdida de su prometido. Nellie no podía imaginar cómo debía ser eso. Si algo así le pasara a Ray… si un día le llegara un telegrama para informarle que Ray se había ido… bueno, ella estaría… no lo sabía. No tenía idea, no podía ni pensar en cómo sería. Sería el final de todo, de todos sus sueños y esperanzas, de la alegría que sentía cuando estaba con él…

Dejó de pensar en esos términos. ¿Cómo podía pensar en sí misma, en cómo se sentiría, cuando lo peor le había pasado a Amelia? Allí estaba ella, con un embarazo avanzado, y su prometido, muerto. Y era Navidad. Qué cruel podía ser la guerra.

PARTE DOS
Invierno y primavera de 1943

Capítulo 18

Un fin de semana de mediados de febrero, frío, pero con un sol radiante que iluminaba el día desde el brillante cielo azul, Nellie esperaba a que Ray la fuera a buscar. Tenía todo el día libre y le había prometido que iría a Bethnal Green para llevarla a pasear. Estaba entusiasmada y ya de buen humor después de leer la noticia de que el Sexto Ejército alemán se había rendido tras ser derrotado por los soviéticos en la batalla de Stalingrado. Era un punto de inflexión, decían en los periódicos, que informaban con optimismo que ahora Alemania libraba una guerra defensiva.

Nellie ya estaba vestida con un suéter y su falda de tweed preferida, con el abrigo y el sombrero listos, cuando oyó que alguien llamaba a la puerta. Allí estaba él, de pie en la puerta, sonriente. Detrás, apoyada contra una farola, había una bicicleta negra.

—¿Has venido en bicicleta? —preguntó ella, señalando el vehículo—. Sí, sí. El cuadro es muy sólido… ¿Quieres pasear en ella? Podríamos recorrer todo el East End. ¡Un paseo por todos los parques que encontremos! Su carruaje la espera, señorita Morris.

—¡Lo voy a intentar! —dijo Nellie, que se echó a reír.

Ray puso una pierna a cada lado de la bicicleta y la sostuvo mientras Nellie se sentó con cuidado sobre el cuadro. Él se estiró para coger el manillar, y ella se sintió resguardada entre sus brazos.

—¿Lista? —preguntó Ray, y ella se giró y le respondió con un beso.

—¡Sí! —Soltó un chillido cuando él arrancó, pero después de tambalearse un poco, se pusieron en marcha. Nellie se sujetaba con fuerza al manillar e intentaba mantener el equilibrio, y al poco tiempo ya estaban recorriendo las calles.

Pasaron por el ayuntamiento.

—¡Ahí es donde trabajo! —dijo Nellie.

—Qué lugar tan imponente —gritó Ray.

Nellie divisó una silueta conocida que caminaba por la calle, con el uniforme de guardia antiaéreo. Estaba tan contenta, que no pudo evitar agitar la mano y llamarlo.

—¡Billy!

Billy se quedó mirándolos mientras pasaban y levantó una mano para saludar, pero no sonrió. Nellie sintió una punzada de culpa. Le había prometido a Babs que no le rompería el corazón, pero ¿qué podía hacer? No podía dejar de salir con Ray solo para que Billy no se sintiera mal. A veces había que pensar en la propia felicidad.

Ya aparecería alguien para Billy. Alguna chica que vería todo lo bueno que había en él, que lo adoraría y sería la esposa que él merecía tener. Alguien que lo hiciera sentir como Ray la hacía sentir a ella.

Y entonces cruzaron el Regent’s Canal, donde había barcazas amarradas a lo largo de la orilla, y entraron en Victoria Park, pasando junto a los amigos de Flo, los perros de piedra que montaban guardia en la entrada.

Ray empezó a cantar Daisy Bell, y Nellie lo acompañó.

Daisy, Daisy, dime que sí, que sí.

Estoy loco, loco de amor por ti.

No será una boda elegante, no tengo ningún carruaje,

pero estarás bonita en la bicicleta hecha para dos.

Reían y cantaban a todo pulmón, mientras Ray conducía la bicicleta por los senderos del parque. Cuando a Nellie ya le dolía el costado de tanto reírse, dejaron de pedalear y él la ayudó a bajarse. Ella se inclinó, jadeando, y después chilló cuando Ray la sorprendió por detrás, metió los brazos debajo de su abrigo, a la altura de la cintura, y empezó a hacerle cosquillas sin piedad.

—¡Desgraciado! —Nellie se retorció para escaparse y lo persiguió mientras él huía, hasta que se metió detrás de un árbol. Cada vez que ella intentaba rodearlo, él iba para el otro lado, y a Nellie le daba otro ataque de risa incontrolable.

Finalmente, pusieron fin a la persecución, sin aliento, y cayeron uno en los brazos del otro. El beso fue largo y cálido, y después Ray la apartó con ternura.

—Tienes la cara un poco roja —dijo.

—Ah, ¿me pregunto por qué? Tú también. —Nellie le acarició la mejilla. Esperaba que siempre estuvieran así, divirtiéndose, haciendo tonterías, pero más que nada en el mundo, quería envejecer con este hombre. La vida era tan incierta con el país en guerra, pero de lo único que estaba segura era de que quería un futuro con Ray.

El joven la llevó a un banco del parque, se sentaron uno al lado del otro y él le rodeó un hombro con el brazo. Luego le tomó la cara, la giró hacia él y volvió a besarla, abrazándola fuerte.

—Ojalá este día no terminara nunca, Nellie. Nosotros dos solos, en el parque, en este bonito día. Sin guerra, sin combates, sin preocupaciones.

—Yo también lo quisiera —susurró ella.

Ray la abrazó unos segundos más y después la tomó de la mano.

—¿Vamos a tener un perro, Nellie? ¿Tú y yo, después de la guerra?

Daba por sentado que seguirían juntos, conviviendo en algún lugar, vaya uno a saber dónde. Nellie abrió la boca, buscando la manera de responderle, pero él volvió a hablar.

—Perdón, Nellie. A veces digo lo que pienso, sin pensar en lo que digo. —La cogió de la mano—. Lo que quiero decir, Nellie Morris, es que te amo. Quiero estar contigo hasta el final de mis días. Quiero que pasemos el resto de nuestra vida juntos. No me importa si vivimos en Inglaterra o en los Estados Unidos, o en cualquier otro lugar, cuando termine la guerra.

Ray soltó un fuerte suspiro y ella se quedó mirándolo. ¡Él la quería! ¡Deseaba estar con ella! ¿Le estaba… pidiendo matrimonio?

—Digo… —Él negó con la cabeza—. Ya lo he vuelto a hacer. Lo que intento preguntarte, Nellie Morris, es: ¿me harías el honor de ser mi esposa? —Levantó una mano—. No respondas todavía. Hablo de cuando la guerra haya terminado. No puedo arriesgarme ahora, cuando aún podría caer en algún ataque. No puedo arriesgarme a dejarte hecha una viuda de guerra. Si algo llegara a pasarme, quisiera que fueras libre de encontrar a alguien más y vivir una vida feliz. Pero quiero que sepas que eso es lo que quiero, con todo mi corazón, y espero que tú sientas lo mismo.

—¡Oh! Sí, Ray. Sí que siento lo mismo. —Nellie no podía creerlo. Sintió cosquillas en el estómago con la oleada de dicha que la invadió por completo. Dejó que el impacto de las palabras de Ray se arraigara en su corazón.

Al joven le brillaban los ojos mientras la contemplaba.

—Qué feliz estoy, Nellie. Pensaba que era muy pronto, que hacía poco que habíamos empezado a salir y que debía esperar para hablar contigo. Pero esta guerra… hay que aprovechar las oportunidades mientras se pueda, al menos eso es lo que todos dicen. Así que… eso es lo que he hecho, decírtelo ahora. Tener un acuerdo entre nosotros es perfecto para mí. Te quiero mucho, Nellie.

—Yo también te quiero —le susurró ella. Nellie se sentía en las nubes. Estaba enamorada de un hombre que también la amaba, que quería casarse con ella. E iban a casarse, en cuanto terminara la guerra. Nunca había deseado tanto que la guerra llegara a su fin.

La sonrisa de Ray estaba llena de dicha. Envolvió a Nellie en sus brazos y le dio un intenso beso. Ella sintió el amor que vibraba entre sus cuerpos entrelazados. No sabía que podía sentirse así, que el cuerpo entero podía estallarle de pasión y felicidad.

—¡Ay, Nellie! ¡Qué feliz estoy! Pero guardemos el secreto hasta que podamos hacerlo oficial.

—Sí, cuando termine la guerra, lo gritaremos a los cuatro vientos. —Quería que todo el mundo se enterara. Quería que todo el mundo sintiera la dicha absoluta que ella sentía en ese instante. Era tan maravilloso, era la cura a todos los problemas. Si la gente estuviera tan enamorada como ella, no habría guerra, ni muertes ni bombardeos. Solo habría amor.

Él la miró con ansia y después le besó las manos.

—Vámonos —dijo—. Empieza a hacer frío.

Nellie volvió a subirse al cuadro de la bicicleta, y Ray pedaleó de regreso a la casa de ella. Cuando se acercaban a la entrada de estación de metro, el joven sacudió la cabeza.

—Todavía no puedo creer que paséis noches enteras allí abajo, en literas. Pero me alegro de que así sea, cuando hay un bombardeo. Es el lugar más seguro, sin duda.

—Sí, así es. El problema son las escaleras para bajar… Los escalones son resbaladizos si están mojados y está muy oscuro allí abajo.

—Entonces ten mucho cuidado al bajar. —Ray abrazó a Nellie y paró la bicicleta. Señaló la torre del reloj que se levantaba sobre la iglesia de la calle de enfrente—. Es bonita esta iglesia. Podríamos casarnos aquí, cuando llegue el momento.

—Me encantaría —dijo ella con una sonrisa—. Todos los lugareños se casan aquí, en la iglesia de Saint John. Sería perfecto.

—Ven, vamos. —Ray apoyó la bicicleta contra una verja y Nellie lo siguió por las puertas de hierro forjado de la entrada y por el costado de la iglesia—. Tengo que hacer algo, ahora que ya lo hemos decidido.

Sacó una navaja del bolsillo, buscó un bloque de piedra despejado en el muro, y allí talló las iniciales de ambos y la fecha. Nellie se quedó montando guardia, con terror de que pasara el sacristán y los reprendiera por dañar la iglesia, pero también quería que su amor quedara inmortalizado en piedra.

—Listo —dijo Ray, al fin—. NM y RF febrero de 1943. Ya está escrito en piedra. Cuando nos casemos, le voy a añadir la fecha de nuestra boda.

Ella miró las letras con atención. Eran sutiles; solo se veían si uno las buscaba o si justo se estaba muy cerca, pero él las había marcado con profundidad en la arenisca del bloque.

—¿Durará? —preguntó Nellie.

—Durará para siempre. Tiene que durar… tiene que durar tanto como nuestro amor —dijo Ray, y volvió a estrecharla en un abrazo y la besó.

Nellie pensaba que jamás había sido tan feliz. Este hombre, este hombre bueno, divertido, tierno pero fuerte… era todo lo que ella siempre había querido, y era suyo. Rebosaba de dicha, y soltó una risita.

—¿Estás feliz? —dijo Ray mientras volvían en bicicleta a la casa de Nellie.

—Mucho. —Pronto terminaría la guerra y ella sería la señora Fleming, y viajarían por el mundo y vivirían aventuras juntos. Quería bailar, cantar y contarles la noticia a todos. Iba a ser prácticamente imposible guardar el secreto; estaba muy entusiasmada y quería que el mundo supiera lo que sentían el uno por el otro. Se acurrucó un poco entre los brazos de él, tratando de que no se tambaleara la bicicleta. Él le besó la cabeza, y ella se sintió sumamente amada.

* * *

Ray no quería que el día se acabara. Este día perfecto, todo lo que se habían divertido, el paso nuevo e importante que habían tomado en su relación. Lo único que quería era quedarse en ese día, en la bicicleta, con Nellie en sus brazos. La calidez de ella contra su pecho, el pelo que volaba con el viento y le acariciaba la cara a él. Nunca se había sentido tan feliz. La quería muchísimo, más de lo que hubiera imaginado posible querer a alguien. Ella era todo para él.

Y ahora que la balanza de la guerra se inclinaba lentamente a favor de los aliados, el enfrentamiento terminaría y podrían casarse y estar juntos el resto de sus vidas.

Solo tenía que sobrevivir a las misiones que tendría hasta ese momento. Solo tenía que seguir con vida.

Capítulo 19

Ya era marzo; el 1943 se pasaba volando. En las noticias solo se hablaba de que la Real Fuerza Aérea había retomado los bombardeos en Alemania, en especial en Berlín. Había estado todo tranquilo desde Navidad, casi no había habido ningún ataque aéreo, pero si la Real Fuerza Aérea bombardeaba Berlín, lamentablemente eso solo podía suponer una cosa para los habitantes de Bethnal Green, pensaba Nellie: más ataques en Londres, cuando la Luftwaffe iniciara las represalias, y más noches en el metro. Ella ya estaba resignada, y se aferró a la esperanza de que cada día que pasaba era un día menos hasta el final de la guerra. ¿Qué otra cosa podían hacer, sino resguardarse mientras esperaban a que esta maldita guerra terminara al fin? Y después podrían casarse ella y Ray. La idea de ser la señora Fleming hizo que un pequeño escalofrío de entusiasmo le recorriera el cuerpo.

—Otra vez —dijo Em, cuando empezaron a sonar las sirenas una noche. Eran pasadas las ocho, y Flo ya estaba durmiendo en su habitación—. Sabía que iba a haber un ataque, en cuanto se cortó la radio. Siempre es una señal. Iba a remendar los pantalones de tu padre esta noche, que tienen el dobladillo descosido. Ahora eso va a tener que esperar. George, encierra a Oscar en la cocina. Nellie, ¿puedes ir a buscar a Flo?

Nellie subió corriendo a su habitación, donde Flo seguía profundamente dormida a pesar del estruendo de la sirena. La sacudió un poco para despertarla.

—Vamos. Tenemos que bajar al metro. Ponte los zapatos y el abrigo, rápido. Yo voy a buscar las sábanas.

Flo se quedó mirándola con los ojos entrecerrados, tratando de procesar las instrucciones, atontada por el sueño. Después se frotó la cara, asintió con la cabeza y se levantó de la cama.

—Muy bien. Te veo abajo en un minuto. —Nellie bajó corriendo a la planta baja y cogió las sábanas de Flo y de ella, que estaban en la sala de estar.

George ya estaba listo junto a la puerta.

—Esta vez he metido a todas las gallinas en el corral enseguida —dijo con una sonrisa—. Hoy no voy a ser el último.

—Esas malditas gallinas nos van a matar a todos —masculló Charlie.

—No es justo, papá. Esta vez las he puesto rápido —se quejó George—. No puedo ganar nunca, ¿no?

—¡No encuentro a Manchita! —exclamó un grito desde la planta alta. Flo apareció en la escalera, aún con el pijama, pero al menos se había puesto los zapatos rojos.

—Por Dios Santo, niña —suplicó Charlie—. George, ayúdala a buscar esa bendita cosa, ya que estás tan gallito hoy.

—Hazlo tú —dijo George, que se dio la vuelta y salió a la calle.

—Ese chico necesita una buena paliza. Ve con él, Nellie. Em y yo nos ocuparemos de Flo. —Charlie subió con prisa la escalera y alzó a la niña en brazos.

—¡Nellieeee! —gritó Flo, y Nellie se dio la vuelta para ir con ella, pero Em la empujó hacia la puerta.

—No, cariño, tú ve con George. Tu padre y yo saldremos enseguida con Flo. Venga, rápido.

—Nos vemos en el metro. —Nellie le gritó a Flo—. Ray me ha dado unos caramelos para ti. Te los doy cuando ya estemos en las literas.

Nellie corrió para alcanzar a George.

—Papá no tenía ningún derecho a enfadarse conmigo —dijo George cuando ella se puso al lado de él—. Meto a las gallinas, pero me grita igualmente.

—Es que tiene miedo de que nos pase algo —dijo Nellie, tratando de apaciguarlo. En lo alto, las luces de los reflectores ya surcaban el cielo, intentando detectar a los bombarderos enemigos.

—Tengo el presentimiento de que el ataque de esta noche va a ser fuerte —dijo George.

Doblaron la esquina y llegaron a la entrada de la estación de metro. Mientras bajaban la escalera a toda prisa, se detuvieron un par de autobuses y un montón de pasajeros descendieron de ellos y se dirigieron a la estación de metro.

Mientras bajaban la escalera, Nellie contó los escalones, como siempre. Diecinueve, un giro a la derecha, y siete más. Lo hacía para no tropezarse con el último, en medio de la oscuridad.

En el vestíbulo, Nellie miró alrededor en busca de Billy, como de costumbre. Había varios guardias trabajando, pero después lo divisó, en el extremo de la escalera mecánica, su lugar de siempre.

—Ve abajo, George —le dijo a su hermano—. Te alcanzo enseguida, solo quiero decirle algo a Billy.

Nellie caminó hacia él, pero él no le prestó atención y continuó indicando a las personas que bajaran al andén.

—Buenas noches, señora. Tenga cuidado dónde pisa, señor. El comedor está abierto si quieren tomar té.

—¿Billy? Hace mucho que no te veo. ¿Cómo has estado?

—Hola, Nellie. Has estado muy ocupada con tu chico estadounidense, supongo. Babs ya ha bajado.

—Ah, estupendo. —Billy no la había saludado con su sonrisa habitual, y aunque estuviera trabajando, por lo general charlaba un poco con ella. Era cierto que no lo había visto mucho desde antes de Navidad. Los últimos dos meses habían pasado volando, pero no esperaba que él la tratara con tanta frialdad. Nellie había estado ocupada con el trabajo y salía con Ray en cuanto tenían un momento libre, pero había visto a Babs varias veces: en alguna charla en el patio, en el metro si había algún bombardeo y en el Angel and Crown un par de veces. Pero las noches libres de Billy no habían coincidido con sus idas al pub, y no se lo había cruzado en la calle ni tampoco lo había visto en el refugio. Ahora que lo pensaba, apenas lo había visto desde el día en que había salido en bicicleta con Ray.

Volvió la vista hacia la entrada, donde seguía entrando gente. Aún no había señales del resto de su familia.

—Mamá, papá y Flo están en camino —dijo ella—. Van con retraso porque Flo había perdido algo. Ese perrito que le regalé el año pasado. Es su amuleto de la suerte y no quiere venir aquí sin él. Fíjate si bajan, ¿vale? Diles que George y yo estamos en las literas de siempre.

Al fin Billy se giró y la miró de verdad. Había dolor en sus ojos, y Nellie se dio cuenta de que, aunque nunca iba a reconocerlo, le costaba aceptar su relación con Ray. Y ni siquiera sabía que se habían comprometido. Iba a tener que hablar con él en privado acerca de eso. Era lo correcto, considerando lo que él sentía por ella. Decidió contárselo primero a Billy, antes que a nadie más, para intentar arreglar las cosas entre ellos.

—Sí, yo se lo digo, Nellie. —Billy le hizo un gesto asintiendo con la cabeza y se dio la vuelta para responder la consulta de una persona.

—Hasta luego, Billy —dijo ella, que comenzó a bajar por la escalera mecánica. Volvió la vista una vez más, esperando mirarlo a los ojos, pero él se quedó mirando hacia delante.

Capítulo 20

Dios, estaba tan bonita como siempre, pensó Billy mientras Nellie se acercaba a él para bajar al andén. Últimamente, había estado esquivándola. Había pensado que quizá, si no la veía, superaría su tristeza y dejaría de pensar en ella cada segundo de cada día. Se iba a casar con ese estadounidense apuesto, que le regalaba medias de nailon y chocolates, que había conquistado a toda su familia y robado el corazón de Nellie. Lo sabía, y por eso tenía el corazón roto. Babs le decía que iba a conocer a otra chica, que había una persona para todos, pero en lo único que podía pensar era que sí había una persona para todos, y para él, esa persona era Nellie. Siempre había sido Nellie. Desde que eran niños y jugaban a llamar a las puertas de los vecinos y salir corriendo. Desde que ella lo había besado bajo el muérdago aquella Navidad. Desde que la había oído cantarle a su hermanita una noche en el refugio, para calmarla. Siempre había sido ella.

Billy trató de no mirarla, pero tenía que ser cortés, ¿no? Tenía que actuar con normalidad. Ella quería saber cómo estaba. Desconsolado, quería responder él, pero eso no hubiera sido justo. Ella nunca le había insinuado nada, el problema era que él no podía evitar lo que sentía, aunque le dolía que Nellie no le correspondiera su amor.

Se oyó un fuerte estruendo que vino de arriba, como de fuegos artificiales, o el estallido del tubo de escape de un coche, y un grito.

Se dirigió al rellano a mitad de la escalera para ver la parte principal y buscar a Em, Charlie y Flo, como le había pedido Nellie.

Estaba terriblemente oscuro en esa escalera, con tan solo ese foco medio tapado que colgaba del techo. Bajaban decenas de personas, y él se apretó contra la pared para no entorpecer el paso, buscando las caras de la familia de Nellie.

Una mujer gritó de dolor, y Billy se dio cuenta de que se había caído, al pie de la escalera. Fue a ayudarla, pero otra persona se cayó encima de ella antes de que pudiera alcanzarla, y luego otra y otra y otra…

Todo pasó muy rápido. Cayeron como fichas de dominó en ese lugar oscuro, caían hacia delante, de cabeza por los escalones de abajo, gritando. Y seguía bajando gente a montones, que también caían, y los cuerpos se apilaban uno encima de otro. Se oían chillidos y gritos ahogados por doquier. Billy tiró del brazo de la persona que tenía más cerca, una mujer, pero había quedado atascada por completo con el peso de las personas que le habían caído encima.

—¡Sácame! —gritó la mujer, y por todos lados se oían los gritos de las demás personas atrapadas.

Pero estaba muy oscuro, ¡era muy difícil ver lo que pasaba! Billy buscó a tientas la linterna y la encendió.

—¡Dios Santo! —No podía creer la imagen que estaba viendo; era algo inimaginable. Parecía… una imagen sacada del infierno, de pecadores arrojados al abismo… pilas de cuerpos, no, cuerpos no, eran personas. Hombres, mujeres, niños…

—¡Ayúdame! —chilló la voz de una mujer desde lo alto, y más cerca, se oía a alguien dando bocanadas, ahogándose.

—¡No te quedes ahí alumbrándonos con la linterna, hombre! ¡Ayúdanos! ¡Por el amor de Dios! Estamos atascados —gritó una voz, y Billy apuntó la linterna en esa dirección. Había un hombre atrapado, con el pecho y los brazos libres, pero las piernas trabadas en el enredo de cuerpos. A Billy se le salía el corazón del pecho mientras se acercaba al hombre; tiró, dando tirones de sus brazos, metió los suyos debajo de los del hombre, jadeando. Seguramente, si se lograba sacar a una persona, el resto terminaría de caer, se levantarían todos, se sacudirían el polvo y se reirían de lo apretados que habían estado durante unos minutos, tras haber conseguido escapar con tan solo unos cortes y unos magullones.

Pero el hombre estaba atascado por completo, y por más que tirara de él, no había forma de liberarlo. Más arriba, había otro hombre jadeando:

—¡Mi espalda! ¡Ay, la espalda!

Billy lo apuntó con la linterna y vio a un hombre que quedó mirando hacia la entrada: habría intentado volver a la calle. Lo aplastaban de tal forma que lo estaban doblando hacia atrás.

—Dios Santo, se va a partir en dos —dijo Billy entre dientes. Soltó al hombre que había intentado salvar. No había nada que pudiera hacer—. Voy a buscar ayuda —dijo, a nadie en particular, y volvió corriendo al vestíbulo. Esa noche estaba a cargo el señor Bolton, y había al menos otros dos guardias trabajando, en alguna parte del refugio.

El señor Bolton estaba en una sala pequeña que usaba de oficina.

—¡Señor! ¡La escalera ha quedado bloqueada! —exclamó Billy, jadeando y empezando a sentir la opresión en el pecho. Se lo golpeó como si eso fuera a ayudarlo; lo último que quería en ese momento era tener un ataque de asma.

—¿Bloqueada? ¡Bueno, muévete, muchacho! —dijo el señor Bolton—. ¡Pide a algunos de los hombres que vengan a ayudar…! —Dejó de hablar y se quedó mirando a Billy, que negaba con la cabeza.

—Voy a ver —refunfuñó, y se levantó de la silla y corrió con Billy hasta la escalera.

Billy volvió a alumbrar con la linterna a la masa de gente, que tan solo había empeorado en los pocos segundos que se había ido. Había más personas, aunque tal vez menos gritos. La escalera ahora estaba tapada a lo largo y a lo ancho, y vaya uno a saber hasta dónde llegaba la gente. La luz de la linterna alumbraba caras enrojecidas intentando respirar, brazos que se agitaban, expresiones de horror. El señor Bolton se quedó quieto unos segundos, boquiabierto, y después sacudió la cabeza con fuerza, como si estuviera asegurándose de que lo que veía era cierto.

—Dios mío. Están totalmente atascados. Vamos a necesitar más gente. Haz lo que puedas, Waters; yo voy a traer a los demás guardias y llamaré a la policía por teléfono. Tendremos que abordarlo desde ambos lados.

—Sí, señor —respondió Billy, con la respiración entrecortada, mientras el señor Bolton volvió corriendo a la oficina para dar la alarma.

Billy se giró hacia el muro de cuerpos para tratar de sacar a algunos, a los que pudiera llegar. Alumbró con la linterna en busca de alguien que pareciera que pudiera liberarse y se horrorizó al ver que algunas caras se estaban poniendo moradas, casi negras. ¿Acaso estas personas…? No podía ni pensar en la palabra ni mucho menos decirla… ¿Estaban muriendo? ¿Aplastadas?

Divisó un zapato rojo, un zapato de niña rojo, como los de Flo… Extendió el brazo y jaló, pero se quedó con el zapato en la mano. Y después vio una cabecita, apretada entre el pecho de un hombre y la pierna de una mujer, un poco asomada. Un bebé. Una cosita pequeñita, abriendo y cerrando la boca, intentando respirar. Seguía con vida entonces. Y por su tamaño, podría intentar sacarlo.

Se estiró, tratando de tomar a la criatura, pero no la alcanzaba. Apoyó con cuidado el pie sobre la pila de cuerpos, pero no se oyó ningún chillido ni grito de dolor. Volvió a estirarse; esta vez consiguió tomar al bebé por la cabeza y un brazo, y tiró, con miedo de que, si tiraba con demasiada fuerza, pudiera lastimarlo aún más. Pero después se reprendió a sí mismo por haberlo pensado. Si no lograba sacar al bebé, iba a morir.

Lo que hacía funcionaba. Empujó el pecho del hombre y consiguió dejar un poco de espacio para que el bebé se liberara. Era una niña, pensó, por el vestido y las medias que llevaba puestas.

Billy retrocedió y se bajó de la pobre alma sobre la que se había parado. Sentía una opresión en el pecho, y resoplaba al respirar. Parecía como si él también fuera una de esas personas, aplastadas bajo el peso de muchas otras. Sintió que el pavor lo invadía, pero llevaba a una niñita en brazos y, como mínimo, iba a salvar a esa chiquitina.

Habían llegado otros, que también trataban de tirar de la gente para liberarla. Estaban el señor Bolton y otro guardia, sujetando brazos y piernas, lo que fuera, y tirando tan fuerte como podían.

—La policía está en camino —gritó el señor Bolton—. Lleva a esa bebé al puesto de primeros auxilios. —Dejó por un momento lo que estaba haciendo y se quedó mirando a Billy—. Y por el amor de Dios, que te vea la enfermera a ti también.

No hizo falta que se lo dijeran dos veces. Billy caminó, con dificultad, lo más rápido que pudo hasta la sala de primeros auxilios que estaba cerca del vestíbulo. Jadeaba y respiraba entrecortadamente, pero se aferraba a la bebé como si ella lo estuviera rescatando a él. En la base de la escalera mecánica, veía que otros guardias detenían a todos los que quisieran subir.

En la sala de primeros auxilios, había una enfermera sentada, tejiendo con tranquilidad. Evidentemente, no estaba enterada del desastre que ocurría afuera. En una noche normal, lo más grave que tenía que atender era una migraña, o las secuelas de alguna pelea leve, o la rodilla raspada de algún niño que se había tropezado en el andén.

—Toma… a la bebé… —resopló Billy, y la mujer extendió los brazos y tomó a la niña para acostarla en una cama plegable.

—Parece como si también hubieras ido a la guerra —le dijo a Billy, que se desplomó en la silla más cercana. El cuerpo le pedía a gritos acostarse, pero sabía que si hacía eso, se pondría peor. Mejor quedarse sentado, derecho, intentando llevar oxígeno a los pulmones. Mientras la enfermera empezaba a revisar a la pequeña, él buscó sus cigarrillos medicinales, pero no los tenía en el bolsillo. Se le habrían caído, pensó.

—Ne —nebulizador— consiguió decir, jadeando, y la enfermera lo miró.

—¿Asma?

Él asintió con la cabeza, y ella enseguida abrió un armario y encontró el aparato. Se lo dio, le puso el tubo en la boca y presionó la bomba manual del dispositivo para rociarle medicina en la boca. Él la inhaló lo más profundamente que pudo y sintió que le hacía efecto, que le iba abriendo las vías respiratorias, disminuyendo el pánico que había sentido.

—¿Mejor? —La enfermera seguía atendiendo a la bebé, que había empezado a gimotear. Billy se alegró al oírla, porque quería decir que la niña iba a sobrevivir. Había salvado a un alma.

Le respondió a la enfermera asintiendo con la cabeza, inhaló un poco más de medicina y luego se puso en pie. Tenía que volver, a hacer lo que pudiera. Se dio cuenta de que no habían llevado más víctimas a la sala de primeros auxilios mientras él había estado ahí.

No era buena señal. A esa altura, ya tendrían que haber podido sacar a algunas de las personas atrapadas.

Al volver a la entrada, recordó el pedido de Nellie de estar atento a su familia. Con horror, se dio cuenta de que quizá habrían quedado aplastados ¡Em, Charlie y la pequeña Flo! Tal vez estaban entre las decenas, quizá los cientos de personas atrapadas en la escalera. Ese zapatito rojo de niña… Gracias a Dios que Nellie había logrado pasar antes de que empezara todo. Gracias a Dios que ella estaba bien.

Cuando volvió, la imagen al pie de la escalera era, si cabe, peor. Varios guardias antiaéreos y otros hombres seguían intentando desenredar cuerpos, sin mucho éxito. Se oían gritos y palabrotas, pero con horror, Billy se dio cuenta de que la mayoría de las personas atrapadas estaban calladas, grises y sin vida.

Capítulo 21

El capitán de grupo de Ray le había dado permiso para usar el coche, si no, no habría forma de que le diera tiempo de ir a Bethnal Green y volver en autobús. Tenía que ver a Nellie, tenía que darle la noticia. No era algo que pudiera contarle por escrito, y le resultaba aún más difícil porque la última vez que habían estado juntos, Nellie había aceptado su propuesta. Ese era y siempre sería uno de los días más felices de su vida, y se había sentido en las nubes hasta que esto lo había bajado a tierra. Solo necesitaba decírselo en persona.

Mientras conducía por las calles ya conocidas del este de Londres, dañadas por las bombas y con casas de las que solo quedaban algunas paredes, oyó que comenzaba a sonar la sirena. Justo lo que le faltaba. Un maldito bombardeo. Avanzó un poco más, tratando de decidir qué hacer. La familia seguramente iría al refugio antiaéreo, así que ese sería el mejor lugar para encontrarla. Recordó que el hermano de Babs era guardia antiaéreo y trabajaba en el refugio, así que podría ayudarlo.

Al acercarse a la entrada de la estación, pudo ver la multitud de gente que iba bajando por la escalera. Quizá Nellie estaba entre ellos. Aparcó detrás de un autobús del que bajaban varios pasajeros. En ese momento, se oyó un fuerte estruendo y él dijo una palabrota. El maldito tubo de escape del coche había vuelto a estallar. Afuera, una mujer chilló:

—¡Los alemanes! ¡Ya están aquí! ¡Nos están disparando!

Ray bajó del coche de un salto para intentar calmarla, pero ella salió corriendo, junto con varias personas más, hacia la entrada de la estación. En el cielo, un misil antiaéreo salió disparado con un fuerte zumbido. Más personas gritaron y avanzaron a toda prisa.

Ray siguió a la gente, que se movía lo más rápido posible sin entrar en pánico, hasta que llegó a la entrada y comenzó a bajar la escalera.

Había bajado tan solo unos escalones cuando las personas que estaban delante de él se detuvieron. Las que venían detrás no pararon, así que lo empujaron contra la espalda de las que estaban en el frente. La presión iba en aumento.

—¡Parad! ¡Dad la vuelta! ¡Volved a subir y dadme un poco de espacio! —gritó.

—¡No podemos! ¡Nos están empujando! —respondió otra persona que estaba más arriba en la escalera.

—¿Por qué os paráis? ¡Moveos, hay un bombardeo! —exclamaron otras personas que estaban más atrás y que claramente ignoraban el problema que había abajo.

Estaba muy oscuro, con un solo foco que apenas alumbraba algo y que estaba medio tapado para que la luz no llegara a la calle. Ray no podía ver por qué la gente se había detenido más adelante, pero había decenas, cientos, apretados e inmóviles.

Esperó a que las personas del frente volvieran a bajar la escalera, pero nadie se movía. Las de atrás iban empujando poco a poco, y Ray sintió que lo estaban aplastando. A medida que se sumaba gente y lo empujaban cada vez más, sentía que los que estaban a su alrededor le comprimían el pecho. A medida que aumentaba la presión, había una sensación de opresión, y no podía expandir los pulmones para respirar. Sentía cada vez más terror por lo que estaba pasando, pero cuando quiso pedir ayuda, se dio cuenta de que ya no podía gritar, y su voz no era más que un susurro débil.

Ray trató desesperadamente de ubicar a Nellie entre la multitud. Se le hizo un nudo en el estómago ante la idea de que quizá estuviera más adelante y también hubiera quedado atrapada. Rogó para que, pasara lo que le pasara a él, Nellie estuviera bien.

Unas lucecitas comenzaron a bailar por el rabillo de sus ojos y los sonidos se fueron apagando. Estaba a punto de desmayarse… ¡No, por Dios, no te desmayes! Intentó moverse, dar un paso hacia atrás, pero lo único que consiguió fue que sus pies perdieran contacto con el suelo. Solo la presión de los cuerpos que lo rodeaban lo mantenía erguido. Sintió aún más terror. Adelante, vio que la cabeza de una mujer colgaba hacia atrás porque había perdido el conocimiento. El codo de alguien le dio un golpe en la cara. Aún se oían gritos, sobre todo de la gente de atrás, y la presión de los demás cuerpos seguía aumentando. Más abajo había alguien con una linterna, cuya luz los alumbraba y revelaba destellos de decenas, cientos de personas, todas atrapadas igual que él.

Había estado preparado para morir, para dar su vida a cambio de proteger la libertad de Europa cuando se alistó en la Fuerza Aérea estadounidense con el fin de combatir al enemigo.

Pero no estaba preparado para morir así. No quería morir aplastado, intentando respirar, en una tragedia sin sentido, evitable, no, así no…

Trató de llamar a Nellie, pero no pudo. Cuando la vista se le fue apagando, la imaginó a ella, riendo mientras montaban en bicicleta por el parque, y recordó la dicha que había sentido ese día.

* * *

Ray intentó abrir los párpados, pero estaba aturdido y no sabía qué le había pasado. Sentía un dolor agudo en una pierna. De alguna forma, la presión que lo oprimía había disminuido, y se dio cuenta de que se había caído y que lo estaban empujando contra un peldaño de hormigón. Respiró hondo, recordando su entrenamiento, para tratar de que el oxígeno volviera a entrar en los pulmones. Inhaló profundamente una vez más para estabilizarse y reunir la energía necesaria para ponerse de rodillas. Un brazo lo sujetó desde atrás y lo levantó, y él subió gateando los pocos escalones que le faltaban para llegar a la parte de arriba de la entrada.

—¿Estás bien, amigo? —preguntó el desconocido, y él asintió, con la vista nublada aún, sin poder entender qué estaba pasando.

Ray se puso de pie con dificultad y miró a su alrededor. Había una enorme cantidad de gente en la entrada de la estación de metro. Algunas personas aún intentaban bajar, pero había un grupo de hombres que se lo impedían. De vez en cuando, sacaban a alguien por la escalera, como lo habían sacado a él, o alguien salía tambaleándose, negando con la cabeza, sin poder creerlo.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a la persona más cercana.

—No sé, amigo —le respondió—. No sé por qué no bajan.

El zumbido de otro misil antiaéreo hizo que parte de la gente se asustara o se abalanzara a la escalera. No era el sonido habitual de las armas antiaéreas, sino que se parecía más al ruido de unos fuegos artificiales gigantescos que salían disparados y dejaban una estela roja en el cielo nocturno.

Volvió la vista a la gente, esperando de todo corazón que Nellie estuviera bien dentro del refugio, o que aún no hubiera llegado, que estuviera en camino, lo que fuera, menos haber quedado atrapada aquí, en peligro. Mirando las caras, divisó una silueta conocida, con el pelo despeinado, el abrigo colgándole de un hombro, haciendo un esfuerzo para salir de la entrada.

—¡Ray! ¡Ray! Oh, Dios mío, Ray, ¿estás con Nellie? —Em se le acercó a trompicones, con el pelo enmarañado y el vestido rasgado de haber quedado atrapada entre la gente.

—¡Señora Morris! Estaba buscando a Nellie, no puedo encontrarla.

—¡Casi me he quedado atascada ahí adentro! —dijo Em, señalando la entrada del metro con un dedo tembloroso—. No se habrán quedado atrapados ellos también, ¿no? ¡Dime que no, por favor! —Estaba desesperada, aferrada a su brazo, llena de pavor.

—No creo, yo me quedé a mitad de camino y no los vi. ¿No estaban con usted? —preguntó Ray para asegurarse, tratando de sonar calmado y así no preocupar aún más a Em.

—Estaban todos delante de mí. Se me había caído el monedero del bolsillo, me paré a buscarlo y ellos siguieron. No sé qué problema hay, pero no puedo entrar, no puedo pasar.

Ray sintió que volvía a invadirlo el terror, pero no por él. Esta vez era por Nellie, el amor de su vida. Si ella estaba aplastada entre la gente, tenía que salvarla.

—Voy a ver cómo puedo ayudar —le dijo para tranquilizarla—. ¿Por qué no va a sentarse por allí? —Señaló al otro lado de la calle, a la pared baja que rodeaba la iglesia de Saint John. Aturdida, Em hizo lo que él le había indicado. La sirena seguía sonando, recordándoles a todos que a nivel del suelo también corrían peligro.

Tomó el camino de vuelta abriéndose paso entre la multitud hasta lo alto de las escaleras. Allí estaba el hombre que lo había ayudado, el que lo había sacado, atendiendo a otras personas.

—¿Cómo puedo ayudar? —le dijo Ray—. Ray Fleming, Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

—Thomas Penn. Policía. No estaba de guardia, pero… —Señaló la entrada haciendo un gesto con la cabeza—. Voy a intentar subirme a ellos, para averiguar qué provoca esto. Échanos una mano, ¿quieres?

Ray y él corrieron hacia la escalera, donde tan solo unos minutos antes el mismo Ray había quedado atrapado. Ahora, hasta donde alcanzaba a ver en la oscuridad, el espacio estaba repleto de cuerpos y personas, unas encima de otras. Penn se acercó y observó aquel mar de personas, buscando el mejor lugar para subirse encima. Con la ayuda de Ray, se lanzó hacia delante, encima de la masa, equipado con una linterna.

—¡Ey! ¡No te saltes la cola, amigo! —gritó un hombre que estaba detrás de ellos.

—Atascados por completo aquí abajo —gritó Penn. Alumbró con la linterna a la avalancha humana y Ray alcanzó a ver hombros, cabezas colgando, caras moradas con muecas moribundas, algún que otro brazo o una pierna que se asomaba. Eran muchísimos, y la mayoría no se movía, no gritaba, no respiraba. Jamás hubiera podido imaginar algo así. Parecía el infierno en su máxima expresión. La cabeza de una niña, aplastada debajo del estómago de un hombre. El pañuelo de una mujer deslizándose de su rostro gris, sin vida. Un brazo, doblado en un ángulo poco natural, emergía entre dos cuerpos.

—Ayúdame a salir —gritó el policía, y en cuanto pudo alcanzarlo, Ray lo cogió del brazo y lo sacó por encima de los cuerpos hasta que estuvo a salvo.

Penn tenía la cara pálida.

—Dios Santo. Hay cientos. Ya no hay esperanza para muchos. Necesitamos gente con fuerza, pronto. —Llamó a un adolescente y le dijo—: Ve corriendo a la comisaría. Diles que envíen a todos los hombres que puedan, ya. —El joven asintió y salió a toda velocidad.

Ray lo hizo sentarse en el borde de la acera, para que recuperara el aliento. Unos minutos después, llegaron unos seis policías uniformados. El oficial Penn, frotándose un hombro donde podía verse una magulladura por un agujero de la manga de la chaqueta, fue a informarles de lo que sabía, mientras Ray volvió para ver si podía ayudar. Se pusieron manos a la obra y empezaron a despejar la zona y a dirigir a los transeúntes a otros refugios de la zona. Por suerte, la sirena que había estado sonando desde la torre de la iglesia finalmente se había callado.

Ray se negó a irse, aunque ya hubieran llegado las autoridades. Nellie podía estar allí abajo, y no iba a marcharse hasta que supiera que estaba bien. Tenía que estar bien. No podía ni pensar en otra alternativa. Ella había llevado tanto amor y felicidad a su vida. Era su mundo entero. Algunos hombres también permanecieron cerca, mientras los policías y otros rescatistas se organizaban en equipos y empezaban a desenmarañar a las víctimas, una por una, usando la fuerza cuando era necesario para doblar extremidades y sacar cuerpos; luego los sacaban a rastras de la escalera y los acostaban en el pavimento.

Y eran cuerpos, en su mayoría. Con la cara morada, aplastados y sin vida. Un agente pidió agua, y se abrió una tienda cercana para llevar cubos. El policía echó agua a algunas de las víctimas.

—Con esto deberían revivir. Funcionó cuando mi mujer se desmayó una vez.

Pero esta vez no funcionaba.

—No están… muertos…, ¿verdad? —preguntó Em, que se había acercado a Ray otra vez—. Solo se han desmayado, ¿no?

Él estaba a punto de responderle cuando se oyó un grito.

—¡Aquí hay alguien vivo!

La gente se apartó al pasar varios policías con una mujer a cuestas que respiraba con dificultad, con la cara gris, en estado de shock, confundida. Las ambulancias llegaban una tras otra, y sus sirenas reemplazaron la de los ataques aéreos que acababa de detenerse. Los médicos salieron a atender a la mujer rescatada.

Ray miró a su alrededor. Había muy pocos supervivientes. Posó la mirada en una niña que tenía un lado de la cara aplastado, aparentemente, por la bota de alguna persona. Ya había muerto. Cogió a Em del brazo y la llevó a otra parte, rogando que no la hubiera visto.

—Vamos, señora Morris. Vuelva a sentarse. Voy a ir a ver.

—Charlie… Nellie… Flo… George… —susurraba Em mientras dejaba que Ray la llevara de vuelta a la pared de la iglesia. Le dio un vuelco el corazón. Quizá estaban todos atascados allí abajo. Quizá el siguiente cuerpo que sacaran fuera el de uno de ellos. Podría ser su Nellie.

Y si eso llegara a suceder, que sacaran a Nellie y ya no respirara, ¿cómo iba a seguir él? ¿Cómo podría continuar viviendo? Sería el fin de todo, de todos sus sueños y esperanzas, de todo lo que le daba sentido a su vida. Ella era su alma gemela. Pestañeó para contener una lágrima, intentando reprimir esa idea.

Avanzó hacia la entrada abriéndose paso, lleno de un vigor renovado. Si había posibilidad de sacar a gente con vida, él iba a hacer todo lo posible para encontrar a Nellie antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 22

—¿Dónde están? —murmuró Nellie, en parte para sí misma y en parte para George, que respondió encogiéndose de hombros, echado sobre la litera y con toda su atención puesta en el último número de The Boy’s Own Paper.

—No sé. Shh, estoy leyendo un cuento de Biggles. ¡Pum! ¡Ra-ta-ta-ta-tá! —Hizo ruidos de batalla para acompañar el cuento del valiente piloto que libraba combates aéreos en la guerra anterior.

Nellie se bajó de su litera y empezó a caminar por el andén. No sabía por qué, pero tenía un mal presentimiento. Charlie, Em y Flo debían haber entrado poco después que ellos, pero no estaba entrando nadie en el refugio. Algo no iba bien.

—No puede subir, señorita. —Un guardia antiaéreo que ella no conocía vigilaba el pie de la escalera mecánica.

—Solo busco a mi familia. Por favor, déjeme subir a ver si están en camino.

—No, me temo que no puedo dejarla subir. Hay gente que sigue bajando al refugio, y si usted intenta subir, va a bloquear el paso. —Pero Nellie no veía a nadie bajar y ya empezaba a preocuparle en serio que hubiera pasado algo. No era normal que su familia se retrasara tanto. Sentía que se le aceleraba el corazón.

—¿Está Billy Waters allí arriba? Necesito hablar con él.

El guardia se movió un poco para pararse directamente delante de ella y cerrarle el paso.

—Seguramente estará ocupado, señorita. No puede subir, eso es todo al respecto. Pórtese bien y vuelva a las literas.

Nellie lo fulminó con la mirada. Odiaba que le hablaran como si fuera una niña.

Pero cuando se dio la vuelta para irse, se acercó otra mujer y le dijo al guardia:

—Necesito subir —le dijo—. No me siento bien. Necesito un poco de aire, y de todos modos me ha parecido oír que sonaba la sirena del final del bombardeo.

—No puede subir, señora. Lo que sí le puedo decir es que no ha sonado esa sirena.

Pasaba algo porque, normalmente, cuando ya no bajaba más gente, se podía volver a subir.

A Nellie se le empezó a revolver el estómago de la preocupación, y contuvo una oleada de náuseas mientras volvía a toda prisa a donde estaba George.

—George, no me dejan subir. Está pasando algo. ¿Me prestas la linterna para ir a ver si mamá, papá y Flo están en otra parte del refugio?

Se le debió notar la intranquilidad en la cara porque vio que a él se le fruncía el ceño.

—Te acompaño —dijo—. Deja las sábanas aquí, así no nos cogerán las literas. Igualmente, no parece que haya mucha gente hoy.

No, había poca gente, y esa era la otra cosa que le resultaba extraña. Había cientos de personas detrás de ellos cuando llegaron al refugio, pero parecía que no habían conseguido bajar.

—Las amigas de mamá van para ese lado, en el túnel —pensó Nellie—. Quizá hayan ido allí.

—Vayamos a ver —dijo George. A pesar de que siempre estaba animado, la habitual sonrisa juvenil del niño se había desvanecido, reemplazada por una cara de confusión.

Mientras avanzaban por el andén, revisando a los ocupantes de cada litera, Nellie de pronto oyó unos pies que corrían.

—Cuidado, señorita —exclamó un hombre, y George y ella se apretaron contra la pared del túnel para dejar pasar a unos doce policías que corrían hacia la escalera mecánica.

—Vamos a ver a dónde van —dijo George, pero Nellie negó con la cabeza.

—Van arriba, y no nos van a dejar subir. Mejor veamos de dónde vienen.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que no estaban aquí abajo cuando hemos bajado. ¿Cómo han entrado? No ha sido por la escalera. —Cogió a George del brazo y lo llevó en la dirección por la que habían venido los policías, pasadas sus literas, hacia el final del andén. Las literas de esa parte estaban todas vacías.

Una puerta que ella nunca había visto estaba abierta. Detrás, había un pasillo oscuro.

—Tu linterna, George —dijo Nellie, y su hermano la encendió para alumbrar el pasillo—. Parece que hay una escalera. Seguro que es otra entrada, para emergencias, mantenimiento o cosas así.

George se quedó mirándola y preguntó:

—¿Entonces vamos a subir?

—Sí. Algo pasa y quiero saber qué es. Vamos.

Antes de que él pudiera responder, ella le quitó la linterna y entró por la puerta, se metió en el pasillo y puso un pie en el primer escalón.

—Maldita sea, Nellie. No me gusta esto, pero no te voy a dejar sola. Voy contigo. —Nellie cogió a George de la mano: no quería separarse de ningún otro miembro de su familia. Los dos tenían que quedarse juntos; se necesitaban.

Subieron los escalones de dos en dos, primero un tramo de doce y después, giraron a la derecha y siguieron subiendo. Nellie pensaba que la escalera llevaba a la superficie, sin duda, y empezó a respirar con dificultad por tanto esfuerzo. No le gustaba la idea de llegar a la parte de arriba y descubrir que no podrían salir y deberían volver a bajar con tan solo una linterna para alumbrar el camino. ¿Y si alguien cerraba la puerta de abajo mientras ellos estaban en las escaleras? La idea la puso nerviosa. ¿Qué harían si quedaban atrapados y nadie respondía a sus gritos de ayuda?

«Deja de pensar eso», se dijo.

Y después doblaron otra esquina y llegaron a ver un destello de luz que venía de arriba, al final del siguiente tramo. Una escalera de metal subía hasta un pozo de inspección abierto.

—Arriba —dijo Nellie, que empezó a trepar por la escalera, con George detrás.

Salieron a la luz de la luna, en medio de una calle desierta. Nellie miró a su alrededor, intentando orientarse. Podía oír gritos a la distancia y el sonido de sirenas, no las que anunciaban los ataques sino las de patrullas y camiones de bomberos. Se estremeció. Parecía la escena posterior a uno de los bombardeos durante el Blitz.

—Carlton Square —dijo al reconocer dónde estaban, cerca de la entrada principal de la estación de metro—. Vamos —ordenó, llevando a George.

—¿A dónde?

—A la entrada principal.

George corrió, y Nellie salió disparada tras él. Cuando se acercaron a la entrada, vio que había mucha gente, muchos vehículos, los autobuses que había visto dejando a los pasajeros cuando ellos habían llegado y…

—¡Ambulancias! Ay, Dios, George, sí que ha pasado algo, hay gente herida…

—Seguro que papá y mamá están bien. No te pongas nerviosa, Nellie —dijo George, pero no sonaba convencido.

Nellie notó que el personal de las ambulancias llevaba camillas hasta el interior de la iglesia de Saint John. Seguramente estarían atendiendo allí a los heridos.

Y después se dio cuenta de que había bultos en el suelo. Bultos de ropa, zapatos… que seguían calzados… Había gente echada en la calle. Muchos estaban mojados. Tenían la cara de un color raro.

—Dame la linterna otra vez, George —dijo.

Su hermano se la dio sin mediar palabra. Ella la apuntó al bulto más cercano. Una mujer, con el abrigo arrugado debajo de ella. Tenía la boca abierta, la piel morada.

—Dios mío. Está muerta —susurró Nellie. Le empezó a subir bilis por la garganta.

—Están todos muertos —respondió George.

Nellie había visto algunos cadáveres durante el Blitz, pero esto era muy distinto. No tenían ningún indicio de heridas, simplemente estaban sin vida, inmóviles. Y eran muchísimos.

—¡Nellie! ¡George! ¡Oh, hijos míos!

Nellie se dio la vuelta al oír sus nombres. ¡Era Em! Nellie cruzó la calle corriendo y la abrazó. Ay, gracias a Dios, gracias a Dios. Mamá estaba bien, pero…

—¡Mamá! ¿Dónde están papá y Flo?

—¿No están con vosotros? —A Em le cambió la cara.

Nellie se limitó a negar con la cabeza. George habló:

—Veníais todos juntos… detrás de nosotros…

—Ellos se han adelantado…

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde están? Flo, Flo, ¿dónde estás? —Intentó gritar Nellie, pero se le entrecortaba la voz.

Corrió hacia la entrada, desesperada por encontrar a Charlie y Flo, pero no los veía. Por todas partes había cuerpos tirados en el suelo, retorcidos en posiciones extrañas, con extremidades magulladas que se sobresalían. A Nellie empezaron a correrle lágrimas por las mejillas ante la impotencia y el miedo que sentía.

—¡Nellie! Oh, amor mío… —gritó una voz. Para su gran sorpresa, era Ray. Él se acercó corriendo y la abrazó y besó con desesperación. Por un momento, mientras él la tenía en sus brazos, se sintió protegida, y la aterradora confusión que la invadía empezó a amainar—. Nellie, pensaba que había pasado lo peor… pensaba que iba a sacarte a ti… ay, Dios, pensaba que estabas ahí abajo, que eras una más…

—¡Ray! Mi familia… no encuentro… a papá y a Flo… —Nellie apenas podía hablar entre los sollozos.

—No he visto a los demás, Nellie…

—George estaba conmigo, pero ¿papá y Flo?

—Están sacando a más personas. Algunas están… vivas… —dijo Ray, pero se le apagó la voz, y ella entendió, horrorizada, que la mayoría no salía así.

Iban llegando más rescatistas, y los apartaron de la entrada. Ray insistió en quedarse a ayudar y acompañó a Nellie hasta donde estaban Em y George.

—No lo entiendo —dijo Em—. Estabais delante, los dos. ¿Cómo habéis salido? Ray dice que allí abajo está todo taponado de…

Nellie no quería ni oír qué era lo que tapaba la entrada. Deseaba que todo fuera una pesadilla y que pronto se despertará en la litera, con Flo dormida debajo de ella.

—George y yo hemos encontrado otra forma de salir. Hay una salida de mantenimiento.

—Supongo que estarán intentando sacar a las personas desde abajo —dijo Em—. Y encontrarán a Charlie y Flo, sé que lo harán. Tenemos que aferrarnos a esa esperanza.

George y Nellie se quedaron mirándola y asintieron con la cabeza, serios, como si ninguno se atreviera a hablar. Lo único que podían hacer era esperar y dejar que hicieran su trabajo la policía, los guardias antiaéreos, el personal de las ambulancias y todos los demás servicios de emergencias, con la ayuda de Ray y otros soldados que no estaban de servicio. Nellie rodeó a cada uno con un brazo y los estrechó hacia ella.

—Los van a encontrar, estarán bien —volvió a susurrar, pero ella misma no estaba segura de creerlo.

Capítulo 23

—Tal vez se han ido a casa. Quizá no han podido pasar y se han ido a casa —dijo Em, con un hilo de esperanza en la voz, de que Charlie y Flo estuvieran bien.

—Vayamos a ver —murmuró Nellie, y George se bajó de un salto de la pared de la iglesia en la que habían estado sentados, aliviado de tener algo que hacer.

—Ya voy yo. Voy corriendo y vuelvo. —George no esperó una respuesta, sino que salió disparado.

Nellie estaba preocupadísima y rezó en silencio, rogando que Charlie y Flo estuvieran en casa: Flo dormida en la cama, y Charlie sentado en la sala de estar, con el periódico y una taza de té, esperando a que volvieran.

Se quedó sujetando con fuerza a Em; ninguna se atrevió a respirar durante la ausencia de George. Al otro lado de la calle, Nellie veía que sacaban a más víctimas, las subían en camilla y se las llevaban: a algunas, en ambulancias, y ella esperaba que fueran supervivientes que iban al hospital. Pero muchos tenían la cara tapada con mantas, y los llevaban a la iglesia que estaba a sus espaldas. Estaba boquiabierta por el horror de la escena que se desplegaba ante sus ojos, era una pesadilla. Em le dio un apretón, pero ¿cómo iba eso a hacerla sentir mejor? De vez en cuando llegaba a divisar a Ray, que trabajaba sin descanso para liberar a las personas, y se enorgullecía de que el hombre que amaba hubiera ido a ayudar.

Abajo, Billy seguramente estaría haciendo lo mismo. Quizás había más supervivientes de ese lado. Quizás, cuando al fin se despejara la escalera, saldrían todos en tropel, ilesos, incluidos Charlie y Flo.

Y entonces volvió George corriendo. No necesitaba decir nada. Nellie le vio la respuesta en la cara, que ya no tenía color. El niño negó con la cabeza.

—No… no están en casa. No he visto señales de ellos por ningún lado. —Se inclinó hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas, para recuperar el aliento.

Al oír esas palabras, a Nellie se le cayó el alma a los pies: su última oportunidad se había hecho añicos. Se quedó mirando a George y sujetó con fuerza a Em, incapaz de decir nada, de encontrar la manera de aferrarse a una mínima esperanza. Lo único que podía hacer era quedarse sentada, en la madrugada de esa noche fría, conteniendo unas lágrimas que no ayudaban a nadie. Con cada minuto que pasaba, se iban desvaneciendo las posibilidades de que encontraran a Charlie y Flo con vida.

Ray al fin se acercó a ellos, con paso cansino.

—He hecho todo lo que he podido. Están sacando a los últimos. No he visto al señor Morris ni a Flo, pero eso no… es decir, no he visto todas las caras. Son muchos…

—¿Ahora qué hacemos? —susurró Nellie, con la voz entrecortada. No podían volver a su casa e irse a dormir, como si no pasara nada. Había otras personas en su misma situación, sentadas o de pie, con la cara pálida, preguntándose dónde estaban sus seres queridos.

Parecía mentira, Nellie no podía entenderlo ni sabía qué hacer. Era todo muy abrumador.

Ray le cogió una mano y la estrechó entre sus brazos.

—Llevaron a muchas de las víctimas al interior de la iglesia y las colocaron allí. Podríamos entrar e intentar encontrar al resto de tu familia… Ya lo hago yo, para ahorrarles el…

—No —dijo Em—. Lo haré yo. Es mi familia. —Se puso de pie, temblorosa, y George la sujetó del brazo para estabilizarla.

—Puedo acompañarte, no tienes que hacer esto sola, mamá —dijo Nellie, y Em asintió, con los labios apretados y gesto decidido.

—Yo me quedo con George, señora Morris —dijo Ray, y Nellie le dio las gracias en silencio.

Lentamente, Nellie y Em se dirigieron a la iglesia. Había un policía en la puerta, que las dejó pasar cuando le explicaron la razón.

—Hay algunos abajo en la cripta, y otros más en los bancos —dijo, y Nellie asintió con gravedad, tratando de prepararse para la realidad que las confrontaría.

Cogidas del brazo, sosteniéndose entre ellas, avanzaron junto a las hileras de cuerpos. Cada uno tenía la cara tapada con una manta o una tela. Algunos no hacía falta mirarlos: los que era obvio que no eran Charlie ni Flo, mujeres, niños de un tamaño distinto, personas con otra ropa.

Pero algunos estaban cubiertos por completo, y en esos casos Em tenía que soltar a Nellie, inclinarse y retirar la tela para destapar la cara de la persona. Un niño, que parecía que estuviera durmiendo. Una mujer, con la cara oscura y demacrada, los ojos aún abiertos. Un anciano, con la ropa rasgada y la cara lastimada. Y lo peor, una niña, casi irreconocible, que tenía la mitad de la cara aplastada. Nellie cerró los ojos para borrar el horror, pero de igual modo podía ver en su mente cada una de esas caras sin vida.

Em y ella no eran las únicas que buscaban a sus seres queridos entre las hileras de bancos. Había decenas de personas haciendo lo mismo. De vez en cuando, se oía un gemido cuando alguien encontraba a quien buscaba, y cada vez, Nellie ahogaba un grito, sintiendo su dolor y sabiendo que era solo cuestión de tiempo para que les tocara a ellas.

Esa escena, ese horror, viviría dentro de ella para siempre, la acosaría, la atormentaría, regresaría en sus peores pesadillas por el resto de su vida. Sabía que les pasaría lo mismo a todos ellos, a todos los que lo presenciaron, los que quedaron atrapados y los que, como ella, escaparon por poco.

* * *

Iban caminando por el pasillo, y Nellie se detuvo. Unos pantalones color café con el dobladillo descosido, unas pesadas botas de trabajo. El resto estaba cubierto con una manta gris.

—¿Mamá? —dijo con voz tenue.

—Ay, mi Charlie —dijo Em, arrodillándose. Con respeto, retiró la manta para confirmar.

Nellie se desplomó en el suelo, y las lágrimas se convirtieron en sollozos devastadores. Parecía que su padre estuviera durmiendo, con los ojos cerrados. Quería sacudirlo, despertarlo, pedirle que se levantara, holgazán, y la ayudara a buscar a Flo. Pero tenía un color raro, y la forma en que estaba echado, ligeramente torcido, también era rara. Y entonces, Nellie cayó en la cuenta de que, si Charlie estaba allí, también encontrarían a Flo en ese lugar. Habrían estado juntos. Él no la habría soltado ni por un segundo.

Em se inclinó sobre el cuerpo de su esposo y lo besó, una vez, en la frente. Le acarició el pelo con una mano.

—Gracias, mi amor, por nuestro matrimonio. Fuiste todo para mí. Siempre te querré —susurró.

Y entonces Em se levantó, temblorosa, secándose las lágrimas con un pañuelo, la cara pálida, y empezó a recorrer la iglesia con la vista.

—Allí —soltó con la voz entrecortada, señalando la primera hilera de bancos, a unos metros de distancia.

Un solo zapatito rojo se asomaba por debajo de una chaqueta de hombre. Un par de calcetines largos blancos, como los que usaban todos los niños, pero el de la izquierda tenía un pequeño agujero cerca de la rodilla, como el de Flo.

—¡Noooo! ¡Ay, no! ¡Mi pequeña, mi preciosa, cariño mío! —Em cayó de rodillas en el pasillo delante de Flo y cogió su cuerpecito sin vida entre sus brazos. Nellie se desplomó junto a ella, abrazando a su madre y a su hermana. Alguien soltó un aullido de angustia, un sonido agudo y desgarrador, y tardó unos segundos en darse cuenta de que provenía de ella. Ambos, Flo y su padre, muertos de repente. No tenía sentido. ¡Ningún sentido! En unas pocas horas, de la nada, había perdido a dos miembros de su familia. ¿Cómo demonios podía suceder eso?

Nellie estrechó con fuerza a Em, deseando con todo su ser poder retroceder en el tiempo y volver a cuando era pequeña y llevaba una vida sin preocupaciones, antes de la guerra, antes de los bombardeos, antes de que la muerte los tocara con semejante crueldad.

Nellie no quería ver a Flo, quería recordarla como había sido, la niña entusiasta, alegre y generosa querida por todos. Se quedó mirando la cara angustiada de su madre, borrosa por el velo de sus propias lágrimas. Supo en ese momento que jamás se recuperarían de la pérdida de Flo y Charlie. La tragedia era atroz. Se quedaron sentadas, paralizadas por el dolor, sollozando sobre el hombro de la otra.

Cerca de ellas, había un médico con una tablilla, esperando para anotar a Flo y Charlie, para hacer dos marcas más en su lista. Eran solo eso para él: cuerpos a los que había que identificar. No eran personas a las que habían querido y necesitado. Sollozando, Em le dijo los nombres y él los escribió en silencio, con los ojos llenos de pena.

Nellie se obligó a posar la vista una última vez en la carita de Flo.

—Oh, Flo. No tienes idea de lo mucho que te hemos querido y lo mucho que te vamos a echar de menos. A ti y a papá —susurró.

—S —siempre t— te querremos —dijo Em, y Nellie asintió con la cabeza.

—Por siempre jamás.

Capítulo 24

Ray estaba de pie en la calle, con un brazo alrededor de los hombros de George. Deseaba poder estar dentro con Nellie y acompañarla en ese espantoso momento. Era terriblemente cruel que le hubieran arrebatado a su familia, en especial a la pequeña y querida Flo, a quien adoraba con el alma. Ella nunca se repondría de esto. No le cabía duda. Ninguno se repondría.

—Están muertos, ¿no? —le preguntó el niño con voz monótona—. Papá y Flo.

—Aún no lo sabemos —dijo Ray, apretándole un hombro.

—Ese grito que se ha oído en la iglesia. Parecía Nellie. —George se frotó la cara con una mano—. ¿Qué vamos a hacer sin papá? ¿Y sin Flo? O sea, cuando pensamos de que ella se iba, parecía que la familia entera se desmoronaba. Si se ha muerto… no sé cómo lo van a soportar mamá y Nellie.

—Son fuertes, George. Y tú también.

A su alrededor, aún había gente dando vueltas, personas aturdidas y confundidas, tratando de ubicar a amigos y familiares. La puerta de la iglesia se abrió para dejar pasar a alguien a buscar a sus seres queridos. Ray divisó a Em y Nellie, sentadas en el suelo al otro extremo del pasillo, abrazándose y acunando un cuerpo pequeño.

Ray intentó darse la vuelta para que George no las viera, pero ya era tarde. El niño soltó un sollozo desgarrador y él no pudo más que abrazarlo mientras lloraba. No había nada que hacer.

—Y —yo discutí con papá. Me adelanté… con Nellie… Es culpa mía— decía George, entre sollozos.

—Tranquilo. No tienes la culpa.

Al decir esas palabras, Ray contempló la escena que se desarrollaba por encima del hombro de George: las secuelas de la tragedia. Los servicios de emergencia que terminaban su trabajo. Los policías exhaustos, sentados en el suelo, con el casco a un costado y la cabeza entre las manos. Seguían llegando ambulancias, una tras otra, más que nada para llevarse los cuerpos. Los autobuses, de los que habían bajado gran cantidad de personas a la vez, muchas de ellas ahora muertas, seguían aparcados al borde de la calle.

En el cielo despejado, brillaba la luna. Era una luna de bombardero, pero esa noche no había habido indicios de ningún bombardero alemán. El ataque había sido una falsa alarma. La muerte de tantas personas, absolutamente innecesaria.

Ray volvió la vista hacia el coche de su capitán de grupo, cuyo tubo de escape había estallado al llegar a la estación. Lo invadió otra oleada de espanto y horror. Ay, Dios. ¿Acaso él había causado el pánico que inició todo? A fin de cuentas, ¿había sido culpa suya? Sintió frío y las manos pegajosas al contemplar la posibilidad. No podía haber sido su culpa… pero esa mujer, la que gritó que les disparaban los alemanes y corrió a la entrada junto con la multitud de personas que acababan de bajar del autobús… Tal vez sí que él había tenido algo que ver.

Todo había empezado con un autobús, persiguiendo al que se llevaba a Flo. Si él no hubiera hecho eso y a la niña la hubieran evacuado, entonces estaría viva, protegida en algún lugar del campo. No echada en la iglesia, fría, sin vida, con la madre y la hermana llorando sobre su cuerpo.

Se dio cuenta de que Nellie sentiría la misma culpa. Ella había empezado a perseguir el autobús. Tarde o temprano, seguramente desearía no haber bajado a Flo.

A todos los esperaba una época difícil en la que debían asimilar la tragedia, si es que era algo que podía llegarse a asimilar. Lo único que quería Ray en ese momento era poder acompañar a Nellie, como pudiera.

Pero eso no iba a ser posible. Todavía tenía que decirle para qué había ido a Bethnal Green esa noche. Después de lo que había pasado, ¿cómo demonios iba a decírselo? Nellie lo necesitaba y, sin embargo, él no iba a poder estar con ella.

Capítulo 25

Volvieron los cuatro caminando a su casa, aturdidos y en silencio. Nellie y George iban a cada lado de Em, sosteniéndola mientras se tambaleaba por las calles. Ray caminaba junto a Nellie, rodeándole los hombros con un brazo. Era tarde, pasadas las dos de la madrugada cuando entraron a Morpeth Street. Estaba todo desierto, y Nellie estaba agradecida de que así fuera. No quería tener que explicárselo a nadie, aún no. Esa noche había visto a la familia Waters, abajo en el refugio, así que todavía no sabrían lo que había pasado. Salvo Billy. Con horror, Nellie se dio cuenta de que él habría estado rescatando personas, en la base de la escalera.

Nellie abrió la puerta de la casa, y Em casi se desplomó dentro. —Me voy arriba— anunció, con voz monótona.

—Creo de que también me voy a dormir —dijo George. Tenía los ojos enrojecidos.

Nellie asintió con la cabeza y los vio subir la escalera, la que Charlie no volvería a subir más, y en la que Flo ya nunca volvería a tropezar y golpearse el trasero entre risas. Sin ellos, la casa parecía estar sumida en un vacío y un silencio inquietantes.

—Intentad descansar un poco —dijo Nellie, con tono suave.

Quedaron ellos dos solos, Ray y Nellie, y de pronto ella se dio cuenta de que no sabía por qué Ray estaba allí, por qué había ido a Bethnal Green esa noche. Pero agradecía su presencia y todo lo que había hecho.

—Sentémonos un rato. Puedo hacerte una cama…

—No hace falta —la interrumpió él, negando con la cabeza—. Tengo… que hablar contigo. No quiero dejarte así, pero no puedo quedarme.

Ella se quedó mirándolo y asintió, antes de llevarlo a la sala de estar. Era raro estar en esa parte de la casa. Todo parecía normal de una forma perfecta y espantosa, como siempre había sido, pero tampoco iba a volver a ser.

Ray vio el sillón que estaba junto a la chimenea, en el que siempre se había sentado Charlie, y eligió otro lugar. Nellie se sentó a su lado, en un banco para los pies, y miró a Ray, que tenía la misma cara de angustia que ella. El joven suspiró y la cogió de la mano antes de decir:

—Nellie, no sé cómo decírtelo después de lo que ha pasado esta noche. Pero nos… nos van a trasladar. Nos tenemos que ir… mañana. Hay chicos que ya se han ido.

—¿A dónde? —Nellie no entendía lo que le estaba diciendo.

—A otra base. Al norte. No sé bien dónde, pero me han dicho que no podré venir a Londres, a menos que tenga un permiso de dos o más días. —Negó con la cabeza, triste—. Está muy lejos.

—¿Muy lejos? ¿No podrás venir a verme?

—Nellie, mi Nellie, vendré a verte todas y cada una de las veces que consiga un permiso de dos días. Te lo prometo.

—Pero… —Pero te necesito, más que nunca, quería decirle.

—Lo sé, es el peor momento. Pero estamos… comprometidos. Vamos a sobrevivir a todo esto. —Le rodeó el hombro con un brazo y le dio un apretón—. Lo vamos a superar. Vamos a capear el temporal.

—Papá y Flo, muertos, y ahora tú me abandonas… —Estaba entumecida por tanto dolor. Si él la amaba, ¿cómo podía hacerle esto?

—Si tuviera alguna posibilidad de quedarme, sabes que me quedaría —dijo él con toda sinceridad—. Pero mi deber principal es luchar por la libertad. No tengo alternativa. He venido hoy a Bethnal Green para decírtelo.

—Me preguntaba qué hacías aquí. ¿Estabas en uno de los autobuses de los que han bajado un montón de pasajeros juntos en el refugio? —preguntó ella, aturdida, intentando comprender lo que él le decía.

—No, he —he venido en coche. El capitán de grupo me prestó el suyo. He oído la sirena y he venido directamente al refugio a buscarte.

—¿Ya había personas… muertas… cuando has llegado?

Los detalles eran dolorosos, pero Nellie necesitaba saberlos, necesitaba saber todo lo que había pasado, cómo habían muerto su padre y su hermana. Tal vez saber eso la ayudaría a entender.

—No… —respondió Ray, con cierta vacilación—. Pero cuando he bajado a buscarte, la gente ya empezaba a aglomerarse. Me han sacado. He tenido suerte, pero no me había dado cuenta de lo que pasaba. Tenía mucho miedo de que estuvieras ahí metida, de que… —Se le entrecortó la voz, y después continuó, con tono bajo—:… te arrebataran de mi lado. Te quiero muchísimo, Nellie.

—Oh, Ray, yo también te quiero. Y no puedo creer que hayas quedado atrapado. No quiero ni pensar en qué me pasaría si te perdiera a ti también —respondió Nellie, con los ojos llenos de lágrimas. Era la primera vez que se daba cuenta de que la tragedia podría haber sido mucho peor de lo que ya era. Podría haber perdido a Ray también, sin siquiera saber que estaba cerca.

Ray hizo una pausa, mirándose las manos, juntas sobre el regazo.

—He oído a una mujer gritar que habían llegado los nazis, que nos disparaban. Nellie, tengo miedo… de que haya sido por culpa de ese maldito coche. Ha estallado el tubo de escape cuando lo estaba aparcando, y ha sonado como… como un disparo.

—¿Qué? ¿Ha hecho que la gente se asustara?

—Bueno —dijo Ray con una mueca—, sin duda ha asustado a una mujer. También se estaban disparando una especie de misiles… Hacían un zumbido horrible. Me parece que eso también asustó a algunas personas.

Nellie no estaba pensando en las armas. Los lugareños estaban acostumbrados al ruido de las armas antiaéreas, y el de los misiles nuevos no sería muy distinto. Ella no los había oído. Pero si las personas hubieran pensado que los nazis habían aterrizado y les estaban disparando, le parecía lógico que eso iniciara una estampida por la escalera que causara caídas, aglomeración… y la pérdida de su hermana y su padre.

—Quizá has sido tú el que lo ha provocado —dijo, levantando la vista poco a poco, a medida que caía en la cuenta.

—No creo que… —Arrancó él, pero entonces ella giró y lo golpeó, de lleno en el pecho, con la base de la mano.

—¡Lo has provocado tú. Flo, mi padre, todos los que estaban en la iglesia, grises y sin vida. Todos… todas esas personas, muertas, porque ha estallado el tubo de escape de tu coche! —Las emociones se desbocaron; Nellie iba a estallar en cólera. Nada de eso hubiera pasado si Ray no hubiera ido.

—No, Nellie, escucha…

Pero ella le aporreaba el pecho sin energía, sollozando, con el corazón destrozado por todas esas almas, por su adorada hermanita, su padre, por su madre y su hermano, que estaban desconsolados, tratando de asimilar lo que había sucedido.

—Tú… tú… ¡es por tu culpa! —gritó.

Ray dejó que ella lo golpeara, y después le sujetó las muñecas para detenerla e intentó abrazarla.

—Nellie, no… el tubo de escape ha estallado, la mujer ha gritado, pero…

—Es por tu culpa —repitió ella, empujándolo con furia. Él no era ningún héroe; era el que lo había empezado todo. Se puso de pie y se quedó mirándolo, horrorizada—. ¡Ya sabías que el coche hacía ese ruido! Podrías haber… —Agitó una mano en un gesto vago—. Podrías haber aparcado en un lugar más apartado, para no correr el riesgo de a —asustar a la gente. Es culpa tuya… mi hermana, mi padre…

Se quedó mirándolo, sin poder reconocer al hombre que estaba viendo. Él había sido el causante de todo esto, el que había destruido a su familia y a muchas otras. La muerte en vano de tantas personas… y todo podría haberse evitado, si tan solo Ray no hubiera aparcado el coche tan cerca de la entrada de la estación de metro.

—Nellie, mi amor —dijo Ray, poniéndose de pie y extendiendo los brazos.

Pero Nellie no podía, no podía. Un rato antes, había necesitado que él la abrazara, para recobrar fuerzas y afrontar su pérdida. Ahora necesitaba estar lejos de él. Muy, muy lejos. Él había sido el causante, y se iba a ir y dejarla sola lidiando con todo. Temblaba de la ira.

Con las manos por delante para empujarlo si él intentaba acercarse, Nellie retrocedió.

—No, no, no —decía, y otra vez le subían los sollozos por la garganta, ahogándola, invadiéndola por completo. Lo único en lo que pensaba era en que quería que él se fuera, que se fuera de la casa, de Bethnal Green, que se alejara de la gente que él había matado. Lejos de todo, lejos de ella.

—Vete. Fuera. \Fuera\ No puedo… no puedo… No quiero hablar contigo… ¡nunca más! —gritó, antes de desplomarse en el sillón más cercano, el de Charlie, y taparse la cara con las manos y dar paso al llanto. En ese momento, solo existían ella y su dolor, no había lugar para nada más en su mundo.

* * *

—Nellie, por favor, por favor, amor mío, deja que te… —Ray le apoyó una mano en el hombro, pero ella la apartó. Nada de lo que él dijera o hiciera en ese momento aliviaría el dolor de la mujer que amaba. Era desgarrador verla sentada así, llorando, con la vida destrozada. Sobre todo sabiendo que era muy probable que él lo hubiera causado todo, que podía haber sido él quien desatara el pánico que había conducido a su padre y su hermana a la muerte. Y a todas esas otras personas. Ahora ni siquiera podría acompañarla en las semanas difíciles que tenía por delante, en las que debería asimilar lo que había ocurrido.

Maldijo por dentro el mal momento en que lo reubicaban en otra base. Y otra vez recordó que, si no hubiera ido esa noche a Betffnal Green a contárselo a Nellie, tal vez no habría ocurrido el accidente en el refugio. El estallido del tubo de escape había asustado a esa mujer, pero no podía haber sido eso solo, ¿no? No podía haber sido esa la única causa de la tragedia, ¿verdad? ¿Cómo iba a soportarlo, si de verdad él había sido el culpable? Empezaba a sentir el gran peso de la culpa.

Ray bajó la vista y la vio llorar. Qué ganas tenía de cogerla en sus brazos… Volvió a intentarlo, y ella levantó los ojos, con la cara consumida por el dolor.

—¿Qué haces todavía aquí? ¡Fuera! ¡Vete! —Lo empujó con furia, y él retrocedió.

Nellie necesitaba tiempo y espacio. Necesitaba llorar su pérdida y buscar la forma de superar todo esto, si algo así era posible. Ray decidió que iba a escribirle una carta, en cuanto pudiera, en cuanto supiera la dirección de su nueva base. Iban a superar esto. Tenían que superarlo. Nellie era todo para él. Todo. No podía perderla.

Capítulo 26

Nellie se quedó llorando en el sofá y terminó durmiéndose. Más tarde, se despertó fría y entumecida cuando la luz del amanecer se coló por las ventanas. Lo primero que pensó fue que nadie había corrido las cortinas para que no llegara la luz de la casa a la calle, y que Charlie se enfadaría mucho… pero entonces se acordó.

Ray no estaba por ningún lado. La molestia en la garganta le recordó que ella había perdido los estribos y le había pedido a Ray a gritos que se fuera. Pero él no estaba entre sus prioridades. Ahora George, su madre y ella debían mantenerse unidos. A Nellie le costaba creer que fueran una familia de solo tres. Se puso de pie, con las piernas y los brazos rígidos y doloridos, la ropa del día anterior toda arrugada, y subió a la planta alta. Fue a su habitación, la que compartía con Flo, en la parte delantera de la casa. Y allí estaba Em, hecha un ovillo en la cama de Flo, con la cara apoyada en el camisón de la niña, abrazando su muñeca. Estaba despierta.

—He dormido aquí —dijo—. O bueno, lo he intentado. Habré dormido apenas media hora. Te he oído discutir con Ray.

—Sí, hemos discutido. Se ha ido. —Nellie no iba a contarle a Em, bajo ninguna circunstancia, por qué se habían peleado.

—¿Está bien George? —preguntó Em con la voz monótona y apagada.

—Voy a ver —dijo Nellie.

George, en la pequeña habitación de al lado, aún estaba dormido. Nellie lo dejó dormir, se lavó la cara y se cambió la ropa; después bajó a la cocina a calentar agua para el té. Em bajó un minuto después y sacó el pan y la margarina.

—No parece real, ¿no?

—No, parece que estuviéramos en una pesadilla.

Se sentó pesadamente a la mesa de la cocina.

—Desayuna algo, cariño —dijo Em.

—No puedo. —Nellie solo quería que la dejaran en paz.

Em se quedó en silencio unos segundos, preparándose una rebanada de pan con margarina, y después volvió a dirigirse a Nellie:

—¿Por qué habéis discutido?

—No es asunto tuyo, mamá.

—¿No? Creo de que te ama y que lo vas a necesitar, no lo alejes.

Nellie sintió que le volvía a hervir la sangre, como había pagado la noche anterior con Ray.

—No lo entiendes. Jamás lo entenderás. —Y no iba a contarle a Em lo que le había dicho Ray. Tenía que cargar sola con el peso de saberlo.

—Entonces tienes que hablar conmigo, si él no está —dijo Em.

—Por Dios Santo. ¡Deja de decirme lo que tengo que hacer! —gritó Nellie. Entró George en la cocina, que se había despertado por las voces fuertes, y se quedó mirándolos.

—Mamá, Nellie, no os peleéis, no puedo…

—Ahora tú también me dices qué hacer y qué no. ¡Callaos, los dos, y dejadme en paz! —No podía estar ni un segundo más en esa casa. Cogió el abrigo y se fue, dando un portazo al salir.

Nellie caminó por Morpeth Street y dobló la esquina, sin una idea clara de a dónde iba ni por qué. Volvió a pensar en lo que había dicho Ray. A la fría luz de la mañana, lamentaba haberle gritado, pero no podía creer que él la abandonara en un momento como este. Y ahora, se había ido la única persona en la que podía encontrar consuelo; pero si era cierto que él era culpable, Nellie no sabía si podría perdonarlo.

En la calle, todo parecía normal: otra mañana ajetreada en el East End. Algunas de las personas que caminaban parecían estar conmocionadas y aturdidas, pero más allá de eso, era como si no hubiera pasado nada fuera de lo ordinario. No era como cuando había ocurrido un bombardeo y flotaba polvo en el aire y aparecían más edificios dañados.

Pero había pasado de verdad, y de repente, Nellie quería entenderlo todo. Quería saber la causa, qué se iba a hacer… La caminata la había llevado en dirección al ayuntamiento, y decidió que bien podría ir al trabajo. Era donde más posibilidades tenía de conseguir respuestas.

Al llegar a la escalinata de entrada, respiró hondo para controlar sus emociones y entró, obligándose a parecer normal, a no llorar.

En el interior, había muchos concejales y otros funcionarios, todos con cara seria. La señora Bolton pasaba por el pasillo cuando vio a Nellie.

—Ay, gracias a Dios que has venido. No sabía si habías quedado atrapada en… el accidente que hubo anoche en el refugio de la estación de metro. Hay una reunión —miró su reloj—, que empieza en cinco minutos. Se va a hacer en secreto, pero necesito que estés presente para levantar el acta. Arriba, en la sala de conferencias. Nos vemos allá. —Le ofreció a Nellie una sonrisa tensa y se marchó apresuradamente.

Nellie subió la escalera, dándose prisa porque, si se paraba a reflexionar en lo que había sucedido, iba a quebrarse y no quería que le pasara eso en ese momento. Necesitaba oír lo que se diría en esa reunión.

Entró en la oficina de la alcaldesa, colgó el abrigo y cogió el cuaderno de notas y la pluma, aturdida, pero consciente de que debía hacer eso para saber la verdad.

La gente fue entrando a la sala de conferencias y sentándose en silencio a lo largo de la larga mesa, sumidos en un ambiente sombrío. Nellie tomó asiento en un rincón detrás de la alcaldesa, con el cuaderno en la falda. Echó un vistazo a las personas reunidas: algunas caras eran conocidas, otras no. Algunas parecían afligidas, como si también hubieran perdido a algún ser querido. La sala se veía borrosa; en la mente de Nellie se reproducía la última conversación que había tenido con Ray, y luego le vino la idea de volver a su casa del trabajo esa noche y que Flo y Charlie no estuvieran allí. Nada de esto estaba bien, todo parecía estar al revés.

—Gracias a todos por venir temprano con tan poca anticipación —dijo la señora Bolton, iniciando la reunión—. Todos deben estar al corriente de que anoche ocurrió una tragedia en el refugio de la estación de metro de Bethnal Green. Tenemos que poner en marcha distintas cuestiones, incluida una investigación sobre lo que pasó y cómo puede evitarse que vuelva a suceder. También tenemos que decidir cómo se van a tratar los comunicados públicos en esta cuestión. Pero antes, permítanme presentarles a todos los asistentes porque sé que no todos se han visto antes.

Nellie intentó concentrarse y escuchar con atención los nombres a medida que la alcaldesa los iba presentando. Ya conocía a algunos de los concejales de Bethnal Green. También estaba Sir Ernest Gowers, el director de Defensa Civil de Londres, a quien ella le había escrito cartas pero no había conocido en persona. El señor Ian Macdonald Ross, asesor del secretario del Interior Herbert Morrison, también tomaba notas para el Gobierno.

Fue Sir Ernest Gowers el que tomó las riendas de la reunión después de las presentaciones.

—Muy bien. Primero debo decir que, por el momento, nada de lo que se diga en esta sala debe salir de estas cuatro paredes. Hasta que hayamos determinado la mejor manera de… ejem… presentarle esto al público en general, no debemos decir nada. Anoche murieron muchas personas… —Nellie tragó saliva al oír esto, reprimiendo un sollozo, haciendo un esfuerzo para mantener la compostura— y lo último que queremos es que la gente se asuste y no quiera usar los refugios públicos. También debemos evitar desmoralizar al público o dar munición al enemigo para que haga propaganda.

Miró a todos los que rodeaban la mesa con ojos fulminantes hasta que asintieron con la cabeza en señal de acuerdo.

—A simple vista, parece que la causa fue un estado de pánico generalizado en la escalera para bajar al refugio. La gente se apresuró y avanzó a empujones, lo que provocó un amontonamiento del que no pudieron escapar.

Nellie se quedó mirándolo. Estado de pánico, ¿causado por el tubo de escape del coche de Ray y por la gente que pensó que eran disparos y que habían aterrizado los alemanes? Si esa era de verdad la causa, era una pesadilla absoluta que el hombre que amaba lo hubiera provocado y le hubiera arrebatado a quienes más quería en el mundo.

—Tengo el número de víctimas hasta el momento —continuó Sir Ernest. Bajó la vista para consultar unas notas y tragó saliva antes de seguir—: Lamento decir que se han perdido ciento setenta y tres vidas. Muchas de ellas, sesenta y dos, eran niños.

Se oyeron gritos ahogados ante la lectura de la cifra. Alrededor de la mesa, las personas inclinaron la cabeza en señal de respeto y rezaron en silencio por las víctimas. Nellie pestañeó para contener las lágrimas y escribió el número de fallecidos en el cuaderno, con cuidado, encuadrando el «173». A pesar de que había visto los cuerpos, dispuestos en la iglesia junto con los de su padre y su hermana, no podía entender que hubieran muerto tantos, en aquel espacio tan pequeño, en aquellos diecinueve escalones. Y muchos habían sido niños, como Flo. Niños que hubieran tenido toda la vida por delante. Trató de actuar como si aquello no fuera más que una historia, algo que le pasaba al personaje ficticio de una película que había visto en el Empire, no a ella. No parecía real y, aunque el ayuntamiento estuviera reunido tratando de entender lo que había pasado, ella aún no lograba comprenderlo.

—Además, ha habido decenas de heridos que se están atendiendo en distintos hospitales —continuó Sir Ernest después de unos segundos. Iba a abrirse una investigación, encargada por el Ministerio del Interior, para averiguar qué era lo que había pasado exactamente. Se entrevistaría en detalle a los supervivientes y a los rescatistas. La señora Bolton se giró hacia Nellie y susurró:

—Voy a pedirte que estés presente y tomes notas. Va a ser angustiante, sin duda, pero confío en que harás un buen trabajo.

Nellie se quedó mirándola; se le helaba la sangre de solo pensarlo. No tenía idea de cómo soportaría escuchar Jos relatos de los que habían estado allí. Escuchar cómo habían muerto Charlie y Flo sería demasiado.

—Me han dicho que fueron los comunistas los que asustaron a la gente —dijo un concejal.

—No —intervino otro, negando con la cabeza—. No, fue porque vieron a los bombarderos alemanes que venían muy bajo. ¿No oyeron que caían bombas?

—Anoche no cayó ninguna bomba en Bethnal Green —señaló la alcaldesa en tono firme—. Eso ya se determinó.

—Tendremos en cuenta todas las teorías durante la investigación —dijo Sir Ernest—. Y debemos hacer mejoras de inmediato en la entrada al refugio.

Nellie sintió rabia e impotencia al oír las palabras del hombre. Era la clase de tragedia espantosa que el señor Smith, el ingeniero, había temido que pasara: no alguna que otra pierna rota, sino un aplastamiento en masa, cientos de vidas perdidas en segundos. Y todo podría haberse evitado con las mejoras en la seguridad de la entrada, si les hubieran dado los fondos que necesitaban. Nellie miró a la señora Bolton a los ojos, y la alcaldesa se aclaró la garganta para hablar.

—Señor, debo recordarle que el Ayuntamiento de Bethnal Green solicitó varias veces a Defensa Civil autorización y fondos para acondicionar la entrada.

Nellie contuvo un sollozo y se obligó a escuchar mientras la alcaldesa siguió hablando. Era cierto que ellos les habían avisado pero que Defensa Civil no había actuado como correspondía. Y en consecuencia, muchos habían muerto sin necesidad.

—Pero el dinero que solicitamos no llegó. Anticipamos que podía ocurrir una tragedia…

La interrumpió Sir Ernest, que levantó la mano.

—Este no es momento para señalar culpables, señora alcaldesa. Hay que esperar a que finalice la investigación. —Miró alrededor de la mesa como si desafiara a alguien más a decir algo—. Bueno, hay muchas víctimas que deben identificarse para poder informar a las familias y llevar a cabo los funerales.

La reunión llegó a su fin, y Nellie volvió a toda prisa a la oficina de la alcaldesa: no quería pasar ni un segundo más en la sala escuchando hablar a los hombres.

—No debes contarle esto a nadie, Nellie. Ni siquiera a tu familia. Todavía no —dijo la señora Bolton—. Sé que es muy difícil al haber muerto tanta gente, y rezo para que no haya nadie que tú ni yo conozcamos dentro de esa cifra. Pero, como ha dicho Sir Ernest, no podemos correr el riesgo de bajar la moral en este momento.

Nellie asintió con la cabeza y puso una hoja de papel en la máquina de escribir. Después se detuvo y se quedó mirando las teclas. «No debes contarle esto a nadie… Ni siquiera a tu familia», había dicho la señora Bolton. La alcaldesa, que podría haber presionado más para conseguir el dinero, que podría haber desviado fondos destinados a otro fin… Reventó una presa dentro de Nellie, y ella sacó el papel de la máquina de escribir, lo hizo una bola y la arrojó al otro extremo de la oficina.

—¡Nos negaron los fondos, señora Bolton! ¡Ellos tienen la culpa, ellos tienen la culpa! No necesitamos esta maldita investigación. Solo necesitamos que vean la carta que les mandamos, que yo pasé a máquina, y la respuesta que nos dieron. ¡Han sido ellos, todo ha sido por ellos! Ellos los han matado, ¡los han matado a todos!

Ahora lloraba con todas sus fuerzas, incapaz de parar. La alcaldesa parecía sorprendida por el arrebato. Maldita sea, que vea, pensó Nellie, que vea el sufrimiento que Defensa Civil de Londres les había causado a ella y a su familia.

—Nellie, ¿tu… tu familia… están…? —La alcaldesa finalmente se dio cuenta.

Nellie solo pudo negar con la cabeza, imaginando los cuerpos sin vida de Charlie y Flo. En ese momento, recordó que había gritado a Em y George esa mañana, la única familia que le quedaba. Deberían mantenerse unidos, no estar enfadados unos con otros. Se quedó sentada. Las lágrimas le corrían por las mejillas mientras la señora Bolton la miraba.

La alcaldesa extendió el brazo sobre su escritorio y cogió una hoja de papel, una lista de nombres, de los muertos confirmados, y la leyó pasando el dedo.

—Ay, cariño. Tu padre, tu hermana… Oh, Nellie, ¿qué haces hoy aquí? Tienes que estar con tu madre, en casa. —La señora Bolton se acercó a Nellie y le apoyó una mano en el hombro—. Vamos. Vete a casa.

Nellie se levantó y se puso el abrigo, aturdida. La alcaldesa tenía razón. Necesitaba estar en su casa.

Capítulo 27

Nellie salió del ayuntamiento sumida en una nebulosa, descendiendo por la escalera de la entrada como lo había hecho tantas otras veces, pero esta era distinta. Esta era la primera vez que iba a volver del trabajo a una casa sin su padre y sin Flo. La sensación era extraña. Nada volvería a ser igual.

Cuando emprendió el camino a su hogar, se le acercó un hombre.

—Disculpe, ¿usted trabaja en el ayuntamiento? La he visto salir del edificio.

Nellie se giró y vio a un hombre de unos cuarenta años con un sombrero de fieltro y los ojos cansados, como si hubiera estado despierto toda la noche.

—Eh, sí, trabajo ahí —respondió ella.

—¿Puedo saber en calidad de qué?

—Soy la asistente de la alcaldesa.

—Entonces sabrá algo de lo que pasó anoche. —Se lo notaba ansioso al hacer la pregunta. Nellie negó con la cabeza lentamente, pensando en qué hacer. No quería mentir, pero aún le resonaba en los oídos la insistencia de la alcaldesa de que no le contara nada a nadie.

—La verdad es que no. Disculpe, debo irme… —Nellie solo quería llegar a casa y estar con Em y George. Aceleró el paso, pero el hombre siguió caminando a su lado.

—Le pido disculpas. No me he presentado. Stan Collins, periodista de The Daily Mail. Sé que anoche pasó algo en el refugio, pero nadie me dice qué.

—Lo siento, señor Collins, no puedo… —Arrancó Nellie, pero él levantó una mano para interrumpirla.

—El asunto me interesa en lo personal, sabe. Mi padre siempre usa ese refugio. Y no sé dónde está. No lo he encontrado en su casa, no está en el trabajo. Nadie lo ha visto desde ayer por la noche. Así que… solo quiero saber, en caso de que… —La miró con ojos suplicantes, rogándole que le dijera algo mientras la voz se le apagaba.

Ella lo observó mientras continuó hablando:

—Si puede estar herido, necesito saberlo. Pero ya he consultado en los hospitales de la zona y a la policía. Me han dicho que no tienen ningún registro de él, pero me están ocultando algo, es evidente. No sé qué, pero están… —Soltó un suspiro—. He pasado toda la noche en vela, ¿señorita…?

—Morris. Nellie Morris.

—Señorita Morris. Estoy preocupado. Y me he cruzado con otras personas que también están buscando a amigos y parientes. Si ha habido un accidente… ¿acaso no necesitamos saberlo todos? —Apoyó una mano con delicadeza sobre el brazo de Nellie.

Ella se percató de que el padre del hombre posiblemente estaría entre los cuerpos esperando a ser identificados en la iglesia. Debería poder decirle eso, al menos, para que pudiera ir a ver. Si el hombre había perdido a su padre, como ella había perdido al suyo, entonces él necesitaba saberlo, y cuanto antes, mejor. Recordó la agonía que había vivido la noche anterior, cuando no sabían con certeza si Charlie y Flo estaban vivos o muertos. Eso era lo que estaba viviendo el señor Collins en ese momento, y era insoportable.

Nellie dejó de caminar y se dio la vuelta para mirarlo.

—Señor Collins, sí, sé algo de lo que pasó. Se va a hacer una investigación para averiguar qué lo causó. Por ahora, el Ministerio del Interior pide que no hablemos del asunto hasta que… bueno, hasta que hayan decidido cómo comunicarlo al público.

—¿El Ministerio del Interior? ¿Por qué están metidos en esto? ¿Es algo grave?

Ella asintió con la cabeza. Se enteraría de la gravedad tarde o temprano.

—El público tiene derecho a saber. Yo tengo derecho a saber qué le ha pasado a mi padre.

—Por supuesto. Yo perdí a mi padre anoche. Y a mi hermana. —No había tenido la intención de contárselo, pero las palabras se le escaparon de la boca.

—Dios mío. Lo lamento muchísimo. ¿Su padre y también su hermana? Dios Santo. Pero ¿cómo? No cayó ninguna bomba, hasta donde yo sé.

Ella lo observó. El hombre tenía los ojos tristes, preocupados, asustados. Merecía saber, más allá de lo que hubiera dicho la señora Bolton. Nellie respiró hondo.

—Hubo una avalancha en la entrada de la estación, cuando empezó a sonar la sirena. Muchos… han fallecido. Hay muchas víctimas en la iglesia de Saint John, y es posible que… su padre… esté allí.

—¿Una avalancha?

—Creen que tal vez las personas entraron en pánico por algún motivo, mientras bajaban por la escalera. —No iba a decirle lo que podría haberlas asustado—. Se va a investigar.

—¿Cuántos… cuántos murieron?

—No puedo decirlo. Escuche, señor Collins, nos han dicho que no hablemos del asunto. No publique esto en su periódico, ¿de acuerdo? Va a meterme en problemas… —suplicó, preocupada por haber dicho demasiado y que eso la afectara. Necesitaba este empleo desesperadamente, ahora que era el único sostén de la familia.

—¿En la iglesia de San Juan me ha dicho? Debo ir allá… a buscarlo… —Bajó la vista al suelo—. Gracias, señorita Morris. Ha sido muy amable, de mucha ayuda. Mis condolencias por sus pérdidas. Que tenga un buen día.

Levantó el sombrero para saludarla y se marchó en dirección a la iglesia. Nellie lo vio irse, sintiendo lástima por él al saber lo que lo esperaba si su padre estaba de verdad entre los que habían quedado en San Juan. Se estremeció al recordar el momento horrible en el que había visto la cara sin vida de Flo, el grito que había salido de ella, Em desplomándose en sus brazos. Se dio prisa para volver a casa, exhausta y agotada.

* * *

Cuando llegó a su casa, encontró a su madre sentada en la sala de estar. Em apenas la miró al entrar, y Nellie cayó de rodillas ante ella, cogiéndole las manos.

—¿Mamá? Lo siento mucho.

—¿Por qué? —Em la miró con los ojos enrojecidos.

—Por lo de esta mañana. No debería haberte gritado. Tenemos que…

—No sé qué tenemos que hacer —dijo Em con voz monótona, exhausta por el peso del dolor.

—Tenemos que estar unidos. Ayudarnos. Es lo único que podemos hacer.

—Los periódicos de la tarde dicen que fue una bomba.

—No hubo bombas, mamá. Voy a prepararnos té, y te contaré lo que he escuchado en el ayuntamiento.

Fue a la cocina y puso agua a hervir. Por la ventana, vio a George, sentado afuera en el banco, con Rosie en brazos. Esperaba que las gallinas lo consolaran un poco. Oscar le acarició la mano con el hocico y soltó un gemido. Él también percibía que algo andaba mal.

Nellie llevó el té a la sala de estar y, a pesar de que la señora Bolton le había advertido que no dijera nada, le contó a Em todo lo que se había dicho esa mañana en la reunión.

La noticia de que el Ministerio del Interior había tomado cartas en el asunto, que se iba a hacer una investigación para determinar la causa de la tragedia, pareció darle algo de consuelo a Em.

—Van a asegurarse de que no vuelva a pasar, en otros refugios —dijo—. Así que mi Charlie y mi Flo no han muerto en vano.

—Sí. Y van a hacer mejoras en la entrada del refugio de aquí. Creo que han empezado hoy mismo. —Nellie sintió que se le oprimía el pecho al pensar que deberían volver en algún momento. No sabía cómo iba a soportarlo, sobre todo al tener que bajar por esa escalera, preguntándose dónde estarían Charlie y Flo cuando ocurrió.

—Aun así, no voy a volver a bajar al metro. Después de eso, no. Si hay otro bombardeo, vamos a ir al refugio de los arcos del ferrocarril. —Em se quedó callada, con el ceño fruncido.

Nellie asintió con la cabeza. Su madre tenía razón, no podían volver a la estación. Nunca más.

—¿Qué causó la avalancha? Quiero saberlo. ¿Quién la empezó? —preguntó Em, perpleja.

Nellie respiró hondo.

—Dicen que… la gente entró en pánico y empezó a empujar.

—Pero ¿qué la hizo entrar en pánico? Si una piensa en todas las demás veces que la gente ha bajado sin problemas. No lo entiendo —dijo Em.

Nellie solo pudo morderse el labio y negar con la cabeza. Ella sí lo entendía, pero saber la verdad solo le había causado un dolor aún más insoportable. Se fue a la cama, desesperada por dormir y poder escapar aunque fuera unas horas. Pero al acostarse, sintió el peso de la ausencia de Flo, y la habitación parecía dolorosamente vacía sin ella en la otra cama. Cada vez que intentaba cerrar los ojos, pensaba en la discusión con Ray, en la reacción horrible que ella había tenido, pero también en lo dolida que estaba porque él la había abandonado.

Capítulo 28

Dos días después, llegó una carta para Nellie. Reconoció la letra de Ray de inmediato y se le hizo un nudo en el estómago por la expectativa de lo que podría contener. Necesitaba saber de él, pero a la vez, le daba pánico lo que pudiera decir. Subió corriendo a la planta alta, abrió el sobre antes de llegar a la habitación y cerró la puerta de un golpe.

Le temblaban las manos al desplegar la hoja y empezar a leer. Como esperaba, lo primero que decía era que él lamentaba haber tenido que irse en tan malos términos, pero que no creía que el ruido del caño de escape hubiera sido la única causa del pánico. Le dio su dirección nueva, una base en la región central, y le pidió que le escribiera cuando pudiera. Nellie leyó la última parte de la carta llena de lágrimas.

Ya te echo mucho de menos, y tan solo puedo repetir una vez más que siento muchísimo tus pérdidas. Nunca podemos sobreponernos por completo a algo semejante, pero espero que un día el dolor empiece a amainar y serpas que la vida va a continuar.

—¿Que la vida va a continuar? ¿Sin mi hermanita y mi padre, y con mi familia teniendo que sobrevivir tan solo con mi salario y el dinero de los huevos de George? No entiendes nada, Ray Fleming. Nada de nada.

Hizo una bola con la carta y la arrojó a un rincón de la habitación. ¿Que el dolor va a empezar a amainar? En todo caso, iba en aumento, la estaba consumiendo, llenando cada centímetro de su ser. Estaba sumida en un profundo dolor, y además estaba furiosa con Ray por el papel que había jugado en la tragedia, y más furiosa aún por lo injusto de todo. ¿Alguna vez llegaría a despertarse sin una sensación de pérdida abrumadora? El agujero que la muerte de Charlie y Flo había dejado en su vida amenazaba con tragársela entera.

Respiró hondo y volvió a leer la carta, tratando de entender si él quería continuar con la relación o no. Lo único que le había pedido era que le respondiera la carta cuando se sintiera capaz. Por un lado, ella no quería volver a verlo, porque cada vez que lo viera, sabría lo que él había hecho; que, sin darse cuenta, había destruido a su familia. Pero por otro lado, ella lo echaba muchísimo de menos, anhelaba sentir el peso de sus brazos protectores a su alrededor, que la hacían sentir tan bien, y apoyar la mejilla contra el pecho de él. Si ella no hubiera salido corriendo detrás del autobús aquel día, no habría conocido a Ray, y Flo seguiría viva. Alguna vez había pensado que una vida sin Ray sería imposible de soportar. Pero la vida que tenía por delante sin la alegre presencia de Flo era un destino aún más cruel.

* * *

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó Babs. No era la primera vez que le había hecho esa pregunta. Nellie tenía suerte de haber contado con su amiga los últimos días, que le prestaba el hombro para sus lágrimas constantes. Estaban sentadas en el banco del patio, mientras las gallinas de George picoteaban la tierra alrededor de sus pies. Aún tenía muy presente la carta de Ray que había recibido esa mañana.

—No se ha vuelto más fácil —respondió Nellie, encogiéndose de hombros—. Quizás… después del funeral…

Babs la abrazó y dijo:

—Y pensar… que estábamos abajo sin tener idea. Cuando te fuiste a buscarlos y no volvías, me preocupé, pero pensé que quizás estabais todos en otra parte del refugio. Todavía no puedo creer que haya muerto tanta gente.

—Sí…

—Mañana voy a ir a un funeral. De una mujer de mi fábrica. No la conocía mucho, pero quiero… ya sabes, presentar mis respetos. No tenía mucha familia. —Babs dio un suspiro—. Me imagino que no querrás ir a ningún otro funeral salvo el de… —Se le fue apagando la voz y miró a Nellie con ojos comprensivos.

Nellie se secó una lágrima. Pensó que después de todas las que había derramado en esos días, ya se le habrían acabado, pero aún le quedaban muchas más. Cada vez que le parecía que empezaba a sobreponerse, algo le recordaba a Flo o le hacía pensar en Ray, y entonces se volvía a derrumbar. Estaba perdida, y no parecía haber forma de superarlo.

—Mira, Nellie —dijo Babs—, si hay algo que pueda hacer… ya sabes, acompañarte y eso… avísame. Y a Billy. Sé que también es duro para ti porque Ray se ha ido. Pero apóyate en nosotros, ¿vale? En Billy y en mí. Todo lo que necesites.

Babs lo dijo con los ojos llenos de lágrimas, y Nellie le apretó la mano. Pensó en la posibilidad de contarle a su amiga sobre el ruido que había hecho el coche de Ray, pero no se animó a decirlo en voz alta. Dolía demasiado.

—Gracias, Babs. Lo tengo en cuenta. Os lo agradezco mucho.

Más tarde, encontró una bufanda de Charlie que aún tenía su aroma. La guardó debajo de su cama. Y como recuerdo de Flo, decidió que el adorno del perrito que le había regalado sería perfecto. Lo buscó por todas partes de la habitación, sin éxito. Em tampoco lo había visto.

—Quizá lo tenía en el bolsillo cuando… —dijo Em, y contuvo un sollozo.

—Nos han dado todo lo que tenían en los bolsillos —respondió Nellie—. No importa. Voy a volver a buscar en nuestra… en mi habitación.

Era algo diminuto, pero Nellie quería ese adorno. Lo necesitaba. Manchita, le había puesto Flo, y era la única cosa que hubiera querido conservar. Se debía de haber perdido en la aglomeración. Debería conformarse con un dibujo, una de las coloridas ilustraciones de Fío de animales de granja y árboles. Nellie lo quitó de la pared, lo dobló con cuidado y lo puso debajo de la cama, junto con la bufanda de Charlie. Era todo lo que le quedaba de ellos: un par de cosas y los recuerdos.

* * *

El funeral, cuando llegó, fue incluso más desgarrador de lo que hubiera imaginado. Lo hicieron en otra iglesia, porque San Juan no parecía la adecuada después de haber encontrado sus cuerpos ahí. A pesar de la cantidad de funerales que se habían celebrado en esos días en la comunidad, asistió bastante gente, y Nellie agradeció la demostración de afecto y apoyo.

—Esta niña dulce e inocente, que se ha ido muy pronto. Este cariñoso hombre de familia —dijo el párroco sobre ellos, y Nellie quería gritar y chillar ante la injusticia de Dios. Por los labios apretados de Em, pensó que a ella le pasaba lo mismo. La atención de George estaba puesta en un lugar arriba de la cabeza del párroco, y lo miraba como si fuera la única forma de superar semejante sufrimiento. Nellie lo cogió de la mano y le dio un apretón.

Después de la ceremonia, fueron todos al cementerio Bow para enterrar a los difuntos. Em había insistido en que cada uno tuviera su tumba y su lápida.

—Ella era una persona independiente —había dicho—. No quiero que la metan con su padre. Necesita tener su propio lugar para dormir.

Detrás de Nellie, se encontraba la familia Waters, y Babs le apoyó una mano en el hombro, acompañándola en silencio. Billy hizo lo mismo con George, Nellie vio con el rabillo del ojo. Intentaba decir que George podía contar con él, ahora que no estaba Charlie. El niño encogió un poco el hombro y Billy retiró la mano. Se le vino a la mente la imagen de Ray, que se había quedado con George cuando ella y Em habían ido a la iglesia a buscar a Charlie y Flo. Necesitaban a Ray, los tres. Pero sobre todo ella. Debería estar a su lado, para ayudarla a sobrellevar el dolor. Nellie negó con la cabeza en un gesto triste. Eso no iba a pasar. Ya no.

—Que duermas bien, pequeña Flo. Y papá, cuídala por nosotros —susurró Nellie, mientras arrojaba un puñado de tierra sobre las dos tumbas. Retrocedió tambaleándose, apenas capaz de ver por tantas lágrimas. Babs la sujetó y la mantuvo erguida, y Billy acudió a su lado.

—Tranquila, Nellie, aquí estamos —susurró él, y tenerlo allí ayudó un poco. Billy, a quien había conocido toda la vida. El bueno y confiable de Billy.

Y entonces llegó el peor momento de todos: cuando tuvo que dar la espalda a la tumba de su adorada hermana y dejarla allí, en la tierra fría y húmeda, incapaz de volver a hacer algo por ella. Hizo falta que Billy y Babs la llevaran, uno de cada lado, para alejarla mientras lloraba a los gritos, sumida en la angustia.

Capítulo 29

Em había insistido en que los amigos y vecinos a continuación fueran a su casa, a tomar té con sándwiches.

—Es lo que se hace —había dicho Em cuando Nellie le pidió que no lo hiciera, que sería demasiado estresante para todos—. Tengo que hacerlo bien, por mi Charlie y mi Flo. Es lo que Charlie hubiera querido.

No había dado el brazo a torcer, así que Nellie había cedido y le dejó hacer lo que ella quería, dispuesta a ayudarla en lo que pudiera.

No fueron muchos: la familia Waters, algunos vecinos más, un par de hombres que trabajaban con Charlie. Había otros funerales en el mismo día, y más por venir, y la gente trataba de lidiar con el dolor. La comunidad había quedado destrozada por el accidente.

A Nellie le alegraba que fuera solo una reunión pequeña. Con la ayuda de la señora Waters y Babs, había preparado unos sándwiches de huevo o paté, y platos de tartas con mermelada. No era mucho, pero Em les había dado el visto bueno asintiendo con la cabeza.

Babs y la señora Waters sirvieron té a todos, e insistieron en que Nellie, Em y George se sentaran en la sala de estar y no levantaran ni un dedo. Nellie hubiera preferido estar ocupada, si no podía estar sola, pero era más fácil obedecer.

Oscar apareció saliendo de la cocina y se echó a los pies de Nellie. Ella le acarició las orejas suaves, pensando en el hecho de que él era un símbolo de otra pérdida más, la de Ruth y John. Al menos ellos habían muerto por culpa del enemigo, no por el estallido de un maldito tubo de escape que asustó a la gente e hizo que bajaran al metro a toda prisa. Lo absurdo de las muertes de Charlie y Flo, lo innecesarias que fueron… eso era lo más difícil de sobrellevar, y Nellie se preguntaba si alguna vez podría llegar a asimilarlo.

—Es terrible cómo pasan las cosas —le decía la señora Waters a Em—. Es decir, si a Flo se la hubiera evacuado como estaba previsto, seguiría con nosotros. O si Charlie hubiera bajado al metro un poquito más rápido, o más lento, ambos seguirían aquí. Es horroroso. Billy dice que no pudo sacar a nadie abajo. Terminó en la sala de primeros auxilios, por el asma.

—Cállate, mamá —dijo Billy.

Nellie se quedó mirándolo y preguntó:

—¿Tuviste un ataque de asma?

—Sí —asintió él—. Intentaba sacar a la gente, y entonces… —Era la primera vez que ella tenía la certeza de que él había estado allí, en plena escena. Billy se encogió de hombros—. Ya sabes cómo es.

Ese movimiento, ese gesto desdeñoso, hizo que algo estallara dentro de ella. Le hervía la sangre de rabia, esta vez por Billy.

—Si hubieras llegado antes, habrías evitado que llegara a tanto —dijo—. Cuando se cayeron las primeras personas y quedaron atascadas, si hubieras estado al pie de la escalera, los habrías visto, y podrías haberlo resuelto.

—Estaba ahí… Hice todo lo que pude —arrancó Billy.

—¿Estuviste ahí? ¿Qué? ¿Viste lo que pasó y no hiciste nada? —Nellie le clavó un dedo en el pecho, haciendo un esfuerzo para mantener el control—. Podrías haber hecho algo más. Sé que no lo podrías haber salvado a todos, pero… podrías haber… salvado a Flo.

—Hubiera hecho lo que fuera para salvarla —dijo Billy, angustiado—. Hasta pensé que había visto su zapatito rojo. Tiré y tiré de él, el zapato se salió, y después yo ya no podía respirar y tuve que…

—¿Viste su zapato? ¿Tuviste el pie de ella en tu mano y no la sacaste? —Nellie no podía creer lo que oía, recordando que, en la iglesia, al cuerpo de Flo le faltaba un zapato—. ¡Le has fallado! ¡La… la has matado! —Lo dijo gritando, incapaz de seguir conteniendo sus sentimientos.

Varias cabezas se volvieron para ver a qué se debía la discusión. Babs dio un paso hacia delante.

—Bueno, Nellie, no te enfades. Muchas niñas usaban los mismos zapatos. Quizá no era el pie de Flo. No culpes a Billy.

Nellie la apartó de un empujón y exclamó:

—¡Sí, lo culpo! ¡Podría haber hecho algo más, sé que sí!

Em se quedó mirándolos a ambos.

—¿Ah, sí? Nuestra Flo seguiría aquí si la hubieras dejado en el autobús aquel día, Nellie. Corriste tras él y la hiciste bajar, y ahora está muerta. No sé si alguna vez podré…

—¡Fuiste tú la que me pidió que la bajara! ¡Lloraste y gritaste y me pediste que corriera tras el autobús! ¡Ella seguiría aquí si no me lo hubieras pedido, así que quizá la culpa sea tuya! —Nellie sabía que estaba mal gritarle así a su madre, pero no podía evitarlo. Em la culpaba a ella. Sabía que pasaría tarde o temprano, y bien sabía Dios que no le hacía falta que Em la hiciera sentirse culpable, ella ya se sentía así. Había repasado ese día infinidad de veces. Si tan solo hubiera dejado que el autobús se fuera. Se habrían acostumbrado ala ausencia de Flo después de unas semanas, y ahora… estaría viva. Quizás hasta Charlie estaría vivo también.

Babs le sujetó los brazos a Nellie y trató de calmarla.

—Shh, ya. No es el momento ni el lugar…

—¿Qué, en su funeral, en su casa? ¿Cuándo y dónde si no? Él podría haber hecho más para salvar a la gente. Ella debería haber dejado a Flo en el autobús. —Nellie señaló a Billy y a Em. La ira en su interior estalló cuando se dirigió a George—. Y tú, George. Si no hubieras discutido con papá cuando estábamos a punto de salir, él no se habría retrasado, habrían ido con nosotros, y ahora estarían vivos. —Agitó las manos en lo alto—. Todos tenemos la culpa, ¿no? Todos. ¡Todos! —Las últimas palabras las dijo con un alarido.

George se largó a llorar y se lamentó:

—Lo sé, Nellie, y deseo todo el tiempo haber hecho algo distinto aquel día.

—Basta, George —dijo Babs, rodeándolo con un brazo—. No tienes la culpa. Nellie, te equivocas. No tenéis la culpa. Ninguno tenéis la culpa, ¿me oís? Es un accidente espantoso, pero no es culpa de nadie. De ninguno de los que estamos aquí, al menos. No podéis estaros culpando ni a vosotros mismos ni entre vosotros. Tenemos que mantenernos unidos, todos, para sobrellevar esto.

—Tiene razón. —Billy le dijo a Nellie—. Por favor, déjame hacer lo que pueda para… consolarte.

Tenía la cara angustiada. Flo había sido como una hermana pequeña para él, y Nellie supuso que, al igual que ella, él habría estado culpándose en cierta medida, lamentando su suerte con el asma severa y que le hubiera dado un ataque en ese momento crucial. Quizás ella se había equivocado al culparlo tan rápido. Pero no estaba lista para disculparse. Aún no lograba encontrarle sentido a lo que había pasado ni mucho menos sabía cómo iba a llegar a asimilarlo.

Nellie salió corriendo de la cocina. Necesitaba alejarse de las personas, intentar calmarse. Se apoyó contra la mesa e inclinó la cabeza hacia atrás, tratando de aliviar la tensión del cuello. No había actuado bien estallando de esa forma, delante de todos, pero no había podido controlarse. Se quedó allí, agradecida de que nadie la hubiera seguido afuera, y esperó a que todos se fueran y la dejaran sola con su dolor.

Capítulo 30

Había pasado una semana desde el accidente, y Nellie había vuelto a trabajar. Cada minuto de cada día lo pasaba pensando en su padre, en Flo y también en Ray. A pesar de todo, a pesar del papel que él había jugado, lo echaba terriblemente de menos.

Pasó la mayor parte del día respondiendo correspondencia enviada a la alcaldesa con consultas sobre la tragedia. La señora Bolton había preparado una respuesta estándar en la que se compadecía de las pérdidas, pero rogaba a la gente que esperara el resultado de la investigación oficial, que iba a empezar muy pronto. Y había que ocuparse de los preparativos de la investigación en sí.

—Me siento fatal —dijo la señora Bolton, mientras Nellie tomaba asiento para pasar a máquina una pila de cartas sobre la tragedia— porque lo único que te doy para hacer debe de recordarte… pero lamentablemente, es todo el trabajo que hay en este momento.

—No… pasa nada, señora Bolton —insistió Nellie, deseando seguir como siempre—. En cierta manera, es mejor. Me parece estar haciendo algo para que se averigüe la verdad de lo que pasó y evitar que vuelva a suceder. Es lo único que puedo hacer por papá y por Flo. —Se le entrecortó la voz al final, y la alcaldesa la miró con ojos comprensivos.

—Bueno, si en algún momento sientes que es demasiado, avísame, por favor. Pero me alegro de que hayas vuelto para ayudar. No han sido días fáciles.

Nellie levantó la vista hacia la alcaldesa, y notó que la señora Bolton parecía haber envejecido en la última semana. Tenía arrugas alrededor de la boca y bolsas bajo los ojos.

—Sí. Debería… haber luchado más para conseguir los fondos.

La señora Bolton se marchó de forma abrupta, pero Nellie notó que se le había entrecortado la voz.

En cuanto la alcaldesa salió de la oficina, alguien tocó a la puerta, y Gladys asomó la cabeza.

—Nellie, has vuelto. Me he enterado de lo que pasó. Lo siento muchísimo.

La compasión en la voz de su amiga volvió a hacer que le brotaran lágrimas de los ojos, y contuvo un sollozo.

—Oh Dios, te he hecho llorar. Oye, voy a buscar un poco de té. No creo que a la señora B le moleste que me siente contigo un rato, ¿no? —Gladys no esperó respuesta y se escabulló para luego volver con una bebida caliente, un hombro en el cual llorar y un oído dispuesto a escuchar. Nellie descubrió que le iba bien hablar con alguien que no hubiera conocido a Charlie ni a Flo, y compartirlo la hacía sentir un poquito mejor.

* * *

Nellie llegó al final del día, y, a pesar de estar agotada por el dolor y por fingir que se las estaba arreglando, se alegró de ver que aún había sol al volver andando a su casa. Los días se iban alargando, la primavera estaba a la vuelta de la esquina, y pronto los árboles estarían llenos de hojas y abrirían las flores en los parques. Habría vida nueva en todas partes. Había sido la época del año preferida de Flo. Nellie soltó un gemido de dolor al pensar en lo injusto que era que Flo no volviera a vivir la alegría de la primavera.

Flo podría haber estado en Dorset otra vez, donde se había enamorado del campo y los animales de granja. Nellie empezaba a pensar que jamás podría perdonarse haberla hecho bajar de ese autobús. A pesar del sol que brillaba, su mundo parecía más oscuro que nunca.

Capítulo 31

Em recibió a Nellie con una sonrisa tímida cuando entró en la casa y fue a la cocina.

—¿Te ha ido bien en el trabajo, cariño?

—Sí, mamá. Ha sido… complicado, pero no ha ido mal.

Em asintió con la cabeza, pero no la miró. Nellie vio que estaba ocupada preparando la comida. Eso era bueno. Desde la tragedia, habían comido lo que les llevaba la señora Waters y otros vecinos. Era bueno ver que Em había ido de compras y había vuelto a cocinar, aunque cada vez que ponía la mesa para tres en lugar de cinco, era un recuerdo doloroso de sus pérdidas.

—¿George está afuera? —preguntó Nellie.

—No, se ha ido a vender huevos. Ya… no necesitamos tantos —respondió Em. Se frotó los ojos con el dorso de la mano y después le dio una palmadita a Nellie en el hombro.

Nellie salió al patio para ir al baño. Oscar intentó seguirla, pero ella lo echó y lo mandó adentro. A George no le gustaba que saliera si las gallinas estaban fuera del corral. Ella hizo sus necesidades y, al volver a entrar, salió Babs por la puerta trasera de su casa.

—Me alegro de encontrarte, Nell. No sé si te has enterado de que hoy ha llegado Amelia. Vuelve a vivir en el apartamento que está arriba del pub. ¿Quieres ir a verla? ¿Si… tienes ganas? Ha tenido un niño, ¿sabes?

—Sí, me lo contó por carta —dijo Nellie, con una sonrisa—. Qué bien que haya vuelto. ¿Cuándo vas a ir?

—Billy y yo pensábamos ir esta noche. Billy le va a dar un sonajero al bebé, y yo le voy a llevar una bolsa de naranjas a Amelia.

—Vale, voy con vosotros. Ella ya… se habrá enterado, supongo.

—Ahora que ha vuelto al pub, se habrá enterado en menos de cinco minutos —dijo Babs, con gesto triste—. ¿Te parece bien a las siete?

—Sí. Nos vemos enfrente.

Nellie entró en su casa para ayudar a Em a preparar el resto de la comida: patatas hervidas, una lata de carne en conserva y melocotones enlatados de postre. George llegó justo a tiempo para comer, pero estaba muy callado, cosa poco habitual, después de su primer día de escuela tras la tragedia.

—Ha vuelto Amelia —anunció Nellie mientras ayudaba a recoger la mesa después de la cena—. Babs, Billy y yo vamos a ir a verla hoy. Si no me necesitas, mamá, claro.

—No, tranquila, ve a ver a tu amiga. Te vendrá bien salir de la casa. A ver, llévale esto. —Em se levantó de la mesa y subió la escalera. Volvió un minuto más tarde con un par de botitas tejidas blancas—. Eran de Flo. Se las hice apenas nació. Le van a ir perfectas al bebé de Amelia mientras siga haciendo este frío.

—¿Seguro que las quieres regalar? —preguntó Nellie, y Em asintió con la cabeza, pero no pudo ocultar el destello de las lágrimas en sus ojos.

Nellie asintió y cogió las botitas, sabiendo que dárselas a otro era un pequeño acto de bondad. Parecía una pizca de luz tras la oscuridad de los últimos días. Quizás así era como se sobrellevaba semejante tragedia y la vida continuaba. Se seguía adelante, y se buscaban formas de sentirse mejor o de hacer sentir mejor a los demás. Pasito a pasito.

* * *

Nellie no había visto a Billy desde que le había gritado en el funeral. Al recordarlo, se sonrojó. Necesitaba disculparse. Más allá de si él había hecho todo lo posible o no, no tuvo la culpa de que la gente entrara en pánico, y ahora que la niebla roja de la ira se había disipado, estaba arrepentida de lo que había dicho.

Ese no era el único arrepentimiento que había estado dando vueltas en la cabeza de Nellie. Aún no le había respondido la carta a Ray. Lo echaba de menos, pero no podía ponerse en contacto con él, aún no. No podía ni pensar en qué decirle, con el dolor aún tan a flor de piel.

Afuera, la esperaba Babs sola.

—Vayamos —dijo, cogiendo a Nellie del brazo.

—¿Y Billy?

—Ah, eh… no va a venir. Dice que tiene cosas que hacer.

Babs no pudo mirar a Nellie a los ojos. Le entristecía que la bonita relación que había tenido con Billy hubiera dado semejante vuelco. Otra pérdida más en su vida.

Caminaron rápido hasta el Angel and Crown; Babs no dejaba de hablar de sus amigas de la fábrica, de personas que no habían estado cerca de la estación de metro de Bethnal Green esa noche fatídica, para quienes la vida seguía como siempre. Nellie estaba agradecida por la distracción. Llegaron a la puerta que estaba junto al pub, que llevaba al apartamento de arriba, y tocaron el timbre.

—¿Crees que volverá a trabajar en la barra? —preguntó Babs.

—Quizás, cuando el bebé sea un poco mayor.

—Entonces puede haber más canciones en el pub. Ella puede tocar el piano, y tú puedes cantar.

—No creo que pueda volver a —dijo Nellie, negando con la cabeza.

Amelia abrió la puerta antes de que ella terminara de hablar, y Nellie se obligó a sonreír con alegría. Estaba de verdad contenta de volver a ver a su amiga, y Amelia tenía buen aspecto: las mejillas regordetas dejaban entrever que se había cuidado bien en el campo.

—¡Nellie! ¡Barbara! ¡Qué alegría veros! Pasad. Perdón por el desorden. Madre mía, ¡estoy contenta de haber vuelto! —Amelia les dio un abrazo a cada una y las llevó por la escalera hasta el apartamento—. Podemos usar la sala de estar. Tom, el dueño, está abajo en el pub.

Puso agua a calentar y después fue a su habitación mientras Nellie y Babs tomaban asiento en un sofá gastado. Unos segundos más tarde, Amelia volvió, llevando consigo una criaturita que se retorcía en sus brazos.

—Os presento a William Walter. ¿Verdad que es encantador?

—¡Oh, le has puesto el nombre de Billy y el de su padre! —chilló Babs, cogiendo al bebé de los brazos de Amelia y sonriéndole.

—Sí, Walter me pareció un nombre… bueno, algo anticuado, así que se lo puse de segundo. Me gusta William como nombre, y tu Billy siempre me ha tratado muy bien. Es bueno y considerado. Él justamente pasaba por allí hoy cuando yo bajaba del autobús y ha llevado mis bolsas desde la parada y las ha subido por la escalera. Tienes suerte de tenerlo como hermano.

—Es un buen hombre —concordó Babs, y Nellie asintió con la cabeza.

—Hay gente… —dijo Amelia— que me ha mirado… ya sabéis… con desdén. Por haber tenido un bebé sin casarme. «Una cualquiera», ha dicho una mujer, mientras yo caminaba por la calle. Pero tu Billy se ha dado media vuelta y le ha dicho de todo, que no era asunto de nadie, que yo no tenía la culpa de que mataran a Walter y que ella debía dejar de decir esas cosas. Es bueno, tu Billy. Antes pensaba que le gustabas tú, Nellie. Después conociste a tu Ray.

Nellie le esbozó una pequeña sonrisa y asintió, sin deseos de contarle que Ray se había ido.

—Bueno, ¿y qué novedades hay? —Amelia miró a una de las chicas y después a la otra—. Parecéis todos un poco… tristes. Tom dijo que había muerto gente, ¿puede ser? ¿Ha habido un bombardeo importante? He visto una casa en Roman Road bastante maltrecha. Espero que no haya salido nadie herido. Y parece que han desaparecido algunas cerca de Vicky Park, las vi desde el autobús. ¡Allí hay una calle en la que no ha quedado casi nada! —Dio un suspiro—. Una empieza a preguntarse cuándo se volverá a construir, ¿no? Esta pobre comunidad ha sufrido mucho. Espero que nada de esto os haya afectado mucho a vosotras.

Nellie miró a Babs, que asintió levemente con la cabeza, y respiró hondo.

—Hubo… un accidente. No fue una bomba. Pasó en la entrada de la estación de metro. Muchas personas, todas intentaron bajar al mismo tiempo… y sí, es cierto, murió gente.

Dios, qué difícil era contárselo a alguien que no lo sabía.

—¿Se cayeron? ¿Se rompieron el cuello?

—Murieron aplastados. Muchos. Y… —Nellie miró a Babs para pedirle ayuda. No le salían las palabras.

—Amelia, el padre y la hermana pequeña de Nellie murieron ahí también.

Amelía se llevó una mano a la boca.

—Dios mío. Cuánto lo siento. Y yo venga a parlotear. Nell, es… terrible. Cómo debes… cómo puedes…

—Tenemos que seguir adelante, ¿no? No hay nada que hacer. A ver, ¿puedo coger al bebé?

Nellie extendió los brazos para cogerlo de Babs. Lo que fuera con tal de cambiar de tema. Lo que fuera con tal de alejar su mente de todo, porque cada vez que tenía que hablar de eso, sentía que se desmoronaba.

—Yo aquí, sintiéndome mal por haber perdido a Walter, y resulta que tú… —continuó Amelia, negando con la cabeza—. Da miedo solo de pensarlo.

—Sí, así es. —Nellie no podía más que concordar con ella—. Después de lo de Walter… después de que te llegara ese telegrama, Amelia, ¿cómo lo hiciste? ¿Cómo demonios seguiste adelante?

Amelia la miró en silencio unos segundos, como si estuviera pensando en la mejor forma de responder.

—Es duro. —Se encogió de hombros—. No te exijas, Nellie. Entrégate a las lágrimas de vez en cuando. En mi caso, tenía que pensar en mi pequeño, y eso ayudó. —El tono de voz se suavizó—. Y apóyate en tus amigos, todo lo que necesites. Cuenta con nosotros.

—Siempre se lo digo —secundó Babs, dándole a Nellie una palmadita en el brazo.

—Gracias —susurró Nellie. Bajó la cabeza hacia el pequeño William para ocultar la cara y contener las lágrimas que amenazaban con caer una vez más, e inhaló su suave aroma a leche. Él le recordaba que en medio del horror de la guerra, aún quedaba alegría en el mundo, una vida nueva, una esperanza para el futuro. Rogó en silencio que este niño y todos los demás niños de su generación solo conocieran la paz en sus vidas, pero ella había vivido con el país en guerra durante tanto tiempo que parecía que no iba a terminar nunca.

* * *

Estaban a punto de irse cuando empezó a sonar ese odioso ruido, la sirena de los ataques aéreos que iba ganando en intensidad hasta sonar a todo volumen.

—¡Dios mío, hoy no! No puedo creerlo —dijo Amelia, metiendo algunas cosas en un bolso y colocando al pequeño William sobre su hombro—. ¿Vais a bajar al metro?

Nellie sintió una oleada de náuseas que le subía por la garganta ante la idea de que ellas, que cualquier persona, bajara al metro. Negó con la cabeza y enseguida se puso el abrigo.

—No… no puedo ir… ahí no —tartamudeó, esforzándose para pronunciar las palabras—. Mamá, George y yo vamos a refugiarnos en los arcos del ferrocarril.

—¿En serio? —Babs la miró consternada. Bajaron a toda prisa por la escalera del apartamento de Amelia—. No es muy seguro. Los alemanes atacan las vías, y ese lugar no soportaría un impacto directo.

—No podemos bajar al metro —dijo Nellie, temblando—. No después de…

—Lo siento, claro que no… —Babs apoyó una mano tranquilizadora sobre el hombro de Nellie—. Pero yo sí tengo que ir allí. Si no, mamá, papá y Billy no sabrán dónde estoy. ¿Amelia?

Amelia parecía estar debatiéndose con quién ir. Finalmente, se dirigió a Babs.

—El metro queda más cerca. Iré contigo. Nell, ¿vas a estar bien? No tienes buen aspecto.

Nellie asintió con la cabeza para que se quedaran tranquilas, se despidió agitando la mano y salió apresuradamente en la dirección opuesta, hacia los arcos del ferrocarril, con la esperanza de que George y Em ya estuvieran allí. Debían mantenerse unidos. Después del último bombardeo, le daba pavor lo que pudiera ocurrir esa noche, sobre todo permaneciendo a nivel del suelo, pero sabía que jamás podría volver a bajar por esos diecinueve escalones.

Capítulo 32

La investigación oficial sobre lo que había causado el desastre se inició poco más de una semana después de la tragedia. La señora Bolton le dijo a Nellie discretamente que entendía que sería demasiado para ella estar presente para tomar notas. Le pediría a Gladys que la reemplazara.

—No, puedo hacerlo, señora Bolton —insistió Nellie. Había sido una tortura repasar las escenas noche tras noche cuando no podía dormir, sin saber qué había pasado. Necesitaba respuestas, cualquier cosa que la ayudara a asimilar lo sucedido. Oír la verdad que resultara de la investigación sería un comienzo.

—Si estás segura del todo… Te advierto, los testimonios de los testigos pueden ser desgarradores —señaló la alcaldesa—, pero quiero que el ayuntamiento tenga su propio registro de lo que se dijo, no solamente el informe del Ministerio del Interior.

La señora Bolton se veía demacrada, pensó Nellie, como si no hubiera dormido desde la noche de la tragedia. No había perdido a nadie cercano, hasta donde Nellie sabía, pero su esposo, por ser el jefe de la guardia antiaérea, había estado muy implicado en el accidente, y desde luego, por ser ella la alcaldesa de Bethnal Green, era la responsable del distrito.

—Me las voy a arreglar —dijo Nellie. Si lo decía suficientes veces, quizá se convencería a sí misma. Pero lo cierto era que no tenía idea de si iba a poder sobrellevarlo. Trataría de pensar que era solo una historia, inventada, sin ninguna relación con ella. Escucharía las declaraciones, pero sin pensar en el significado de las palabras. Y haría todo lo posible para que las lágrimas comenzaran a correr solo cuando llegara a su casa. No allí.

—No sé cómo puedes soportarlo —dijo Gladys, cuando Nellie le contó que iba a estar presente durante la investigación.

—Porque lo necesito —respondió Nellie, sintiendo el tremendo peso de la responsabilidad sobre los hombros. No podía parecer débil o incapaz ante la señora Bolton. Sin duda, esta no sería la única vez que la tragedia formaría parte de su trabajo. Tenía que demostrarle a la alcaldesa que tenía la fuerza suficiente para hacer a un lado su propia pérdida. Ahora ella era la única que podía mantener a su familia, y no podía hacer nada que pusiera en peligro su empleo. Ya bastante preocupada estaba Em por cómo sobrevivirían los tres solamente con el sueldo de Nellie.

* * *

El ambiente en el ayuntamiento era sombrío al inicio de la investigación. Solo tenían permitida la entrada quienes participaran de ella. Nada de prensa ni el público en general, salvo quienes hubieran ido a dar su testimonio; ningún empleado del ayuntamiento, salvo la señora Bolton, Nellie y un par de concejales. Otra vez había ido el señor Ian Macdonald Ross del Ministerio del Interior, al igual que Sir Ernest Gowers de Defensa Civil de Londres. Un funcionario, el señor Laurence Dunne, tomaba notas tan abundantes como las de Nellie, y tenía por encargo redactar el informe oficial. Las actas que levantaba Nellie solo eran para el registro del ayuntamiento.

—Necesitamos tener un registro de todo lo que pasó, de cuáles fueron las causas probables, según el testimonio de quienes estuvieron allí —dijo la señora Bolton, estableciendo lo que intentaban lograr. Todos los que estaban sentados a la mesa asintieron, pero Nellie notó una mirada curiosa entre el asesor del Ministerio del Interior y Sir Ernest.

Para ella, estaba claro como el agua que Defensa Civil de Londres debía asumir parte de la culpa. Habían rechazado las solicitudes de fondos hechas por el Ayuntamiento de Bethnal Green para acondicionar la entrada. Si ellos no hubieran rehusado aprobarlas y se hubiera hecho la obra, entonces por más que la gente se hubiera asustado por el estallido de un tubo de escape o por lo que fuera, quizá nadie habría muerto.

—He preparado un resumen inicial para comenzar —dijo Macdonald Ross, agitando las copias de unas hojas escritas a máquina y grapadas. A continuación, se repartieron entre todos, y cada funcionario cogió una copia. A Nellie, que estaba sentada en un rincón, lejos de la mesa de conferencias, no le tocó ninguna. Quería leer el documento, para ver si podía empezar a conseguir las respuestas que tanto ansiaba.

Se oyeron resoplidos, y algunos asintieron con la cabeza mientras todos leían el informe. Macdonald Ross se aclaró la garganta y dijo:

—Y ahora, si están todos listos, vamos a empezar con los testimonios de los testigos. Declararán policías, guardias antiaéreos, médicos y otros trabajadores de emergencias, y algunos de los supervivientes. Averiguaremos cómo se desarrollaron los acontecimientos, minuto a minuto, comenzando por el momento en que comenzó a sonar la sirena antiaérea en esa noche fatídica. Descubriremos si corresponde atribuirla culpa a alguna organización, si alguien no cumplió con su deber durante el transcurso del accidente o si podría haberse hecho algo para evitarlo. Pero debo recalcarles a todos, como en la reunión anterior, que lo que se diga en esta sala, por ahora, no debe salir de aquí. Esto se debe a varias razones. Primero, no queremos alarmar a las personas y que dejen de usar la estación de metro como refugio en otros bombardeos. A pesar de lo que pasó, sigue siendo el lugar más seguro. Segundo, si el enemigo se entera de esto, quizá lo use como propaganda y diga que los habitantes de Londres tienen tanto miedo de los ataques que se matan solos por la desesperación o algo por el estilo. No podemos arriesgarnos a que eso pase. Se debe mantener la moral a toda costa.

Se tomó un momento para mirar a todos los que estaban en la sala, y esperó a que cada uno lo mirara a los ojos y asintiera con la cabeza. Incluso Nellie tuvo que mostrarse de acuerdo. Ya corrían muchos rumores sobre lo que había pasado. Para entonces, los supervivientes ya habían contado lo que habían vivido, claro. Nadie sabía la causa, pero había causado conmoción en toda la comunidad. Muchas familias habían perdido a alguien esa noche. En muchos casos, como le había pasado a Nellie, habían muerto varios miembros de una misma familia. Y quienes habían tenido suerte, igualmente habían perdido a amigos o vecinos. Debía saberse la verdad. No recuperarían a nadie, pero la gente tenía derecho a saber eso, al menos.

Terminado el preámbulo, había llegado la hora de llamar a los primeros testigos. Nellie respiró hondo y se armó de valor para lo que estaba a punto de oír. Le pasó una imagen de Ray por la mente. Todo sería mucho más fácil de sobrellevar si él no hubiera estado metido en esto, si siguiera en una base cercana y pudiera acompañarla. Pero no, pensó con severidad, sí había tenido que ver, y ahora estaba lejos. Necesitaba saber hasta qué punto el coche había asustado a la gente, y después vería si podría volver a sentir lo que había sentido por él.

Capítulo 33

El primer testigo fue el inspector de policía Albert Ferguson, que había estado de servicio esa noche. Su relato comenzó con el momento en que recibió una llamada telefónica de parte del jefe de la guardia antiaérea de la estación de metro, que pidió que fuera la policía al refugio. Poco después, llegó un niño que había ido corriendo hasta allí para comunicar el mismo mensaje.

—El señor Percy Bolton, a quien conozco bien por tratar con él durante la guerra, me pidió que enviara a todos los hombres disponibles. Pasé la orden y reuní a los hombres en dos equipos. A un equipo lo envié a la entrada principal de la esquina, y al otro, por pedido del señor Bolton, a la entrada de mantenimiento. Por allí, accedieron al andén de abajo y luego subieron al vestíbulo para comenzar a sacar a las personas que estaban en la base de la escalera.

Hablaba con calma, ciñéndose a los hechos, como si relatara algo de todos los días. Solo la tensión de su mandíbula y una vena que le latía en la sien indicaban el estrés que estaba sufriendo.

Nellie anotó todo. El inspector tuvo que responder algunas preguntas para confirmar la hora exacta en que había comenzado a sonar la sirena, la hora en la que había recibido la llamada telefónica, y durante cuánto tiempo trabajaron sus hombres para sacar los cuerpos.

—Se tardó unas tres horas en sacarlos a todos —respondió, sacando un pañuelo del bolsillo para secarse la frente—. Algunos vivos, muchos muertos. Desde luego que teníamos que sacarlos a todos de la escalera y después de la calle lo antes posible. —La voz bajó hasta casi un susurro—. No había necesidad de que la gente los viera a todos ahí tirados en la calle.

Nellie tragó saliva. George y ella los habían visto. Jamás lo iban a olvidar. Le pasó por la mente una imagen de esos cuerpos sin vida y tuvo que hacer un esfuerzo para no romper a llorar. Distancia, Nellie, eso es lo que necesitas, pensó. Si el inspector podía mantener la calma mientras relataba lo sucedido, ella también podía hacerlo mientras escribía lo que él decía.

Luego testificó la doctora Joan Martin, de un hospital cercano.

—Recibimos una llamada telefónica en la que nos informaron que nos iban a llegar unos treinta «desmayados» —dijo—. Debo confesar que primero pensé que era un simulacro. Somos un hospital de niños, así que comenzamos por quitar las cunas y poner camas, y todos se pusieron manos a la obra para demostrar que podíamos hacerlo rápido. —Respiró hondo—. Después empezaron a llegar, y enseguida nos dimos cuenta de que todos estaban muertos. Estaban azules, y mojados. Después me enteré de que la gente de los servicios de emergencias les había echado agua por encima en un intento de revivirlos. No teníamos ni idea de la causa de su muerte. Ni idea en absoluto. No teníamos espacio para tantos, y el personal de las ambulancias quería recuperar las camillas y las mantas, así que tuvimos que dejar a algunos en el suelo de los consultorios.

—¿Les llevaron alguna víctima viva? —preguntó un concejal, esperanzado. Nellie pensaba que todos querrían oír alguna buena noticia, saber que se había salvado a alguien.

—Algunas, sí. Todas estaban en un terrible estado de shock. Un niño de nueve años… él fue quien nos contó lo que había pasado. Tenía un brazo roto y magulladuras del pecho hacia abajo, y nos contó que había quedado atascado un rato y después consiguió trepar encima de los demás y lo sacaron. —La doctora Martin miró a todas las personas de la sala—. Se va a recuperar por completo. Parecía que… las personas morían, probablemente muy rápido, por asfixia o, si sobrevivían, estaban casi ilesas. El brazo roto de ese niño fue de las lesiones más graves que tuvimos que atender esa noche. Y los que habían muerto, muchos no tenían ninguna herida. No había sangre, ni fracturas, nada; solo un color raro.

Mientras ella hablaba, había un silencio sepulcral en la sala. Solo se oía el lápiz de Nellie y el del señor Dunne. Nellie estaba muy concentrada en escribir las notas y, al mismo tiempo, intentar no pensar en los detalles más truculentos. Lo que había visto esa noche la había perseguido en sus sueños desde entonces, y no podría resistir que se volvieran aún peores.

—La causa de la muerte —explicó la médica— en casi todos los casos fue asfixia traumática. Esto sucede cuando una compresión externa, que en este caso provino de los demás cuerpos que ejercían presión sobre las víctimas, no deja que los pulmones se expandan. Las víctimas no pueden moverse ni gritar. La pérdida del conocimiento y luego la muerte ocurren muy rápido en estos casos, lamentablemente.

Nellie levantó la vista y miró a la médica cuando dijo la última frase. «Lamentablemente». Vaya eufemismo… Quería saltar de la silla y darle una bofetada a la médica, gritarle y decirle que fue mucho, mucho peor que un tibio lamentable. Nellie debía anotar lo que se decía con exactitud, pero no podía disminuir la agonía de las muertes de Charlie y Flo al usar un término tan pobre. Lo reemplazó con la palabra «trágicamente». Así estaba mejor. Exhaló con fuerza y volvió a levantar la vista.

Se citó a otros miembros del personal médico como testigos. Y a varios policías y a personal de las ambulancias que habían sacado a las víctimas y las habían llevado a los hospitales o al interior de la iglesia. Las declaraciones seguían y seguían, y Nellie tomó notas en taquigrafía de cada mínimo detalle que se relataba.

Al final del día, estaba agotada, y apenas habían comenzado con los testimonios.

—Supongo que llevará al menos una semana —dijo la señora Bolton cuando recogían sus cosas después de la reunión.

Nellie asintió con la cabeza en silencio, haciendo todo lo posible para mantener la compostura, pero ahora, ya fuera de la sala de reuniones, no pudo evitar que le cayeran las lágrimas.

La alcaldesa posó una mano sobre su hombro y dijo:

—Ve a tu casa, descansa un poco. Has hecho un buen trabajo hoy.

En ese momento, Nellie ansiaba que Ray la abrazara, que la consolara mientras ella lloraba, liberando la tensión del día. Al darse cuenta de que eso no era posible, Nellie se sintió más sola que nunca.

* * *

El día siguiente también fue difícil: un policía llamado Thomas Penn, que prestaba declaración, dijo:

—No estaba de servicio, y estaba yendo al refugio con mi esposa, que está embarazada, y nuestro hijo pequeño. Llegamos a la entrada y no pudimos bajar. Había gente por todos lados, preguntándose qué pasaba, por qué no bajaba nadie, gritándoles para que avanzaran.

—¿Entrando en pánico, en otras palabras? —intervino el señor Macdonald Ross.

Thomas Penn negó con la cabeza enfáticamente.

—No, señor. Nadie había entrado en pánico. Las personas estaban tranquilas, pero confundidas. No entendían por qué la gente no bajaba por la escalera. Yo tampoco. Había un estadounidense, un piloto. No sé qué hacía en Bethnal Green, pero lo saqué de la aglomeración.

Nellie hizo una pausa al darse cuenta de que Thomas Penn estaría hablando de Ray. Se quedó mirándolo, preguntándose si habrían citado a Ray a testificar. Se cruzó con los ojos de la alcaldesa, que la miró con severidad y le señaló el cuaderno. Nellie notó que el policía seguía hablando y enseguida volvió a tomar notas.

—… Y después, con la ayuda del piloto, me subí a la pila de… gente y bajé por encima de ellos para ver qué pasaba. Estaban atascadísimos. Es… difícil de describir, pero así era. Entre el estadounidense y yo sacamos a unos niños que nos pasaron algunas personas que tenían las piernas atrapadas pero podían mover los brazos y respirar. Bajé algunas veces, hasta que llegaron los policías uniformados y ellos se encargaron del resto. El estadounidense y yo nos quedamos a ayudar en lo que pudiéramos, a dispersar a la gente, a llevar… a las víctimas a la iglesia y demás. Mandé a mi esposa de vuelta a casa con nuestro hijo. No quería que vieran los cuerpos.

—Pero ¿no vio gente en estado de pánico al principio? —preguntó la señora Bolton.

—No, cuando llegué no. Estaban disparando esos misiles nuevos desde Victoria Park. Hacían un zumbido raro, y eso sobresaltó a algunos. Estamos acostumbrados a las armas antiaéreas y al sonido de las bombas que caen, pero esto era distinto. Algunas personas pensaron que era alguna arma nueva de Hitler, pero solo lo comentaban entre ellas, no andaban, digamos, corriendo y gritando y eso.

—Mmm. —Macdonald Ross echó un vistazo a Sir Ernest Gowers, y tomó unas notas apresuradas. A Nellie le pareció que había algo raro. Pero después se le ocurrió que, si nadie había entrado en pánico, entonces el ruido que había hecho el coche de Ray tampoco había tenido relación con el accidente. Estaba confundida. Él había estado seguro de que había sido su culpa y ahora ella oía que no podía haber sido eso. ¿Cuál era la verdad?

Se puso nerviosa al recordar que le había gritado, que lo había culpado por la tragedia. Y se habían separado en muy malos términos. Sacó un pañuelo y se secó la cara. No había sido culpa de Ray, y encima había trabajado sin descanso para salvar a todos los que pudo, a pesar de haber quedado atrapado durante un rato. Ella había sido injusta al culparlo. Se sentía tremendamente avergonzada al recordar cómo se había comportado con él; era imperdonable. Y ahora él estaba lejos, y ella no tenía idea de cuándo volvería a verlo para disculparse, para compensarlo como pudiera. Lo imaginó en su litera, sin poder dormir, pensando en ella, preguntándose si tendría novedades de su amada, culpándose por las muertes de tantas personas. La idea era insoportable, y Nellie soltó un pequeño grito ahogado.

La señora Bolton la miró con el ceño fruncido, y después miró el reloj.

—Quizá sea buen momento para hacer una pausa y tomar un té. ¿Volvemos en quince minutos?

Se oyeron murmullos de conformidad y después se empujaron las sillas y todos salieron de la sala, salvo Nellie y la señora Bolton.

—¿Estás bien, Nellie? —preguntó la alcaldesa.

—Sí, gracias —respondió Nellie, asintiendo con la cabeza—. Perdón. Es que… me imaginaba la escena.

La señora Bolton asintió y le dio una palmadita en el brazo.

—Sí, yo también. Es tremendamente duro. Pero es un trabajo importante, y la mejor manera de honrar a los que han muerto es llegar a la verdad.

—¿Y procurar que el público sepa la verdad? Lo merecen.

—En cuanto nos lo permitan, sí. Vamos, tomemos un té antes de que vuelvan todos.

* * *

Con las energías renovadas por el té, Nellie volvió a su asiento para escuchar el resto del testimonio de Thomas Penn. Había terminado con una lesión leve en el hombro que le había impedido seguir sacando a otras personas.

—Debemos tener mucho cuidado con el próximo testigo, uno de los supervivientes —advirtió la señora Bolton después de irse Penn—. Es solo un niño. Pero necesitamos oír lo que pasó desde distintos puntos de vista. —Fue a la puerta para llamar al niño, que entró acompañado de su tía. La tía se sentó en la silla de los testigos, mientras que el muchacho, de trece años, se quedó parado detrás de ella, apoyándole una mano en un hombro.

—Peter, ¿no? —preguntó Macdonald, y el niño asintió con la cabeza—. Cuéntanos, por favor, con tus propias palabras, qué pasó la noche del tres de marzo.

Los ojos del niño recorrieron de un lado a otro la sala. Se secó la frente con el dorso de la mano. Luego, la tía le dio una palmadita en el brazo y, con voz nerviosa, el niño dijo:

—Estaba bajando cuando empezó. Una mujer se había caído, tenía a un niño en brazos. Se cayeron, un anciano también se cayó, y la gente bajaba tan rápido que todos cayeron encima de ellos, unos arriba de otros, y entonces nadie se podía mover. Yo pedía ayuda a gritos, pero estaba atascado.

—¿Y en qué parte estabas?

—Más o menos en el tercer escalón contando desde abajo, del lado derecho. Mi tía, con quien vivo desde que murió mi mamá, estaba detrás de mí. Estábamos atascados contra la pared, y todos gritaban. Más abajo había un guardia que nos iluminaba con una linterna, y lo vi sacar a un bebé, y luego aparecieron más ayudantes, y juntos se pusieron a tirar de toda la gente. Entonces me sacaron tirándome del pelo. Me dolió, pero pensé que era mejor que morir, así que dejé que lo hicieran y me moví un poco, y después el guardia me cogió por debajo de los brazos, tiró más y salí.

Nellie se quedó mirando al niño. Un guardia había sacado a un bebé y después a este niño, Peter. Pero no a Flo. Qué injusticia. Le costó mucho quitarse esas imágenes de la cabeza y volver a concentrarse en las notas.

—¿Y luego qué pasó? —Nellie oyó preguntar a la alcaldesa.

—Bueno, no quería dejar a mi tía. —Peter le dio una palmadita a su tía en el hombro—. Pero me dijeron que iban a sacarla y que yo debía bajar a las literas para no estorbar. También me dijeron que no debía decirle ni una palabra a nadie. Porque no querían que la gente subiera y terminara metiéndose en medio. Porque nadie de los que ya estaban abajo podía salir mientras pasaba todo. Así que bajé a las literas, y después también bajó mi tía, y estaba toda maltrecha y magullada. Y no le dijimos nada a nadie durante toda la noche.

Tendría que haber sido Flo, pensó Nellie, a la que sacaran y enviaran a los andenes. Tendría que haber sido su querida hermanita a la que salvaran.

Macdonald Ross agradeció al niño y luego se dirigió a la tía.

—Señora Hall, ¿puede darnos su versión, por favor?

La mujer tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Bueno, fue como ha contado Peter, ¿verdad? Estábamos atascados sin poder movernos, y después él pudo salir. Y luego, cuando iban sacando a las personas a las que alcanzaban, las demás… que ya estaban muertas, supongo, a pesar de que seguían de pie, sostenidas por las que estaban alrededor… caían y quedaban todavía más apretadas, y yo quedé atrapada un rato más. Se me rompió el abrigo, se me salió una manga mientras me sacaban, y después bajé y fue como ha dicho Peter, no dijimos nada en toda la noche, como nos habían pedido.

Se cruzó de brazos en un aparente gesto de que no iba a decir nada más sobre el asunto.

—¿Y hubo gente que entró en pánico? —preguntó Macdonald Ross de todos modos.

—Solamente cuando nos dimos cuenta de que estábamos todos atrapados. Los que todavía podíamos respirar entramos en pánico porque, bueno, podíamos ver que todos los que teníamos alrededor se iban muriendo, se les iba la cabeza para atrás y todo eso. Pero no vimos a nadie asustado mientras bajábamos por la escalera. Todos bajaban rápido como siempre, nadie empujaba. —La mujer sacudió la cabeza—. Esa pobre mujer que se cayó, ese fue el principio, y todos se tropezaron con ella. No digo que haya sido su culpa. Los escalones estaban mojados, y está muy oscuro ahí abajo. —Levantó el mentón con aire desafiante—. Jamás voy a volver a bajar ahí, eso seguro, y mi Peter tampoco.

—Ahora vamos a los arcos del ferrocarril —agregó Peter, y Nellie levantó la mirada, dándose cuenta de que lo había visto en el bombardeo más reciente.

—Sabia decisión —dijo la señora Bolton—. Han sido de mucha ayuda, señora Hall y Peter. Beban un té antes de irse, por favor. Le pediré a Gladys que se lo prepare. —Los acompañó fuera de la sala.

La sala quedó sumida en el silencio mientras todos procesaban los testimonios desgarradores que habían oído. Nellie escribió unos renglones más en sus notas, tratando de convencerse de que no era más que una historia, de que no era real. Pero se le apareció la carita de Flo. ¿Por qué no pudieron sacarla a ella, como a ese niño Peter? ¿Por qué a Flo no? Billy había dicho algo sobre un zapato rojo… ¿Por qué no había podido salvarla él? Se le nubló la vista mientras se le volvían a llenar los ojos de lágrimas.

La alcaldesa volvió a la sala con aspecto pálido y demacrado, y anunció que ya habían hecho suficiente ese día.

—Continuaremos después del fin de semana. Gracias a todos.

Se oyó un suspiro de alivio colectivo a medida que la gente recogía sus papeles y se iba de la sala, sin decirse una palabra. A Nellie la alegraba salir de ese lugar, donde empezaba a faltar el aire, y ansiaba llegar a su casa para estar sola y poder pensar sobre lo que había oído. Nadie se había asustado. Ray no tenía la culpa del accidente. No había tenido nada que ver, pero ella le había gritado que había matado a Charlie y a Flo.

Capítulo 34

El sábado por la mañana, Nellie estaba sentada en la mesa de la cocina con papel y pluma, tratando de encontrar las palabras adecuadas para decirle a Ray.

Queridísimo Ray:

Gracias por tu carta. Me alegro de que hayas llegado bien a la nueva base, ero cuánto quisiera que aún estuvieras cerca y pudiéramos vernos. Parece que hubiera pasado muchísimo tiempo desde la última vez que nos vimos. Tengo tantas cosas que decirte que es difícil escribirlas en una carta, pero en este momento no tengo más remedio.

En el trabajo me encargo de tomar notas de la investigación sobre el accidente. No es una tarea fácil, pero me alegra tener la posibilidad de escuchar la verdad de lo que pasó. Ray, cada vez está más claro que la tragedia en el refugio de la estación de metro no se debió a que la gente hubiera entrado en pánico. Por lo tanto, el ruido que hizo tu coche no fue la causa. Nada de lo que pasó fue culpa tuya y no debes culparte por ello. No tengo palabras para describir lo mucho que lamento haberte gritado y culpado por la muerte de papá y de Flo. El accidente acababa de ocurrir y yo estaba destrozada y arremetía contra todos. Estoy avergonzada por como me comporté, por haberte acusado y echado cuando te necesitaba más que nunca. Por aquí nos hemos estado culpando unos a otros: deseando haber dejado a Flo en el autobús, así al menos seguirá viva (pero entonces no te hubiera conocido y jamás querría vivir en un mundo en el que no nos conociéramos), deseando habernos dado todos un poco más de prisa o haber ido un poco más lentos esa noche al refugio. Pero no importa lo que queramos haber hecho de otro modo, no hay forma de volver atrás y cambiar algo. Tú y todos los demás que trabajasteis sin descanso para rescatar a las personas, sois héroes.

Te amo, Ray, y te echo muchísimo de menos. Por favor, te ruego que aceptes mis disculpas y dejes de culparte si sigues sintiéndote así. Perdóname, por favor. Te traté de una forma horrible, pero no quiero ni pensar en la posibilidad de perderte. Escríbeme, por favor, y avísame cuando puedas coger tu próximo permiso. Ansío volver a verte, que me abraces, que me beses. Que sigas bien, cuídate.

Con todo mi amor, Nellie.

Le temblaban las manos al meter la carta en un sobre, escribir el nombre y la dirección y pegarle un sello. Todo su futuro dependía de esa carta y de cómo la recibiera Ray. Solo le quedaba rogar que, a pesar de haberlo tratado tan mal, Ray fuera capaz de perdonarla y darle la segunda oportunidad que tanto deseaba. Bajó corriendo la escalera y cogió el abrigo del perchero que estaba junto a la puerta.

—Voy al buzón —le dijo a Em, y salió a toda prisa. Necesitaba enviar la carta de inmediato. Cuanto antes le llegara, antes sabría Ray la verdad y dejaría de culparse.

—¡Caray, qué prisa llevas! —Babs también estaba saliendo.

—Voy a mandar una carta —le dijo Nellie—. A Ray. Necesito tener novedades de él. Lo echo de menos.

—Te va a escribir en cuanto reciba tu carta, ya verás. Y va a conseguir un permiso y vendrá a verte en cuanto pueda. —Babs vaciló unos segundos—. No eres la única que ha estado con el ánimo por el suelo. Billy ha estado deprimido últimamente, por el accidente, pero también porque discutisteis en el funeral.

Nellie no respondió. Billy había tirado del zapato de Flo. Quizá podría haberla salvado, si no hubiera sido por el asma.

—Eh… —Arrancó Nellie, pero Babs la interrumpió.

—Debes encontrar la manera de reconciliarte con Billy. Sois amigos de toda la vida y os adoráis. No está bien pelearse en momentos así.

Nellie no sabía qué responderle a su amiga, pero Babs tenía razón. La vida no era la misma sin Billy. Echaba de menos las bromas que se hacían… Él siempre sabía cómo hacerla reír.

—En fin, él va a ir a declarar en la audiencia la semana que viene. Ahí lo escucharás todo, y espero que eso te ayude a perdonarlo. Vamos, envía esa carta, así te sentirás mejor. Y luego vayamos a ver a Amelia y su bebé, ¿te parece? Tengo ganas de empujar un cochecito por el parque en este bonito día.

Nellie asintió con la cabeza, echó la carta en el buzón y fue a casa de Amelia con Babs. Sí, una hora con sus amigas y un bebé recién nacido la ayudaría a poner las cosas en perspectiva. Lo que fuera con tal de dejar de pensar en todo lo demás.

Capítulo 35

La señora Bolton hablaba con claridad y precisión, ciñéndose a los hechos, mencionando las fechas en que había enviado las cartas a Defensa Civil y leyendo partes del informe del señor Smith. En la sala estaban todos en silencio, y los presentes asentían con la cabeza y resoplaban.

Pero a Nellie le daba la impresión de que Macdonald Ross simplemente cumplía con la formalidad de incluir el testimonio de la alcaldesa, y esperaba cortésmente a que terminara.

Después de la señora Bolton, llegó el turno de Sir Ernest Gowers, quien acusó recibo de las solicitudes de la alcaldesa.

—¿Se retuvieron los fondos? —preguntó Macdonald Ross, mirándolo fijo.

—A nuestro criterio —respondió Sir Ernest, mirando al funcionario a los ojos—, las mejoras propuestas para la entrada no habrían supuesto ninguna diferencia. Habría sido dinero desperdiciado, al que se le podía dar mejor uso en otra cosa. Por más que se hubieran puesto las puertas, vallas y todo lo demás que pidieron, de poco habría servido ante una multitud asustada que bajara en tropel. En Bethnal Green, el cuello de botella siempre se ha hecho en las escaleras mecánicas, y al ubicar a varios guardias antiaéreos al inicio de esas escaleras, Defensa Civil ha hecho todo lo que ha estado a su alcance durante la guerra.

—Sin duda —dijo Macdonald Ross, asintiendo con la cabeza, aunque las demás personas en la sala, la alcaldesa y los demás concejales, soltaron fuertes gritos ahogados.

Nellie anotó esas palabras apretando los dientes. Miró fijamente a la señora Bolton, esperando que dijera algo, que defendiera al ayuntamiento, que obligara a Defensa Civil a asumir aunque fuera parte de la responsabilidad. Pero la alcaldesa se quedó con la boca cerrada, y cuando Nellie la miró a los ojos, sacudió apenas la cabeza como si le dijera: «Aquí no, ahora no».

Era evidente que Defensa Civil no iba a hacerse responsable. Pertenecían, desde luego, al Ministerio del Interior. Si salía a la luz que por haberse negado a financiar las mejoras habían muerto 173 personas, entonces Herbert Morrison sin duda correría el riesgo de perder su cargo de secretario del Interior. Iba a tener que dimitir. Sería un escándalo a nivel nacional.

Intentaban encubrirlo. Trataban de culpar a la gente por asustarse, al ayuntamiento por no hacer mantenimiento al refugio, cualquier cosa menos culpar al Gobierno. Para Nellie era obvio, y aún quedaban decenas de testigos por declarar. Apretó la mandíbula, furiosa ante la aparente falta de honestidad en la investigación. Pero le correspondía a la alcaldesa, no a Nellie, salir a hablar y objetar el informe oficial si este tenía errores. Lo único que podía hacer Nellie era levantar actas precisas que luego pudiera usar el ayuntamiento.

* * *

Esa tarde, Billy entró en la sala de conferencias, vacilante, con el casco de guardia antiaéreo en las manos, retorciéndolo de los nervios. Nunca le había gustado hablar delante de mucha gente. Y no iba a ser fácil decir lo que tenía que decir ese día. Era muy probable que revivir esa noche espantosa y contar en voz alta lo que había ocurrido fuera casi tan difícil como vivirlo la primera vez. Casi no había podido dormir desde aquella noche. Le venían recuerdos, se despertaba de las pesadillas empapado en sudor, le habían dado ataques de temblores a cualquier hora del día. Había tratado de olvidar, de sacárselo de la mente, de convencerse de que más allá de lo que Nellie hubiera dicho después del funeral, él sabía que no podría haber salvado a Flo, que no podría haber hecho más de lo que había hecho. No tenía la culpa de tener asma. No tenía la culpa de que esa gente hubiera muerto en la aglomeración.

Pero las palabras de Nellie aún le resonaban en la mente. «Podrías haber hecho algo más. Podrías haber salvado a Flo». Y el recuerdo de ese zapatito rojo, que había tenido en su mano, lo atormentaba todo el tiempo. No habían vuelto a hablar desde el funeral. Y la echaba muchísimo de menos.

Tomó asiento en la silla que le señalaron y recorrió la sala con la vista. Reconoció a algunos lugareños: a los concejales, a la alcaldesa. Y allí, en un rincón en el otro extremo de la sala, sentada con un anotador y un lápiz, estaba Nellie. Se quedó mirándola y ahogó un grito cuando una oleada de nervios recorrió su cuerpo. No se había dado cuenta de que ella estaría presente. Claro, era la asistente de la alcaldesa y debía tomar notas de lo que se decía, de lo declarado por cada testigo. Incluido él. Nellie lo miró y le hizo un pequeño gesto con la cabeza, para alentarlo, pensó él.

Billy se dio cuenta de que esta era su oportunidad para hacerle entender a Nellie que él había hecho todo lo que había estado a su alcance. Ahora era aún más importante que contara la historia completa con la mayor claridad posible. No había nada más que hubiera podido hacer. Necesitaba que Nellie lo entendiera. Ella le había gritado, lo había culpado por no haber salvado a Flo. Él la había perdonado por ese arrebato. Y ahora necesitaba que ella lo perdonara también. Su vida no tendría sentido sin la amistad de Nellie.

—Por favor, diga su nombre y a qué se dedica —dijo un hombre que parecía estar a cargo de la reunión. La voz sonaba cansada, mecánica, como si ya hubiera escuchado decenas de testimonios y se estuviera hartando de ellos.

—Billy… digo, William Waters. Guardia antiaéreo.

—¿Y dónde estaba la noche del tres de marzo cuando comenzó a sonar la sirena?

—En el vestíbulo del refugio de la estación de metro. En mi lugar de siempre. Aunque no haya bombardeos, hay gente que duerme allí todas las noches, desde el Blitz. Mantengo el orden en esa zona en el turno de noche.

—Por favor, relate lo que hizo desde el momento en que comenzó a sonar la sirena esa noche.

Billy obedeció, manteniendo la vista fija en Nellie. Le ayudaba verla. Ella lo calmaba, con su presencia bella y tranquila. Nellie apenas levantaba la vista del bloc de notas mientras él hablaba. Escribía en taquigrafía a toda velocidad, registrando todo lo que él decía. Bien.

—Entonces usted fue el primero en llegar a la escena. ¿Vio caer a la primera persona?

—Sí —respondió Billy, tragando saliva—. Intenté ayudar a la mujer a levantarse, pero todo pasó muy rápido, todos se cayeron unos encima de otros. —Negó con la cabeza—. La verdad es que hice lo que pude, tiré, trepé encima de ellos, agarré cualquier cosa para sacarlos. Fue horrible, espantoso.

—¿Sacó a alguien con vida? —preguntó un concejal.

—Sí, señor. Primero a un bebé, luego a un niño. Tres o cuatro personas más. Después, cuando llegaron los policías que habían bajado por la salida de mantenimiento, creo que salvamos a unos diez más, y los enviamos abajo. Pero estaban casi todos muertos. Esperábamos que hubiera más personas vivas en la parte de arriba. —Se miró las manos, apoyadas en la mesa—. No teníamos lugar donde poner a los muertos. No queríamos que la gente que estaba en el refugio los viera al salir por la mañana. Así que cuando pudimos pasar, la policía los sacó por la escalera y los llevó a la iglesia.

Billy levantó la cabeza y miró a Nellie a los ojos. Ella había dejado de escribir y tenía la vista puesta en él. Tenía la boca un poco abierta, y él podía ver en su mirada una mezcla de horror y comprensión. Pensaba que ella había entendido que él había hecho todo lo posible. No podía haber hecho nada más. Mientras él la observaba, ella esbozó con los labios una palabra: «perdón».

Billy había visto el arrepentimiento en los ojos de Nellie, y eso era todo lo que le importaba. Sabía que la había perdido, que se la había llevado el estadounidense, pero, aun así, él quería que el respeto y la amistad de Nellie duraran toda la vida. Habían sido amigos casi desde que habían nacido. Antes pasaban todo el tiempo libre juntos. En esos últimos meses en los que apenas habían hablado, y sobre todo en los días posteriores al arrebato de Nellie en el funeral, él se había sentido fatal. La necesitaba con urgencia de vuelta en su vida.

* * *

Nellie escuchó con atención cada palabra que dijo Billy. Lo registró todo en su cuidada taquigrafía. Algo que se había vuelto evidente mientras él hablaba era que no habría podido hacer nada más. Esa noche había sido un héroe ahí abajo, al igual que Ray había sido un héroe arriba. Flo y Charlie habrían quedado en alguna parte del medio, donde no había posibilidad de que alguien llegara a ellos, ni de arriba ni de abajo. Ella había hecho mal en gritarle en el funeral, se había equivocado al culparlo por no haber hecho lo suficiente. Iba a tener que disculparse con él y encontrar una forma de compensar lo que había hecho. ¿Cómo podía haber dudado de él? Era Billy, su amigo de toda la vida, uno de los hombres más buenos; y claro que él habría hecho todo lo que había estado a su alcance para salvar a la gente.

Esbozó la palabra «perdón» con los labios, y vio que a él se le iluminaba la cara al percatarse de que ella había entendido. Y a Nellie la alegraba, porque no había duda de que no solo a los supervivientes les resultaría imposible superar la tragedia. También afectaría a los rescatistas, como Billy, durante el resto de su vida. Los horrores de aquella noche iban a quedar grabados para siempre en el corazón de la comunidad.

Capítulo 36

Era el último día de la investigación, ya habían pasado dos semanas desde el accidente, y había conseguido llegar hasta el final. Había escuchado los relatos de los ochenta y un testigos. Estaba exhausta y se sentía agotada emocionalmente tras haber escuchado a cada uno contar su historia desgarradora, pero estaba orgullosa de haber hecho su parte para llegar a la verdad de lo ocurrido esa noche, y estaba ansiosa por terminar de redactar la investigación. Sería un momento significativo, que le permitiría dejar todo atrás y continuar con su vida.

Pero eso quedaría para otro día, pensó Nellie, mientras se apresuraba a volver a su casa esa noche. Las nubes estaban oscuras y no presagiaban nada bueno: en cualquier momento iban a estallar y Nellie terminaría empapada.

Mientras caminaba apresurada por la calle, oyó que la llamaban.

—¡Nellie Morris! ¡Espera!

Era Billy, que corría a toda velocidad hacia ella. Se le hizo un nudo en el estómago al verlo. Era su oportunidad para disculparse como correspondía.

—¿Vas para casa? —preguntó él—. Ha terminado la audiencia, ¿no?

—Sí, hoy ha sido el último día. Después tenemos que esperar el informe. Me alegro de que haya terminado.

—Debe de haber sido difícil escuchar los relatos de todos. Estoy… orgulloso de ti, Nellie. Por lo que has hecho, por lo que has pasado. —Billy hablaba con voz tenue, pero Nellie alcanzaba a oír su sinceridad.

—Yo también estoy orgullosa de ti, Billy. Hiciste bien en salvar a toda esa gente. Y Billy, perdón. Siento mucho las cosas que te dije en el funeral de papá y Flo. Nunca debería haberte culpado. Estaba abrumada por todo lo que estaba pasando y creo que buscaba una forma de darle sentido. Pero no debería haberme desquitado contigo y debería haber sabido que tú habrías hecho todo lo posible para ayudar a esa pobre gente.

—No pasa nada —dijo Billy, nervioso—. Lo entiendo. Ese día estábamos todos muy alterados.

—No importa, lo siento. ¿Me perdonas?

—Claro que te perdono, Nellie. Yo simplemente hice mi trabajo. Aunque es difícil. No puedo hablar con nadie del tema.

Parecía preocupado, como si le estuviera costando lidiar con los recuerdos.

—Puedes hablar conmigo —dijo ella, aunque no sabía si lo quería escuchar. En los últimos días ya había escuchado demasiado sobre lo sucedido.

Billy guardó silencio unos segundos y después dijo con voz tenue:

—Las sigo viendo. Las oigo. A las personas que estaban atrapadas. Cuando estoy en la cama, intentando dormir. Cuando cierro los ojos.

—Ay, Billy. —Nellie estiró la mano y le dio un apretón en el brazo.

—Tengo que seguir bajando allí, para hacer mis guardias. Tengo que bajar por esa misma escalera, donde pasó. Y yo ni siquiera quedé atrapado. Debe de ser peor para la gente que sí, para los que sobrevivieron.

Nellie no podía decir nada. No tenía ninguna palabra de consuelo. ¿Alguna vez desaparecería de sus recuerdos o había sido un suceso tan horrible que eso jamás iba a ocurrir?

—A mí me pasa lo mismo. No dejo de ver a papá y a Flo en la iglesia. Y no puedo ni imaginar lo que debe ser volver a bajar al metro. Al menos nosotros tenemos alternativa.

—Lo sé, pero es mi trabajo. Aunque echo de menos verte bajar.

Billy sonrió y ella le devolvió la sonrisa, contentos de haber dado el primer paso para reconciliarse. Se entendían. Siempre se habían entendido.

Empezaron a caer unas gotitas de lluvia, y ella extendió la mano e hizo una mueca.

—Vaya. Va a llover y no tengo sombrero ni paraguas.

—Toma el mío —dijo Billy con una sonrisa, y se quitó el casco de guardia antiaéreo y se lo puso a ella en la cabeza—. Es mejor que nada, aunque no puedo decir que te quede bien.

La vuelta repentina a las bromas que se hacían antes llegó como un alivio.

—¡Ey! ¡Pensé que habías dicho que todo lo que me ponía me quedaba bien!

—Sí, menos ese casco —señaló él con una carcajada—. Oye, ¿compramos una bolsa de patatas fritas para comer mientras volvemos a casa? Yo invito.

—¿Por qué no? Pero yo pago mi parte.

—No si yo llego a la tienda primero —dijo Billy, y antes de salir disparado, la desafió—: ¡Vamos, hacemos una carrera!

Nellie salió corriendo detrás de él, decidida a ganar, sosteniendo con una mano el casco, que le quedaba grande. Llegaron a la tienda de patatas fritas al mismo tiempo y, mientras se empujaban para pasar por la puerta, a ella le faltaba el aliento y se reía… se reía por primera vez desde antes de… y la sensación era maravillosa.

—Qué bien verte con una sonrisa —dijo Billy—. Igualmente voy a pagar las patatas fritas.

Ella sonrió y dejó que pagara.

Con una bolsa de patatas fritas para compartir, volvieron a casa caminando despacio, contentos de que aún no hubiera empezado a llover, disfrutando de la compañía del otro. Era bonito estar bromeando con Billy, como en los viejos tiempos, antes del accidente. Como cuando eran niños y volvían juntos a casa después de la escuela, y ella se preguntaba cuándo él se armaría de valor para invitarla a salir. ¿Habría dicho que sí, en ese entonces, antes de que empezara la guerra y cambiara todo? Era difícil saberlo. Nellie lo miró, feliz de ver que era el Billy de siempre y que podían seguir siendo amigos. Un poquito de normalidad en este mundo loco y destrozado.

Cuando doblaron la esquina para entrar en Morpeth Street, a Nellie se le detuvo el corazón un segundo. Allí, cerca de la puerta de su casa, había un hombre con el inconfundible uniforme de la Fuerza Aérea estadounidense. Ray debía haber recibido la carta y esperado a tener permiso para poder ir a verla y así arreglar las cosas. Oír a Ray decirle que aún la quería era lo que más necesitaba en ese momento. Pero el hombre se dio vuelta, y reconoció la cara de Clayton.

Al verla, él se quitó la gorra y la sostuvo en las manos con actitud de respeto. Se quedó en su lugar. A Nellie se le cayó el alma a los pies, consciente de que él debía haber venido desde la base nueva hasta Bethnal Green por algo.

—Ay, Dios. No —susurró ella, sujetando el brazo de Billy por instinto. La diversión se esfumó en un instante.

—¿Qué? ¿Qué sucede? —dijo Billy—. ¿Quién es ese? Ah, es el amigo de tu… amigo. ¿Para qué ha venido?

Nellie se separó de él y empezó a correr por la calle en dirección a Clayton.

Cuando lo alcanzó y vio la angustia en su cara, sabía que había venido a darle la noticia que no quería oír.

Billy, jadeando, llegó a su lado.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—Nellie, lo siento muchísimo —dijo Clayton—. No… no sé cómo decirlo.

—No lo digas, por favor —susurró ella, negando con la cabeza.

Clayton tragó saliva y continuó:

—Lo siento, Nellie, te lo… tengo que decir. Derribaron el avión de Ray, estaba en Francia. Nadie vio un paracaídas. Figura como muerto en combate.

—¡Nooo! —Soltó un gemido y se desplomó, gritando, en el suelo delante de Clayton. Ya está, así era como se le acababa el mundo. Apenas era consciente de los brazos fuertes que la levantaron y la abrazaban, pero no eran de Ray. Eran de Clayton, y él le estaba dando palmadas en la espalda y le murmuraba palabras que supuestamente debían consolarla pero no servían de nada, no aliviaban el dolor en absoluto.

—Entremos en tu casa, Nellie —dijo Billy. Pero ella no quería entrar, no quería enfrentarse a Em y George, no quería contarles que había muerto alguien más, alguien a quien querían, después de tantas pérdidas. Esta pérdida era suya. Debía soportarla ella.

—Vamos, Nellie. Te voy a preparar un té. —Billy le tiró del brazo, pero ella lo apartó y retrocedió para alejarse de ambos hombres, mirándolos mientras el horror y la incredulidad se convertían en ira. ¿Cómo podía estar pasándole esto? ¿No había perdido suficiente ya? ¿Cuántas personas más le quitaría esta guerra?

—No quiero té —dijo ella, escupiendo la última palabra—. Solo quiero, quiero… —Se le apagó la voz. Quería que las cosas volvieran a ser como antes, es lo que iba a decir. Quería que Ray, Flo y Charlie volvieran con ellos. Hace tan solo unas semanas lo había tenido todo, y ahora… se lo habían arrebatado. Tenía en la mente una maraña de pensamientos, sensaciones y recuerdos. Ray le había propuesto matrimonio, se iban a casar, y ahora… ahora… él ya no estaba.

Nellie se dio la vuelta y salió corriendo por la calle, justo cuando la lluvia finalmente comenzó a caer. Todavía tenía el maldito casco de Billy en la cabeza, dándole vueltas, y se lo sacó y lo arrojó a la calzada mientras corría por Roman Road, hasta la iglesia de Saint John. No había puesto el pie allí ni en los alrededores desde aquella noche espantosa. Entró por el lateral, pisando los charcos que se formaban con rapidez y fue hasta las piedras. Al lugar donde Ray había tallado sus iniciales en ese día maravilloso. Ahora parecía tan lejos, esa época en la que el mundo era bonito a pesar de la guerra, cuando tenía por qué vivir. Sin embargo, había sido apenas un mes atrás, y las marcas estaban claras y parecían recién hechas.

Pasó los dedos por encima de las letras. «NM y RF». Ray Fleming. Su amor, el hombre con el que se había comprometido, el hombre con quien había planeado pasar su vida. Arrebatado, por esta guerra horrible y espantosa. Muerto, junto a tantos otros.

Volvió a desplomarse, de rodillas, con la frente apoyada contra la pared de la iglesia, y cedió ante los sollozos que le brotaban de su interior, que le sacudían el cuerpo y llenaban la mente solo de dolor.

Capítulo 37

Nellie se despertó en su cama, sin idea alguna de cómo había llegado allí ni de lo que había pasado desde que se arrodilló frente a las iniciales talladas por Ray. Cuando volvió el recuerdo de la noticia de Clayton, soltó un gemido de angustia, y Em fue corriendo a ella.

—Ay, mi pequeña. Ya estás despierta. El amigo de Ray nos dio la noticia. Oh, cariño, es terrible. Terrible, terrible. Qué golpe. —Em se sentó en la cama de Nellie y le cogió la mano—. Era un hombre tan bueno, tu Ray. Pensé de que quizás… tenía la esperanza de que… —Negó con la cabeza, triste—. Tanta gente, todos muertos, y nosotros seguimos aquí. Da que pensar, ¿no?

Nellie apartó la cara. Era muy pronto para ponerse filosófica. Lo había perdido… todo.

—Billy está abajo —continuó Em—. Quiere verte, si estás dispuesta. El amigo de Ray y él te trajeron de vuelta, ¿sabes? Estabas… fuera de ti, por completo. Me asusté mucho.

—N-no lo quiero v-ver —tartamudeó Nellie. No quería ver a nadie en ese momento.

Em se quedó unos segundos callada y después asintió con la cabeza, le dio una palmadita a la mano de Nellie y se fue de la habitación.

Nellie se había quedado sola con sus pensamientos y el dolor. Cerró los ojos con fuerza y soltó otro gemido. ¿Habría recibido su carta Ray, antes de… que lo derribaran?

No le quedaba más remedio que esperar que la hubiera recibido. Era algo ínfimo, pero pensar que él la había leído, que había sabido que ella lo amaba y que él no había tenido la culpa, le daba una migaja de consuelo en medio de semejante horror.

¡Qué cruel era la vida! Justo cuando pensaba que había esperanzas para Ray y ella, se lo arrebataban de una forma tan horrible. Se quedó mirando la pared, recordando que las últimas palabras que le había dicho habían sido para gritarle que se fuera. Lo había golpeado y le había gritado, y ahora nunca lo volvería a ver. Encima, era peor al no saber con certeza si había recibido su disculpa y la confirmación de que la tragedia no había ocurrido por culpa de él. La idea de que tal vez hubiera muerto sin saber que Nellie le había pedido perdón y que aún lo amaba era una vuelta del destino aún más cruel. Si tan solo ella le hubiera escrito antes. Le dolía el cuerpo de tanta tristeza, y la piel le hervía por la frustración.

Em la cuidó y la consoló durante ese día y todo el fin de semana; la dejó quedarse en la cama y le llevó las comidas a su habitación.

—Juntos, mi amor, vamos a superar este momento espantoso —dijo Em, intentando tranquilizarla.

Nellie estaba agradecida, aunque por dentro se sentía aturdida y vacía. El dolor que había sentido al perder a Charlie y a Flo ahora se había multiplicado por diez. No veía cómo iba a salir de esto; no sabía cómo iba a volver a ser algo remotamente parecido a la Nellie de antes. Tanto en el trabajo como en casa, solo había estado viviendo por inercia, no viviendo de verdad.

* * *

El informe oficial, elaborado por Laurence Dunne, asesor del Ministerio del Interior, salió exactamente un mes después de la tragedia y quince días después de que se finalizara la investigación. Quince días después de que a Nellie le dieran la noticia de Ray. El informe no se hizo público, pero, como era la asistente de la alcaldesa, Nellie podría leerlo por completo. La señora Bolton le pidió que revisara el contenido en detalle y lo comparara con la transcripción que ella había hecho.

—Pero primero, leámoslo juntas —dijo la alcaldesa, dándole una copia.

Leyeron en silencio. Nellie levantó la vista un par de veces hacia su jefa, y vio que la señora Bolton fruncía el ceño cada vez más. Cuando terminó de leer, la alcaldesa dejó la copia y suspiró profundamente.

—Bueno, ¿qué te parece?

—No… no refleja muy bien lo que oí en la investigación —dijo Nellie, con cautela—. Exonera a la policía y a los guardias antiaéreos, lo cual está bien y es correcto, pero… —Le había alegrado leer esa parte, que no se iba a responsabilizar a Billy ni a sus colegas. Habían hecho todo lo posible.

—¿Pero?

—Dice que se debió a «una falta de autocontrol» —continuó Nellie, citando el informe—. Si el Gobierno de verdad piensa que todo se redujo a una cuestión de pánico, ¿no significa que el ayuntamiento quedó libre de toda responsabilidad? Pero después dice que «en última instancia, la responsabilidad corresponde al ayuntamiento del distrito». A nosotros. A pesar de que se reconoce que habíamos solicitado fondos para acondicionar la entrada y nos los negaron. De hecho, dice —y Nellie golpeteó esa parte con el dedo— que el ayuntamiento había previsto el peligro pero no había tomado las medidas necesarias para evitarlo.

La señora Bolton asintió tristemente con la cabeza.

—Sí, yo también interpreto lo mismo. «Las autoridades locales, al tener conocimiento interno de sus propios problemas, deben ser los responsables de solucionarlos». ¿Cómo íbamos a implementar una solución si nos negaron la autorización, sin hablar de los fondos? —Se tapó la cara con las manos—. Así que nos echan la culpa a nosotros y al público. No entiendo qué otra cosa podríamos haber hecho. Identificamos el peligro, actuamos para buscar una solución, y después nos negaron los fondos para llevar a cabo esa solución. No podíamos gastar el dinero de los contribuyentes sin autorización, la cual Defensa Civil nos negó. Y ahora culpan primero a la gente por falta de autocontrol, a pesar de todos los testigos que dijeron que no había sido así, y segundo, nos culpan a nosotros. Han decidido que a nosotros, al ayuntamiento, nos pueden sacrificar.

—Usted debería haber hablado en la investigación —dijo Nellie, que para su sorpresa, había recobrado la fuerza en su tono de voz—. Debería haber dicho que no nos dejaron hacer las modificaciones. —Toda la ira y las emociones que Nellie había reprimido en el trabajo desde la muerte de Ray estallaron como un volcán—. Usted tiene la culpa de que nos responsabilicen a nosotros. Debería haber luchado más.

La alcaldesa la miró con frialdad y dijo:

—No podía. Para mí, ellos ya habían decidido cuál sería el resultado de la investigación. Y usted, señorita Morris, debería controlar su temperamento. Estamos todos enfadados por esto, pero no ayuda a nadie.

Nellie recordó las miradas que habían intercambiado el funcionario del Ministerio del Interior y el director de Defensa Civil de Londres, y la cantidad de veces que se había preguntado a los testigos si la gente había entrado en pánico. Estaba claro que habían tenido intenciones ocultas y que, antes de que empezara la investigación, el Gobierno ya había decidido de quién había sido la culpa, y no iba a ser de ellos. Nellie soltó un suspiro, y la ira comenzó a amainar tan rápido como había estallado.

—Disculpe, señora Bolton. ¿Qué podemos hacer?

—Nada —respondió la alcaldesa, encogiéndose de hombros—, por lo que veo. Ya se han hecho las mejoras en la entrada del refugio y, debido a este informe, se revisarán las entradas de otros refugios similares.

—¿Quizá podamos… dar esto a conocer? ¿Exponer nuestra postura? —Nellie pensaba en el periodista que había conocido. Él estaría dispuesto a escribir un artículo sobre el tema, de eso estaba segura. Y Nellie quería que todo el mundo supiera la verdad. Saberlo la había ayudado a comenzar a entender, y la comunidad merecía tener la misma oportunidad de comprender lo que había ocurrido.

—Me han informado desde el Ministerio del Interior que esto debe mantenerse en secreto —dijo la señora Bolton, negando con la cabeza—. No quieren que el informe caiga en manos del enemigo, ni tampoco quieren que circule de forma masiva por si llega a afectar la moral. Tenemos las manos atadas. No hay nada que hacer.

—Eso no está bien —suspiró Nellie—. Nos han usado, hemos sido su… —Frunció el ceño, tratando de recordar el término correcto.

—Chivo expiatorio. Sí, eso es lo que han hecho, Nellie. Pero tú, yo y los demás concejales sabemos la verdad. Sabemos que hicimos todo lo posible, que quisimos mejorar la seguridad. No tenemos la culpa de nada de lo que pasó.

La alcaldesa lo dijo con ímpetu, y Nellie se dio cuenta de que lo decía tanto para ella misma como para Nellie. Supuso que la señora Bolton también se había estado culpando. Al tener que ocuparse de todo el distrito, habrá pensado que la responsabilidad era de ella.

—Tiene razón, señora Bolton. No tenemos la culpa. —Nellie solo podía repetir sus palabras, y dirigir su ira al Ministerio del Interior, no a la alcaldesa. Había pensado que la publicación del informe pondría fin al asunto y podrían continuar con el duelo. Pero al parecer, distaba mucho de un final. Parecía una pesadilla interminable de la que no podía despertar.

Capítulo 38

—Señorita Morris, me alegro de volver a verla. Espero que esté bien y que haya empezado a asimilar sus pérdidas, ahora que ya ha pasado un mes —le dijo Stan Collins a Nellie mientras ella bajaba la escalera del ayuntamiento al final del día, ansiosa por llegar a su casa.

—Hola, señor Collins. Lo… estoy llevando como puedo. Espero que usted también.

—Sí. Echo mucho de menos a mi padre, y seguramente usted también al suyo. Y a su hermana. Han sido unas semanas terribles.

Terribles de verdad. Él no sabía ni la mitad de todo lo que le había pasado y lo deprimida que ella se sentía.

—¿Qué lo trae por aquí, señor Collins?

El periodista caminaba al lado de Nellie mientras ella avanzaba con brío por la acera.

—Bueno, he sabido que… el Ministerio del Interior hizo una investigación sobre lo que pasó esa noche, y que el informe acaba de salir. Pero no puedo conseguir una copia. Me han dicho que no se debe poner a disposición del público. Y creo que la investigación se hizo en secreto. —El hombre sujetó a Nellie del brazo y la giró para que se detuviera—. Señorita Morris, ¿no le parece que eso está mal? ¿No piensa que el público tiene derecho a saber? Toda la gente que sigue llorando sus muertos, ¿acaso no merecen saber qué fue lo que sucedió? ¿No merezco saber cómo murió mi padre?

—Señor Collins, yo… —Arrancó Nellie.

—Escribí un artículo, el día después, sabe. Lo presenté en mi periódico. No mencioné su nombre, por supuesto… jamás divulgaría mis fuentes. Pero no lo publicaron. El periódico publicó una porquería que decía que había sido por una bomba. Me parece que el editor fue presionado por alguien de arriba. Me dijo que no quería que la gente se asustara y dejara de usar los refugios de las estaciones de metro. —Echó un vistazo a su alrededor y luego señaló hacia un Lyons Córner House—. Si tiene unos minutos, la invito una taza de té.

Ella dudó unos segundos, pensando en si debería estar hablando con él.

—Bueno, pero no puedo…

—No se preocupe, no voy a pedirle que me cuente nada si le han dicho que debe guardar silencio —dijo el señor Collins con una sonrisa tranquilizadora. La llevó al café y la condujo hasta una mesa junto a la ventana, donde pidió un té para cada uno—. Solo somos dos personas afligidas por el accidente.

Nellie miró a Stan. Sabía que no debía hacerlo, pero se sentía obligada a ayudarlo, así que tomó una decisión. Más allá de lo que hubieran dicho la alcaldesa y los asistentes del Ministerio del Interior, la gente merecía algo más. Iba a tener que andar con cuidado.

—Sí, pienso que el público tiene derecho a saber la verdad, señor Collins.

—Stan, por favor.

—Bueno. Stan. Llámame Nellie, por favor. Pero de verdad no puedo decir mucho. Me pidieron que no diga nada.

—¿Quién te lo pidió?

—La alcaldesa. Dice que el Gobierno quiere mantenerlo en secreto, por la moral y qué sé yo. La investigación la hizo el Ministerio del Interior. Y creo que… ya habían decidido las conclusiones a las que querían llegar, por adelantado.

Stan se quedó mirándola y dijo:

—¿Crees que han manipulado la investigación? ¿O el informe?

Nellie bebió un sorbo de té antes de responder:

—Me parece que han usado al ayuntamiento de chivo expiatorio. Creo que el Ministerio del Interior quería tener a alguien a quien echarle la culpa y han decidido culparnos a nosotros. La seguridad y el mantenimiento de los refugios antiaéreos es responsabilidad del ayuntamiento, es cierto, pero…

—Así es, y si el informe indica que el ayuntamiento no cumplió con su deber, aunque no haya sido realmente así, las familias de las víctimas podrían pedir una indemnización.

Stan se puso pensativo, como si estuviera formulando un plan.

—¿Una indemnización? —Nellie frunció el ceño, tratando de entender a dónde iba él.

—Sí. Tu madre, por ejemplo. Ha perdido a su esposo, el sostén de la familia, con lo cual… disculpa que lo diga así… corre el riesgo de caer en la pobreza, de no poder pagar el alquiler. ¿Tienes más hermanos que vivan en tu casa?

—Un hermano, que todavía va a la escuela.

—Sin el salario de tu padre, ¿cómo va a hacer tu madre para cubrir los gastos y cuidar a tu hermano?

—Yo cobro… —Arrancó Nellie. Pero él tenía razón. Em ya había estado hablando de lavar ropa para tratar de arreglárselas.

—Eso lo sé, y sé que harás todo lo posible para ayudar a tu madre, pero no deberías tener que entregar todo tu salario. Deberías ahorrar para tu propio futuro. Si se ha determinado que hubo negligencia por parte del ayuntamiento, entonces tienen que pagarle una indemnización a tu madre.

—No hubo negligencia por parte del ayuntamiento. Habíamos solicitado fondos para acondicionar el refugio —dijo Nellie.

—Pero el informe dice que el ayuntamiento no hizo lo suficiente, ¿no? Mira, no digo que la culpa sea tuya, de la alcaldesa ni de nadie, pero si el Ministerio del Interior dice que el refugio no estaba en condiciones, entonces se puede pedir una indemnización. Tu madre debería pedirla.

—P-pero, ¿cómo se hace eso?

—Ella tendría que solicitar a un abogado que se encargue de su caso y demande al ayuntamiento. —Stan se reclinó en la silla y se quedó contemplándola—. Nellie, vale la pena intentarlo.

—¿Por qué no lo haces tú? —preguntó ella—. Has perdido a tu padre…

—Pero a mí la pérdida no me afecta económicamente de forma directa, como le pasa a tu madre, al haber perdido a su esposo. Y como ha perdido a dos miembros de su familia, a tu hermanita… disculpa que lo diga, pero eso va a tener mucho más impacto si llega a juicio.

Nellie sabía que él tenía razón. Ella sentía el impacto y la carga de las pérdidas cada minuto de cada día.

—Mamá no va a querer ir a juicio… —dijo Nellie, vacilante. Estaba bastante segura de que Em rehusaría todo eso.

—¿Podría hablar con ella? —Stan se terminó el té como si quisiera ir ya mismo.

—Bueno… no veo por qué no. Está bien.

Lo mejor era que fuese Em la que decidiera si llevar adelante esta idea o no. Nellie bebió lo que quedaba del té y empujó la silla, lista para irse.

—Gracias, Nellie —dijo Stan, mientras se calzaba el sombrero de fieltro con firmeza—. Tengo la convicción de que aquí debe hacerse justicia. Por causas ajenas a su voluntad, tu madre y muchas otras personas como ella se han quedado sin sustento. Alguien tiene que pagar.

Nellie estaba de acuerdo, aunque por dentro pensaba que en realidad había que demandar a Defensa Civil de Londres. Después de todo, ellos habían negado los fondos para acondicionar la entrada. Pero, justa o injustamente, no era a ellos a los que el informe había señalado con el dedo.

Le mostró al periodista el camino hacia su casa, esperando hacer lo correcto al llevar a Stan Collins a hablar con Em. Si su madre decidía demandar al ayuntamiento, ¿qué pasaría con ella y su trabajo? Sin duda, complicaría la relación con la alcaldesa. Podría volverse imposible. ¿Debería dejarlo estar y evitar correr el riesgo de perder su empleo? ¿O… quizá sería una forma de que por fin la verdad saliera a la luz? Llegaron a su casa y Nellie llamó a Em al entrar.

—¿Mamá? ¿Estás aquí? ¡Traigo visitas!

Em salió de la cocina limpiándose las manos manchadas de harina con el delantal.

—¡Ah! Justo estaba haciendo unos pastelitos…

—Mamá, él es Stan Collins. Es periodista, pero ha venido por otra cosa… ¿Nos sentamos en la sala de estar?

—Sí, claro, dadme un segundo… —Em volvió a la cocina.

Un par de minutos después, entró en la sala de estar, con las manos limpias y sin delantal, sosteniendo una bandeja.

—Lo último que quedaba de las galletas de mantequilla que hice la semana pasada —dijo con orgullo, señalando un plato. Oscar entró caminando detrás de ella y, después de olfatear a Stan y menearle la cola, se echó a los pies de Nellie, mirando las galletas con esperanza.

—¿En qué puedo ayudarle, señor Collins?

Stan volvió a explicar la idea de pedir una indemnización.

—¿Dice que tengo que demandar a alguien? —preguntó Em, mientras repartía las tazas de té.

—Sí. Creo que tiene argumentos sólidos para llevarlo a juicio.

—Puede que así sea, pero no tengo dinero para pagar a un abogado —respondió Em—. Con lo cual, la verdad, la idea no tiene recorrido.

—Suponía que diría eso —continuó Stan—. Hay una forma de resolver ese problema. Su juicio sentaría jurisprudencia. Si lo gana, entonces muchos más podrían llevarlo a los tribunales, al saber que también ganarían, y habría indemnizaciones para todos. No tengo dudas de que usted ganaría.

—De todas formas, no me llega el dinero para hacerlo. —Em se cruzó de brazos—. Ya de por sí nuestra situación económica es complicada, y no veo de dónde vamos a sacar aunque sea una mínima parte de lo que podría costar.

—Ya que todo el mundo se va a terminar beneficiando —continuó Stan como si Em no hubiera hablado—, entonces todos deberían contribuir a pagar el primer juicio. Si inicio una petición, y todos los vecinos que quieran colaborar aportan algo, estoy seguro de que reunirá suficiente dinero.

—Yo no quiero limosna —dijo Em, y apretó los labios.

Para Nellie no era ninguna sorpresa. Su madre siempre había sido muy orgullosa y había inculcado a su familia la necesidad de valerse por sí mismos y no esperar ni aceptar que nadie les diera nada.

—No es limosna —aclaró Stan con tono paciente—. Es más una inversión. Ellos pagan para que usted haga el juicio, que va aganar seguro, y luego recuperan el dinero cuando se haya sentado el precedente y ellos puedan hacer su propio juicio y recibir su pago. ¿Entiende?

Nellie alternó la vista entre Em y Stan. Em vacilaba. Su rechazo inicial a la demanda se iba disipando.

—Entonces, ¿esto lo hago por los demás? ¿No por mí, sino para beneficiar a todos los demás que perdieron a alguien esa noche?

—Exacto, mamá —intervino Nellie.

—¿Por qué yo? Fuimos muchos los que hemos perdido a alguien.

—Porque hemos perdido a dos miembros de la familia, mamá —dijo Nellie, mordiéndose el labio. Si bien quería que Em aceptara, para que la verdad saliera a la luz y su madre cobrara una indemnización, en el fondo le preocupaba que pudiera peligrar su empleo en el ayuntamiento.

—Como ha perdido a su pequeña además de su esposo, es más probable que su caso conmueva al juez —explicó Stan, tratando de no demostrar ninguna emoción.

Em tragó saliva y miró a otro lado, luego se dirigió al periodista.

—En ese caso, es mi deber, ¿no? Inicie esa petición, señor Collins, y consígame un abogado. Yo haré todo lo posible para que la gente ponga dinero. Es lo que mi Charlie querría que hiciera.

Em parecía decidida. Nellie pensó que lo haría y que podría ganar, y mientras tanto, eso le daría un propósito, una razón para seguir adelante. Le haría bien. Nellie se sentía orgullosa de su madre, pero estaba terriblemente nerviosa por lo que podría suceder. Dios Santo, qué difícil iba a ser en el trabajo, sabiendo que Em iba a demandar a los empleadores de Nellie. En parte, quería decirle: «No, no lo hagas, no me compliques más la vida», pero no se lo dijo. Eso podría cambiar de verdad la situación de muchos amigos y vecinos de su comunidad que estaban sufriendo. Y no había necesidad de contárselo a la alcaldesa de inmediato. Si con la petición no se reunía el dinero suficiente, todo quedaría en la nada, y si no… bueno, ya vería que haría cuando llegara el momento.

—Bien hecho, mamá —dijo Nellie, extendiendo una mano para apretar la de Em.

—Muy bien, está decidido —dijo Stan—. La ayudaré todo lo que pueda, señora Morris.

Esa era una buena noticia. Iban a necesitar toda la ayuda posible. Su familia nunca había lidiado con tribunales, y ahora se lo estaban jugando todo, encima donde trabajaba Nellie. Dios, qué situación. No sabía hacia dónde mirar, cualquier lado le erizaba la piel.

Capítulo 39

Billy estaba contento de que esa noche no hubiera posibilidades de un bombardeo y que no lo hubieran enviado a la estación de metro. Últimamente, los periódicos habían estado llenos de noticias sobre los bombardeos «dambuster», en los que se habían arrojado unas bombas que rebotaban para destruir presas en Alemania. Habían ocurrido menos ataques en Londres en esos días. Ahora a Billy le daba pavor bajar al metro. Cada vez que ponía un pie en esa escalera, lo invadían imágenes de esa noche. Sentía en la mano el zapatito rojo que podría haber sido de Flo, sentía que se quedaba sin fuerza a la vez que se le contraían los pulmones y el ataque de asma se apoderaba de su cuerpo. Y entonces volvía a respirar con dificultad y tenía que ir a la sala de primeros auxilios a usar el nebulizador.

Así que, gracias a Dios, esa noche le tocaba patrullar las calles para verificar que se cumplieran las normativas de minimizar las luces. Con o sin Blitz, con o sin bombardeos, los habitantes de Bethnal Creen debían igualmente tapar las ventanas durante la noche para que las luces no iluminaran las calles y ningún bombardero enemigo pudiera usarlas de guía. Quienes caminaran por la calle de noche podían usar linternas, pero debían estar cubiertas para que iluminaran el pavimento lo mínimo indispensable. Los faroles también estaban tapados o directamente se habían quitado. Todo, para ocultar la presencia de la ciudad a los aviones enemigos.

Un hombre caminaba hacia él, quizá volvía a su casa desde el pub. Iba cojeando, y, cuando lo tuvo más cerca, Billy se dio cuenta de que lo conocía de la escuela; era mayor que él y había ido unos cursos por delante. Había luchado en la guerra y vuelto a casa con una pierna menos. Billy asintió con la cabeza al pasar junto al hombre, pero este parecía perdido en sus pensamientos, al igual que él.

Billy fue recorriendo toda la red de calles con casas adosadas victorianas que conformaban esa parte de la ciudad. Lo había hecho tantas veces que juraba que podría saber en qué calle se encontraba y los números de las casas por las que estaba pasando, con los ojos tapados. La sensación del pavimento bajo sus pies, los olores que salían de los desagües, las ventanas abiertas o las plantas en los maceteros, los sonidos de niños jugando o de discusiones familiares… todo eso le daría pistas suficientes.

Ahora pasaba por un hueco entre las casas donde habían vivido los tíos de Nellie. Hacía tiempo que se habían derribado los restos de la casa por seguridad, pero aún quedaba una pila de escombros, a la que los niños de la zona se trepaban para gritar: «¡Soy el rey del castillo!». No había niños jugando en ese momento, de noche, pero pensar en eso le dibujó una sonrisa, al recordar lo inseparables que habían sido él, Nellie y Babs de niños. Jugaban en la calle o en los parques siempre que tenían la oportunidad. Nellie hacía de líder; Babs, que tenía un año menos que ella, la admiraba y la seguía a todas partes. Él, Billy, a pesar de ser el mayor del grupo, también adoraba a Nellie: un enamoramiento infantil que poco apoco se había transformado en un intenso amor adulto. Al menos de su parte.

Volvían a estar más unidos; tanto él como Babs habían acudido a la ayuda de Nellie desde que el estadounidense había muerto en combate. A ella la había afectado mucho, y él había hecho todo lo posible para acompañarla. Siempre iba a acompañarla, seguro que ella lo sabía, ¿no? Había llevado, a Nellie y a Babs al cine un par de veces. Le había comprado a Nellie una bolsa de patatas fritas y se había sentado con ella en un banco de un parque para comerlas, haciéndole compañía en caso de que quisiera hablar.

Y ella le había sonreído, le había dicho que le agradecía su ayuda. Un par de veces, le había tocado la mano con sus dedos suaves y cálidos. Unos pasitos minúsculos, pero sin duda estaba surgiendo entre ellos una relación más estrecha que él no había sentido desde que Nellie había conocido al estadounidense.

—Si fueras más hombre, Billy Waters, como era ese piloto estadounidense, la cogerías entre tus brazos y le dirías lo que sientes por ella —murmuró él, mientras daba la vuelta a la esquina y entraba a la siguiente calle. Un gato salió disparado y se metió en la entrada de una casa un poco más adelante, desde donde lo vio pasar.

Si fuera más hombre, Nellie se habría enamorado de él en lugar de considerarlo solamente un amigo. Billy lo sabía, pero ni siquiera se animaba a decírselo a sí mismo.

Cómo odiaba el asma. De no ser por eso, él también habría sido soldado, o quizá se habría alistado en la Real Fuerza Aérea, habría pilotado aviones Spitfire y vuelto a casa hecho un héroe, así Nellie lo habría amado por eso.

O quizá lo habrían derribado como a Ray Fleming y hubiera dejado a Nellie sola. O, si hubiera estado en el Ejército, tal vez habría terminado muerto como el prometido de Amelia. Así que quizás era mejor así, era mejor estar metido en Bethnal Green, trabajando de guardia antiaéreo, algo mucho más seguro, y poder estar cerca de Nellie, para cuidarla y acompañarla, por más que tuvieran un futuro juntos o no.

Pero ¿quién sabía qué pasaría a largo plazo? Quizás, con el tiempo, cuando ella hubiera podido completar el duelo por Ray y superar todas las pérdidas de la mejor manera posible; quizás más adelante, cuando terminara la guerra, ella se daría cuenta de que él, Billy, seguía junto a ella y aún la amaba. Y quizás en ese momento, él tendría esperanzas.

PARTE TRES
Primavera y verano de 1945

Capítulo 40

Durante los últimos dos años, Nellie, Em y George habían hecho todo lo posible para seguir adelante. Por suerte, habían tenido momentos para celebrar el año anterior, cuando las tropas aliadas consiguieron avanzar después del Día D y fueron obligando a las tropas alemanas a replegarse poco a poco por la campiña francesa hasta que París quedó liberada. Pero, incluso mientras Bethnal Green festejaba el avance, tuvieron que hacer frente a horrores nuevos porque la ciudad había sido asediada por bombas voladoras, primero unas llamadas Doodlebugs y después los cohetes V2. Volaban tan rápido que no había posibilidad de hacer sonar las sirenas. La gente dormía todas las noches en los refugios o se arriesgaba a quedarse en su casa. En muchos aspectos, era igual de difícil que al principio de la guerra, y el este de Londres volvía a sufrir el mayor impacto. Pero todos confiaban en que estaban cada vez más cerca de la victoria.

El dinero escaseaba y Em había estado lavando ropa, pero de algún modo se las arreglaron. Ya con quince años, George había terminado la escuela y era aprendiz de electricista, pero seguían sobreviviendo con el salario de Nellie.

Durante meses, parecía que la demanda de Em no llegaría a nada. Nellie no tenía ni idea de cuánto tardarían en recaudar el dinero, conseguir un abogado y llegar a juicio. Por suerte, Stan sabía lo que hacía.

—Todos quisieron colaborar con los costes —les había dicho—, hubieran perdido a alguien en el accidente o no. Como dije, si ustedes ganan, o cuando ganen, el beneficio será para todos.

Menos para mí, pensaba Nellie. Aún no le había contado lo de la demanda a la señora Bolton, por miedo a que, si se lo decía, podría quedarse sin trabajo. Incluso cuando el abogado que había conseguido Stan, un tal señor Badcock, fue a su casa para conversar con Em sobre el caso, Nellie guardó el secreto en la oficina. La relación con la alcaldesa había cambiado tras el arrebato de Nellie por el informe del Ministerio del Interior sobre el accidente. No era fácil trabajar con la alcaldesa sabiendo que se acercaba una demanda, y Nellie deseaba poder empezar de nuevo en otro lugar, en un sitio donde no tuviera que llevar esa carga. Estaba convencida de que no le quedaba más remedio que continuar en el ayuntamiento. No había muchas oportunidades de empleo, con una guerra que seguía eclipsando todo lo que hacían, y el salario que cobraba, no hacía falta decirlo, no iba a ser fácil de conseguir en otro lado.

Un viernes de febrero, llegó al trabajo y saludó a la señora Bolton como siempre. Pero la alcaldesa levantó la vista y la miró con el ceño fruncido.

—¿Pasa algo? —preguntó Nellie, quitándose el abrigo y colgándolo en el perchero.

La alcaldesa señaló con furia una pila de papeles que tenía en el escritorio.

—Sí. Esto. Me ha llegado una carta de un abogado llamado Badcock que, al parecer, representa a tu madre. ¡Va a demandar al ayuntamiento, Nellie, por negligencia en el accidente de la estación de metro! ¿Sabías algo de esto?

Era el momento que la había atormentado todos esos meses. No tenía sentido intentar negarlo o quitarle importancia ahora que la señora Bolton se había enterado de la demanda.

—Eh, sí, señora Bolton. Lo sabía. Estaba…

—¿Por qué no me lo contaste? ¿Por qué hace esto? —La alcaldesa se pasó una mano por el pelo—. Nellie, tú más que nadie sabes la verdad. Sabes que intentamos acondicionar la entrada al refugio pero nos negaron los fondos. ¡Sabes que el ayuntamiento no tiene la culpa de la tragedia! Y sin embargo… —Volvió a señalar la carta del abogado—. Y sin embargo, tu madre nos va a llevar a juicio. Sabes muy bien que este no es un municipio rico. ¿Qué servicios vamos a eliminar para pagarle la indemnización si ella llega a ganar, eh? ¿Quién sufrirá las consecuencias?

Nellie quedó sorprendida por la malicia con la que hablaba la alcaldesa, pero su familia importaba más que su trabajo. Tenía que decir algo.

—Mi madre ya está sufriendo las consecuencias, señora Bolton. Sin el salario de mi padre, el dinero no llega, y con esto se le abre una posibilidad de poder recuperar algo. No va a reemplazar a papá ni a Flo, desde luego, pero quizás alivie un poco el dolor de la pobreza. Merece al menos eso. —Levantó el mentón con aire desafiante.

La alcaldesa se quedó mirándola, estupefacta ante las palabras defensivas de Nellie.

—Sé que es difícil, y tu madre… y tú… perdisteis mucho esa noche. Pero esto… no me lo esperaba.

Nellie la miró fijamente y señaló:

—Que yo trabaje para usted no quiere decir que mi madre no pueda intentar cobrar una indemnización, señora Bolton. Y yo la voy a apoyar, diga lo que usted diga. —Nellie sintió que su enfado iba en aumento, pero con esfuerzo consiguió mantenerlo a raya.

—Me parece una traición —continuó la alcaldesa—. Si hubiera sido otra persona, me… me habría enfadado, porque nos hace… me hace… quedar mal, pero lo hubiera entendido. Pero tú, tu familia…

La señora Bolton negó con la cabeza, ahora con cara triste más que enfadada. Durante unos segundos, Nellie no supo qué responder. Era justamente por eso que no había dicho nada. Temía que todo lo que le había estado preocupando en esos meses se hiciera realidad. La señora Bolton iba a despedirla y Nellie no podría encontrar un empleo que pagara lo suficiente para mantener a su familia. Tenía que encontrar la manera de poner a la alcaldesa de su lado. Volvió a pensar en la investigación, recordó la injusticia de que se hubiera culpado al ayuntamiento. Y entonces tuvo una idea.

—Señora Bolton, quizás esto beneficie al ayuntamiento y, a la vez, permita que mi madre obtenga una indemnización.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es eso? —preguntó la alcaldesa con escepticismo.

—O sea, va a haber una audiencia. Otra oportunidad para que al fin se diga la verdad. ¿Entonces no se hará público lo mucho que intentamos conseguir los fondos para acondicionar el refugio y que el problema no fue que el ayuntamiento hubiera actuado con negligencia, sino que Defensa Civil nos había negado los fondos? Así, el Gobierno tendría que reconocer su responsabilidad y pagar la indemnización, y el ayuntamiento saldría victorioso. ¿No pasaría eso?

—Dicho así, parece muy sencillo, pero… —dijo la señora Bolton, negando con la cabeza.

—Solo tiene que hacerlo público, contarle al mundo que lo intentó, que hizo todo lo que pudo, pero que nos negaron los fondos.

Conozco a un periodista de The Daily Mail que podría escribir un artículo sobre el asunto y publicarlo.

—No puedo.

Nellie alzó las manos, exasperada por el hecho de que no se pudiera contar la verdad a la gente. Quería gritar. Era desesperante.

—¿Por qué no? Disculpe, señora Bolton, pero no entiendo por qué no.

—No puedo, y no hay nada más que decir. —La alcaldesa soltó un suspiro—. Es una situación muy complicada, Nellie, y me temo que no sabes todo lo que sucede.

—Pues cuéntemelo —suplicó Nellie, desesperada por saber qué ocultaba la señora Bolton.

—No puedo, Nellie. Me prohíben decirlo. Sin embargo, voy a escribir al Ministerio del Interior para pedirles que se hagan cargo de los costos del litigio y de la indemnización, en caso de que tu madre gane. Confórmate con eso, por favor, y ponte a hacer el trabajo de hoy.

Nellie se quedó mirándola, pero la señora Bolton recogió sus papeles sin devolverle la mirada, los metió en su maletín y salió de la oficina.

—¿Le prohíben decirlo? ¿Cómo es eso? —murmuró Nellie, mientras cogía una pila de textos para pasar a máquina de la bandeja de entrada y metía una hoja de papel en la máquina de escribir para empezar a trabajar.

¿Cómo iba a concentrarse con todo lo que pasaba? Entendía por qué la señora Bolton se había sentido traicionada, pero tenía la esperanza de que también entendiera que, primero, era correcto que Em aprovechara la oportunidad para cobrar una indemnización y, segundo, que cualquier cosa que ayudara a contarle la verdad al público sin duda era algo bueno, más allá de lo que hubiera dicho el Ministerio del Interior. No le quedaba más remedio que esperar que la señora Bolton se calmara y no decidiera despedirla.

Capítulo 41

En marzo, unos días antes del comienzo del juicio, Stan Collins fue una noche de visita a casa de Nellie. Em lo llevó a la sala de estar y le sirvió una taza de té, insistiendo a Nellie para que se quedara también.

—Tú vas a entender mejor lo que él dice, y también lo vas a recordar.

—Señora Morris, usted sabe que va a tener que declarar ante el tribunal, ¿no? —dijo Stan—. He cubierto muchísimos juicios civiles, así que tengo una idea clara de cómo se desarrollan. Quizá le convenga escribir algo y leerlo en voz alta, así es más fácil. Y después puede que los abogados de ambas partes le hagan unas preguntas.

—Pero no me van a juzgar por nada, ¿no? —preguntó Em, con los ojos muy abiertos del susto.

—No, no es un juicio penal, solo un juicio civil. Pero van a querer que usted les cuente: que perdió a su esposo y a su hija, que aún tiene a un menor en el hogar, que su hija es la principal fuente de ingresos y que, sin ello, usted no podría pagar el alquiler.

George asomó la cabeza por la puerta.

—Salgo a vender huevos, mamá.

—Vuelve para la cena —le dijo Em.

—Eso también lo puede exagerar un poco —señaló Stan cuando se cerró la puerta—. Que su hijo está vendiendo los huevos que ponen las gallinas para llegar a fin de mes. Necesita conmover al juez. Así, podrá ganar y conseguirá que le paguen la cantidad máxima por daños y perjuicios.

—No sé. Es como si sacara los trapos sucios en público.

—El señor Badcock me ha dicho que va a ser a puerta cerrada. Solo la van a oír el juez, los abogados y otros funcionan os judiciales. Por alguna razón, quieren seguir manteniendo todo en secreto. —Stan se inclinó hacia delante en su asiento y posó los ojos en Em—. Además, lo va a hacer por la comunidad, ¿recuerda? Su juicio es el que va a sentar jurisprudencia y, si gana, no, mejor dicho, cuando gane, todos se van a beneficiar.

Em soltó un suspiro y dijo:

—De acuerdo, lo haré. Nellie, ¿me ayudas a escribir una declaración para leerla en voz alta?

—Claro, mamá. Lo hacemos esta noche. —Nellie le dio un apretón a Em en el hombro, en señal de apoyo.

—¿Y vas a acompañarme ese día?

—No creo que me dejen, mamá. Stan dice que se va a hacer a puerta cerrada. Ya lo preguntaré, pero…

—Entonces tendré que hacerlo sola —dijo Em con tono decidido.

Nellie necesitaba tomar aire fresco. Le preocupaba mucho el juicio que se avecinaba. Se despidió de Stan y salió al patio a sentarse unos minutos bajo el sol primaveral.

—¿Tu madre ya está lista para el juicio? —preguntó Billy, que salió al patio.

—Casi. Esta noche tengo que ayudarla a escribir una declaración.

—Si puedo ayudaros en algo, como…

Nellie levantó la vista hacia él y se cubrió los ojos para protegerlos del sol.

—Gracias, Billy. Por acompañarnos. Es muy importante, sabes.

Él había sido muy bueno con ellos. De vez en cuando las llevaba a pasear a ella y Babs, le compraba regalitos a Nellie. Era buen amigo, brindando su apoyo en silencio, ayudándolos a superar las pérdidas. Nadie podía hacerla reír como lo hacía Billy. Él siempre sabía cómo alegrarla. Poco a poco, la había ayudado a volver a ser casi como era antes. O quizás, a ser una nueva Nellie. Ahora tenía veintiún años. Era más adulta, más calmada; menos propensa a perder los estribos, pensaba ella, avergonzada de algunos de los arrebatos que había tenido.

—Lo que necesites. Lo sabes, ¿no, Nellie? —Billy tenía los ojos llenos de cariño por ella, y se sentó a su lado.

—Lo sé, Billy —respondió ella con una sonrisa. Se inclinó hacia él y apoyó la cabeza en su hombro. Él había sido un gran consuelo para ella, la había acompañado en estos tiempos difíciles. Billy giró la cabeza hacia Nellie, y ella contuvo la respiración cuando sintió que sus labios le rozaban el pelo.

—Lo que necesites —volvió a susurrar Billy, y ella sabía que se refería a algo más que ayudarla con el juicio.

* * *

El día del juicio, Nellie no fue a trabajar. La alcaldesa tenía que ir a los tribunales, de todos modos, y Nellie quería acompañar a Em y esperarla allí. Caminaron por la calle cogidas del brazo, nerviosas y temblorosas, mientras Em practicaba recitando la declaración por enésima vez.

—Te va a salir bien, mamá —dijo Nellie, una vez más, tratando de tranquilizarla a pesar de sus propios nervios.

—¿Tú crees? Nunca he hablado delante de tanta gente.

—Stan dijo que no habría tanta gente en el tribunal. Unas diez personas, quizás. ¡Antes de la guerra, invitábamos a esa cantidad de gente a casa a cenar! Si puedes cocinar para tantos, también puedes hablar ante ellos. Tienes la declaración por escrito, ¿no? Así, si te quedas en blanco, puedes leerla y ya está.

Em dio una palmadita en el bolsillo de su abrigo.

—La tengo aquí. Gracias, cariño, por ayudarme.

Nellie le dio un apretón en el brazo.

—De nada, mamá. Ojalá pudiera entrar contigo.

A Nellie le preocupaban las consecuencias si la demanda no se resolvía a su favor, pero, si los indemnizaban, entonces tendrían mayor estabilidad económica y una cosa menos de que preocuparse.

—Voy a estar bien, sabiendo que estás afuera —dijo Em, sonriendo con valentía.

* * *

El señor Badcock las esperaba en el tribunal. Dio unas instrucciones a Em y la llevó a la sala donde se llevaría a cabo la audiencia.

—No debería llevar mucho tiempo —le dijo a Nellie—. Pueden irse las dos a casa en cuanto la señora Morris haya prestado su declaración, y tengan la seguridad de que iré a informarles del resultado en cuanto el juez dicte sentencia.

Nellie se sentó en un pasillo con paneles de madera fuera de la sala, jugando con las manos mientras intentaba adivinar qué pasaba dentro. Las paredes estaban decoradas con pinturas al óleo de abogados importantes de tiempos pasados, y todos la miraban con ojos fulminantes, como si cuestionaran su derecho a estar allí. Nellie también los miró con ojos desafiantes. Estaba orgullosa de su madre por defender al vecindario y sintió una oleada repentina de confianza en que todo iba a salir bien. ¿Acaso no merecían tener buenas noticias? Desde que había perdido a Ruth y John, parecía que no podía evitar que pasaran cosas malas. Sacudió la cabeza; no quería ponerse a pensar en esos términos. Es cierto que la vida no había sido fácil desde la muerte de Flo y Charlie, pero sabía que tenía cosas por las que estar agradecida: lo unidos que estaban ella, Em y George, la compañía de Babs y la presencia ininterrumpida de Billy. Sonrió al recordar una historia que él le había contado hacía poco cuando habían salido a dar un paseo.

Y entonces, de pronto, se abrió la puerta de la sala y salió Em, acompañada de un funcionario judicial. Parecía estar aliviada de que ya hubiera terminado su parte.

—¿Y cómo te ha ido? —le preguntó Nellie a Em, en cuanto se habían alejado lo suficiente del edificio.

—He dicho lo mío, me han hecho unas preguntas, para verificar cosas que había dicho y ya está, nada más. El señor Badcock me ha hecho un gesto con la cabeza. Creo de que me ha visto bien. —Em sonreía, satisfecha consigo misma.

—Bien hecho, mamá. Estoy orgullosa de ti. —Nellie le dio un apretón en el brazo.

—Gracias, cariño. Aunque ya te digo, no sabes lo que me alegro de que haya terminado. Ganemos o no.

Nellie asintió con la cabeza. Conocía esa sensación, y estaba profundamente aliviada de que esa parte hubiera terminado.

* * *

El señor Badcock llegó a Morpeth Street al día siguiente por la noche, feliz de la vida.

—Bueno, señora Morris, ha ganado el juicio, como sabía que iba a pasar. Se le va a pagar un total de 1550 libras en daños y perjuicios por la pérdida de su esposo y su hija. Es una suma importante, que le dará estabilidad económica suficiente para no tener que preocuparse más por el dinero, pero no es menos de lo que usted se merece. Le van a enviar una carta de confirmación.

—¡Aah, hemos ganado! —chilló Em—. ¡Has oído eso, Nellie!

George soltó un alarido; Nellie ahogó un grito y después abrazó a su hermano y a Em.

—Qué alivio —dijo Em—. Pero ¿dónde diablos voy a poner todo ese dinero?

El señor Badcock sonrió y respondió:

—Voy a pedir que el dinero se deposite en su cuenta bancaria.

—No tengo cuenta bancaria —dijo Em, frunciendo el ceño.

—En ese caso le voy a abrir una —propuso el abogado.

—¡Fíjate! ¡Voy a tener una cuenta bancaria y todo! —chilló Em, y Nellie rio, abrazando a su madre. ¡Qué carga se había quitado de los hombros! Ahora la familia dejaría de depender de su salario.

El abogado le estrechó la mano a cada uno: a Em, a Nellie y a George.

—Un resultado sumamente satisfactorio que debería darle cierta seguridad. Y supongo que no será la única indemnización que tenga que pagar el ayuntamiento. Ha sido un placer trabajar con ustedes. Les enviaré mi última factura a su debido momento, y, si necesitan mis servicios de nuevo, no duden en contactarme. Les dejo que lo celebren. Buenas noches a todos.

Nellie lo acompañó hasta la puerta y después volvió a la sala de estar, donde estaban sentados Em y George, mirándose entre ellos.

—No puedo creer que hayamos ganado. Es muchísimo dinero. Mamá, podrías comprar una casa, así no tienes que preocuparte más de pagar el alquiler.

—Aunque esto no nos devolverá a Flo y Charlie, ¿no? —dijo Em, levantando la vista hacia Nellie, con lágrimas en los ojos—. No importa cuánto dinero me paguen ni cuántas casas pueda comprar ni cuántas cuentas bancadas tenga. Preferiría tener a mi Charlie y mi Flo conmigo.

—Por supuesto, mamá. Todos preferiríamos eso. Pero el dinero nos va a venir bien.

George asintió con la cabeza y agregó:

—Nos va a venir bien, mamá.

—No parece correcto, hablar de dinero cuando lo único que quiero es a mi Charlie y mi Flo.

—Ay, mamá. —Nellie se arrodilló a los pies de Em y la estrechó en un abrazo. George, después de mirar a Nellie con vacilación, fue a sentarse en el brazo del sillón de Em, el sillón de Charlie, como le seguían diciendo, y él también la abrazó.

—El dinero te va a facilitar un poco la vida, y tal vez sirva para que George monte su propio negocio cuando deje de ser aprendiz. Papá lo hubiera querido así, ¿no? Que los tres nos mantuviéramos unidos e hiciéramos lo mejor que pudiéramos de nuestra vida.

Em sorbió una lágrima.

—Lo sé, cariño. Lo sé. Pero es difícil, ¿no?

—Sí, mamá. Siempre va a ser difícil.

Y Nellie pensó en Ray, cuya pérdida le resultaba igual de difícil de sobrellevar, y siempre sería así. Pero al haber terminado el juicio y no tener más problemas económicos, quizá podría finalmente continuar con su vida.

Capítulo 42

La audiencia por la indemnización se había hecho a puerta cerrada, pero el juez Singleton tenía otra idea para el veredicto que había emitido. Eso fue lo que descubrió Nellie al día siguiente al llegar al ayuntamiento dispuesta a comenzar su jornada laboral. Había una multitud en la entrada: periodistas, fotógrafos y público en general, y estaban furiosos. Acosaban a los empleados que entraban en el ayuntamiento y les gritaban, aunque desde donde estaba Nellie, no se llegaba a oír lo que decían.

—¡Nellie! ¿Puedo hablarte de algo rápido? —Era Stan Collins—. Felicidades a tu madre por haber ganado el juicio. Es un buen resultado y no me sorprende. Estaba esperando a que llegaras, a ver si podía alcanzarte antes que ellos. —Señaló a la multitud con un gesto de la cabeza.

—¿Qué está pasando? —preguntó Nellie, preocupada, mientras él la llevaba a una calle lateral más tranquila.

—El juez ha publicado la sentencia. Creo que quiere su momento de fama. —Stan sacó un cigarrillo del bolsillo y lo encendió.

Nellie ahogó un grito.

—¿Puede hacer eso? Pensaba que todo debía quedar en secreto.

—Es decisión del juez si quiere hacer público su dictamen. Y parece que así lo ha querido. La noticia ha salido en todos los periódicos de la mañana.

—¿Qué es lo que ha dicho? O sea, ya sé que mi madre ha conseguido la indemnización, pero… —Nellie estaba confundida. No había visto los periódicos matutinos.

—Dice que la escalera del refugio era una trampa. Le echa toda la culpa al ayuntamiento —dijo Stan—. Por ser la entidad responsable del refugio y de la seguridad de quienes lo usan, ha dictado que le corresponde al ayuntamiento pagar la indemnización. Ha pasado lo que esperábamos, y vendrán muchas más demandas. Yo voy a hacer la mía, por la pérdida de mi padre. —Le dio una calada al cigarrillo, se quedó mirando a la multitud al otro lado de la calle y después dijo, señalando a las personas—: Así que, ahora, ellos también culpan al ayuntamiento.

—Tenías razón entonces, en convencer a mamá para que hiciera juicio. —Nellie no entendía por qué Stan no estaba más contento por el veredicto. Habían ganado. Stan ahora podía pedir una indemnización para él.

—Sí, pero lo que no entiendo es por qué el ayuntamiento no se defendió. Me dijiste que habían solicitado fondos pero se los habían negado. ¿Por qué no dijo eso la alcaldesa en la audiencia? Aportó pruebas pero no dijo nada al respecto. El juez dijo que no había habido ningún intento previo al accidente de mejorar las condiciones de la entrada y, sin embargo, sabemos que sí lo hubo. —Frunció el ceño y negó con la cabeza—. Nellie, pensaba que esta sería nuestra oportunidad para sacar la verdad a la luz. La gente merece saber. Si el ayuntamiento se hubiera defendido, entonces se habría revelado todo. No lo entiendo. ¿Tienes algo… que decir? No quiero presionarte, pero merecemos saberlo.

Nellie se quedó mirándolo. Había pasado lo mismo que en la investigación inicial. La alcaldesa no había aprovechado la oportunidad para decir la verdad.

—N-no sé. Yo tampoco lo entiendo. Voy… a ver si puedo averiguar algo… que se me permita decir. —Respiró hondo—. Estoy de acuerdo en que el público debería saber la verdad. Nosotros… digo, el ayuntamiento hizo todo lo que estuvo a su alcance para que el refugio fuera seguro. No es nuestra culpa.

—Lo sé. Están encubriendo algo. El Gobierno está usando al ayuntamiento de chivo expiatorio, como habías dicho. Supongo que el secretario del Interior, Morrison, no querrá perder su empleo. Qué asco de políticos, ¿verdad? Siempre quieren lo que es mejor para su carrera. —Arrojó la colilla del cigarrillo al suelo y la apagó con el talón—. Bueno, no te entretengo más. Espero que volvamos a hablar más tarde.

Nellie respiró hondo y se despidió de Stan para dirigirse al ayuntamiento, preparándose para el difícil día que le esperaba.

—Disculpe, señorita, ¿también piensa que el ayuntamiento actuó con negligencia? ¿Cómo va a hacer el ayuntamiento para pagar todas las demandas que seguramente vendrán después de esta? —le gritó un hombre cuando empezó a subir la escalera de la entrada.

Nellie solo negó con la cabeza y terminó de subir los escalones. A sus espaldas, el ruido de la multitud se intensificó y se oían gritos de enfado.

—¡Asesina! ¡Ha matado a mi madre! ¡Los ha matado a todos!

—¿Cómo es que no se muere de la culpa, desgraciada?

—¡Asesina! ¡Asesina!

Horrorizada, Nellie se giró y vio a la señora Bolton avanzar a empujones, intimidada y asustada. La gente la zarandeaba, los fotógrafos le metían las cámaras delante de la cara, los periodistas agitaban los blocs de notas. Todos le hacían preguntas a gritos, mientras otros le propinaban una sarta de insultos.

Nellie acudió corriendo en ayuda de la alcaldesa y la tomó del brazo.

—Vayamos adentro, señora Bolton.

Apartó a un periodista de un codazo mientras subían por el resto de los escalones y abrían las puertas del ayuntamiento. Por fortuna, nadie las siguió y fueron derechas a la oficina de la alcaldesa, donde la señora Bolton se desplomó en su silla, apoyando la cabeza en las manos.

—Ha sido horrible. Gracias, Nellie, por ayudarme. —Se la oía totalmente derrotada.

—¿Está bien, señora Bolton? —preguntó Nellie.

La alcaldesa levantó la vista y contempló a Nellie con la cara crispada.

—No, la verdad es que no. El juez no ha tenido ningún reparo en decir que el refugio y la seguridad de las personas que lo usan son, en última instancia, responsabilidad del municipio. Y parece que las personas que están ahí afuera ahora piensan que yo maté a sus seres queridos. —La voz de la alcaldesa se rompió, y después pareció darse cuenta de con quién hablaba. Levantó la vista hacia Nellie:

—Entiendo por qué tu madre lo llevó a juicio y, en lo personal, me alegro de que vaya a cobrar una indemnización. Pero, por Dios, ha sido horrible. Lo he dado todo por este municipio, a estas personas, siempre he hecho todo lo que he podido por ellos, y ahora me dicen que soy una a —asesina.

Nellie se quedó atónita al ver que la alcaldesa, siempre tan segura, serena y capaz, estaba al borde de las lágrimas. Se sentía muy mal por que ahora culparan a la señora Bolton. Creía que la audiencia iba a absolverla de cualquier falta o negligencia, y había algo que Nellie seguía sin entender.

—Señora Bolton, ¿por qué usted… el ayuntamiento… no se defendió? ¿No podría haber hablado de todas las veces que intentó conseguir los fondos? La audiencia se hizo a puerta cerrada, así que no iba a afectar la moral ni nada de eso. —Nellie habló con cuidado, sin ninguna seguridad de si recibiría una respuesta.

—Ah, la política, la política —dijo la alcaldesa—. No te lo puedo decir.

Entonces salió de la oficina, murmurando algo acerca de la necesidad de fortalecerse para poder afrontar lo que le esperaba ese día. Nellie la vio irse: la alcaldesa iba con los hombros caídos, como si cargara con todo el peso del mundo. Al menos con el peso de 173 muertes innecesarias, según creía la multitud que estaba afuera. Y, aun así, Nellie seguía sin tener ni idea de por qué la alcaldesa no había defendido el proceder del ayuntamiento.

* * *

Nellie trató de no cruzarse mucho con la alcaldesa ese día, y solo trabajó en la oficina cuando la señora Bolton estaba en alguna reunión. La demanda de Em lo había cambiado todo. No le quedaba más remedio que esperar a que las cosas mejoraran y que pudieran volver a la relación de amistad y respeto mutuo de antes.

Antes.

Así veía Nellie la vida ahora: antes de la tragedia, en la que incluía la noticia de la muerte de Ray, y después. No había vuelta atrás, salvo en sus sueños, en los que imaginaba que Flo seguía en la otra cama, aferrada a su Dollie, resoplando dormida, y que al día siguiente Nellie desayunaría con toda la familia antes de salir a pasear con Ray. Pero entonces se despertaba y recordaba. Incluso ahora, pasados dos años, dolía muchísimo. Todos los días eran una lucha.

Solo sus amigos, Babs, Amelia y Billy, claro, la ayudaron a salir adelante. La llevaban al cine o a tomar algo. Iban de visita y le llevaban pequeños detalles: un paquete de galletas, unas naranjas. Se sentaban con ella en el patio, ofreciéndole su atención en caso de que quisiera hablar.

La presencia silenciosa y discreta de Billy había sido una constante en su vida. Ahora que Nellie era mayor, más sensata, y que había pasado por tantas cosas, valoraba esa compañía más que nunca.

Ese día, por la tarde, estaba volviendo a la oficina de la alcaldesa después de tomarse un descanso para beber un té, cuando oyó a la señora Bolton hablando con alguien por teléfono, y se la oía molesta. Nellie se giró para irse, pero algo que dijo la alcaldesa la hizo pararse a escuchar.

—¿Entonces el Gobierno va a pagar, si lo he entendido bien?

Hubo una pausa mientras la alcaldesa escuchaba a la persona al otro lado de la línea.

—Ajá, pero ambos sabemos que el ayuntamiento no tiene la culpa… —Dejó de hablar como si la hubieran interrumpido y se quedó escuchando otra vez.

—¿Y las demandas que vendrán? —La actitud de la alcaldesa era hostil—. Supongo que habrá decenas, señor Macdonald Ross. Muchísimas familias se han visto afectadas. No me gusta este arreglo solapado, debe entenderlo, pero no me deja opción. El seguro del ayuntamiento es de un máximo de 5000 libras. Eso solo cubriría unas tres indemnizaciones de la cuantía de la de los Morris.

Otra pausa.

—Basta, por favor. No hace falta que me vuelva a explicar la Ley de Secretos Oficiales. No resulta sencillo. Mi propia gente me acusa de haber asesinado a sus seres queridos. Pero si la única forma en que puedo ayudarlos ahora es dejar que me conviertan en chivo expiatorio… que así sea. Yo sé la verdad. Tendré que conformarme con eso. Buenas tardes.

Se oyó un fuerte ruido cuando la alcaldesa colgó el teléfono con brusquedad. Nellie se alejó de la puerta y volvió a la máquina de escribir. Necesitaba unos minutos para pensar en lo que acababa de oír. ¿Entonces la alcaldesa había aceptado asumir la responsabilidad para que el Gobierno pagara las indemnizaciones? Eso lo explicaba todo. A Nellie le daba mucha pena la alcaldesa, que parecía estar en una situación intolerable.

Cuando Nellie salió del ayuntamiento, Stan estaba otra vez esperándola en la escalera.

—¿Has averiguado algo?

Ella negó con la cabeza. A pesar de que Stan se había convertido en amigo de la familia, Nellie sabía que no podía contarle lo que había oído decir a la alcaldesa. Si él escribía un artículo sobre el tema, aunque no mencionara ningún nombre, el Gobierno podría retirar la oferta de pagar la indemnización. Los afectados serían los habitantes de Bethnal Green, que tanto habían sufrido ya.

—Lo siento. La alcaldesa no me ha contado nada más.

—Al menos la gente tendrá su indemnización —dijo Stan con un suspiro—. Ya se han emitido quince mandatos judiciales, incluido el mío, y habrá más. No sé cómo va a hacer el municipio para pagarlo todo. —Se frotó la barbilla, pensativo—. A menos que quizás sea el Gobierno el que pague en secreto.

Stan miró a Nellie con ojos inquisidores. Ella lo miró también y se encogió de hombros.

—Tal vez. ¿Quién sabe? —dijo.

—Mmm. Bueno, supongo que las cosas se calmarán pronto por aquí. La rabia se irá disipando a medida que se pague el dinero. Estamos en contacto, ¿de acuerdo? Avísame si te enteras de algo más. Aún tengo muchas ganas de informar sobre la verdad de esto en mi periódico.

Entonces se fue, y Nellie soltó un suspiro de alivio al emprender el camino a su casa. Se dio cuenta de que estaba en una situación muy parecida a la de la alcaldesa. Obligada a ocultar la verdad, por el bien de la comunidad. Le agotaba todo este asunto. Cada vez que le parecía que podía avanzar, se encontraba con un nuevo obstáculo. ¿Llegaría el momento en que finalmente encontrara paz y un cierre?

Capítulo 43

—¿Cuánto tiempo crees que falta para que se rindan los alemanes? —Nellie preguntó a Billy mientras caminaban por el parque una bonita mañana de primavera. Últimamente, ese había sido su ritual. Una bolsa de patatas fritas, un paseo por el parque y una charla sobre el estado del mundo.

—Supongo que será cuestión de tiempo —respondió Billy—. Unas semanas, un mes o dos, quizás.

Él la cogió de la mano para sostenerla mientras pasaban por una parte desigual del camino, y Nellie dejó su mano en la de él. Estaba a gusto. Se sentía bien.

Últimamente, estaba más contenta cuando él le hacía compañía, y no se podía negar que él, más que nadie, sabía qué hacer y decir para que ella se sintiera mejor.

Era un buen hombre, pensaba, mientras caminaban cogidos de la mano, charlando sobre lo mucho que había crecido el hijo de Amelia, el pequeño William.

—Corre por todos lados ahora, hasta intenta dar patadas al balón, ¿puedes creerlo? —dijo Nellie.

—Y también habla —agregó Billy, sonriendo—. La última vez que fui a ver a Amelia no dejaba de hablarme. Me dice «Biyi».

Nellie se rio por la imitación que Billy hizo del niño. Algún día va a ser un buen padre. Un padre devoto, cariñoso y maravilloso. Y también esposo.

—¿Nell? —Billy había dejado de caminar y acercó la cara de ella a la de él, nervioso pero serio a la vez—. ¿Crees que, un día… nosotros, quizás…?

Ella sintió cosquillas en el estómago. ¿Qué iba a decir? A Nellie le entusiasmaba pero también le ponía nerviosa que dijera algo que cambiara las cosas, que la empujara en una dirección para la cual aún no estaba del todo lista. Todavía no.

—… ¿Tú y yo… podríamos ir juntos al cine? Sin Babs, quiero decir. ¿Solo… nosotros dos?

Ella se giró y le sonrió.

—Me encantaría, Billy. Están echando Mi novio está loco, y no la he visto todavía. ¿Qué te parece si vamos mañana?

La cara de alegría de Billy era contagiosa, y ella sonrió y lo cogió del brazo, acercándolo a su lado.

—¡Será divertido! ¡Qué ganas de ir!

Así es como había que hacerlo. Gradualmente, poco a poco, paso a paso, podían dejar que su amistad se convirtiera en algo más profundo. Ella siempre le había tenido cariño, y ahora que habían crecido, parecía natural que su relación avanzara. Nellie pensaba que tenía algo de inevitable. Siempre había sido inevitable. Llevaría tiempo, pero no había problema, ¿no? Su noviazgo con Ray había sido un torbellino, obligado por la incertidumbre del trabajo de él. Pero con Billy, si iban a ser novios de verdad, la relación podía y debía avanzar mucho más despacio, para que saliera bien. Y Nellie se dio cuenta de que esperaba eso.

* * *

Ese día, Billy volvió a su casa radiante de alegría. Nellie y él habían paseado por el parque cogidos de la mano, hablando de ir al cine los dos solos, en una cita. Al menos, él esperaba que ella lo viera así. Había tenido muchísimo cuidado de no presionarla, de no apresurarla, pero ahora… ahora se atrevía a pensar que quizá podrían tener un futuro juntos. Así como las tropas aliadas ganaban batalla tras batalla en Europa e iban liberando pueblos y ciudades, uno por uno, él también podía conquistar a Nellie, poco a poco. Ya sabía que nunca iba a poder ocupar el lugar que Ray tenía en su corazón, pero tal vez quedaría algo de espacio para él.

Esperaba que pronto Nellie y él se hicieran novios porque al fin su relación iba por ese camino. Sus sueños, que habían quedado enterrados durante tanto tiempo, tenían otra oportunidad para resurgir. El futuro parecía prometedor.

Capítulo 44

En mayo, al fin llegó la noticia que todos habían estado esperando. Hitler había muerto, y la guerra en Europa finalmente había terminado. Las campanas de las iglesias no dejaban de sonar, la gente andaba con una enorme sonrisa por la calle, los pubs se quedaban sin cerveza y la alegría y el alivio eran tan tangibles que Nellie pensaba que si pudiera meterlos en botellas y venderlos, ganaría una fortuna.

Muchísimas familias habían quedado destrozadas por la guerra, y quizá ninguna tanto como la de Nellie. Pero era el Día de la Victoria en Europa, y en Morpeth Street se iba a hacer una fiesta improvisada para celebrar la noticia, transmitida por la radio el día anterior, de que Alemania se había rendido sin condiciones.

—A Flo le habría encantado, ¿no? —dijo Em a Nellie, mientras metía una bandeja de galletas de mantequilla en el horno—. Habría estado ayudándonos en la cocina, disfrutando un montón.

Nellie sonrió con añoranza y agregó:

—Sí, y papá habría estado sacando la mesa y las sillas a la calle, organizando al resto de la gente.

—Me pone muy triste de que no estén con nosotros —dijo Em, y Nellie atravesó la cocina para darle un abrazo.

—Lo sé. Pero ellos no querrían que estuviéramos tristes. Hoy no, ¿verdad, mamá? —Echó un vistazo alrededor de la cocina, donde cada superficie estaba cubierta de platos repletos de cosas ricas para comer. Todas las casas de esa calle estarían igual: usando hasta lo último que les quedaba de sus raciones para preparar sándwiches, tartas, pasteles y galletas para compartir entre todos. A fin de cuentas, no todos los días el país y sus aliados ganaban una guerra que había durado casi seis años—. ¿Habrá suficiente comida?

—¡Claro que sí! Vamos a comer sobras durante días. Pero ya nos va bien, porque no nos quedan más cupones de racionamiento. —Em sonrió mientras limpiaba la harina de la mesa—. Si encuentras a tu hermano, podéis llevar esta mesa afuera. O pídele a Billy que lo haga con George.

—¿Acabo de oír mi nombre, Em? —Billy entró por la puerta trasera—. ¿Queréis que saque la mesa? Ya hay unas cuantas personas afuera.

—Sí, por favor, Billy, querido.

—Yo te ayudo —dijo Nellie—. Vamos, Billy.

No fue fácil: tuvieron que levantar la mesa y pasar las patas de dos en dos por las puertas, a la vez que Em les gritaba que tuvieran cuidado con la pintura. Al intentar pasarla por la puerta de entrada, Billy terminó atrapado entre las patas y el marco de la puerta.

—¡Ja! ¡Te tengo atrapado! ¡Mío para siempre! —dijo Nellie, riendo.

—Siempre seré tuyo, Nell, lo sabes —respondió él con una sonrisa y un guiño, pero, por el anhelo en sus ojos, ella entendió que lo decía en serio más allá de la broma. Nellie lo sabía, y algún día, pronto, iba a tener que decirle que lo sabía. Y también iba a tener que decirle que, si querían dar un paso más, bueno… le parecía que ahora estaba preparada. Hacía un tiempo que habían empezado a salir. No eran los fuegos artificiales llenos de pasión que había sentido con Ray, sino un amor cálido y acogedor que la hacía sentir segura y protegida. Y eso era lo que necesitaba en ese momento.

—¡Va a ser una gran fiesta! —dijo Babs, que colocaba las sillas de su familia en la siguiente mesa de la hilera.

—¡Sí! ¿Qué te vas a poner? —preguntó Nellie.

—¡Me he comprado un vestido nuevo! —anunció Babs con orgullo—. He estado semanas ahorrando todos mis cupones de ropa, solo para esta ocasión. Es de color rojo, blanco y azul. ¿Y tú?

—Mi viejo vestido azul.

—Siempre estás preciosa con ese. ¡Ya voy, mamá! —Babs salió corriendo en respuesta a la llamada de la señora Waters.

Nellie sintió una tristeza repentina. A Ray siempre le había parecido que el vestido azul era el más bonito. Se lo había puesto el día que se habían conocido. Él era otro de los que no iban a poderlo celebrar. Si las cosas hubieran sido distintas, quizás ahora estaría organizando una boda. Ese había sido el plan, cuando terminara la guerra. Soltó un suspiro y recobró la compostura. Habían pasado más de dos años y aún lo echaba de menos. Pero, para honrar su memoria, debía estar lo más contenta que pudiera; él no hubiera querido que ella estuviera deprimida. «Vivir una vida feliz», le había dicho ese día maravilloso en el que habían ido en bicicleta por el vecindario. Cada vez que veía una bicicleta en el parque, pensaba en él. A menudo aparecía alguna cosita que le recordaba a Ray: alguien que hablaba con acento estadounidense, una bufanda como la que ella le había tejido, un grupo de jazz discordante en la radio. Nellie estaba agradecida por todos los recuerdos, pero su vida seguía adelante y ella lo aceptaba. Tenía a Billy, e iba a vivir la vida feliz que Ray le había dicho que viviera.

* * *

La fiesta, cuando empezó, fue una gran celebración. Salieron todos los vecinos, y cada familia llevó el doble de la comida que consumirían por su cuenta. Habían colocado las mesas en el medio de la calle, y los niños se perseguían por los lados. Alguien había puesto un gramófono y ponía canciones de baile a todo volumen. George apareció con Oscar justo cuando habían terminado de poner la mesa y estaban a punto de empezar a comer.

—¡Típico, jovencito! ¡Justo a tiempo para comer! —dijo Em, revolviéndole el pelo con cariño.

La señora Waters había hecho unos banderines y los colgó de una casa a otra, pero a mitad de la comida se cayeron, justo encima de los postres de bizcocho, crema y frutas que adornaban las mesas. Ella se ruborizó, pero todos rieron, y entonces un niño cogió un extremo y salió corriendo, arrastrando los banderines mientras los demás niños lo seguían.

—¿Para qué queremos guirnaldas de papel si tenemos guirnaldas de niños? —gritó Nellie por encima del ruido.

—Vamos, corramos también. ¡No es solo para los niños! —Billy la puso de pie.

—¡Podemos ser niños grandes! —rio Nellie, y enseguida se sumaron a la cadena humana: Billy detrás de Nellie, y Babs detrás de él, todos riendo con ganas mientras sujetaban los banderines y seguían a la hilera de niños, bailando por la calle.

—Un día vamos a recordar esto y preguntarnos si alguna vez crecimos de verdad —le gritó Nellie a Billy.

—¡Un día me casaré contigo, Nellie Morris! —exclamó él, como hacía antes.

Al oír eso, algo cambió dentro de ella, sintió una calidez que la invadía. Este podría ser un buen momento. El mejor momento, si uno lo pensaba. De pronto, supo que eso era lo que ella quería: la vida segura y tranquila que Billy podía ofrecerle. La seguridad de quedarse en Bethnal Green, cerca de su familia. La vida tranquila y sencilla que antes veía con desdén, pero ahora… las cosas habían cambiado. Ella había cambiado. Soltó los banderines y se apartó de la hilera de niños, al igual que Billy.

—¿Ya no queréis más? —dijo Babs, cerrando el hueco para seguir con el baile, que continuaba por la calle, y Nellie y Billy se quedaron a un lado.

Nellie miró a Billy directamente a los ojos.

—Bueno, de acuerdo. ¿Por qué no?

—¿Hablas de…? ¿Te vas a…?

—Me voy a casar contigo. Sí. —Nellie ladeó la cabeza y sonrió—. Pero ¡solo si me lo pides como es debido, Billy Waters!

Él se quedó boquiabierto unos instantes y a continuación, con la sonrisa más grande que ella había visto en su vida, se echó de rodillas ante ella, le cogió la mano y la besó.

—Nellie Morris, amor de mi vida. ¿Me harías el honor de casarte conmigo y hacerme el hombre más feliz de una ciudad muy feliz en un día muy feliz?

Nellie rio, y él se sonrojó, preocupado por un segundo de que hubiera entendido mal y ella le estuviera gastando una broma. Nellie lo levantó del suelo y lo estrechó entre sus brazos.

—Sí, Billy Waters. Me casaré contigo, y lo haré con mucho gusto.

A su alrededor, todos habían dejado de hablar y bailar cuando Billy se puso de rodillas. Al oír la respuesta de Nellie, todos lo celebraron y aplaudieron con inmensa alegría.

—Ha terminado la guerra, es un nuevo comienzo para todos, y estaré muy feliz de pasar ese futuro contigo —ella le susurró a Billy.

Él la miró con los ojos llenos de amor y asombro. Nellie había hecho realidad todos sus sueños, ella lo sabía, y era una linda sensación.

—¡Felicidades, muchacho! —dijo el señor Waters, dándole una palmada a su hijo en el hombro—. Y Nellie, serás más que bienvenida en nuestra familia.

—¡Nellie! —Em se acercó a toda prisa, con los ojos llenos de lágrimas—. Me alegro tanto por ti, cariño. Después de todo lo que ha pasado, esto es lo mejor. Billy, querido, ven que te doy un beso.

—¡Propones matrimonio a una Morris y te llevas a dos! —bromeó Babs—. Mi mejor amiga se casa con mi hermano. ¡Al fin! —Le dio un beso a cada uno.

—Ven, George. Dale un beso a tu hermana mayor —dijo Nellie, viendo que su hermano se había quedado atrás, oculto entre la multitud que se había reunido alrededor de ellos. Iba a ser raro para él que otro hombre se sumara a la familia.

—Felicidades, Nellie —dijo George, mientras ella le daba un gran beso en la mejilla. Él se lo limpió de inmediato—. Te voy a echar de menos si te mudas. —Se puso pensativo un momento—. Serás la señora Waters, supongo.

—Siempre voy a ser Nellie para ti, mi Georgie.

El joven sonrió al oír su viejo apodo y le dio un golpe juguetón en el brazo. Tal vez no habían crecido; aún no.

Todos en la calle, sus amigos y familiares, bailaban y reían, celebrando el final de la guerra y el comienzo de una nueva vida con Billy a su lado.

Iba a ser un buen esposo; fiable, bueno y considerado, e iba a adorarla. Vivirían una vida tranquila en Bethnal Green, rodeados de sus amigos y su familia. En ese momento, era todo lo que quería.

Capítulo 45

Las celebraciones siguieron hasta entrada la noche. Algunos hombres seguían en la calle, bebiendo cerveza y cantando a todo pulmón, pero Em, Nellie y George ya habían dado por terminada la fiesta. Billy abrazó a Nellie para darle las buenas noches.

—Me has hecho muy feliz, Nellie. No puedo creer la suerte que tengo.

Ella sonrió y le acarició la cara:

—Mañana tienes que trabajar. Ya es hora de ir a dormir, ¿no? Billy la besó en la mejilla y entró en su casa. Nellie fue a la cocina a ayudar a Em a lavar los platos y poner todo en su sitio.

—Pronto tendrás tu propia cocina, cuando te cases —dijo Em—. Tendrás tu propia casita y aquí quedaremos solo George y yo.

—Donde sea que viva, no será muy lejos, mamá —le aseguró Nellie—. Nos quedaremos en Bethnal Green.

Se imaginaba una casita cerca para Billy y ella, las zapatillas de él junto al fuego, el delantal de ella colgado en la pared de la cocina. ¡Como sus padres y como sus abuelo!, No era lo que había soñado, pero le esperaba un buen porvenir; seguro y cómodo. Sintió un pequeño nudo en el estómago ante la idea de ser esposa. Le entusiasmaba, sí, pero también le daba nervios. ¿Cómo es que le pasaba esto? No tenía nada que ver con cómo se había sentido cuando se había comprometido con Ray. Había crecido. Y era más formal. Pero hacía lo correcto.

—Puedo ayudaros con el alquiler. O compraros una casa directamente, con el dinero de la indemnización. —Em cogió un paño de un cajón y empezó a secar los platos que había lavado Nellie. La joven notó que Em tenía lágrimas en los ojos. Era un momento importante, su compromiso, y Em debía estar dolida por no poder compartirlo con Charlie.

—Ay, mamá, eso es para George y tú. Billy y yo tendremos suficiente dinero con dos salarios.

—Bueno, entonces os pago la boda. Y no quiero que me lo discutas.

—No hace falta que… —Arrancó Nellie, pero Em la interrumpió, agitando un dedo.

—¿Qué te acabo de decir? No me discutas. Mi chica va a tener la boda más bonita que se haya hecho en Bethnal Green. Tengo dinero. Sé que tu amigo periodista, Stan, dijo de que podría comprarme una casa, pero no quiero. Quiero quedarme en esta. Tengo más que suficiente para pagar el alquiler, ayudar a George y comprar cortinas nuevas para la sala de estar, así que voy a gastar una parte en tu boda. Vamos a hacer la fiesta en el Angel and Crown. Invitaremos a todos los vecinos de la calle. Vas a tener un vestido precioso, el mejor que consigamos. Iremos a la zona oeste a comprarlo. ¡Y habrá mucha comida! Un pastel de tres pisos. No, ¡de cinco pisos! ¿Por qué no?

—Mamá —dijo Nellie, riendo—, te estás dejando llevar. No necesitamos todo eso Billy y yo. Solo queremos que estén nuestra familia y nuestros amigos.

—No vas a impedirme que os pague una gran fiesta. —Em dejó de secar los platos un momento y se puso pensativa—. Pienso en lo mucho que le habría gustado a Flo verte vestida de novia. Le habría encantado ponerse un vestido para acompañarte. Y qué orgulloso habría estado tu padre, Nellie, llevándote al altar.

—Ojalá estuviera todavía aquí para llevarme al altar —dijo Nellie en voz baja—. Y claro que Flo me habría acompañado también. Imagínala con un vestidito con volantes, una cinta en el pelo y un ramo de flores en la mano. Le habría encantado.

—Sí. —Em se sorbió la nariz, y se frotó un ojo con el dorso de la mano—. ¿Quién te va a llevar al altar ahora? ¿George?

—Es un poco joven. Y además, es mi hermano. No me puede «entregar», ¿no?

—¿Frank Waters?

—Es el padre de Billy. Tampoco parece correcto. —Nellie tuvo una idea. Miró a Em con ojos inquisitivos—. ¿Y tú, mamá? En ningún lado dice que tenga que ser un hombre, ¿no? No veo por qué no podrías hacerlo tú.

—¿Yo? Pero… —Em la miró sorprendida, como si no supiera qué responder, pero Nellie vio el orgullo en sus ojos por la invitación.

—Me encantaría que lo hicieras, mamá. Imagínalo, las dos yendo juntas al altar, donde va a estar Billy… —Se le apagó la voz, porque durante un breve instante, en su mente había visto a Ray, esperándola en el altar. Ray, apuesto con su uniforme, con una amplia sonrisa y el amor que le brillaba en la cara. Sintió el escozor de las lágrimas en los ojos, y se apretó el puente de la nariz.

—Tranquila, cariño —dijo Em, acariciándole el brazo—. Es un poco abrumador para ti, ¿no? Todo irá bien. Y sí, te acompañaré al altar. Va a ser todo un evento, ¿no? Todos se acordarán de tu boda, ¿verdad? ¿Y cuándo se va a celebrar, pues?

Nellie se secó las lágrimas y respondió:

—Mamá, me ha pedido matrimonio hace solo unas horas. Danos un tiempo para arreglarlo todo, ¿vale?

—Bueno, no tardéis mucho. Si algo nos ha enseñado la guerra es que si se tiene la posibilidad de ser feliz, hay que aprovecharla de inmediato porque no se sabe lo que puede pasar.

—Eso es cierto —dijo Nellie, besando a su madre en la mejilla.

Capítulo 46

Decidieron casarse en junio. Faltaban solo unas semanas, tan poco que a Nellie no le dio ni tiempo para quedarse sin aliento.

—No tiene sentido esperar mucho —dijo Billy, y Nellie estuvo de acuerdo, recordando lo que había dicho Em sobre aprovechar las oportunidades cuando se presentaban.

Ahora que estaban comprometidos, pasaban juntos todo su tiempo libre: iban al cine, algunas noches iban al Angel and Crown, o daban paseos por los parques mientras planificaban el futuro. Billy tenía más tiempo porque ya no tenía que cumplir turnos ni trabajar de noche en su nuevo puesto de empleado administrativo en una empresa constructora. Nellie también tenía otro trabajo. Seguía trabajando en el ayuntamiento, pero en un puesto administrativo más general. La señora Bolton había renunciado a la alcaldía y se había jubilado unos meses antes.

Una semana después del Día de la Victoria en Europa, cuando volvían a casa después de haber ido al Angel and Crown, Billy le propuso a Nellie ir por el camino largo, por los jardines de Bethnal Green.

—Sentémonos aquí un minuto —dijo, acercándola a un banco.

—¿Qué te parece? ¿Deberíamos poner vino en la fiesta? —dijo Nellie, continuando con lo que venían hablando sobre la boda—. Quiero decir, casi todos beben cerveza o gin-tonic…

Se le apagó la voz al notar que Billy la contemplaba con una intensidad que no había visto antes.

—¿Qué pasa, Billy? ¿En qué estás…? —«Pensando», iba a decir, pero Billy la interrumpió, la cogió entre sus brazos, la acercó hacia él y, entonces, sus labios se posaron sobre los de ella, con las manos abrazándole la espalda. Ella respondió, rodeándole el cuello con los brazos y abrazándolo con fuerza. No era como besar a Ray, que la había hecho derretirse por dentro cada vez. Pero era agradable y le daba una sensación de calidez; y sabía que Billy la amaba con todo su ser.

Él soltó un gemido por lo bajo, y cuando el beso terminó, se sonrojó.

—P —perdón, Nellie, no lo he podido evitar, y además… ahora estamos comprometidos.

—No pasa nada —dijo ella, sonriendo—. En serio. De hecho… ha sido muy bonito. —Y lo decía con sinceridad.

Quizá solo se podía amar de verdad a una sola persona en la vida, con la voracidad con la que había amado a Ray. Era afortunada de tener a Billy y le estaba agradecida, pero sabía que nunca iba a sentir la intensa pasión que había sentido por Ray. Tal vez, a fin de cuentas, la amistad era más importante para tener un matrimonio duradero y feliz. No estaba segura. En lugar de seguir pensando en eso, se inclinó y volvió a besar a Billy.

—Te quiero, Nellie Morris —dijo Billy, cuando al fin se separaron.

—Y yo… a ti —respondió ella, y él la besó una vez más.

* * *

Estuvieron deliberando en qué iglesia casarse. En Saint John, Nellie tenía muchos recuerdos dolorosos: allí dentro había visto los cuerpos de Flo y Charlie, y había visto a Ray tallar sus iniciales en la pared de piedra. Pero era la iglesia de la comunidad y, al final, Em insistió.

—Allí me casé con tu padre, y siempre te he imaginado casándote allí, Nellie. Tenemos que enterrar los malos recuerdos con otros nuevos y más bonitos.

Durante el resto de mayo, los planes de boda se concretaron rápido. Como Nellie había supuesto, Billy no quiso aceptar que Em les pagara una luna de miel, pero sí aceptó que se encargara de la fiesta en el Angel and Crown. A Amelia la entusiasmaba poder ayudarlos a organizar esa parte del día. El vestido ya estaba comprado, Babs se había sumado como dama de honor, y George había aceptado ser el padrino. Estaba todo arreglado. Habían conseguido un apartamento de alquiler, a dos calles de Morpeth Street. Tenía el futuro planificado, y no era para nada malo, considerando lo lúgubre que había sido su vida dos años y medio antes. No era la primera vez que Nellie agradecía tener a Billy, el bueno, fuerte y confiable de Billy, con quien pronto se casaría.

* * *

Dos días antes de la boda, Nellie y Billy fueron al Angel and Crown. Babs también había ido esa noche, con el muchacho con el que había empezado a salir. En la fábrica habían vuelto a hacer ropa interior y ropa de dormir de seda, para gran alegría de ella; y tenía un supervisor nuevo: un excapitán del ejército llamado Peter, a quien Babs enseguida le echó el ojo y lo invitó a salir. Nellie estaba contenta de que Babs se estuviera forjando una bonita nueva vida.

—Parece agradable —le comentó Nellie a Babs, cuando Peter había ido a la barra a buscar otra ronda para los cuatro.

—Sí, lo es. Las dos hemos conseguido hombres buenos —señaló Babs—. Dentro de poco te casarás, tendrás hijos, ¡y yo seré tía!

—¡Ah! No sé si tendremos hijos enseguida —dijo Nellie, mirando a Billy. A decir verdad, no había pensado mucho en ese aspecto del matrimonio. ¿Ella, madre? ¿Era eso lo que esperaba Billy, que empezaran una familia de inmediato? Em había tenido a Nellie a los veintiún años, pero a ella le parecía que era muy joven aún. Primero quería disfrutar de la vida solo con Billy.

—No, enseguida no —dijo Billy, avergonzado. Peter regresó con las bebidas y empezó a charlar con Babs—. De hecho, Nellie —continuó Billy, susurrándole al oído—, hoy, eh, he ido a la farmacia. Para… bueno. Equiparme. Para… la noche de bodas. Así no tenemos que tener bebés enseguida, si no quieres.

—¡Ah! —Ella no entendía muy bien de qué le estaba hablando.

—Vienen… en paquetes de tres —dijo Billy—, y solo se pueden comprar tres por vez. Parece que hasta el amor está racionado.

Al oír eso, Nellie echó la cabeza hacia atrás y rio con fuerza.

—¡Amor racionado! ¡Vaya!

Billy pareció alegrarse de haberla hecho reír, pero no tanto cuando Babs se dirigió a él y exigió saber qué les causaba tanta gracia.

—Lo siento, hay cosas de las que un hombre no puede hablar con su hermana.

—Después te cuento —le susurró Nellie a Babs, y por alguna razón, eso les dio un ataque de risa a ambas. Ahora le tocaba a Billy preguntar de qué se reían.

Fue una noche entretenida. Billy y Nellie se fueron primero, y emprendieron lentamente el camino a casa, en aquella bonita noche de verano.

—Dentro de poco, Nellie, estaremos caminando juntos hacia nuestra casita —dijo Billy, mientras ella lo cogía del brazo—. Pero primero iremos de luna de miel. Ya lo tengo todo reservado.

—¡Ooh! ¿A dónde?

—Ya lo verás —respondió él, con una sonrisa.

—Ay, venga. ¡Dímelo! ¡Me muero de ganas de saberlo! —Le abrazó con fuerza el brazo y le dio un beso en la mejilla.

—No te lo voy a decir. Quiero que sea una sorpresa.

—¡Venga, por favor! —Ella lo paró, le dio la vuelta para tenerlo de frente y le dio un profundo beso.

—Ejem. Ni siquiera así conseguirás que te lo cuente —dijo Billy cuando se separaron—. Vamos, entra. Necesitas dormir bien antes del gran día.

Y con un último beso, él se fue a su casa y la saludó desde la entrada al cerrar la puerta.

Nellie se quedó afuera unos segundos más, disfrutando la noche cálida y agradable mientras contemplaba las estrellas. Una vez, hacía mucho, había hecho eso mismo con Ray. Ahora costaba más verlas porque ya no se apagaban las luces ni se cubrían las farolas, pero eran las mismas estrellas que las de aquella otra noche, hacía tanto tiempo.

Había una persona parada al final de la calle. Le resultaba alguien conocido, dolorosamente conocido: la altura, la complexión, su aspecto. Empezó a caminar hacia el hombre, después empezó a correr, sin poder creer lo que veía hasta que estuvo a tan solo unos metros de él. Estaba más flaco y parecía mayor: tenía arrugas en la cara que antes no existían. Llevaba unas prendas de civil que no le quedaban bien, en lugar del bonito uniforme azul que ella recordaba. Pero era él. Sin duda, con toda seguridad, increíblemente, era él.

—¿R-Ray? Pero… ¿cómo…? —Nellie ahogó un grito. Sintió flojera en las piernas al mirarlo, incapaz de confiar en lo que veía.

—Ay, Nellie mía —dijo él, extendiendo sus brazos hacia ella. Nellie quiso lanzarse a ellos, pero no podía, no allí, donde las cortinas de los vecinos aún se movían. Y Billy estaba dentro, a unos metros…

—¿Cómo… cómo es que estás aquí? —Tenía muchísimas preguntas, pero no sabía por dónde empezar. Y había tantas cosas que ella necesitaba decirle, pero ¿por dónde podía empezar? Pensó que lo había perdido, le habían dicho que estaba muerto y, sin embargo… allí estaba, delante de ella. Era un milagro y, sin embargo… el momento no podía haber sido peor.

—Derribaron mi avión —explicó él—. Aterricé de emergencia en territorio alemán y me hicieron prisionero. —Se encogió de hombros, como si no considerara importante lo que le había pasado. No quería hablar de eso, al menos no en ese momento, supuso Nellie. Le horrorizaba la idea de que él hubiera sido prisionero, pero había sobrevivido, allí estaba—. Estuve en un campo de prisioneros, y me liberaron justo al terminar la guerra. —Ray no quitaba los ojos de encima a Nellie, y ella lo miraba a él, asimilándolo, incapaz de creer que estaba allí, su querido Ray, de pie delante de ella—. Nellie, siento no haber venido antes. Me llevó un tiempo hacer los trámites, y luego… no te escribí porque no sabía… pensé que era mejor venir a ver si…

Parecía una jugada del destino sumamente cruel, que, faltando tan poco para su boda, hubiera regresado Ray. El hombre que ella siempre había querido, tan cerca, y a la vez, fuera de su alcance. Tenía la cabeza hecha un torbellino. Amaba a Billy, iba a casarse con él dentro de dos días, pero ¿cómo podía darle la espalda a Ray? ¡Era Ray, por Dios Santo! ¡Ray, el hombre al que ella había amado tanto!

Tenían que hablar. Eso estaba claro. En algún lugar tranquilo, en privado. Allí no, donde incluso en ese momento, Billy, su prometido, podría estar viéndolos por la ventana de su habitación.

—Vamos —dijo ella—. Sé dónde podemos ir a hablar.

Capítulo 47

Nellie lo llevó por las calles ya conocidas, hacia la entrada de la estación de metro, y de allí cruzaron a la calle de enfrente, a la iglesia. La iglesia de Saint John, recordó Ray, donde una vez él había tallado sus iniciales en la pared de piedra. Parecía que eso hubiera pasado hacía muchísimo tiempo, en otra vida. La verja del jardín estaba abierta, aunque la iglesia en sí estaba cerrada. En el lateral, pasando las iniciales, había un banco, y ella le indicó que se sentara a su lado.

—Dios mío, Ray. No puedo creerlo. Me resulta imposible —dijo Nellie, mirándolo como si estuviera asimilando cada centímetro de su ser—. ¿Por qué no me escribiste?

—Te escribí, en el campo, pero después nos enteramos de que no se envió ninguna de nuestras cartas. Los guardias las destruían todas. Cuando nos liberaron, no podía decidir si era mejor escribirte antes o venir directamente. En Francia no me fue posible porque nos llevaron de un lugar a otro. La repatriación tarda una eternidad. Luego, cuando llegué a Dover, supuse que sería más rápido coger un tren directo hasta aquí en lugar de enviarte una carta antes. Vi a Clayton en Dover, fue un encuentro muy breve. Estaba en el equipo que recibía a los prisioneros liberados, para entregarnos ropa y billetes de tren. Me contó que había ido a verte en el 43 para darte la mala noticia.

Ray sonrió a Nellie, anhelando que ella se echara a sus brazos para poder besarla, para volver a estar como antes. Pero ella lo miraba con cierto arrepentimiento en los ojos, y se mordía el labio, nerviosa. ¿Aún lo odiaba por lo que había pasado en esa noche espantosa?

Él apartó la vista y se quedó mirando al otro lado de la calle, a la entrada de la estación de metro. Estaba tranquila, desierta, en silencio. Muy distinta de la última vez que la había visto, de la última vez que había estado allí. La imagen, en su mente, tenía superpuesta la escena de lo que había presenciado aquella noche: el coche que le habían prestado allí aparcado, ambulancias por doquier, cuerpos tapados con mantas y abrigos, rescatistas desconcertados y traumatizados que hacían todo lo que podían. Y Nellie, junto a su madre y su hermano, preguntándose dónde estaba el resto de su familia. Ese momento atroz en el que estuvo consolando a George mientras Nellie y la señora Morris revisaban los cuerpos en la iglesia. El aullido de angustia que había oído en el interior de la iglesia cuando encontraron a Flo.

Y todo había sido culpa de él. Él había tenido la culpa, por haber llevado un coche con un tubo de escape que estallaba tan cerca de gente que solo quería ponerse a resguardo durante un bombardeo.

Noche tras noche en el campo de prisioneros de guerra, él se había quedado despierto, reproduciendo en su mente lo que había pasado esa noche, una y otra vez. Deseaba haber aparcado más lejos, haber gritado que no, que no eran los nazis que les disparaban, que solo era un coche. Deseaba haber podido sacar a la gente antes. Se imaginaba viendo la cabeza de Flo, sujetándola y salvándola; despejando el camino para el señor Morris. Cualquier cosa con tal de no haber tenido la culpa de que murieran. Cuántos habían muerto, no lo sabía, pero Clayton le había dicho, cuando lo vio en Dover, que se creía que habían muerto decenas de personas. Y él cargaba con todas ellas.

—Lo siento, Nellie —repitió—. Destruí a tu familia. Si ya no me quieres, me voy.

—¿De qué hablas? ¿Cómo que destruiste a mi familia? —Ella lo miraba confundida.

—El… accidente. Mi coche, el tubo de escape, el pánico que desaté. —Detestaba que ella le hubiera obligado a decirlo en voz alta.

—El pánico no se desató por tu coche —dijo Nellie con cautela—. Los supervivientes dijeron que nadie había entrado en pánico. La gente se apresuraba, pero nada más. Y si hubo más prisa de la habitual, fue por los nuevos misiles antiaéreos que habían disparado desde Vicky Park. Nada que ver con tu coche.

—Pero…

—Te escribí para contártelo en cuanto me enteré. —Nellie se había girado hacia él otra vez, y le sujetaba las manos sobre el regazo, apretándolas—. Oh, Ray. Rezaba por que hubieras recibido esa carta antes de… No quería ni pensar en que podrías haber m-muerto sin saber que no habías tenido la culpa.

—No recibí ninguna carta… —señaló él, con el ceño fruncido.

—Debió llegar tarde —dijo ella, que ahora lloraba, pero seguía sin refugiarse en él en busca de consuelo—. Se hizo una investigación, estuve presente para tomar notas, por mi trabajo, y lo escuché todo. Escuché a todos los testigos. Ninguno de ellos habló de disparos ni de nada que pudiera hacer referencia a tu coche. ¡Ninguno! Todos dijeron que la gente estaba tranquila al bajar por la escalera.

—¿Nadie se asustó?

—No.

—Entonces, ¿cómo…?

—Una mujer se cayó, a los pies de la escalera. Llevaba a un niño en brazos. Alguien más cayó al lado de ella, y después los que venían detrás cayeron encima de ambos, y así con el resto. Dijeron que había pasado todo muy rápido. En cuestión de segundos. No hubo posibilidad de pararlo.

—¿Cuántos? —Ray necesitaba saberlo.

—Ciento setenta y tres. —La respuesta de Nellie llegó en un susurro, tan bajo que pensó que no había oído bien.

—Ciento… —Arrancó él, repitiendo sus palabras.

—… Setenta y tres. Sí.

Entonces él apartó las manos de las de Nellie y se las llevó a la cara, para llorar en silencio a esas pobres almas, entre ellas, la pequeñita Flo y el señor Morris, tan bueno y trabajador. Pero él no había tenido la culpa. No había tenido la culpa.

—Todo este tiempo, pensaba que…

—Todos nos hemos culpado… —dijo Nellie, con voz comprensiva—. Por haber bajado a Flo del autobús. Por ir con retraso al metro esa noche. Incluso Billy, por no haber hecho más por sacar a la gente de abajo. Pero esa noche, él fue un héroe. Consiguió salvar a algunas personas, al igual que tú.

Se había colado un atisbo de orgullo en lo último que dijo, y a Ray le alegraba que ella pareciera haber asimilado, dentro de lo posible, aquellas pérdidas espantosas de 1943.

Pero notó algo más en la voz de Nellie al mencionar a Billy. Cierta intimidad. Ray se acordaba del chico flacucho, el hermano de Babs, el guardia antiaéreo, que estaba perdidamente enamorado de ella. Esperó a que Nellie siguiera hablando, en parte anticipando lo que iba a decir. No quería oírlo, pero era necesario.

—Ray, se me hace muy difícil decírtelo… pero estoy comprometida con Billy —dijo ella. Se le rompió la voz al hablar y a él le dio una pena inmensa—. Nos vamos a casar en solo dos días. Allí. —Señaló la iglesia con un gesto de la cabeza.

Ray ya sabía, claro, que existía la posibilidad de que ella hubiera encontrado a otro. Si ya se hubiera casado, no habría habido esperanzas para ellos. Si hubiera estado libre, lo podrían haber retomado en el punto en que lo habían dejado. Pero esto… esta tierra de nadie entre estar fuera de su alcance y accesible a la vez… era la posibilidad más dolorosa.

—¿Lo quieres? —preguntó en voz baja. Era la pregunta clave, la que se debía responder, aunque él temiera la respuesta.

Ella asintió con la cabeza, despacio, mordiéndose el labio.

—Sí. Siempre lo he querido, en cierto modo. Lo conozco de toda la vida. Siempre hemos sido muy amigos. Y él me ha ayudado mucho. Creo que, si no hubiera sido por Billy, no habría logrado superar estos últimos dos años. —Se secó una lágrima—. Después del… accidente en la estación de metro, y de que te fueras, y de que después Clayton me dijera que habías muerto… toqué fondo, Ray. Billy me ayudó a levantarme. Eso nos ha unido mucho.

Ray estaba agradecido al otro hombre por eso, al menos.

—Él siempre estuvo enamorado de ti. Era obvio.

—Sí, es cierto —dijo ella con resignación.

—¿Y aceptaste casarte con él?

Ella lo miró un momento antes de responder.

—Pensé que habías muerto. Tenía que seguir viviendo. Billy es un buen hombre, y me parecía lo correcto. Me hace feliz, y sé que va a ser un buen esposo.

—¿Y ahora? —Ray contuvo la respiración, esperando la respuesta. Pasó un minuto, una hora, un día, una vida, mientras esperaba.

—Y ahora —susurró ella, mirándose las manos, entrelazadas con fuerza en el regazo—, ahora… la boda es dentro de dos días. Ya está todo arreglado.

—Pero…

—Me voy a casar con él igualmente, Ray. —Nellie soltó un enorme suspiro, exhalando todo el peso del mundo—. No puedo defraudarlo. Eso acabaría con él. Y… lo quiero de verdad, y será un buen matrimonio. Me dijeron que habías muerto. —Le cogió la mano y se la llevó al corazón—. Créeme, por favor, que hubiera esperado toda la eternidad si hubiera creído que existía la más mínima posibilidad. Te quiero, Ray, siempre te querré, pero no puedo abandonar a Billy. No puedo. También lo quiero a él.

Y entonces Nellie se echó a llorar, y Ray la abrazó y ella se aferró a él como un hombre que se ahoga abraza a un salvavidas, y él intentaba ver su punto de vista, comprenderlo y aceptarlo.

Ray no dijo nada durante un minuto, dejando que los sollozos amainaran. Con ternura, apartó los brazos de alrededor de ella y le pasó un pañuelo. Ella volvió a enderezarse, esbozó una débil sonrisa y se secó las lágrimas.

—Lo entiendo —dijo él, y esas fueron las dos palabras más difíciles que había dicho en su vida—. No me interpondré en tu camino. Mereces tener un matrimonio feliz, y lamento muchísimo no poder ser yo quien te lo dé.

Ella ahogó un grito y las lágrimas volvieron a caer. A Ray lo destrozaba verla así, y era por culpa de él. Ella debería estar contenta, entusiasmada por la boda, esperando con ansias la unión con el hombre que amaba. Y él se lo había arruinado.

—Nellie, jamás habría vuelto si hubiera sabido lo de Billy y tú. No me habría acercado. Lamento mucho, muchísimo, haberte hecho esto.

Se sentaron en silencio unos minutos más, cada uno perdido en sus pensamientos. Ray había tomado una decisión. Levantó la cabeza para verla una última vez, y descubrió que ella lo estaba mirando, con amor, nostalgia y pérdida en los ojos.

—Te deseo… lo mejor, en tu boda. Y espero que Billy y tú tengáis una vida larga y feliz juntos. —Lo dijo con toda sinceridad. Solo quería que ella fuera feliz—. Me iré de aquí esta noche, y no volveré. De todas formas, tengo que ir a mi antigua base para que me den la baja. Y ellos se encargarán de llevarme de vuelta a casa, en los Estados Unidos.

—Ray, yo… —Arrancó Nellie, pero él levantó una mano.

—No hay nada más que decir, Nellie. Solo… déjame abrazarte, una última vez.

Como si ella hubiera estado esperando a que él lo dijera, se abalanzó a sus brazos otra vez y él la abrazó con fuerza, acariciándole la espalda, el pelo, deseando besarla, pero sabiendo que esa sería la perdición de ambos. Nellie frotó su cara contra la mejilla de él, como si también luchara contra el mismo deseo, y entonces, al mismo tiempo, se apartaron uno al otro.

—Adiós, Nellie.

—Adiós, Ray. Espero que encuentres… a alguien… Espero que también seas feliz.

Se pusieron de pie. Él la vio marcharse, contento de que se parara y lo mirara una última vez. Ray levantó la mano para despedirse, y ella hizo lo mismo, y después se fue, en medio de la noche, y él se quedó solo.

* * *

Nellie entró en su casa en silencio, rogando que Em ya se hubiera ido a dormir y no se despertara. Subió la escalera de puntillas, entró en su habitación y se desplomó sobre la cama, mirando el techo.

Ya había perdido a Ray antes, había pasado los últimos dos años intentando aceptarlo y ahora… ahora tenía que hacerlo otra vez. Era un milagro que él estuviera vivo y el corazón le rebosaba de dicha por eso, pero no podía ser suyo. Nellie no podía defraudar a Billy ni iba a hacerlo. Eso lo destruiría. Tenía que ser fuerte, dejar de pensar en Ray, y pensar solamente en la vida tranquila y ordenada que había planeado con Billy.

Nellie quitó a Ray, a su querido Ray, a quien amaba con todo su ser, de su mente para siempre.

Capítulo 48

El día de la boda de Nellie, la mañana estuvo llena de nervios de última hora y pasó volando en medio de preparativos, de gente que pasaba por su casa a saludar y de la preparación de la maleta para la luna de miel. Babs llegó a casa de Nellie a las nueve en punto para peinarla, maquillarla y vestirse. Em insistió en que ambas tomaran un buen desayuno, con huevos revueltos cortesía de las gallinas de George, y beicon para el que había ahorrado cupones de racionamiento.

—No puedo permitir de que te desmayes en el altar —dijo, agitando un dedo—. Conozco a una chica que una vez le pasó eso. No comió nada la mañana de su boda, se dio de bruces mientras pronunciaba los votos y se golpeó la cabeza; se le manchó todo el vestido de sangre. Tuvieron que posponer la boda.

Pero Nellie apenas podía comer. Durante dos días, había guardado su gran secreto: que Ray estaba vivo, que lo había visto. No podía dejar de pensar en el hecho de que, si la boda no hubiera sido tan pronto, si hubiera tenido más tiempo para decidir, quizás habría tomado otra decisión. ¿Habría encontrado la manera de defraudar a Billy sin hacerle tanto daño, aun sabiendo que eso lo destrozaría? No tenía la respuesta, ahora no, y menos cuando todo pasaba a semejante velocidad y no tenía tiempo de pensar nada. Ya había tomado una decisión, se recordó por enésima vez. Se iba a quedar con Billy. Le había prometido a Babs que no le rompería el corazón. Era lo correcto.

Con esfuerzo, actuó como debería estar una chica en el día de su boda: entusiasmada, contenta, risueña. Como Em y Babs, que iban de un lado a otro sin poder quitarse la sonrisa de la cara. Nellie hizo todo lo posible para sumarse, aunque no era más que una actuación. Lo sabía, lo sentía, pero no le quedaba más remedio que esperar que nadie, ni Em ni Babs ni, Dios no lo quisiera, Billy, se dieran cuenta. Ella debía cargar con esa cruz. Ella y nadie más. Había tomado una decisión y sabía que era la correcta.

* * *

Nellie y Babs se lavaron el pelo y subieron a la planta alta para hacerse los rizos.

—¿Estás nerviosa? —preguntó Babs—. ¡Porque yo sí y eso que no soy la novia!

—Sí, un poco —respondió Nellie con una sonrisa—. Estoy ansiosa, pero también será un alivio cuando haya terminado el alboroto. —Habría sido muy distinto si Ray no hubiera vuelto. Habría estado nerviosa pero entusiasmada. Ahora, solo quería que el día saliera como estaba previsto, que Billy le pusiera un anillo en el dedo y que ambos salieran rumbo a donde fuera que pasarían la luna de miel. No soportaba ninguna sorpresa más. Necesitaba empezar su nueva vida con Billy. Una vida que sin duda sería amorosa y estable. Aunque aún no se había acostumbrado a la idea de que pronto sería una mujer casada.

—Es tu día. ¡Cómo no va a haber mucho alboroto! —rio Babs—. Billy también está nervioso, si te sirve de consuelo. Esta mañana no veía la hora de irme de allí. Se ha recorrido toda la casa buscando una crema para el pelo que había comprado especialmente. ¡Como si la boda no pudiera hacerse sin ella! Le he dicho que si eso era lo peor que pasara hoy, entonces todo habría salido bien. Estos hombres, ¿eh? Son más presumidos qué nosotras, parece.

Nellie soltó una risita forzada, pensando en si debería contarle a Babs lo de Ray. ¿Estaba mal empezar su vida de casada ocultándole semejante secreto a su esposo? Aunque fuera para ahorrarle la angustia.

—Sí, puede que tengas razón. ¿La ha encontrado?

—¿Qué?

—¿La crema para el pelo?

—Ah, sí, estaba en su habitación, debajo de la camisa que mamá le había planchado y dejado allí. —Babs soltó una carcajada—. ¿Sabes qué ha dicho mamá? Que esa era la última camisa que le iba a planchar a Billy, y que a partir de hoy, esa era tu responsabilidad. ¡Espero que te guste plancharle las camisas a mi hermano!

—Mmm. Se las puede planchar él. Le voy a enseñar —dijo Nellie. Un par de días antes, la imagen de ella planchando las camisas de Billy mientras él trabajaba en el jardín, pintaba las paredes o simplemente leía el periódico la habría entusiasmado: una escena doméstica tranquila y cómoda, el futuro que había pensado que tenía por delante y que le gustaría. Pero ahora, sabía que cuando hiciera algo para Billy, se imaginaría haciéndolo para Ray, porque sabía que él estaba vivo, y siempre pensaría en lo distinta que habría sido su vida. Él siempre sería su primer amor, pero ella sabía sin duda alguna que hacía lo correcto al quedarse con Billy.

—Vaya idea. ¡Hombres que planchen! ¡Ja! —Babs miró a Nellie con intriga—. ¿Qué pasa, Nell? ¿Estás bien?

Nellie le sonrió a su amiga, haciendo un esfuerzo para parecer contenta.

—Nerviosa, nada más. A ver, déjame peinarte. ¡Tú también tienes que deslumbrar a Peter!

—Eso haré con el vestido que me compró tu madre. —Babs ladeó la cabeza para señalar el vestido largo de encaje color limón claro que colgaba de la puerta de la habitación de Nellie—. Es precioso. Y el tuyo es aún más bonito.

Nellie echó un vistazo a su vestido: de encaje blanco, largo hasta los pies, con escote corazón y de cola corta. Era el vestido que siempre había soñado. Em insistió en que ella y Babs tuvieran lo mejor. Las tres habían ido juntas a la zona oeste para recorrer todas las grandes tiendas hasta que encontraron los vestidos que más les gustaron en John Lewis.

—Sí, es precioso —dijo Nellie, esbozando una gran sonrisa a su futura cuñada, y tratando de sonar lo más entusiasmada posible. Iba a ser un día difícil, pero por ellos, su madre, Babs y sobre todo Billy, debía actuar como la novia que era y al menos tratar de disfrutar su boda.

* * *

La ceremonia era a las doce. A las once y media, George asomó la cabeza por la habitación de Nellie.

—Nell, voy a… ¡Oh, guau, míralas, a las dos! —El muchacho quedó boquiabierto ante Nellie y Babs.

—Nunca nos has visto tan guapas, ¿verdad? —dijo Babs, haciéndole ojitos a George. Él se sonrojó y retrocedió, exclamando desde afuera que iba a cumplir con sus deberes de padrino en la casa de al lado.

—Le has hecho pasar vergüenza, pobre chico —dijo Nellie, riendo—. Bueno, ahora que él no está en casa, podemos bajar. Creo que mamá tiene algo para darnos fuerzas. —Y Nellie necesitaba mucho que le dieran fuerzas.

Abajo, Em las esperaba en la sala de estar. Había una bandeja con tres vasos de distinto tipo, cada uno lleno con una medida de brandy.

—Regalo del dueño del pub de Amelia —dijo ella, dándole un vaso a cada una—. Brindo por Nellie y Billy. Que tengan un matrimonio feliz y duradero.

Nellie rio, y hasta ella misma se oyó nerviosa.

—El brindis debe hacerse después de que hayamos pronunciado los votos, mamá. Vas a traer mala suerte.

—No, porque ya falta muy poquito. —Em dejó el vaso en la bandeja y apoyó las manos sobre los hombros de Nellie—. Y te digo de que estás increíble. —Tenía los ojos sospechosamente brillantes—. Qué orgulloso habría estado tu padre en este momento.

Nellie se secó una lágrima y levantó el vaso.

—Brindo por papá. Y por Flo. Y por la tía Ruth y el tío John. Siempre los querremos.

—Charlie y Flo, Ruth y John —repitieron Em y Babs.

Em esbozó a Nellie una sonrisita triste y torcida, mientras se secaba las lágrimas.

—Siempre los echaremos de menos, ¿no es cierto? A todos los que hemos perdido.

—Sí —concordó Nellie. Hasta dos días atrás, eso habría incluido a Ray. Apretó los labios con fuerza. No se iba a poner a llorar, no; ya estaba maquillada y la ceremonia empezaría en unos minutos.

Em echó un vistazo al reloj de la repisa de la chimenea.

—Muy bien, ya es hora. Vamos, chicas. Debemos darnos prisa. No queremos llegar tarde, ¿no?

Salieron, Nellie cogida del brazo de Em. Babs iba detrás de ellas, con su ramillete y el ramo de Nellie. Algunos vecinos que no iban a ir a la boda estaban en la entrada de su casa, y las aplaudían y les silbaban con entusiasmo al verlas pasar. Había algunos invitados fuera de la iglesia, fumando y charlando, pero, al ver a la novia acercarse, entraron a la iglesia a tomar asiento.

Todos menos uno. Nellie se quedó sin aliento; no lo divisaba desde la distancia, pero no tenía dudas de quién era. Siguieron caminando, las tres en silencio ahora que estaban tan cerca.

Y entonces fue Em la que lo reconoció primero.

—Oye, ¿ese no es…? Pensé de que estaba… Por Dios Santo, Nellie, ¡es tu Ray! ¡Mira, es increíble, está ahí esperando!

—¿Qué? No puede ser, señora Morris —dijo Babs, adelantándose para verlo con sus propios ojos—. ¡Por Dios Santo, sí! ¡Ray! ¡Ray!

Él ya las miraba, ya las observaba, y levantó una mano ante el grito de Babs. Él ya sabía, claro, el lugar y la hora de la boda, y allí estaba. De algún modo, parecía inevitable que él estuviera allí. Si hubiera sido al revés, Nellie sabía que habría tenido que ir a verlo casarse, para saber con certeza que había quedado fuera de su alcance. Sujetó el brazo de su madre aún más fuerte, y sintió cosquillas en el estómago al ver a Ray otra vez.

—Pensamos que estabas… —dijo Babs—. ¡Sobreviviste! Qué alegría.

Espontáneamente, ella lo abrazó y le dio un beso en la mejilla, pero Ray no quitaba los ojos de encima a Nellie.

—¿Cómo supiste…? Nellie, ¿tú sabías de que él estaba…? —tartamudeó Em.

—Me crucé con ella hace dos días, señora Morris —dijo Ray—. Estuve en un campo de prisioneros de guerra. No he venido a… interrumpir nada. Solo quería presentar mis respetos y… ver a Nellie una última vez. Vestida de novia. No he podido evitarlo. —Él la contempló, con angustia en los ojos—. Estás increíble, Nellie. Billy es… muy afortunado. Siempre y cuando lo sepa.

—Ay, por Dios —murmuró Babs. Nellie miró a su dama de honor. Babs tenía una mano sobre la boca y los ojos como platos. Había visto el amor que Ray aún sentía por Nellie.

—Ray. Ay, Ray. —Lo único que ella podía hacer era susurrar su nombre. No podía ni pensar. Allí estaba otra vez, y ella lo quería muchísimo. No podía negarlo, y menos teniéndolo delante, mirándola con tanto anhelo. Nellie no podía quitarle los ojos de encima.

A su lado, Em alternaba la vista entre Nellie y Ray.

—Vaya, qué lío, ¿eh? ¿Qué vamos a hacer ahora?

Nellie tragó saliva con fuerza y respondió:

—Vamos a entrar a esa iglesia, mamá, y me voy a casar con Billy Waters.

—Ven, cariño. Quiero hablar contigo. —Em la llevó a un lado, apartadas de los demás—. ¿Estás segura de que haces lo correcto, Nellie? Porque si algo nos ha enseñado la guerra es que hay que aprovechar las oportunidades cuando se presentan. Nunca se sabe lo que va a pasar. Las cosas pueden cambiar en un instante, ¿no? Como la bomba que se llevó a Ruth y John, o el accidente que se llevó a mi Charlie y mi Flo. No hay forma de saber lo que va a pasar, y solo se tiene una oportunidad. Una oportunidad en la vida, para ser feliz. —Ladeó la cabeza y sonrió—. Aunque me parece que a ti te ha tocado una segunda oportunidad.

Nellie trató de responder pero no le salieron las palabras. Si pudiera volver, regresar al Día de la Victoria en Europa, y no decirle que sí a Billy de forma tan espontánea… si hubiera tenido algún presentimiento de que a Ray no lo habían matado… si la boda no hubiera estado tan cerca… Tantos «si». Pero allí estaba ella, y Billy estaba adentro, esperándola en la iglesia, y no podía defraudarlo. No podía perderlo, y perder también la amistad con Babs, sin duda… Esa vida tranquila y segura en Bethnal Green que había empezado a gustarle, la casita en la que iba a vivir con Billy, los hijos que tendrían más adelante… todo seguía allí. Era lo que había pensado que quería… hasta dos días atrás.

Em no había terminado de hablar. Le agitó un dedo a Nellie.

—Así que si vas a casarte igualmente con Billy, más te vale de que estés segura del todo, mi niña. Has sufrido mucho, todos hemos sufrido mucho, y quiero que seas feliz, sin remordimientos.

—Estoy segura —dijo Nellie, aunque su voz no sonaba muy convincente, ni siquiera para ella misma. Que aprovechara la oportunidad, había dicho Em. Que aprovechara la oportunidad de tener una vida tranquila y cómoda con un hombre fiable que la adoraba. Sí, esa era la decisión que había tomado, y la iba a mantener.

Capítulo 49

Billy estaba de pie junto al altar, con orgullo, vestido con el traje nuevo que había comprado especialmente para la ocasión. Llevaba una rosa amarilla en el ojal y, junto a él, estaba George, con un traje que le habían prestado y una rosa parecida.

Era casi la hora, pensaba. Había mirado el reloj unos minutos antes y marcaba las doce menos cinco, así que en cualquier momento llegaría Nellie, caminando hacia el altar del brazo de su madre. Iba a llegar, y en tan solo una hora, iba a ser su esposa. Iba a quererla y cuidarla hasta el día de su muerte.

Se dio la vuelta para mirar el pasillo, ansioso por verla vestida de novia. Divisó a Amelia, unas filas más atrás, con el pequeño William en el regazo. Llevaba un vestido azul marino con ribetes blancos que le quedaba muy bien. Ella le esbozó una sonrisa de aliento que le llegó al corazón. Detrás estaban el señor y la señora Bolton, el exguardia antiaéreo en jefe y la exalcaldesa, ambos jubilados ya. Parecían orgullosos de asistir a la boda de sus protegidos. Había otros amigos presentes, del nuevo trabajo de él y del de Nellie. Todos reunidos para la gran ocasión.

Las puertas de la iglesia estaban abiertas, y al otro lado de ellas pudo verla, junto a Em y Babs. Se le hinchó el corazón de orgullo: estaba tan hermosa como la había imaginado.

Había alguien más allí, alguien con quien estaban hablando. No distinguía quién era, pero al observarlas y ver la cara de Nellie, supo quién podía ser. Parecía embelesada pero a la vez afligida. Solo existía una persona a la que ella miraría así. Pero había muerto, lo habían derribado en Francia… Siguió observando, se movieron, y divisó al hombre. Se le hizo un nudo en el estómago. No, no podía ser. ¡Imposible! ¿Y por qué había vuelto, justo ese día? La única persona en el mundo que podía hacer trizas sus sueños. Nellie lo quería, él lo sabía, pero quería más a ese otro hombre. Siempre lo había querido más, y ahora estaba allí, vivo y coleando, y Nellie estaba afuera mirándolo, decidiendo qué hacer.

Billy se puso en el lugar de ella y se imaginó teniendo qué dar la espalda a la persona que más quería en el mundo para casarse con otra persona. No. De ninguna manera él podría hacer eso. Y ahora, su única oportunidad para ser feliz dependía de que Nellie fuera más fuerte que él y se decidiera a dejar a Ray para quedarse con él.

—Voy a… ver cómo está —le murmuró a George, que al parecer no había notado lo que pasaba afuera. Tampoco se habían dado cuenta los demás: estaban todos charlando tranquilamente entre ellos, ignorando la situación.

Billy se dirigió apresuradamente hacia la entrada, seguido por George, que cerró las puertas de la iglesia al salir y ahogó un grito al ver a Ray.

—Aquí estoy, Nellie —dijo Billy. Em miraba a Ray, Babs miraba a Nellie, y esos dos se miraban entre ellos. Ninguno se dio la vuelta para mirarlo a él, a Billy.

Los miraba a uno y al otro. A Nellie, a Ray, y a Nellie otra vez.

Ella parecía destrozada. Él sabía, siempre lo había sabido, que su primer amor había sido Ray, su mayor amor había sido Ray. Pero también sabía que lo quería a él, a Billy. Quizás con menos pasión, pero aun así era un amor profundo, nacido de todos los años que habían pasado creciendo juntos. Harían buena pareja. Tendrían un matrimonio feliz, en el que compartirían su vida y criarían a sus hijos por igual.

Pero ahora estaba Ray, resucitado de entre los muertos, y Billy podía ver el amor que él sentía por Nellie. Y el amor que ella sentía por él.

Sabía que ese amor era más fuerte del que ella llegaría a sentir por él, por Billy. Se daba cuenta, era tan evidente como si ella lo tuviera escrito en la cara. Nellie nunca lo había mirado así, con esa pasión, esa intensidad. Y nunca lo miraría así.

¿Por qué había vuelto Ray? ¿Por qué no podía seguir muerto? O lejos. Seguramente habría imaginado que ella habría encontrado a otro en esos dos años. Qué injusto era. Justo cuando al fin estaba a punto de concretar su anhelado sueño, había llegado la única persona que podía arrebatárselo todo. Soltó un gemido de angustia. Quería gritar ante la injusticia del mundo que le había hecho esto. Deseaba que Ray desapareciera, para que Nellie tuviera una sola alternativa. Porque él sabía que había una sola alternativa. Solo podía haber una.

Todos guardaban silencio. Se dio cuenta de que estaban esperando a que él dijera o hiciera algo.

—Nellie —volvió a decir, con la voz hecha un graznido, y esta vez ella se dio la vuelta hacia él, afligida.

—Billy, ahora entro… Ray quería… presentar sus respetos y despedirse.

—¿Desde cuándo sabes que él estaba… vivo?

—Me enteré hace apenas dos días. —Lo dijo con la voz monótona.

—No me lo dijiste.

—Te quería… proteger. Pensé que creerías que no me casaría contigo. —Dio un paso hacia él, apartándose de Ray—. Pero no te preocupes. Esto no cambia nada, Billy.

Ah, sí que cambiaba. Lo cambiaba todo. Si ella lo había protegido, fue porque no quiso herirlo con lo que sentía de verdad. Le pareció ver el futuro. O mejor dicho, dos futuros posibles a la vez. En uno, se casaba con Nellie, y en el otro, la dejaba ir, para que pudiera estar con Ray. El amor que ella sentía por él, por Billy, se enfriaría con el tiempo, si ella se casaba con él sabiendo lo que podría haber tenido con Ray. Lo sabía, y no podía permitirlo. No podía dejar que lo que ella sentía por él se convirtiera en resentimiento. Sabía lo que debía hacer, ahora que había visto el amor que se tenían ella y Ray, un amor que jamás se apagaría, con el que él jamás podría competir. Era lo único que podía hacer. La amaba con cada centímetro de su ser.

—Él ha venido a recuperarte. —Y al decir esas palabras, sintió que la rabia, la angustia, se disipaban y se convertían en aceptación.

—No, Billy, no es así —dijo Nellie.

—Ella es tuya. Yo no… —intervino Ray, negando con la cabeza.

Billy levantó una mano, callando sus objeciones.

—Veo lo que pasa.

—No es…

—Nosotros no…

—Sí. Os queréis.

Ninguno intentó negarlo. Era evidente.

—Billy, hoy me voy a casar contigo —afirmó Nellie con la voz entrecortada, pero decidida, eso estaba claro, y, por eso, él la quería más que nunca.

Pero tenía que hacerlo de todos modos. Lo más difícil que había hecho en su vida. Negó con la cabeza.

—No, Nellie, no te vas a casar hoy. No puedes. No podemos hacer esto.

A sus espaldas, Em y Babs ahogaron un grito, pero él no les prestó atención. Dio un paso hacia delante y estrechó a Nellie entre sus brazos. Se inclinó hacia ella y le habló en voz muy baja, para que solo ella pudiera oírlo.

—Nellie, amor mío, corazón. No pude salvar a Flo. Pero puedo salvarte a ti de una vida de remordimiento. Has perdido demasiado. No puedo, no voy a quitarte esta segunda oportunidad. No nos vamos a casar. Sé lo que sientes por Ray, y solo quiero que tú seas feliz. Lo más feliz que puedas ser. Así que… te libero. Ve… con él. Cásate con él, algún día.

Ella se apartó apenas para mirarlo a los ojos, y él la miró fijamente, esperando que creyera que había sido sincero. Le rompía el corazón, pero era lo correcto, lo que correspondía, para todos.

—Billy, yo… —A Nellie le corrían lágrimas por las mejillas. Lágrimas que él quería secarle a besos. Le apoyó un dedo sobre los labios.

—Shh. Está bien. En serio, está bien. —Billy le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa, y se dio cuenta de que sí, con el tiempo todo se pondría en su lugar. Así ella seguiría queriéndolo. Nunca terminaría odiándolo, resentida porque él se hubiera interpuesto entre ella y su verdadero amor. Él no habría podido soportar eso. Así, el cariño que ella sentía por él se mantendría puro e intacto, y eso era lo único que quería, en ese momento.

—George —llamó Billy—. Dame el…

George se acercó, metió la mano en el bolsillo y sacó el anillo. Billy metió la mano en el bolsillo interno de su chaqueta y sacó un sobre. Se lo dio a Ray.

—Toma. Quizá te sirvan. Son billetes de tren a Brighton y la confirmación de la reserva de una habitación de hotel.

El anillo se lo entregó a Nellie.

Ella extendió la mano y él lo apoyó en su palma. No era como él había imaginado que le daría el anillo, pensó con ironía, pero tal vez encontraría cierto consuelo al saber que lo llevaría en el dedo de todos modos.

Nellie lo abrazó y le susurró al oído, con la voz entrecortada:

—Eres un hombre maravilloso, Billy Waters.

—Gracias. —Él la abrazó, saboreando la sensación de estrecharla contra él, probablemente por última vez, y después la soltó y la miró unos segundos más, viendo el cariño en sus ojos, el cariño eterno de dos amigos de la infancia, ya adultos. El cariño que nunca moriría, si ahora se la dejaba a Ray.

Detrás de Nellie, algunas personas empezaron a salir de la iglesia, preguntándose qué pasaba.

—Ay, Dios, cuántas explicaciones vamos a tener que dar —dijo Em, pero sonreía entre las lágrimas. Babs, a su lado, la rodeó con el brazo.

—Gracias —dijo Ray, extendiendo la mano para estrechar la de Billy.

Él se quedó mirándola un momento, y después la estrechó.

—Cuídala y dale la vida de amor que se merece.

Ray asintió con la cabeza.

—Lo haré. Lo prometo.

Y eso era lo único que deseaba Billy.

Capítulo 50

Nellie observó a los dos hombres que más amaba en el mundo estrecharse la mano. Le costaba creer lo que estaba sucediendo y el corazón le estallaba de alegría, entusiasmo y amor.

—¡Iros! —volvió a insistir Billy—. ¡Sed felices!

La expresión de la cara de Billy era una mezcla de decisión y angustia. Nellie se daba cuenta de lo mucho que le estaba costando, emocionalmente, liberarla de la promesa que ella le había hecho, y sentía muchísima pena por él. Sin embargo, en el fondo sabía que Billy tenía razón al hacer esto, por el bien de todos. Detrás de él, había empezado a salir gente de la iglesia, preguntándose qué pasaba. El bueno de George trataba de inventar excusas y de llevarlos de vuelta adentro. Nellie se miró el vestido, su hermoso vestido de novia.

—No puedo enfrentarme a toda esa gente.

—Entonces más vale que os deis prisa, antes de que toda esa gente vuelva a salir. Ya se me ocurrirá alguna explicación. —Billy salió disparado hacia la iglesia—. ¡Nos volveremos a encontrar, Nellie Morris! —gritó por encima del hombro.

Ella lo vio decirles a todos que volvieran a entrar, que iba a haber un cambio de planes y que se lo iba a explicar, y después entró en la iglesia y cerró las puertas.

Nellie se dirigió a Em, que sonreía y lloraba a la vez.

—¿Mamá? No sé qué decir.

—No digas nada, cariño. Iros, como ha dicho Billy. Tenéis mi bendición, y me imagino que tu padre y tu hermana también habrían querido que lo hicieras.

—Te voy a dejar sola —dijo Nellie.

—Sola no. Tengo a George y a mis amigos. Y seré feliz sabiendo que tú eres feliz, viviendo la vida al máximo. —Em le sonrió una vez más—. Creo que es lo que tu padre habría querido para ti. Una vida llena de emociones y aventuras, con el hombre que más quieres. Era lo que siempre habías soñado, ¿recuerdas?

Nellie abrazó a su madre con fuerza, después se dirigió a Babs, que había quedado atónita por todo lo que había pasado.

—Lo siento, Babs.

Su amiga dio un paso hacia delante y también la abrazó.

—Está bien. Y Billy va a estar bien, te lo prometo. Y ahora iros, como ha dicho él. No va a poder mantener a toda la gente adentro mucho tiempo. Querrán saber qué pasa.

Ray extendió una mano a Nellie.

Ella la cogió, pero se volvió hacia Em y Babs.

—Gracias. Voy a…

—¡Iros! —Tanto Em como Babs los echaron, llorando y riendo a la vez.

Y entonces, cogida de la mano de Ray, caminó a toda prisa por la calle que hacía unos minutos había recorrido con su madre y su dama de honor. No como la señora Waters, sino como la futura señora Fleming, y la mano que sujetaba era la del hombre que ella amaría para siempre y con quien pasaría el resto de su vida.

—¡Nellie! ¡Espera! —Era George, que se acercaba a ellos con paso pesado.

Nellie se detuvo y se dio vuelta.

—¡George! —exclamó.

El chico se detuvo en seco frente a ellos, y extendió la mano, con la palma abierta. En ella estaba el perrito de cerámica de Flo.

—Lo encontré el día después del accidente. A Flo se le había caído en la escalera de casa. Lo he llevado siempre conmigo desde entonces, para recordarla. Ahora deberías tenerlo tú.

Ella lo cogió, con lágrimas que le corrían por las mejillas.

—Gracias. Y George…

—Sí, ya lo sé. Que cuide a mamá. Claro que la voy a cuidar, Nellie. No tienes que preocuparte.

Los saludó a ambos al estilo militar y salió corriendo para la iglesia, a reunirse con Em, Babs y Billy.

Nellie lo vio regresar con ellos. La vida que había pensado que tendría ya parecía ir desvaneciéndose, y tenía una nueva al alcance de la mano. Un nuevo comienzo.

—Estarán bien —dijo Ray—. Y nosotros también. Dios mío, te quiero, Nellie Morris. No sé a dónde nos llevará la vida, pero nos tenemos el uno al otro, y tendremos una vida llena de amor y aventuras, te lo prometo. —La estrechó entre sus brazos y la besó, y fue como si los últimos años se hubieran convertido en polvo. Allí estaban, juntos, sin guerra, sin peligros, y con la bendición de todos los que importaban.

—¡Vamos, futura señora Fleming! Antes de que se den cuenta de que no va a haber boda y salgan todos juntos de la iglesia. —Ray le sonrió, con esa sonrisa que ella tanto adoraba—. ¡Vayamos a Brighton!

—¡A Brighton!

Iba a ser la primera de muchas aventuras que tendrían juntos, el primero de sus viajes, y Nellie no podía esperar. Se levantó el vestido con una mano, sujetó a Ray con la otra, y juntos salieron corriendo por la calle, riendo, sin poder creer lo que acababa de pasar, viendo de improviso un futuro lleno de luz, dicha y amor. Un futuro que Billy, por amor a ella, les había regalado.

Epílogo

Marzo de 1993

—No te vas a caer. Te tengo. —Unas manos fuertes sujetaron los brazos de Nellie y la sostuvieron mientras los estudiantes bajaban en tropel por la escalera de la estación de metro—. Vamos, salgamos de aquí.

Nellie se dejó acompañar el resto de los diecinueve escalones, hasta salir a la luz del sol y el aire fresco de la primavera. Aún le latía con fuerza el corazón y tenía la respiración entrecortada, pero no le había pasado nada, no estaba en la aglomeración que había matado a Flo, su padre y todas esas otras personas. Tuvo que salir de la estación de metro y entrar en los jardines de Bethnal Green para finalmente darse cuenta de que conocía la voz de su salvador, y se dio la vuelta para mirarlo bien.

—¡Billy! ¡Ay, eres tú!

—Babs me dijo que ibas a llegar más o menos a esta hora, así que estuve esperándote en el vestíbulo de la estación. Pasaste por mi lado, como si estuvieras en otro mundo. Qué alegría verte, Nellie.

Ella le sonrió. Tenía la misma ternura en los ojos, el mismo hoyuelo en la mejilla, el mismo Billy de siempre. El solo hecho de verlo la tranquilizó.

—Yo también me alegro de verte. Ha pasado mucho tiempo.

—Vamos, sentémonos mientras recuperas el aliento. Tenemos que ponernos al día, y Babs seguro te va a acaparar después. Te quiero toda para mí unos minutos.

Billy la llevó hasta un banco en una esquina del parque. Nellie miró a su alrededor. El parque estaba más cuidado y ostentaba muchas más plantas que en los años de la guerra. En la calle había una mezcla de edificios viejos y nuevos: notó que los más nuevos se habían construido en los huecos que habían quedado después de los bombardeos.

—Qué distinto está todo.

—Sí, claro que está distinto. Han pasado cuarenta y ocho años desde que te fuiste, si he hecho bien la cuenta —dijo Billy.

—Casi cuarenta y ocho. Un poco menos. Me fui en el verano del 45. Billy… nunca he olvidado lo que hiciste en ese entonces. Nos diste, a Ray y a mí, una maravillosa vida juntos.

Billy le sonrió, una sonrisa de amistad eterna.

—Sabía que nos habríamos arrepentido con el tiempo, si nos hubiéramos casado igual. Tú te habrías molestado conmigo por haberte alejado de Ray. Yo habría terminado resentido porque no me habrías querido como lo querías a él. —La cogió de la mano—. Ese día te alejé de mí porque, de pronto, vi una imagen clara del futuro, de cómo sería si nos casábamos. Y no me gustó lo que vi.

—Gracias. Tuvimos muchos años felices juntos.

—Y yo también terminé bien, ¿no?

Ella sabía que sí: había habido un intercambio constante de cartas a un lado y otro del Atlántico, entre ella y Babs, que le contaba todas las novedades de Billy. Babs incluso había ido a visitarla, con su esposo, Peter. Y George había ido dos veces, y su madre, una. Em había estado encantada de poder viajar a otro país, de ver el lugar donde su hija había formado su hogar. Y Nellie y Ray habían viajado muchas veces a Inglaterra, donde se quedaron en la casa de George y su familia en el oeste de Londres, adonde también iba Em.

—¿Cómo está Amelia? ¿Y los chicos?

—Ella está muy bien, con muchas ganas de verte. William viene de visita este fin de semana con los críos, y los mellizos siguen viviendo por la zona. —Billy apartó la mirada y la dirigió a los jardines—. La adoro, ¿sabes? En ese entonces pensé que tú eras la única para mí, que nunca podría amar a nadie más. Pero me equivoqué. Yo también he tenido un matrimonio maravilloso. Amelia ha sido muy buena conmigo. Tuve mucha suerte de conocerla gracias a ti.

—Cuánto me alegra. —Le pareció curioso cómo habían terminado encajando las cosas para ambos. Lo único que habría cambiado, si hubiera podido, era que Ray no hubiera enfermado de cáncer, ese mal espantoso y terrible que había terminado con su vida demasiado pronto. Le dio unas vueltas al anillo que llevaba en el dedo derecho, el anillo que Billy le había regalado y que ella había usado durante los cuarenta y cinco años de matrimonio con Ray, para recordar al hombre maravilloso y desinteresado que lo había hecho posible.

—¿Aún lo tienes? —dijo Billy al observar su mano.

—Siempre lo he llevado puesto —respondió ella con una sonrisa.

—No puedo creer que la misa conmemorativa sea mañana.

—Sí, lo sé.

Cincuenta años después de la tragedia que se había llevado tantas vidas, se haría por primera vez una ceremonia en memoria de esas personas. Una oportunidad para que la comunidad se reuniera para recordarlas, para hablar de lo que había pasado.

—Eximieron al ayuntamiento de toda culpa, ¿sabes? Leí un artículo extenso sobre el tema en el periódico. Tú siempre dijiste que la señora Bolton no había tenido la culpa, que ella había hecho todo lo posible, y ahora la han reivindicado.

—Lástima que ya no está para verlo —dijo Nellie, y se quedaron unos segundos en silencio mientras ella recordaba a su jefa, generosa y trabajadora.

Nellie se dio la vuelta para ver la iglesia al otro lado de la calle, Saint John, donde iba a hacerse la ceremonia: la misma iglesia a la que habían llevado a tantas víctimas de la tragedia, donde Em y ella habían encontrado a Flo y Charlie.

—¿Vamos a casa de Babs? —propuso Billy.

Nellie volvió la vista hacia la iglesia.

—¿Te molesta si hago algo primero? Sola. La tumba de Flo.

Él la miró con compasión.

—Claro. Me llevo tu maleta, y nos vemos en casa de Babs dentro de un rato. A ella no le va a molestar. ¿Sabes cómo ir? Su casa está cerca del viejo cementerio, de todos modos.

—Sí, sé cómo ir. —Incluso después de todos esos años, las calles de Bethnal Green estaban grabadas en su memoria.

Salieron juntos del parque, y Billy se despidió:

—Bueno, nos vemos más tarde. —Le dio a Nellie un beso en la mejilla, cogió la maleta y le agitó la mano mientras se alejaba por la calle.

Ella respiró hondo y cruzó en dirección a la iglesia. Entró y se quedó sentada unos minutos, pensando, dejando que el aire del East End se le colara en el alma. Y luego volvió a salir, se dirigió al lateral de la iglesia, y observó la pared de piedra.

Seguían allí. «NM y RF, febrero de 1943». Sus iniciales, después de tanto tiempo. Las marcas de Ray habían durado más que su propia vida, pero no más que su amor. Nellie rozó las letras con el dedo.

—Ay, Ray, mi amor. Ojalá estuvieras conmigo hoy. Nunca te olvidaré.

Una leve brisa le acarició el rostro y le levantó un mechón de pelo, como si Ray estuviera escuchando, como si estuviera a su lado, como había estado durante cuarenta y cinco años maravillosos. Se le dibujó una sonrisa.

—Gracias, mi amor. Por todo.

Por todos los años que habían pasado juntos, por todos los viajes que habían hecho, explorando el mundo como ella siempre había soñado. Los lugares a los que habían ido, lo mucho que se habían divertido. La familia que habían formado. Sus tres preciosas hijas.

Las tres, cada una por su parte, le habían ofrecido acompañarla en el viaje, pero Nellie les había dicho que no. Llevaban vidas ajetreadas, tenían hijos, esposos y trabajos que atender, muchas cosas por las que debían quedarse en Michigan. Había querido ir sola. Si hubiera tenido compañía, habría tenido menos posibilidades de perderse en los recuerdos. Habría sido más difícil sentir los fantasmas del pasado a su alrededor, si alguna de sus hijas hubiera ido con ella.

Después de mirar las iniciales por última vez, salió de la iglesia y comenzó a caminar por las calles, conocidas pero cambiadas, abarrotadas de gente como siempre. Y pensar que la última vez que había pasado por allí había ido corriendo, vestida de novia, de la mano de Ray.

Caminó por Morpeth Street. Las viejas casas adosadas en las que habían vivido ella, Babs y Billy ya no estaban; las habían demolido para construir edificios de apartamentos sin gracia. Pero la escuela en la que había estudiado seguía estando al final de la calle, y había una o dos casas antiguas al otro lado. Ya no lo sentía como su hogar. Un hogar eran personas, no lugares. Su hogar estaba en Michigan, a orillas del gran lago, donde vivían sus hijas con sus familias. En cuanto Nellie había conseguido sacar su pasaporte, Ray la había llevado allí y se habían casado con los padres de Ray presentes. Habían sido muy felices, sin remordimientos.

Se dirigió al sur, hacia el cementerio Bow. Le habían cambiado el nombre, al igual que al resto del municipio, y ahora era cementerio Tower Hamlets, pero seguía en el lugar de siempre, y allí estaban las tumbas de Charlie y Flo. Nellie quería pasar un tiempo allí, sola, antes de la misa del día siguiente, antes de que se le ocupara el tiempo viendo a viejos amigos. Em estaba enterrada en otro lugar, porque el cementerio Bow había dejado de aceptar entierros en 1966. Nellie tenía intención de visitar la tumba de su madre días después, para presentar sus respetos a la mujer maravillosa que la había animado a aprovechar las oportunidades que se le presentaran, un mantra que había usado toda su vida.

El camino la llevó por un parque que no recordaba en absoluto. Durante la guerra, esa zona consistía en calles de casas victorianas adosadas, a lo largo de Regent’s Canal. Nellie recordaba que había sufrido muchos daños por los bombardeos, y evidentemente, después de la guerra, las autoridades lo habrían demolido todo para reemplazarla por un parque. Un agradable oasis verde que conectaba con Victoria Park al norte y con el cementerio al sur. Deambuló por el cementerio hasta que encontró lo que buscaba.

«Charles Francis Morris, 1896-1943, amado esposo y padre. Que en paz descanses». Lo leyó en voz alta, con una mano apoyada en la lápida, recordando a su increíble padre, que a veces se enojaba o era difícil de complacer, pero que había sido bueno y cariñoso, y que siempre buscaba lo mejor para su familia.

Y junto a él, la tumba más pequeña de Flo. «Flora Emily Morris, 1935-1943, hermana e hija querida. Que el cielo sea un espacio para jugar, por siempre jamás».

Recordó lo que les había costado a Em y ella encontrar las palabras justas para la lápida de Flo. «Nada trillado. Nada muy religioso. No era más que una niña, pobrecita».

Nellie se arrodilló junto a la tumba de Flo y apoyó las manos en la tierra, más o menos dónde habría estado el corazón de la niña.

—Te echo de menos, hermanita —dijo—. Siempre te he echado de menos y siempre te echaré de menos. —Tantos años después, y aún era así.

Se le escapó una lágrima, que le corrió por la mejilla.

—La misa de mañana es para ti, Flo. Y para papá. Y para las otras 171 personas que murieron aquella noche. Pero este momento es solo para ti.

Y entonces empezó a cantar. En voz baja y suave, para que solamente Flo, en lo profundo de la tierra, pudiera oírla. Entonó los últimos versos de la canción de cuna que le había cantado tantas veces para ayudarla a dormir.

Oye el tañido de solemnes campanas, claro por la noche.

Tú, mi amor, remontas vuelo al cielo, a casa por la noche.

Ya sin la tierra que te cubría, despertarás hecha alma inmortal,

y emprenderás tu último viaje, a casa por la noche.

Agradecimientos

A mi familia: mamá, papá, Charlie Rachel, Paige, Sam y Ava. Os quiero más que a nada en el mundo. Gracias por vuestro amor, apoyo y guía constantes.

A Jake, mi compañero de vida, gracias por sostenerme la mano y ser mi faro. La abuela Ruth te habría querido mucho, sin duda.

A mis maravillosos agentes de WME, gracias por alimentar esta idea y generar un espacio para crear una historia como esta. Andrew, TJ, Steve, Huy, James, Matilda y Alyssa, habéis sido todos el viento que hinchó las velas y dio un empujón a esta historia para que pasara de ser la semilla de una idea a una publicación. A Jenny y Cara, gracias por apoyarme siempre y protegerme en este mundo loco.

Gracias al equipo editorial de HarperCollins que creyó en esta historia y nunca aceptó un «no» por respuesta, sobre todo a mis editoras Katie y Liz. Y a la increíble Kathleen McGurl por haber trabajado conmigo para que este relato cobrara vida.

Gracias a mis maravillosos perros Winnie, Max, Barbie y Marley, que se quedaron fielmente a mis pies durante las noches sin descanso en las que trataba de dar forma al siguiente capítulo.

Por último, a mi abuela Ruth. Sin ti, nadie tendría este libro en sus manos. Sin ti, no existiría yo. Esta es tu historia, un testimonio de tus penurias y tu fuerza interior, que me inspiran día a día. Esto es para ti. Te quiero, y ofrezco Diecinueve escalones en tu honor.

Autoras

MILLIE BOBBY BROWN (Febrero 2004, Marbella). Es una actriz británica, galardonada con dos premios Emmy por la serie Stranger things. Ha aparecido en la lista TIME 100 de las personas más influyentes del mundo y es embajadora de UNICEF.

Diecinueve escalones es su primer libro en colaboración con Kathleen McGurl.

KATHLEEN MCGURL (Reino Unido). Es autora de novelas de doble línea temporal en las que se descubre y resuelve un misterio histórico en la actualidad.

Vive junto al mar en Christchurch, Inglaterra, con su marido y tiene dos hijos mayores que ya se han mudado. Después de muchos años de trabajar en TI para una gran empresa minorista, ahora escribe a tiempo completo. O al menos, escribir novelas entre sus numerosas vacaciones y sus giras por Europa en su autocaravana.

Sus novelas son publicadas por HQ (HarperCollins) y están disponibles como libros electrónicos, libros de bolsillo y audiolibros en todos los minoristas en línea.