Derechos de Autor © 2022 por Ismael Aguilar Mancera

Guerreros de Skayle: Días de Invierno

Ilustración de la Portada por Wenart Gunadi

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con una persona viva o muerta, evento o localidad es mera coincidencia.

Todos los derechos reservados. Prohibida, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios o mecanismos electrónicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita del autor, salvo para el uso de citas breves en alguna reseña.

Cualquier infracción será penalizada por la ley

Agradecimientos

Quiero agradecer antes que nada a mi familia por apoyarme en los momentos difíciles e impulsarme a seguir adelante.

Quiero también agradecer a mis compañeros del canal de IRC #MalditasLisiadas, en IRChighway.net por haber tomado el papel de lectores beta y darme valiosos consejos sobre cómo mejorar la redacción y el estilo general de la novela. Sin ellos, la obra no hubiera alcanzado la calidad que hoy tiene.

Y finalmente quiero agradecer al talentoso artista Wenart Gudani, por la maravillosa ilustración que hizo para la portada del libro. Puedes contactarlo mediante correo electrónico a wenartgunadi@gmail.com.

La comarca. La echo de menos. Ahí pasé mi niñez,

Aunque fingía que estaba de viaje en otro lugar.

Que iba contigo en una de tus aventuras.

Mi propia aventura fue por completo diferente.

El Señor de los Anillos: la Comunidad del Anillo

Película de Peter Jackson

Prólogo

En los límites del Santuario el invasor partía victorioso blandiendo una espada masiva en su diestra y arrastrando los restos del derrotado a su izquierda.

Tras de él una triste figura le seguía dejando sus huellas en el suelo cubierto de nieve. A su alrededor una ligera bruma hacía difícil ver demasiado lejos. Resignada a su cruel futuro la chica andaba, apresurada por el guerrero, con el rostro oculto entre las manos y con las mangas de su vestido marrón humedecidas por sus lágrimas. Su atuendo lucía, además, múltiples manchas de sangre, resultado del infructuoso intento de salvar a su defensor, el único que le hubiese dado una oportunidad de escapar de aquel reino decadente.

El Santuario era una enorme arena, limitada por pequeños templos, y en su centro se erigía una gran roca a manera de altar y estancia, dentro de la cual la chica había estado guarecida momentos atrás. Hacía casi cien días que había sido transportada a aquella tierra fantástica contra su voluntad. Su captor le había prometido que recobraría su libertad a los cien días siempre y cuando él no muriera en combate. Él sería su defensor y a cambio ella podría decidir pasado aquel tiempo si deseaba quedarse en aquel reino a su lado, o volver a casa y continuar con su vida normal.

La pregunta había recibido siempre la misma respuesta: Volvería a casa. No concebía la joven alguna circunstancia que le hiciese cambiar de opinión y solo restaba, por ende, dejar pasar los prometidos cien días y terminar aquello. Así pues, su captor defendía y ella se había encargado de la alimentación de ambos y de sanar las heridas de aquel luego de cada enfrentamiento. No por amor ni aprecio, sino simplemente por la conveniencia de que él estuviese en su mejor condición para pelear, y así al final ella se pudiese ir.

El ayudarle a sanar, además, caía dentro de lo que como estudiante de médico cirujana a punto de graduarse había hecho ya innumerables veces. A sus 24 años esperaba terminar sus estudios para comenzar su práctica profesional en los próximos tres años. Así que la valoración de la salud del conjurador luego de cada combate la veía como una práctica invaluable que le ayudaría más adelante. Sin embargo, la negativa del paciente a decir una palabra hacía las cosas más difíciles.

De hecho, en aquellos cien días ella no le había escuchado jamás producir sonido alguno con su voz. Cada interacción de él había sido escrita, y ella no había preguntado la razón. A decir verdad, había tratado de mantenerse tan distante como había sido posible para evitar caer en el llamado «Síndrome de Estocolmo», sobre el cual alguna vez había leído en el libro de psicología que había comprado para la clase del mismo nombre. La profesora no había terminado el programa, demasiado concentrada en hablar durante las clases sobre las nuevas tendencias en terapia con música, color y arte. Sin embargo, la chica había seguido leyendo el libro hasta el final, aprendiendo lo posible de él. Y ahí, en los capítulos finales venían documentados los casos sobre este.

Enamorarse de su captor era algo que no iba a permitirse hacer, por ello al sanarlo se había concentrado siempre en desvincularse y verlo solo como un paciente más.

Aquel día todo había comenzado durante la comida, en el interior del altar-roca. La chica había hervido algunos de los vegetales que un mandadero había dejado el día anterior, y estaba por servirlos cuando el defensor había abandonado la mesa súbitamente, ajustado su armadura lamelar, la cual consistía tan solo de un chaleco de laminillas de cuero curtido que protegía el pecho y espalda de ataques perforantes, y se había dirigido a la salida de la estancia, avisado de la presencia de un invasor al Santuario por el chillido del águila que había invocado para tal fin.

Sí, su captor y defensor era un conjurador de criaturas vivas, y por lo poco que entendía ella misma había sido invocada también. Del mismo modo, la chica había entendido que al terminar satisfactoriamente cada invocación la criatura podía volver a su lugar de origen, aparentemente sin condiciones. No importaba mucho en realidad, siempre y cuando ella pudiera volver.

Una vez afuera, el defensor había invocado al campo de batalla una jauría de lobos negros que habían bastado para la mayoría de los enfrentamientos anteriores, pero el invasor de armadura dorada, sin dejar de avanzar hacia la gran roca, ocupando un escudo realmente grande para protegerse de las fauces de aquellos canes, se había hecho cargo con un corte de su ancha espada de cada uno de ellos.

La nieve que cubría la arena de pelea comenzaba a teñirse de rojo.

El conjurador entonces había traído a la criatura más poderosa que hasta ese momento la joven le había visto invocar: Una enorme salamandra negra con manchas azul intenso cubriendo su lomo. Una vez conjurada el defensor había montado sobre su cabeza e iniciado la carga contra el paladín, pues tal era la naturaleza del invasor, quien seguía avanzando a paso regular.

Estando a menos de veinte pasos de este, el conjurador había dado un golpecillo sobre la cabeza de la criatura, señal que había hecho a la salamandra lanzar un chorro de hielo a la posición del invasor, quien clavó su enorme escudo en el suelo y se guareció tras de él.

Inmediatamente después la salamandra había lanzado un coletazo que había hecho añicos el escudo congelando, mas no así al paladín, quien había saltado ágilmente hacia su cabeza, clavando la enorme espada en mitad del cráneo de la criatura, al tiempo que de una patada en pleno pecho mandaba al suelo, varios metros más allá, al conjurador, quien no había esperado aquella gran muestra de destreza.

La chica lo había visto todo de pie en la entrada de la roca, jugueteando nerviosamente con su largo pelo castaño sin darse cuenta. Y cuando al tratar de recobrarse el conjurador había tosido sangre, una descarga fría de adrenalina y miedo había comenzado a recorrer el cuerpo de la chica. La patada probablemente había roto varias costillas del defensor y perforado un pulmón. Ahora la sangre se estaba acumulando en este y por ello al incorporarse la presión sobre el tórax había expulsado el fluido acumulado por la boca.

Debía atenderlo de inmediato, debía salvarlo.

Ignorando el peligro que el invasor suponía, ella había corrido hacia la posición del conjurador, quien a pesar de todo se había incorporado. La joven, por su parte, había llegado a sus pies sin aire y casi colapsado sobre él. Notaba que las piernas le temblaban por la tensa situación en la que se encontraba, pero debía hacer algo de todos modos.

Al verle, el conjurador había realizado una invocación más, ya fuese para proteger a la chica o para ganar tiempo mientras trataba sus heridas, pero aquel esfuerzo le había hecho caer de costado nuevamente, casi inconsciente. La criatura conjurada, un oso negro colosal, se había lanzado contra el paladín, que ya se encontraba a no más de cien pasos de distancia.

Fue entonces que la joven se había dado cuenta de que había olvidado su maletín de instrumentos médicos a la entrada de la roca. Curiosamente al ser invocada a este reino llevaba cargando el maletín para una práctica foránea, y desde entonces le había sido de gran utilidad.

Pero ahora no lo llevaba consigo, y el conjurador comenzaba a palidecer por la falta de oxígeno, sin una mascarilla se asfixiaría, y lo mismo sucedería si no drenaba de inmediato el fluido sanguíneo de los pulmones. Todo lo que ella sabía sobre el tratamiento de un pulmón colapsado venía en ráfagas a su mente, pero su cuerpo se negaba a cooperar. Se encontraba hincada estática, mirando el cuerpo malherido del defensor quien de un solo golpe había quedado en tal estado. La diferencia de poder entre ambos guerreros era absurdamente grande.

Un nuevo tosido del conjurador le sacó de su estupor y le instó a actuar. Colocándolo de espaldas, comenzó a desabrocharle el lamelar para liberar algo de la presión sobre el pecho, y luego, ocupando el cuchillo que el conjurador llevaba colgando en su cinturón, rasgó la túnica debajo de la armadura ya retirada. Más al terminar de hacerlo el conjurador había tosido fuertemente por tercera ocasión y perdido la consciencia.

Al ver esto ella había perdido la poca calma a la que había logrado aferrarse y había comenzado a sollozar abrazando el cuerpo del caído. Con voz quebrada pedía al conjurador que continuara la lucha. Le prometía no marcharse cumplidos los cien días, como antes había jurado hacer. Prometía una vida a su lado y aún más... Pero era inútil. El pulso de este se había detenido. El defensor había muerto.

Por su parte, el paladín había terminado la pelea contra el oso conjurado en un solo movimiento, tal como hiciere con los lobos y la enorme salamandra. Había asegurado la espada a su espalda y acortado la distancia a la joven lo suficiente como para que esta escuchara sus pasos y voltease en su dirección. Al verle, el rostro de esta se había transformado en furia y se había lanzado contra él, a pesar de estar consciente de la futilidad de aquel ataque.

El paladín había sostenido las muñecas de la joven con una sola mano, mientras con la otra asestaba un devastador golpe sobre su estómago, dejándola incapacitada para moverse por un largo rato. Después se había aproximado al cuerpo del defensor caído, y sosteniéndolo por la cabellera había comenzado a arrastrarlo hasta donde yacía la chica hecha un ovillo. Al llegar a ella con una ligera patada había llamado su atención, ordenándole ponerse en pie y comenzar a avanzar.

La joven lo había hecho, sin aún terminar de digerir lo sucedido. Había sido invocada a aquel reino extraño, su defensor había muerto y ahora el paladín era su nuevo dueño.

Al mismo tiempo, lejos de aquella lúgubre escena, en los linderos de la comarca, se encontraba un joven hechicero del bosque. Vestía una nívea piel de zorro que se confundía en aquel paisaje nevado y llevaba sujeto a su espalda un bastón de madera con anillos de metal a lo largo de este, coronado por un ópalo blanco. Frente a él se encontraba un joven de la misma edad vistiendo el uniforme de gala de los sagitarios: una armadura de cuero grisáceo con ataduras blancas y arreglos de plata, más una capa blanca abierta cubriendo su espalda y el carcaj que todo sagitario llevaba siempre a un costado.

El hechicero del bosque extendía sus brazos, entregando un arco de roble negro al recién investido sagitario como muestra de su larga amistad. Ignoraban ambos que pronto el cruel futuro que hoy embargaba a la chica les daría alcance y culminaría ahogando sus vidas junto a la de otros grandes guerreros en los confines del mundo.

1. Un día normal

Mei-lan Díaz colocaba su bonsái en el balcón cuando sintió una ráfaga de viento frío a través de su pijama de una pieza. Pasaría aún una hora antes de que el Sol comenzara a iluminar los edificios en la Ciudad de México, pero ella ya iniciaba su rutina matutina antes de partir a la universidad.

Era el primer día de escuela luego de las fiestas navideñas. Aún se encontraban en pleno invierno y aquella ráfaga se lo había recordado a Mei, quien corrió al interior del departamento apenas hubo terminado de regar el pequeño árbol.

En vacaciones lo había sacado cada día ya entrada la mañana, pero ahora que volvía a clases se veía obligada a hacerlo a esta hora. Temía un poco que el frío le afectara, pero no podía encargar la tarea a sus padres, quienes al igual que ella se levantaban apresurados por la mañana para partir a sus respectivos trabajos.

Una vez adentro Mei-lan abrió su clóset, se acomodó los lentes y comenzó a examinar las opciones que su guardarropa ofrecía para aquel gran día. Ella era delgada, de poco menos de uno sesenta de estatura. Su pelo lacio y negro se extendía apenas más allá de sus hombros. De tez clara y rasgos que dejaban notar un poco su procedencia oriental por parte de su madre, quien siendo china le había inculcado el respeto a la naturaleza y le había regalado el bonsái que con tanto esmero cuidaba. Su padre, en cambio, era mexicano, con un buen trabajo en un despacho jurídico que le proveía a la familia el suficiente dinero para permitirse algunos caprichos, como ropa extra para estos climas invernales.

Sus padres se habían conocido hacía más de veinte años gracias a un perro y una muñeca fracturada, lo cual sonaba más trágico de lo que realmente había sido, pero al contarlo así ella siempre lograba atraer el interés de los presentes. Sucedió así: Él había tomado uno de sus primeros casos en una zona suburbana y realizaba una visita de rutina a su cliente (dado que en aquel entonces no contaba con un despacho y realizaba visitas a domicilio para evitar citarlos en su pequeño departamento de soltero), había quedado de verle hacía casi una hora, razón por la cual había bajado de su coche con gran prisa y de un par de zancadas se había colocado frente al portón de su cliente, tocando el timbre sin notar a la chica que caminaba igualmente apresurada en su dirección por la misma acera.

Habrían cruzado sus caminos sin notar la existencia el uno del otro, pero el destino había decidido su reunión de la forma más abrupta posible. El cliente había abierto el portón justo cuando la chica se cruzaba con el que sería su futuro esposo, y en ese instante un pastor alemán adulto había salido disparado hacia la calle, desestabilizando al joven abogado y golpeando de lleno a la chica, quien al caer había cargado todo el peso sobre su muñeca derecha, provocándole una fractura.

El joven abogado la había llevado al hospital deshaciéndose en disculpas y mientras pasaban el tiempo en la sala de espera él ya había aprendido que ella se dirigía, en el momento del accidente, a su trabajo como intérprete de chino, a unas cuadras de donde él vivía en la Ciudad de México. Esto les había permitido seguir en contacto después de que ella saliera del hospital, cuyos gastos desde luego había cubierto él por completo bajo la excusa de que su cliente era el responsable, y dos años después se habían unido como marido y mujer.

Mei a menudo pensaba en aquella historia y se preguntaba cómo sucedería la suya propia, y si sabría reconocerla o la dejaría pasar como solo una curiosidad. Por ello rara vez se negaba la oportunidad de interactuar con aquel que se cruzara en su camino, buscando comenzar su historia. Poco le importaba que aún fuese joven para ello, tenía diecinueve recién cumplidos, y tal vez pudiese ser tachada un poco de soñadora por ello, pero ella se sentía satisfecha con su extroversión.

Así que la decisión sobre lo que vestiría en este regreso a clases se tornaba de suma importancia. ¡Hoy podía ser el gran día en que lo conocería! Con nuevas clases vendrían nuevos compañeros y se abrían las posibilidades al máximo... Pero hacía frío. Sus miembros aún temblaban un poco por lo que habían sufrido mientras regaba el arbolillo. Así que al final la razón conquistaría y se decidiría a vestir algo abrigador, aunque no tuviese mucho estilo. «Mejor que congelarse», pensaba.

Después de una tercera búsqueda entre su clóset finalmente decidió que la chamarra alpina café y unos guantes para combinar serían suficientes. Eso y una bufanda para protegerse el rostro del viento invernal tan vivo el día de hoy, era una suerte que no nevara en aquella región. Y obviamente no llevaría falda, en su lugar tomaría los jeans más gruesos de su guardarropa. Los elegidos eran ligeramente pálidos, el azul que algún día tuvieron se había barrido con el tiempo y uso, pero servían perfectamente contra aquellos climas hibernales.

Durante el trayecto a la universidad, ligeramente aburrida por el tráfico que retrasaba al autobús en el que viajaba, Mei observó su lista de clases. En total eran cinco materias, no demasiadas, pero la mantendrían lo suficientemente ocupada durante los siguientes meses. Le preocupaba un poco la clase de geometría plana que resaltaba desafiante entre las asignaturas de diseño gráfico que la rodeaban. Nunca había sido muy buena en matemáticas, le aburría la idea de que todo fuera tan estático en ellas, tan inflexible. Las artes eran la mejor opción, poder plasmar ideas libremente en sus diseños era lo que la entusiasmaba, y el inicio del segundo semestre de su carrera se veía prometedor. No es que no le gustaran las vacaciones, pero era siempre lindo el pensar en volver a ver a sus amigos y conocer algunos nuevos.

Estaban por llegar a la facultad cuando Mei-lan comenzó a sentir un hormigueo en su estómago. Era el nerviosismo del primer día de escuela, un nerviosismo que al parecer jamás superaría. Mientras las personas a su alrededor parecían tomar este como cualquier otro día, ella ya estaba tamborileando los dedos sobre el asiento. Y cuando bajaba del transporte trataba de reconfortarse con la idea de que al final del día seguramente todo habría salido de maravilla y que con el tiempo todo esto también lo recordaría solo como un día más entre los miles que habría vivido hasta entonces. Y sin embargo...

—¿Qué es esta sensación? —se preguntaba mientras se dirigía a la entrada principal de la escuela. Extrañamente deseaba ir a «La Roca», una especie de monumento que se encontraba en el centro de la facultad. En realidad, ese no era su nombre, pero era conocido así por todos los estudiantes debido a que era una enorme roca de al menos seis metros de altura, de forma irregular con un mural plasmado en su superficie. Hacía tiempo que no la veía, ¿pero desear verla? ¡Era una simple roca! ¿Por qué sentiría esta urgencia? Una atracción imperiosa guiaba sus pasos hacia ella, una fascinación que le impedía detenerse y que a cada paso se hacía más fuerte.

No supo en qué momento llegó, ni cuánto tiempo había pasado, simplemente en un instante sintió sus ojos abrirse y notó que se encontraba frente a La Roca, como si hubiese caminado entre sueños y su subconsciente la hubiese guiado hasta este lugar. Y ahora comenzaba un nuevo impulso: tocarla. ¿Qué significaba todo esto?

—Ya debería irme a clase.

Sí, ya era el momento, pero su brazo no dejaba de avanzar hacia La Roca. ¿Qué importaba?

—A veces hay que hacerle caso a nuestros instintos —se dijo con voz decidida. Así que se retiró los guantes, que guardó en el bolsillo derecho de su chamarra, y cerró los ojos, dejándose llevar por lo que su cuerpo le pedía. Tocar la Roca. Fría. Áspera. Seca. Sin vida. Segundos después tenía ambas palmas sobre esta, sintiéndola.

Y poco a poco el sonido alrededor de Mei-lan se fue apagando. Parecía desvanecerse el bullicio de alumnos y maestros. Risas, murmullos, movimiento. Todo se apagaba.

La Roca. Fría. Áspera. Húmeda. El viento congelado recorría ahora las manos y mejillas de Mei, estremeciendo su cuerpo. ¿Estaba nevando?

2. Invierno

Mei abrió los ojos y se encontró con un paisaje inesperado. Se retiró los lentes, empañados por el súbito cambio de temperatura y los limpió con su bufanda, como deseando que al volver a colocárselos la ilusión se fuera. Nada. El paisaje congelado seguía ahí. Nevaba y la neblina que surgía debido a la ventisca le impedía ver muy lejos. Nada. Nieve y nada más.

Aún sin palabras Mei decidió caminar alrededor de la roca, que ahora carecía de color. El colorido mural que la cubría originalmente había sido sustituido por un gris sin vida, un gris cubierto de nieve. Y no solo eso, de hecho, ahora parecía más una pequeña montaña; era por lo menos tres o cuatro veces más grande de lo que había sido en un principio y solo esforzándose podría haber distinguido el pico. Mei caminaba lentamente, golpeada por el viento y con los músculos parcialmente entumidos. Los copos de nieve chocaban contra los cristales de sus lentes dificultando aún más la vista, pero les ignoraba concentrada en rodear la roca. Esperaba del otro lado descubrir algo; una choza, un árbol, algo más que solo un blanco paisaje, pero no. Era tan solo una roca cubierta de nieve, en medio de la inmensidad.

—¿Y ahora qué hago? —dijo, mientras cruzaba los brazos para proteger sus manos del viento congelado, olvidando que en el bolsillo derecho de su alpina había unos guantes. Era una suerte que hubiese hecho frío en la mañana mientras decidía qué ropa usaría, la gruesa chamarra y la bufanda le vendrían bien en este clima, pero tal vez no serían suficientes.

Mientras continuaba caminando alrededor de la roca podía sentir escarcha formándose en la comisura de sus ojos y pestañas. Veía algo similar suceder en su bufanda, y se preguntaba cuánto tiempo más resistiría aquel clima sin protección alguna al viento. Mirando arriba pudo al fin ver un pequeño pino que sobresalía de aquel lado de la roca y decidió que si no encontraba un mejor refugio trataría de escalar hasta allá y acurrucarse entre la roca y el pino.

Al mismo tiempo la joven trataba de pensar en qué era lo que podría haber pasado y dónde podría encontrarse, así como qué relación tendría todo aquello con la sensación que le había invadido al llegar a su facultad. Nunca había experimentado algo como aquello, ni había leído que algo así hubiera pasado a nadie jamás. ¿Estaría soñando? Existía la posibilidad, aunque estaba segura de haber salido de casa. Tal vez en el trayecto, arrullada por el balanceo del transporte había caído dormida y ahora se encontraba en camino a la última estación, a kilómetros de su facultad.

Mientras así pensaba el ruido de un caballo a todo galope la sobresaltó. Alarmada trató de aguzar su vista en la dirección general de la que provenía el sonido, pero la tormenta de nieve seguía impidiéndole ver más allá de unos pasos.

Pasaron unos segundos antes de que pudiera ver al jinete que se dirigía hacia ella, vistiendo un atuendo hecho de pieles de animales. Daba la apariencia de ser algo salvaje, opinión que se fortaleció cuando Mei pudo ver su rostro. Eran los rasgos de un guerrero maldito. Un par de enormes cicatrices se veían claramente cruzando todo lo largo de su cara. Sus ojos parecían despedir odio y su boca estaba adornada con una sonrisa triunfal, que inspiraba aún más terror. E inspirada en este mismo Mei-lan casi podía ver llamas salir de las fosas nasales del caballo negro que cabalgaba el guerrero, al tiempo que sentía una intensa contracción de sus músculos producto del miedo, obligándola a agacharse y hacerse un ovillo.

—¡Sí, eres mía! —gritó repentinamente el jinete mientras inclinaba su cuerpo para sujetar a Mei-lan en cuanto estuviera a su alcance. Era notable el que la joven hubiese podido distinguir sus palabras dado el ruido del galope del caballo y la fuerza con que el viento soplaba, creando aquel silbido característico de constante flujo.

Sin poder moverse y enormemente desconcertada por la súbita aparición, Mei solo soltó un grito que extrañamente hizo eco en los alrededores y cerró los ojos esperando el momento en que el jinete la tomaría y arrastraría a quién sabe qué lugar de esa tierra... Pero nada sucedió. El galope del caballo cesó paulatinamente hasta desvanecerse por completo. Con los ojos aún cerrados Mei contuvo la respiración y se armó de valor para abrirlos. Al hacerlo se encontró con el caballo de intenso color negro, que contrastaba perfectamente con el fondo nevado, detenido a apenas un par de metros de ella, mientras el jinete yacía sobre su montura, inerte. ¿Qué demonios estaba pasando?

3. Eres vida

Mientras miraba estupefacta al caballo y a su jinete sin vida, Mei pudo escuchar un sonido proveniente de la roca tras de ella. Parecía ser el sonido de un objeto pesado siendo arrastrado, así que giró y, protegiéndose el rostro con ambas manos para evitar que la nieve cayera sobre sus lentes, poco a poco vio formarse frente a ella una fisura en la roca que segundos después pasó a ser un hueco lo suficientemente ancho como para entrar en él, una tenue luz podía verse salir de este.

—Entra —gritó una voz femenina desde su interior.

—¿Qué? —Mei contestó, aún perturbada por todo lo que había pasado en los últimos cinco minutos.

—Que entres. Hace bastante frío afuera. ¿Quieres congelarte? Será más fácil explicarte todo aquí. Ven, tengo vino.

—No tomo vino —replicó Mei casi de forma automática. Probablemente entre todas las posibles respuestas había elegido la menos indicada. Estaba en un lugar extraño, había un hombre muerto a escasa distancia de ella, una extraña la estaba invitando a entrar a un agujero en una roca en medio de la nada y solo había acertado a responder que no tomaba vino.

—Entonces te preparo un té rojo o lo que quieras, pero vamos, entra ya, hay mucho qué explicar —gritó la voz, sacando a Mei de su estupor.

No parecía haber otra opción, afuera hacía demasiado frío, y el caballo y su jinete la perturbaban bastante. Al final aquella voz y su promesa de una explicación era lo mejor que tenía en esos momentos, así que vacilantemente la joven se inclinó y entró en el hueco que se había abierto en la roca.

—Bienvenida. Mi nombre es Kiki de Esmeralda —dijo la voz mientras Mei-lan se enderezaba luego de pasar por el estrecho pasaje—. Soy tu guardiana, mi trabajo es mantenerte lo más cómoda posible, aunque también lo es el asegurarme de que no te alejes de aquí.

—¿Que no me aleje de aquí? ¿Por qué? ¿Dónde estoy? ¿Qué es este lugar? ¿Qué está pasando? —musitó Mei casi sin respirar apenas tuvo la oportunidad.

—Calma. Déjame explicarte —dijo Kiki. Era una anciana de baja estatura que parecía rondar los setenta años de edad. Vestía ropa desgastada y carente de color debajo de la cual alcanzaba a mostrarse un vestido bastante remendado que le daba una apariencia de pordiosera. De pelo largo y blanco, que resaltaba el centelleante verde de sus ojos. Estaba ocupada calentando algo en el fuego a poca distancia de la entrada del lugar, probablemente agua para el mencionado té.

—Estás en la Gran Roca, al centro del Santuario Tebi —dijo la anciana mientras metía un dedo en el líquido de la olla sobre el fuego para revisar su temperatura y después servir un poco de este en un tazón—, el más grande y antiguo de toda Comarca Solitaria. Verás, fuiste elegida por el Defensor de esta ocasión: Ezra. Él está encargado de protegerte, pero para que pueda hacerlo no debes alejarte de este lugar.

—¿Elegida? ¿El Defensor? ¿Santuario? ¿De qué estás hablando? —Mei preguntó nerviosamente. Se había colocado a unos metros de la entrada y ahora sacudía su bufanda y limpiaba su rostro de la escarcha a la vez que buscaba un lugar para sentarse en lo que parecía más una cueva que una habitación, mas al no encontrar sitio simplemente se dejó caer sobre sus rodillas en el suelo.

—Bien, niña, te contaré entonces la historia completa. Pero vamos, mientras escuchas tómate este té —contestó la anciana ofreciendo el humeante tazón de té caliente a la joven para luego sentarse, no sin esfuerzo, frente a ella, confirmando lo evidente: el lugar carecía de asientos y, de paso, de casi todos los muebles que le hubieran dado la apariencia de ser habitable.

De forma redonda más o menos regular, la estancia tendría diez metros de diámetro. Las paredes desnudas eran iluminadas por la tenue luz de la hoguera donde se había calentado el té. Solo se veían unas mantas sobre el suelo en un rincón, con diversos objetos amontonados sobre ellas. Al fondo una saliente en las paredes dejaba ver algo que parecía un hueco, probablemente un pasillo hacia alguna otra cámara.

—Hace exactamente ciento quince años hubo un hombre, un alquimista, estaba investigando algún método para alargar la vida y mejorar la salud —comenzó la anciana, su voz era grave y suave, tal vez demasiado suave pues a pesar de que el crepitar de la fogata era el único sonido en la cueva Mei necesitaba concentrarse para entenderla—. Verás, nuestro territorio es un valle conocido como Comarca Solitaria, está aislado por cordilleras y otros obstáculos demasiado peligrosos para atravesarlos. El aceite y la madera son escasos debido al frío clima que enfrentamos la mayor parte del año. La vegetación no crece tan fácilmente y los lagos están congelados, así que la cosecha y pesca son limitadas.

»Lo mismo se puede decir de la caza, pues aunque los sagitarios siempre han hecho un buen trabajo proporcionando presas, la carne es insuficiente. Sin comida para fortalecernos, ni fuego para calentarnos, nuestra esperanza de vida en aquel entonces era muy corta, solo había pocos ciudadanos de más de sesenta años de edad fuera de los miembros de la corte, se les consideraba bastante afortunados.

Mei escuchaba atentamente, la taza que sostenía con ambas manos estaba tibia, calor que sus dedos agradecían, y sin perder palabra sorbía por momentos un poco del té rojo para calentar el resto de su cuerpo. A cada trago sus lentes se empañaban por el vapor y cierto picor permanecía en su lengua. Era bastante agradable. Tendría que preguntar después sobre ello. Extrañamente no sentía peligro, a pesar de encontrarse en este sitio contra su voluntad, quizá el estado de shock al ver a aquel jinete había embotado sus sentidos y pronto todo saldría en cascada de manera incontenible, pero de momento estaba tranquila.

—Sin embargo —continuó la anciana con el mismo tono tranquilo—, en algún punto de la investigación algo salió mal. Terriblemente mal. Hubo una explosión y una nube de gas se expandió por todo el territorio. Las montañas que nos rodean impidieron que este escapara fácilmente del valle, pero no parecía estar causando mal alguno, así que, salvo por los cuidados que se le tuvieron que prestar al alquimista y a los que estaban cerca del accidente, no pensamos mucho en el resultado de la explosión.

»Además, después de que hubimos controlado el alboroto todo pareció seguir su curso normal. La nube de gas tardó un par de horas en disiparse por completo, pero como dije, pensamos que eso había sido todo y seguimos con nuestras vidas. La investigación, por su parte, simplemente se abandonó.

—Espera —la interrumpió Mei—, ¿dijiste «pensamos»? ¿Si fue hace ciento quince años cómo es posible que estuvieras presente?

—¿Oh? Bueno, niña —dijo Kiki sonriendo—. Tengo ciento treinta y siete años, aunque no lo aparente. Estos eventos ocurrieron cuando tenía veintidós años de edad. Sé que parece extraño, pero lo entenderás más adelante.

Mei solo frunció el ceño, quería respuestas pronto, pero parecía que la anciana se tomaría su tiempo para darlas.

—En fin —continuó—, conforme el tiempo pasó nos dimos cuenta del gran desastre que había ocasionado aquel gas: las mujeres de la comarca ahora eran infértiles. Luego de más de dos años sin ningún nacimiento registrado esa era la única conclusión a la que podíamos llegar. Posteriores indagaciones de parte de los hechiceros blancos lo confirmaron. Sin embargo, junto con esto observamos algo más: No solo no había habido nacimientos, tampoco había habido muertes naturales. En resumen, nuestra vida se había alargado y nuestra salud mejorado, pero al mismo tiempo habíamos perdido la oportunidad de crear más vida.

—¿Cuánto se alargó?

Kiki no contestó de inmediato. En vez de ello se acomodó mejor sobre el suelo en el que reposaba, arreglando los pliegues de su vestido cuidadosamente. La hoguera había perdido parte de su fuerza y la débil luz que proyectaba creaba tenebrosas sombras en las paredes, como si se tratase de una señal ominosa que advertía a Mei-lan de los días por venir. Finalmente, como si le costara trabajo pronunciar las palabras, la anciana prosiguió:

—La primera muerte natural fue de un hombre de la corte que contaba con ochenta y cinco años durante el suceso. Falleció a los ciento setenta y cuatro años de edad, y desde entonces ha habido ciudadanos que han sobrepasado los ciento ochenta años sin problemas, así que podemos asumir que nuestra esperanza de vida prácticamente se triplicó —El rostro de la guardiana era serio, hablaba sin abandonar esa voz pausada propia de las personas de gran edad—. Sin embargo, mucho antes de esto, luego de que se descubriera el problema de fertilidad, el consejo del rey decidió iniciar una nueva investigación.

»Se convocó a hechiceros, alquimistas, clarividentes y a todo aquel que pudiera ser de ayuda de entre los miles de habitantes de Comarca Solitaria: se le tenía que devolver la fertilidad a las mujeres, eso era claro, el problema era, sin embargo, qué sucedería si fallábamos. La gente del reino estaba agitada dada la incertidumbre. Incluso llego a haber revueltas que tuvieron que ser suprimidas por el ejército. Fueron duras épocas de angustia e inquietud.

—¿Lo lograron? —Mei preguntó, ligeramente más interesada en la historia del lugar al que la habían traído, a pesar del gran cansancio que comenzaba a sentir. Sus músculos se estaban relajando.

—No —respondió Kiki lentamente y sin inmutarse. Su voz parecía arrullar a la joven, quien ya parpadeaba más rápidamente, luchando por mantenerse despierta y por no derramar el contenido de la taza en sus manos. La anciana, al notarlo, reemplazó inmediatamente su tono por uno más alegre, al tiempo que fijaba sus ojos en Mei—. Pero un hechicero presentó una alternativa: Por medio de una invocación se podía traer a una persona de un mundo inferior cada seis meses. Solo una, pero era lo mejor que hasta entonces se había logrado.

—Y esa persona... ¿soy yo?

—Este invierno sí, pero no fuiste la primera. Llevamos ya más de cincuenta años haciendo esto —Aquí se detuvo por un momento, una ligera sonrisa dibujándose en su rostro—. Sin embargo, había otro problema: ¿Quién sería el esposo de la invocada?

—¡¿ESPOSO?! —gritó la joven, sobrecogida por la inesperada declaración. Era una suerte que la taza no se le hubiera deslizado al erguirse, desembarazándose de la somnolencia.

—Desde luego —contestó la guardiana divertida—. Si traíamos a una mujer de otro mundo sería únicamente para casarla y que trajera vida a nuestra tierra.

—¿Traer vida? ¿Tener hijos? ¡Pero no pienso casarme tan joven, ni a la fuerza!

—Pensamos que sería así, por eso se llegó a un acuerdo —continuó tranquilamente Kiki, como si hubiese estado esperando esa reacción por parte de la joven—: Cada seis meses se elegiría a uno de los mejores guerreros y se le permitiría invocar a la mujer del cuarto reino con la que congeniara. Dado que podemos observar aquel lugar con relativa libertad, los guerreros pueden buscar con facilidad a alguna mujer que les pueda interesar.

—¿Observarnos con libertad? ¿Y eso es legal? —Preguntó Mei con rapidez. Solo después de decirlo se dio cuenta de que la pregunta no tenía sentido, las leyes mexicanas no tendrían nada que hacer contra el espionaje interdimensional o lo que sea que fuese aquello, así que se apresuró a complementar—. Suena como algo que un pervertido haría.

—Nada de eso —respondió Kiki ampliando su sonrisa que dejaba entrever sus relucientes dientes blancos, algo bastante singular, dada su edad. Parecía entretenida por la interpretación que la joven había elegido—. En todo caso, esto no terminaría con la invocación de una mujer y posterior elección de un esposo para ella. No podía ser tan fácil. Como invocaríamos a otro ser humano este debería tener los mismos derechos que nosotros, a pesar de ser del Reino Material, y esto conllevaba la libertad de elección. Así que la mujer invocada por el guerrero tendría la libertad de decidir si aceptaba casarse con él o no.

—Bueno, pues la respuesta es no. Imposible. Ni siquiera conozco a ese tal «Defensor» —dijo Mei, a quien cada vez le gustaba menos la idea de un matrimonio forzoso y parecía no caer en la cuenta de la mención de su guardiana sobre una «cuarto mundo» o «Reino Material».

—No te preocupes, lo conocerás, pero con ciertas limitaciones. Permíteme terminar de explicar.

—No me casaré.

Sin hacer caso a estas palabras, tal como había ignorado el comentario sobre lo pervertido que sonaba observar a otros sin su consentimiento, la anciana continuó:

—Hay ciertas reglas en todo esto. El guerrero que te invocó está interesado en ti, pero deberá probar que puede protegerte y serte fiel hasta la muerte, y todo sin que su voz se deje escuchar en el proceso —La mirada de Kiki permanecía fija sobre la joven, quien parecía estar a punto de perder la paciencia—. Además, por cuenta propia ha decidido ocultar su rostro, aunque no sé bien qué es lo que espera lograr con ello, está complicando las cosas innecesariamente —Aquí la anciana se detuvo por unos instantes agitando la cabeza en desaprobación, solo para proseguir inmediatamente después—. En fin, durante los próximos cien días te protegerá de los demás guerreros del reino, que tratarán de llevarte con ellos, uno a uno. En cualquier momento.

—¿Tratarán de llevarme? ¿Por la fuerza? ¿No dijiste que yo tenía derechos?

—Sí. Tienes el derecho de decidir si casarte o no con el guerrero que te invocó, sin embargo, si otro hombre triunfa sobre él serás por obligación esposa del campeón, quieras o no.

—Están locos. Moriría antes de tener que ser esclava de alguien —dijo la joven al tiempo que colocaba firmemente la taza en el suelo, algo del líquido restante salpicando el suelo entre ambas mujeres.

—No serás esclava, solo esposa por la fuerza, pero déjame continuar.

—Esposa por la fuerza, ¡qué alivio! —Replicó Mei elevando los brazos y moviendo la cabeza de lado a lado. Su pelo se balanceaba con cada movimiento. Kiki, por su parte, se mantenía inmóvil.

—Durante estos cien días el guerrero se permitirá visitarte dos o tres veces al día, no puede dejar la vigilancia por mucho tiempo, pero repito, él no podrá decirte una palabra. Debe protegerte y servirte en silencio, durante cien días.

—¿Y al terminar los cien días?

—Tú decidirás si lo amas o no.

—¿Y si decido que no me casaré?

—Volverás a tu mundo.

—¿Así de simple? ¿Volveré y ya?

—No puedo decirte más.

—Déjame ver si entendí —dijo Mei poniéndose de pie para comenzar a caminar en círculos por la cueva o celda, se negaba también a pensar en aquel agujero como una habitación—. ¿Durante cien días estaré encerrada aquí, diversos guerreros vendrán tratando de secuestrarme y obligarme a casarme con ellos, y seré protegida por otro personaje que tiene prohibido hablarme y que por un capricho no quiere mostrarme su rostro, y al final podré decidir si casarme con él o no?

—No estarás encerrada, puedes merodear por esta zona, sin alejarte mucho. Pero no lo recomiendo —contestó Kiki siguiendo con sus ojos a la joven que parecía querer cavar otro agujero en la estancia andando en círculos.

Finalmente, Mei se detuvo y miró fijamente a la anciana.

—Y supongo que no puedo negarme a todo esto.

—Así es. Quieras o no tendrás que pasar por lo menos cien días en este mundo.

—Genial —dijo Mei, sin la menor señal de alegría en su rostro y aún demasiado aturdida por la historia y eventos que habían ocurrido hasta ahora—. Simplemente genial.

—Bien. Ahora que has entendido todo, supongo que es tiempo de la primera visita. Tu «defensor», Ezra, está esperando afuera —dijo Kiki con una sonrisa de satisfacción, mientras se levantaba fatigosamente para abrir la puerta (si es que podía llamársele «puerta» a aquella piedra que cubría la entrada), y dejar así entrar al guerrero.

4. A tu servicio

La puerta comenzó a abrirse antes de que Mei-lan pudiera objetar algo y el guerrero entró en el lugar. Al verlo, la joven se puso en pie sorprendida, la apariencia del que la protegería por los meses subsecuentes estaba muy lejos de ser lo que ella había esperado luego de su encuentro con el jinete salvaje.

De figura delgada, parecía tener una estatura de al menos un metro ochenta, sin embargo, la capucha y otros accesorios no dejaban darse una idea clara de esto.

El Defensor vestía túnica café que le cubría desde la cabeza hasta sus tobillos, sin ser completamente cerrada. Al llegar al abdomen esta se dividía, dejando ver debajo de ella un pantalón hecho con piel de algún animal de pelaje café. La cabeza de este mismo cubría la frente del guerrero a manera de capucha unida a la túnica, parecía ser un zorro o algún tipo de can grande, tal vez demasiado, de hocico alargado y con pelaje específico para climas fríos.

Este mismo pelaje cubría la quijada del guerrero, dándole la apariencia de tener una barba cerrada. El resto del rostro estaba oculto por una tela negra, a excepción de sus ojos, que parecían lanzar un extraño brillo, resaltando el suave color café de estos. Sus manos estaban cubiertas por unos guantes de cuero del mismo color café pero, sorpresivamente, sus botas eran de cuero negro, rompiendo con la estética de su atuendo. La escasa iluminación de la estancia no permitía percatarse de mucho más.

Su mano derecha sujetaba un bastón catalizador de madera con varios anillos de metal a lo largo de este. Los anillos eran lo suficientemente grandes para meter la mano en ellos, pero eran delgados, seguramente para reducir su peso. El catalizador culminaba en un cristal en forma de ópalo incrustado en la cima, el cual emitía una tenue aura blanca, como si de un hielo evaporándose se tratase. Era un efecto tenue que probablemente se habría perdido bajo la luz del sol, mas en la cueva pobremente iluminada este era perfectamente visible.

En conjunto el guerrero daba la sensación de nobleza. Sus movimientos eran firmes, seguros. Se podía sentir la fortaleza de su presencia sin llegar a ser intimidante, más bien era como encontrarse a un líder confiable y justo. Alguien que no te fallaría jamás.

Observando su vestimenta y accesorios Mei-lan, quien había olvidado ya las palabras de la anciana, se encontraba erguida esperando un saludo, un nombre o unas palabras. Súbitamente se sentía algo ridícula, demasiado consciente de la apariencia que tendría en esos momentos, con su pelo revuelto y bufanda mal colocada. Por un instante recordó la historia de sus padres y cómo se habían conocido, y se irguió aún más tomando al mismo tiempo su pelo y jugueteando nerviosamente con él.

El guerrero, sin embargo, solo se acercó a ella, se inclinó colocando su rodilla sobre el piso, apoyándose con el catalizador en la mano derecha, e hizo con el brazo izquierdo un ademán de servitud, al tiempo que bajaba la cabeza.

—El voto de silencio —recordó Mei entonces, sacada de su ensimismamiento. Este le impedía pronunciar cualquier palabra.

Sin saber realmente cómo reaccionar, ella simplemente estiró su mano para estrechar la del guerrero, pero en su lugar este la tomó y gentilmente la colocó sobre sus labios, que de alguna forma Mei sintió vivamente a pesar de que estos estaban cubiertos por la tela negra. Era un calor que recorría libremente su brazo expandiéndose después por todo su cuerpo.

Luego de esto el guerrero se puso en pie, hizo una nueva reverencia, y salió de la cueva en silencio.

Al cerrarse la puerta, la anciana, que hasta entonces había permanecido distante, solo observando, comenzó a hablar:

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? ¿Qué fue eso? No he aprendido nada de él —Había recogido la mano que había recibido el beso del hechicero y la sobaba con la mano contraria, el calor del contacto seguía presente y le desconcertaba.

—Querida, recuerda que él no puede explicarte nada, sin embargo, las preguntas que tengas tal vez yo te las pueda responder.

Mei pensó por un momento, indecisa entre mostrar interés o indiferencia. Finalmente, decidió que no saber nada la haría sentirse perdida durante los próximos meses:

—¿Quién es él?

—Su nombre es Ezra. Es un hechicero del bosque. Estudió durante trece años el control de la energía natural antes de volverse un hechicero experto. Toda una hazaña, tomando en cuenta que el tiempo promedio son veinte años de estudio formal.

Mei no podía saber si aquello era de verdad digno de admiración o si la anciana solo estaba enalteciendo al guerrero para que se sintiera atraída a él, sin embargo, podía aprovechar la información para sacar algunos datos extra:

—¿Trece años estudiando? ¿Qué edad tiene?

—Tiene veinticinco años. Con suerte será un maestro hechicero antes de llegar a los treinta, no por nada es uno de los mejores guerreros... Aunque no es que queden muchos jóvenes a quienes enseñarles hoy en día.

Más elogios para el guerrero. Solo los ignoraría y seguiría centrándose en los hechos.

—¿Por qué me eligió a mí?

—Porque te ama. ¿No te lo había dicho ya? —La anciana reía divertida—. No sé exactamente qué es lo que habrá visto en ti, es demasiado reservado y rara vez habla lo que piensa, pero el hecho es que al elegirte decidió al mismo tiempo arriesgarse a dar la vida por ti.

No estaba funcionando. A cada respuesta que recibía Mei pensaba en diez preguntas más, dejando de lado que cada respuesta terminaba convertida en un elogio hacia el guerrero. Aún no tenía mucho sentido para ella todo esto, pero comenzaba a resignarse a pesar de que la idea de casarse por la fuerza, ya fuera con el hechicero o con algún otro bárbaro que la secuestrara, aún le causaba pavor. Además, tenía la certeza de que aquel guerrero únicamente estaba fascinado por una imagen, no podía haberse enamorado solo con verla... ¿O sí?

Por otro lado, ella como «La Elegida» se veía envuelta en un embrollo parecido; «¿Enamorarse en cien días de alguien sin ver su rostro, sin escuchar su voz, sin que te dirija una sola palabra? Qué tontería.» Pensaba. Sin embargo, debía aceptar que de cierto modo era emocionante y un poco romántico, que alguien diera la vida por ti sin conocerte ni saber si le corresponderías. Todo esto era como participar en su propio cuento de hadas... No. Debía sacar esos pensamientos de su cabeza. Hechos. Concentrarse en hechos.

—¿Y ahora qué? —dijo finalmente Mei, que luchando contra sus deseos de bombardear de preguntas a la anciana, había decidido esperar por un mejor momento para hacerlas, presumiblemente cuando hubiera tenido tiempo suficiente para digerir toda la información que había recibido hasta ahora.

—Ahora debes descansar, si así lo deseas. La invocación debió haberte dejado exhausta pues no se ha perfeccionado aún y esta debió tomar parte de tus energías. Ezra seguirá vigilando. A pesar de la tormenta de nieve puede que algún otro guerrero decida atacar el refugio, sin embargo, los combates reales llegarán en unos días, cuando las noticias de tu invocación junto con tu imagen lleguen a los ojos de todos los ciudadanos.

—¿Mi imagen? —interrumpió Mei, que no pudo evitar hacer la pregunta.

—Sí, tu imagen —contestó Kiki—. ¿De qué otro modo sabrían los demás guerreros si desean pelear por ti o no? Ezra te eligió, pero el resto de los ciudadanos no te conocen. Por eso está tan tranquilo el día de hoy. Los únicos que atacan durante las primeras horas son aquellos que tomarían como esposa a cualquier mujer fértil a su alcance.

—¿Y qué pasará cuando todos me conozcan?

—No me sorprendería si decenas de guerreros tratan de derrotar a Ezra.

Probablemente la guardiana había tratado de hacer de aquel comentario un cumplido, pero Mei no estaba en la disposición de recibirlos.

—Suena bastante vacío. Estarían solo guiándose por una imagen mía.

—Puede ser, pero recuerda que de salir victoriosos te forzarán a ser su esposa. No solo se trata de tu apariencia física, piensa en la herencia. Pocos son los hombres en la ciudad con hijos. Básicamente si tienes hijos tu familia será una de las pocas existentes dentro de doscientos o trescientos años.

—O sea que solo me usarán para tener hijos —dijo molesta Mei. Comenzaba a odiar a todos esos bárbaros que vendrían tras de sus huesos. Se preguntaba si el hechicero sería capaz de detenerlos, al fin y al cabo que este fallara sería su condena.

—Es cruel, pero probablemente sí. Sin embargo, ten confianza en que Ezra saldrá victorioso. Él de verdad está interesado en ti.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Mei con curiosidad.

—Eso es algo que tú debes descubrir —se limitó a decir la anciana, con una sonrisa que trajo un puchero al rostro de Mei, quien al fin se había dado por vencida ante la idea de obtener explicaciones concisas sobre todo lo que estaba pasando.

5. Desorientación y guía

Mei abrió los ojos para encontrarse en un lugar extraño, tardó varios segundos en recordar que ya no estaba en casa, ni siquiera en su país, probablemente ni siquiera en el mismo Universo o la misma realidad. Todo esto era intrigante, pero a decir verdad no le importaba demasiado. En realidad, era el entender mejor lo que sucedía lo que le preocupaba. Horas antes había recibido una explicación breve que no le había servido de mucho. Podría haber tratado de averiguar más entonces, pero sabía que primero necesitaba despejar su mente. Ahora que había dormido le sería más fácil entenderlo todo, pero iría por partes. Lo primero sería conocer mejor el lugar en el que se encontraba.

—¿Has dormido bien? —Una voz murmuró a su lado derecho—. Lamento mucho que hayas tenido que pasar la noche en el suelo, debió haber sido incómodo, solo se nos permitió la entrada a la estancia minutos antes de tu invocación, no tuve el tiempo para arreglarla apropiadamente, pero ya me he hecho cargo de eso.

Sin contestar al saludo de la guardiana, la joven se restregó los ojos para después buscar sus lentes y colocárselos. Hecho esto observó más atentamente el lugar que un día antes le había parecido una cueva lúgubre y fría. El cambio había sido impresionante. Los muebles, accesorios e iluminación cubrían toda la estancia.

Del mismo modo, la vestimenta de la guardiana había cambiado bastante. La ropa desgastada, sin duda ropa de trabajo, había sido reemplazada por un largo vestido esmeralda con costuras y arreglos dorados. Del cuello de la anciana colgaba un ópalo similar al del báculo del hechicero, aunque tal vez más pequeño.

Cuando Mei se puso de pie notó tras de ella una cama con sábanas esmeraldas, cuya cabecera de madera tenía tallado un gran y frondoso árbol bajo el cual un grupo de personas se encontraba meditando. Más adelante descubriría el mismo tallado en las sillas y otros muebles y herramientas.

Junto a la cama, que al parecer su cuerpo le reclamaba no haber ocupado dado el dolor que sentía en su espalda baja, se encontraba un mueble de tres cajones coronado con un gran espejo con marco de madera tallado hábilmente, el cual aprovechó la joven para cepillar un poco su pelo con las manos. Al acercarse un poco más y abrir en silencio uno de los cajones, Mei lo encontró vacío. Fue entonces que la anciana volvió a hablar:

—Necesito tomar tus medidas para proporcionarte ropa cómoda. También puedes pedirme cualquier otra cosa que necesites y trataré de conseguirla lo más pronto posible. Después de todo, estoy aquí para servirte.

Nuevamente la joven no contestó a las palabras de la guardiana, en su lugar comenzó a recorrer la estancia admirando cada objeto que encontraba.

En el centro se encontraba una mesa redonda y tres sillas talladas en madera con forro esmeralda en el asiento. La tela a primera vista parecía bastante fina, al acercarse a sentirla Mei escuchó a la guardiana decir a su espalda:

—Biso.

Al notar el rostro confundido de la joven que había girado sin saber qué decir, Kiki continuó:

—Es el nombre de la tela. Cerca de la zona pantanosa de los Valles Negros se pueden encontrar grandes caracoles que se adhieren a las rocas usando pequeños filamentos en lugar de baba. Es un material resistente y suave.

Mei asintió dando una sonrisa forzada una vez terminada la explicación a pesar de que en realidad no le había importado demasiado, habría bastado simplemente con decir que era tela de caracol, por extraño que eso fuera.

Retirando su mano de la silla pasó a inspeccionar la mesa en cuyo centro se encontraba una lámpara descansando sobre una base de bronce. Las paredes, ahora recubiertas con la misma tela esmeralda, estaban igualmente iluminadas por lámparas de aceite, cuyos recipientes eran también de bronce. Había además en un extremo, al lado de chimenea que hacía las veces de estufa, un aparador con copas, tazones, platos y cubiertos, todos de bronce.

Ante la abundante luz de las lámparas Mei-lan se dio cuenta de que su primera estimación del tamaño de la cueva había sido equivocada. La estancia tenía un tamaño aproximado de quince metros de diámetro y casi tres de altura. Las salientes y demás imperfecciones de las paredes de piedra estaban ahora bastante bien disimuladas por todo lo que las ocupaba. Y lo que antes había tomado por un acceso a otra cámara era en realidad un pequeño cuarto de baño.

Pero en la estancia no solo había objetos para decorar, también estaban las pertenencias de Kiki, compuestas por una cama y tocador propios, al igual que otros muebles entre los que destacaba un pequeño librero en el cual se encontraban varios libros desgastados entre los que se podían leer títulos como «Thyr y Honir: Hermanos en Vida y Muerte» y «El camino del guerrero». Sin embargo, algo que captó su curiosidad fue un gran baúl cerca de la entrada, el cual tenía también tallada la imagen del árbol con la gente meditando y estaba asegurado por un gran candado de hierro.

—Ahí están las pertenencias de Ezra. Armas, medicamentos y demás herramientas que necesitará para protegerte. Por desgracia no puedo permitirte ver su interior ya que solo Ezra tiene la llave de aquel candado.

Las explicaciones en verdad no se le daban bien a la anciana, pero no parecía que le fuese a molestar el tener que resolver las dudas de Mei-lan. Finalmente, luego de observar detenidamente por unos segundos el baúl, la joven preguntó:

—¿Por qué el mismo símbolo en todos lados y el color verde esmeralda? —Mientras hacía la pregunta Mei no había retirado los ojos del baúl.

—¿Oh? Es el escudo de la Hermandad del Bosque. Al este de la ciudad está nuestra aldea, en Bosque Frío. Los de nuestro clan ocupamos el verde esmeralda como símbolo de vida, a pesar de que el bosque en el cual nos encontramos carece de ella. Entrenamos no solo para protegerlo, también para aprender de él y tratar de brindarle la vida que tanta falta le hace.

—¿Protegerlo de quién? ¿Están en guerra?

—Nada de eso —contestó Kiki—. Pero como te mencioné antes, fuera de nuestro territorio es peligroso, nunca se ha llegado muy lejos al tratar de explorar, y a veces aquellas mismas criaturas que nos impiden salir se adentran en Comarca Solitaria. Algunas no representan un problema para el bosque, pero otras podrían destruirlo por completo en cuestión de horas —Se detuvo por un momento la guardiana, como tratando de ordenar sus ideas—. Están, por ejemplo, los «pisadores».

Otra pausa. Mei-lan le observaba fijamente:

—¿Pisadores? —dijo finalmente al notar que la anciana detenía su explicación.

—Sí. Pisadores —contestó—. Son unas criaturas poco amistosas. Tendrán más o menos tu estatura y un cuerpo parecido al de un jabalí. Por lo general andan en grupos de un centenar o más individuos y su alimento favorito son las raíces de los árboles. Bajan en ocasiones de las montañas a escarbar todo a su paso con sus enormes garras, matando a los árboles víctimas de su voracidad. Y no es fácil detenerlos, ¡oh, no lo es!

La anciana agitaba su cabeza sin dejar de sonreír.

—Ataca a uno y todos se te vendrán encima —continuó—, su dura piel los protege de casi cualquier proyectil y sus garras pueden atravesar armaduras con facilidad. ¡Muy poco amistosos de verdad!

Sin saber cómo reaccionar Mei volvió a sonreír de forma forzosa y asintió ligeramente. Entonces la anciana avanzó hacia la mesa, posando una mano en el tallado de la silla más cercana, cambiando el tono de su voz por uno de aflicción.

—Bosque Frío es un lugar triste, parece estar agonizando continuamente igual que la comarca. No podemos abandonarlo —Los labios de Kiki se apretaron—. Si el bosque muriera pronto lo seguiríamos nosotros, y de la misma forma si nosotros desapareciéramos el bosque no tardaría en seguirnos. En cierta forma dependemos el uno del otro, mientras más se fortalezca este, más nos fortaleceremos nosotros, y si este se debilita...

La guardiana no terminó su frase, ensimismada entre sus recuerdos. Era probable que hubiera mucho más tras de la historia de aquel reino agonizante, pero no era el momento de preguntar sobre ello.

Mei continuó revisando en silencio la mueblería y utensilios del lugar por cerca de una hora, sorprendida por los finos detalles que muchos de ellos presentaban y el valor que debían tener. No cabía duda de que a pesar de la supuesta tragedia que embargaba a la aldea del bosque, la riqueza no les faltaba. En realidad, tenía algo de sentido, pues el detener las constantes invasiones por parte de los animales salvajes debía proporcionarle bastantes recursos a la aldea con los cuales comerciar y generar ingresos, o al menos esa era la conclusión a la que la joven había llegado.

Cuando terminó de admirar los objetos de la estancia, y luego de beber algo de té rojo recién hecho que Kiki le ofreció, Mei decidió salir a investigar una vez más los alrededores. Tenía la esperanza de que la tormenta de nieve hubiese cesado, permitiéndole observar más claramente el horizonte. La joven le informó a la guardiana sobre sus planes y esta accedió a ellos sin ningún problema, para luego añadir:

—Podrás observar un poco y aprovecharemos para comer afuera, hoy ha amanecido despejado. Servirá además para que Ezra nos acompañe. No ha comido nada desde ayer y las constantes peleas que tuvo que enfrentar durante la noche han de haberle abierto el apetito.

—¿Peleas? ¿Vinieron más locos en la noche? —preguntó la joven algo sorprendida pues ella no había escuchado absolutamente nada mientras dormía. La conjuración debía haberle robado más que «solo un poco de energía», tal como el día anterior había declarado Kiki.

—Siete. Después del batidor que te atacó probaron su suerte un ladronzuelo, un par de cazadores y un grupo de soldados de la ciudad. Eran bastante débiles, pensaron que con la confusión durante las primeras horas de tu llegada tendrían alguna oportunidad.

—¿Batidor? —dijo Mei, era la primera vez que escuchaba aquella palabra—. ¿Un grupo de soldados? Creí que debían atacar uno a uno.

—Bueno, es una lucha por una mujer, así que usualmente los guerreros atacan uno a uno. Además, está el incentivo del honor, en su mayoría son bastante orgullosos y tener que atacar en conjunto representaría una humillación. Sin embargo, a veces una misma familia decide atacar en grupo para tener más posibilidades de éxito. Mientras que otros tratan de aprovechar la pelea de otro para escabullirse y robarse a la elegida. Uno nunca sabe hasta dónde llegará cada quien para intentar vencer.

Mei escuchaba atentamente. Poco a poco aprendía más sobre lo que sucedía, pero aún le desconcertaba verse envuelta en ello. Sin embargo, a pesar del poco tiempo que llevaba al lado de la anciana, comenzaba a sentirse tranquila a su alrededor. Un sentimiento de extraña confianza del que esperaba no terminar arrepintiéndose. Era uno de los defectos de Mei-lan: confiaba con demasiada facilidad en las personas y eso le había causado problemas en más de una ocasión.

—Anoche —continuó Kiki—, la invocación, el traslado de la mueblería y demás preparativos en medio de la tormenta de nieve habían provocado un poco de caos. En cuanto el Consejo permitió que iniciaran las invasiones algunos trataron de tomar desprevenido a Ezra. Es una pena que no hayan entendido que un hechicero del bosque está siempre alerta, incluso yo, con todos los años que llevo encima, los sentí acercarse. Tantos años de proteger el bosque te enseñan un truco o dos para evitar sorpresas.

—¿Y el batidor? ¿Y el ladrón? —interrumpió la joven.

—¿Oh? Un batidor es un explorador —explicó Kiki rápidamente—. Durante las expediciones ellos se adelantan al grupo de sagitarios y avisan sobre posibles peligros acechando. Por lo general son bastante salvajes y solitarios. Así es como trabajan mejor. Rápidos y silenciosos, lo primero para avisar cuanto antes de un «problema», lo segundo para no ser descubiertos por el problema, que por lo general es bastante letal.

—Pero anoche escuché fácilmente al jinete —recordó Mei.

—Sí. Era... Bueno, un inútil. Las cicatrices que adornaban su cara no eran algo de lo cual enorgullecerse, falló a sus responsabilidades durante una misión, desertó a su puesto dejando atrás a su equipo. Obviamente fue expulsado de los sagitarios por ello y desesperado por lograr algo luego de todos sus fracasos, pensó que sería fácil vencer la vigilancia del Defensor. Pensó que era uno genio por intentarlo.

Kiki guardó silencio, como meditando. Los cuatro soldados también habían faltado a sus responsabilidades y sido expulsados de la guardia del reino. Encargados de vigilar las arcas del pueblo de Tres Águilas durante el día se habían emborrachado y un grupo de ladrones que obviamente habían planeado el golpe se habían llevado varios costales de monedas de plata. Los ladrones habían desaparecido, sin duda apoyados por algún alto miembro de la propia guardia, y los soldados habían terminado utilizados como chivos expiatorios en el proceso.

Deshonrados, se habían unido para planear un «ataque sorpresa» apenas comenzado el ritual del defensor, sin pensar por un momento en lo fútiles que eran en realidad sus planes... Mei habló:

—Aún no me has hablado sobre el ladrón. ¿También les permiten participar a los que han violado la ley?

—No realmente —contestó la guardiana volviendo a la realidad—, pero somos aún demasiados en el reino, y este es extenso. A pesar de estar limitado por las montañas y allá al sur por los Valles Negros tardarías un día entero a caballo para llegar de un extremo a otro de este. Las manzanas podridas no faltan, y a veces es complicado encontrarlas entre los cientos de kilómetros que abarca Comarca Solitaria —Kiki se dirigía ahora a la salida—. El ladrón que atacó anoche había estado huyendo por varias semanas, despreciado por los miembros de su organización, solo él sabe qué pensó que lograría atacando aquí, ¿tal vez cambiarte por su perdón? En fin, fracasó por completo. ¿Salimos?

Sin más preguntas que hacer por el momento, Mei accedió y ambas se dirigieron al exterior. Al igual que la cueva, el lugar se veía completamente diferente al día anterior.

6. El camino del guerrero (1)

Libro Primero.

Introducción de Nennius de Oro.

La vida en Comarca Solitaria siempre ha sido dura. Desde aquellos tiempos remotos en que fue fundada por Thyr, hijo de dioses y rey de hombres, los escribas ya mencionaban las constantes invasiones de las bestias provenientes de los valles, cuevas y montañas, y años después, con la muerte de Honir, relataban igualmente la crudeza de los inviernos que cada vez parecen hacerse más largos.

Y a pesar de todo Comarca Solitaria ha prosperado. Según los conteos de la cobranza de impuestos en algún punto nos acercamos a las veinte mil almas, pero esta prosperidad costó demasiado. La necesidad de alimento y fuego nos orilló a la tragedia de la infertilidad femenina. ¿Qué habría pasado si esta hubiera caído también sobre los hombres? Tal vez en medio de la desesperación nos habríamos matado los unos a los otros llevando a nuestro pueblo a la extinción. Fue una suerte que nuestra locura no cobrara un precio más alto.

Ahora se elige un guerrero entre los mejores para brillar o caer buscando la preservación de su estirpe. Las divisiones entre clanes y familias hoy parecen insalvables, y hay quien dice que la guerra civil está por tocar a nuestras puertas; pero quienes dicen aquello parecen olvidar que la historia de Comarca Solitaria está lejos de ser un río de agua clara. Finos hilos de sangre han manchado siempre a nuestro pueblo, tanto por reyertas familiares como por catástrofes naturales, y nunca está de más recordar los nombres de aquellos que dejaron su marca, para bien o para mal, en la historia de nuestro hogar.

Así pues, en este libro los escribas hemos compilado las hazañas e infortunios de los más grandes guerreros del territorio desde la fundación de Comarca Solitaria: paladines, soldados, hechiceros, sagitarios, y todo aquel que ha demostrado gran valía en un campo de batalla ha recibido un lugar en estas hojas. Esperamos que así sus nombres no sean olvidados, y se recuerde que la desesperación ha rondado siempre en este inhóspito territorio de Comarca Solitaria. Antes ha habido grandes guerreros que nos han ayudado a salir adelante, que la suerte y los dioses nos sonrían y así siga siendo hoy.

Para la creación del presente libro hemos recurrido a diversas fuentes disponibles entre las que destacan: El libro de los dioses, entregado a Thyr al descender a este mundo y que relata los orígenes del Universo, los ocho reinos y todo lo que ellos contienen; El libro de los cimientos, ya bastante antiguo, escrito poco después de la muerte de Thyr y Honir y que plasma la fundación de Comarca Solitaria; Las crónicas del reino, guardadas en la biblioteca real y cuyos originales solo son accesibles a los paladines y eruditos, se componen de varios tomos con la historia del reino desde su comienzo hasta nuestros días; y finalmente, el libro de los versos rojos, escrito por los rectores del Colegio Carmesí, el cual relata el turbulento origen de los conjuradores de sangre y el resto de sus hazañas hasta el presente día.

Así mismo, este trabajo no habría sido posible de no haber tenido el apoyo de escribas y eruditos en todo lo largo y ancho del reino, quienes nos han sugerido diversos manuscritos y pergaminos para enriquecer las historias contenidas en la presente obra. Agradecemos su invaluable cooperación.

A los lectores les agradecemos del mismo modo por su confianza y esperamos que esta obra sea de su agrado. Hemos intentado mantener una total imparcialidad al momento de relatar los hechos, entendiendo que eventos tales como el robo del ganado del Clan de Filos son temas delicados que aún provocan roces entre las familias implicadas. Sin embargo, si en alguna falta hemos incurrido pedimos las más sinceras disculpas e instamos a los ofendidos nos contacten para resarcir el daño.

7. Vigilante

En la cima de la Gran Roca que se erigía en el centro del santuario Tebi se encontraba Ezra. Sentado en posición de loto concentraba su atención en su aura que desde hacía un día había extendido a más de doscientos metros a la redonda. Esta esfera de energía natural le permitía sentir seres vivos no muy pequeños que entraran en ella. Por desgracia el conjuro en sí era bastante débil y no le permitía saber la ubicación de dichos individuos, pero al menos le servía para alertarlo en caso necesario.

El hechicero, por ejemplo, podía sentir la presencia de los ancianos en los templos que rodeaban la arena. Cien almas que, debido a la invocación de la joven, debían otorgar algo de su sangre para imbuir de energía a Mei-lan. Sin ellos rodeando el templo la joven se debilitaría y su estadía en aquella tierra se volvería imposible. Desde que extendiera la esfera había aislado fácilmente la presencia de los ancianos, la débil aura de cada uno de ellos permanecía inmóvil a diferencia de los invasores, como el batidor a quien había detenido con un movimiento de su catalizador.

En su aldea se ocupaba esta misma esfera para proteger el asentamiento del clan Esmeralda, en Bosque Frío, pero esta era conjurada por varios hechiceros a la vez, fortaleciéndola lo suficiente no solo para extenderla por todo el bosque, sino también para que les permitiese saber la ubicación y fuerza de cada ser vivo que se adentraba en ella. Desde luego, los hechiceros se turnaban para mantener la esfera activa todo el tiempo, permitiéndose así descansar, y eso era algo que Ezra no podría hacer durante los próximos cien días. Así pues, se había visto obligado a ocupar la menor cantidad de energía posible para extender esta esfera y que su condición se viera afectada lo menos posible antes de entrar en batalla.

Ezra sabía que esto último se volvería cada vez más complicado conforme el tiempo pasara, tenía confianza en su fortaleza, pero le inquietaba la idea de tener que enfrentar a ciertos contrincantes sin estar en toda su plenitud. Sabía, por ejemplo, que enfrentar a alguno de los siete paladines del rey bajo esas circunstancias sería una tarea ardua, y los sagitarios de élite serían una pesadilla si llegaba a participar alguno; siendo ellos los encargados de traer la mayor parte de la carne de animales salvajes fuera de Comarca Solitaria eran los que tenían más experiencia en combate real. Si llegaba a darse el caso de tener que enfrentar a alguno, esperaba combatirlo en estas primeras semanas, cuando el cansancio aún no hubiera menguado sus fuerzas. Le intimidaba la incertidumbre del resultado, sobre todo cuando pensaba en el futuro que le depararía a Mei si él fallaba.

Mei-lan Díaz. Aún recordaba cómo la había encontrado entre las visiones que los clarividentes le habían mostrado. La naturaleza del conjuro de visión provocaba una resonancia en tu alma y esta hacía brillar almas parecidas que se mostraban después en la esfera negra. Y a pesar de las innumerables caras mostradas en esta, había entendido que Mei era la indicada en el momento en que su rostro apareció.

Desde pequeño, Ezra había sentido un aprecio especial por el bosque, a pesar de la tristeza que parecía emanar de este cuando el viento agitaba las hojas congeladas, levantando brisas de nieve la mayor parte del año, y la joven parecía compartir ese sentimiento: la esfera negra había enfocado a Mei-lan en una de las excursiones de reforestación a las que ella asistía con regularidad, se encontraba cavando un pequeño hoyo para plantar un pino que en aquellos momentos se encontraba en el suelo junto a ella. Se podía ver que era un día caluroso, unas gotas de sudor corrían por la frente de la joven quien no cejaba en su esfuerzo con la pala.

A unos pasos de ella se alcanzaba a distinguir a otra chica sentada en una pequeña roca con cara de fastidio, pero Mei-lan parecía no percatarse de eso. Y al contrario de aquella joven, el rostro de Mei-lan mostraba una sonrisa y gran determinación. La pala se hundía en la tierra quizá por centésima vez aquel día y una gota de sudor caía al agujero terminado. Mei-lan colocaba a un lado la pala y con cuidado tomaba el pequeño arbolillo para colocarlo dentro del hoyo el cual tapaba esmeradamente echando tierra con las manos. Ya asegurado el pequeño árbol la chica se levantaba y caminaba hacia un vehículo en el cual podían distinguirse otra docena de pinos esperando ser plantados.

Y el brillo en sus ojos y la sonrisa de satisfacción aumentaban aún más al tomar el siguiente arbolillo para repetir el proceso con la pala una vez más.

Por su parte Ezra había estado siempre rodeado de árboles impregnados del blanco de la nieve, viendo al resto de los hechiceros protegerlos incansablemente. Por ello desde pequeño decidió el camino que seguiría y pensando en ello entrenó día y noche durante casi veinte años. Primero por sí solo, observando desde lejos a los hechiceros expertos entrenando y más adelante recibiendo educación formal de un maestro. Se había fijado como objetivo defender al bosque el resto de su vida, y para ello necesitaba fuerza.

Había sido una sorpresa para muchos el que fuera declarado hechicero experto a tan corta edad, pero no para él. Él solo veía el fruto de sus esfuerzos y el comienzo de su camino en aquel nombramiento. Hubieron de pasar algunos años más de entrenamiento y preparación antes de que fuera convocado por el consejo del rey.

Aquel año se debatió entre tres candidatos a Defensores; Albanactus de Filos, Paladín del rey; Eratos de Bestias, clarividente; Y él, Ezra de Esmeralda, hechicero del bosque. Si aceptaban la candidatura del consejo y no eran elegidos como Defensores perderían toda futura oportunidad de serlo, y a pesar de ello los tres aceptaron de inmediato.

El consejo deliberaría durante dos meses en los cuales los candidatos podían mostrar su valía para Comarca Solitaria en la forma que ellos desearan. Y sucedió que una semana después un grupo de salamandras de hielo atacaron el Yunque, lugar nombrado así por ser el hogar de los mineros y los herreros, fundado un par de años después de la fallida Exploración del Hierro.

La aldea del Yunque, al suroeste del reino, colinda con Fuerte Novicio, en el cual se entrena a la guardia real, encargada en su mayor parte de controlar a las masas en momentos de crisis o contener a criaturas invasoras el tiempo suficiente para que después se encarguen de ellas los sagitarios. La guardia real tiene conocimientos básicos de hechicería, conjuración, alquimia y el resto de las artes propias de un guerrero, pero rara vez son estas suficientes para contener criaturas tales como las que en aquella ocasión avanzaban hacia el Yunque.

No era la primera vez que una salamandra de hielo abandonaba la protección de los Valles Negros al sureste del territorio, pero sí era la primera que un grupo lo hacía. Según las investigaciones posteriores al ataque se concluyó que era una migración debido a la sobrepoblación en los Valles Negros. Al oeste del reino, a unos kilómetros del Yunque, se encuentra el lago de Carbón donde presumiblemente se establecerían las salamandras. Y más al norte se encuentran las barracas de los Sagitarios, donde Ezra se encontraba por una feliz coincidencia.

Ezra había tenido demasiada ventaja, o al menos eso habían clamado Albanactus y Eratos.

Los de la guardia en Fuerte Novicio fueron quienes descubrieron primero al grupo de criaturas aproximándose y encendieron las almenaras para dar aviso del peligro a la población del Yunque. Estos a su vez encendieron las almenaras del pueblo para anunciar la situación a los sagitarios y pequeñas aldeas cercanas. Pronto las almenaras de estas aldeas y otras más se encenderían también para dar aviso a Ciudad Plateada, donde Albanactus y Eratos se encontraban. Sin embargo, la ayuda desde la ciudad tardaría al menos seis o siete horas en llegar, contra la hora de viaje desde las barracas de los sagitarios.

Así pues, Ezra llegó al Yunque antes que nadie. Ahí se encontró con el grupo de más de diez salamandras de hielo que en aquel momento atacaban la aldea, mal contenidas por los de la guardia del fuerte.

Siendo una de las especialidades de su clan el manejo de la tierra, Ezra comenzó el enfrentamiento lanzando enormes rocas a las salamandras dejando fuera de combate apenas a dos de ellas. El resto lanzó chorros de hielo al hechicero quien ocupó la segunda especialidad de su clan para desviarlos: el viento. Y ocupando este mismo viento lanzó ráfagas cortantes a las invasoras con lo cual otras tantas cayeron incapacitadas.

La batalla había continuado por más de media hora, creando grandes daños a la aldea del Yunque. Enormes bloques de hielo yacían por todo el lugar y algunas rocas habían destrozado la cabaña de más de un aldeano. Así mismo, los cortes del viento habían dejado en ruinas la capilla, cortado su campanario durante el enfrentamiento, este había caído sobre la edificación, haciéndola pedazos.

De acuerdo a algunos de los sobrevivientes Ezra de Esmeralda había sido imprudente al enfrentar de inmediato a las salamandras en lugar de guiarlas a las afueras de la aldea primero. La impulsividad de su ataque había probablemente generado más mal que bien a la aldea del Yunque.

Pero el Consejo no escuchó las quejas de los testigos y candidatos, y muy pronto se eligió a Ezra como el Defensor de aquel año. En ese momento, al igual que años atrás durante su nombramiento como hechicero experto, en la mente de este no se dibujaban las mismas ideas que las del resto de los asistentes de la ceremonia, no había orgullo ni felicidad, él solo pensaba en los dos enemigos que había ganado con aquel resultado y en la preparación extra que necesitaría para enfrentarlos.

Albanactus de Filos, Paladín del Rey. Tan alto como una torre y tan fuerte como cien hombres, o al menos eso clamaban los que le conocían. El entrenamiento de los paladines era secreto desde hacía algunos años, existían rumores acerca del descubrimiento de un nuevo tipo de magia y era bien sabido el cambio de armas que habían llevado a cabo, todos ellos portaban ahora armas negras de obsidiana. ¿Con qué fin ocuparían la obsidiana?

Los siete paladines llevaban siempre colgado del cuello uno de los siete amuletos de escamas de dragón que les proporcionara Sagis tantos años atrás. Las escamas de dragón dispersaban la energía natural, haciendo las armas de obsidiana inútiles, pues para endurecerlas era necesario que la energía natural fluyera a través de ellas. En resumen, las armas de obsidiana y las escamas de dragón eran incompatibles.

En especial Albanactus de Filos poseía el mejor de los siete amuletos. En un radio de al menos treinta metros todo hechizo de energía natural sería neutralizado, y los hechizos eran la mejor arma de Ezra. Además, estaba la cuestión de la experiencia, Albanactus le superaba por más del doble de edad, una vida entera de entrenamiento formando parte de los mejores siete guerreros del rey. Las historias de batallas con alguno de los paladines reales al frente se contaban por docenas, y en cada ocasión que alguno de ellos había participado en el ritual del defensor habían salido victoriosos sin un solo rasguño.

Por otro lado, estaba Eratos de Bestias, clarividente y originalmente conjurador de lazo. Su padre, Meaias de Bestias, había sido el primer Defensor, honor que había recibido por crear el conjuro de invocación que devolvería las esperanzas a la comarca. Muchos decían que los cien días que duró la contienda entonces habían sido especialmente difíciles, pues a pesar del gran servicio que Meaias había proporcionado todos deseaban preservar su estirpe, y los guerreros entonces eran muy numerosos y fuertes. Al final Meaias, con ochenta y cuatro años de edad, había salido victorioso y no solo había conseguido una esposa, sino también el favor del rey que le trajo riquezas incalculables.

Eratos no era un guerrero del mismo nivel que su padre había sido, pero su riqueza, conjuros de alto nivel, y fino conocimiento de la clarividencia lo hacían peligroso. Y además, al igual que con Albanactus, los rumores acerca de él se extendían por todo el reino. Se contaba que recientemente había incrementado aún más su poder de clarividencia, lo que ahora le permitía entrar a la mente de sus adversarios y manipularlos para hacer cualquier cosa por él, y contra eso tal vez no había defensa.

Con todo, Ezra respiraba tranquilo en lo alto de la roca. Sin perder la concentración meditaba estrategias que podrían serle útiles durante los siguientes meses. Vigilaba. Y esperaba.

8. Las normas

—¿Salimos?

Sin más preguntas que hacer por el momento, Mei accedió y ambas se dirigieron al exterior. Al igual que la cueva, el lugar se veía completamente diferente al día anterior.

—Estamos en la Gran Roca, en el centro del Santuario Tebi —comenzó su explicación Kiki mientras la joven observaba sus alrededores. No había absolutamente nada por lo menos a cien metros a la redonda según la estimación de la joven. Más allá varias edificaciones marcaban el perímetro de la arena, parecían pequeñas sinagogas, pero no se atrevía a asegurarlo dada la distancia a la que se encontraban.

—Está tan... vacío —acertó a decir Mei.

—¿Oh? Es porque en un radio de doscientos metros se debía liberar el terreno —Doscientos metros, le molestaba un poco a la joven saber que su cálculo había fallado por mucho—. Una de las normas dice que si sales del perímetro marcado por los templos del santuario el Defensor habrá fallado y pasarás a ser esposa del que te haya sacado. En caso de que salieras por voluntad propia, pasarías a ser propiedad del rey.

—¿Más reglas? Pensé que ya me las habías dicho todas —comentó Mei con aire cansado.

—¿Oh? Creo que lo mejor será que te las enumere correctamente para evitar confusiones. Solo son cinco —contestó la anciana mientras extendía en el suelo una manta que había traído consigo sobre uno de los pocos lugares donde la nieve ya se había despejado casi por completo—. Norma uno: El Defensor no puede pedir ayuda a nadie para librar sus batallas, pero otros pueden asistirlo con el resto de sus deberes. Obviamente, querida, aquí entro yo. Como abuela de Ezra, él me pidió que me encargara de que estuvieras cómoda.

—¿Su abuela? —Mei se encontraba sorprendida. Por su parte la guardiana estaba sonriendo, divertida sin duda por la revelación—. ¿Y por qué no le pidió ayuda a sus padres?

—Bueno, digamos que no tiene una muy buena relación con su padre —contestó Kiki—, hace veintisiete años él derrotó al Defensor y se apoderó de la chica que entonces se había invocado. Durante dos años la mantuvo cautiva, luego esta dio a luz a Ezra y poco tiempo después se quitó la vida.

Kiki había hecho el comentario como si este no tuviese importancia. De hecho, la sonrisa había permanecido en su rostro hasta antes de mencionar el fallecimiento de la madre de Ezra. Mei en cambio se había quedado inmóvil, observando los lentos movimientos de la anciana acomodando la manta que ahora se levantaba para entrar en silencio a la estancia y sacar lo necesario para el desayuno. Una vez hubo vuelto con platos, cucharas y demás utensilios, Kiki continuó:

—Ezra y su padre no comparten los mismos ideales del honor. Su padre cree que haber vencido le otorgaba todo derecho sobre la chica y, por tanto, no es culpable de nada. El hijo, por su parte, cree que la trató como a una esclava y eso está lejos de enorgullecerlo —Ahora Kiki fue la que se quedó inmóvil, hincada en una orilla de la manta con los cubiertos en sus manos, la joven la continuaba observando de pie—. Creo que es una de las razones por las que aceptó su papel como Defensor sin dudarlo, de cierto modo espera demostrarle a su padre la forma correcta de hacer las cosas. Sinceramente no sé qué resultará de todo esto, pero poco he podido hacer para evitarlo.

La guardiana seguía inmóvil, los utensilios aún en sus manos. Por un momento Mei temió haber ido demasiado lejos con sus preguntas ya que al parecer la relación entre su hijo y nieto sí le afectaba, así que interrumpió:

—¿Cuál es la siguiente norma?

—Si la elegida sale del perímetro de la Gran Roca por voluntad propia o ayudada por el Defensor, será propiedad del rey. Si fuera extraída por algún contendiente, será propiedad de este. Esa es la segunda norma, creo que no necesito explicarla. Ezra morirá antes que permitir que alguien te lleve, así que deberás confiar en él para este punto.

—¿Si me sacan o me salgo no volveré a casa?

—En pocas palabras, sí. Al ser propiedad del rey él decidirá tu suerte. La última Elegida fue otorgada al clan de herreros encargado de proveer armas a los paladines del rey —Ambas se miraban fijamente, la anciana nuevamente luciendo aquella sonrisa eterna, la joven con rostro enfadado—. No pareces muy contenta —sugirió Kiki.

—Quiero irme. —La joven avanzó súbitamente sin dejar de mirar a su guardiana—. No he cambiado de opinión. Y estas normas... Me siento atrapada. Todo esto es ridículo.

—Niña, te prometo que todo saldrá bien. Solo te pedimos nos otorgues algo de tiempo. Después serás libre.

La sonrisa de Kiki continuaba inmutable, la confianza en las habilidades de su nieto saltaba a la vista.

—Por favor, continúa —contestó Mei, tratando de mejorar su tono de voz.

—Las siguientes normas tienen que ver con la naturaleza de tu invocación —contestó la anciana, que parecía haber olvidado que los cubiertos aún seguían inmóviles en sus manos—. Verás, existen dos tipos de invocación: inerte y de lazo. Los conjuradores inertes invocan objetos inanimados, como flechas o espadas, ocupando su sangre. Por otro lado, los conjuradores de lazo invocan seres vivos, ocupando tres sellos.

—¿Como tres símbolos extraños? —preguntó Mei, recordando cómo era invocar animales en la TV y video juegos.

—No —contestó Kiki al tiempo que miraba los utensilios en sus manos y rápidamente los colocaba en los lugares correspondientes sobre la manta—. Son tres condiciones que impone el conjurador como pago por el servicio del ser vivo. Entre más grande y poderoso sea el invocado, y entre más tiempo dure la invocación, más grande será el sacrificio que necesitará el conjurador. Así, en la conjuración para traerte aquí el primer sello ha sido la sangre de cien hombres.

Mei, que para tratar de compensar por el enojo que había demostrado antes, se había acercado a ayudar a acomodar los cuencos de madera en la manta y que ahora colocaba el último de ellos, se paralizó.

—¿Mataron a cien personas para traerme aquí?

—No, no. Nada de eso —los tres cuencos de madera, cubiertos y pequeños trapos bordados para usar a manera de servilletas estaban ya colocados. Faltaban únicamente las tazas que ahora colgaban en los dedos de la anciana—. Lamento el malentendido. «El contrato de cien hombres será destruido a los cien días de servicio», concretamente ese es el primer sello. Solo se ha pedido algo de sangre de cien conjuradores.

—¿Cien días de servicio?

—Así es. Al final de los cien días tú decidirás si el contrato se rompe o lo liberas. Si haces esto último será porque has decidido quedarte a nuestro lado.

—Lo romperé —contestó inmediatamente Mei con voz firme y desafiante—. No esperes nada más.

—¿Oh? Veo que estás decidida, querida. En eso te pareces a Ezra...

—¿Qué más? —dijo Mei sin prestar atención al comentario de Kiki. Seguía sintiéndose secuestrada. Obligada a estar en aquel lugar contra su voluntad—. ¿Cuáles son los otros sellos?

—Antes debo recordarte que estábamos hablando de la tercera norma —Mei parecía confundida, pero Kiki continuó con su explicación—. Esta está relacionada al primer sello del conjuro: Ninguno de los cien hombres que proporcionaron su sangre puede participar en la contienda —Kiki soltó una risa apenas audible—. Aunque, de hecho, dudo que podrían aunque lo intentaran, la mayoría son más ancianos que yo y difícilmente podrían presentar problemas, no son guerreros.

—Entonces la primera regla es que este «defensor» debe pelear solo. —Mei levantaba un dedo de su mano izquierda mientras hablaba—. La segunda es no salir de esta arena —ahora tenía dos dedos arriba. Su paciencia se iba perdiendo una vez más. No quería saber tantos detalles, solo quería ver si había alguna remota posibilidad de escapar antes de los cien días. Kiki, por su parte, seguía siempre sonriendo—. Por último, de los cien que ayudaron a traerme aquí ninguno puede participar.

—Falta aún más —corrigió Kiki—. La cuarta norma está ligada al segundo sello del conjuro: «Mi voz liberará al que esté a mi servicio», en este caso Ezra deberá guardar silencio ante todo. Producir algún sonido con su voz liberará el sello, y quedarás estancada en este lugar. Así pues, la cuarta norma solo indica que si el Defensor rompiera el voto de silencio, pasarías a ser propiedad del rey, o del contendiente que esté librando batalla en ese momento.

—¡Pero si dijiste que su voz liberaría el sello! ¿Por qué me obligarían a quedarme si soy libre?

—Bueno —comenzó a decir la anciana mientras lentamente se ponía de pie, cada vez que lo hacía parecía requerir un gran esfuerzo, solo ahora notaba Mei que siempre recargaba su peso sobre la pierna izquierda, parecía tener dificultades con la derecha—. Estás confundiendo la liberación con la destrucción del contrato. Un ser vivo conjurado no puede dañar a su dueño ni alejarse mucho de este mientras esté sellado. —Kiki miraba fijamente a la joven, y esta a su vez mantenía la mirada en la anciana— Es decir, aunque lo intentaras, en estos momentos no podrías dañar a Ezra de ningún modo. Sin embargo, si él llegara incluso a susurrar algo el sello sería liberado y entonces nada te detendría para matarlo en cualquier momento, o irte al rincón más retirado de Comarca Solitaria sin sufrir ninguna consecuencia.

—¿Consecuencia?

—Debilidad. Entre más retirada estés del que te conjuró, más fuerza será drenada de tu cuerpo. La energía que te mantiene aquí...

—Está bien —interrumpió Mei sin ganas de escuchar el resto, sabía que no era culpa de su guardiana, ella no había hecho las normas ni los sellos, así que no quería guardarle rencor por no poder escapar de ellas. No obstante, ahora sabía que aunque no estaba físicamente encadenada, sí lo estaba su alma, por decirlo de algún modo. El Defensor era «su dueño», y no podía dañarlo ni alejarse de él—. ¿Cuál es la última norma?

La sonrisa de Kiki abarcó entonces todo el ancho de su rostro, como una niña disfrutando el dulce más grande que hubiera visto nunca.

—La quinta norma está ligada al tercer sello, el cual dice...

No terminó la oración, un bastón con anillos de metal se había clavado en el suelo junto a ella. Momentos después Ezra saltaba desde lo alto de la Gran Roca, como impulsado por una catapulta, para caer silenciosamente, como si el viento le hubiese ayudado a detener su caída, a pocos pasos de la joven y su guardiana.

—Al fin has bajado, Ezra. Sospechaba que nos escuchabas —le dijo la anciana, que estaba lejos de parecer sorprendida y aún mantenía aquella sonrisa pícara en su rostro—. Recuerdo tu petición, no le iba a revelar el último sello, pero tampoco quería gritarte para que bajaras, perdón por haberte obligado a hacerlo de esta forma.

El hechicero, que no había sufrido daño alguno luego de tan formidable salto, dio unos pasos hacia su báculo, lo tomó con ligereza, y con la misma gracia giró hacia la ubicación de Mei a la cual saludó inclinando su cabeza y extendiendo su mano libre. No parecía estar molesto por lo que había hecho la guardiana, aunque era imposible saberlo con seguridad debido a la tela cubriendo su rostro.

Gracias a la luz del sol Mei-lan podía ahora observar con más detalle la vestimenta del defensor. Así, se dio cuenta de que lo que anoche parecía una túnica de suave tela era en realidad una túnica de pelaje café del animal que coronaba la cabeza del hechicero: un zorro. Debajo de la túnica de piel se distinguía una camisa color verde esmeralda intenso.

—Está lista la comida, Ezra —dijo la anciana—. Nos han enviado un magnífico jabalí joven de Bosque Frío, nos durará por lo menos cinco días, me pregunto si les habrá tomado también cinco días cazarlo.

El jabalí era una carne preciada exclusiva de Bosque Frío, sin embargo, era complicado obtenerla debido a la compañera fiel de los jabalíes, la alondra amarilla. Las crías de esta ave, al alcanzar la madurez suficiente para levantar el vuelo, buscaban por instinto un jabalí solitario del cual no se separarían ya, más que durante la época de apareamiento. La alondra se encargaba de encontrar hierba que serviría de alimento al jabalí, y a cambio el pajarillo podía alimentarse de los parásitos que invadían el pelaje del jabalí.

Además, cuando se acercaba algún peligro la alondra avisaba con presteza a su compañero, quien de inmediato se alejaba o buscaba un refugio. Esto era lo que volvía tan complicada su caza. Se necesitaba un grupo de al menos cuatro personas para rodear al jabalí, pues su fiel compañera le prevenía con tanta anticipación que era necesario formar una enorme circunferencia de varios cientos de metros entre los participantes, para tener alguna oportunidad de evitar que el jabalí se escabullera antes de siquiera poder descubrir su posición.

En el momento culminante, el ave cantaba poniendo en fuga al jabalí, quien terminaba encontrándose de frente a uno de los cazadores que habíase ocultado con horas de anticipación para evitar ser descubierto por la alondra amarilla. El jabalí era entonces atravesado por una flecha o lanza, los hechiceros del bosque no ocupaban magia durante las cacerías, y momentos después se le mataba a la pequeña alondra, pues de no hacerlo esta se posaría sobre el cadáver de su compañero y no se movería del lugar, hasta morir de hambre y frío días después.

Tanto el Defensor como la Elegida tomaron asiento sobre la manta extendida mientras Kiki traía del interior de la estancia la carne y algunas galletas y pan negro para acompañarla. Mei-lan, que había esperado una ensalada o algo parecido no tardó en preguntar el porqué de la falta de verduras y fruta.

—¿Oh? —musitó Kiki mientras servía un poco del té que había preparado—. Estamos en pleno invierno y, como te mencioné antes, hay poca vida en nuestros bosques. En los almacenes solo hay arroz, trigo y algunas otras semillas que fueron acumuladas durante el verano, que en realidad fue muy corto. Las hojas de té rojo se traen de Sendero de Fuego, saliendo del reino al norte de la comarca. Es una zona volcánica de altas temperaturas, lo que evita que la vegetación muera en invierno y permite que haya abundancia de alimento en verano.

Aquí se detuvo la guardiana a tomar algo del té rojo. Ligeras brisas podían sentirse por momentos, y aunque no eran tan frías como lo fuesen durante la tormenta de nieve el día anterior, sí lo eran lo suficiente como para cortar la piel descubierta de Mei-lan, quien al haber olvidado colocarse la bufanda trataba sin mucho éxito de cubrirse las mejillas con su alpina.

—Pero llegar a esa zona es difícil —continúo Kiki—, pues esa misma abundancia atrae a muchas criaturas. Solo se hacen seis grandes expediciones con apoyo de la guardia real a ese lugar cada año y algunas por iniciativa propia de los mercaderes, pero en ellas se trae una gran cantidad de alimentos, madera, aceite y otros recursos que ahí se pueden encontrar...

Entonces Mei dejó de prestar atención a las palabras de Kiki, pues Ezra había colocado su catalizador sobre sus rodillas, tomado su plato y se estaba preparando para comer. La joven guardaba la esperanza de que se retirase la tela negra para así poder ver su rostro, pero para su desencanto, este solo se levantó la tela lo suficiente para dejar libres sus labios, que en su mayor parte fueron cubiertos por el pelaje de zorro que cubría su barbilla y cuello. Algo más que había notado la joven era que esta vez sus ojos cafés presentaban un brillo más intenso. Tendría que investigar al respecto después.

Habían pasado varios minutos más en los que Mei dirigía furtivamente miradas al hechicero, cuando este dejó su plato aún con comida y se puso en pie.

—Vaya, ¿tan pronto? —dijo entonces Kiki dirigiendo la vista del pedazo de carne ensartado en su tenedor hacia el lugar donde se encontraba el hechicero.

—¿Qué sucede? —preguntó Mei quien apenas había comido la mitad de su porción de carne de jabalí.

—Se acerca un contendiente —contestó la anciana—. Es apenas el segundo día y alguien con esta aura tan poderosa aparece. Creo, niña, que será mejor que vayamos adentro.

Sin más dilación y sin hacer caso a las preguntas que Mei, quien no veía a nadie en los alrededores, le dirigía, la guardiana se levantó e hizo un paquete con la manta sobre la que habían desayunado, luego tomó de la mano a la joven y la apuró a entrar a la estancia, tras de lo cual selló la entrada con la gran piedra que servía de puerta.

9. El camino del guerrero (2)

Contrato de sangre, fragmento.

Thyr, hijo de dioses, capaz de invocar una lluvia de acero sobre sus adversarios con un movimiento de su mano, fue quizá el primer conjurador inerte que existió, y también quizá el más temible dado que no necesitaba derramar su sangre para desatar el infierno. Sin embargo, es bien sabido que se llevó consigo el secreto tras aquellas conjuraciones cuando, ya anciano, murió protegiendo la comarca del Gólem de Fuego.

Fue quinientos años después cuando aquella resurgió en lo que muchos han llamado el origen de las artes oscuras: «la conjuración de sangre». Cuando el infame conjurador Emeric derramó su sangre sobre una flecha que ocupó para asesinar al entonces rey Iatos, el cual le había despojado de sus tierras debido a las terribles investigaciones con la vida de los seres vivos que había llevado a cabo en secreto. Los paladines reales lo capturaron en el acto, aunque no sin antes haber librado una célebre batalla dentro del castillo.

El comienzo de la historia lo podemos encontrar redactado en el libro de los versos rojos que mantienen en el Colegio Carmesí, el cual termina el relato con la captura de Emeric en el castillo. El resto de la historia la podemos encontrar en las crónicas del reino, en ellas se habla de la resistencia que Emeric presentó antes de finalmente ceder a compartir sus descubrimientos.

Era pleno verano cuando Emeric llegó cerca del ocaso al castillo para suplicar al rey la devolución de sus tierras, y con estas, de su laboratorio y notas con sus descubrimientos. El primer verso rojo relata cómo irónicamente había sido sorprendido mientras preparaba un estofado de hongos en su hogar, la más inocua de las preparaciones. Ubicada al norte, en los límites de Ciudad Plateada, su casa se erigía solitaria al centro de sus tierras, otorgadas como pago por sanar a uno de los concejales del rey. Esta constaba de dos plantas de numerosas habitaciones y un sótano al cual incluso la servidumbre tenía prohibido ingresar.

Durante el desalojo sus sirvientes habían abandonado sin resistencia la casa, excepto uno quien guiara después a los guardias a la puerta del sótano, la cual fue derribada prestamente, revelando tras de ella lo que ya se habían imaginado.

Así pues, Emeric, viéndose solo se había enfrentado a los guardias con un palo y posteriormente, cuando este le fuera arrebatado, con uñas y dientes. A los paladines les bastó lanzar un par de golpes para noquearlo y lanzarlo al camino.

Hacía tiempo uno de los miembros de la servidumbre de Emeric había pedido auxilio a la guardia del rey. Argüía que su amo había sacrificado a la hija recién nacida de la cocinera, y esta al tratar de evitarlo había sido encerrada en el laboratorio y posteriormente asesinada, lo cual explicaba el que se le encontrara preparando su propio alimento cuando fue abordador por la guardia. Decía, además, que por meses Emeric había pedido presas vivas como venados, conejos, perros y otros animales y de ellos no se volvía a saber más una vez ingresaban estos al laboratorio.

Ello había generado un gran temor entre la servidumbre y, sabiendo lo que había sucedido al ser invocado el gólem de fuego tal como ya hemos visto en un capítulo anterior, habían decidido ponerle un alto a su amo antes de que fuera demasiado tarde.

La guardia escuchó y al poco tiempo se envió una patrulla comandada por el paladín Rathmor a investigar y apoderarse del laboratorio de Emeric bajo la sospecha de que este realizaba experimentos prohibidos que ponían en riesgo a la población del reino. Emeric quedaría libre mientras no se demostrara nada en su contra, pero jamás volvería a ver sus tierras, y por ende su laboratorio, que a partir de entonces pasaban nuevamente a formar propiedad del rey.

Así pues, al despertar luego de ser expulsado de su hogar Emeric partió hacia las afueras de Comarca Solitaria donde sobrevivió en soledad al menos dos semanas alimentándose de raíces y musgo. Aquí hay que hacer notar que hay quienes sostienen que esta parte del relato fue fabricada, pues en realidad Emeric se dirigió a una zona cercana a los dominios del clan Cedro Partido a quienes robó comida para subsistir. En ambos casos, sin embargo, se acepta que poseía un segundo laboratorio desconocido de la guardia, en el cual terminó refugiándose y se preparó para atacar el castillo y cobrar venganza sobre Iatos, el doceavo rey.

Meses después de haber sido despojado, cercano el fin de año, Emeric se presentó en el castillo y avanzó indefenso y de rodillas en un espectáculo lastimero. En aquellos tiempos las peticiones se hacían directamente al rey y su concejo (conformado por un representante de cada uno de los clanes principales, tal como hoy lo sigue siendo), al entrar a la sala del castillo lo primero que uno podía notar era el trono al fondo de la sala con seis sillas a cada lado de este, una para cada miembro del concejo. Detrás de estos se encontraban algunos miembros de la guardia real, más otros tantos enfrente marcando el área donde los vasallos se ponían de rodillas ante el rey para hacer su petición.

Aquel era un día por lo demás tranquilo, así que la cantidad de gente esperando audiencia no llegaba a las veinte personas y por ello la llegada de Emeric arrodillado fue tan notoria. Sin embargo, nadie prestó atención a la sangre que sus manos dejaban a su paso. Para un hombre que ellos imaginaban había pasado todo aquel tiempo a la intemperie, el aspecto de sus ropas y el estado de su cuerpo eran el resultado esperado. No tardarían en lamentar su error.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca del rey, Emeric levantó sus brazos y al hacerlo la nefasta flecha salió de su sangre embarrada en el suelo. El rey murió al instante, atravesada su frente por la saeta. La guardia real tardó varios segundos en reaccionar, los suficientes para que la flecha quitara la vida a cuatro personas más. Solo después comenzó la lucha.

En un principio el asesino tenía a su disposición únicamente la flecha invocada la cual hacía volar a través de la habitación del trono, entrando y saliendo por manchas de su sangre previamente embarrada en el suelo y posteriormente mezclada con la de los presentes. Los paladines reales, según la costumbre entonces, esperaban en la torre de guardia a la entrada del castillo y aprovechando el tiempo que tardarían estos en llegar Emeric atacó despiadadamente a la guardia de la corte. Entre los valientes dentro de aquel infierno hubo algunos que se lanzaron al ataque, derramando la sangre del conjurador por heridas que, desgraciadamente, eran superficiales, sin duda planeado así por el infame asesino. De este modo, conforme la pelea avanzó y Emeric sufrió más heridas sucedió algo que los defensores del rey no esperaban: sus espadas, dagas y lanzas, impregnadas con la sangre del conjurador se fueron de sus manos para surgir de entre el suelo y las paredes ensangrentadas. Y así, usadas como proyectiles despiadados, aquellas armas perforaron los pechos de los hombres que debían haber protegido.

Al llegar los siete paladines reales que el rey tenía a su servicio, Emeric ya había fortalecido su conjuro de sangre y presentó una furiosa batalla contra estos. Pronto las armas de algunos de ellos también habían quedado impregnadas con la sangre del conjurador, quien no tardó en arrebatárselas. Así se demostró una de las más grandes ventajas de la invocación sellada con sangre: los amuletos de dragón, famosos por anular la magia a su alrededor, resultaron inútiles ante esta negra hechicería.

Según hoy sabemos, la hechicería común ocupa la energía natural como fuente, esta es la energía que se encuentra en el ambiente, con una mayor concentración en las zonas boscosas. Los hechiceros del bosque y los conjuradores de lazo absorben parte de esta energía, la cual fluye libremente a través de su cuerpo para luego ser expulsada en forma concentrada al lanzar un hechizo o invocar a algún ser vivo.

Sin embargo, las escamas de dragón la dispersan. Cuando la energía natural se encuentra cerca de las escamas esta fluye con gran libertad, volviendo imposible su control, razón por la que los hechizos se nulifican y los seres vivos invocados pierden el control de su amo al encontrarse cerca de las escamas.

En cambio, los conjuradores inertes fueron los primeros en aprender a ocupar la energía vital. Esta energía se encuentra dentro del cuerpo del propio conjurador y no se ve afectada por las escamas, volviéndose así imposible de dispersar.

Al final de la gran batalla dentro del salón del trono, se dice en el último verso rojo que no había una pared que no estuviera manchada de sangre. Como en un festín de bestias había cuerpos despedazados en todo el lugar producto de la tormenta de espadas que Emeric había engendrado. Y en el centro de la habitación yacía inconsciente este mismo, apenas con vida debido a la pérdida de sangre y completamente inmovilizado por cuatro paladines, los únicos sobrevivientes, temerosos de que recobrara el conocimiento y la batalla se reanudase.

Pero Emeric no despertó. Como mencionamos en un principio, las crónicas del reino guardadas en la biblioteca del castillo retoman la historia donde los versos rojos la dejaran, relatando que incapaz de continuar la pelea, Emeric fue llevado a una celda donde se le cuidó para que recobrara sus fuerzas, y se le vigiló para evitar que se hiriera y su sangre se derramara. Luego, cuando el conjurador hubo recuperado la salud, fue torturado para que hablara. Se le había condenado por sus crueles experimentos de sangre y ahora se le torturaba despiadadamente sin derramamiento de esta, para que confesara el secreto tras ellos.

Han pasado ya más de quinientos años de esos hechos. Hoy sabemos que Emeric confesó al final y la «conjuración inerte», como después fue llamada, se logró dominar, e incluso pasado un tiempo esta misma engendró la más noble de las ramas: la hechicería blanca, la cual transmite la fuerza vital a otro individuo, curando así sus heridas a expensas del primero.

Poco después se fundaría la escuela Carmesí en el conocido lugar donde se conjuró al Gólem de Fuego, y con el pasar de los años surgirían otros célebres «conjuradores inertes» que se han ganado la admiración o el odio de Comarca Solitaria. Emeric puede haber sido un experimentador despiadado que causó un gran daño a Comarca Solitaria al asesinar a su rey, sin embargo, es imposible negar que él marcó el inicio de un camino impregnado de sangre y otros guerreros lo siguieron después.

10. Hechicería y sangre

Ezra, quien no había retirado en ningún momento la esfera de energía mientras comía, sintió de inmediato al invasor penetrando en ella y por ello había vuelto a la cima de la Gran Roca sin perder tiempo. Su abuela Kiki, quien tenía más experiencia conjurando la esfera y no se veía limitada a racionar energía para futuros enfrentamientos, podía sentir la fuerza de los invasores y le había dado una gran pista: el enemigo era fuerte.

Debía localizarlo cuanto antes.

Cada seis meses, antes de conjurar a la Elegida, los alrededores de la Gran Roca eran despejados, transformando el lugar en una gran arena en la que nada en un radio de doscientos metros se podía esconder. Al menos cada vez era así en un comienzo. Al final de la contienda el terreno era siempre irreconocible producto de las poderosas batallas que cada Defensor lidiaba. Esto era un caso especialmente cierto para un hechicero como Ezra, que manejaba los elementos de tierra y aire con maestría.

Se contaba, por ejemplo, que años atrás al atacar al conjurador que entonces había sido seleccionado, el padre de Ezra había comenzado la contienda destruyendo la arena. El manejo de la tierra que él poseía era excepcionalmente alto, y por ello había convertido el área en una zona con riscos y valles en un instante, impidiendo así al conjurador de lazo traer a criaturas grandes que quedarían atascadas entre los escombros. Luego, ocupando los mismos escombros, había dejado caer sobre el defensor una lluvia de rocas que pronto habían terminado con la contienda.

Y no era aquel un caso aislado. No. Los enfrentamientos en numerosas ocasiones eran caóticos y saber aprovechar la geografía de la arena, o en su caso saber modificarla para sacarle provecho, se volvía crítico.

El hechicero sabía esto y esperaba no tener que modificar demasiado el terreno tan pronto debido al esfuerzo y gasto de energía que eso conllevaba, pero cuando llegó a la punta de la Gran Roca y divisó a lo lejos a su contendiente supo que mantener el terreno despejado después de esta batalla sería imposible.

De estatura y complexión medias, calvo, con túnica negra sin mangas que dejaba al descubierto sus brazos cicatrizados producto de sus conjuraciones, cargando una bolsa de cuero sobre su hombro derecho, la cual sin duda transportaba frascos de su sangre para esparcirla por el campo de batalla, se acercaba con paso lento el invasor. Su lóbrego rostro presentaba también cicatrices, siendo la más marcada la de su mejilla izquierda, una herida de navaja que iniciaba poco más arriba de la oreja y terminaba cerca de la comisura de sus labios.

«Grimauld.» Pensó Ezra. El conjurador inerte era bien conocido en Comarca Solitaria. Por muchos años había sido un maestro de esa disciplina en el Colegio Carmesí, ubicado en Muspel, la aldea al norte del reino, protegiendo la entrada a Sendero de Fuego. El Defensor ya había escuchado los rumores acerca de sus deseos de evitar la extinción de su estirpe, quería un heredero, lucharía por ello y, a pesar de sus poco más de cien años, casi tantos como la guardiana Kiki, enfrentarlo no sería fácil.

Grimauld avanzaba tranquilamente sin apartar la vista de la Gran Roca, el tintinear del contenido de la bolsa en su hombro llegaba a oídos del Defensor. Su paso era firme como el de un joven, sus movimientos vigorosos. Quizá fuera esto lo que le daba aquella apariencia imponente en medio del vacío de la arena. Claramente la edad no le representaría ningún problema en la pelea. Y así, cuando Grimauld estuvo a lo que consideró una distancia prudente, suficiente para que el hechicero no pudiera atacarlo, pero sí para que él lo hiciera, comenzó.

Llevando su mano derecha a la bolsa de cuero, sacó un pequeño recipiente de vidrio que contenía un líquido rojo. A lo largo de varios días había extraído su sangre y la había depositado en aquellos frascos, era algo común que los conjuradores inertes llevaran estos a sus batallas, así no tenían que dañarse innecesariamente durante el combate, aunque esta sangre enfrascada perdiese parte de su fuerza. Era conocido que Asrael de Carmesí, durante una de las expediciones a la zona volcánica de Sendero de Fuego en la cual le habían contratado como guardia, había contenido a un Enki (animal cuadrúpedo de casi cuatro metros de alto y varias toneladas de peso, de movimientos lentos pero increíblemente poderosos que además es lo bastante territorial como para atacar a casi cualquier ser vivo que se cruce en su camino) y su crías sin lastimarles, mientras la caravana se alejaba del lugar, lo cual había llevado al menos media hora dada la extensión de esta, y lo había logrado todo sin derramar una sola gota de sangre fresca.

Por si aquello fuera poco, era sabido que en una de las bóvedas del colegio Carmesí había un gran contenedor en el cual Grimauld derramaba algo de sangre constantemente, dentro de este nunca faltaban las armas, y con el pasar de los años no cabía duda de que serían miles las que estarían impregnadas con su sangre. Cada una de las cuales podría conjurar.

El pequeño frasco de sangre que había sacado de la bolsa bailó entre los dedos de Grimauld por varios segundos antes de que se decidiera a lanzarlo a unos metros de donde se encontraba. El frasco se hizo pedazos al contacto con el suelo y la sangre del conjurador se derramó.

Ezra tuvo el tiempo suficiente para bajar por el lado contrario de la Gran Roca antes de que la lluvia de flechas conjurada cayera sobre él. Un espacio abierto solo convenía a Grimauld, así que el hechicero tendría que remediar aquel problema pronto. Sin dar oportunidad a que el conjurador descubriera su nueva ubicación y preparara un segundo ataque, el Defensor rodeó la Gran Roca impulsado por ráfagas de viento que le permitían alcanzar una gran velocidad, y apenas tuvo al contendiente a la vista golpeó el suelo firmemente con el catalizador recargando todo su peso en este. El suelo tembló con el impacto y unas fisuras se formaron en todo el lugar. Inmediatamente después Ezra torció el bastón sin levantarlo del suelo, ocupando uno de los anillos de hierro para hacerlo girar con mayor facilidad en la dirección del conjurador, y una gran piedra se desprendió del suelo y salió disparada hacia este.

Grimauld, que ya esperaba ese recibimiento levantó ambos brazos impetuosamente y varias barras de hierro surgieron de la mancha de sangre frente a él formando una suerte de valla que detuvo incólume el impacto de la enorme piedra. Sin perder tiempo el conjurador sacó otros dos frascos de sangre que lanzó a ambos lados, salvando la roca, y apenas se hubieron derramado de ellos salió una nueva nube de flechas que ahora Ezra detuvo con un muro de piedra que no tardó en levantar para después de un salto colocarse en su cima y atacar nuevamente al invasor. El frenético combate apenas comenzaba, y la derrota recaería sobre aquel que dudase su siguiente movimiento por un instante.

Con un par de amplios y vigorosos movimientos diagonales del catalizador, el hechicero lanzó filosas ráfagas de viento que dejaron su marca sobre el suelo cercano al conjurador, habían sido rechazadas por un muro de escudos de hierro que Grimauld, derramando más sangre frente a él, había invocado. Y al mismo tiempo desde detrás de este mismo lanzó un par de gruesas cadenas de hierro que desintegraron con un par de latigazos el muro de piedra sobre el que el Defensor se encontraba. Ezra, que había saltado hacia adelante para esquivar los golpes corría ahora lateralmente lanzando pedazos de piedra que desprendía del suelo golpeándolo con el catalizador sin detenerse. Por su parte el contendiente seguía sin moverse de su lugar, lanzando múltiples frascos a su alrededor y trayendo al campo de batalla más y más armas con las cuales repelía los ataques del Defensor y contraatacaba al mismo tiempo.

Ezra sabía que de seguir así pronto él sufriría las consecuencias, tenía que presionar más y solo había un modo. Deteniéndose súbitamente golpeó enérgicamente el suelo tres veces con su bastón para luego elevarlo sobre su cabeza con la misma fuerza. El suelo, que se había resquebrajado cada vez más con cada golpe consecutivo, tembló. El contendiente cayó de rodillas con la gran sacudida que el hechicero del bosque había producido, y antes de que pudiera ponerse de pie el suelo volvió a moverse.

El hechizo requería una buena cantidad de energía, pero traería la ventaja que tanto requería el hechicero del bosque. Así, al elevar su catalizador luego de los tres golpes al suelo, grandes bloques de piedra se hundieron y elevaron aleatoriamente en todo el terreno. Lo que minutos atrás había sido un llano era ahora un caos de riscos y precipicios que impedían a ambos guerreros verse directamente. Grimauld estaba ahora obligado a acercarse al hechicero si esperaba hacerse con la victoria.

Mientras tanto, Ezra había tomado la posición de loto, cerrado sus ojos y comenzado a fortalecer la esfera a su alrededor para sentir la ubicación de su contrincante, si podía encontrarlo antes que este a él, podría someterlo fácilmente. Pero Grimauld parecía adelantarse a cada estrategia del Defensor, elevándose súbitamente varios metros sobre el suelo usando una gran barra de hierro conjurada, había descubierto fácilmente al hechicero sobre el cual lanzó uno de sus dos últimos frascos de sangre.

Ezra, al escuchar el frasco estrellarse junto a él abrió los ojos y se impulsó hacia su lado derecho apenas a tiempo para esquivar la lanza que se dirigía a él, mas una segunda lanza alcanzó su brazo izquierdo haciendo un profundo corte bajo su hombro que le obligo a tensar todo su cuerpo, suprimiendo por completo el grito que habría terminado la contienda y sellado la más cruel de las suertes para Mei. Sin abandonar su posición ni dar tiempo a su enemigo de que se recuperase, el conjurador lanzó su último frasco a espaldas de Ezra, pero este en lugar de intentar esquivar el nuevo ataque surgido de las rocas tras de él, sujetó el catalizador por uno de los anillos de hierro y lo giró sobre sí mismo como si se tratase de un trompo, generando un pequeño tornado que desvió las armas, para culminar en un golpe de viento enviado hacia Grimauld, quien no tuvo más remedio que deslizarse por la gran varilla de hierro sobre la que estaba suspendido.

El Defensor, sin detenerse a atender sus heridas se impulsó de un gran salto hacia el lugar donde su contrincante había descendido, pasando sobre la destrucción que el terreno había sufrido, y cayendo a apenas unos metros de él. Podían verse aún trazos de sangre en el suelo donde había lanzado antes sus frasquillos el conjurador, y previniendo un ataque, el hechicero generó un nuevo tornado apenas hubo tocado el suelo buscando deshacerse de las manchas de sangre cercanas, pero por desgracia, no antes de que el conjurador tuviese el tiempo suficiente para extraer una guadaña de una de estas. Con esta Grimauld se realizó inmediatamente un enorme corte transversal sobre su brazo izquierdo, al tiempo que se lanzaba hacia adelante para recibir y encarar a Ezra cuerpo a cuerpo.

11. Ecos

El sonido de la batalla reverberaba en las paredes de la estancia dentro de la Gran Roca. Mei se encontraba recargada sobre el filo de la mesa, con sus manos en el pecho fuertemente cerradas. Sus piernas temblaban. Por momentos el suelo sobre el que pisaba parecía a punto de colapsar, entonces quería gritar, salir de aquella cueva y del peligro de morir aplastada cuando toda esta se desplomara; pero no podía.

La salida permanecía sellada, y aunque pudiese salir, no sabía con qué se encontraría afuera, probablemente no sería menos peligroso que quedarse adentro.

La guardiana, por su parte, permanecía impasible en una silla, bebiendo té.

—No te preocupes. Este lugar no caerá sobre ti. —Sin duda había notado la tensión en los músculos de la joven y la forma en cómo miraba las paredes y el techo de la estancia.

—¿Qué está sucediendo afuera? —preguntó Mei sin dejar de observar el techo. Una fina capa de polvo caía con cada sacudida. Más allá se escuchaba el movimiento de los platos y tazas dentro de un mueble. En algún lugar fuera de la vista de la joven un objeto de metal cayó haciendo saltar en su lugar a esta.

—¿Oh? Diría que Ezra se ha visto obligado a provocar un caos —contestó la anciana poniéndose en pie y dirigiéndose hacia el objeto que había caído—. El invasor debe ser alguien al que las peleas a larga distancia le benefician demasiado, así que unos cuántos picos y precipicios servirán para eliminar esa ventaja.

—¿Picos y precipicios? —Mei recordaba el terreno alrededor de la Gran Roca, un llano de piedra muerta, ¿seguiría siendo así?

—Picos y precipicios —confirmó Kiki mientras recogía lo que parecía un atizador de hierro—. Nuestro clan se especializa en los hechizos de control de la tierra y el aire. De hecho, fue nuestra familia la que erigió este santuario y la estancia en la cual nos encontramos. Concentrando nuestra energía podemos ocupar el viento para impulsarnos o detenernos, y también podemos pulverizar la piedra para lanzarla después con una onda explosiva. Ezra sin duda ha resquebrajado el suelo para generar un terreno accidentado en el cual ocultarse.

La joven asintió y guardó silencio. Las preguntas se atragantaban en su boca, pero era incapaz de decir nada. El estruendo y sacudidas continuaron mientras ambas ocupantes de la estancia permanecían inmóviles. Las lámparas de aceite se balanceaban haciendo que las sombras de los objetos en la estancia bailotearan aleatoriamente creando sombras tenebrosas que solo aumentaban la inquietud de la joven.

Con temor recordó aquella ocasión cuando aún estaba en secundaria y ella y sus amigos se habían saltado el día de escuela para ir a jugar billar. El lugar había estado cerrado, así que habían comenzado a caminar hasta llegar a una plaza comercial abandonada. Esta se encontraba cercada salvo por un agujero por el cual una persona podía pasar a gatas. El grupo de seis jóvenes había pronto decidido entrar a explorar y Mei-lan les había acompañado, si bien con algo de renuencia.

Dentro el lugar parecía inmenso debido a lo vacío que se encontraba. Los pasos del grupo de amigos creaban un eco entre los pasillos. Viéndolo así, habían tenido suerte de no cruzarse con algún drogadicto o vagabundo que hubiera hecho de aquel lugar su hogar. Pronto se encontraban todos corriendo y gritando en todo lo largo de la plaza y al cabo de varios minutos se habían desparramado cada quien en lugares distintos completamente fatigados, tratando de recuperar el aire.

Mei-lan se había refugiado en la parte más retirada respecto a las escaleras, junto a un local dentro del cual alcanzaban a verse fierros y vidrios recargados en un rincón. La suerte había querido que en aquel instante un sismo comenzara, haciendo a los vidrios crujir y a fierros y otros desperdicios caer, haciendo eco en la plaza vacía. Los demás habían corrido a las escaleras y salido del edificio tan pronto como habían podido, pero Mei solo había acertado a acurrucarse y tapar sus oídos.

En aquellos momentos ella había pensado que el lugar se derrumbaría, dejándola enterrada entre los escombros. Unas lágrimas habían incluso escurrido por sus mejillas sabiendo que se encontraba sola donde apenas momentos antes se habían encontrado sus demás compañeros.

Sí. Había temido el derrumbe tanto como lo hacía ahora a pesar de las palabras de Kiki confirmando su seguridad.

De cuando en cuando el trepidar incrementaba y Mei-lan se veía obligada a cubrir sus ojos de los pequeños escombros que caían del techo, o se veía en la necesidad de cubrir sus oídos cuando algún impacto especialmente vigoroso vibraba en la estancia.

La guardiana nuevamente había tomado asiento junto a Mei y bebía té rojo de una taza que había llenado luego de colocar el atizador de vuelta en su lugar. Había dejado de sonreír y parecía escuchar atentamente al igual que la joven. Mei-lan no lo notaba, pero los ojos de la guardiana se habían iluminado con aquel extraño brillo que viera en los ojos de Ezra. Así mismo el ópalo en su cuello había comenzado a despedir aquel hálito que le hacía parecer un hielo evaporándose.

Al poco tiempo todo sonido cesó. Y, por lo que le pareció una eternidad a Mei, no se escuchó nada que sugiriera que la batalla afuera continuaba, pero la guardiana no mostraba señales de que esta hubiera acabado.

Los segundos pasaron y súbitamente un nuevo eco resonó en la cueva. Parecía el sonido de miles de espadas y armas de hierro chocando entre sí. Al mismo tiempo la joven comenzó a sentir un escalofrío recorriendo su cuerpo.

Poco a poco el estruendo fue en aumento. Mei sentía sus dedos entumecerse por el súbito frío y podía ver el hálito de su aliento con cada respiración. Las piernas le temblaban, pero la razón no era esta vez el miedo sino el frío dentro de la cueva. Las lámparas de aceite ya no iluminaban tanto la estancia, como oprimidas por el gélido ambiente empequeñecían en sus recipientes. Y el ruido. Como un millón de águilas chillando creando un estruendo que la joven encontraba difícil de soportar.

Pronto el frío le obligó a Mei-lan a hacerse un ovillo junto a la mesa tapando al mismo tiempo sus orejas mientras Kiki, cuyos ojos centelleaban, le lanzaba la manta sobre la que habían desayunado para que se cubriera. La joven podía sentir a través de la tela el aire cristalizándose, quemando sus pulmones al respirarlo. Finalmente, cuando la joven sentía que no soportaría más el estruendo del acero que le perforaba los oídos ni aquel viento gélido calándole los huesos, todo culminó en lo que se podría haber descrito como el choque de un inmenso martillo de hierro contra un yunque no menos descomunal, y entonces Kiki murmuró:

—Se ha terminado.

12. Derrota

—Ríndete, hechicero. —Un charco de sangre se había formado en el suelo bajo ambos guerreros. La sangre había escurrido a través de la piel de zorro que cubría el brazo herido de Ezra, al igual que escurría por la herida auto infligida en el brazo desnudo del conjurador inerte. Y en el centro, donde la sangre de ambos se mezclaba, se posaban inmóviles los contendientes chocando el acero de la guadaña con el hierro de los anillos del bastón del hechicero.

Este último sabía que con un movimiento de la mano su enemigo podía aprovechar la sangre a sus pies. Una daga, una flecha. Cualquier arma que fuese lo suficientemente rápida para evitar que le esquivara y todo habría terminado. Era preciso forzar a Grimauld a ocupar ambas manos para sostener la guadaña, pero el daño que Ezra había recibido en su brazo izquierdo le impedía ejercer toda la presión que hubiera deseado.

—Es tu última oportunidad. Si te rindes te garantizo una muerte limpia —dijo Grimauld, esbozando una tensa sonrisa. La guadaña y el bastón permanecían inmóviles, ninguno de los contendientes consiguiendo la deseada ventaja—. Si continúas oponiéndote te despellejaré como al zorro cuya piel traes encima, pero me aseguraré de que sigas vivo cuando termine de hacerlo.

Como única respuesta Ezra presionó aún más contra su adversario, incrementando la cantidad de sangre manando de su propia herida. Él sabía demasiado bien que el tiempo beneficiaba a Grimauld. Entre más sangre perdieran ambos el charco a sus pies solo se expandiría más y con la pérdida de sangre Ezra se debilitaba. Por si fuera poco, además, Grimauld no parecía prestar demasiada atención a su herida, seguramente le había ensayado innumerables veces para causar el menor daño posible.

Ezra tenía, sin embargo, una ventaja: la edad del rival. Era obvio por el esfuerzo que Grimauld ejercía para mantener la guadaña al centro y el sudor corriendo libremente en su rostro que el hechicero del bosque tenía ventaja física, solo tenía que encontrar una forma de aprovechar aquello.

Los segundos pasaron y Ezra solo había dado con una solución que implicaba un riesgo muy alto. Deseaba evitar tener que recurrir a aquello, y así trataba de encontrar algún otro modo de terminar el combate. No había forma. Todos los caminos se habían cerrado en el momento en que guadaña y bastón catalizador habían chocado. Mientras pensaba en ello, Ezra notó que Grimauld movía lentamente su pie derecho tratando de cambiar de posición. Algo tramaba. El tiempo se había agotado y Ezra tendría que dar el todo por el todo: recurriría al Lamento del Bosque.

Sin ceder al encuentro de las armas, Ezra cerró los ojos y se concentró en el cristal que coronaba su catalizador de hechicero; uno de los fragmentos del corazón del Bosque Frío. Desde pequeños a los habitantes de su aldea se les enseñaba a respetar y cuidar al bosque, ligados uno a otro se debían proteger mutuamente. Antaño el primer hermano, Honir, había creado la unión entre el pueblo y los árboles. Una unión que había costado quizá demasiado, pero que irrevocablemente habían heredado. La vida de ambos se había entrelazado y así como compartían la vida y la muerte, compartían su poder.

El cristal permitía la fácil transición entre la fuerza vital del bosque y el cuerpo del hechicero, pero controlar la energía natural conllevaba un gran esfuerzo mental, y el Lamento del Bosque era especialmente demandante.

Ezra se concentraba y los sonidos a su alrededor se disipaban. Pronto llegó al punto en el que aun si Grimauld le hubiese gritado no lo habría escuchado más que como un murmullo lejano, como el ruido del viento en una tranquila noche de invierno. Y tal como el viento mismo levanta una fina capa de hielo de los lagos congelados, así el cristal comenzó a emanar un gélido vaho que de inmediato se extendió rodeando a los adversarios.

Ezra absorbía la energía natural circundante, la vida, el movimiento. El calor que cada objeto emanaba era arrebatado por el hechicero. La sangre en el suelo no tardó en solidificarse y las heridas de ambos guerreros se cerraron, quemadas por el frío que ahora reinaba alrededor. Así parecía en el exterior, mas al interior del cuerpo de Ezra la energía absorbida quemaba los músculos causando un extremo dolor al hechicero quien solo apretaba los dientes ahogando el grito que podría haberle aliviado algo de aquel castigo.

Si Grimauld no se movía pronto, en unos segundos no sería más que un cadáver congelado y todo habría terminado.

Consciente de ello el conjurador cedió súbitamente y la enorme presión que Ezra estaba ejerciendo sobre la guadaña hizo que esta se proyectara hacia el brazo izquierdo de su dueño cortándolo limpiamente por debajo del codo, mas antes de que el miembro cercenado tocara el suelo Grimauld ya había dado un salto atrás cayendo sobre una de sus rodillas para inmediatamente golpear el suelo con el muñón sangrante de su brazo e invocar una lanza que dirigió al hechicero. Este, sin apenas esforzarse, la desvió con su bastón, el cual continuaba manando aquel viento gélido que seguía expandiéndose más rápido de lo que el conjurador podría alejarse. Grimauld, sin mostrar intenciones de huir, continuó expulsando armas de la mancha en el suelo, mas estas no tenían la misma energía de hacía unos minutos y Ezra se libraba de ellas fácilmente; la fuerza estaba abandonando al conjurador.

Muy pronto se congeló la sangre en el suelo y cicatrizó el muñón del invasor, quemado por el intenso frío. Y así, viéndose acorralado, también Grimauld decidió que era hora de terminarlo todo.

Para cualquiera eran visibles las innumerables cicatrices que cubrían el cuerpo del conjurador, todas excepto una, la más extensa. Era sumamente fina y se extendía desde el cráneo desnudo hasta la planta de los pies. Al entrar al colegio carmesí a los aprendices se les incrustaba un hilo de plata recorriendo buena parte del rostro, brazos y torso. Este era fácil de retirar para su poseedor, pero era ocupado únicamente como último recurso debido a que al hacerlo desgarraría el cuerpo, provocando hemorragias múltiples y la pronta muerte del infortunado conjurador.

A cambio, de la sangre regada podría invocar de inmediato una tormenta de espadas.

Poniéndose de pie, Grimauld retiró su túnica, dejando al descubierto su torso y llevó la única mano que ahora poseía hacia su frente, mirando al cielo. Cuando enérgicamente retiró la mano de su rostro de inmediato su cuerpo sangró. El hilillo de plata que recorría la fina cicatriz había sido extraído. Y cuando apenas había tocado el suelo la sangre extraída con aquel movimiento, el ataque que culminaría el enfrentamiento entre hechicero del bosque y conjurador inerte comenzó.

Ezra, con los ojos fijos en su adversario continuaba concentrando su energía en el cristal que expedía el viento gélido a una distancia cada vez mayor, alcanzando la Gran Roca y los riscos mucho más allá de la ubicación de su agresor. Quizá Mei-lan y Kiki sufrirían algo de aquel frío, pero no era el momento de preocuparse de ello.

En el rostro de Grimauld se dibujaban claras muestras de dolor y odio. No hacía un minuto que el conjurador amenazara a Ezra con despellejarle vivo y ahora se encontraban los papeles volteados. Grimauld se había visto derrotado al perder su brazo tratando de escapar del hechizo del Defensor, sabía perfectamente que su muerte era inminente, solo había acelerado el proceso al retirar el hilillo de plata de su cuerpo.

Así pues, elevando enérgicamente ambos brazos y con su única mano extendida bramó un funesto grito mientras a sus pies, de su sangre derramada, el acero y hierro de cientos de armas acumuladas a lo largo de casi un siglo salía expedido en todas direcciones. Estas, apoyadas por el viento gélido que rodeaba al hechicero comenzaron en su mayor parte a girar en torno a los dos guerreros. Espadas, alabardas, flechas, estrellas de la mañana e innumerables armas de toda índole, fabricadas en todo lo largo de Comarca Solitaria se revolvían en un tornado de hierro alrededor del hechicero y el conjurador.

Al centro de aquel torbellino de espadas se encontraban ambos contrincantes inmóviles. Ezra notaba en el conjurador señales de congelamiento. Sellada la cicatriz y seca la sangre Grimauld no poseía ya control alguno sobre las armas. Ezra, por su parte, no podía más que continuar con el hechizo del lamento del bosque, pues si lo detenía ahora el torbellino se desvanecería haciendo caer sobre ellos una lluvia de acero de la que tal vez ninguno saldría con vida. Sin embargo, no podría sostenerlo mucho más sin sufrir enormes daños a su cuerpo. Pronto tendría que detenerse.

El torbellino se elevaba ya varios metros sobre la cabeza de ambos. Por momentos algún filo rompía la formación y se dirigía imparable al centro despedazando la roca sobre la cual golpeaba. Y más aún, en varias ocasiones Ezra se encontraba obligado a esquivar o desviar los golpes de las armas que cargaban contra los dos guerreros por igual.

Pero Grimauld no se movía. Sonreía al recibir una flecha que atravesó la parte baja de su espalda para salir de su lado izquierdo, perforando sus órganos vitales. Sonreía cuando una daga pasó silbando a su lado derecho, despojándolo de buena parte de la oreja. Sonreía cuando finalmente una espada penetró su cuerpo saliendo por la parte frontal en mitad del pecho. Y sonreía cuando instantes después el acero de esta tocaba el suelo, al tiempo que la vida abandonaba al conjurador y el torbellino de acero se cerraba con violencia, envolviendo al zorro.

13. El camino del guerrero (3)

El nacimiento del Bosque Frío

Según se tiene constancia en los escritos antiguos que nos comparte Ollán en su Libro de los Cimientos, Comarca Solitaria no siempre estuvo abatida por el invierno. Se cuenta que cuando el gran Thyr llegó y fundó Ciudad Plateada los bosques rebosaban de vida, tal como hoy lo hacen los terrenos cercanos a los volcanes en Sendero de Fuego. El verde se extendía desde el norte donde este último se encuentra hasta el sureste donde los Valles Negros aún hoy devoran todo rastro de vida, esparciendo oscuridad. Era una época de prosperidad que se vio interrumpida con la llegada del Gólem de Fuego.

Thyr, hijo de dioses, tenía un hermano: Honir, el protector del bosque. Él había decidido residir al este de Ciudad Plateada, la cual había sido fundada y era gobernada por su hermano. Desde allí, su aldea en el corazón del bosque se extendería con el tiempo hacia el sur, donde impediría la expansión de la oscuridad de los Valles Negros, lugar pantanoso donde desembocan los tres principales ríos de toda Comarca Solitaria. Ambos hermanos poseían magia con un poder más allá de la imaginación, pero su destreza y uso de esta era completamente diferente entre sí. Mientras Thyr manipulaba las armas a voluntad y, según se creía, podía forjar o despedazar un castillo de hierro con un movimiento de sus manos, su hermano Honir canalizaba la energía circundante a través de su cuerpo para controlar los elementos.

Es decir, Thyr controlaba su energía vital, mientras Honir poseía el manejo de la energía natural. Este mismo conocimiento sobre la vida a su alrededor le permitió a Honir extender la vida de los bosques por toda Comarca Solitaria durante al menos cien años. Los bosques rebosaban, la caza no faltaba y tanto la aldea de Honir como la ciudad de Thyr prosperaban.

Del mismo modo Honir, a diferencia de su hermano, compartió gran parte de su conocimiento con la que llamaría la «Hermandad del Bosque», conformada por aquellos que decidían vivir junto con él en el bosque, ayudando a protegerlo. Honir enseñó a los hombres a domesticar animales, sembrar frutos y semillas, y cosecharlos, así como a manipular el rayo, la tierra, el agua y el viento. Sin embargo, siempre se negó a que la Hermandad tratara de adquirir el control sobre el fuego, temiendo que la volubilidad de este pusiera en peligro al bosque, mas sus esfuerzos fueron vanos.

§

En lo que hoy es la aldea de Muspel, casa del colegio Carmesí, que se encarga de proteger la entrada a Sendero de Fuego, y en el cual se entrena a los Conjuradores de Sangre, se encontraba una serie de subterráneos naturales ocultos entre la espesura del bosque. Esta era una zona que por lo general se evitaba debido a los animales salvajes que descendían por el sendero para buscar refugio dentro de las cuevas o para dar protección a sus crías recién nacidas. Eso, sin embargo, no evitó que fuera ahí donde Ratatosk fijara su residencia.

Miembro de la Hermandad del Bosque, Ratatosk había dominado en quince años los cuatro elementos que Honir había acordado enseñarles. Desde su propio punto de vista, él era un prodigio que merecía un trato especial. Durante aquellos quince años había memorizado fielmente y aprovechado cada oportunidad de aprendizaje que Honir le había proporcionado y, según se convencía él mismo, ya no había nada más que este pudiera enseñarle, excepto desde luego, el dominio del fuego.

El invierno se acercaba cuando Honir convocó una reunión de la Hermandad y en esta declaró ante todos que Ratatosk, a partir de aquel día, dejaba de ser su aprendiz para convertirse en un maestro y, como Hermano del Bosque, este se comprometía a difundir todo su conocimiento entre sus hermanos. Esta fue la oportunidad que Ratatosk había esperado para manifestar su deseo de dominar el fuego, la famosa «Oda Triste» que podemos encontrar en libros de versos populares, difundidos por los bardos de Comarca Solitaria, nos cuenta cómo se llevó a cabo la conversación entre ambos miembros de la hermandad, nos hemos tomado la libertad de eliminar el excesivo lenguaje poético para centrarnos en lo que sus versos nos cuentan:

—Honir, maestro, protector del bosque y fundador de nuestra Hermandad —comenzó Ratatosk, se encontraba inclinado, con su rodilla tocando el pasto donde la reunión se estaba llevando a cabo—, prometo sinceramente cumplir con mi promesa de difundir vuestras enseñanzas entre nuestros hermanos. Sin embargo —Aquí se detuvo por unos instantes y se puso en pie —, temo no poseer el conocimiento necesario para ello. Quisiera continuar bajo su tutela, pues si bien es cierto que he llegado a dominar ampliamente el agua, la tierra, el viento y el rayo, aún carezco del dominio del fuego.

El silencio ante estas últimas palabras fue inmediato. Todos sabían la prohibición que Honir había impuesto sobre el dominio del fuego, y sabían la ofensa que la sola mención de ello implicaba.

—Maestro, pido que me comparta su conocimiento del fuego —Con la frente en alto y sin desviar su mirada había pronunciado estas palabras. La afrenta era clara: todo hermano compartía sus conocimientos y ahora Ratatosk había pedido frente a toda la Hermandad que el miembro principal y fundador, Honir, hiciera lo propio con el dominio del fuego.

—Imposible —fue la respuesta impasible de Honir —. Ratatosk, a pesar de la destreza que has demostrado a lo largo de estos quince años como pupilo mío, debo negarme a enseñarte el manejo del fuego pues aquella destreza es insuficiente para dominarlo, y temo que debo pedirte además que abandones la esperanza de que algún día cambie de opinión.

La respuesta no daba lugar a malinterpretaciones: Honir jamás compartiría su conocimiento sobre el fuego con el orgulloso Ratatosk, que ahora había sido humillado frente a toda la hermandad al ser calificado como no apto para aprenderlo. Probablemente fue esta misma humillación la razón por la cual no se sorprendieron en la aldea cuando el hechicero desapareció días después y, respetando su decisión de exiliarse, no intentaron buscarlo.

Sin embargo, Ratatosk abandonó su aldea, pero no la idea de controlar el último elemento y, luego de instalarse en aquellos subterráneos a la entrada de Sendero de Fuego, comenzó a experimentar por sí mismo.

Aquí es donde la historia se divide en dos versiones. De acuerdo a los escritos de los conjuradores de lazo que se encuentran en el Libro Blanco, Ratatosk aprendió a controlar el fuego y continuó con nuevos experimentos, lo que lo llevó al descubrimiento de las invocaciones de seres vivos y posterior desastre con el Gólem. Sin embargo, según la versión de los hechiceros del bosque que podemos leer en el pequeño verso «Verdor y Fuego», considerada como la verídica y, una vez más, popularizada por los bardos, Ratatosk tuvo problemas para controlar el fuego y en su desesperación buscó la ayuda de un maestro, mas no había en Comarca Solitaria nadie que conociera el medio de controlar aquel elemento, así que el hechicero se vio obligado a buscar otro tipo de ayuda. Fue entonces cuando realizó la invocación para traer a un maestro de fuego que estuviera dispuesto a compartir aquel conocimiento, y fue ahí donde la catástrofe comenzó.

Sea cual fuere la realidad, Ratatosk, resguardado en los subterráneos, realizó un poderoso conjuro de lazo que trajo a Comarca Solitaria a la terrible bestia que acabó con la vida de los dos hermanos fundadores, Thyr y Honir, destruyó gran parte de la vida en todo el territorio y culminó con el nacimiento de Bosque Frío.

Despuntaba el alba cuando sucedió. La explosión reverberó en toda Comarca Solitaria. Los subterráneos habían volado en pedazos en un mar de fuego que consumió toda la vegetación circundante en cuestión de segundos. De inmediato se pusieron en marcha la guardia del rey, los recién nombrados paladines y la Hermandad del Bosque para sofocar el siniestro, pero al llegar se encontraron con el Gólem de Fuego.

§

Es sabido que un conjuro de lazo lleva consigo tres sellos que evitan que el ser invocado pueda dañar conscientemente al que lo invocó, y fue esta misma suerte la que evitó que Ratatosk muriera calcinado en el infierno que la bestia invocada traía consigo. Sin embargo, la explosión que liberó de los subterráneos al Gólem provocó una lluvia de rocas que sepultó al conjurador, lo cual le quitó la vida instantáneamente a la vez que evitó que el cuadernillo de notas que llevaba encima fuera destruido. Estas notas después serían estudiadas en el colegio de la ciudad y pronto la conjuración de lazo pasaría a manos de los ciudadanos de Comarca Solitaria. Las notas, por su parte, serían después divididas y aseguradas por los dos clanes que mayor control sobre la conjuración de lazo habían adquirido (el clan de Bestias y el clan de Lobos), pero antes de que la guardia real pudiera desenterrar los restos del desdichado conjurador para hacerse con ellas, tuvieron que enfrentar al Gólem de Fuego.

Así pues, entre las cenizas de lo que minutos antes había sido un bosque se erigía la mole de al menos quince metros de altura, sus masivos brazos, gruesos como pinos ancianos, y su cabeza ardían en llamas que irradiaban tanto calor que la tela, madera y demás materiales inflamables se incendiaban a su paso en un radio de al menos medio centenar de metros. Su tórax era una luz de magma volcánico capaz de fundir el hierro que entrara en contacto con él. Y la poca piel negra y carbonizada que podía distinguirse era dura cual roca, impenetrable ante cualquier arma.

La guardia real, los siete paladines y la Hermandad del Bosque presentaron batalla, pero fueron incapaces de dañar a aquel gigante ígneo. Se enviaron cuervos pidiendo auxilio al castillo y al corazón de la Hermandad, un llamado al que los hermanos fundadores, Thyr y Honir, acudieron. Un tercer cuervo enviado a Sagis, capitán de los Sagitarios, se perdió.

Durante nueve horas combatieron los hermanos contra el Gólem, pero poco daño le habían provocado. El hierro de Thyr rebotaba contra la dura piel del gigante o se fundía antes de poder penetrar el pecho de este, y poco podía hacer el agua y el viento de Honir contra aquel infierno en movimiento, lo que lo orilló a limitarse casi exclusivamente a controlar las llamas que el adversario expelía para evitar, tanto como fuera posible, que el bosque sufriera daños.

Pasaba el tiempo y la batalla se desplazaba al este. Thyr forjaba a cada momento nuevas armas del metal fundido solo para que estas fueran destruidas segundos después, mientras Honir trataba desesperadamente de contener el fuego y atacar a su adversario al mismo tiempo. El viento era incapaz de cortar, el agua se evaporaba al contacto y el rayo no ejercía daño alguno sobre la piel de roca del Gólem. Finalmente, en un último ataque de Honir antes de su sacrificio, este pulverizó el suelo y hundió al enemigo varias decenas de metros bajo tierra con la esperanza de que muriera asfixiado, pero el intenso calor fundió la roca que lo cubría y el Gólem resurgió a los pocos minutos indemne.

El ocaso se acercaba y la fuerza de los hermanos, a quienes la juventud había abandonado hacía ya muchos inviernos, se encontraba al límite. Habían llevado la pelea por todo el borde del bosque al noreste de Ciudad Plateada, evitando la muerte de sus habitantes, mas el daño a la flora y fauna que a cambio se había sufrido era ya catastrófico. Finalmente, cuando los combatientes llegaron al corazón de la Hermandad y del propio bosque, la lucha llegó a su fin.

Reuniendo lo restante de sus fuerzas y ocupando el hierro fundido por el Gólem, Thyr, hijo de dioses, forjó una cadena colosal en un esfuerzo prodigioso, con eslabones del grosor de los propios brazos del gigante, con la cual inmovilizó a este apenas el tiempo suficiente para que Honir, el protector del bosque, realizara a su vez su sacrificio.

Concentrando su energía vital el hechicero absorbió parte de la vida del bosque, agonizante por la cruenta lucha, y la canalizó hacia su puño inmóvil. La temperatura en los alrededores comenzó entonces su descenso, y continuó su caída por varios segundos al punto de convertir la piedra misma del campo de batalla en cristales de hielo. Un gélido viento rodeó a Honir en un torbellino que pronto se expandió cubriendo al Gólem de Fuego y a Thyr, hijo de dioses.

Diversos escritos, tanto los ya mencionados como otros no menos importantes, coinciden en que el choque del hielo contra el gigante ígneo y la cadena fundida provocaron un lacerante silbido que resonó en todos los rincones de Comarca Solitaria. Era «el Lamento del Bosque»: un cruel final para Honir y el hogar que había jurado proteger del fuego, que finalmente lo consumió.

Aquel día, los últimos rayos del Sol alumbraron una estatua de sólido hielo de al menos quince metros de altura. Los restos congelados de los hermanos no fueron encontrados, pero se cree que en aquellos últimos ataques, la cadena fundida y el Lamento del Bosque, el cuerpo y alma de ambos iba fusionada. Esta creencia se ve reforzada cuando meses después la Hermandad del Bosque extrajo un fragmento de la estatua del Gólem y logró canalizar energía a través de este para realizar hechicería de control de los elementos que antes había sido solo posible para Honir, el protector del bosque. Desde entonces todo hechicero del bosque, y aun varios fuera de la hermandad, llevan consigo un fragmento de cristal como catalizador que les permite un control mayor sobre la tierra, el aire, el agua y el rayo. Jamás nadie volvería a intentar el control del fuego.

Cuando la noche llegó la batalla había terminado, pero la agonía había apenas comenzado. El poder detrás del sacrificio de Honir había sido tal que el clima de Comarca Solitaria se vio condenado y en especial el bosque perdió aquellas hojas verdes que reinaron durante un siglo para ser reemplazadas por el blanco de la nieve. Aquel fue el primer invierno que se extendería inexorable ante la primavera. Un invierno que ha reinado incólume en todo el valle de Comarca Solitaria y quizá la tierra entera. El Gólem había sido derrotado, pero a cambio se había perdido la vida de nuestros señores fundadores y la del corazón del bosque.

14. Hielo

Mei, envuelta en la manta que la guardiana le había proporcionado se dirigió a la salida de la estancia con paso incierto. Más allá Kiki se encontraba removiendo la piedra que hacía las veces de puerta. Parecía hacerlo con una gran naturalidad, como si la piedra no fuese más que un madero seco y hueco. De repente la joven preguntaba si, de desear huir, ella podría igualmente removerla sin ayuda de la anciana o Ezra. ¿Acaso si ellos faltasen se encontraría incapaz de salir y no podría más que esperar prisionera a que algún otro habitante de aquella tierra le rescatase para obligarle después a...?

No deseaba terminar aquella idea. No había razones para pensar en situaciones hipotéticas cuando difícilmente entendía lo que estaba sucediendo en el presente. Además, enfocarse en ellas le provocaba una ansiedad que no necesitaba. Debía centrarse en los hechos, tratar de absorber conocimiento no solo para entender mejor las cosas, sino para aprovechar aquello que pudiera significar una oportunidad de salir bien librada del lugar en el que se encontraba.

¿Había vencido Ezra? Pese al poco aprecio que la joven sentía hacia el Defensor por haberle traído a la fuerza, deseaba que este hubiese salido victorioso ya que de otro modo terminaría en manos de algún otro loco sin posibilidad de escape. Era inevitable, según le habían dado a entender, pasar los siguientes meses en su compañía, pero era mejor que pasar el resto de su vida en aquel lugar. Este era apenas el segundo día de la contienda, no había tenido oportunidad ni siquiera de terminar de desayunar junto al hechicero antes de que fueran atacados y ya sentía que no podría soportarlo más.

Hacía menos de 48 horas su mayor problema se había reducido a elegir vestuario y contener las mariposas en el estómago por el nerviosismo del regreso a clases. Era cierto que inconscientemente había deseado encontrarse en una aventura, quizá encontrar el amor de forma inesperadamente romántica, pero esto era ridículo. Ridículo y peligroso.

Mei comenzaba a sentir dolor en sus mejillas, el intenso frío le había quemado la piel después de todo. Debajo de sus pies la arenisca crujía debido a la escarcha que se había formado dentro de la estancia y sus músculos seguían tensos no solo por el ambiente reinante, sino también por la ansiedad que la lucha le había causado. Había temido ver la estancia derrumbarse y morir sepultada. Había temido ver el suelo abrirse y que la tierra le tragase y asfixiase. Había temido congelarse, ver sus manos cubrirse de negro al detenerse la circulación y... No.

Debía detener todas aquellas ideas. Nuevamente, enfocarse en el presente. Respirar y observar aquello frente a sus ojos. Si no podía tranquilizarse tarde o temprano el pánico podría arrebatarle la libertad para siempre. Debía enfrentar los hechos de frente y si al cabo de los cien días el hechicero seguía en pie, ella podría rechazarlo, regresar a casa y tratar de olvidar la locura reinante en este lugar.

Para cuando Mei llegó a la salida la guardiana ya había desaparecido de su vista, parecía que el frío le había afectado poco o nada a diferencia de la joven que se encontraba agitando los dedos tratando de recuperar la sensación en ellos. Afuera el viento estival empeoraba las cosas. Era como meter el cuerpo en una corriente de agua congelada, la piel se tensaba y el más ligero movimiento del cuerpo hacía que Mei se sintiera atravesada por miles de agujas perforando hasta el hueso. Pero a pesar de todo se obligó a continuar avanzando.

Todo había cambiado alrededor de la Gran Roca. El llano de hacía unos minutos era ahora un caos de destrucción coronada con una capa de hielo y escarcha en cada rincón. A unos metros de la salida se encontraba Kiki, inmóvil. Parecía absorta en un gran montículo de hielo que podía verse a unos cincuenta metros frente a ella. Cuando esta escuchó el quejido de la joven, que había sentido sus rodillas desfallecer, volteó y acudió de inmediato a ayudarla.

—Cierra los ojos —dijo al tiempo que tocaba la frente de Mei con suavidad. La joven los cerró y al poco comenzó a sentir el calor fluyendo de nuevo por sus venas —. Nuestra fuerza proviene del bosque, nosotros le damos vida y él nos la da a nosotros —La guardiana retiró entonces la mano y continuó explicando—. Así como podemos canalizar la energía natural a través de nuestro cuerpo, podemos enviarla a través del cuerpo de otros seres vivos con los que tenemos contacto. Lo que sientes en tu interior, niña, es la vida del bosque.

Mei había amado a la naturaleza desde pequeña. Su madre especialmente le había inculcado el respeto hacia esta y su cariño había ido solo en aumento con cada año que pasaba. Aquella era la razón por la que pertenecía al grupo de reforestación de su ciudad y, además de su bonsái, tenía un jardín propio que cuidaba con esmero. Este no se encontraba en su departamento, sino en la casa de los vecinos frente al edificio. Ellos eran una pareja grande la cual no podía hacerse cargo de la poda del césped y, en una de las ocasiones en que ella había ido a ayudarles con aquella tarea, habían llegado al acuerdo de que le cederían un pequeño espacio para que sembrase lo que quisiera a cambio de que mantuviera en buen estado todo el lugar.

Mei-lan había aceptado con gusto, desde luego. Y más tarde aquella misma semana había ya comprado un libro sobre la siembra y cuidado de diversas plantas y árboles, y había pedido consejo a uno de sus compañeros del grupo de reforestación sobre lo que convenía más plantar. Habían pasado ya un par de años desde entonces y esperaba que pronto el pequeño árbol de granadas comenzara a dar frutos, mientras algunas zanahorias y patatas crecían a su sombra.

¿Cómo sería vivir en el bosque? Era una pregunta que en diversas ocasiones había anidado en la joven. Entonces ella se dejaba llevar e imaginaba que se encontraba en una montaña boscosa, tendida boca arriba sintiendo la lluvia en sus mejillas y el roce de la hierba húmeda en su cuerpo. Veía a los animales acercarse a dormir en su regazo mientras ella entonaba una canción de cuna...

La anciana observaba a Mei-lan con atención. Un ligero murmullo había comenzado a brotar de labios de la joven. Aquella cálida sensación le arrullaba. El frío había dejado de importar y ahora lo que deseaba era descansar. Pero había algo más; a su alrededor la brisa parecía en armonía con el ritmo de su corazón. Podía sentir una paz en el ambiente como no la había sentido jamás. Era hermoso. Y se preguntaba, si se quedaba, ¿podría ella algún día experimentar esta sensación nuevamente?

—¿Mejor? —preguntó Kiki llamando la atención de Mei, quien abrió los ojos y sacudió afirmativamente la cabeza, saliendo de su ensimismamiento.

—¿Qué sucedió aquí? —murmuró la joven mirando hacia las rocas cubiertas de hielo en forma inquisitiva.

—Un conjurador de sangre —contestó la guardiana. Había armas de todo tipo desperdigadas alrededor, inclusive algunas clavadas en la Gran Roca a espaldas de la chica—. Uno muy poderoso.

—¿Qué es eso? —La chica aún no estaba familiarizada con los nombres que cada guerrero recibía, a pesar de haber escuchado ya antes la explicación sobre estos.

—Conjurador de sangre. Traen armas al campo de batalla por medio de su sangre —La anciana contemplaba el montículo en la distancia—. Son temibles en campo abierto. Manejables en espacios cerrados, pero esto... ¿Por qué Ezra se vería obligado a tanto?

La chica comenzó a avanzar con sus brazos cruzados, las manos protegidas entre estos y su cuerpo.

—¿Obligado a qué?

—El lamento del bosque —respondió rápidamente Kiki—. Absorbes parte de la vida que te rodea para consumirla. Tu interior estará en llamas mientras todo a tu a alrededor se congela. La fuerza del ataque dependerá de lo que tu cuerpo logre soportar antes de desintegrarse —La anciana había omitido que algo similar había realizado ella sobre el cuerpo de Mei hacía unos instantes, aunque a mucha menor escala y de menor riesgo hacia la joven.

—¿Desintegrarse? —«No». Pensaba Mei para sus adentros. «No puede haber sido así, por favor. ¡No!», ¿es que podía haber terminado todo tan pronto? Podía casi sentir las cadenas cerrándose en sus muñecas y tobillos, arrastrándolas a cada paso, dejando su libertad atrás. Temía escuchar la respuesta, pero tenía que saberlo, debía preguntar—. ¿Ezra...?

—Allá —interrumpió la anciana, apuntando al montículo de hielo. Mei-lan decidió entonces tragar sus palabras, soportar la incertidumbre solo un poco más hasta que Kiki respondiese por cuenta propia.

Así pues, sin decir más, ambas avanzaron hacia aquel lugar. Conforme se acercaban el número de armas aumentaba. La mayoría estaban despedazadas luego de haberse estrellado contra el suelo o contra alguna de las rocas que formaban murallas que las mujeres debían rodear. Finalmente, después de varios minutos de andar, librando obstáculos, se encontraron de frente a la gran figura congelada dominando lo que debió haber sido el centro de la batalla.

La forma de esta terminaba en pico, como una pirámide de hielo a lo largo de la cual había clavadas infinidad de armas. A unos metros de esta yacía arrodillada una forma remotamente humana, atravesada por una enorme espada y una docena más de lanzas, flechas y pedazos de hierro. Vacilantemente, Mei se acercó. No podía ser... ¿O sí? La anciana se acercó también y se arrodilló ante él.

—Esta cicatriz en su rostro —comenzó Kiki recorriendo con un dedo lo que había sido el rostro del conjurador—. Es Grimauld. O al menos lo era —dijo la anciana. Mei sintió algo de alivio al escuchar esas palabras, aún había esperanzas—. Ahora entiendo por qué Ezra se vio obligado a darlo todo. Grimauld era uno de los mejores conjuradores de sangre del colegio Carmesí. Ahora solo es un pedazo de hielo —continuó, para después golpear débilmente con los nudillos la estatua, que despidió un sonido hueco.

Después de inspeccionar por un rato más al adversario derrotado, Kiki se puso en pie, se dirigió lentamente hacia la pirámide de hielo y del suelo arrancó un pedazo de metal con el que le dio unos golpes recios hasta que un pedazo de hielo cayó, revelando la piedra en su interior.

—Ingenioso —dijo Kiki y volteó hacia la joven quien seguía inmóvil cerca de la estatua congelada de Grimauld—. Volvamos —le dijo y comenzó a avanzar.

—¿Qué sucede? —deseaba entenderlo. Necesitaba saber si la locura de los cien días continuaba... o si pronto vendría la guardia del rey por ella para llevársela. Había decidido no preguntar nada, esperar a que Kiki aclarara la gran pregunta por sí sola, pero esta no ayudaba. Sus lacónicas frases solo conseguían que Mei se atragantase con las preguntas que contenía. De haber podido llorar lo habría hecho, pero el frío que nuevamente comenzaba a molestarle parecía haber secado sus ojos.

—No podemos hacer nada, niña —contestó la guardiana sin dejar de avanzar, parecía no tener interés en brindar palabras de consuelo a la joven—. No podemos ayudarle, solo podemos esperar. Vamos adentro.

—¿Ayudarle? —preguntó débilmente Mei desde el mismo lugar junto al conjurador, no se atrevía a moverse, como si al hacerlo pudiese romper el hechizo que le daba esperanzas, llevándola a una realidad impregnada de oscuridad. Y ahora debía terminar aquella idea, debía forzarse a mover sus labios y pronunciar aquellas palabras que tanto le atemorizaban— Ezra, ¿está...?

La anciana se detuvo y volteó a ver a Mei.

—Vivo —dijo tranquilamente, con una sonrisa en su rostro. Mei-lan colapsó entonces cubriendo con sus manos el rostro, riendo y llorando al mismo tiempo. Aún había esperanzas.

15. Un alto precio

Podía sentir cada uno de los músculos de su cuerpo quemándole. Ezra de Esmeralda se encontraba en pie dentro de la pirámide de hielo y roca sobre la cual Kiki había golpeado. No era que tuviera la fuerza necesaria para mantenerse en pie, sino más bien era que su cuerpo había dejado de responder a sus órdenes. Sostenido por el bastón se encontraba incapaz de realizar movimiento alguno incluso para caer al suelo.

«Ni un sonido.» Se repetía en su mente una y otra vez. A pesar del intenso dolor que recorría su cuerpo y del corte que había recibido durante la pelea sabía que no debía permitir salir siquiera un quejido de sus labios.

¿Cómo se había visto orillado a este extremo apenas comenzando la contienda? ¿Acaso para esto había entrenado sin descanso los meses previos a la invocación? Dioses. No debería haberle permitido a Grimauld realizar aquella tormenta de espadas. No debería haberse precipitado en el uso del lamento del bosque. Este consumía una enorme cantidad de energía y cobraba un precio demasiado alto sobre el cuerpo del hechicero que le realizaba.

Al absorber la energía natural circundante a una velocidad tan acelerada, el corazón latía con violencia transportando el calor de esta a todo el cuerpo. Pronto los vasos capilares comenzaban a reventarse, la piel se degradaba a gran velocidad creando un indescriptible dolor que no hacía más que aumentar con cada segundo que el hechizo se mantenía. Finalmente, si no se le detenía a tiempo, el intenso calor iniciaba la desintegración del cuerpo culminando en la muerte del conjurador.

Ahora que la batalla había terminado podía pensar con más claridad y se daba cuenta de las alternativas que habría tenido para librarse de la guadaña del conjurador de sangre, pero era ya fútil el pensar en ello y debía asumir las consecuencias. Durante un combate cada decisión era clave. Cada movimiento importaba. Si no había podido pensar en otra solución en ese momento no era más que culpa de él mismo. Un guerrero debía entrenar tanto su cuerpo como su mente y quizá él había fallado en esto último.

Era inevitable. Grimauld le había superado mentalmente. No solo los conjuradores de sangre eran temibles, Grimauld había sido considerado por muchos el mejor de todos. Durante el combate se había mantenido siempre un paso adelante del hechicero, forzándole a realizar movimientos cada vez más arriesgados. Como en un juego de ajedrez, había mantenido control total sobre el tablero hasta el final, cuando Ezra había hecho algo que quizá no se había imaginado Grimauld que era capaz de hacer.

El lamento del bosque era un hechizo demasiado avanzado. Algo que no se habría esperado de alguien de la edad de Ezra. Había sido su as bajo la manga, un movimiento que habría preferido mantener en secreto hasta batallas posteriores. Quizá hasta que inevitablemente el clarividente Eratos de Bestias o el paladín Albanactus de Filos se mostrasen en la arena.

Ahora probablemente sería conocido por todos la forma en que había vencido, perdiendo así la ventaja que el lamento del bosque le habría supuesto.

Y a pesar de todo Grimauld había contraatacado de forma efectiva al hechizo, sacrificando su brazo para ganar distancia y así invocar aquella tormenta de espadas. Sin embargo, no era probable que él se hubiera imaginado lo que sucedería después, así como Ezra no lo había previsto. Hechizo y conjuración se habían fundido en un torbellino de armas incontrolable.

Ambos habían entendido después que en el momento en que hechizo o conjuración se detuvieran aquel torbellino se cerraría envolviendo a ambos. Y nuevamente Grimauld había permanecido un paso adelante. Sabía que estaba vencido y no saldría con vida de aquel encuentro, por ello había extendido el conjuro tanto como su cuerpo agonizante le había permitido. Asegurándose de que Ezra a su vez tuviese que mantener activo el lamento del bosque. Así, si lograba salir con vida sería a un alto precio. Debilitado lo suficiente para ser vencido sin dificultad por el siguiente contendiente.

Grimauld había previsto la posibilidad de que Ezra escapase con vida de aquel torbellino, aun antes de que el hechicero mismo encontrara una vía de escape. Al final quizá había sido más un reflejo lo que le había salvado que un plan definido. Al ver la espada atravesar el pecho del conjurador Ezra había temido por un instante correr la misma suerte. Aquel momento de duda le había sacado del estado de concentración necesario para mantener por mucho tiempo más el lamento del bosque y sin pensar había realizado el siguiente movimiento.

Para ese punto sus músculos habían comenzado ya a degradarse y cualquier movimiento le causaba un gran dolor. Grimauld había logrado extender lo suficiente aquella situación para provocar daño extensivo en el cuerpo de Ezra. Sin embargo, ignorando el dolor que el moverse le causaba, Ezra había azotado con todas sus fuerzas la punta de su bastón sobre el suelo para levantar un grueso muro de rocas a su alrededor.

Este había sido suficiente para detener la lluvia de hierro, pero la condensación del aire, consecuencia misma del lamento del bosque, había formado una capa de hielo tanto al interior como al exterior de los muros y ahora se encontraba atrapado. Los pequeños agujeros que habría dejado la roca desnuda, y por los cuales circularía el aire, habían sido obstruidos por el hielo y pronto se agotaría el oxígeno dentro de aquel pequeño capullo.

Por momentos el hechicero parecía perder el conocimiento, mas al recuperar sus sentidos se encontraba con que aún permanecía en pie. Trataba entonces de idear algún plan para salir, pero el agotamiento y el dolor que invadían todo su cuerpo le impedían concentrarse. Todo permanecía en silencio, ni siquiera el latir de su propio corazón sentía el hechicero, en tan precaria situación se encontraba. Luego, por un instante escuchó una serie de golpes resonar en el interior de su fortaleza de hielo y piedra, pero pronto el sonido se detuvo y el silencio volvió a reinar. Finalmente, reuniendo algo de la poca energía que aún le sobraba, se sentó.

Ahora su mente gritaba. Al moverse parecían haberse desbordado las sensaciones en su cuerpo en un incontenible río de dolor. Sin más opciones el hechicero apretó los dientes al punto de casi quebrarlos para evitar que sus cuerdas vocales generaran cualquier sonido. Tensó y relajó sus músculos desesperadamente buscando la manera en que estos le provocarían menos dolor, pero sin éxito. Cuando al fin tomó la posición de loto en la cual le era más fácil concentrarse se sintió algo liberado, pero sabía que aún faltaba mucho antes de terminar. Debía escapar, debía salir de aquel capullo de piedra antes de llegar a la inconsciencia y cuando lo hiciera su cuerpo nuevamente lo castigaría.

Si tan solo todo terminara ya... Podría simplemente reclinarse y dejarlo terminar... «No.» Se decía entonces. Fuese ya por un sentimiento de deber o por un sentimiento idealista, no podía simplemente dejarse vencer. Además, no era únicamente su vida lo que se encontraba en juego, estaba también Mei-lan, si él fallaba alguien más la tomaría y correría el mismo destino que la madre de Ezra había sufrido años atrás.

Ezra recordaba con claridad las palabras de Kiki respecto a cómo su madre se había quitado la vida poco tiempo después de darle a luz. Cómo su padre le había tratado más como un objeto que como un ser humano con los mismos derechos que cualquier otra persona. Sin embargo, Kiki no entendía hasta qué punto Ezra detestaba a su padre por lo que había hecho.

Era obvio cuando se veía que al suceder el desastre de la infertilidad ella ya había tenido dos hijos, uno de los cuales había fallecido poco después. Incapaz de dar a luz nuevamente, todo su cariño se había tornado hacia aquel que había sobrevivido, Gidara, padre de Ezra. Para Kiki era difícil ver las faltas de su hijo, y más aún cuando este había salido victorioso en la invasión al santuario, derrotando al defensor de turno.

Kiki, junto al resto del clan Esmeralda, le habían recibido entre vítores y aplausos. Hacía apenas un año el clan Cedro Partido, hechiceros ubicados al norte de Bosque Frío, había participado en la contienda con un Defensor y salido victorioso, y ahora Gidara de Esmeralda traía gloria al clan que él gobernaba.

¿Y la joven? Kiki había supuesto que ella aceptaría gustosa desposar al jefe del clan Esmeralda, pero no había sido así. Edith Bellard, de un lugar llamado Francia en la tierra de los Exiliados, de 22 años de edad, había rechazado el matrimonio con Gidara de Esmeralda, de 90 años de edad. Este no había tomado muy bien la noticia y había forzado las cosas por ser «su derecho», otorgado al derrotar al Defensor del santuario.

Así pues, había encerrado a la joven en su hogar, dejándola al cuidado de Kiki, quien no entendía cómo habían llegado las cosas a aquel punto, y continuaba con frecuencia intentando convencer a la joven de aceptar a su hijo como compañero fiel. Edith, dos años después, había dado a luz a Ezra, con lo que Kiki creyó las cosas cambiarían para mejor, permitiéndose aligerar la vigilancia sobre la joven, quien ahora podía andar por la casa con libertad, incluida la cocina.

Había cobrado cara aquella confianza.

Una mañana Edith había tomado posesión de un cuchillo y amenazaba ahora con quitarse la vida junto a la de su hijo. Kiki había tratado de convencerla de dejar el cuchillo a un lado sin mucho éxito, así que esta se había lanzado sobre la joven para poner al niño a salvo.

Lo había logrado, había puesto a salvo al niño derribando a la joven, pero a cambio había sufrido ella la ira de esta, quien había apuñalado la pierna derecha de Kiki, hundiendo profundamente el cuchillo. La anciana había caído entonces sin dejar de abrazar al niño, mientras Edith, asustada, había retirado el cuchillo de la pierna de Kiki para enterrarlo después en su propio estómago, quitándose la vida.

Gidara había enfurecido al enterarse. Su esposa había fallecido dejándole un único hijo y las leyes del reino le negaban la oportunidad de participar de nuevo en la contienda del santuario. Kiki había intentado resarcir el daño, ¡oh, vaya que lo había intentado! Había buscado la aprobación de su hijo haciéndose cargo de su nieto. Enseñándole a ser un hombre del que no solo Gidara, sino el clan entero pudiera enorgullecerse.

Y ahora Ezra de Esmeralda era el Defensor en turno. Cuando Kiki se había enterado de tal noticia había hablado a solas con Ezra para recomendarle prudencia y animarle diciéndole que confiara en su victoria y posterior matrimonio con la joven a la que invocase. Ezra en cambio le había contestado que no seguiría el ejemplo de su padre, le mostraría cómo «hacer las cosas debidamente y al diablo con la gloria del clan entero». Kiki no había entendido. Luego de más de dos décadas buscando la alegría de su hijo le era difícil entender el desprecio que Ezra sentía hacia él.

Pero no por eso había dado la espalda a su nieto. Al contrario, buscando quizá una respuesta a aquello que no comprendía había ofrecido su ayuda como guardiana y Ezra había aceptado a cambio de algo, una petición que en secreto el hechicero había hecho a Kiki y que ella se había comprometido a cumplir. Ezra había confiado en su victoria y por ello había entregado aquel objeto a Kiki para entregarlo a la chica elegida el día cien de cien que duraría la invocación.

Qué tonto había sido.

Demasiado arrogante Ezra ni siquiera había cargado debidamente todas sus armas en aquellos dos días. Guardadas en su baúl para días posteriores cuando el cansancio comenzara a hacer mella en sus fuerzas yacían las dagas de obsidiana. Había dado por hecho que saldría indemne de las primeras contiendas y ahora pagaba las consecuencias.

Había arriesgado, pues, no solo su vida sino la de Mei-lan también. ¿Y aquello de mostrar a su padre la forma correcta de actuar? Todo podría haberlo echado a perder. Y por ello es que no podía simplemente reclinarse sobre la escarchada roca de su capullo de piedra y dejarse vencer. Pero había tanta tranquilidad... Si pudiese solo dormir... Su mente divagaba cuando una flecha pasó silbando por su oreja izquierda liberándolo del estupor causado por la falta de oxígeno. La flecha había perforado el grueso muro sin problemas y se había clavado a unos centímetros de donde él se encontraba.

Aun no se había recuperado de aquella sorpresa cuando otra flecha creó un nuevo agujero en el muro y continuó su trayecto para atravesar su capucha de zorro en mitad de los ojos. Inmediatamente después Ezra se lanzó, aun a pesar del dolor cegador que sabía esto le iba a causar, hacia uno de los extremos de la fortaleza, a tiempo apenas para evitar una tercera flecha que perforó la roca con la misma facilidad que las anteriores y pasó por donde se había ubicado un segundo antes el pecho del Defensor.

Era increíble. Las tres flechas no solo habían atravesado el muro de piedra con la facilidad con la que habrían atravesado uno de manteca, sino que también se habían incrustado en el suelo hasta casi desaparecer de la vista. Después el silencio volvió.

Ezra se encontraba ahora tumbado y exhausto, pero al menos el oxígeno ahora circulaba libremente en la fortaleza gracias a los agujeros creados por las tres flechas. Sin embargo, el esfuerzo de lanzarse a un costado había agotado definitivamente las energías del hechicero, quien a pesar de luchar por no perder el conocimiento, cerró los ojos y dejó a la oscuridad apoderarse de él.

16. Caminos Divididos

El hechicero abrió los ojos al día siguiente. El dolor en su cuerpo era mucho más soportable, al menos mientras permanecía inmóvil, y había recuperado algo de sus fuerzas. Le costó un par de minutos recordar lo que había sucedido antes de perder el conocimiento. Las flechas perforando la roca como si fuera manteca.

Había un total de seis agujeros. Recordaba tres, seguramente los otros disparos habrían venido cuando él yacía inconsciente. Las flechas continuaban clavadas en el suelo. Las últimas más profundamente que las primeras. De haberse quedado en donde se había tendido inicialmente cuatro de ellas habrían atravesado su cuerpo con la misma facilidad que la roca. A pesar de todo, una pregunta surgía de todo esto: ¿por qué seguía con vida?

Así como las seis flechas habían atravesado piedra y hielo sin problemas, una séptima o incluso una docena más lo habrían hecho igual. Con él inconsciente habría sido tan sencillo terminarlo todo... Moviéndose cautelosamente, tanto por precaución como por el dolor que el movimiento le causaba, desencajó la flecha más cercana, no sin esfuerzo. La punta de obsidiana estaba intacta. El hechicero sabía que bajo condiciones normales esta debería haberse despedazado al encontrarse con la roca. No debería haber perforado ni siquiera la capa de hielo que cubría su pequeña fortaleza. Pero ahí estaba. Una flecha de madera y plumas negras. Una flecha de caza, propia de los sagitarios.

Un sagitario. ¿Por qué? Usualmente no participaban en estas contiendas. El formar parte de sus filas era, ciertamente, un honor, pero también era un gran riesgo. Las incursiones de caza y exploración eran numerosas, un constante juego de alto riesgo. Y esto, además, traía la consecuencia lógica de que un sagitario pasaba la mayor parte de sus días fuera del territorio de Comarca Solitaria. Y aquellos días en que no se estaba en campaña eran días de entrenamiento y preparación.

No tenía mucho sentido tratar de formar una familia cuando se les vería una vez cada varias semanas. O peor aún, cuando el riesgo de que una campaña saliese mal era tan alto. Pocos eran los sagitarios que podían sostener en sus brazos a los nietos. La mayoría perecían a los pocos años de servicio.

Por ende, como cazadores de bestias eran los mejores. Ellos proporcionaban la mayor parte de la carne consumida en Ciudad Plateada, pero también se mantenían al margen de la sociedad. Solo los sagitarios expulsados por su falta de talento llegaban a vivir en la ciudad. Estos en su mayoría terminaban engrosando las huestes de los ladrones hasta ser inevitablemente capturados y ejecutados por la guardia del rey, quienes disfrutaban siempre el evento.

Pero no había duda de que estas flechas negras pertenecían a un Sagitario de Élite. No eran flechas comunes, únicamente el maestro armero de los sagitarios conocía el secreto tras ellas, y pasaba su conocimiento solo al que lo reemplazaría luego de su retiro, así había sido desde que Sagis, el primer sagitario, las había fabricado por primera vez hacía más de un milenio.

Para formar parte de las filas de los sagitarios primero se pasaba una prueba física y mental. Si se poseían las aptitudes necesarias se le otorgaba al candidato el rango de «prospecto sagitario», un aprendiz que sería entrenado en el bastión de los sagitarios durante meses hasta que consiguiese la habilidad suficiente para subir de rango, ya fuese como «sagitario batidor», experto en las tareas de rastreo; o como «sagitario de primer orden», momento en el cual podría formar parte de las campañas de caza y exploración.

Posteriormente, y dependiendo de la habilidad mostrada en campaña su rango se elevaría a sagitario de segundo y tercer orden, aumentando así el número de campañas en las que se participaba, y aún más, colocándosele al mando de algunas de estas.

Sin embargo, existía un rango superior que solo contados guerreros eran capaces de alcanzar, un rango que te permitía no solo dirigir las campañas en las que participabas, sino formar parte del concejo de sagitarios a cargo de las decisiones que implicaban a todos los miembros de los sagitarios. Y de entre ellos, además, se elegía a uno para tomar el cargo de «Señor Sagitario», jefe de todos los guerreros.

Cuando un guerrero alcanzaba el rango de élite se le otorgaba un carcaj de cuero negro con una veintena de flechas de obsidiana. Esto significaba que el guerrero era capaz de imbuirlas de energía natural para fortalecerlas, volviéndolas más resistentes que el diamante mismo. Las flechas negras eran exclusivas de los sagitarios de élite, y ahora Ezra tenía en sus manos una.

El que un sagitario de élite participase, y naturalmente aspirase a formar una familia, implicaba casi con seguridad que este buscaba retirarse del servicio. No podía ser de otro modo, pues de no hacerlo unirse en matrimonio con alguien formaba más un acto de crueldad que de amor, condenando a su pareja a asumir el riesgo de viudez a una muy corta edad.

Ello podría significar que el sagitario que atacaba ahora era ya anciano y buscaba llevar una vida más tranquila, ya fuese como posadero o granjero. Y así mismo podía implicar que este poseía gran experiencia en combate luego de una vida entera de servicio. Lo que volvía más extraño el que le dejara con vida. Seis únicos disparos. En su carcaj debía haber por lo menos una docena más de saetas de obsidiana con las que podría haberlo terminado todo mientras Ezra había caído inconsciente.

No tenía caso continuar pensando en ello si podía resolver el misterio saliendo del capullo de piedra y hielo en el que se encontraba. Fatigosamente Ezra se apoyó en su bastón catalizador para ponerse en pie. Sus piernas temblaban y la herida en su brazo quemaba. Ignorando el dolor cerró los ojos y comenzó a canalizar lentamente la energía natural circundante a través del bastón. Cuando hubo reunido la suficiente golpeó enérgicamente el suelo, agrietando el suelo y derribando el muro frente a él.

Del interior salió lentamente Ezra, quería al menos dar una apariencia arrogante a aquel que había lanzado las flechas, pero el dolor que lo embargaba lo hacía parecer más como un paladín dentro de una armadura oxidada. Sus movimientos eran torpes, su fluidez natural se había desvanecido por completo.

—Hechicero —escuchó Ezra. La voz provenía de uno de los templos en la periferia de la arena, mas no habría sabido decir de cuál de todos exactamente —. Espero que entiendas que podría haberte matado hace un día —La voz le parecía tan conocida, pero su mente aún estaba en confusión por todo el gasto de energía y el dolor de la batalla anterior y no podía recordar con claridad—. Espero que entiendas que podría matarte ahora mismo —Un Sagitario de Élite. Eran pocos y conocía a la mayoría, ¿qué voz era aquella?— Diez días. Te doy diez días antes de reanudar mi ataque. Cura tus heridas. Restablece tus fuerzas. Cuando te venza quiero que toda Comarca sepa que fue por mi habilidad, no por tu debilidad.

«Que sea por tu habilidad, no por su debilidad.» Ahora lo entendía, aquella frase había aclarado sus ideas. En un instante recordó sus primeros meses como aprendiz de hechicero en la hermandad y a aquel chico que lo acompañó en su adiestramiento.

Desde la gran catástrofe del alquimista el número de aprendices había caído en picada al grado de que ahora un solo pupilo, en la mayoría de los casos, tenía a su disposición a todos los maestros de su especialidad. Nunca antes en la historia de Comarca Solitaria tantos prodigios habían surgido, producto de la atención que a los pocos jóvenes que había se les podía prestar. Herreros excelentes, capaces de forjar las armas más delicadas, hermosas y letales. Carpinteros excepcionales, cuyos finos trabajos destacaban tanto en la corte, con adornos, marcos y mueblería, como en la milicia, con los mejores arcos que se hayan visto en décadas. Y del mismo modo surgían cada año espléndidos cazadores, hechiceros y toda clase de guerreros, capaces de lidiar con los mejores maestros en combates mano a mano.

Así pues, cuando Ezra comenzó su adiestramiento le tomó por sorpresa descubrir que tendría un compañero: Orwein del Cedro Partido.

El clan Cedro Partido era el único que se especializaba en el manejo del rayo dentro de la hermandad del bosque. Tanto este como el clan Esmeralda, al que Kiki y Ezra pertenecían, formaban parte de los tres grandes clanes del bosque, siendo el tercero el clan de la Ciénega. Se les conocía como los tres grandes debido a que su manejo de los elementos en los que se especializaban era soberbio. Los Esmeralda, que protegían y vivían a los pies de la cadena montañosa este controlaban la tierra y el aire. Los Cedro Partido, señores del rayo, protegían la zona más al norte del bosque, cerca de Sendero de Fuego, brindando apoyo tanto a los Esmeralda como a los habitantes del Colegio Carmesí cuando lo necesitaban. Los de la Ciénega, por su parte, manejaban el agua y habitaban la zona más al sur del bosque, cerca de los Valles Negros. Esta era una zona pantanosa debido a que los tres ríos que atravesaban Comarca Solitaria morían en aquellos parajes. Se desconocía qué había más allá de los pantanos, que cubrían varias docenas de kilómetros a lo ancho y a lo largo se extendían por más de cien kilómetros, estimación lograda después de una expedición de los sagitarios en la cual alcanzaron apenas setenta kilómetros antes de verse forzados a regresar.

Tal como había sido desde su fundación, todos los clanes de la hermandad compartían sus conocimientos, aunque cada clan instaba a sus miembros a concentrarse más en determinados ejercicios, y así durante cuatro años convivieron Ezra de Esmeralda y Orwein del Cedro Partido. Durante el día su maestro les había instruido en la manipulación de la energía natural y al anochecer sus respectivos clanes les habían enseñado el manejo del aire, tierra y rayo respectivamente.

No fue sino hasta que cumplieron los ocho años de edad que sus caminos se dividieron. Los sagitarios buscaban aprendices, y aunque Ezra y Orwein compartían un profundo amor al bosque en el que habían nacido tenían ideas diferentes sobre cómo servirlo. Así, Ezra viviría para protegerlo de cualquier invasor. Entrenaría con los de su clan y posteriormente se convertiría en un hechicero experto.

Por su parte, Orwein, a pesar de los peligros que esto representaba, se uniría a los sagitarios y exploraría el mundo buscando cómo devolverle a su hogar la vida que tantos años atrás había perdido.

Y a pesar de todo, con cada nuevo invierno ambos se habían reencontrado y habían dividido el pan como hermanos. Compartían aquel acuerdo tácito en el que Orwein buscaría la forma de traer vida al bosque y Ezra evitaría que este fuera destruido antes de que Orwein volviera. No era tarea fácil la de ninguno de ellos, Ezra se encontraba en constante movimiento apoyando a los hechiceros del bosque en cada incidente que se presentaba. Incluso había realizado pequeñas incursiones a las montañas al este del bosque tratando de descubrir amenazas antes de que estas se convirtieran en un problema para la aldea.

De igual modo, se había unido como guardia a más de una caravana del reino a Sendero de Fuego, buscando aprender más sobre las criaturas que habitaban en los territorios cercanos a Comarca Solitaria. Esto era el porqué había sido elegido como candidato a defensor, pues en al menos un par de ellas su ayuda había resultado vital para el buen fin del viaje.

Por su parte, Orwein había participado ya en innumerables campañas de cacería obteniendo una gran cantidad de experiencia en combates reales, y era él quien había dirigido la campaña de exploración a los pantanos de los Valles Negros, la cual por desgracia había tenido que abandonar luego de que la compañía perdiera a tres de sus ocho miembros al invadir inadvertidamente un nido de cangrejos gigantes. Estos habían emergido de las aguas pantanosas al percibir peligro, atacando a los sagitarios, quienes se habían defendido valientemente aun estando en clara desventaja. Al final solo habían logrado retirarse cuando los tres miembros más jóvenes ya habían sido capturados y sumergidos al fondo del pantano.

Había sido un final trágico de una campaña que se había extendido ya por más de una semana. El objetivo sería llegar al final de los Valles Negros, objetivo que no podría ser cumplido.

No habían culpado a Orwein del fracaso. Tampoco habían dejado el peso caer sobre el batidor, quien debería haber advertido a la compañía sobre la ubicación del nido. No. De hecho le habían felicitado por el progreso logrado, la distancia cubierta había sido una de las mayores para una expedición, y solo habían perdido tres miembros a pesar de todo.

Una expedición se consideraba exitosa cuando esta permitía expandir el conocimiento sobre el mundo natural que poseían los habitantes de Comarca Solitaria, y aquella les había permitido aprender a distinguir los nidos de cangrejos gigantes. Era poco probable que posteriores expediciones cayeran en el mismo error, y todo ello era gracias al esfuerzo que Orwein y su compañía habían realizado.

En resumen, ambos hechiceros, Ezra de Esmeralda y Orwein del Cedro Partido, enfrentaban sus propios desafíos, contribuyendo al bienestar general de Comarca Solitaria y, por ende, Bosque Frío. Cuando en la ceremonia de presentación del Santuario se supo que Ezra se convertiría en el nuevo Defensor, Orwein había sido el primero en levantar su arco felicitando a su compañero.

Y ahora Orwein mismo se presentaba en el Santuario como contendiente. ¿Qué había sucedido? Al final de este camino solo había muerte, pero el sagitario ya había dado el primer paso al atacar y no había marcha atrás.

Lentamente Ezra tomó por en medio y levantó un par de veces su catalizador en señal de afirmación, para después, con el mismo paso torpe de hacía unos momentos, comenzar su regreso a la Gran Roca.

17. Expectativa

Era la mañana del tercer día. El fuego poco a poco calentaba la estancia. Mei había arrastrado una silla y se había acurrucado en ella junto al fuego, con su nariz oculta tras la bufanda y los lentes empañados. No sacaría las manos de las bolsas en su chamarra para limpiarlos, hacía aún demasiado frío.

Mientras tanto, Kiki había colocado una olla de agua sobre el fuego y le agregaba hojas de té rojo cada dos o tres minutos, esperaba, probaba la solución y agregaba más hojas. Además, había colocado la carne que no había terminado Ezra durante el desayuno del día anterior sobre una gran piedra que estaba en contacto con el fuego.

—La piedra se calentará, y a su vez esta calentará la carne —dijo la guardiana cuando vio la mirada inquisitiva de Mei tras de sus empañados lentes—. Si la pongo otra vez al fuego se secará y quedará más dura que la carne de salamandra.

La joven no sabía a qué se refería Kiki con esa expresión, pero guardó silencio y perdió su mirada en el fuego. ¿Qué había sucedido? «Una pelea.» Eso era obvio, pero sus ideas iban más allá. Nuevamente se encontró tratando de recordar en orden los sucesos a los que se había visto enfrentada en los últimos días.

Era quizá un esfuerzo fútil pero poco más podía hacer, dadas las circunstancias.

Así pues, comenzó por recordarse regando el bonsái, y se preguntó si acaso este se encontraría bien. Debía ser regado diariamente y no exponérsele al frío, mas el pobre arbolillo había quedado expuesto en el balcón. ¿Se acordarían sus padres de regarlo?

¡Oh, sus padres! ¿Qué habrán pensado cuando Mei-lan no había llegado a casa? Seguramente en estos momentos ya habrían dado aviso a la policía sobre su desaparición. Siendo su papá abogado él tenía contactos importantes dentro de la policía, sin duda ya les habría contactado para investigar el posible secuestro de su hija. Quizá se habían enviado agentes a su facultad quienes interrogarían a los alumnos sobre Mei-lan. ¿Le habían visto llegar a la universidad? ¿Había entablado conversación con alguien? Sus compañeros seguramente contestarían negativamente a las preguntas, pues en cuanto había llegado a la facultad Mei-lan se había dirigido directamente a «la Roca», no se había cruzado con nadie conocido y no había conversado con nadie.

¿La habría alguien visto desvanecerse mientras colocaba ambos brazos sobre la Roca? Ahora que lo pensaba, debería haber sido algo extraño ver a una chica solitaria casi abrazando aquel monumento, por lo menos alguien debería haber sido testigo de su desaparición, ¿no?

Y su mamá, casi podía verle llorando recostada en la cama de su recámara luego de la entrevista con los agentes de la policía: «¿Tuvieron alguna pelea recientemente?», preguntaban. «¿Es posible que su hija se haya fugado?», y entonces su mamá enfurecía porque los agentes no entendían que su hija no era esa clase de persona, que en esos momentos seguramente se encontraba aterrada en manos de algún psicópata, esperando ser rescatada mientras ellos ponían en duda que se tratara de un secuestro.

¿Y si obtenían pistas sobre lo que había sucedido podrían ayudarla? Aunque hubiera cientos de personas a cargo de su búsqueda probablemente jamás le podrían alcanzar en el lugar en el que se encontraba ahora.

Este habría sido el momento en que sus sentidos embotados habrían sido liberados desembocando en un sin fin de lágrimas. Recordar a sus padres y amigos a quienes quizá no volvería a ver la había quizá incapacitado por el resto del día de no ser porque un sonido proveniente de la puerta sellada la sacó de su trance. Una figura se dibujó en la apertura, mas no duró demasiado cubriéndola pues el hechicero se desplomó apenas la roca terminó de deslizarse.

—¡Ah! —acertó a gritar Mei al ver al guerrero caído y el rojo que dominaba todo su costado izquierdo debido a la herida sufrida en la pelea. Cuando se hubo recuperado de la sorpresa Mei finalmente exclamó en dirección a la guardiana, que permanecía impasible—: ¡Ayúdalo!

—No puedo —contestó la anciana—. Si lo ayudo a curar sus heridas todo habrá terminado, y no volverás a casa.

Mei se quedó paralizada ante la revelación.

—Sin embargo —continuó—, tú estás a su servicio, pues él te ha invocado. Tú puedes ayudarlo.

La joven continuó fija en su sitio. ¿Ayudarlo? Las vacaciones de verano pasadas ella había atendido animales heridos como voluntaria de veterinaria. Había sido una gran experiencia y había aprendido cómo desinfectar, suturar y toda clase de cosas respecto a los primeros auxilios con animales, pero jamás había hecho algo similar con personas.

El solo pensar en la posibilidad de cargar con la muerte del hombre en su consciencia había hecho que sus manos comenzaran a sudar. Sin embargo, debía ayudarlo. No ayudarlo era peor que intentarlo, y además, él había quedado en aquel estado protegiéndola, ¿no? Aunque en un principio la había traído sin su consentimiento, debía demostrarle su agradecimiento de algún modo por no permitir que alguien más se la llevara.

Lentamente Mei se acercó al hechicero y agarrándolo por hombro y antebrazo derechos lo colocó boca arriba. El rostro de Ezra seguía cubierto por el paño negro, la joven acercó su mano hacia este.

—No lo hagas —le interrumpió la guardiana—. Él me pidió que lo apoyara a que su rostro permaneciera siempre cubierto.

Mei, sorprendida, fijó su vista en la anciana:

—¿Por qué?

—Quién sabe —le contestó—. No mencionarte el tercer sello ni permitirte ver su rostro, fueron dos de las tres condiciones que me pidió cumplir si sería tu guardiana.

—¿Tres? —musitó Mei con una débil voz.

—Tres —dijo Kiki. Era obvio que no tenía interés alguno en mencionar cuál era esa «tercera condición», seguramente mantenerla en secreto había sido parte del trato.

Sin embargo, no tenía el tiempo para pensar en qué podría ser aquella tercera condición, tenía frente a sí al hechicero inconsciente con una clara herida grave en su brazo izquierdo. A pesar de que su conocimiento de primeros auxilios era algo básico, sin mencionar que estaba más centrado en el tratamiento a animales que a seres humanos, estaba en sus manos el atenderlo. Kiki, según parecía, no movería un dedo debido a las tontas reglas que involucraban aquel ritual de cien días.

Sin más qué hacer, Mei-lan tomó por los hombros al hechicero para arrastrarlo, alejándolo de la entrada, e inmediatamente después puso manos a la obra.

18. El camino del guerrero (4)

El Primer Sagitario

La historia de trágico final de Sagis de Bastión comienza con la célebre Expedición del Hierro, en la cual Thyr, hijo de dioses, eligió personalmente a los que pronto serían llamados el primer grupo de Sagitarios.

En aquellos días, apenas unos años después de fundada Ciudad Plateada, se vivía bajo la presión constante de la falta de recursos para la construcción. La gran mina del Sur, donde se establecería la aldea de «El Yunque», hogar de los campos de entrenamiento del ejército y la guardia real, aún no existía, por lo que los metales para forjar armas y herramientas se volvían cada vez más escasos.

Pensando en esto, Thyr decidió organizar una partida de exploración hacia la cadena montañosa Oeste con la esperanza de descubrir los preciados minerales. El grupo elegido constaba de catorce guerreros y cinco alquimistas. Los primeros se encargarían de la protección del grupo en caso de encontrarse frente a alguna bestia, y los segundos serían los que examinarían los suelos en busca de materiales.

Armados y abastecidos de lo necesario para una travesía que podía alargarse hasta cuatro semanas comenzaron su viaje con Sagis de Bastión a la cabeza. Sagis era un guerrero de estatura media, rasgos finos y de agilidad prodigiosa. Esta misma le permitía no solo ocultar sus ligeros pasos, sino también rastrear a casi cualquier animal que estuviera cazando. Además, a diferencia del resto de los guerreros que lo acompañaban, no se había dedicado únicamente a perfeccionar sus habilidades de pelea. Poseía amplios conocimientos de sanación y tratamiento de heridas, así como un gran manejo de la alquimia. Cada día, según se tiene constancia tanto en muchos versos populares de Comarca Solitaria, como en el Libro de los Cimientos, que ya hemos mencionado anteriormente, madrugaba para entrenar su cuerpo. Luego, cuando el Sol estaba en lo alto, partía hacia el Templo de Sanación en el cual ayudaba a la Orden Blanca hasta que el Sol tocaba las montañas. Y finalmente terminaba el día en compañía de los alquimistas, aprendiendo sobre las propiedades de cada planta, mineral y material existente.

He de hacer una pausa aquí para recordar que si bien los miembros de la Orden, conocidos hoy como hechiceros blancos, han estado presentes desde la fundación de Comarca Solitaria, no fue sino hasta los eventos sucedidos con Emeric que estos se volvieron vitales dentro del reino asimilando la hechicería blanca resultado de las investigaciones de este sobre la fuerza vital de los seres vivos. En aquellos tiempos no eran más que curanderos con algo de conocimiento sobre el funcionamiento del cuerpo humano, y así Sagis solo logró obtener de ellos acceso a tratamientos de heridas por medios naturales, además de información sobre la anatomía humana y sus funciones corporales.

Así pues, la expedición comenzó despuntando el alba en un caluroso día de verano, de los que hoy es imposible experimentar. Tomarían el Estrecho del Oso, rodeando el Pico de Hielo y pronto se desviarían para comenzar el ascenso por la parte oculta de la montaña. Esperaban descubrir un suelo rico en minerales en su zona media, pero el escarpado ascenso del lado este, que da la cara a Comarca Solitaria, hacía imposible alcanzar aquel lugar, por eso tomarían cuatro días para dar un rodeo a través de los bosques de pinos y conquistar la montaña desde un punto más viable.

A los tres días de iniciado el camino la compañía sufrió sus primeras bajas al ser atacados por una manada de lobos negros, famosos por su gran tamaño, poderosas mandíbulas que les permiten arrancar un miembro de una mordida, y por atacar siempre a la presa con la que se encuentran, por muy fuerte, grande o peligrosa que esta sea, apoyándose en el gran número de individuos que conforman una de sus manadas. Era ya entrada la noche y la expedición descansaba, iluminado el campamento por la hoguera, cuando el cuerno de batalla alertó al grupo. El vigía apostado al norte llegó segundos después y dio aviso del peligro al que se enfrentaban: una jauría de al menos cuatro docenas de lobos negros que no retrocederían ni siquiera ante la vista del fuego y el numeroso grupo del campamento.

Pronto los guerreros se alistaron en un círculo alrededor de la hoguera mientras los alquimistas cargaban sus hondas con perdigones rojos, los cuales explotan al golpear a su objetivo liberando un olor acre que nubla la visión y destruye los pulmones.

Los lobos no tardaron en lanzar su aullido ante el descubrimiento de sus presas, y comenzaron a rodear el campamento esperando aquel particular ladrido del alfa que los lanzara al ataque.

Una vez el ataque comenzó la sangre tiñó los suelos y los gemidos de los lobos heridos se mezclaron con los gritos de dolor de los hombres alcanzados por algún colmillo. Superados en número, los guerreros se vieron obligados a luchar con varios lobos al mismo tiempo, lo que les impidió proteger a los casi indefensos alquimistas que pronto se vieron superados y arrastrados lejos del cobijo del fuego.

Cuando diez minutos después el último de los lobos desapareció entre las sombras, dejando tras de sí los cadáveres de al menos la mitad de los de su manada, y los hombres se reunieron para contabilizar las bajas, se hizo evidente el cruel fin al que parecía estar destinado la expedición. Uno de los guerreros había desaparecido, al igual que tres de los alquimistas, y los cuerpos de dos guerreros más yacían despedazados ante la hoguera. Además, de los dos alquimistas sobrevivientes uno de ellos había sufrido una mordida en la parte alta de la pierna izquierda, la cual dejaba el hueso a descubierto, tal es la fuerza de las mandíbulas de los lobos negros, y ponía en duda la supervivencia de su dueño.

Sagis, que había salido indemne del enfrentamiento, se vio entonces rodeado por algunos de sus compañeros, en especial dos nobles llamados Iodocus y Nuallán, que pedían poner fin a aquella salida y volver cuanto antes a Comarca Solitaria, pero se les había confiado una misión y no abandonarían ante la primera señal de problemas. Así pues, una vez atendidos sus heridos, el alquimista en especial acomodado en una camilla hecha de ramas de pino, la compañía prosiguió su viaje.

§

El Estrecho del Oso se extiende por un centenar de kilómetros serpenteando entre la depresión causada por las montañas Pico de Hielo y La Dama Durmiente. Hoy en día la mayor parte del año la acumulación de nieve en la hondonada vuelve impracticable su paso, sin embargo, en aquella época, antes del ataque del Gólem de Fuego, el camino estaba cubierto de bosques de pino y otros coníferos, que aunque impedían el paso de grandes carretas y grupos numerosos de gente, no lo cerraban por completo, como ocurre en los Valles Negros y la zona pantanosa más allá de estos.

Llegó el amanecer del sexto día y con él un nuevo golpe a la expedición: el alquimista herido había expirado su último aliento elevando a siete el número de víctimas. Dado que no podían detenerse por mucho tiempo enterraron al alquimista con rapidez sin poder realizar los rituales reglamentarios y comenzaron su ascenso por el lado este del Pico de Hielo.

No esperaban que este lado de la montaña presentara un desafío de gran magnitud, y por ello se vieron sorprendidos cuando el ascenso durante los primeros dos días fue lento y duro. Los derrumbes a lo largo de los años habían creado una gruesa e inestable capa de árboles arrancados de raíz en la base de la montaña que ponía en peligro constante a la compañía.

Esto mismo hacía impracticable el avance durante la noche pues bajo suelo tan inseguro se arriesgaba una torcedura o fractura a cada paso que se daba.

Era algo realmente curioso. A pesar de que las montañas rodeando Comarca Solitaria sufrieran de constantes deslizamientos y derrumbes, era la primera vez que los miembros del grupo veían tal destrucción. Las piedras desgajadas eran más bien pocas para la gran cantidad de árboles que habían terminado arrancados, dejando el suelo casi raso en mitad de la montaña, así que durante todo el ascenso los guerreros se entretuvieron discutiendo sobre cómo había sucedido aquello.

La geografía del lado oeste de Pico de Hielo posee un corte transversal que genera una meseta aproximadamente a mitad de la montaña. El corte era visible desde la base, así que la idea de que aquella zona sería rica en minerales provenía únicamente de la experiencia que los alquimistas habían tenido entonces.

El fondo de los ríos que desembocaban de Pico de Hielo era rico en oro y otros metales y bastaba colarlos para hacerse con ellos. Si aquella zona de la montaña se había partido, sin duda habría sido por los minerales que se habían desprendido.

Esta era una de las teorías que la expedición discutía durante su ascenso. La altura a la que se encontraban se caracterizaba por la fuerza de los vientos. Si el suelo era rico en minerales como el hierro era probable que las raíces de los árboles no pudieran asirse firmemente al suelo y llegados los vientos podía ser que los árboles se viesen arrancados por estos.

Estaban equivocados.

§

Cuando los hermanos Thyr y Honir llegaron a fundar Comarca Solitaria, trajeron consigo el Libro de los Dioses, donde se relata la historia de la creación del mundo y todo lo que lo habita. Se cuenta en él el nacimiento de Skayle, el árbol de la vida, en nuestro reino que lleva su nombre, y cómo en un inicio estuvo custodiado por demonios antiguos que pronto comenzaron a alimentarse de sus raíces buscando sabiduría.

Los dioses, habitantes del Reino Celeste, molestos por su osadía, crearon a los dragones que durante milenios estuvieron en guerra contra los demonios antiguos, a quienes expulsaron finalmente en el comienzo de la segunda era.

Los demonios antiguos, expulsados del reino de Skayle habitan ahora el séptimo reino, protegiendo a los reinos superiores de las criaturas primigenias que habitan el primer reino, conocido como reino del fin. Ellos escalarán los mundos para destruir al gigante de hielo y traer con ello el final de la segunda era.

Por su parte, los dragones vivieron en paz, a la sombra de Skayle, por años, décadas, siglos y milenios, hasta que finalmente llegó el día en que los dragones olvidaron a sus predecesores. Orgullosos, estos lanzaron sus llamas hacia el tronco del floreciente árbol, calcinando sus hojas.

Entonces, nuevamente los dioses se reunieron para castigar despiadadamente a los dragones. El fuego con fuego se pagaría, y así una lluvia de piedras ardientes cayó desde los cielos sobre los dragones cuyos cuerpos fueron consumidos por el calor que antes expelían de sus hocicos. Desde entonces los dragones sobrevivientes juraron no lanzar fuego nunca más.

Y con el tiempo las rocas ardientes que llovieron sobre la tierra se enfriaron y formaron montañas, el árbol de la vida floreció de nuevo y los dioses se reunieron en torno a él.

De las ramas más bajas tomaron unas hojas y de ellas formaron a los animales que habitarían la tierra.

De las ramas intermedias tomaron las hojas más grandes y de ellas formaron enormes criaturas que protegerían los confines del mundo.

De las ramas más altas formaron a las aves, que buscan siempre alcanzar los cielos.

Finalmente, de entre las cenizas que yacían al pie del árbol moldearon al hombre. La mezcla de ceniza y agua creó una raza ágil y maleable, capaz de adaptarse a casi cualquier situación, pero también frágil tanto física como mentalmente, y por lo tanto poco confiable y fácil de manipular. El hombre necesitaría una guía, pero no había quien se encargara de tal tarea.

Los dioses discutieron por siglos, el tiempo significaba poco para ellos, mas una noche sucedió que en Niflheim, el reino de hielo sobre los dioses, el gigante primigenio se sacudió provocando una tormenta. Entonces los dioses sintieron frío y unieron sus cuerpos en la oscuridad.

Al amanecer de su unión nacieron Thyr y Honir, que gobernarían y guiarían a los hombres.

Los dioses extendieron entonces sus manos y depositaron a sus hijos en el centro del reino de Skayle, aquí fundarían Comarca Solitaria y extenderían su dominio por todo el cuenco de cientos de kilómetros de longitud formado por las montañas.

§

Fue casi al cumplirse las dos semanas de que iniciara la expedición.

El Sol estaba en lo más alto del cielo y los guerreros ascendían con buen paso ahora que el cementerio de árboles arrancados había quedado atrás. Esta nueva zona era completamente árida, incluso el pasto y yerbas silvestres habían desaparecido, solo podían verse ocasionalmente agujeros donde antes se habría erguido algún árbol. Para la compañía esto era la confirmación de su teoría, si tan solo se hubieran detenido a observar mejor las señales que algunas rocas les estaban mostrando...

Para el anochecer su destino estaba apenas a un par de horas más de distancia, pero los guerreros estaban rendidos. Así pues, acamparon al pie de la meseta, reunieron la poca madera que habían traído consigo y encendieron una hoguera para calentar la cena.

Escucharon entonces el batir de unas alas y vieron, alumbrada por la luna, la silueta de un dragón que se elevaba desde la meseta.

Era inconcebible. Según la leyenda de la creación estos estarían extintos, consumidos por las llamas, mas ahí estaba elevando el vuelo ante la compañía.

Pronto se lanzó en picada hacia Sagis y sus compañeros, quienes estupefactos se quedaron inmóviles y dos de ellos perecieron de inmediato bajo las garras de la criatura que posó su cola sobre la hoguera, extinguiéndola.

Solo entonces, alumbrados únicamente por la luz de la luna, reaccionaron los miembros restantes de la compañía y comenzó el contrataque. Tanto Sagis como el resto, exceptuando al alquimista que aún sobrevivía, conocían hechizos de ataque grupales lo bastante poderosos para rechazar a un sinnúmero de bestias, a cambio de un gran consumo de energía. Los nueve guerreros posaron sus manos sobre el hombre del compañero formando una cadena humana y de la mano derecha de Sagis, al frente de esta, surgió un poderoso rayo en dirección al dragón, mas este lo recibió en su vientre sin sufrir daño alguno. La magia que alimentaba al rayo había sido destruida por las escamas que cubrían al enemigo.

El dragón tomó entonces una enorme roca con su hocico y la lanzó con violencia hacia la compañía alcanzando a uno más de los guerreros, para luego lanzarse contra el alquimista que se había apartado del grupo envuelto en el pánico. Su grito desgarró el silencio que reinaba en la montaña lejos de la batalla, un grito que se ahogó cuando el dragón devoró de un mordisco más de la mitad del cuerpo de aquel hombre.

Fueron minutos interminables de lucha bajo la luna. Sin la magia para apoyarlos la mejor arma que poseía la compañía eran los arcos y flechas, pero el dragón era demasiado veloz para acertarlo. La agilidad de los guerreros restantes hacía a su vez difícil para el dragón herirlos, mas pronto la pelea llegó a un hiato. El dragón volvía a su meseta dejando tras de sí los restos de cinco hombres más quedando solo en pie Sagis, Iudocus y Nuallán, esperando el amanecer.

§

¿Volver? Una vez más los guerreros de noble cuna lo pidieron a gritos, la expedición había sido un fracaso, era hora de agachar la cabeza y volver derrotados. Pero Sagis sentía sobre sus hombros el peso de la responsabilidad tanto de la misión que le habían encomendado como de los hombres que habían muerto bajo su mando. No volvería.

La discusión continuó por varias horas y antes del amanecer culminó en la partida de Iudocus y Nuallán hacia Comarca Solitaria. Sagis terminaría la misión solo.

Aquella mañana con el despuntar del alba se divisaron tres figuras en el lado oeste de Pico de Hielo, dos de ellas casi al pie de la montaña descendían para perderse en los bosques de coníferas, la restante se encontraba a escasos metros de la meseta donde moraba el dragón y continuaba su ascenso firmemente. ¿Quién no habría podido prever que Sagis de Bastión sería derrotado en aquella desigual batalla?

Con el calor del Sol el dragón tomó pronto el vuelo, sin duda consciente de la presencia del humano en sus dominios. Sagis, por su parte, con arco en mano daba los últimos pasos antes de llegar a lo alto de la meseta, y así la lucha comenzó.

Primero el dragón embistió a toda velocidad al guerrero buscando lanzarlo cuesta abajo por la montaña, mas Sagis, aprovechando lo cercano de la pendiente, se lanzó lateralmente hacia esta, salvando las garras de aquel animal legendario, el cual debido a la velocidad que había tomado durante la embestida se vio obligado a surcar un amplio círculo para encarar nuevamente a su oponente. Aprovechando este tiempo, Sagis tensó una flecha de punta de acero sobre su arco y esperó el momento oportuno para liberarla, cuando el dragón se encontraba a apenas unos metros de él.

Fue inútil. La flecha rebotó como si se hubiese encontrado con un muro de rocas y el guerrero apenas tuvo tiempo de esquivar las garras que amenazaban arrancarle la carne. Tres flechas más tensó Sagis durante la contienda. Mismas tres que rebotaron en aquella dura piel de dragón. Y al tiempo que esto sucedía el hombre había sido alcanzado en la espalda por una garra que le había desgarrado las ropas y abierto la piel desde la parte alta del muslo hasta el hombro izquierdo. La herida era superficial, un milagro dadas las circunstancias, pero era más que suficiente para comprender cuál sería el final si aquello continuaba.

Derrotado, Sagis inició su descenso entre las embestidas del dragón, que por momentos también descendía en algún lugar para tomar grandes rocas que lanzaba al hombre que ahora saltaba, ahora rodaba o se arrastraba para salvar la vida.

Era mediodía cuando Sagis atravesó el cementerio de árboles al pie de la montaña, para llegar al bosque donde con los primeros rayos del Sol habían desaparecido sus compañeros Iudocus y Nuallán. Refugiado entre aquellas coníferas Sagis esperó la caída de la noche. Cada hora el dragón sobrevolaba el bosque, sin duda buscando al invasor, pero en ningún momento se detuvo, y mas aún, a pesar de los constantes alaridos que lanzaba, su aliento no expiró fuego alguno.

Al anochecer, una vez se hubo asegurado de que el dragón no volvería, Sagis encendió una pequeña hoguera en la cual calentó uno de los únicos pedazos de carne salada que habían sobrevivido al accidentado descenso y la acompañó con la poca agua que conservaba en su odre de explorador que todo el tiempo colgaba a sus espaldas y que por suerte no le había arrancado el dragón al pasarle sus garras. Terminado su precario alimento, el guerrero se curó las heridas usando ceniza de la hoguera para el corte que había sufrido en la espalda y para las numerosas raspaduras y llagas que habían terminado cubriendo su cuerpo tras el descenso. Cuando terminó, cubierto de polvo, ceniza y sudor, Sagis se puso de pie y comenzó su preparación. Pronto enfrentaría por tercera vez al dragón, mas esta vez, lo venció.

Durante diez días Sagis rondó los bosques y la ladera de la montaña. Cazando y recolectando los materiales que necesitaría para la empresa que se había propuesto. De los restos del alquimista que días atrás había fallecido víctima de la herida en la pierna por la pelea contra los lobos negros, tomó la honda y algunas de las mezclas que el muerto había traído consigo. Con ellas preparó tres variedades de perdigones de alquimista: rojos, para cegar al objetivo; amarillos, para dañar su piel; y brillantes, para entorpecer sus movimientos.

De una pequeña cueva cerca de la base de la montaña extrajo obsidiana. Del cementerio de árboles consiguió toda la madera que le hizo falta. Y de algún modo, secreto aún hoy después de mil años y que es guardado por el maestro armero de turno en el bastión de los sagitarios, fabricó un centenar de flechas y un arco tan alto como él mismo para tensarlas. ¿Estaban imbuidas las puntas de obsidiana con alguna poderosa magia? ¿Era la madera de algún árbol sagrado olvidado? ¿Quizá la cuerda poseía algún encantamiento que volvía certeras las flechas lanzadas con ella? Tal vez solo las flechas, el arco y su cuerda en conjunto poseyeran aquella extraña fuerza que le brindó a Sagis la victoria y posteriormente el nombramiento de «Primer Sagitario».

Tal vez aquella misma victoria fuera un pecado imperdonable a ojos de los dioses, al haber matado al último dragón del reino de Skayle, y por ello años después Sagis moriría deshonrado a los pies de Conlaí, el nuevo rey.

19. Flujo

Mei-lan despertó, se frotó los ojos y se enderezó para tomar sus lentes que habían colocado en el mueble junto a su cama. Al estirar su mano notó que junto a ellos había una nota en papel amarillento. Una vez se hubo colocado los lentes tomó la nota, que estaba escrita en letra cursiva de forma fina, y la leyó:

«Buenos días.

Muchas gracias.»

Su corazón se aceleró momentáneamente y sintió sus mejillas sonrojarse al recordar los acontecimientos del día anterior.

Luego de que Ezra colapsara, Mei lo había, no sin grandes esfuerzos, arrastrado al centro de la estancia sosteniéndolo por los hombros. Una vez lo hubo alejado lo suficiente de la entrada despejó el lugar lo mejor que pudo para comenzar a atender sus heridas, mientras Kiki se había aproximado a la entrada de la estancia y había movido la roca que hacía las veces de puerta. El calor de la fogata pronto calentaría la habitación, para beneficio del defensor.

Ya en posición, Mei-lan, con la dirección de Kiki y los conocimientos que había adquirido al atender animales en la veterinaria, comenzó la operación.

Lo primero fue retirarle la capa de piel de zorro que lo cubría sin descubrirle la cabeza. Necesitaba desnudar su pecho y brazos para darse una idea más clara de la gravedad de las heridas, ya que la sangre que había impregnado todo el lado izquierdo de la capa hacía imposible saberlo. Debajo de esta el hechicero llevaba una camisa negra simple, la cual Mei recortó con un cuchillo que la guardiana le proporcionó.

Una vez la hubo retirado no pudo reprimirse de observar los músculos del joven Defensor, y más aún, no pudo evitar notar las numerosas cicatrices que cubrían tanto su pecho como sus brazos. Era un guerrero, y como tal Mei sabía que dependería en gran medida de su fuerza física, así que aquel cuerpo bien formado no era una gran sorpresa, sin embargo las cicatrices contaban además la historia de sus batallas. Tenía tres cortes en su costado derecho, por debajo de las costillas, como hechos por las garras de algún animal. Había junto a estos una quemadura de al menos un puño de tamaño y más arriba, en el costado izquierdo tenía otra quemadura de las mismas dimensiones. En su brazo derecho había numerosas marcas de golpes y cortes, algunas recientes, sin duda producto de la pelea de hacía un momento, y unas más grandes que otras. Finalmente, en su brazo izquierdo la única herida visible era un enorme corte un palmo debajo del hombro.

Sin perder más tiempo Mei buscó un trapo y pidió a la guardiana un balde con agua tibia para limpiar la zona afectada. Retirar la sangre seca era la parte sencilla, tratar la herida en sí sería algo arduo y tardado, lo entendió sobre todo cuando descubrió que el centro de la herida estaba adquiriendo un tono negro, señal clara de gangrena. El intenso frío debía haber quemado la piel y probablemente dañado el músculo, nervios y tendones. Si no atendía correctamente la herida, Ezra correría el riesgo de perder el brazo entero.

Una vez hubo terminado de limpiar la sangre del brazo ayudándose de un trapo y agua tibia, la joven pidió nuevamente a Kiki, con voz temblorosa, el cuchillo para retirar la piel muerta en la herida.

Alguna vez había ayudado a tratar gangrena en animales, generalmente perros y gatos de la calle cuyas heridas no habían sido atendidas a tiempo, pero nunca lo había hecho todo por sí sola. En casos graves habían tenido que amputar el miembro gangrenado del animal, y en tales ocasiones Mei-lan había tenido que salir de la habitación, incapaz de soportar la operación.

Esta vez estaba sola y era un ser humano a quien tenía que atender. Sabía demasiado bien que de no retirar el tejido muerto correctamente estaría condenando al guerrero a perder el brazo, y aún más, a perder la vida. Tenía que realizar la incisión, ignorar el sangrado que esto provocaría, y mantenerse lo suficientemente calmada para examinar la carne y músculo hasta terminar de extirpar todo el tejido irreparable en la zona. Después tendría que administrar algún tipo de antibiótico para evitar infección, y finalmente cubrir la herida ya tratada. No tenía idea de cuánto tiempo llevaría, pero debía empezar ya.

El cuchillo en sus manos, sin embargo, no dejaba de temblar. En más de una ocasión Mei volteó hacia la ubicación de Kiki y sus ojos se encontraron. La guardiana parecía tranquila, lo cual brindaba cierto apoyo a la joven que inmediatamente giraba la cabeza, miraba a la herida y acercaba a esta el filo del cuchillo para comenzar la operación, pero en el último instante lo detenía, cerraba los ojos y tomaba aire, incapaz de perforar la carne de Ezra.

—Toma su catalizador.

La voz de Kiki la tomó por sorpresa, casi había soltado el cuchillo, que habría caído sobre el guerrero y probablemente le habría causado una nueva herida. Se dio cuenta entonces de que estaba demasiado nerviosa y operar de ese modo sería imposible.

—Está a la entrada. Tómalo —le insistió la guardiana. Mei se levantó y caminó lentamente hacia el lugar donde el bastón se encontraba tirado. Sus piernas le dolían, se sentía mareada y a punto de vomitar.

Cuando al fin llegó al catalizador y lo tomó se sorprendió de lo pesado que estaba, eran por lo menos cinco kilos, probablemente más. Los anillos de hierro agregarían algo de peso, pero no el suficiente, siendo madera el resto. Con algo de esfuerzo, Mei giró el bastón para observarlo bien, y entonces se dio cuenta de que en una zona de contacto con un anillo de hierro que parecía bastante golpeado, se había astillado la madera, dejando ver bajo esta que el centro del bastón estaba reforzado con hierro. Eso explicaba el peso de aquel arma.

—Siéntate junto a Ezra y cierra los ojos —dijo Kiki.

Sin decir una palabra, Mei se dirigió hacia donde se encontraba tendido Ezra, y se inclinó junto a él cerrando los ojos, sosteniendo el catalizador con ambas manos y con sus brazos encogidos. El peso de este pronto la obligó a descansarlo sobre sus piernas.

—Tranquilízate —comenzó la guardiana—, trata de imaginar la sangre de tu cuerpo recorriendo tus venas, cada latido de tu corazón impulsándola, proveyéndote de vida. Con cada respiración tu pecho asciende llenándote de fuerza, al expulsar el aire tu cuerpo se relaja, brindándote paz.

Mei-lan trataba de concentrarse con los ojos cerrados por completo, pero por momentos recordaba lo que había frente a ella y la concentración se perdía. En casa había ya había meditado antes, instada por su madre quien seguía siempre las tradiciones de su ascendencia china. Sin embargo, la situación era completamente diferente a entonces. Una vida dependía de que pudiese tranquilizarse y ello hacía todo mucho más difícil.

—Imagina un río —continuó Kiki—, en este el flujo constante del agua no se detiene. Hay un bote en él, acercándose lentamente a ti y decides subir en él —Mei-lan trataba con todas sus fuerzas de imaginarlo—. Te transportas impasible por el río. Puedes sentir el bote balancearse debido al flujo del agua, un balanceo como el subir y bajar de tu pecho al respirar.

Al fin comenzaba a relajarse la joven. Podía sentir sus músculos liberando la tensión y, cosa curiosa, un flujo extraño recorriendo su cuerpo. Una energía que le proveía un calor que ya antes había sentido, aunque no con tanta intensidad como ahora. Sí, aquella vez que la anciana había colocado su mano sobre la frente de Mei-lan y le había impregnado de energía natural para combatir el frío que hacía afuera de la estancia. Ahora podía sentir aquella energía recorriendo su cuerpo de arriba a abajo proveyéndole una fortaleza que quizá nunca antes había poseído.

—Sabía que no te llevaría mucho tiempo llegar a este punto —interrumpió entonces la guardiana. Mei abrió los ojos y descubrió que esta estaba sonriendo—. Tienes un corazón fuerte. A pesar de todo lo que has pasado desde hace unos días no has perdido la calma, y la forma en que tocaste la herida de Ezra al verla... Comienzo a entender por qué él te eligió.

Mei no comprendía lo que quería decir la anciana, y ella debió notarlo porque prosiguió su discurso:

—Para controlar de forma natural la energía que nos rodea, se requiere un entrenamiento de varios años. Sin embargo, el cristal que corona el bastón en tus manos es un catalizador que permite un control mucho más sencillo de esta. Por la corriente de aire que por un momento se sintió en la habitación diría que imaginaste el fluir de esta por todo tu cuerpo, así que en estos momentos has recibido un poco de energía del viento, aprovéchala.

La joven no tardó en entender a qué se refería la anciana con estas últimas palabras. Antes le había mencionado ella que su clan se especializaba en el uso del viento y la tierra. Esto podía significar que la técnica de meditación que acababa de realizar estaba enfocada a una de aquellas dos ramas. La energía natural del viento recorría su cuerpo y el temblor de sus manos había cesado, era el momento de comenzar a tratar a Ezra.

20. Sanación

En un principio no había estado segura de cuánto llevaría, y cuando terminó no estuvo segura de cuánto había llevado en realidad, estando en aquella estancia sin luz natural era imposible saber si habían pasado una o dos horas, o tal vez un día completo. Lo único de lo que estaba segura al terminar era del cansancio que sentía.

Aquella era la realidad de su situación. La aventura a la que Mei-lan se había visto arrastrada había resultado ser completamente opuesta a lo que ella se había imaginado jamás. En sus manos estaba la vida de Ezra y a su vez la vida de Mei estaba en las manos del guerrero. No podía simplemente decir «no», relegarse a una esquina e ignorar el daño que su defensor había sufrido. Al apartarse lo único que lograría sería condenarse a sí misma. Así pues, debía reunir todas sus energías y verterlas sobre el cuerpo de Ezra de Esmeralda.

Ahora que la energía natural del viento fluía a través de la joven sus manos permanecían firmes, pero nuevas dudas habían surgido que le impedían actuar. Yacía frente a ella el guerrero. Su respiración apenas podía notarse y el color había abandonado la piel. Y la joven mantenía el cuchillo a centímetros de la herida, incapaz de tocarla.

¿Cuándo había sido la última vez que se había encontrado atendiendo una herida de aquella magnitud? Los meses que habían pasado desde entonces habían hecho que perdiera algo de la confianza que entonces había poseído. Como ayudante de veterinaria había visto de todo y participado en un sinnúmero de operaciones que habían eliminado casi por completo su miedo a la sangre. Sin embargo, lo primero que había sentido al ver a Ezra había sido el temblor del miedo.

Atender a un humano parecía ser completamente diferente a hacer lo propio con un animal y el peso de aquella idea le oprimía el corazón. Cierto, no temblaba ya, pero su brazo aferrado al cuchillo parecía entumido, incapaz de seguir sus órdenes. ¿Y si inadvertidamente hería más el brazo del hechicero? ¿Y si fallaba a hacer la operación? ¿Podría cargar con la culpa? ¿Con una vida humana?

El sudor comenzaba a correr por su frente. Volvía a temblar su cuerpo. Su concentración se había perdido por completo y la energía del viento comenzaba a abandonarle. No podía hacerlo, no podía...

—Tranquilízate, niña —La voz de Kiki. Casi había olvidado que se encontraba en la habitación—. Debes volver a comenzar. Respira, recuerda el flujo de la sangre en tu cuerpo. El suave balanceo de tu respiración.

—No puedo —dijo Mei—. Tengo miedo.

—Lo sé —contestó Kiki—, pero es necesario que te concentres. Ezra depende de ti.

Lo sabía. Mei-lan sabía perfectamente que la vida del ser humano frente a ella estaba en sus manos. Era precisamente ese el problema. Ella no había pedido venir, le habían traído a la fuerza, sin pedir su consentimiento y ahora a causa de ello se encontraba ante este problema. Ella solo deseaba volver a su vida tranquila, regar su bonsái, decidir qué ropa vestir y pensar en sus compañeros de la escuela, y al demonio con esta tierra. No quería participar en su estúpido juego. No quería seguir aquí.

—Déjame ayudarte —interrumpió Kiki. Solo entonces Mei-lan notó el cuchillo temblando en su mano y sus mejillas húmedas. Había estado llorando. Por su parte, la guardiana se acercó a la joven por detrás y colocó ambas manos en su espalda—. Concéntrate. Te ayudaré a que el flujo de la energía no se detenga, pero tú debes comenzar el conjuro. Permite que la energía del viento fluya libremente a través de tu cuerpo y entonces podré canalizarla para que esta no te abandone nuevamente.

Mei-lan respiró al tiempo que cerraba los ojos. Volvía a imaginar el fluir de su sangre con cada latido, el balanceo de su pecho producto de su respiración. El catalizador en su regazo que sostenía con su mano libre dejaba de pesarle y nuevamente un calor y paz invadían su cuerpo.

—Eso —dijo la anciana—. Confía en tu habilidad y ayuda a Ezra. No pienses en nada más.

La joven abrió los ojos, un extraño y tenue brillo surgía de estos. El cuchillo no temblaba ya. Así pues, sin pensarlo más, realizó el primer corte y después todo pareció fluir de forma más natural. De inmediato había vuelto a su mente el recuerdo de la veterinaria y ello le permitía ahora progresar con seguridad. Cierto, en más de una ocasión estuvo a punto de levantarse y salir a vomitar no solo por la sangre que ahora cubría sus manos y buena parte de su ropa, sino también por el olor que despedía la carne gangrenada. Sin embargo, no se levantó. No se movió de aquel lugar hasta que hubo terminado.

Por su parte, Kiki había retirado las manos de la espalda de la joven poco después de que esta comenzara con la operación, y, buscando entre sus ropas, le había proporcionado un frasquito con una especie de crema verde claro que evitaría la infección de la herida. Después había sacado del ropero junto a su cama unas vendas con las cuales la joven podría envolver las heridas del guerrero. Del mismo modo le proporcionó trapos para enjuagar la herida y todo lo que Mei-lan le fue pidiendo durante la operación.

Había sido una suerte que el tejido muerto estuviese únicamente en el exterior de la herida, en la zona de la piel. Su mayor temor había sido extirpar esta y descubrir que el daño se había extendido al músculo, en cuyo caso... Prefería hacer de lado ese pensamiento.

Cuando retiró el último pedazo dañado y se aseguró, examinando cuidadosamente el resto de la herida, de que no había nada más que hacer, untó aquella crema verde sobre la zona y cubrió con la tela la herida y buena parte del brazo. Después tomó una manta que le proporcionó Kiki, cubrió el cuerpo de Ezra y se recostó a su lado para velar por su salud, aún se corría el riesgo de que no hubiese limpiado correctamente la herida y que al infectarse esta, la fiebre atacara al guerrero. En ese caso tendría que procurar controlar la fiebre y volver a descubrir la herida para tratarla una vez más.

En algún momento mientras cuidaba del guerrero Kiki se había acercado y le había proporcionado a Mei nuevas ropas para reemplazar las que traía encima cubiertas de sangre. Con otro pedazo de trapo y agua tibia la joven se había limpiado la piel, en especial las manos, y después la guardiana le había ayudado a enjuagar su cabello, que no había salido limpio de la operación.

Así, más tarde bajo la débil luz de la hoguera Mei observaba el pecho de Ezra subir y bajar de forma constante, y se esforzaba en tocar regularmente la piel de este para comprobar su temperatura. Sin embargo, el cansancio de la joven era demasiado, y a pesar de sus esfuerzos pronto cayó profundamente dormida junto al guerrero.

§

Cuando al día siguiente Mei leyó la nota que Ezra le había dejado y recordó aquellos eventos se ruborizó. En un instante había entendido que cuando el Defensor había recobrado la consciencia notó a la joven dormida a su lado, y más aún, Ezra la había tomado y recostado en su cama sin que ella sintiese nada, lo cual le avergonzaba un poco.

Al cabo de un rato, recomponiéndose de lo sucedido Mei se levantó y lanzó una mirada a la estancia: estaba sola. Se dirigió al mueble donde habían estado descansando sus lentes hacía unos momentos y se miró en el enorme espejo. Al abrir los cajones encontró un pequeño peine de hueso con el cual arregló su pelo. Después se dirigió a la parte trasera de la estancia, en la cual una saliente dividía la cueva, formando una especie de habitación de baño, en la cual había una primitiva tina de piedra que servía de ducha, y también una pila llena de agua limpia con la cual se enjuagó el rostro.

Al terminar caminó hacia la hoguera en busca de algo para comer, pero encontró únicamente un cazo con agua caliente que despedía un suave aroma. Era té de alguna clase.

Sin nada más qué hacer comenzó a caminar por la estancia hasta que se topó con el pequeño librero junto a la cama de Kiki, y tomó el libro titulado «El Camino del Guerrero» y se recostó en su cama para leerlo. Conforme consumía las páginas, aquella lectura le proporcionaba más información sobre Comarca Solitaria, el país donde se encontraba, y «Skayle», el nombre que le daban a aquella tierra o reino, como ellos decían. Ahora tenía claro que «la Tierra» era para ellos solo un reino inferior, entre los ocho que conformaban el universo.

¿Volvería algún día? Parecía un recuerdo tan lejano y sin embargo estaba casi segura de que no habían pasado ni cinco días desde que llegara a este lugar.

Enfrascada en estos pensamientos, escuchó deslizarse la piedra que sellaba la entrada, y al poco Kiki entró en la estancia.

21. La espera

Ezra se encontraba una vez más en la cima de la Gran Roca. Sin embargo, esta vez su aura no se extendía por todo el santuario. En lugar de ello el Defensor concentraba el flujo de energía sobre su herida. Los maestros de la sanación eran los hechiceros blancos, capaces de ocupar su energía vital como fuente de salud. Los hechiceros del bosque, en cambio, solo podían recurrir a la energía que los rodeaba, la cual podía otorgarles fuerza, pero poco podía hacer contra el daño.

Así que el proceso de sanación iba a ser lento. Al menos un par de días tendrían que pasar antes de que Ezra pudiera ocupar plenamente su brazo izquierdo sin temor a abrirse la herida. Mei había hecho un excelente trabajo con los primeros cuidados. Todo rastro de tejido muerto había desaparecido y se encontraba fuera de peligro de infección, pero eso había sido solo el comienzo, tenía frente al nuevo adversario, su amigo, y necesitaba asegurarse de que su brazo izquierdo no sería un problema.

Por eso, a pesar del peligro que podía representar no extender su aura, había decidido concentrarse solo en sanar. El constante flujo de la energía natural se sentía bien, pero era un esfuerzo demasiado grande para su mente. Pronto perdería la consciencia en forma aleatoria, producto de la fatiga mental, pero no por eso la energía dejaría de fluir. Se perdería entre el calor y tranquilidad que aquel flujo le proveía, por segundos sentiría su cuerpo desvanecerse, formando uno con la tierra, y ahí residía el peligro.

Perderse en la energía natural llevaría a su espíritu a unirse a ella, abandonando su cuerpo para siempre. Debía ser cuidadoso. Como el cálido y reconfortante sueño que prometen las puertas de la hipotermia en medio de una tormenta de nieve, parte de la lucha era no dejarse llevar. No dejarse seducir por aquella falsa paz.

Orwein le había prometido diez días de tregua y confiaba en su palabra, sin embargo las razones que lo habían orillado a participar en esta contienda aún estaban fuera de su comprensión. No había logrado formular una teoría que le satisficiese y de momento había decidido hacer a un lado aquellas ideas para concentrarse en su recuperación. Sin embargo, por momentos se descubría recordando lo que había sucedido la noche anterior.

Al despertar se había encontrado de frente al rostro dormido de Mei-lan, quien tenía en sus brazos el catalizador. Con algo de esfuerzo Ezra se había puesto de pie, retirado con suavidad el catalizador y llevado en brazos a la joven hasta su cama. Esta no se había despertado, lo cual le hablaba de lo arduo que había trabajado atendiendo sus heridas. Se encontraba completamente rendida. Al depositarla en su cama parte del pelo había cubierto el rostro de la joven. Ignorando el dolor Ezra había levantado el brazo izquierdo y había hecho a un lado aquellos cabellos, cuidando de molestar lo menos posible a Mei, apenas rozando ligeramente su piel. Después, con el mismo cuidado le había retirado los lentes y los había colocado en el pequeño tocador junto a su cama. De entre las cosas de Kiki había tomado un pequeño papel, sobre el cual expresó su gratitud a la joven y luego lo colocó junto a los lentes, con la esperanza de que Mei-lan lo leyera al despertar.

Después se había dirigido a su baúl a la entrada de la estancia, retiró el candado y lo abrió. Lo primero que hizo fue deshacerse de la piel de zorro que en esos momentos solo cubría su cabeza, y la sustituyó por otra del mismo tipo, pero completamente blanca. Piel de zorro de las nieves. Proliferaban en el Estrecho del Oso, pero no era un lugar que los hechiceros del bosque visitaran jamás. No, había sido un regalo de un amigo que había participado en una expedición a través de este, un amigo que hoy extendía sus armas contra él.

Una vez se hubo colocado el nuevo abrigo sacó un recipiente que contenía una masa pastosa y junto con ella también alcanzó varios pedazos de madera. El catalizador había sufrido daños en la pelea contra Grimauld, debía restaurarlo.

Los cristales catalizadores no necesitaban en sí aditamento alguno para funcionar, sin embargo con el paso del tiempo cada clan había creado herramientas especiales para sus cristales con los cuales facilitar su uso. Aquellos que manipulaban la tierra preferían agregar peso a este y que así les permitiera golpear con mayor firmeza los suelos. Por otra parte el viento era mejor manejarlo formando arcos amplios a grandes velocidades con el cristal.

Esa era la razón por la cual el clan Esmeralda había adoptado los bastones de madera con hierro al centro. Los anillos habían sido idea de Ezra.

La restauración llevó apenas una hora, no solo había reparado los daños a la madera, también había cambiado uno de los anillos de hierro que casi había sido partido al chocar contra la guadaña del conjurador.

Finalmente sacó un cinto de cuero que se colgó a través del pecho, desde su hombro derecho hasta el muslo izquierdo y en él colocó cinco pequeños cuchillos de obsidiana. Había tenido la esperanza de no ocuparlos tan pronto en los cien días que duraría la contienda, pero ahora se daba cuenta de lo iluso que había sido. De haberlos tenido en la lucha anterior todo habría resultado diferente, pero ya no tenía caso pensar en ello.

Ese mismo día, poco después de que subiera a la cima de la Gran Roca, Kiki había partido hacia Ciudad Plateada; además de alimentos traería consigo más ingredientes para tratar heridas, las normas no lo impedían, siempre y cuando no fuera ella misma la que las aplicara sobre el Defensor.

Saber que podía confiar plenamente en la guardiana le reconfortaba. Dentro de aquel ambiente de tensión el poder aligerar la carga de responsabilidades aunque fuese un poco era esencial. Había que tomar, por ejemplo, lo sucedido aquella noche en que llegó Mei-lan, cuando los combatientes habían tratado de invadir de inmediato la arena aprovechando la tormenta de nieve.

Ezra se había visto impedido de acercarse a la joven debido a los enfrentamientos, y sin la guía de la guardiana quién sabe qué habría resultado. Quizá la joven habría sucumbido incapaz de encontrar refugio del viento estival. Cuando las cosas se tranquilizaron un poco y Ezra logró bajar por un momento de su puesto de vigía para conocer a Mei-lan, le alegró notar que la joven ya estaba enterada de la situación en la que se encontraba y pudo volver a la cima de la Gran Roca confiando en que su abuela Kiki se encargaría de lo demás.

Ayudada por tres miembros del clan Esmeralda habían transportado la mueblería y utensilios que necesitarían en la estancia, pero para realizar la invocación habían pedido a estos que se retiraran y solo les permitieron volver pasadas unas horas después del hecho. Sin embargo, al soltarse la tormenta solo dos de ellos habían sido capaces de volver debido a que el tercero al parecer había tenido que regresar a Bosque Frío. Esto lo habían aprovechado un grupo de tres soldados quienes habían robado las prendas a los dos miembros del clan restantes para hacerse pasar por ellos y así llegar a la Gran Roca.

No contaban, desde luego, con que Ezra podía sentir la diferencia en su presencia gracias al aura que se extendía en todo alrededor de la arena. Así pues, les había enfrentado y vencido con facilidad. Había sido una suerte que no incapacitaran a los dos miembros del clan, quienes al despertar luego del enfrentamiento con los soldados habían podido ayudar por un par de horas a Kiki dentro de la estancia, acomodándolo todo para volverla habitable y cómoda.

Esa había sido la única petición que el clan Esmeralda había hecho al consejo: Que se admitiera la ayuda para el acondicionamiento de la estancia la primera noche. Los días subsecuentes Kiki se encargaría de traer comida, ropa y cualquier cosa necesaria para la Elegida.

§

Los siguientes tres días Ezra bajó apenas en dos ocasiones por alimento. El resto del tiempo lo pasó inmóvil, concentrado en sanar, incluso reduciendo aún más el área de acción de la esfera que le permitía sentir enemigos aproximándose. Tenía la confianza de que durante los diez días que duraría la tregua nadie más se atrevería a atacar. Y aun si alguien lo hiciera, Orwein se encargaría de que no llegaran lejos. No permitiría que nadie se entrometiera en la pelea.

En cierta forma agradecía que él hubiera decidido participar y le hubiera otorgado estos días de descanso, pero ese sentimiento se desvanecía cuando invadía la certeza de lo que sucedería después. En la contienda no existía la posibilidad de rendición. Una vez presentado el desafío el contendiente estaba obligado a continuar hasta que uno de los participantes dejase de respirar.

Al atardecer del noveno día Ezra descendió en busca de alimento y algo más. Mei-lan y Kiki se encontraban dentro de la estancia, luego de mostrar sus respetos a la joven, la cual sonrió tímidamente antes de volver a su lectura sentada en su cama, se dirigió a su baúl, lo abrió y sacó una pequeña punta de flecha de obsidiana, otro regalo más que Orwein le había hecho años atrás.

Era de una de las flechas que se le habían entregado al convertirse en Sagitario de Élite. Durante la ceremonia de embestidura se les hacía saber a los sagitarios la importancia de aquellas flechas y aun así Orwein había regalado ese mismo día una a Ezra. La obsidiana era conocida por su habilidad de absorber la energía natural. Imbuida en esta la obsidiana ganaba una gran resistencia que superaba al hierro y cualquier otro material conocido. En cierta forma era la versión natural de los cristales de la hermandad del bosque. Pero a diferencia de los cristales, la obsidiana no te permitía un control más sencillo de la energía natural, sino simplemente su acumulación.

Por su parte, Ezra había hecho una petición especial al clan del Cedro Partido, al cual pertenecía su amigo, y había trabajado arduamente con ellos para fabricar un arco especial de cedro negro, coronado en cada extremo con un cristal catalizador. Aquel día que Orwein del Cedro Partido le entregó aquella punta de flecha, Ezra le había regalado el arco de cedro negro terminado.

La madera de cedro negro era increíblemente resistente y lo suficientemente maleable como para no quebrarse al tensarla en un arco, y los cristales en sus extremos le iban a permitir a Orwein hacer fluir la energía natural a gran velocidad hacia las flechas de obsidiana, y quizá incluso a las flechas de simple hierro. Sin duda un arma que le volvía un enemigo temible, pudiendo imbuir sus saetas con el poder del rayo.

Sería difícil.

Era una batalla que ciertamente el Defensor deseaba nunca comenzara, pero era inevitable. Con la punta de flecha en sus manos Ezra salió de la estancia y ascendió a la cima de la Gran Roca una vez más. Aquella noche se dedicó a horadar un pequeño agujero en la obsidiana, para luego pasar un cordón a través de este y colgarse la punta al cuello. El amanecer del décimo día se acercaba, y con este, comenzaría la batalla.

22. Rayo y Viento

Era un amanecer claro. El Sol tocaba libremente la tierra, sin nubes que obstaculizaran su paso. El viento golpeaba suavemente el rostro de Ezra en la cima de la Gran Roca, quien había comenzado a concentrarse en extender nuevamente su aura por todo el santuario.

Pasó el tiempo, el Sol siguió su curso en el cielo hasta posicionarse en el punto más alto y Ezra aún no había sentido presencia alguna. Era el treceavo día de la contienda, los diez días de tregua que Orwein del Cedro Partido le había prometido se habían cumplido, pero no sentía su presencia. Se arriesgó incluso a aumentar aún más el radio de acción de su aura, pero el resultado fue el mismo, no había ninguna presencia.

Mientras el Defensor meditaba el significado de esto, súbitamente una flecha atravesó la cabeza de zorro de su nuevo abrigo. Era la segunda vez que Orwein lograba aquella hazaña, pero lo preocupante, más que el hecho de que podría igual haberle atravesado el rostro al Defensor, era que este continuaba sin sentir presencia alguna.

Valorando sus opciones y concluyendo que seguir en la cima lo volvía un blanco fácil Ezra saltó a la base de la roca, mas antes de tocar el suelo una nueva flecha llegó hasta él, quien al ver la pequeña mancha acercándose se movió apenas lo suficiente para no ser atravesado en mitad del pecho por esta, y en cambio ser apenas rozado en el hombro derecho.

La pelea con Grimauld había convertido el suelo en un terreno demasiado accidentado, así que al llegar a la base el Defensor se encontraba seguro, al menos lo bastante para no ser atravesado impúdicamente. Ahora lo primero sería ubicar a Orwein, o al menos descubrir por qué no había logrado detectarlo su aura.

Lentamente Ezra se colocó en cuclillas y escuchó con atención, si la esfera de energía no le permitiría encontrar al sagitario, lo haría por otros medios. Pasaron al menos diez minutos antes de que el siguiente ataque se realizara. Sintió con bastante anticipación el proyectil aproximándose, había concentrado sus esfuerzos en crear una nueva esfera, pero esta vez era una que controlaba el aire a su alrededor. Esta no serviría para detectar al contendiente pues era, además, bastante reducida en comparación, pero le permitiría saber la dirección de la que venían los ataques.

Con un movimiento sencillo Ezra esquivó el ataque que venía desde su lado izquierdo y de un salto se colocó sobre una de las rocas salientes más altas, viendo en la dirección de la que había provenido la flecha. Orwein se encontraba de pie sobre uno de los templos que marcaban el límite de la arena, tenía su arco de roble negro en su mano izquierda y en la otra una flecha, la cual lentamente colocó sobre el arco sin levantarlo. Su largo pelo negro se agitaba desordenadamente con el viento. Traía armadura ligera de cuero café. Era el estándar entre los Sagitarios, les permitía moverse con suficiente libertad y velocidad sin quedar indefensos ante un ataque de los animales que a menudo encontraban en sus expediciones.

Orwein, sin embargo, con el tiempo había agregado a su indumentaria un par de rodilleras de metal y un cinto amarillo con media docena de dagas de obsidiana colgando, ambos objetos útiles en el cuerpo a cuerpo como le había demostrado a Ezra tiempo atrás, en uno de tantos enfrentamientos que ambos habían librado para medir sus habilidades. En aquella ocasión el sagitario había perdido su arco, lo cual había tratado de aprovechar Ezra lanzando un ataque directo con su catalizador, descuidando su defensa. Orwein, previendo sus movimientos, había desviado el ataque del bastón con una daga imbuida con energía natural de rayo, al mismo tiempo que lanzaba un fuerte golpe con la rodilla a las costillas desprotegidas del hechicero. El hierro de las rodilleras había hecho contacto con una fuerza tal que Ezra había terminado con un par de costillas rotas.

Por último, cubriendo la armadura de cuero por la espalda, ondeaba Orwein una capa con mangas, de pecho descubierto, color rojo atardecer. El pálido color de esta ayudaba al sagitario a mezclarse con el entorno, evitando el resplandor accidental de las partes metálicas en su armadura, al tiempo que dejaba accesibles las dagas de su cinto.

El intercambio de miradas duró apenas unos segundos, pues pronto Orwein había levantado el arco con la flecha tensada y lanzado esta a su adversario, quien nuevamente desvió el ataque sin esfuerzo con un movimiento de su catalizador. Al observar a Orwein preparando el proyectil se hubiese pensado que la tensión necesaria era la misma que se aplicaría a cualquier arco común, sin embargo, la madera de cedro negro hacía posible ejercer mucha más fuerza sobre esta antes de que se dañara. El impulso final de la flecha era, por lo tanto, extraordinario.

Aquel impulso por sí mismo habría quizá resultado efectivo enfrentando a casi cualquier otro guerrero, siendo casi imposible ver la trayectoria de las flechas por medios comunes. Pero no era este el caso contra Ezra de Esmeralda. La esfera de aire que en aquellos momentos extendía a su alrededor le permitía discernir la trayectoria de estas y apartarse con relativa facilidad, incluso desviándolas un poco con aquel mismo viento. Orwein lo sabía perfectamente, pues en repetidas ocasiones había disparado contra el hechicero durante sus enfrentamientos de práctica, siempre con el mismo resultado.

Así desvió varias flechas más el Defensor antes de que Orwein sacara su primera flecha de obsidiana.

Estas eran el verdadero peligro. Su poder de penetración al ser imbuidas era, en un principio, demasiado elevado, pero lo que las volvía difíciles de lidiar era el que esta energía fuera la del rayo. Orwein era capaz de imbuir una buena cantidad de energía eléctrica dentro de la punta, la cual al pasar cerca de cualquier cuerpo lanzaba una descarga que quemaba al receptor, y en caso de que la flecha hiciera contacto físico cicatrizaba de inmediato la herida e incapacitaba al infortunado contrincante.

Pero su efectividad se veía limitada por la distancia. Si Ezra sostuviese el arco e imbuyera de energía del viento a las flechas, estas se desplazarían por cientos de metros sin problemas, pero la energía del rayo se veía obstruida por este mismo. Su alcance y velocidad eran aún impresionantes, pero para realmente causar daño Orwein se vería obligado a aproximarse tanto como fuera posible.

Así pues, una vez hubo tensado aquella flecha, Orwein se adelantó a gran velocidad saltando entre las rocas buscando reducir la distancia de su contrincante. A su vez Ezra hizo lo propio. Era una danza que ambos habían llevado a cabo demasiadas veces con anterioridad. Siendo ambos hechiceros del bosque sus capacidades físicas eran similares y por ello sus combates solían prolongarse hasta el agotamiento de uno de los dos.

Ahora que ambos se encontraban a una menor distancia las flechas eran en cada ocasión esquivadas o desviadas por el Defensor, mientras este impulsaba pequeñas rocas contra su adversario, buscando incapacitarlo con un solo golpe de estas, mas hasta ahora ninguna había logrado hacer contacto. La distancia disminuía con cada nuevo proyectil que ambos lanzaban, aumentando la peligrosidad de estos. Pronto ambos serían incapaces de evitarlos y se verían forzados a ocupar un estilo de pelea de corta distancia. En este punto era donde la batalla real comenzaría.

Ezra fue el primero en realizar el cambio, estando a apenas una docena de metros del sagitario giró sobre sí mismo inscribiendo al mismo tiempo un amplio círculo con su catalizador, el cual lanzó una sibilante ráfaga de viento que habría partido al sagitario, de no haberse este impulsado al aire para preparar al mismo tiempo una flecha de obsidiana más.

La carga de rayo tomaba apenas un par de segundos, no mucho más de lo que llevaba tensar la cuerda. Poco a poco un aura azul rodeaba la punta del proyectil, lanzando minúsculos arcos de electricidad al tiempo que la energía que fluía en la obsidiana aumentaba. Finalmente, al terminar su carga, una fracción de segundo antes de liberar la flecha, la energía se concentraba en una única luz sobre la punta.

El Defensor conocía estos detalles, y solo ese conocimiento fue el que le permitió salir indemne de aquella flecha negra. Al terminar de girar luego de su ataque anterior apenas había tenido tiempo de doblar las rodillas y empujar el cuerpo al suelo colocando su mano libre en tierra para no perder el equilibrio. La flecha había pasado a escasos centímetros de su cabeza, y había pasado a perforar el suelo tras de él. Esa flecha probablemente jamás sería recuperada por medios naturales, Ezra había visto al Sagitario atravesar con uno de aquellos proyectiles una roca de diez metros de ancho durante sus prácticas, estando en batalla sin duda su poder sería aún mayor. El arco de cedro negro con incrustaciones de cristal en cada extremo le otorgaba un poder sobrecogedor, aunque nunca se hubiera imaginado que terminaría ocupándolo contra la persona que se lo obsequió.

§

Esta era la tercera vez en el año que se enfrentaban, con la reducción del número de sagitarios también había disminuido la cantidad de expediciones que se realizaban y por ende Orwein tenía tiempo libre extra. Aún faltaban más de cinco años para el combate final entre ambos en la arena del Santuario, pero eso ellos no lo sabían.

Ezra finalmente había dominado los lanzamientos de rocas y el sagitario estaba teniendo problemas para contrarrestarlos, era siempre lo mismo, cada vez que el hechicero del clan Esmeralda sorprendía con algún nuevo ataque su compañero guardaba distancia para protegerse, y no era hasta que encontraba algún fallo en el ataque que finalmente avanzaba. Por esta vez Ezra no le permitiría el tiempo suficiente para descubrirlo.

A riesgo de herir a su amigo, el hechicero se lanzó más agresivamente en su dirección lanzando a cada paso una roca. El sagitario seguía dando pasos en dirección contraria esquivando con dificultades los proyectiles. Finalmente cuando Ezra estuvo a unos pasos con un golpe firme en el suelo elevó dos grandes piedras que lanzó a cada lado del sagitario al tiempo que lanzaba su catalizador de cara a él. Tal como hubo imaginado, viendo aquella extraña táctica inesperada el sagitario permaneció inmóvil y recibió en pleno pecho el golpe del bastón el cual lo dejó sin aire, indefenso, derrotado.

Más tarde, en su camino al campamento de los sagitarios Ezra se decidió a hablar:

—Que sea por tu habilidad, no por su debilidad.

El sagitario había volteado con mirada inquisitiva, sin comprender lo que aquellas palabras significaban.

—Me refiero al combate —aclaró Ezra—. En nuestros últimos enfrentamientos he notado cada vez con más preocupación que estás volviendo demasiado precavido. Eso no te ayudará.

—¿Esperas que sea imprudente? —el sagitario se había detenido y miraba fijamente a su compañero.

—No. De ningún modo. —El joven hechicero miraba al cielo, nunca había tenido facilidad con las palabras—. Quiero decir que no puedes esperar vencer siempre descubriendo el punto débil de tu enemigo.

Ser prudente y observar ciertamente servía, pero en repetidas ocasiones se había demostrado ya que lo que habitaba afuera de los dominios de Comarca Solitaria no siempre te permitiría el tiempo de observar.

—Confías demasiado en la debilidad de tu adversario y en que podrás aprovecharla. En lugar de eso confía más en ti.

El sagitario no contestó, en su lugar reanudó la marcha. Ezra lo siguió. Orwein no era el tipo de persona que decía palabra hasta haber pensado detenidamente en el problema, así pues habían andado el resto del camino en silencio. El hechicero confiaba en que si el sagitario se concentraba en mejorar su ataque en lugar de aprender a defenderse muy pronto sería uno de los mejores miembros de su grupo.

Ahora se encontraban a la entrada del campamento, el cual se encontraba cercado y solo los sagitarios tenían permitida la entrada. Su caminata terminaba aquí y como despedida Orwein había mirado directamente al rostro de Ezra y sonriendo había exclamado:

—Lo haré.

El año siguiente Orwein había sido investido Sagitario de Élite.

§

En un segundo el episodio había invadido los recuerdos del hechicero, sin embargo aquel no era el momento para concentrarse en el pasado, Orwein aún seguía en el aire y ya había colocado una segunda flecha negra sobre el arco.

Previendo que el sagitario atacaría apenas tocara tierra, Ezra golpeó con firmeza el suelo elevando frente a él un gran muro de piedra que si bien no detendría la flecha, le permitiría lanzarse sin ser visto por encima de este. Así pues, en un movimiento rápido el hechicero se impulsó en el instante en que la flecha cruzaba por el lugar donde se había encontrado de pie un segundo antes, y apenas hubo sobrepasado el muro realizó dos tajos con su catalizador, lanzando un par de ráfagas de viento contra el sagitario.

Una vez más su pronta reacción le permitió a Orwein lanzarse rodando a un lado y al mismo tiempo tomar una de las dagas de obsidiana de su cinto, cargarla, y lanzarla a su adversario quien aún en el aire fue incapaz de desviarla y alcanzó a ser rozado en el costado derecho, recibiendo inmediatamente la descarga de energía que tensó su cuerpo por un momento haciéndolo caer aparatosamente sobre su espalda.

Aprovechando esto Orwein lanzó una daga más buscando herir fatalmente a Ezra, y lo habría logrado si la distancia entre ambos hubiese sido menor, mas para cuando el proyectil llegó a su destino, Ezra ya había rodado, aumentando la distancia que le separaba de su adversario. Ahora ambos se encontraban de pie, observándose a una distancia de varios metros.

23. Desenlace

—Lo lamento, hermano.

La voz de Orwein había surgido inesperadamente. En aquel paraje aún con riscos congelados y donde ambos contendientes eran la única prueba de la existencia de vida, aquellas palabras se sentían cargadas de pena. Nuevamente el silencio se apoderó del espacio entre ambos hechiceros. Ezra, con el rostro cubierto por el paño negro, contrastando con la piel de zorro blanco de su capa, permaneció inmutable.

Los segundos transcurrieron, hasta que finalmente el sagitario sacó otra flecha negra de su carcaj, la cargó y reanudó el combate.

Nuevamente flechas y pequeñas rocas surcaron el campo de batalla. Ambos hechiceros se movían con rapidez vertiginosa a través de toda la arena. Ya Orwein perseguía a Ezra, ya este contraatacaba obligando al sagitario a retirarse. La igualdad de condiciones alargaba la pelea y la fatiga comenzaba a apoderarse de ambos guerreros. Los movimientos de Ezra eran ahora más lentos, lo que había provocado que recibiera otro par de descargas más, y a su vez Orwein se había visto incapaz de esquivar algunas rocas que, de no haber traído encima la armadura ligera, le habrían destrozado las costillas.

Bajo circunstancias normales este habría sido el punto en que se habrían detenido y estrechado las manos, mas ahora estaban obligados a continuar. Esta vez la batalla se detendría solo cuando uno de ellos dejase de respirar.

Y aquel final no podía encontrarse muy lejos. Orwein había agotado sus flechas negras y le quedaban solo un par de dagas de obsidiana, el mismo número que Ezra tenía en sus manos. Estando ambos agotados los ataques con sus respectivos catalizadores se encontraban completamente descartados, así que ahora colgaban a sus espaldas inútilmente. Sin embargo, aún podían imbuir sus pequeñas dagas con energía natural de viento y rayo, la suficiente para aumentar su efectividad en un combate cuerpo a cuerpo, sin arriesgarse a perder el conocimiento.

Pronto las dagas chocaron, la peculiar dureza de la obsidiana imbuida hacía que estas lanzaran aun más chispas que sus contrapartes de metal. Era un intercambio constante de golpes del cual, como en cualquier pelea con armas cortas, era imposible salir limpio. Los cortes que Ezra había logrado infligir sobre el sagitario eran poco profundos, pero extensos, producto del viento. Por su parte los cortes de Orwein habían lanzado pequeñas descargas, cauterizando las heridas, si Ezra salía victorioso, una vez más necesitaría retirar la piel muerta de estas.

Se encontraban a escasos metros de la entrada a la estancia de la Gran Roca, ahí se definiría todo. Pero llegado a este punto Ezra había comenzando a sospechar algo, tomando en cuenta el hecho de que el enfrentamiento con Grimauld lo había debilitado y a pesar de que habían pasado diez días desde entonces, las consecuencias de esto aún estaban presentes: Era demasiado extraño que se encontrara en igualdad de condiciones que Orwein, la conclusión lógica habría sido que este debería haberlo sobrepasado fácilmente, pero aquí se encontraban, ambos agotados, reducidos a una pelea cuerpo a cuerpo con dagas de obsidiana. Algo andaba mal.

Un movimiento de Orwein sacó al Defensor de sus cavilaciones. El sagitario se había impulsado buscando alcanzar con su daga la parte exterior del muslo izquierdo. Ezra , sin embargo, dio un pequeño paso a la derecha, desplazándose lo suficiente para evitar el corte y desarmar al mismo tiempo la mano derecha de Orwein realizando un corte al nivel de la muñeca.

Mas el movimiento no había sido limpio. El desplazamiento había trasladado buena parte de su peso a su pierna derecha, situación que Orwein aprovechó descargar un rodillazo sobre la cadera del Defensor, quien perdiendo su punto de apoyo se vio desplazado por al menos un metro. El golpe había quedado a poco de estrellarle el hueso y le había entumido inmediatamente la pierna derecha. Pero aun así, mientras caía desestabilizado, Ezra lanzó casi por reflejo una de sus dagas contra el sagitario que aún tenía elevada la rodilla izquierda, con la que había lanzado el golpe.

¿Qué había sucedido? El lanzamiento había sido en realidad débil, Orwein podría haberlo esquivado o desviado sin problemas con su daga restante, mas el proyectil había penetrado impunemente el costado derecho del sagitario, por debajo de las costillas, provocando que Orwein se desplomara sobre sus rodillas.

Luego de la impresión inicial de ver al sagitario ser perforado por la daga, Ezra se puso en pie ignorando el dolor de la cadera, y cojeó, más que caminó, hasta donde Orwein se encontraba arrodillado, sangrando copiosamente a través de la herida.

Al llegar junto al Sagitario, Ezra lo recostó boca arriba y trató de cubrir la herida con parte de su capa rojo atardecer, mas Orwein retiró la mano de su amigo y débilmente habló:

—Eratos.

El clarividente. Uno de sus rivales durante la selección del Defensor. Orwein continuó:

—Debía venir. Necesitabas saberlo —Sus palabras eran lentas, pero firmes—. Ha iniciado una cacería. La mitad de su riqueza, miles de monedas de oro, por tu cabeza.

Eratos provenía de un clan de conjuradores de lazo conocido como el Clan de Bestias. Su padre había sido el salvador de la comarca y el primer defensor, había sido un conjurador formidable y no se había esperado menos de su hijo, quien, sin embargo, había fallado. Eratos de Bestias había abandonado de adulto su formación como conjurador, hasta aquel día impecable, para iniciarse en la clarividencia, casi le había dado la espalda por completo a su clan para tratar de aprender, sin mucho éxito, el arte que durante generaciones había pertenecido únicamente al Clan Atardecer.

No obstante todo esto, al final había heredado la riqueza familiar, y poco después había obtenido el logro que lo llevó a ser uno de los candidatos a Defensor: el control mental. O al menos así lo llamaba él. Se habían conocido años atrás clarividentes capaces no solo de observar eventos en todo el reino de Skayle, sino también algunos capaces de observar reinos superiores e inferiores sin la ayuda de una conjuración grupal. Sin embargo, hasta la fecha no se había registrado alguno que fuese capaz de observar los pensamientos de otro ser humano, y mucho menos de modificar sus acciones.

Era algo inexplicable. De hecho, el que Eratos de Bestias quien hasta la fecha había sido un clarividente mediocre, súbitamente hubiese revolucionado aquel campo había sido sospechoso para muchos, e incluso algunos habían temido que una nueva conjuración peligrosa, como la que mil años atrás había realizado Ratatosk, se hubiese llevado a cabo dentro de Comarca Solitaria, después de todo su destreza como conjurador de lazo había brillado durante todo el tiempo que había permanecido bajo la tutela de su clan. Se habían realizado investigaciones, mas nada fuera de lugar se había encontrado y Eratos clamaba haber descubierto el secreto en sueños, como si hubiese sido objeto de la elección de un ser del reino de los dioses, ¿qué se podía hacer? Se había aceptado su versión y esta sería la que se recodaría en las próximas generaciones.

Si como se sospechaba, había obtenido su conocimiento de manos de una conjuración prohibida y peligrosa para Comarca Solitaria, poco le habría de importar ahora romper una vez más las reglas y tradiciones. ¿Una cacería contra el Defensor? Jamás había sucedido. Sin embargo, no estaba prohibido explícitamente, y si al final obtenía la mano de Mei... Un idea sombría cruzó entonces la mente de Ezra. Rápidamente cortó con su daga un pedazo de la capa de Orwein y con algo de la sangre que había manchado el piso trazó unas líneas en la tela que le mostró al Sagitario: Mei-lan

—Morirá. Igual que Kiki. Los quiere muertos a los tres —Su voz se hacía más débil—. Tu clan. La paz. Debes detenerlo.

El clan. Eratos de Bestias seguramente planeaba primero acabar con Ezra y después con el resto del Clan Esmeralda. Pero este no caería sin pelear. Si el conflicto salía del santuario se romperían definitivamente las ya debilitadas relaciones entre clanes e iniciaría una guerra interna. El Clan de Bestias contra el Clan Esmeralda llevaría a otros a elegir un bando y...

—Mi arco.

La voz de Orwein era ahora vacilante. Esta vez los pensamientos de Ezra se centraron en él. ¿Por qué había venido? ¿Por qué enfrentarlo? Podría haberle informado de los hechos a través de Kiki sin necesidad de dar su vida.

—Mi arco —repitió una vez más Orwein y entonces Ezra lo entendió. Asintiendo una vez, Ezra tomó el arco que había hecho a un lado para acercarse a su amigo y se lo mostró. El sagitario levantó lentamente la mano y lo empujó hacia el hechicero.

—Es tuyo ahora.

Sí. Había salido victorioso en el enfrentamiento y podía, por tanto, quedarse con las armas del vencido. Orwein había planeado otorgarle el arco en cuanto supo los planes de Eratos, sin embargo, darle un arma habría ido contra las reglas de la contienda que impedían la ayuda de familiares y amigos. La única forma de entregarle el arco, y con ello una posibilidad extra de victoria, había sido a través de un enfrentamiento donde Orwein tendría que morir.

Además estaba el hecho de que un sagitario de élite derrotado era una hazaña en sí misma. Que Ezra de Esmeralda pudiese derrotar a Grimauld del colegio Carmesí y a Orwein, sagitario de élite, hablaba mucho de la fortaleza del Defensor. No muchos se animarían a intentar un ataque luego de que se propagaran las noticias de la derrota del sagitario. Ezra poseería un largo tiempo de paz gracias a esta victoria, lo que le daría una ventaja ante la cacería que se avecinaba.

Por lo tanto, el sagitario había decidido sacrificarse para proteger Comarca Solitaria, para proteger la vida en ella, a pesar de que años atrás Ezra había prometido ser él el que la protegiera mientras Orwein exploraba el reino en busca de una solución. Ahora todo quedaba en manos del hechicero. Debería hacer frente a los guerreros que atacarían buscando riqueza momentánea. Debería hacer frente a Eratos de Bestias. Debería permanecer en pie hasta el final o traer con su derrota una guerra de clanes.

Una vez más, Ezra asintió. El sagitario, que había bajado la mano al abandonarle las fuerzas, sonrió en su último adiós.

24. Eratos

La batalla contra el sagitario había sucedido hacía cinco días. Eratos de Bestias se encontraba una vez más dando vueltas en la sala principal de su residencia. Cinco días y nadie más había tenido el valor de acercarse. Aunque, ¿alguien los habría culpado? Los sagitarios de élite se encontraban al nivel de cualquiera de los paladines del rey, y si uno de ellos había caído contra el Defensor otros guerreros no tendrían oportunidad alguna.

La verdad era que Eratos había tenido grandes expectativas una vez supo del enfrentamiento que sucedería, sin embargo todo se había torcido al final. Aun no estaba convencido de que aquel sagitario hubiese aceptado enfrentar al hechicero del bosque atraído por la recompensa, pero aunque hubiese sido por orgullo o cualquier riña que tuviese contra el Defensor, ya no importaba. Ahora debía enfocarse en su siguiente movimiento, ya que no podría, al parecer, convencer a otros de atacar con su fortuna y una esposa como premio.

Ya una vez había sido ridiculizado cuando había tomado parte en el arte de la clarividencia y lo había soportado... por un tiempo, y aun antes había cargado con el peso del fracaso como heredero de «el salvador de Comarca Solitaria», su padre. Cuando había sido elegido como candidato a defensor y luego superado por Ezra de Esmeralda se había terminado de romper en su espíritu la barrera que le había impedido hasta entonces realizar una segunda invocación de aquel reino.

La primera invocación había sucedido después de abandonar a su clan, mientras luchaba por ganarse un lugar entre los clarividentes. Durante las sesiones de búsqueda en el Reino Material que el Defensor recién elegido entonces realizaba con ayuda de las esferas negras, se le ocurrió a Eratos que podría ocuparlas para ver más allá. Si podía alcanzar el Reino de los Sueños, hogar de los profetas, podría beneficiarse de su sabiduría para obtener lo que deseaba. Y lo hizo.

El contacto le había llevado varias sesiones, y cuando finalmente había encontrado una criatura dispuesta a enseñarle, esta le había puesto por condición invocarle al Reino de Skayle. Al cuestionarle sobre el cómo podría realizar tal invocación, la criatura le había indicado la inclusión de tres vidas en los sellos.

La invocación había sido un éxito, aunque todo había durado difícilmente un minuto. El primero de los sujetos había muerto inmediatamente, su energía absorbida por la propia invocación. El segundo había sido poseído por el tiempo que esta había durado. Su cuerpo se había degradado a gran velocidad conteniendo a la criatura que al parecer necesitaba un cuerpo para manifestarse en Skayle. Y antes de que el sujeto muriera, la criatura había usado su mano para tocar a Eratos en la frente.

La tercera vida pedida para la invocación... Bueno, había proporcionado los otros dos cuerpos que la criatura le había pedido, así que nunca había habido riesgo real de que se lo llevase consigo. En cuanto a que buscasen a las dos víctimas había pocas probabilidades de ello, siendo ladronzuelos condenados que se habían reportado como fallecidos durante la captura. No había costado demasiado, y la que había llevado a cabo el trabajo era lo suficientemente profesional como para abrir la boca.

Al final, desvanecida la criatura, Eratos había conseguido el poder que había deseado. Si bien no poseía control sobre los acontecimientos futuros que visualizaba, tenía la certeza de que eran reales. O al menos tan reales como el futuro podía llegar a ser. Además había descubierto que podía leer la mente de aquellos a su alrededor. Llegaban a él voces ajenas, monólogos que cada uno murmuraba en su cabeza.

Y esforzándose por dominar su recién adquirido poder semanas después había logrado ir más allá, invadiendo la mente de sus víctimas. No era control lo que ejercía sobre ellos, propiamente dicho. En su lugar ellos escuchaban una nueva voz en sus cabezas que les gritaba y urgía a actuar de cierta forma. Dado el suficiente tiempo cedían a la voz, aunque a veces llegaba a tomar demasiado.

Él sabía bien lo que era aquello, tener que resistir voces extrañas en tu cabeza, pues cada noche desde que había adquirido sus habilidades había tenido dificultades para dormir. Una voz extraña rebotaba en su mente, y visiones singulares aparecían.

Habían pasado más de dos años desde aquello y cada vez las visiones y la voz se habían hecho más fuertes hasta ser fácilmente reconocibles. La criatura le estaba demandando una nueva invocación más poderosa, y tal vez cedería. Sí. Lo haría porque a medida que la voz se había vuelto más fuerte, sus poderes de clarividencia y el llamado control mental habían disminuido cada vez más al punto de que ahora casi eran inexistentes.

Y se lamentaba por ello.

Si hubiesen sido lo suficientemente poderosas durante el ataque de las salamandras de hielo en el que Ezra de Esmeralda había obtenido el título de Defensor, él habría estado preparado con antelación. Habría estado en el lugar desde mucho antes de que el ataque comenzara y ahora él sería el que estaría en el Santuario, cubierto de gloria.

¿Y dónde estaba ahora? Oculto en su residencia sin deseos de escuchar lo que los demás tenían que decir sobre él. Era vergonzoso.

Pero aún había esperanza. Los sueños habían vuelto. Los de la voz al menos — Aquellos de un valle de fuego extinguiéndose habían cesado, pero la voz... Siempre la voz que le volvía loco. Invocaría a la criatura, no solo para evitar perder completamente la cordura, tal era la tortura que escucharle le producía, quería tener sus poderes de vuelta y mucho más, la voz le prometía mucho más. Un poder equiparable al de los hermanos fundadores a cambio cincuenta cuerpos afines a la energía natural. La criatura necesitaba tanta energía natural como fuese posible para mantener un cuerpo físico en Skayle y no había nadie mejor en Comarca Solitaria para proporcionar energía natural que los hechiceros del bosque.

Eratos sabía que era imposible en su estado actual enfrentarse a cualquiera de los clanes de hechiceros del bosque, hablaría con la criatura en sueños, pediría algo de su poder de vuelta para aquella tarea, atacaría y finalmente conseguiría los cincuenta cuerpos, así la voz en su cabeza callaría. Seguramente pediría tres cuerpos más como la primera vez para una invocación corta, para devolverle aquel poder de control mental. Tres cuerpos, eso sí lo podía hacer. Con sus poderes de vuelta reuniría entonces un grupo, destruyendo sus mentes de ser necesario, y atacaría al Clan Esmeralda. Sí, juntaría cuarenta y nueve cuerpos, y el último sería Ezra de Esmeralda. Con la vida de este traería a la criatura a Skayle. Lo que sucediera después no importaría, habría tenido su venganza, habría destruido la gloria del defensor y él mismo pasaría a la historia como aquel que venció.

25. El camino del guerrero (5)

Línea del tiempo (fragmento)

Antes de la fundación: En un principio solo existían los ocho reinos: El reino superior del Gigante de Hielo, el Reino de Niflheim; El Reino Celeste, morada de los dioses; El Reino del Árbol de la Vida, Skayle, el que habitamos nosotros; El Reino Material, lugar sin magia donde habitan los humanos exiliados; El Reino de los Sueños, lugar invadido por la niebla y habitado por los profetas quienes han otorgado parte de su capacidad a los clarividentes de Skayle; El Reino Negro, completamente inhóspito y devastado por una catástrofe jamás contada; El Reino de Fuego, habitado por demonios antiguos protegiendo el camino al resto de los reinos; El Reino del Fin, desconocido para todos, lugar donde esperan la señal las criaturas primigenias para atacar los reinos superiores y traer consigo el fin de nuestra era.

En aquél entonces, los hombres de ceniza deambulaban sin dirección, presa fácil de las criaturas que rumiaban el Reino de Skayle hasta que los dioses del Reino Celeste les otorgaron el dominio del valle y como guía a sus hijos Thyr y Honir.

Año 0: El descenso de los hijos de dioses, Thyr y Honir, que llegan a dirigir a los hombres de ceniza y poner nombre al valle y con ello a su reinado: Comarca Solitaria.

Año 1: De acuerdo al Libro de los Cimientos, Thyr y Honir reunieron a los hombres de ceniza junto al Lago de Oro, que en aquel entonces relucía al amanecer con las pepitas de oro transportadas por los ríos desde las montañas. La tierra junto a este sería elegida para construir Ciudad Plateada, capital del nuevo reino en ascenso. Thyr sería proclamado el rey de los hombres y Honir su maestro.

Año 2: Honir parte a los bosques al este de Ciudad Plateada donde fundará la Hermandad del Bosque y transmitirá sus conocimientos a los hombres.

Año 46: Nace el primogénito de Thyr, Conlaí, quien tomará el trono luego de la muerte de su padre ante el gólem de fuego.

Año 49: Nace el primogénito de Honir, Naise. Él será quien pondrá fin a la rebelión de los Sagitarios otorgándoles el perdón.

Año 64: Expedición del hierro. Con la intención de explorar la montaña en busca de minerales se enviaría a un grupo de guerreros y alquimistas con Sagis como líder. La expedición fallaría y el ausente Sagis sería tomado responsable. Iodocus y Nuallán regresarían y serían coronados con el título de paladines. Días semanas Sagis aparecería a las puertas del castillo. Le sería negado el título de paladín dado el fracaso de la expedición, pero como recompensa por las escamas de dragón Thyr le otorgó un lugar en las barracas a las afueras de Ciudad Plateada, donde entrenaría a una unidad especial de exploración y caza: Los Sagitarios. Sagis mismo sería su líder, el Señor Sagitario.

Año 72: Expulsión de Ratatosk de la hermandad del bosque y posterior desaparición.

Años 74: Invocación del gólem de fuego. Muerte de los hermanos Thyr y Honir. Coronación del segundo rey de Comarca Solitaria: Conlaí, quien toma la decisión que enemistaría al reinado con los sagitarios, enemistad que seguiría latente aún en nuestros días. El relato en versos algo crudos puede encontrarse entre los relatos escritos por Alaín en el libro «Sagitarios», quien participara y sobreviviera estos eventos.

El día de la invocación tres cuervos se enviaron en busca de ayuda:

Thyr, rey de hombres acudió el primero a su llamado,

Honir de la hermandad del bosque llegó el segundo,

mas de las barracas de los sagitarios ningún guerrero partió.

Desafiando la autoridad real aquel tercer cuervo se ignoró,

Y la flecha de obsidiana que habría detenido el ímpetu del gólem

depositada en el carcaj de Sagis continuó.

Sagis tomaba así venganza de lo acaecido a su regreso de la expedición del hierro, pero Conlaí, hijo de Thyr, castigaría aquella acción de forma desproporcionada, según la opinión de muchos: Citado a explicar sus actos, Sagis acudió sin escolta al castillo y entregó sus armas para ver al rey, pero una audiencia no era lo que le esperaba.

Al llegar al trono e inclinarse mostrando respeto al nuevo gobernante, los siete paladines del rey se abalanzaron sobre él y le apresaron prontamente. Ya atado, Conlaí citó las acusaciones de traición en contra del Señor Sagitario, le sentenció y ejecutó. Después mandó anunciar en toda Ciudad Plateada los hechos, poniendo así a Sagis como ejemplo de lo que sucedería con los traidores. Esto generó gran descontento entre los sagitarios, quienes sin embargo supieron guardar silencio.

Finaliza Alaín su relato sobre la batalla contra el gólem:

Aquel año los tres mejores guerreros de la comarca perecieron,

dos el indomable gólem de fuego se llevó consigo

el último cayó humillado sin presentar batalla

ante los pies de un inexperto rey.

Año 75: Las relaciones con los sagitarios siguen tensas, incluso pequeños grupos comienzan a crear revueltas. El rey Conlaí ordena de forma inesperada la institución de uno de sus paladines como nuevo Señor Sagitario, ignorando la petición de instaurar a Llevelyn, herrero y mano derecha de Sagis, como el nuevo líder.

Esta acción aumenta el descontento general de los sagitarios, quienes meses después asesinan al paladín y Señor Sagitario Olwein en la incursión dieciocho, que sería la primera en la que este estaría al mando.

El grupo de expedicionarios había confiado en que, si bien el rey no estaría conforme con la noticia del «accidente», la falta de pruebas atenuaría la reacción. Se equivocaban. El rey mandó apresar a los participantes de la expedición. Una patrulla de doce miembros de la guardia real comandada por el paladín Cesair se encargaría de la tarea, pero al entrar a las barracas se encontró con la resistencia de todos los sagitarios presentes y pronto sucumbiría junto con su patrulla a manos de estos.

La noticia del enfrentamiento llegaría a oídos del rey, quien mandaría inmediatamente a tres paladines más junto con un contingente de al menos cien guardias, pero estos llegarían tarde. El cuerpo de Cesair y su patrulla yacerían en las barracas vacías. Los sagitarios partían al oeste, se establecerían en el estrecho del Oso y prepararían su defensa contra las fuerzas del rey.

Año 76: Por primera vez el rey Conlaí y toda Comarca Solitaria son testigos de la fuerza de los sagitarios entrenados por Sagis, y de las espléndidas armas que el herrero Llevelyn les provee. Amparados por el terreno montañoso que rodea el Estrecho del Oso han resistido incólumes los embates de la guardia real, cobrando incluso la vida de un tercer paladín, quien fuera atravesado en mitad del pecho por una flecha de obsidiana lanzada por el propio Llevelyn, a más de quinientos metros de distancia.

Sin embargo, los sagitarios solo se han protegido en su fortaleza improvisada. Ni una sola vez han tomado la iniciativa en el ataque, y esto sería lo que finalmente les redimiría.

Viendo lo infructuosos que habían sido los asaltos, el rey Conlaí pide ayuda al heredero de Honir y nuevo jefe de la hermandad del bosque, Naise.

Naise parte al castillo donde se entrevista con Conlaí. La Hermandad del Bosque ayudará a la guardia real en el conflicto contra los sagitarios solo después de que el rey conteste con honestidad a las preguntas de Naise y este último determine que aquellos se encuentran en falta. El sagitario y auto proclamado poeta Alaín también nos narra la entrevista en su libro «Sagitarios»:

«¿Por qué se inició el conflicto?»,

Preguntó Naise al rey.

«Los sagitarios se negaron a ayudar»,

respondió él.

«¿Era una obligación suya?»

«Era una petición.»

«¿Era Olwein su jefe legítimo?»

«Les obligué a aceptarlo.»

«¿Han atacado a nuestra comarca?»

«No han aceptado su rendición.»

Si bien Alaín ha modificado indudablemente cómo se llevó a cabo el encuentro, la idea general se encuentra clara: Naise, hijo de Honir, decidiría que los sagitarios no se encontraban en falta y le comunicaría esta decisión al incrédulo rey. Sin embargo, buscando el restablecimiento de la paz, Naise le propondría una solución alternativa a Conlaí. Actuando como mediadores, los miembros de la Hermandad del Bosque comunicarían a los sagitarios sobre la propuesta de Naise, aprobada por Conlaí.

Año 77: Se establece «el Bastión» a la entrada del Estrecho del Oso como parte del acuerdo propuesto por Naise, entre el rey Conlaí y el nuevo jefe de los sagitarios, Llevelyn.

Este acuerdo incluye el perdón de los sagitarios por los hechos acaecidos contra los paladines y la guardia real, a cambio de que los primeros suministren de carne a la comarca y protejan de amenazas futuras a todo el territorio, bajo petición del rey. Además se otorga a los sagitarios autonomía sobre su mando y organización, garantizando así que no se repetirá la imposición real de un dirigente.

Desde entonces los sagitarios vivirían y entrenarían en el Bastión alejados de Ciudad Plateada y la influencia del rey, aunque la tensión entre ambos bandos no desaparecía jamás.

Año 478: Emeric asesina al rey Iatos y enfrenta a los paladines del rey dentro del castillo. Es capturado y se le obliga a hablar sobre sus descubrimientos.

Año 479: Se descubre la «conjuración inerte» y su contraparte, la «hechicería blanca». Se funda el Colegio Carmesí al norte de Comarca Solitaria y el Colegio Blanco Al sur de Ciudad Plateada.

Año 625: Célebre batalla de los conjuradores de lazo contra una jauría de lobos negros que había devorado la oveja preferida del rey. Un grupo de doce conjuradores parte al noroeste de Comarca Solitaria, donde se encuentra con al menos cincuenta lobos negros en una zona de cuevas en las faldas de la cordillera Padre. Salen victoriosos y el rey les otorga aquellas mismas tierras, formándose así el Clan de Lobos.

Año 792: Finalmente el Clan de la Ciénega conquista la zona sureste de Comarca Solitaria. Los numerosos grupos de Salamandras de Hielo, Pisadores y Cangrejos Gigantes son desterrados hacia los valles negros y al paso este de la cordillera Madre.

Año 936: La gran tragedia de la infertilidad. El alquimista Eckewart realizaba experimentos para mejorar la resistencia humana cuando súbitamente una explosión lanzó una nube de gas que se extendió por todo el valle que conforma Comarca Solitaria. No hubo víctimas fatales, pero se descubriría después que aquel gas había costado la fertilidad de las mujeres del reino.

Año 937: Con la infertilidad femenina confirmada por los hechiceros blancos, el rey Loregart ordena la investigación de métodos para devolver la vida a Comarca Solitaria. Hechiceros blancos, alquimistas, clarividentes y todos en el reino comienzan la búsqueda de una solución.

Año 1001: Finalmente Meaias de Bestias, un conjurador de lazo, logra encontrar, si bien no una solución, sí una alternativa.

Reuniendo el poder vital de cien personas se podría invocar a una habitante del cuarto mundo, el «Reino Material». Sin embargo, esto, además de exigir aquella energía vital, exige también una gran cantidad de energía natural, por lo cual no puede llevarse a cabo más que dos veces al año.

Año 1002: Se realiza la primera invocación y con ello se realiza el primer ritual de cien días en el cual Meaias de Bestias es el defensor. Este pelea arduamente durante la contienda y sale victorioso.

26. Reflexiones

Ezra de Esmeralda se encontraba una vez más en la cima de la Gran Roca, meditando respecto al sacrificio de su amigo de la infancia y lo que ello conllevaba.

Al aceptar participar en el ritual de cien días había únicamente pensado en lo que podría ganar. Le demostraría a su padre la forma correcta de actuar y el porqué le odiaba por lo que había hecho a su madre. Había vivido cada día desde que se le había nombrado candidato meditando sobre cómo vencería, demasiado arrogante para imaginar que lo contrario sería posible.

El enfrentamiento con Grimauld le había abierto los ojos. Siendo apenas el segundo día se había visto obligado a ocupar su hechizo más poderoso todo porque su arrogancia le había instado a no llevar encima las dagas de obsidiana que podrían haberle otorgado una fácil victoria.

Pero ni siquiera eso le había preparado para la realidad que había enfrentado inmediatamente después.

Ser encarado por Orwein de Cedro Partido era algo que ni sus más extraños sueños le habían sugerido. Era una situación tan aberrante que aun ahora, cinco días después de la batalla, le era difícil digerirla.

Aquel día, luego del fallecimiento de Orwein, Ezra había entrado a la estancia para avisar a su abuela de lo sucedido. Días antes Ezra había hecho saber a Kiki de las circunstancias y ella se había mostrado tan sorprendida como el hechicero, pero no había cuestionado más a Ezra.

La guardiana había asistido a Ezra con la cremación de Orwein. Primero consiguiendo fuera de la arena la madera necesaria y después construyendo la pira funeraria en la que quemarían sus restos.

Al evento había asistido Mei-lan, naturalmente, manteniendo una distancia respetuosa del dolorido Defensor quien había derramado lágrimas silenciosas. ¡Oh, cómo habría deseado gritar a los cielos su dolor, pero se encontraba impedido por sus votos de silencio! Con su mandíbula tensada al máximo, casi estrellando su dentadura encendió la pira que consumiría a su amigo caído.

Entonces se había preguntado por primera vez qué objeto tenía en realidad aquel ritual de cien días. Acaso como recompensa por su victoria el Defensor cumpliría los cien días como solo un cascarón de lo que fuera inicialmente.

Ahora maldecía el momento en que había aceptado participar en tan despreciable evento. Y luego estaban Eratos de Bestias y Albanactus de Filos. Ambos enemigos que se había granjeado en un mismo instante. Ahora uno de ellos amenazaba con extender el daño no solo a su persona, sino al resto del clan.

¿Cómo impediría aquella suerte?

Orwein le había otorgado con su sacrificio un arco que le ayudaría en las batallas por venir, y días de reposo y reflexión para idear algún tipo de plan, pero su mente estaba en blanco en ese aspecto. Kiki había partido al día siguiente del funeral hacia Bosque Frío a avisar al resto del clan respecto al peligro que representaba Eratos de Bestias, mientras Ezra era atendido nuevamente por Mei-lan, limpiándole las heridas que habían resultado del enfrentamiento.

No culpaba Ezra a su amigo por ellas. Después de todo, el combate debía parecer real para que el concejo aceptara la entrega de armas de parte del sagitario al Defensor. Ellos observaban gracias a las esferas de clarividencia cada uno de los combates en la arena del santuario y engañarles había sido el principal objeto de Orwein.

Por su parte, Mei-lan había realizado impecablemente la limpieza y atención de cada una de estas nuevas heridas. Ella, quien se había mantenido distante hasta ahora no había reparado en esfuerzos para devolver la salud al Defensor, quizá sabiendo que el bienestar de este se traducía en mayores posibilidades de escape para ella.

¿Qué resultaría al final de todo esto? Ezra había tomado una decisión desde antes de que comenzara el ritual y ahora se detestaba por ello. En su afán de venganza no había reparado en el daño mental que se podía generar en la Elegida. Su bienestar físico era una cosa, él podía asegurarse de que no le pasase nada, pero el daño a su psique era algo completamente diferente. Si ella no poseía la fortaleza mental podría verse absorbida por una espiral de locura que le quebraría, independientemente del resultado, y eso él no se lo perdonaría jamás.

Debía mantener a Mei-lan al margen de los problemas tanto como le fuera posible, al tiempo que se aseguraba de que Eratos de Bestias no generase daños fuera de la contienda del santuario.

Así reflexionaba cada día Ezra en la cima de la Gran Roca a sabiendas de que un solo error podía costar más que su vida. El peso de los hechos lo cargaba con estoicismo sobre sus hombros y esperaba. Siempre en la cima. Reflexionaba y esperaba.

Antes de Irte

Gracias por haber leído «Días de Invierno». Espero hayas disfrutado su lectura tanto como yo escribirla. Si te ha gustado no olvides recomendarla a tus amigos, familiares, compañeros del trabajo, la gente en el metro y el autobus, y a todos lo que te encuentres en tu camino.

Sígueme en Twitter (@forseti99) para enterarte del progreso en la escritura de mis obras, incluida la segunda parte de esta historia titulada «Visiones de Fuego», la cual espero publicar antes de terminar el año 2022.

Además no te pierdas la publicación a mediados de este mismo 2022 de mi colección de relatos de ciencia ficción y horror «El fin del mundo y otras aberraciones».

Si deseas contactarme no dudes en mandarme un correo a forseti99@gmail.com, estaré encantado de saber sobre ti.