«Estas frustradas notas, y nuestros cadáveres, contarán nuestra historia» ...la auténtica historia, la trágica anatomía de una derrota.

Prototipo de heroísmo, nobleza y perseverancia para unos, modelo de ambición, ineptitud e incompetencia para otros, el capitán de la marina Real Británica, Robert Falcon Scott, sigue siendo motivo de admiración a causa de las circunstancias que rodearon su muerte y la de sus cuatro compañeros. Este diario, sin duda, arroja algo de luz sobre este tema y, una lectura atenta e imparcial de sus notas, resuelve definitivamente el debate abierto hace cien años sobre los errores humanos y de organización de esta expedición. Completando esta lectura con la de Polo Sur, de Roald Amundsen, no sería de extrañar que hasta los más obstinados partidarios o detractores de ambos, cambiaran sus opiniones:

«Scott creó conscientemente su propio mito y prefirió su inmolación, y la de sus hombres, antes que regresar derrotado»

Roland Huntford

«Es la más grandiosa tragedia de todos los tiempos, aquella que, de cuando en cuando, logra crear algún poeta y, la vida, miles de veces»

Stefan Zweig

«Scott era una persona tímida, reservada y susceptible, de temperamento débil y depresivo. No sabía juzgar a los hombres y tenía poco sentido del humor. Lloraba con más facilidad que ningún hombre que he conocido»

Asley Cherry-Garrard.

Robert Falcon Scott

Diario del Polo Sur

El último viaje del capitán Scott 1910-1912

Título original: Scott’s last expedition; the journals of Captain R. F. Scott

Robert Falcon Scott, 1912

Traducción: Juan Carlos Foix & Teresa García

Fotografías: Biblioteca del Congreso

Edición digital para uso privado.

v1.0

15.04.2019

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Capítulo I

A TRAVÉS DE LA GRAN BARRERA[1]

Miércoles 1 de noviembre - Supimos ayer que el poni Jehu había alcanzado la cima de Hut Point[2] en cinco horas y media aproximadamente.

Esta mañana partimos por destacamentos. Los primeros en ponerse en marcha hacia las 11 horas, son Michael, Nobby y Chinaman.[3] El enjaezar a este pequeño diablo de Christophe ha sido laborioso como de costumbre. Apenas puede Oates contenerlo, pues sale impetuoso y coceador; en cambio, Bones, con Crean, toma un sereno paso largo. Yo conduzco a Snippets. Diez minutos más tarde, Evans, dirigiendo a Snatcher, nos deja atrás, según su costumbre, a toda carrera.

En la isla Razor Back la brisa sopla muy fresca y el cielo está amenazante. Los ponis detestan el viento.

A 1600 metros al sur de esta tierra, Bowers y Víctor me sobrepasan y quedo a la cola de la columna, posición que prefiero.

En este momento percibo a uno de los animales en cabeza rehusándose obstinadamente a avanzar. Temo un capricho por parte de Chinaman, al cual no conocemos todavía suficientemente; descubro con satisfacción que se trata de mi viejo amigo Nobby presa de una crisis de terquedad. Felizmente, Anthony, que marcha detrás a duras penas, logra calmar a la bestia. Difícilmente puede continuar el pobre y pequeño Anthony, con sus piernas cortas.

Snatcher toma muy pronto la delantera y cubre la etapa en cuatro horas. Este poni, igualmente dispuesto a la llegada como a la partida, cumple el trayecto sin el menor esfuerzo. Concluyen, asimismo, de manera satisfactoria, Bones y Christophe. En todo o casi todo el tiempo este último ha marchado coceando; no hay medio de amansarlo por el momento. Constantemente temo que, en sus repentes, este fogoso animal llegue a lastimar a Oates. Es necesario siempre emparejarlo con bestias tranquilas, cosa difícil de obtener en razón de la diferente velocidad de nuestros caballos. Reúno más tarde un grupo formado por Bowers, Wilson, Cherry y Wright; estoy contento de comprobar que Chinaman marcha muy bien. Su paso lento es muy regular; creo que irá lejos.

Parten nuevamente Víctor y Michael-, los tres rezagados de la columna emplearon poco menos de cinco horas para cubrir el trayecto.

Llegamos al vivac cuando el tiempo se descomponía; muy pronto sopla un viento tempestuoso.

Jueves 2 de noviembre- Hut Point. En marcha, la caravana da la impresión de una regata o de una escuadra compuesta de unidades que marcharan a diferentes velocidades, avanzando en línea.

El orden de ruta ha sido modificado desde ayer en adelante. La expedición proseguirá dividida en tres grupos: a la cabeza los ponis más lentos, después los de marcha más rápida, en último término los veloces. Snatcher, aunque partiendo último, pasará probablemente a primera línea. Todo ello requiere un gran trabajo de organización.

En lo sucesivo las etapas se harán de noche; partiremos, pues, después de cenar.

El tiempo mejora poco a poco, pero, dada la estación, ello no tiene mayor importancia.

Los caballos están muy bien instalados. Michael, Chinaman y Jammes Pigg han sido ubicados en la carpa. Chinaman nos ha tenido despiertos toda la noche golpeando el suelo con los cascos.

Meares y Demetri han llegado con los tiros de perros; como así también Ponting, nutrido de considerable material fotográfico.

Viernes 3 de noviembre.- Primer campamento. En Hut Point un viento frío arrastra torbellinos de nieve. No obstante, partimos. El primero en moverse es el destacamento de Atkinson, con Jehu, Chinaman y Jammes Pigg, a las ocho; dos horas más tarde, Wilson, Cherry-Garrard y yo nos ponemos en ruta.

Sobre los bancos, los ponis toman un paso regular.

El viento amaina y la temperatura, consecuentemente, baja; la brisa, aunque débil, es singularmente áspera.

Encontramos a Atkinson en Safety Camp; ha almorzado y está pronto para proseguir; dos ponis de su grupo, Chinaman y Jehu, están agotados.

Poco después de haber emplazado el campamento llegan Ponting y Demetri con un pequeño tiro de perros. El aparato cinematográfico se instala para tomar algunas vistas de la retaguardia que avanza rápidamente y en buena forma; Snatcher marcha a la cabeza del grupo; de cuando en cuando se detiene; es una pequeña bestia muy curiosa este caballo.

Una vez enjaezado, Christophe se venía mostrando muy indócil, siguiendo su costumbre, pero ha sido doblegado por las dificultades de la marcha en la Barrera. Mientras tanto no es prudente detenerle y el grupo a que pertenece prosigue su ruta a la zaga.

Después de la merienda continuamos en el orden regular indicado.

No me gustan las comidas a medianoche; sin embargo, la marcha continúa agradable, sobre todo cuando, como hoy, el viento amaina y el sol se hace cada vez más cálido.

Los dos grupos avanzados acampan a 8 kilómetros más allá de Safety Camp; los alcanzamos media o tres cuartos de hora más tarde. Los ponis se atan al piquete, la mayor parte fatigados; Chinaman y Jehu lo están en grado sumo. Casi todos muestran poco apetito; quiero suponer que esto pasará. Construimos muros[4], aunque no sopla viento y el sol se hace a momentos más vivo.

13:00 horas - La hora de la avena. El destacamento se despierta; Oates distribuye las raciones a los caballos; todos comen bien.

Jornada sofocante. El aire irrespirable y el brillo de la luz, intenso. Impresión de verano; involuntariamente viene a la memoria el recuerdo de calles soleadas y de abrasadores pavimentos. La temperatura, con todo, permanece baja (-1,1º)[5]. Y hace apenas seis horas el frío me mordía los dedos.

Gracias a este sol ha desaparecido la ingrata impresión de haber llevado el calzado y las medias helados, como de habernos forrado por la noche en nuestro rígido saco de dormir.

Cerca del campamento hallamos un envase de petróleo vacío con una nota de los automovilistas. Han pasado por aquí el 28 a las 21:00 y marchaban bien; seguramente conservarán la ventaja de cuatro o cinco días que llevan sobre nosotros.

«Bones se ha comido los anteojos de Chistophe», anuncia Crean. En boca del suboficial la expresión significa que Bones ha hecho jirones las anteojeras de cuero de Christophe. Tales bandas son muy útiles; sin las suyas, este animal sufre el sol en los ojos.

Sábado 4 de noviembre.- Segundo campamento. Partimos en el orden que se mantendrá en adelante: Atkinson, a las 20:00; nosotros, a las 22:00; Bower, Oates y los demás, a las 23:15. Inmediatamente después de partir hallamos un aviso muy alentador de los chóferes. Los dos tractores se mantienen hasta ahora muy bien. Day escribía: «Espero encontraros nuevamente a 80º 30’ de latitud». ¡Pobre amigo mío, tres kilómetros más allá se vería obligado a renunciar a tales aspiraciones! En la mañana del 24, los automóviles han debido probablemente encontrar un mal terreno; la marcha, por consiguiente, ha comenzado a ser dificultosa y más tarde debió empeorar aún. Los automovilistas en esos parajes han consumido gran cantidad de combustible. A 6,4 kilómetros de allí hallamos otro envase con esta grave noticia: «Se ha quebrado el árbol del pistón del cilindro n.º 2 perteneciente al tractor de Day»; y 800 metros más adelante, vemos abandonado el automóvil con los trineos que remolcaba. Notas del teniente Evans y de Day dan cuenta del accidente. Habiendo sido empleadas las piezas de repuesto para la máquina de Lashley, fue imposible poner en marcha el motor de Day con sólo tres cilindros. En consecuencia, los chóferes se han decidido por el abandono del tractor descompuesto y han proseguido la ruta solamente con el otro. Además del combustible y el aceite, han llevado consigo seis sacos de forraje y diversos objetos. ¡Adiós a la esperanza de que estos trineos nos serían de utilidad!

Las huellas del tractor superviviente se prolongan hacia adelante, pero después de esta primera decepción espero de un momento a otro hallarlo también abandonado.

La mayor parte de los ponis han hecho maravillas, aun con la pista terriblemente blanda. Verdad es que sus cargas son livianas. Jehu marcha mejor de lo que esperaba; menos bien Chinaman. ¡Tristes rocines!

Noche muy fría: ¡21º bajo cero! La brisa es cortante en el momento en que emplazamos el campamento. Nuestros caballos no gustan de tiempo semejante. Cuando escribo el sol brilla a través de una bruma blanca y el viento cesa. Las bestias pueden, pues, desenjaezarse bajo buenas condiciones.

El anemómetro registrador instalado allí en la primavera señala el predominio de vientos del SO. El punto extremo alcanzado es el OSO.

Domingo 5 de noviembre.- Tercer campamento. Corner Camp. Sin accidentes hemos cubierto la última etapa de la primera parte de nuestro viaje. Los ponis se comportan bien sobre la nieve blanda; cierto que hasta ahora han venido poco cargados.

Veremos cómo se las arreglan esta noche con cargas más pesadas.

Encontramos una nota muy inquietante del teniente Evans. Fechada el 2 por la mañana, anuncia que la velocidad máxima alcanzada por su destacamento ha sido de sólo 11,2 km por día y que ha consumido nueve sacos de forraje.

Se hacen visibles hacia el sur tres manchas oscuras; se diría el segundo automóvil abandonado con los trineos que remolcaba. Como estaba convenido, los chóferes habrían continuado la marcha con el fin de facilitar el avance de la columna. Será otra decepción. Confieso que esperaba más de los tractores sobre la Barrera.

El apetito de los ponis es muy caprichoso. No quieren las tortas y, después de haber parecido que se aficionaban al forraje, ahora tampoco les gusta. Es lástima que no coman bien, pues esto les hace muy voraces más tarde. No irán lejos Chinaman y Jehu.

Lunes 6 de noviembre.- Cuarto campamento. Partimos en el orden habitual y tomamos disposiciones para tomar la carga completa si las manchas negras vistas hacia el sur fuesen el tractor y los trineos.

Nuestros temores eran absolutamente fundados. Una nota de Evans anuncia la repetición del accidente. El cigüeñal del pistón del cilindro n.º 1 se ha roto; las otras partes del motor se conservan en buen estado. Evidentemente, estas máquinas no están construidas para funcionar en semejante clima. Los chóferes han continuado tirando a pulso de un trineo.

Con su cargamento completo, los ponis marchan muy bien. Aun Jehu y Chinaman, que ahora arrastran más de 200 kilogramos, se comportan satisfactoriamente. Al llegar están tan en forma como al partir. Según Atkinson y Wright, cada vez serán más vigorosos.

Las bestias más vehementes no sienten el peso del trineo; la mía arrastra más de 315 kilogramos; pero la pista, también es verdad, ha mejorado. Tocamos la región en que el año pasado cumplimos largas etapas. Son halagadores los resultados de la marcha; indican que los ponis se habitúan a la fatiga, y prueban su entrenamiento. El mismo Cates se muestra satisfecho.

Llegados al vivac comienza la ventisca; en consecuencia, levantamos muros; una hora después el viento toma fuerza; cae poca nieve, sin embargo. Los ponis, protegidos del frío por sus nuevas mantas y abrigados del viento detrás de los muros, están muy bien. El tiempo no empeora. Estas precauciones son el fruto de la experiencia recogida el año pasado; aquella desgraciada expedición ha sido por lo menos útil en cierto modo.

A la hora avanzada en que escribo, el viento sopla todavía muy frío. Temo que nos sea imposible proseguir la ruta esta noche.

Nuevamente ayer, Christophe ha ocasionado trastornos; cuatro hombres han trabajado para atarlo al tiro; este indócil humor le durará todavía algún tiempo.

¡19º bajo cero! Una temperatura tan baja y en tiempo de ventisca no me dice nada bueno. Ambiente glacial en la tienda; pero los caballos no parecen sufrir.

Martes 7 de noviembre.- Cuarto campamento. La ventisca ha continuado toda la noche y se ha prolongado hasta avanzada hora de la tarde. Al comienzo, el viento no era fuerte y algunos rayos de sol pasaban por el claro de las nubes mientras la nieve caía a intervalos. Más tarde, la brisa cobró fuerza y sobrevino un aluvión de nieve al tiempo que el cielo se cubría de nimbos que rozaban la tierra. Pasado el mediodía, la nieve y el viento disminuyeron; ahora la brisa ha cedido, pero el cielo se mantiene cubierto y amenazante. Fueron tantos, sin embargo, los cambios favorables del tiempo anoche que pensé en el fin de la tempestad. Hacia la mañana, por el norte y el cenit, el cielo aclaraba enteramente, mientras que se extendían nubes por el sur y pesadas bandas de nubarrones se cernían sobre la Isla Ross. El tiempo no parecía tener mal aspecto, aunque comenzaba a formarse tormenta en el sombrero del Bluff[6]. Dos horas más tarde, todo estaba cubierto y soplaba con fuerza la ventisca.

Por la noche, mientras el cielo permanece sombrío, las nubes no parecen correr rápidamente. El Bluff está cubierto de un gran estrato no demasiado batido por el viento. La brisa cesa; con todo, el cielo permanece todavía bajo en el sur y muestra aspecto fosco. Todo el día, -23,3º.

Después de haber sufrido poco o nada en los primeros vivaques, los ponis han sido puestos a prueba por la nieve. Es imposible darles protección, hágase lo que se haga, pues el fuerte viento arrastra espesas cantidades de nieve. Nosotros, en cambio, estamos cómodamente instalados, pero ¡cómo nos pesa la inacción ante la idea de que la tempestad mine las fuerzas de nuestras bestias, sobre las cuales reposa el porvenir mismo de la expedición!

Para mantener el espíritu en tales circunstancias es necesaria una gran dosis de filosofía.

Esta tarde, mientras hace estragos la nieve que el viento levanta y arroja delante nuestro en masas más o menos densas, han llegado los perros y acampado a 400 metros aproximadamente de nuestras tiendas. Meares, alcanzándonos tan pronto, ha hecho aun más de lo que requería la seguridad de la caravana; es grato comprobar que los perros arrastran fácilmente sus cargas y que pueden avanzar contra un viento muy violento; prueba de que estos animales podrán sernos de gran utilidad.

Es necesario despejar a menudo las tiendas y trineos de la acumulación de nieve, pues pueden ser tapados por ella.

¡Qué feliz sería si pudiera retomar nuevamente la ruta! ¡Con tal que nos venga un poco de sol!

Lanzados por el viento, menudos cristales de nieve atraviesan las mantas de los ponis, sobre todo a través de las anchas cinchas y, fundiéndose al contacto del cuerpo, mojan su pelambre. Estaría por relacionar la depresión que las ventiscas producen en nuestros caballos con la pérdida del calor corporal producida por la fusión de ese polvillo de nieve que penetra en su pelambre. De añadidura, en estos huracanes, las partes más sensibles de los animales (ojos, orejas, fosas nasales) son acribilladas por la nieve que el viento arremolina. No pueden descansar; la caída del helado polvo los hostiga sin tregua.

Miércoles 8 de noviembre.- Quinto campamento. Hasta avanzada hora de la noche, cielo cerrado y amenazante viento. ¿Retomaremos la ruta? La proposición, largamente discutida, halla numerosos opositores. Como fuese, decido partir y, poco después de medianoche, la vanguardia se prepara y parte. Comprobamos con satisfacción que los rocines, libres de sus mantas, muestran muy buen estado. Jehu y Chinaman exteriorizan su contento animal; antes de ser atado, el segundo se da el placer de un tropiezo. La compañía parte a buena marcha. ¡Qué alivio experimento al constatar que las caballerías no han sufrido demasiado con la ventisca!

Etapa de 11,1 km antes de almorzar. Mi sección, como de costumbre, a buena marcha, da alcance a la vanguardia en el alto principal, y luego que este destacamento prosigue, esperamos la llegada de los últimos para partir juntos. De inmediato y velozmente, nuestro grupo cubre 8 kilómetros.

Durante esta parte de la etapa el viento cede, el sol se hace poco a poco más cálido y los ponis marchan satisfactoriamente; en tales condiciones el viaje es un verdadero placer.

El ver cómo las bestias arrastran sin sombra de fatiga sus pesadas cargas, estimula nuestra confianza. Osadamente atraviesan los blancos aguazales, sólo deteniéndose para morder de pasada trozos de nieve. El pequeño Christophe, en cambio, nunca hace alto, pero da bastante trabajo al partir, inventando los más ingeniosos subterfugios para escapar al trineo. Ayer, mientras se le mantenía arrodillado para pasarle los arreos, se acostó; la astucia fue inútil: antes de levantarse para intentar la fuga tenía los tiros atados; estaba forzado a cumplir con 20 kilómetros de una marcha regular. Oates le ajusta la brida hasta que vence su primer ardor, que algunas veces se prolonga. Christophe se encabrita con cualquier ocasión aun después de un trote de 16 kilómetros.

Snatcher, sobre la nieve resbaladiza, corre al galope a una distracción en la vigilancia de Evans. Cuanto este puede hacer es aferrarse a la rienda; pero el caballo lo arrastra con peligro de caer a través de la columna.

A 600 metros del vivac hallamos un fardo de forraje; Bowers lo recoge en su trineo, ascendiendo entonces su carga a 360 kilogramos; con todo, el poni Víctor reanuda la marcha alegremente.

La pista es excelente. Raramente los animales se hunden hasta las cuartillas y absolutamente nada sobre la nieve dura.

Señalemos de paso que casi en ninguna parte los ponis se hunden hasta el jarrete, como ha referido Shackleton. Mi colega ha debido confundir el jarrete con la cuartilla, pues la única vez que nuestros caballos se hundieron profundamente en la nieve blanda el año pasado, fue absolutamente imposible hacerlos arrastrar sus cargas.

Al pisar los animales en la nieve blanda rompiendo la corteza se levantan los largos pelos de las cuartillas, y la altura que alcanzan la marca la profundidad hendida por el casco. Es de hacer notar que unos centímetros más o menos significan una gran diferencia.

Siendo bastante visibles los montículos levantados en nuestro viaje anterior, los reconstruimos fácilmente.

Gracias a los muros de abrigo de los ponis, a las huellas de los diferentes campamentos y a estas pirámides de nieve, será fácil hallar la ruta al regreso.

Todo mi mundo se mantiene en perfecto estado. Cuando acampamos, esta mañana a las 11, hace un calor muy fuerte; calma inalterable y sol radiante. Con tiempo tal, hombres y bestias se hallan plenos de euforia. Atravesada la zona ventosa situada más al norte, deseamos la continuación de este agradable clima.

Tan pronto se instalan las tiendas, llegan los perros; han cubierto la etapa con facilidad.

Jueves 9 de noviembre.- Sexto campamento. Fieles a nuestro programa, recorremos por la noche poco más de 18 kilómetros y medio.

El grupo de Atkinson, que se puso en ruta a las 23:00, cubre 11,2 km con el fin de escapar a una brisa nocturna que pronto, felizmente, cede. Como esta sección ha alargado su descanso, efectuamos a la par la última parte de la etapa.

Caminando con el resto de la columna, las bestias lentas de la vanguardia deben alargar el paso, en tanto que las rápidas de retaguardia, retrasarlo. El marchar juntos, no ofrece, pues, ninguna ventaja.

Un incidente ameno: habiendo abandonado Wright las riendas para consultar el contador de su trineo, se le escapa el caballo intentando reunirse con sus compañeros. Evidentemente, Chinaman no quiere permanecer atrás. Aunque de largas piernas, debe su conductor hacer esfuerzos para alcanzar al fugitivo. El aspecto verdaderamente divertido del caso, es que el viejo Jehu, movido por el ejemplo, emprendió también un pequeño galope. Este caballo, que parecía carecer de capacidad aun para sobrepasar la primera etapa, nos sorprende agradablemente con esta manifestación de vigor.

Christophe, al partir, está más terco que nunca; su docilidad, lo temo, será el anuncio de la disminución de sus fuerzas.

Los perros nos han seguido tan fácilmente a través de este tramo que su conductor, Meares, ha pensado ir más rápido.

Las circunstancias parecen favorecernos. El tiempo es soberbio, con sol radiante. El termómetro marca -24,4º. Solamente algunos estratos se dibujan alrededor del monte Discovery y sobre la isla Blanca.

Los sastrugi,[7] tomando en esta región diferentes orientaciones, conforman una pista accidentada.

Ahora sopla desagradable brisa del sur. En casos semejantes ¡cuan útiles son los muros de nieve! Protegidos por tal abrigo, los ponis se calientan al sol sin sentir el menor viento.

Viernes 10 de noviembre.- Séptimo campamento. Etapa horrible. En la primera parte (9,2 km) viento muy frío de frente, cambiando luego en tempestad de nieve.

Después de un trote de cinco kilómetros y medio Wright, que marcha a la cabeza, padece grandes dificultades para mantener la ruta; en tales condiciones es mejor detenerse. En el momento de instalar las tiendas, hallamos los rastros del destacamento del teniente Evans. Los seguiremos, si el tiempo mejora. Cede el viento, cuando hemos acampado, y el tiempo aclara.

Hoy hubimos de apelar a la astucia para poner los arreos a Christophe; se le pasaron los arneses y los tiros cuando aún estaba confiadamente detrás del muro. Con todo, intentó fugarse, pero ya Oates le sujetaba fuertemente.

Sábado 11 de noviembre.- Octavo campamento. Antes de partir, ligeros claros.

La nieve caída durante la jornada no aguanta; por añadidura, la superficie está formada por una corteza blanda sembrada de viejos sastrugi muy duros. En las depresiones de estas crestas, la nieve se acumula en forma de polvo. En suma, el terreno más execrable para los ponis que se pueda imaginar; sin embargo, tiran; marchan bien las bestias vigorosas, en tanto que los rocines, al cabo de 15 kilómetros, no dan más. Semejante pista me inquieta, aunque sé que puede cambiar muy pronto. Esperaba que estas etapas fueran difíciles, pero no, ni con mucho, como la de hoy. Con ligera brisa del NE nieva nuevamente cuando acampamos. Es imprevisible el cambio que puede operarse en el tiempo. Desearía, ante todo, que el cielo despejara.

No obstante el mal estado del terreno, los perros han venido de una tirada desde el penúltimo campamento, cubriendo más de 3 a kilómetros en la noche. Hasta ahora se han comportado de manera admirable.

Domingo 12 de noviembre.- Noveno campamento. ¡Etapa abominable! Aunque pista muy mala, no tanto, sin embargo, como la de ayer; pero en ciertos sitios no había gran diferencia.

A 7 kilómetros del campamento, la vanguardia ha alcanzado el depósito del Bluff, señalado el año pasado con un pabellón. Encuentro allí una nota muy risueña del teniente Evans, fechada el 7 del corriente a las 7:00. Lleva sobre nosotros, en consecuencia, cinco largos días de ventaja, lo cual es satisfactorio. Atkinson ha hecho alto a 1600 metros al sur de este montículo; anuncia que Chinaman está agotado. La bestia no podrá proseguir por más de 2 ó 3 kilómetros.

Tiempo horrible, cubierto, sombrío, nevoso. La moral se resiente. Como fuere, el grupo de rocines retoma la ruta; entretanto llega la retaguardia, nos sobrepasa y cubre una marcha de 4,8 km más o menos. Acampa casi al mismo tiempo que nosotros.

En opinión de Oates, Chinaman tendrá para mucho todavía; es, por su parte, un optimismo asombroso. Los otros caballos están en tan buenas condiciones como se pudiera desear. El mismo Jehu mejora.

El tiempo cambia a cada minuto. Acampados, una brisa glacial soplaba del norte, el cielo estaba negro y algunos copos de nieve volaban por el aire. Durante la jornada, la temperatura se mantiene alrededor de los -23,3º.

Lunes 13 de noviembre.- Décimo campamento. Nueva etapa agotadora. Pista detestable y luminosidad muy fatigosa. Los ponis tiran, pero llegan cansados. Las huellas de la vanguardia han sido seguidas casi constantemente. Los rocines se han comportado de modo relativamente satisfactorio.

Cuando establecemos el vivac, el sol penetra y, al frío sufrido a través de la etapa, sucede un tiempo calmo y agradable.

El One Ton Camp no está ahora lejos; a 27 ó 19 kilómetros.

La caballería es para mí fuente de constante inquietud; no tiene el vigor que en Nueva Zelanda prometía; si a pesar de todo cumpliera su trabajo, lo deberemos a Oates.

Por el momento, el tiempo y el terreno son muy malos; deseamos que ambos mejoren.

15:00 horas.- Desde hace algunas horas nieva abundantemente, lo cual viene a aumentar la blanda capa superficial. ¿Qué anunciará un tiempo semejante? La frecuencia de las precipitaciones atmosféricas debe provenir de la vecindad del mar libre, según parecen evidenciarlo juntamente la dirección del viento, la abundancia de nubes por el NE y la marca excepcionalmente elevada de la temperatura. El campamento está triste y silencioso, indicando que las cosas vienen de través.

Esta mañana, mientras el sol brillaba, el termómetro se elevaba a 10º en la tienda, y en el exterior marcaba -23,3º.

Martes 14 de noviembre.- Undécimo campamento. Pista algo menos mala que ayer; la marcha un poco mejor y los espíritus menos sombríos. Al promediar la etapa el sol aparece, luego se vela y, finalmente, brilla. Ahora hace calor; con ello, calma plácida; los ponis reposan.

Si no cae más nieve, la capa fresca, con espesor variable entre los 0,075 y los 0,10 m disminuirá rápidamente. Mientras tanto, es necesario esforzarse sobre un terreno detestable; los caballos, felizmente, tiran bien. Sin dificultad se le han puesto ya tres veces los arreos a Christophe. Después de One Ton Camp será posible detenerle a medianoche en el alto principal y, en consecuencia, hacer más fácilmente largas etapas. Casi 19 kilómetros sin parar exigen un rudo esfuerzo por parte de los animales de retaguardia.

¡A sólo 11,2 km de One Ton Camp! Hoy hemos pasado dos montículos de Evans, más un tercero del año pasado; no será, pues, difícil hallar aquel depósito.

Desde hace cuatro días nada vemos de la masa negra del Bluff, aunque estamos bastante próximos. Jamás hubiera creído en esta región una bruma tan persistente. En nuestros precedentes tránsitos habíamos visto esta tierra por intervalos frecuentes, ya porque el cielo estuviese claro, ya porque la banda de nubes que habitualmente la cubre se despejase descubriendo la base de los acantilados. Si para determinar nuestra posición hubiésemos atendido únicamente a los momentos en que esta tierra vecina se dejase ver, nuestra situación hubiera sido arriesgada. Una serie completa de montículos constituye, evidentemente, el más seguro medio de hallar la ruta en esta inmensa planicie de nieve.

Como de costumbre, los perros de Meares y Demetri llegan poco tiempo después que el campamento ha sido instalado.

Las abundantes condensaciones atmosféricas que se producen en esta estación constituyen un interesante fenómeno meteorológico y explican las modificaciones tan rápidas que en la superficie de la Barrera se operan entre la primavera y el verano.

Miércoles 15 de noviembre.- Duodécimo campamento. Sin mayor esfuerzo hemos llegado a One Ton Camp, situado a 240 kilómetros del cabo Evans. Etapa de 11 a 13 kilómetros. En la parada principal, después de un trote de 8,5 km, Chinaman está muy fatigado; terminada la pausa, pudo, sin embargo, continuar. Las otras bestias han cumplido la marcha sin fatiga; por lo demás la pista ha mejorado sensiblemente.

Decidimos, después de deliberar, conceder un día de reposo a los animales y ampliar en lo sucesivo a 24 kilómetros la extensión de las etapas.

Según Oates, los ponis han perdido su vigor más pronto de lo que había previsto; con todo, nuestro camarada considera que llegarán al final. Dado el pesimismo habitual de nuestro amigo, su opinión es, pues, alentadora. La mía es más optimista. En mi concepto, una gran parte de los ponis están ahora en mejores condiciones que a la salida, y en cuanto a los demás no hay motivo alguno de alarma; siempre haciendo excepción de los animales más débiles, que por otra parte nunca nos inspiraron confianza. ¡Quién viva verá!

Una nota de Evans, fechada el 9, anuncia la partida de su grupo a 80º 30’ de latitud, con cuatro cajas de bizcochos. En dos días y medio ha cubierto más de 55 km; excelente promedio. Desearía que haya jalonado la ruta con montículos suficientemente visibles.

Muy clara la jornada de ayer, pero hacia la medianoche el cielo se cubrió progresivamente y bellos halos rodearon al sol. Eran visibles claramente cuatro anillos distintos. Wilson ha distinguido un quinto, formando maravilloso contraste la banda anaranjada con las líneas azules intermedias; y la corona se refleja en la superficie de la nieve. Sobre nuestras cabezas, los estratos presentaban considerable extensión. Azul en todas las direcciones del horizonte, el cielo, en el cenit, estaba cubierto por un cúmulo-estrato cuyas dimensiones aumentaban rápidamente hacia el sur y luego hacia el este. Modificada más tarde esa formación, transformóse lentamente en un estrato que se debilitaba a medida que aumentaba la fuerza del sol.

Ligera caída de granizo. Por el momento, la capa de nieve fresca disminuye, sobrepasando la evaporación a las precipitaciones. Los cristales de nieve no permanecen mucho tiempo sobre los trineos; así, todo nuestro material seca rápidamente.

Cuando el horizonte se aclara se hacen visibles las tierras lejanas situadas en el oeste; las montañas que asemejan manchas blancas por el OSO deben estar a una distancia de zoo kilómetros. Esta noche, por primera vez desde hace tiempo, alcanzamos a ver el monte Discovery y la cadena de la Royal Society. Hace más de una semana que el Erebus permanece escondido, pues las nubes se aglomeran por ese lado.

Ciertamente, son muy interesantes los fenómenos meteorológicos sobre la Barrera, pero antes que esta atmósfera reverberante que deja, como ahora, una impresión de agobio, prefiero el sol.

Anoche, con cielo claro, la temperatura bajó a -26º; desde que el tiempo se ha cubierto sube a -17,6º; ahora oscila entre los -8,8º y-6,5º.

Usamos casi todos anteojos verdes. Este color es muy bueno para proteger los ojos de los rayos del sol y favorece la visión.

En esta región los sastrugi duros se orientan hacia el OSO e igualmente la nieve se acumula contra nuestros montículos por la cara vuelta en esa dirección; evidentemente una serie de tempestades deben haber soplado del sur en el espacio que va desde este campamento hasta el Corner Camp; esta observación prueba que en esta región el viento debe venir de tierra.

El termómetro de mínima instalado en el depósito marca -58,3º; no esperaba que descendiera tanto. Compruebo que el instrumento, ubicado, por lo demás, según las reglas, no ha sido nunca cubierto por acumulaciones de nieve.

Jueves 16 de noviembre.- Duodécimo campamento. Reposo. Áspera brisa del sur en toda la jornada; por la noche cede. Temperatura: -26,1º. Los ponis están muy bien bajo sus mantas y detrás de los muros de nieve. Nueva distribución de cargas; en adelante las bestias más vigorosas tirarán 261 kilogramos, las demás alrededor de 189.

Viernes 17 de noviembre.- Décimo tercer campamento. Partida de Atkinson a las 20:30. Nosotros —es decir el resto de la columna—, plegamos las tiendas a las 23:00. Acampamos para la merienda a 12 kilómetros del punto de partida. Atkinson retoma la ruta cuando nosotros llegamos al alto y concluye con una hora de ventaja la etapa (24 km).

En conjunto, y teniendo en cuenta el aumento de sus cargas, los ponis se han comportado muy bien. La pista, es verdad, ha sido en general buena. Christophe se mostró turbulento al partir y aun fue necesario engancharlo por sorpresa. El tiro ha sido para él muy penoso por la presencia de una pequeña capa de hielo bajo los patines del trineo; ha llegado, pues, agotado; tanto más cuanto que su carga es más pesada que la de los otros. No se puede todavía prever si la caballería resistirá hasta el fin; sólo nos queda desearlo; muchos caballos manifiestan cierta debilidad, ya proveniente de la edad o de su imperfecto adiestramiento. Los rocines marchan sorprendentemente bien; es difícil saber, en consecuencia, cuánto tiempo podrán aguantar todavía las mejores bestias.

Durante la etapa, viento horriblemente frío (fuerza 3). Temperatura: -21,1º. El sol brillaba, pero apenas se hacía sentir. Ahora es resplandeciente; temperatura: -12,5º. Detrás del muro de los ponis hace mucho calor y las bestias parecen hallarse muy bien.

Sábado 18 de noviembre.- Décimo cuarto campamento. Los caballos tiran débilmente. La pista es, quizá, algo peor que la de ayer. Creo que volveremos en adelante a encontrar terrenos como este.

En mi concepto, llevamos demasiadas provisiones; esta mañana, después de discutir el punto, se decidió abandonar un saco.

Cubiertos hoy los 24 kilómetros habituales. Anoche, cuando acampamos, -29,4º; ahora, solamente -19,4º.

Continúan los rocines conservando una marcha sorprendente. Según Oates, Chinaman tendrá por lo menos para tres días más; según Wright, para una semana. Los pronósticos son bastante alentadores, por lo tanto; sin embargo, ¡cuánto hubiera sido preferible tener, en lugar de todo este pelotón, simplemente diez bestias vigorosas! Avanzamos. La situación parece plena de promesas gracias al sol.

Domingo 19 de noviembre.- Décimo quinto campamento. Terreno detestable. Mientras los trineos se deslizan sin esfuerzo, los ponis se hunden profundamente. Esta prueba acabará con Jehu. Ha llegado agotado; en mi opinión podrá, a lo más, cubrir una segunda etapa. Los otros caballos, atendiendo al estado de la nieve, se han portado bien. Por momentos se enterraban hasta media pata; una o dos veces el pequeño Michael se hundió casi hasta el jarrete. Felizmente, el tiempo es soberbio y a ese respecto la caballería no sufre.

Los sastrugi afectan diversas orientaciones; los de capas inferiores parecen, como los encontrados más al norte, haber sido engendrados por vientos del OSO; algunas oleadas que alteran la superficie denotan, al contrario, recientes brisas del sur. Bowers y yo tomamos algunas fotografías.

Lunes 20 de noviembre.- Décimo sexto campamento. Pista un poco mejor. Los sastrugi presentan una dirección SE cada vez más neta. Encontramos algunas capas de nieve firme; después de haberme hecho esperar ello una mejoría del terreno, desaparecen ¡ay! muy pronto.

Los rocines continúan todavía; Jehu parece aun algo mejor que ayer; ciertamente aguantará todavía una etapa. Chinaman, después de haber marchado mal a través de la primera mitad de la etapa, ha hecho grandes esfuerzos en la segunda. Los perros hallan penosa la pista. Me propongo aligerarlos mañana en un saco de forraje.

Cielo ligeramente cubierto, listado por cirro-estratos paralelos orientados del SSO al NNE. Durante la jornada, está nuevamente muy claro y soleado. Temperatura de noche, -25,5º; ahora, -15,5º. Muy ligera brisa del sur; pero los animales están bien abrigados por los muros. Considero excelente para los caballos el largo reposo al sol durante el día.

Anoche los ponis marcharon regularmente; parecen ahora acomodarse a nieves blandas y pegadizas; por el momento, sus fuerzas no disminuyen tan rápidamente como en las proximidades de One Ton Camp; a este respecto, Víctor es la excepción; esta pobre bestia está muy flaca. Nobby parece, al contrario, más vigoroso que cuando partió; de toda la banda, él es el que está siempre pronto para comer su ración completa y lo que se le ofrezca de añadidura; los otros no tienen tan buen apetito; las raciones son, por lo demás, muy abundantes.

Hacia el fin de la etapa, Christophe, coceando, ha derribado la delantera de su trineo. Prueba de que no está aún agotado.

Martes 21 de noviembre.- Décimo séptimo campamento. 80º 35’ de latitud. La pista ha mejorado y los ponis avanzan con paso seguro. Ninguno parece rendido; alimento, pues, la esperanza, de que puedan cumplir su cometido. Temperatura: -25,5º por la noche. Lo único de temer es que la nieve vuelva a hacerse blanda. La marcha, como de costumbre; después acampamos para el almuerzo. Advertimos, en ese momento, un gran montículo delante.

Unos tres km más adelante, por 80º 32’ de latitud, alcanzamos a la sección de los chóferes. Nos esperan desde hace seis días. Todos gozan de excelente salud, pero sufren un hambre voraz. Una ración ampliamente suficiente para los hombres cuando sólo han tenido que conducir los ponis, resulta escasa cuando ellos mismos han debido arrastrar los trineos. Se hallan justificadas mis previsiones, a saber, que las considerables provisiones que llevamos, teniendo en cuenta el rudo trabajo que nos espera en la meseta polar, no serán superfluas. Una vez allá arriba, aun con víveres abundantes, tendremos un apetito insaciable. Day, aunque con buena salud, está muy flaco, casi descarnado.

Tiempo espléndido. ¡Si continuara! A las once, -14,4º.

La sección de los chóferes nos acompañará tres días; después Day y Hooper regresarán.

Jehu podrá todavía cubrir tres etapas; al menos, lo esperamos, y luego, venga lo que viniere, se le matará para alimentar a los perros. Meares espera con impaciencia la ocasión de procurar un festín a su jauría. Por el contrario, Atkinson y Oates quisieran llevar al caballo que se destina al sacrificio hasta más allá del punto en que Shackleton abatió su primera bestia. Prosigue bien Chinaman-, parece que los ponis llegarán a cumplir la tarea que de ellos esperamos.

Miércoles 22 de noviembre.- Décimo octavo campamento. Ningún cambio. La caballería, más flaca, pero no mucho más débil. Los rocines marchan siempre. Se dice ahora de Jehu, «el fenómeno de la Barrera», y de Chinaman «el Rayo». Dos días más y habrán superado el punto en que Shackleton mató su primer poni. Nobby es siempre el más vigoroso; su carga es superior en 22,5 kg a la de los otros y la mayor parte tiran menos de 225 kg. Más lejos podrá reducirse este peso. Los perros prosiguen en buena forma. Esta mañana nos alcanzaron fácilmente con sus cargas.

Según todas las probabilidades llegaremos al glaciar Beardmore sin haber hallado grandes dificultades en la Barrera.

Con un tiempo espléndido como el de hoy es muy saludable para los ponis el largo reposo durante las horas cálidas; pero la marcha durante la noche es para ellos fuente de cansancio. El tiro es, en efecto, menos penoso cuando el sol calienta la nieve, ya que desde las 21:00 hasta las 3:00 de la mañana, el deslizamiento de los patines es mucho más difícil. La cuestión es saber si el aumento de la fatiga resultante de este estado de la nieve está compensado por el bienestar que les procura el calor relativo del aire durante el reposo.

Actualmente la columna sigue una marcha muy ordenada, si bien no es demasiado rápida pues se interrumpe excepcionalmente con algunas paradas. Parece que las bestias comienzan a habituarse a este terreno poco sólido y abordan mejor las capas de nieve blanda.

Aparece ahora mucha «falsa corteza»; esta expresión designa una delgada capa helada que parece a primera vista firme pero que bajo el peso de los animales cede bruscamente de 7 a 10 centímetros. Semejante terreno es muy fatigoso para los ponis. Comienzan a ser más frecuentes los «campos» en los cuales los hombres igualmente se hunden. Con todo, la ruta es mejor y, si el sol continúa, mejorará aún. Temperatura: -16,4º.

Hacia el mediodía, por el oeste, son visibles fragmentos de tierra. Bowers señala allí una sombría banda compacta. ¿Serán una capa de dolerita?

Jueves 23 de noviembre.- Décimo noveno campamento. Avanzamos; los ponis podrán, creo, llegar al extremo meridional de la Gran Barrera. Sólo estamos a 277 kilómetros. Pero no hagamos castillos en el aire, pues si uno o varios caballos se debilitaran rápidamente, podríamos hallarnos en una mala situación. La pista ofrece más o menos el mismo estado que ayer, aunque antes del almuerzo parecía más fácil y, después, los ponis han marchado mucho mejor aún.

Por el sur se cubre el horizonte (temperatura: -12,7º). Temo que se acerque una ventisca. ¡Quiera Dios evitar que nos detengamos! ¡La provisión de forraje no lo permitiría!

Viernes 24 de noviembre.- Vigésimo campamento. A lo largo de toda la jornada de ayer, viento muy frío del sur al SE y nubes bajas.

Después de una salida desagradable, las nubes se elevaron rápidamente pero, descubriéndose más tarde claros azules, finalmente desaparecieron. Ahora el sol brilla con dulce tibieza.

La etapa habitual se cumple con pista bastante buena. Los ponis, más dóciles ahora, conservan una marcha regular.

Luego de nuestra reunión con la sección de chóferes, el orden de marcha ha sido dispuesto así: este equipo, que arrastra su trineo, parte inmediatamente antes que los rocines, siguiéndole, dos o tres horas más tarde, el segundo grupo.

Ha sonado la hora fatal. Esta mañana, terminada la etapa, el pobre Jehu ha sido llevado atrás y sacrificado de un balazo. Aun cuando no parecía poder alcanzar la cima de Hut Point, ha ido ocho etapas más allá de nuestro punto record del año pasado y hubiera podido ir más lejos. Verdad es que desde hacía varios días no podía arrastrar sino cargas livianas; en suma, es una buena acción poner fin a su vida de fatiga.

Chinaman parece mejor; tendrá ciertamente mucho tiempo de vida todavía antes del sacrificio. Los otros, bien que mal, muestran señales de debilidad y no tienen mucho apetito.

Pista fatigosa para los hombres; a cada paso, por así decir, uno se hunde algunos centímetros. Tengo al presente la impresión de que lograremos coronar nuestra empresa. Day y Hooper nos dejan esta noche.

Sábado 2$ de noviembre.- Vigésimo primer campamento. Durante la primera parte de la etapa, la superficie se vuelve muy mala debido a la presencia de una abundante capa de cristales de hielo. Mejora después del almuerzo y hacia el fin es excelente. Temperatura: -18,9º.

Ahora que las noches no son tan frías, es preferible pasar progresivamente a cumplir etapas diurnas. Hoy partiremos dos horas más tarde y mañana haremos lo propio.

Anoche, Day y Hooper iniciaron el regreso y nosotros inauguramos nuestro nuevo orden de marcha (temperatura: -22,2º). Evans, Lashley y Atkinson, que arrastran a cuestas un trineo de tres metros, toman la delantera; en seguida siguen Chinaman y Jammes Pigg; por último, con intervalos de unos diez minutos, el resto de la tropa.

Juntos llegamos al alto principal y nuevamente partimos en el mismo orden; los dos rocines algo más atrás; al finalizar la etapa, no se hallaban a más de 300 metros. Así, todo el mundo ha acampado al mismo tiempo. La marcha —opinión de todos— laboriosa. Temperatura: -16,5º.

El sol brilla durante toda la ruta; ocultándonos casi la visión de la vanguardia se levantan, a medianoche, ligeras brumas. Apariencia de tierra, por el sur.

Los ponis acusan fatiga. Aligeraremos mañana sus cargas estableciendo un nuevo depósito. Meares me anuncia a la llegada que Jehu ha suministrado cuatro comidas a sus perros; prueba de que la bestia no estaba demasiado flaca.

Para tirar, los hombres se ayudan con sus bastones de esquí; les resultan, dicen, de gran auxilio; por lo tanto, los llevaremos con nosotros al glaciar.

Algunas etapas más y estaremos seguros de poder dar término a la primera parte del viaje.

Domingo 26 de noviembre.- Vigésimo segundo campamento. Campamento de almuerzo. Hasta ahora, pista relativamente buena; en consecuencia, marcha bastante fácil. Partida a la una de la madrugada (medianoche, tiempo local); avanzamos a razón de 3,2 km por hora; muy buena velocidad.

Primero, cielo ligeramente cubierto; después, entre las dos y las tres, bruma. En la primera parada principal ya no se distingue la vanguardia, 300 metros más adelante. Ahora el sol parece disolver las nubes.

Aquí, a 81º 35’ de latitud, instalamos el depósito medio de la Barrera. Como el del monte Hooper contiene víveres para una semana de cada grupo que emprenda el regreso.

Vigésimo segundo campamento. Durante la segunda parte, la nieve ha comenzado a caer. Viento del OSO (fuerza: 2 a 3). Empujada por el viento, la nieve tamborilea sobre la lona de la tienda; esta ventisca de verano me recuerda los chaparrones de abril en la patria.

Después de la parada principal los ponis han avanzado fácilmente. Mañana partiremos dos horas más tarde (temperatura: -10,5º). La transición será, pues, fácil y se irá tomando el hábito de las marchas diurnas para cuando haya que arrastrar a brazo los trineos.

Los sastrugi pasan gradualmente hacia una orientación NS y presentan en general una dirección menos neta, estando de tanto en tanto cubiertos por olas alineadas hacia el oeste.

Marcha fatigosa para los hombres; a cada paso uno se hunde de 5 a 7 centímetros. Chinaman y Jammes Pigg se han mantenido.

Es lúgubre el aspecto de esta gran planicie de nieve en que cielo y tierra se funden en una misma blancura mortal, pero ¿qué importa cuando todo va bien? Meares asegura no haber hallado nunca una pista mejor.

Lunes 27 de noviembre.- Vigésimo tercer campamento. Temperatura: -13,3º medianoche; -16º a las 3:00; -10,5º a las 3:00; 8,4º a las 15:00. La más penosa etapa que hayamos hecho. Pista muy mediocre, al comienzo. La vanguardia avanza lentamente, impedida por el viento; la alcanzamos repetidas veces, con lo cual los ponis se retardan y perturban.

Sufrida la ventisca de ayer, era de esperar algo mejor. Cielo nuevamente cubierto. Partiendo a las 3:00, no llegamos sino poco antes de las 9:00 al campamento de almuerzo. Peor la segunda parte; la vanguardia ha calzado sus esquís. Faltan completamente los puntos de referencia, les resulta muy difícil mantener la buena dirección.

Cuando efectuamos un alto para construir un montículo, la nieve comienza súbitamente a caer en anchos copos y la temperatura se eleva. Literalmente, los patines se pegan al suelo y la tracción, de pronto, se vuelve muy laboriosa. Minutos más tarde se levanta el viento del sur manifestándose de inmediato su bienhechor efecto. Los de vanguardia se quitan entonces los esquís y, en seguida, más que al comienzo, experimentan dificultades para mantener la ruta. Finalmente, el cielo se aclara.

Nuestra marcha prosigue, pues, en condiciones en extremo penosas, llevando animales agotados. Nieva muy abundantemente cuando escribo; Dios sabe cuándo terminará.

No iría, sin embargo, demasiado mal, si no fuera por el estado pésimo de la pista y la luz difusa. Pocos sastrugi, y la capa de la nieve blanda es delgada; generalmente de 7 a 10 centímetros. Si esto fatiga a los hombres, no hace sufrir menos a los ponis. Mañana partiremos una hora más tarde, es decir, a las 4:00, o sea con un retardo de cinco horas sobre el horario de hace tres días.

La disminución de la provisión de forraje nos obliga a cubrir nuestros 24 kilómetros cotidianos cualesquiera sean las circunstancias. Esperamos mejores tiempos.

Hace algunos días que no vemos tierra.

Un animal cansado supone un hombre igualmente cansado; por tanto, y aunque desde hace algún tiempo durmamos suficientemente, no nos acompaña el humor después de esta etapa.

Martes 28 de noviembre.- Vigésimo cuarto campamento. Horrible partida, con tiempo completamente cubierto; caída de nieve y nieve polvo con áspero viento sur que la hacía aventar.

La vanguardia, en ruta a las 3:15 con Chinaman y Jammes Pigg; siguiéndola nosotros, a las 4:20, le damos alcance a las 8:30 en la parada principal. Las cosas han cobrado mejor cariz, promediando el camino; el cielo ha parecido aclararse y, en consecuencia, la dirección se ha marcado más fácilmente. Las nubes reaparecen durante el almuerzo. ¿Terminará esta maldita ventisca?

Se hace más fácil la marcha para los ponis; no tanto para los hombres. Encontramos, casi hacia todas partes, una corteza sólida de profundidad de 7 a 15 centímetros. Acercándonos a la parada principal, cruce de sastrugi muy duros, salientes, orientados al SE y muy diseminados.

La segunda parte casi tan desagradable como la primera. Fresca brisa del sur pasando al SE. Impelida por el viento, la nieve, en el rostro, da la impresión de recibir una lluvia de agujas; imposible distinguir nada. La impresión general es de que este mal tiempo viene del SE.

Hoy partimos a las 4:00; conservaremos para el futuro este régimen.

Necesario ha sido un gran esfuerzo para cumplir estas cuatro etapas; y sin obstáculos verdaderos, después de todo.

Al acampar soplaba tormenta de nieve; ahora el cielo muestra mejor apariencia, el viento cesa y el sol luce alegremente; se borran en parte las sombrías impresiones de esta marcha agotadora.

Chinaman, apodado «el Rayo», ha sido sacrificado esta noche. La pequeña bestia valerosa estaba firme; abandona este bajo mundo sólo algunos días antes que sus camaradas. Unicamente nos quedan cuatro sacos de forraje de exactamente 13,5 kg cada uno para alimentar por una semana a los supervivientes; estamos a 144 km, aproximadamente, del final de la Barrera.

El barómetro ha bajado extraordinariamente durante las dos últimas tormentas. El golpe de viento que hoy nos ha castigado ha sido la más inesperada y penosa ventisca de verano que hayamos sufrido en esta región. Quiero creer que haya terminado.

No hay casi diferencia entre los ponis. Nobby y Bones son los más fuertes; Víctor y Christophe los más débiles, pero todos pueden aún tirar.

No está todavía la tierra a la vista.

Miércoles 29 de noviembre.- Vigésimo quinto campamento. 82º 21’ de latitud. Las cosas van mejor. Ayer a la tarde se vio la tierra, primeramente el monte Markhan, cresta magnífica, al parecer notablemente próxima, erizada de tres picos; después, sucesivamente, los cabos Lyttelton y Goldie.

La etapa, cubierta en un tiempo razonable. Partida a las 4:20 y llegada al vivac a las 13:15; cerca de siete horas y media de marcha. La velocidad media ha sido de 3,2 km/h.

Las montañas se mostraban envueltas en una especie de vapor pareciendo a veces muy cercanas.

A lo largo de la primera parte de la ruta se extendían en el cenit estratos de un blanco de nieve. En este momento el cielo se aclara y el sol se hace cálido.

La tierra, delante, a la vista.

El término del viaje que debe efectuar la caballería se halla a menos de 112 kilómetros. Las bestias están fatigadas, pero todas, sin embargo, podrán todavía cumplir cinco largos días de trabajo; algunas aun mucho más. Chinaman ha ofrecido cuatro buenas comidas a los perros; a no dudarlo, cada uno de los otros ponis suministrará pareja cantidad de carne. Gracias a este abundante alimento los perros podrán efectuar el regreso. Sería posible proseguir la ruta con su sola ayuda y sin gran pérdida de tiempo, pero es preferible retardar hasta donde sea posible el momento en que los hombres deban arrastrar los trineos. Confío, pues, en que podremos cubrir con nuestros propios medios de acción al completo, los 112 kilómetros que aún nos quedan sobre la Barrera.

Snippets y Nobby siguen al presente apaciblemente las huellas dejadas por los caballos que los preceden. Los dos llevan siempre fijos los astutos ojos en su conductor, prontos a detenerse si este se detiene. Comen, a cada instante, nieve.

¡Qué agradable es no tener que conducir un poni! Os halláis libres de una multitud de pequeños trabajos, no tenéis que dominar sus esguinces ni estar atentos a que no muerdan la brida, etc. Cada caballo tiene un carácter particular; escribiré algún día un estudio sobre la psicología y la individualidad de estos animales.

La escuadra del teniente Evans, que partió hora y media antes que nosotros, ha llegado aquí con una hora larga de ventaja. Gracias a la feliz influencia del sol sobre la pista, no ha sufrido ninguna dificultad. Mi decisión de pasar poco a poco a marchar durante el día está, pues, plenamente justificada.

Los ponis se hunden, a veces, profundamente y, con mucha frecuencia, los hombres.

En la orientación de los sastrugi predomina la dirección SE; las brisas a lo largo de la costa serían, pues, particularmente frecuentes.

Hay aún capas de una delgada corteza que se quiebra bajo los pasos. Ayer por primera vez y hoy, desde nuestra partida de One Ton Camp, ha comenzado a menudear esta clase de terreno. Aquí la superficie de la Barrera es completamente diferente a la que linda con la costa. Como fuere, el porvenir parece presentarse más risueño y la moral de la caravana es muy buena.

Según observaciones de Meares, las hendiduras dejadas por los cascos de los ponis en la superficie de la nieve, desde One Ton Camp, alcanzan una profundidad media de 20 centímetros aproximadamente; una gran cantidad, 30 centímetros. Tales cifras dan una idea de las dificultades afrontadas.

La escuadra de Bowers ha agregado al guisado tradicional un trozo de filete de Chinaman y lo ha hallado excelente. Por el momento, yo cumplo las funciones de cocinero de mi grupo.

Hemos discutido el empleo de raquetas para los ponis, suponiendo que, en pistas como la actual, les ahorren grandes esfuerzos.

Jueves 30 de noviembre.- Vigésimo sexto campamento. Tiempo muy agradable para la marcha, pero etapa muy fatigosa para nuestros pobres ponis. Todos están completamente agotados, excepción hecha de Nobby. Hemos tenido un retardo de media hora sobre el horario de ayer. Bien que las cargas sean al presente livianas y que tengamos todavía ocho caballos, la situación no nos deja una impresión muy satisfactoria; nos hallamos, aun así, a menos de 96 kilómetros del fin de la Barrera.

Pista muy mala hoy. Frecuentemente los ponis se hunden hasta la rodilla; sólo hacia el fin de la etapa, algunas capas más firmes. A pesar del sol, no ha habido demasiados resbalones sobre la nieve. Por el contrario, los perros han marchado muy bien; rendirán grandes servicios, a no dudarlo.

Escondida desde el primer momento por una fina bruma blanca, la tierra se hace visible cuando hemos emplazado el campamento. Tomo algunas fotografías.

Viernes 1 de diciembre.- Vigésimo séptimo campamento: 82º 47’ de latitud. Los ponis se fatigan rápidamente; salvo Nobby, el resto tiene los días contados. Contrariando la opinión de muchos de mis camaradas, he decidido esta noche el sacrificio de Christophe. El fastidio que nos ha causado en cada partida y la manera poco satisfactoria con que se ha conducido, disminuyen nuestra pena.

Dejamos aquí un depósito[28]. Todavía tres etapas y habremos terminado con la Barrera. Los siete ponis supervivientes y los tiros de perros nos permitirán sobrepasarla. Importa que los hombres no tengan que arrastrar cargas demasiado pesadas en este terreno tan penoso.

Nobby ha probado las raquetas esta mañana; así calzado ha marchado admirablemente por espacio de 6,4 km, aproximadamente, pero por haberse deformado luego esos instrumentos fue necesario quitárselos. Las raquetas son susceptibles de servir de gran provecho; si con ellas se hubiese equipado a los ponis desde el primer momento no se mostrarían hoy tan débiles. Puede ser que la vista de la tierra les dé un poco de ánimo a nuestros animales.

Sol tibio al partir. Hacia la derecha las montañas se muestran notablemente claras. Finalizando la etapa, un conglomerado de nubes se ha levantado por el este y ahora un fino y distinto cúmulo-estrato cubre el cielo. La tierra es todavía visible, pero sus contornos parecen vagos.

Un bello glaciar desciende del monte Longstaff hacia un valle profundamente encajonado. Las abruptas faldas están cortadas por numerosas quebradas y los relieves más elevados parecen, al contrario, poco cortados y presentan un predominio de cimas redondeadas. Delante se descubre un escarpado amarillo oscuro flanqueado por negras rocas. Sería interesante saber qué formación geológica constituye esas crestas. Sobre la cadena siguiente se distinguen igualmente cantidad de picos rocosos.

Sábado 2 de diciembre.- Vigésimo octavo campamento. 83º de latitud. Tiempo muy malo al comienzo. Los estratos que anoche se extendían hacia el SE no anunciaban nada bueno. Marcha a lo largo de toda la jornada bajo la nieve y con luz detestable. Durante la primera parte, aunque el viento sopla poco o nada y la temperatura es elevada, los ponis se comportan pobremente, hundiéndose a cada paso. Induzco entonces a Oates a caminar al flanco de la columna para vigilar la caballería, pero él prefiere llevar un caballo. De buena gana le confío, pues, a Snippets y, calzados los esquís, cumplo yo mismo la tarea en el flanco.

Tomo, entretanto, varias fotografías de los ponis chapoteando en la nieve. Hay una luz muy especial para tomar fotografías.

Mejor la segunda parte de la jornada. A la cabeza de la columna, tomo un paso regular para ordenar su marcha; en consecuencia, llegamos al vivac sin estar agotados.

Decidida la muerte de Víctor; Bowers sufre un verdadero disgusto. La bestia se halla en excelente estado; suministrará cinco comidas a los perros (temperatura -8,3º).

La carencia de forraje nos obliga a liquidar nuestra caballería, pero nos hallamos a 83º de latitud, casi seguros de lograr nuestro fin.

Las cosas toman mejor cariz —aclarando— esta tarde. ¡Qué difícil hubiera sido la marcha sobre este infinito páramo blanco, si la caravana no hubiera estado precedida por una partida que nos indicase la ruta!

Los perros hacen maravillas; a partir de mañana se aumentará su carga. Si cubrimos la próxima etapa, mataremos, al llegar al vivac, otro poni; sólo nos quedará, a la sazón, tres días de víveres para los cinco sobrevivientes.

Nada irá mal mientras el tiempo nos permita descubrir el camino de acceso al glaciar Beardmore.

En su diario de ruta, Wild, uno de los compañeros de Shackleton, señala la jornada del 15 de diciembre como la primera de mal tiempo después de un mes. Hasta ahora, al contrario, para nosotros, un cielo sereno ha sido la excepción. Con todo, no nos hemos detenido un solo día.

Cuando instalamos el campamento la temperatura es tan elevada que la nieve se funde al caer; por consiguiente, todo está empapado. Ayer Oates ha tomado en mi tienda el puesto de Cherry-Garrard.

Hemos instituido un régimen de la carne de caballo; ordinariamente es tan abundante que nadie se queja de hambre.

Domingo 3 de diciembre.- Vigésimo noveno campamento. Desconfiamos del tiempo. A las 1:30 de la mañana despierto a todo el mundo con la idea de partir a las cinco. Un cielo sombrío trae chaparrones de nieve; aun así pensábamos tomar la ruta, cuando, durante el primer almuerzo, el viento toma fuerza y a las 4:30 sopla tempestuoso del sur; derriba, a poco, el muro que abriga a los ponis, y se forman enormes acumulaciones de nieve bajo las cuales los trineos quedan muy pronto sepultados. Jamás había sufrido, en verano, un golpe de viento tan violento. A las 11:00 cede y a las 12:30, dejando nuestros sacos de dormir, comemos y preparamos la partida.

Las nubes se abren y la tierra aparece. Hermoso sol a las 13:30, y a las 14:00, en ruta. Por todos lados, montañas a la vista. Salvo algunas nubes en el SE, las apariencias son buenas. Un cuarto de hora después de la partida las nubes se condensan; a las 14:30 ocultan la tierra y a la media hora están sobre nosotros. El sol se apaga en la espesa nieve y la marcha comienza a ser literalmente agotadora. El viento del SE arrecia; pronto vira al SO para, más tarde, pasar bruscamente al ONO y, por fin, al NNO.

Actualmente sopla de esta última dirección. Cae la nieve y junto con el viento se arroja en torbellinos la que cubre la Barrera. Extraordinariamente rápido ha sido el cambio de tiempo. A pesar de todo cubrimos 18,4 km y acampamos, después de una marcha atroz, a las 19:00.

El equipo que tira a brazo, compuesto por el teniente Evans, Atkinson, Wright y Lashley, se detiene después de cubrir 11,1 km. Quizá hayan hecho bastante. Calzando nuestros esquís, Bowers y yo los dejamos atrás. Nos orientamos con la brújula. Pasa por debajo de nuestros patines la nieve arrojada por el viento. De tiempo en tiempo los sastrugi, con dirección SE se hacen visibles, limpiados de la capa que los cubre; a última hora, por fin, aparece un sol pálido. Al parecer, el tiempo se ha alterado completamente. Si esto continúa nos hallaremos en muy mala situación sobre el glaciar Beardmore. Solamente si la suerte se tornara en nuestro favor… hasta ahora nos ha favorecido verdaderamente muy poco.

Los ponis han hecho maravillas; el forraje durará algo más de lo que yo suponía. Víctor estaba relativamente muy gordo; los otros, por lo menos, se hallan como él. Los transportes de provisiones con buen tiempo no hubieran sido motivo de tantos cuidados.

Lunes 4 de diciembre.- Vigésimo noveno campamento. 9:00 de la mañana. Nos levantamos a las 6:00. Durante la noche, el viento ha cambiado del NNO al SSE; no es muy frío pero el sol está velado y el cielo cubierto; fragmentos de montañas son, por tanto, aún visibles. Pensábamos, pues, ponernos en ruta, pero, durante el primer almuerzo, la brisa nos castiga súbitamente. Ventisca todavía, y muy violenta. Tan intensa ya la nieve polvo que se diría una polvareda de harina. Levantamos nuevamente muros de protección para los ponis, trabajo desagradable, mas ¡qué útil al bienestar de la caballería! Los animales parecen medio dormidos y no sienten el frío en absoluto.

Anoche nos alcanzaron los perros y, esta mañana, el destacamento de Evans. Estamos, pues, todos reunidos. El teniente Evans ha sufrido grandes dificultades para hallar nuestras huellas; sin ellas, asegura, no hubiera podido dar con nosotros.

Imposible adelantar con semejante tiempo; igualmente imposible explicar esta tempestad. Anoche el barómetro ha registrado una elevación considerable: de 72.1,3 a 734,5 mm. Evidentemente las condiciones atmosféricas habituales se hallan trastornadas. No hay más remedio que esperar una mejora y conservar la esperanza; pero no me puedo defender contra un sentimiento de amargura cuando pienso en el magnífico tiempo que ha favorecido a nuestros predecesores.

Trigésimo campamento. Por la mañana el viento ha cesado. A las 12:30 las nubes comienzan a disiparse y a las 13:00 el sol brilla. A las 14:00 estamos en ruta y a las 20:00 acampamos, habiendo cubierto 24 kilómetros.

A lo largo de todo el trayecto, tierra a la vista; su misma configuración es discernióle. Reconocimiento de muchos grandes glaciares que no figuran en el mapa: tres se reúnen al pie del monte Reid[9]. Los relieves, muy macizos, presentan formas redondeadas, coronadas por pequeños picos e interrumpidas por quebradas (temperatura: -7,7º). Esas quebradas son muy netas en las faldas y, contra sus paredes, los glaciares han cavado profundos canales de salida. Uno o dos picos muy escarpados, en los primeros grupos de montañas, están libres de nieve; probablemente son de granito; más tarde lo sabremos. Al frente se muestra el monte Hope, de masa dislocada, redondeado por el pasaje del hielo, y cubierto de desplomaduras, y más allá la garganta de acceso al glaciar Beardmore. Llegaremos, con bastante facilidad, mañana, siempre que el tiempo nos permita cubrir 19 kilómetros.

Los ponis, atravesando sin desfallecimientos la espesa nieve que llena las depresiones, han estado extraordinarios. Creo realmente que se hallan en mejor estado que los de Shackleton. Estoy seguro de que si nuestra provisión de forraje no estuviese agotada, podrían cubrir todavía muchos kilómetros.

Los perros son sencillamente admirables; ha sido necesario, pues han llegado hambrientos, sacrificar al pequeño y pobre Michael; como los otros, este caballo estaba muy gordo. Todas las partidas consumen carne de poni y se congratulan de ello grandemente.

Durante estos dos días sólo hemos perdido 8 ó 10 kilómetros sobre lo previsto en el programa. Pero la alteración del tiempo me inquieta por nuestra llegada al glaciar. Más que en cualquier parte allí tendremos necesidad de un cielo claro. El verano ha venido evidentemente mejor; tal pensamiento es algo desalentador. En fin, a cada día su pena. Casi está cumplida la primera parte del viaje.

Hemos constatado en el último campamento que, hacia el SSE, la Barrera se extiende hasta muy alta latitud. Si Amundsen hubiera seguido esta ruta y encontrado circunstancias favorables, la distancia que hubiera tenido que recorrer sobre la meseta se hubiera hallado quizá reducida en 160 kilómetros aproximadamente. El año próximo, cuando hayamos recibido un nuevo envío de equipos, veremos de emprender algo en esa dirección.

Las depresiones entre las ondulaciones de la Barrera tienen una profundidad de alrededor de 3,50 a 4,50 m.

Esta noche, provenientes de la garganta del glaciar, recibimos golpes de viento.

Por el momento ese pasaje no nos parece de un acceso muy fácil.

Martes 5 de diciembre.- Trigésimo campamento. Mediodía. Esta mañana despertamos por el ulular de una ventisca terrible. Mientras las tormentas anteriores no habían venido, como de ordinario, acompañadas de nieve pulverizada muy fina, esta no deja nada que desear a ese respecto. Si permanece uno fuera sólo por uno o dos minutos, vuelve blanco de la cabeza a los pies. La temperatura es elevada; la nieve, por consiguiente, se pega a las ropas. Los ponis están cubiertos de hielo por todas las partes no protegidas por las mantas, y semienterrados; los trineos casi han desaparecido y altas acumulaciones de nieve se agolpan contra nuestros abrigos.

Reconstruimos los muros después del almuerzo y nos metemos nuevamente en nuestros sacos de dormir. A través de la blanca polvareda no podemos distinguir siquiera las tiendas vecinas.

¿Qué puede suceder en el globo para que en esta época sobrevenga semejante alteración atmosférica? La mala suerte nos ha perseguido desde el momento de la partida hasta ahora, pero aún puede sonreímos la buena. Hoy sería casi imposible marchar con el viento a la espalda; verdaderamente imposible haciendo frente a semejante tormenta. ¿Qué profunda perturbación vuelve al verano actual, en esta región, particularmente tempestuoso; o somos nosotros simplemente las víctimas de condiciones locales excepcionales? La segunda hipótesis da nacimiento a tristes reflexiones. Nosotros, así, lucharíamos contra condiciones adversas mientras otros han avanzado como gozando bajo un sol magnífico. ¡Qué importante es la parte del azar en una expedición! Ni la previsión más atenta, ni la experiencia más avisada hubieran podido considerar tales eventualidades y sugerir medidas útiles[10].

23:00 horas.- Tempestad durante toda la jornada. La más abundante caída de nieve que haya conocido jamás. Las acumulaciones contra las tiendas son enormes.

En la mañana, temperatura: -2,7º, por la tarde: -0,5º. La nieve se funde al caer sobre las lonas, sobre los trineos, sobre las ropas. Las tiendas rezuman agua, pequeñas cascadas se forman a lo largo de los piquetes, y las lonas que recubren el suelo, traspasadas, mojan los sacos de dormir. En suma, todo está empapado. Si sobreviene un golpe de frío antes que hayamos podido secar el material, menuda situación se nos plantearía.

El viento parece amainar pero la temperatura permanece elevada y la nieve muy húmeda; ni el menor indicio, pues, de mejora.

Versos de Keohane:

The snow is all melting and everything’s afloat.

If it goes on much longer we shall have to

turn the tent upside down and use it as a boat.[11]

Miércoles 6 de diciembre.- Trigésimo campamento. Mediodía. Deplorable, absolutamente deplorable. El huracán continúa. Estamos acampados en el «Bourbier du desespoir»[12]. La temperatura se eleva a 0,5º; todo está mojado en la tienda. Si uno sale por un instante, se empapa como si recibiera un grueso chaparrón y, de vuelta, le corren por la ropa chorros de agua. Cada vez más se elevan las acumulaciones de nieve alrededor de los trineos, del muro de los ponis, de las tiendas. ¡Triste estado el de nuestros pobres caballos! ¡Es verdaderamente desmoralizador, y decir que estamos a 18 kilómetros del glaciar Beardmore! Difícil es combatir el desaliento que nos invade. ¡Qué reserva de paciencia es necesario poseer en tales circunstancias!

23:00 horas - ¡Indicios de cambio por fin a las 17:00! La tierra es visible, el cielo permanece sin embargo muy cargado de nieve; el viento, muy violento; la temperatura, elevada. Ciertamente la situación no es nada buena, pero si el tiempo no empeora podremos proseguir mañana por la mañana. Estamos absolutamente empapados, la humedad nos traspasa hasta los huesos.

Jueves 7 de diciembre.- Trigésimo campamento. ¡Todavía la tempestad! Esto se torna inquietante. Esta tarde no quedará para los ponis más que una pequeña ración. Será, pues, necesario, proseguir la marcha mañana o sacrificar los animales. La situación podría ser, sin embargo, peor, ya que a fin de cuentas podremos salir del apuro con la ayuda de los perros. Más grave es que esta mañana hemos comenzado los víveres que teníamos destinados para consumir en el glaciar, es decir, lo que no debería haberse tocado hasta después de la instalación de un depósito al pie del Beardmore. En consecuencia, la primera partida de la expedición no nos acompañará sino solamente una quincena más a contar desde hoy.

No parece amainar la tempestad. Hacia las tres de la mañana han desaparecido los síntomas de mejora observados anoche. En este momento el viento aumenta y la temperatura sube nuevamente; el huracán vuelve a rugir poco después.

Ni el menor indicio que permita prever el próximo fin de esta tempestad espantosa, y absoluta imposibilidad de moverse. Más fácil es decirlo que hacerlo, pero es necesario resignarse a la mala suerte. Es inmerecida tal adversidad cuando el programa había sido establecido con tanto cuidado y cuando un primer éxito parecía inminente. Si me replanteara el plan del viaje, no veo qué modificaciones debiese sufrir. El margen presupuesto para el mal tiempo, calculado sobre la experiencia de todas las expediciones anteriores, era suficientemente amplio. Pero en el mes de diciembre, habitualmente el mejor del verano antártico, nadie hubiera podido prever semejante sucesión de tempestades. ¡Qué penoso es permanecer en el saco de dormir, mojado y presa del desaliento en tanto la empresa va de mal en peor, sin la menor esperanza de mejora! (temperatura 0º).

Meares padece desde hace tiempo un violento ataque de oftalmía[13] en un ojo. Este forzado reposo le aliviará. Pero nadie, naturalmente, siente alegría. Venga la ocasión, y el buen humor renacerá prontamente. Anoche, como brillara una pasajera luz de esperanza, se dejaron oír algunas risas.

Medianoche.- Poca o ninguna mejora. El barómetro sube. ¿Nos será permitido alentar un poco de esperanza? ¡Situación exasperante! ¡Estar forzado a la inacción cuando cada día, y aun cada hora perdida, disminuye las posibilidades de éxito! ¡Y qué desalentador el espectáculo de las cosas que nos rodean! Veteadas las tiendas por el agua, chorreando los montantes. Calcetines enfangados penden del techo, goteando; por todas partes una humedad penetrante y el eterno tamborileo de la nieve y el incesante chasquido de las lonas agitadas y el muro blanco fuera que parece querernos ahogar. Por añadidura, el pensamiento de una posible desgracia nos obsesiona. Pero… ¡basta!, después de todo, continuaremos la lucha y de las dificultades que surjan, sacaremos estímulos para nuestro ánimo.

Viernes 8 de diciembre.- Trigésimo campamento. Después de haber esperado contra toda esperanza, siempre la misma nieve lúgubre y el mismo viento endiablado. A las 10:00, almuerzo, y dos horas más tarde la brisa cede. De inmediato trabajamos en despejar los trineos, ruda labor. Luego, cambiar de sitio las tiendas. Bajo el peso de los hacinamientos de nieve acumulada sobre los bordes de nuestros abrigos, estos se han encogido.

Los antiguos emplazamientos forman al presente profundas fosas cuya depresión central está llena de nieve fundida. El cambio de sitio nos procura un relativo bienestar, sobre todo ahora que el viento amaina.

Aclara algo hacia las 16:00; brilla un pálido sol y fragmentos de veladas montañas se dejan ver. La tempestad ha mudado en agradable brisa; nuevamente brilla la esperanza. ¡Ay, en el momento en que escribo, el sol ha desaparecido nuevamente y la nieve vuelve a caer! La situación parece desesperada.

Esta tarde el equipo del teniente Evans ha querido ensayar el tiro. Un vehículo ha podido ser puesto en movimiento por cuatro hombres ataviados con esquís. Sin los patines, se hubieran hundido hasta las rodillas. La nieve es terriblemente profunda. Intentamos hacer caminar a Nobby, la pobre bestia se hunde hasta el vientre.

Wilson opina que los ponis están deshechos; según Oates, en cambio, podrán todavía, a pesar del estado deplorable de la pista, cubrir una etapa más, siempre que nos sea posible retomar mañana la ruta. De otro modo será necesario sacrificarlos y continuar la marcha arrastrando los trineos a brazos, calzados de esquís y con los perros. ¿Qué podrán hacer estos animales en semejante terreno? Temo que sean igualmente impotentes. ¡Oh, un poco de buen tiempo, aunque no sea más que hasta el glaciar!

Temperatura: -0,5º; todo está empapado.

23:00 horas - El viento ha virado al norte y he ahí, por fin, la mejora deseada. El sol se muestra y la tierra surge de la bruma. El termómetro ha descendido a -3,2º; la humedad, rápidamente, desaparece. Considerando las promesas de mejora que nos trae la tarde, sería verdaderamente demasiado que mañana por la mañana recomenzara el mal tiempo. Con la perspectiva de poder, al fin, movernos, renace la alegría. Impacientemente, los ponis esperan su flaca pitanza; gracias, sin embargo, a economías recientemente logradas, no padecen hambre. Aun después de una prueba semejante, están asombrosamente en forma. Esta noche las cosas toman mejor cariz, pero nada nos hará recobrar estos cuatro días perdidos.

Sábado 9 de diciembre.- Trigésimo primer campamento. Dos o tres veces por la noche he salido a examinar el tiempo; mejora lentamente.

A las 5:30 nos levantamos y a las 8:00 partimos. La marcha, extremadamente penosa. La enorme caída de nieve durante la tempestad ha cubierto el glaciar de una capa abominablemente blanda. Cuando un hombre marcha a la cabeza, nuestras pobres bestias avanzan todavía bastante bien. Pero ¿llegaremos jamás a abrir la ruta? La partida del teniente Evans ha sido encargada de esta labor. Bowers y Cherry-Garrard encabezan la marcha con un trineo de tres metros. Así, muy penosamente, logramos recorrer alrededor de un kilómetro y medio. La situación fue salvada por el suboficial Evans. Ingenioso siempre, tuvo la idea de atar a Snatcher nuestro último par de raquetas. La bestia avanzó desde entonces sin que fuera necesario arrearla y las demás la siguieron. A cada instante los ponis se ubican detrás del que abre la ruta. Sin detenernos para almorzar, proseguimos así todo el día.

A las 20:00 estamos a un kilómetro y medio de la pendiente que conduce a la garganta Gateway, así llamada por Shackleton. Me había propuesto franquearla con los ponis algunos días antes. Ciertamente habríamos llegado sin la maldita ventisca que acabamos de sufrir. Esta tempestad ha asestado un rudo golpe a la expedición; sin embargo, mientras no haya hecho impracticable la pista, el caso no será desesperado.

El destacamento de Evans no ha llegado todavía, aunque su trineo es liviano. Nuestros camaradas deben haberse detenido sin duda para tomar el té o por alguna otra circunstancia, ya que, en condiciones normales, seguramente nos habrían adelantado.

20:00 horas.- Los ponis están aniquilados; recorren a duras penas algunos cientos de metros sin ningún aliento.

Marcho a la cabeza atado a un trineo; aunque está poco cargado, el avance es penoso.

Establecido el Shamples Camp[14], damos muerte a los ponis. ¡Pobres bestias! Se han comportado admirablemente en las terribles circunstancias por las que han tenido que pasar. Muy penosa nos resulta la necesidad de separarnos tan pronto.

No obstante el mal estado de la pista, los perros han marchado bien; con todo, no nos ayudan tanto como desearíamos. Sobre nieve tan blanda estos animales no pueden arrastrar cargas pesadas (temperatura -7,2º).

El paisaje es grandioso. La garganta se abre entre tres altas masas de granito, a la derecha, y un accidentado contrafuerte del monte Hope, a la izquierda. La tierra está mucho más nevada que antes de la tempestad.

A pesar de la incertidumbre sobre nuestro futuro esta noche estamos contentos.

Capítulo II

ASCENSIÓN DEL GLACIAR BEARDMORE

Domingo 10 de diciembre.- Trigésimo segundo campamento. Me pregunto con inquietud al partir si será posible, sobre superficie tan blanda, el arrastre de los trineos. Sin embargo, lo conseguimos, gracias a los esquís.

Nos levantamos a las 8:00, pero al mediodía dejamos las cargas reajustadas y la caravana pronta para ponerse en ruta.

Los perros transportan 270 kilogramos de material, de los cuales más de noventa son víveres que dejaremos más adelante en algún depósito.

Grande es mi sorpresa cuando a la voz de mando: «Uno, dos, tres…», mi equipo logra arrancar el trineo y moverlo en seguida con bastante facilidad. El primer kilómetro se cubre a la velocidad de tres kilómetros por hora aproximadamente; previamente los patines del vehículo habían sido prolijamente raspados, pulidos y secados.

La jornada es admirable y muy pronto nos envuelve el sudor. Después del primer kilómetro comienza la ascensión; aunque la pendiente sea demasiado áspera conservamos por algún tiempo aún los esquís. Al hacerse en seguida el desnivel más acusado y mucho más blanda la pista, debemos quitárnoslos. A cada paso nos hundimos hasta sobre la caña de nuestros finneskos[15] y aun a veces hasta la rodilla, y los patines de los trineos quedan rápidamente revestidos por una delgada capa de hielo de la cual es difícil desembarazarlos. En la blanda nieve los vehículos se hunden hasta los travesaños; durante toda la etapa aran literalmente la nieve; así y todo llevamos a cabo la marcha.

A las 17:00 alcanzamos la cima de la primera cuesta y, después del té, descendemos. El descenso es casi tan penoso como la ascensión, aunque podamos entonces servirnos de los esquís.

Terminamos de acampar a las 21:15, en el momento en que un viento huracanado baja del glaciar.

El grupo de Evans está agotado; a ese respecto me ha dado Wilson malas noticias. Wright y Lashley están, parece, muy cansados por el laborioso arrastre desde el desencadenamiento de la última ventisca. No estoy satisfecho de este equipo. Hacia el fin de la etapa se ha visto claramente que, en cierto modo, cojea, pues el teniente Evans y sus hombres se han quedado muy atrás; después de haberse quitado los esquís han empleado cerca de media hora para recorrer algunos cientos de metros. La pista estaba, es verdad, particularmente mala. Pero si ahora los hombres desfallecen la situación se hará grave[16]. Yo, al contrario, jamás me he sentido más vigoroso, y mi grupo se mantiene a la altura de su tarea. El suboficial Evans es fuerte como una roca y no menos resistentes son Oates y Wilson.

Alrededor del campamento la nieve está extremadamente blanda; cierto es que nos encontramos en una depresión. A cada paso se hunde uno hasta las rodillas y el suelo cede bajo el peso de los trineos. Acaso el viento que ahora sopla mejorará la pista; ya parece hacerla más firme.

Toda esta nieve ha sido traída por las últimas ventiscas, pues Shackleton encontró en esta región hielo azul. ¡En la suerte de ambas expediciones, qué extraordinaria diferencia! A cada instante aparece con mayor evidencia la fortuna que cupo a mi predecesor[17].

Mañana los perros nos seguirán todavía hasta la mitad de la etapa, después de lo cual iniciarán la retirada. Agregaremos entonces a la carga de cada trineo 90 kilogramos más. Fácilmente podremos arrastrar tales pesos mientras la superficie no sea demasiado difícil. Pero si la nieve, como parece verosímil, no se endurece, estaremos obligados a ordenar la marcha de los vehículos en hilera y a uncirnos todos a ellos.

Fuerte viento esta noche en el glaciar.

Lunes 11 de diciembre.- Trigésimo tercer campamento. Desde cierto punto de vista ha sido una jornada excelente, pero muy mala desde otro. Hemos atravesado una zona muy accidentada, cortando el glaciar. Bien calzados con nuestros esquís hemos tirado de los trineos, seguidos por los tiros de perros.

Induzco a los conductores a marchar cerca de sus vehículos, pues deben ser numerosas en estos pasajes las grietas tapadas; gracias a la espesa capa de nieve blanda y a nuestros patines, pasamos sin accidentes. Una sola vez el suboficial Evans quiebra un puente de nieve e introduce violentamente una pierna.

De manera que desde lejos sea visible, establecemos, antes de partir, un depósito. Dejamos allí gran cantidad de material.

La partida del teniente Evans avanza al principio difícilmente; procede, entonces, a limpiar los patines de su trineo, después, al reajuste de su carga; luego de haber sido algo aligerado cobra, en seguida, buena marcha y aun pasa a la delantera.

Partiendo a las 11:00 abandonamos a las 15:00 la zona agrietada. Hago entonces acampar a los perros y pasar a nuestros trineos el material que hasta aquí han transportado[18].

A las 16:30, nuevamente en ruta. Grande es nuestra ansiedad cuando retomamos la marcha. ¿Llegaremos a arrastrar los trineos con sus cargas completas? Mi grupo es el primero en partir; para mi gran satisfacción, avanza con bastante facilidad. De cuando en cuando, nuestro vehículo se hunde en la nieve blanda arrastrándonos consigo. Pero prontamente hemos aprendido la maniobra útil en estos casos. Para poner el vehículo en equilibrio basta con tirar hacia el costado; en el espacio de más o menos una hora el nuestro se ha hundido una docena de veces y aun ha volcado en repetidas ocasiones. Esfuerzos penosos han sido entonces necesarios para ponerlo en movimiento. Por fortuna el terreno, de pronto, ha mejorado, a la vez que nos familiarizamos con la maniobra. Después de un prolongado alto con el objeto de que los otros nos dieran alcance, mi grupo marcha fácilmente y sin parar por espacio de una hora (de 18:00 a 19:00) a la velocidad aproximada de 3,2 km/h. Estoy radiante; todas las dificultades me parecen vencidas; pero, ay, los otros grupos no han sido igualmente felices. Bowers llega más o menos media hora después que nosotros. Su grupo ha marchado bien hacia el fin de la etapa; así proseguirá, estoy seguro. El único hombre débil de la escuadra es Keohane y en su caso se debe a que padece una oftalmía. El teniente Evans y sus hombres llegan rozando las 22:00. Después de un excelente inicio, han encontrado mal terreno y, mientras las cosas empeoraban, se han fatigado desgastándose en violentos esfuerzos. Su calzado de esquí, además, ha quedado bastante maltrecho.

Justamente, cuando esperaba dar un paso importante, se presenta una dificultad; aún otra prueba. Alrededor del campamento la nieve es terriblemente blanda y a cada paso se hunde uno hasta la rodilla; en semejante terreno los hombres no podrían progresar sin los esquís, y los perros sufrirían grandes dificultades. Dichos esquís son indispensables, y he de decir que mis compatriotas, aun con sus opiniones en contra a este respecto, casi no se han ejercitado en su uso.

Los tiros de perros podrán alcanzar los cuarteles de invierno, gracias a los depósitos instalados a lo largo del camino de vuelta.

Hacia las 19:00 se levanta el viento del glaciar. La mañana ha sido cálida y bella; esta noche, algunos estratos, indicio de que no hay mal tiempo en perspectiva.

Numerosas oftalmías, debidas a imprudencias. Atacados en grados diferentes, los enfermos son, Evans, Bowers, Keohane, Lashley, Oates.

Esta tarde ha pasado Wilson cerca de una tabla de glaciar formada por un bloque de granito porfídico, con grandes cristales de cuarzo. Los pilares del Gateway y las otras cimas vecinas están evidentemente constituidas por esta roca.

Martes 12 de diciembre.- Trigésimo cuarto campamento. Dura etapa. Por la mañana mi equipo es el que ha sufrido las mayores dificultades. En repetidas ocasiones nos sumimos en hondonadas de nieve y sólo a costa de grandes esfuerzos hemos podido arrastrar el trineo. Los otros grupos, aunque menos que nosotros, han sufrido igualmente.

Alto para la merienda a las 14:30. Descubrimos entonces que los inconvenientes de esta mañana provienen simplemente de la presencia en los patines de una delgada capa de nieve con unas ásperas rugosidades. Nos resulta imposible alcanzar al teniente Evans cuyo equipo encabeza la marcha. Terminado el almuerzo, experimento inquietudes al retomar la ruta pero, después de algunos repetidos esfuerzos, avanzamos sin dificultad y, uno o dos kilómetros más adelante, tomamos nuevamente nuestro sitio de vanguardia adelantando, no sin dificultad, a Evans.

Acampamos a las 19:00. Partiremos mañana más temprano y trataremos de obtener un resultado mejor. Hoy hemos cubierto de 13 a 14,5 km. Sobre semejante terreno, los contadores de los trineos no dan indicación alguna.

Se ha producido lo que temía: la nieve traída por la última ventisca ha llenado el valle inferior del glaciar. Sin esquís nos hundiríamos irremediablemente. A pie, se hunde uno hasta las rodillas y, cuando se tira un trineo, más profundamente aún. Sólo nuestros esquís nos permiten avanzar y arrastrar nuestras cargas.

En la superficie de la nieve blanda ha comenzado a formarse una corteza; pero hasta que sea bastante sólida para sostener el peso de los hombres y vehículos, pasará más o menos una semana. Por el momento, no nos sostiene a unos ni a otros. De tanto en tanto los trineos hunden sus patines hasta las barras transversales.

Durante la tarde nos gobernamos por la cadena del Commonwealth; igualmente por ella nos gobernaremos en adelante hasta llegar hacia el medio del glaciar. El glaciar sin nombre situado al SO ejerce una gran presión sobre la lengua principal; en consideración de ello, modifico la ruta y me dirijo al Cloudmaker y luego me inclino aun más hacia el oeste[19]. Podemos ver mejor que Shackleton la orilla meridional del glaciar principal y, por consiguiente, distinguir gran cantidad de picos que no habían sido vistos por nadie. Sobre aquella expedición y a causa de la ventisca sufrida, llevamos un retardo de cinco a cinco días y medio.

En mi opinión el Beardmore no es tan extenso como lo representa Shackleton y, seguramente, ni con mucho, tan grandioso como el Ferrar. Sus riberas presentan, es cierto, interesantes formas de terreno. Primeramente, sobre el monte Elisabeth, una estructura netamente listada, lo cual podría deberse a la presencia del asperón Beacon y, finalmente, sobre la cadena del Commonwealth, una disposición estratiforme aun más neta.

Durante las tres últimas noches el viento ha soplado del circo superior del glaciar o, más exactamente, del SO; por la mañana, al contrario, tiempo calmo; hay, pues, allí, una especie de brisa nocturna de tierra. Igualmente, entre la noche y el día se manifiesta una diferencia de temperatura muy notable. Al partir, el termómetro se elevaba a 0,5º; por tanto el trabajo fatigoso en que estamos empeñados produce abundante sudor. Ahora la temperatura baja a -5º.

El equipo del teniente Evans se ha comportado hoy mucho mejor. Su calzado ha sido arreglado esta mañana.

Miércoles 13 de diciembre.- Trigésimo quinto campamento. ¡Etapa horrible y horrible desolación! Partida a las 8:00. Tracción terriblemente penosa. En algunos sitios, una capa helada de formación reciente, demasiado débil para soportar los esquís, no ofrece punto de apoyo alguno. En consecuencia, cuando los hombres, tirando de sus cargas, ponemos allí el pie, resbalamos y, juntamente con nosotros, los trineos se sumergen en la nieve blanda y quedamos empantanados.

Parte primero la escuadra del teniente Evans y en seguida la nuestra. Por algún tiempo le ayudamos cuando se ve obligado a detenerse, pero muy pronto este ejercicio comienza a ser mucho más agotador para nosotros. Parto, pues, delante, y acampo a las 13:00, mientras los otros grupos quedan todavía lejos, atrás.

Durante el alto principal procuramos adaptar los patines del trineo de tres metros bajo las barras transversales. Este trabajo nos ocupa tres horas, pero tan lentamente progresan los otros grupos que no nos retrasamos demasiado por ello. Evans nos aventaja, sin embargo, avanzando a buena marcha sobre una pronunciada pendiente.

En este momento el sol brilla y la temperatura es elevada. Bowers, que partió después de Evans, se halla enfrascado contra terribles dificultades. No obstante sus esfuerzos desesperados se hunden cada vez más. Comprobamos, en cuanto proseguimos la marcha, que el estado de la pista en esta región es abominable. La nieve se ha hecho acuosa y pegadiza. Como fuere, avanzamos y logramos muy pronto sobrepasar a Bowers, mas ¡a precio de cuánto trabajo! Estamos sin aliento y empapados de sudor. De pronto, uno de los patines del trineo toca sobre nieve más dura que aquella sobre la cual reposa la otra parte del vehículo. Resultado: vuelco e imposibilidad de moverlo. En la cima de la pendiente hallo a Evans reducido sin remedio a adoptar el sistema de paradas; Bowers, poco después, sigue su ejemplo. Mi escuadra logra, empero, arrastrar su trineo con la carga completa, pero para llegar a este resultado ¡qué frecuentes han sido los altos y qué esfuerzos nos ha demandado! Parece que los otros equipos deberán ser aligerados y nos veremos en la obligación de modificar el orden de la marcha; ensayaremos todavía mañana, en todo caso, el conservar la formación actual de la caravana.

La etapa de hoy casi no debe sobrepasar los 6,4 km y la pista no parece mejorar. Estamos a una altitud de 450 metros aproximadamente. Estaba persuadido de que la superficie se haría más firme a medida que nos eleváramos; lejos de ello, parece empeorar. El valle forma, hasta el Cloudmaker, una represa hecha a propósito para recibir una enorme masa de nieve como esta en que chapoteamos. Nos es necesario continuar penando, pero es horrible.

No siento hambre en absoluto; en compensación, estoy sediento (temperatura -3,8º). En mi opinión, por ahora, nuestra ración es bastante nutritiva[20].

Vuelan alrededor de la tienda, a la hora de la merienda, dos oscuros estercorarios. Les ha atraído sin duda nuestro Shambles Camp[21].

Jueves 14 de diciembre[22].- Trigésimo sexto campamento. A causa de una indigestión y a la humedad de mis ropas permanezco despierto una parte de la noche. El excesivo ejercicio a que nos hallamos sometidos ocasiona dolorosos calambres. Por añadidura, tenemos los labios secos y agrietados; veo mejor, sin embargo. Levantamos campamento sin mucha esperanza de encontrar terreno mejor (temperatura: -10,5º).

Por la tarde- Altitud 600 metros más o menos. Primera en salir de ruta esta mañana es el grupo de Evans; progresa fácilmente, después de penosa tracción de una hora. Bowers la sigue con más trabajo. Mi partida es laboriosa, pero, franqueados los primeros doscientos metros, el equipo avanza con facilidad; inmediatamente cobro la impresión de que todo se endereza. En efecto, alcanzamos muy pronto a los demás y ofrecemos a Evans tomarle una parte de su cargamento; rechaza todo auxilio.

Cambiamos mutuamente con Bowers nuestros trineos; sin esfuerzo arrastramos el suyo, mientras ellos tienen menos fortuna con el nuestro. Temo que Cherry-Garrard y Keohane sean causa de debilidad para este equipo, aunque ambos hagan todo lo mejor que puedan.

Después de una mañana relativamente buena, los diferentes grupos almuerzan juntos. La tarde es mejor. Acampamos a las 18:30.

La etapa de hoy debe haber sido de 17,5 a 19 kilómetros. Durante la marcha hemos tenido mucho calor y nos quitamos los jerseys. Ahora estamos agotados, pero hemos terminado con esta maldita nieve blanda cubriendo una buena distancia; este resultado compensa las pequeñas desazones causadas por la temperatura.

El hielo azul apareció recubierto, a la hora de la merienda, por una capa de nieve de solamente 0,60 m. Tal espesor, pues, se muestra allí reducido a la mitad del que tenía más abajo. Supongo que pronto desaparecerá.

Cielo nebuloso esta tarde y viento que remonta el glaciar. Una nueva serie de tormentas se deben estar produciendo en la Barrera. ¿Se harán sentir aquí?

Se abren grietas alrededor del campamento. Una, de 45 centímetros de ancho, delante de la tienda de Bowers, y otra más estrecha cerca de la nuestra. Creo que hemos terminado con la nieve blanda. Nada mejor puedo desear sino que el estado actual de la pista se mantenga. Hacia el fin de la etapa hemos avanzado con verdadera facilidad. ¡Qué agradable es avanzar y obtener un resultado proporcionado al esfuerzo!

Viernes 15 de diciembre.- Trigésimo séptimo campamento. Altitud 750 metros aproximadamente y, más o menos, 84º 8’ de latitud. Partiendo a las 8:00 marchamos hasta las 13:00. La pista mejora; disminuye la capa de nieve sobre el hielo azul. Cielo, en compensación, sombrío y bajo.

Sin dificultad aventajamos a la escuadra de Evans, decididamente la más lenta, y a la de Bowers, algo más rápida.

¡Qué consuelo poder avanzar a marcha regular! Ayer y esta mañana, cuando el trineo se atrancaba, sufrimos aún grandes dificultades para arrastrarlo.

Esta tarde, por primera vez, podemos retomar la ruta simplemente tirando todos a una y, también por primera vez, nos es dado detenernos a voluntad, y no por problemas. Es otro consuelo para nuestra fatiga, grato en extremo.

En el campamento de almuerzo el espesor de la capa de nieve es inferior a 0,30 m y en el de la noche no pasa de 0,22; salientes de hielo y de nieve muy firme la horadan por todas partes.

No quería detenerme sino a las 18:30 pero poco antes de las 17:00 bajan las nubes y la nieve comienza a caer. Imposible distinguir nada en tales condiciones. Comienza a la vez la tracción a hacerse muy dura. A las 17:45, pues, acampamos. Y henos otra vez detenidos. Decididamente la suerte nos es contraria, pues hoy debíamos haber cumplido una etapa muy buena y hemos recorrido, sin embargo, alrededor de 17,5 km.

Aunque el cielo parece despejarse después de cenar, su apariencia sigue siendo mala. La bruma viene del SE; los mismos síntomas que precedieron a la ventisca del 6 de diciembre. ¡Quiera Dios que no hallemos nieve blanda en la tan difícil región que debemos conocer!

La parte inferior del Beardmore no es muy interesante, salvo desde el punto de vista glacial. Exceptuando el monte Kyffen, poco afloramiento de rocas. Imposible, a distancia, reconocer la constitución de ese pico. No hay morrenas superficiales. Los glaciares tributarios, muy bellos, están excavados por profundos valles, sin hacer desaparecer, no obstante, las gradas de confluencia. Las cuestas del valle, muy abruptas; en sitios, la pendiente parece alcanzar los 6 o grados. La vertiente norte está, por así decir, cubierta de cascadas de seracs, mientras que la que mira hacia el sur, a causa evidentemente de su exposición al sol, se halla casi libre de hielo. La amplitud que la fusión y la erosión atmosférica adquieren sobre esas pendientes, está subrayada por conos dislocados que se congregan al pie de las crestas. Más alto, en el valle, los afloramientos rocosos, constituidos por rocas estratificadas, son mucho más numerosos. Sería muy interesante examinarlos, pero es necesario que haya sol. Hasta ahora sólo hemos tenido, más de la cuenta, bruma y tiempo encapotado.

Sábado 16 de diciembre.- Trigésimo octavo campamento. A una mañana sombría sucede una jornada clara y una tarde admirable. Al comienzo, pues, mal tiempo, y en seguida, luminosidad muy buena.

Cubiertos 17,5 km. Marcha penosa. Partiendo a las 7:00, almorzamos a las 11:15 y proseguimos hasta las 18:30 —más de diez horas de ruta—, la marcha más larga que se pueda efectuar.

Como de costumbre, al partir nos calzamos los esquís. La escuadra de Evans nos retrasa. Tracción muy penosa a causa de la nieve caída ayer. Durante dos horas, por la tarde, conservamos los patines hasta dar con una zona de sastrugi particularmente difícil. Estas oleadas de nieve, muy altas y blandas, engendradas por la acción de recientes precipitaciones, levantan un segundo sistema de crestas sobre otro más antiguo, de nieve endurecida. La frecuente detención de los trineos sobre esta accidentada superficie nos decide a quitarnos los esquís; avanzamos, desde ese momento, más rápidamente, pero este resultado no es obtenido en un primer momento, sino a precio de un gran esfuerzo. La corteza superficial, muy fina, cede, y nos hundimos entre 0,20 a 0,25 m. Con esto, de tiempo en tiempo, introducimos bruscamente una pierna en alguna grieta abierta en el duro hielo subyacente. Más allá de esta pendiente cubierta de sastrugi, percibimos enfrente una larga cascada de seracs. Presumo que sea este mismo accidente del glaciar lo que determinó a Shackleton a inclinarse hacia el Cloudmaker. Pero partiendo en dirección a esta cima hallamos muy pronto un hielo duro, agrietado, accidentado de salientes y depresiones colmadas de nieve blanda. Conforme nos acercamos a la orilla, la superficie comienza a ser más tortuosa, pero la nieve disminuye. Mañana buscaremos una morrena y procuraremos seguirla.

Las cimas que se elevan a la derecha están constituidas por una superposición de rocas horizontalmente estratificadas y por capas de nieve. Las puntas rocosas son muy negras; la oscura masa del Cloudmaker está marcada por profundas bandas transversales. Las riberas del glaciar, al norte de esta montaña, presentan un corte curioso, la parte superior menos escarpada; han variado, pues, las condiciones de las corrientes de hielo con el correr de los años.

Como consecuencia de la tempestad que nos acometió en la Barrera, nos hallamos con un retraso de seis días sobre Shackleton; por tanto, apresuramos la marcha.

Desde nuestro arribo a esta región accidentada del Beardmore, las grietas no se muestran tan peligrosas como lo temía; ciertamente los perros habrían podido venir hasta aquí.

Sufrimos un calor terrible; en marcha transpiramos abundantemente y cuando hacemos un alto, en cambio, nos helamos; pero el sol borra todos nuestros males.

Es difícil pronunciarse sobre la utilidad de los esquís; aun siendo demasiado pesados, en determinadas circunstancias nos dan grandes servicios.

Todo el mundo se declara satisfecho de las raciones. La escuadra de Evans, que desde hace tanto tiempo arrastra a pulso, manifiesta mucho menos apetito que al comienzo. Es reconfortante pensar que la mayoría de la caravana conservará esta alimentación abundante durante todo el viaje[23].

Domingo 17 de diciembre.- Trigésimo noveno campamento. Poco después de partir, terreno muy difícil; delante, líneas de seracs y, entre nosotros y la tierra, largas oleadas coronadas de hielo azul y cubiertas de nieve muy blanda en las hendiduras. Muchas de tales ondulaciones alcanzan una altura de diez metros; para descenderlas nos dejamos deslizar sobre el trineo. Raudamente llegamos así a lo más bajo de la pendiente y, en virtud de la velocidad adquirida, remontamos por la inercia una parte del siguiente declive, después de lo cual un esfuerzo terriblemente arduo lleva el vehículo a la cima de la cresta. A las dos horas de este ejercicio percibo una oleada más ancha cuya cima se prolonga en una capa de hielo azul. Ya en lo alto de esta ondulación recorremos 3200 metros sobre terreno llano. Después, nuevamente una pendiente áspera, y estamos en la cima de esta grada. En adelante, solamente campos de nieve de consistencia muy diferente, sembrados de afloramientos de hielo. Por todos lados hendiduras; a cada paso tropezamos en estas rajas.

Cubrimos aproximadamente 9 kilómetros.

Temperatura: -26,6º por la tarde; altitud: 1050 metros aproximadamente sobre el nivel de la Barrera.

Buen resultado en la segunda parte siguiendo el centro del glaciar. Hemos caminado sobre el dorso de un saliente elegido por mí al partir.

Acampamos, cubiertos 20 kilómetros, a las 18:30. Ahora el monte Hope solamente aparece en el último término de nuestro horizonte al tiempo que las cimas más meridionales se hacen visibles.

Si logramos conservar esta marcha aventajaremos a Shackleton. Por lo demás, no se prevén inconvenientes, a menos que más arriba el glaciar sea muy accidentado. Pero a cada día le basta su propia pena. ¿Cambiará por fin la mala suerte que hasta aquí nos ha perseguido? Nuestra perseverancia lo merece. No obstante la ruda labor, estamos plenos de alegría y gustosos del trabajo.

Sufrimos menos de los ojos, salvo Wilson, que padece aún su violenta oftalmía.

Esta mañana ha hecho tanto calor que nos hemos puesto en mangas de camisa, y aun así nos empapamos pronto de sudor. El sol quema la piel; así, cuando se levanta el viento, las heridas, sobre todo las de los labios, se hacen muy dolorosas. Para preservarlas nos las cubrimos de un delgado emplasto de seda que produce buen efecto.

Es previsible que los sufrimientos más penosos que tengamos que soportar en la meseta provendrán de la acción del frío sobre nuestras pieles ardidas; ya, cuando uno se detiene, nos atenaza. Torturados por la sed, succionamos hielo durante la marcha, lo cual no nos impide beber grandes sorbos de agua en los altos. La provisión de combustible es suficiente para fundir el hielo necesario para el consumo.

Esta tarde, nieve firme al comienzo; después, hielo vivo sembrado de capas de nieve; el arrastre ha sido, pues, relativamente fácil. En toda la jornada hacemos uso de nuestros garfios para hielo. Con gran alegría de su inventor, el suboficial Evans, constatamos su buen resultado. Al ingenio de este hombre valiente debemos también nuestro calzado para los esquís.

De nuevo el tiempo reviste mal aspecto. El este, como de costumbre, está cargado todavía de nubes de nieve. Mañana el cielo estará probablemente cubierto.

Lunes 18 de diciembre.- Cuadragésimo campamento. Almuerzo a casi 1200 metros sobre el nivel de la Barrera.

Esta mañana, tal como esperaba, cielo nuboso y caída de nieve. Se deja ver la tierra a estribor y podemos, por ello, a pesar del tiempo sombrío, proseguir la marcha. Cubrimos, de 8:20 a 13:00, los 12,8 km habituales. Después de un terreno bastante fácil, de hielo muy rugoso, con hendiduras que parecen talladas a golpe de espada, encontramos una nueva pendiente muy difícil. Nos desviamos, pues, a la izquierda, sin hallar al pronto gran mejoría pero, llegados a la altura de una cuesta, el terreno se compone. Las cosas se presentan bien por ahora.

A la derecha, vista de los montes Adams, Marshall y Wild[24], notables por sus muy curiosas estratificaciones horizontales. Wright ha encontrado entre los guijarros depositados por el viento en el glaciar un trozo de asperón y otro de basalto negro. De regreso, antes de abandonar el Beardmore, examinaremos con más detalle la constitución geológica de las montañas vecinas.

Por la mañana todo el material estaba cubierto por bellos cristales de hielo.

Por la tarde. - Campamento de la tarde n.º 40, a más o menos 1350 metros sobre el nivel de la Barrera. Temperatura: -13,8º. Latitud: 84º 34’ aproximadamente. La segunda parte de la jornada, terreno muy accidentado ante una zona de seracs; a falta de una ruta mejor nos empeñamos contra este dédalo. Más lejos, el glaciar se ensancha en una vasta represa accidentada por ondulaciones muy irregulares; allí nuestros progresos son algo más rápidos; desgraciadamente la mejora no dura. Toda la etapa ha sido, por tanto, penosa, aunque sobrepasamos los 22 km. Actualmente sólo cinco días de retardo sobre Shackleton.

Sucediendo a una apariencia de mejora, comienza nuevamente a nevar hacia el mediodía, mientras las nubes vienen del este. Apenas en toda la jornada llega a entreverse la orilla oriental del glaciar.

Las montañas que, por el oeste, flanquean el Beardmore, no se muestran lo suficientemente distintas como para fotografiar sus cimas. Es una lástima, pero, después de todo, nos interesa esencialmente poder avanzar a buena marcha.

Como siempre, sudor abundante e inextinguible sed.

Martes 19 de diciembre.- Cuadragésimo primer campamento. Almuerzo. Metros ganados en altura: 195. Distancia recorrida: 15,6 km.

Al parecer las cosas mejoran. A continuación de una zona fácil al partir, laberinto de grietas. Cayéndome en dos de tales hendiduras sufro fuertes contusiones en el muslo y la rodilla. Empero, continuamos y finalmente llegamos a un campo de hielo admirablemente uniforme. Pero a partir del último kilómetro la nieve cubre la mayor parte del glaciar y la tracción, en consecuencia, se hace algo más penosa.

Nos hallamos por fin en el circo superior del glaciar Beardmore. Los diferentes macizos rocosos que lo encuadran dan la impresión de gran proximidad. La última parte del circo parece difícil. Hacemos un almuerzo prolongado, luego tomamos notas, fotografías y croquis.

Cuando proseguimos la ruta sopla un ligero viento del SO; enseguida el cielo, hasta entonces cubierto, se despeja sorprendentemente.

Por la tarde.- Altitud: 1740 metros aproximadamente. Cuadragésimo primer campamento. Velocidad esta tarde, 3,2 km/h, si no más. Por consiguiente la etapa de hoy se eleva a 27 kilómetros; resultado tan bueno se ha obtenido sin gran esfuerzo, salvo para mí, en razón de las contusiones recibidas esta mañana.

No hemos tenido calor gracias al viento; de ahí dos ventajas: la marcha ha sido más agradable y esta tarde nuestras ropas no están mojadas. No sufrimos tanto de sed como en los días precedentes. Temperatura: -23,7º.

Como lo han hecho todo el día, Evans y Bowers toman notas en el vivac; tendremos, pues, materiales para un mapa excelente. Días como este dan aliento.

Miércoles 20 de diciembre.- Cuadragésimo segundo campamento. Altitud: 1950 aproximadamente. La mejor marcha que hayamos efectuado ha sido la de esta mañana: más de 19 km. Agregando la de la tarde se hará una buena etapa. El viento remonta el valle.

He dado la vuelta a mi libreta de notas[25]; como ella, la suerte parece dar la vuelta también en nuestro favor.

Terminado un prolongado alto para la merienda, marchamos hasta cerca de las 19:00. Resultado: 36,8 km y 240 metros ganados en altitud.

Vasto campo de nieve firme esta mañana; a lo largo de toda la jornada, hielo vivo sembrado de capas de nieve; gracias a los garfios, la tracción, sobre tal terreno, no es difícil.

En el alto principal Wilson y Bowers desandan una distancia de 3 kilómetros en busca del contador de un trineo que se había partido. Fatiga inútil. En su ausencia, bajo la presión de un viento del este, se levanta del valle la bruma. Esta niebla hace la marcha por la tarde muy ingrata; luego se disipa gradualmente. Hacia el anochecer el tiempo es muy bueno y cálido. Cuando las nubes se levantan aparece delante una línea de seracs; me dirijo entonces hacia un punto cuya pendiente parece menos áspera. Debajo de dicha región accidentada acampamos esta tarde. Debemos estar más allá de la posición que Shackleton lograra el 17 de diciembre de 1908.

Sobre las montañas vecinas hemos admirado durante toda la jornada una estructura listada muy neta. Se muestra nítido el monte Darwin esta noche.

He prevenido a Atkinson, Wright, Cherry-Garrard y Keohane, que mañana por la tarde deberán regresar.

Quedan todos contrariados. Temía en exceso la penosa necesidad de hacer una selección entre mis compañeros.

Siguiendo nuestro programa debíamos partir de los 85º 10’ de latitud con doce unidades de víveres[26] y ocho hombres. En consecuencia, mañana por la tarde, nuestras provisiones quedarán reducidas a esta cantidad[27]. Después de tantas dificultades, estamos satisfechos de este resultado.

Jueves 21 de diciembre.- Cuadragésimo tercer campamento. Latitud: 85º 7’. Longitud: 163º 4’. Altitud: 2400 metros aproximadamente. Depósito superior del glaciar. Temperatura: -18º.

Ascendemos esta mañana la pendiente de hielo observada ayer; de la otra parte, terreno muy malo y agrietado. Tropezamos en las hendiduras. Atkinson y el teniente Evans han penetrado en esas rajas a todo lo largo de sus arneses de trineo. Solamente Evans ha sufrido una sacudida. A lo lejos se prolonga la zona desgarrada; para atravesarla me dirijo hacia la tierra con la esperanza de hallar un paso mejor.

A mediodía se levanta un viento del norte trayendo de abajo la inevitable bruma que nos envuelve en el preciso instante en que estamos empeñados en un cruce muy difícil. Acampamos, entonces, y almorzamos; luego, durante dos horas y media, esperamos que aclare. Como el sol parece abrirse paso, partimos. Muy pronto superamos la parte más peligrosa de la zona agrietada y trepamos, en seguida, una larga pendiente de nieve coronada por el monte Darwin. Larga y muy ruda tracción; me he mantenido, sin embargo, hasta las 19:30. Hallándose atrás la segunda escuadra, acampo.

Excelente etapa, que nos ha conducido hasta un sitio propicio para la instalación de un depósito. Mañana partiremos con el cargamento completo, que deberemos arrastrar en la meseta. La primera marcha nos revelará, pues, si la victoria es posible.

La temperatura desciende hasta más allá de los 17º bajo cero, pero esta noche el aire está tan calmo y claro que en la tienda se goza una dulce sensación de calor y bienestar. Gracias al buen tiempo organizamos fácilmente esta noche la selección de las provisiones. En tal circunstancia mi tarea está singularmente disminuida por la actividad infatigable de Bowers.

Hoy hemos ganado mucha altura; espero que no estemos obligados a descender, pero creo que deberemos virar ligeramente para dirigirnos en seguida hacia el SO.

Capítulo III

LA MESETA POLAR

Viernes 22 de diciembre.- Cuadragésimo cuarto campamento. Altitud: 2130 metros. Temperatura: -18,3º.

Se empieza la tercera parte de la expedición bajo favorables auspicios.

Instalado el depósito, nos despedimos de nuestros queridos camaradas y, a las 9:20, nos atamos a nuestros trineos pesadamente cargados. El temor de no poder arrastrar semejante peso desaparece ante la rápida marcha. Próxima nos sigue la segunda escuadra. Es la prueba de que los elementos débiles de la expedición han sido eliminados y de que he elegido bien mis acompañantes.

Avanzamos muy fácilmente y almorzamos a las 13:00. La reparación del cuentakilómetros de uno de los trineos no nos permite proseguir hasta las 15:20. Por la tarde acampamos a las 18:45. En siete horas hemos cubierto 19,2 kilómetros.

Latitud: 85º 12’. Longitud: 161º 55’. Variación: 175º 46’ este.

La etapa de mañana se prolongará aproximadamente unas nueve horas. Debiendo aligerarse cada día nuestras cargas, podremos marchar con la rapidez necesaria para lograr nuestro fin. Hoy nos hemos elevado cerca de unos 75 metros. Al S y al SE, con la sola excepción del SO, líneas de enormes seracs. Pareciera que avanzamos con cierto paralelismo a un saliente del glaciar que nace vecino al monte Darwin.

Distinguimos delante, esta tarde, una pendiente muy áspera que parece ocultar nueva zona de dislocación. En medio de tal confusión de salientes y depresiones es, por lo demás, aventurado formular previsiones acerca del estado del terreno. La dirección SO que seguimos no nos permite avanzar en latitud pero parece la más conveniente para salir de esta accidentada región; por el momento, pues, la conservo.

Hemos atravesado sobre «puentes» una o dos grietas muy anchas (10 metros) orientadas al NE.

Como anoche, a través de toda la jornada, muy buen tiempo (por la noche, temperatura: -22,6º). En la mañana, durante una o dos horas, ligero vapor producido por las nubes. Ahora cielo muy claro y magnífica vista de las montañas situadas al norte. Wilson ha tomado un croquis.

Sábado 23 de diciembre.- Almuerzo. Ganados en altitud 111 metros.

En ruta a las 8:00 hacia el SO. Poca ascensión; marcha fácil durante unas tres horas; enseguida peligrosas grietas y crestas abruptas. Haciéndose muy difícil el terreno, volvemos al norte; más tarde viramos al oeste. Bien que parezca practicable esta última ruta, no ganamos por ella en latitud. Cubiertos 15,7 km; excelente resultado. (Temperatura: -19,4º; viento sur, fuerza 2).

De todas maneras, ascendemos. Al trepar una cuesta, vista de la tierra y de las zonas dislocadas del glaciar situadas al SE; estas zonas parecen dispuestas en escalones, y hacen pensar en trozos de glaciar tallados a golpes de cincel; a medida que subimos, parecen menos frecuentes.

Es enervante el tener que proseguir hacia el oeste, pero la perseverancia nos hará triunfar sobre los obstáculos.

Noche del sábado.- Cuadragésimo quinto campamento. Temperatura: -19,6º. Altitud: 2325 m aproximadamente.

Diversas vicisitudes esta tarde. Al partir, ruta hacia el oeste, trepamos una rampa —la quinta que subimos en los últimos dos días—. Ya en la cima, otra ondulación aparece al este, menos elevada y, contrariamente a la que esta mañana nos diera tanto trabajo, la nueva estaba mejor guarnecida de nieve. Con intención de escalarla, nos desviamos gradualmente en esa dirección. Recapacitando más tarde, volvemos al oeste, dirigiéndonos a otra pendiente. Desde la altura de este declive, superficie absolutamente extraordinaria: multitud de estrechas grietas ocultas bajo delgada corteza de nieve. Todos caemos, unos después de otros, o juntos, en muchas de las trampas.

¿Cómo puede formarse sobre una grieta esta dura cubierta? Es un delicado problema que parece demostrar una gran lentitud en el derretimiento.

Marcas estimadas: latitud sur: 85º 22’. Longitud este: 159º 31’.

En las grietas más anchas cruzadas esta mañana, la parte inferior del puente oscilaba, mientras las halladas con anterioridad, ofrecían, por el contrario, la parte superior rota.

Por esta zona de estrechas fisuras, caminamos esta tarde alrededor de diez minutos, sobre nieves escarchadas y recubiertas de acumulaciones de cristales de hielo. Teníamos, a cada paso, la impresión de marchar sobre baldosas de vidrio. A las 17:00 cambio súbito: regulares sastrugi suceden a la nieve escarchada; el horizonte se esfuma en todas las direcciones. Proseguimos al SO hasta las 18:00 y más tarde acampamos.

El pensamiento de estar finalmente en la meseta nos da una agradable impresión de seguridad. Estoy plenamente satisfecho esta tarde.

En poco más o menos ocho horas y media hemos cubierto hoy 28 kilómetros y nos hemos elevado cerca de 2.40 metros. Mi decisión de ganar, antes que nada, altura, sin ocuparnos de la dirección, se halla plenamente justificada; grande sería mi sorpresa si encontráramos de nuevo regiones agrietadas o pendientes escarpadas. Por primera vez desde la partida, nuestro fin me parece verdaderamente próximo y posible. Podemos arrastrar nuestras cargas a tanta velocidad como nunca hubiera osado suponer. Sólo es de desear un tiempo apropiado. Como lo había previsto, el viento es punzante en esta altitud; sin embargo, con nuestras buenas ropas y bien nutridos como estamos no nos incomoda. Podríamos aun soportar climas más fríos. Recompensando así nuestra paciencia, la suerte parece haberse tornado hacia nosotros.

Domingo 24 de diciembre.- ¡Víspera de Navidad! Almuerzo. Progreso de 13,7 kilómetros hacia el sur. Metros ganados en altura, 58. Nos hemos elevado, creo, más de lo que indica el barómetro; y ello en cinco horas y en un terreno que debe ser como la muestra de la meseta polar.

Una alta cuesta de hielo dislocada aparece delante, a babor. Aun cuando se ve como aislada, sería feliz no viendo tales ondulaciones.

Siempre una brisa del SSE muy punzante. Vestimos los Burbcrry completos para defendernos del viento y los gorros.

Cuadragésimo sexto campamento. Ganancia de la jornada en altura: de 75 a 100 metros. Hipsómetro: 2400 metros.

Las dos primeras horas que siguen a la parada principal se pasan muy bien. Luego la tracción se hace más difícil. Total, 26 kilómetros en la jornada.

Perdido de vista el grueso montículo agrietado, un segundo más pequeño se descubre a babor esta tarde; la pista alternativamente firme y blanda. Por todos lados, huecos y salientes. Zonas dislocadas deben hallarse próximas. ¡Con tal que ello no nos obligue a desviarnos más hacia el Oeste! En cuatro horas, 26 kilómetros; satisfactorio, teniendo en cuenta las circunstancias.

Constante viento del sur. Mientras en el campamento es desagradable, en marcha, por el contrario, ofrece la ventaja de impedir la transpiración (temperatura -19,4º). El inconveniente de esta brisa es que aumenta la película helada que se forma en el rostro.

Ni una sola grieta a través de la jornada; buen signo. El sol continúa brillando en un cielo sin nubes; el viento se levanta, pero en seguida cesa. El paisaje a nuestro alrededor es de melancólica desolación; pero la alegría nos acompaña. Mañana es Navidad, con los extras de estas circunstancias.

Lunes 25 de diciembre.- Navidad. Almuerzo. Metros ganados en altitud: 72. Por la noche y por la mañana, viento muy fuerte; durante la noche, acompañado de ligera caída de nieve y nieve polvo. A la hora de la partida disminuye. La altura de los remolinos sobre la superficie del glaciar, no sobrepasa de los 30 cm. Quizá esta nieve perjudique la pista. Tal temor no se justifica; durante la primera hora y media avanzamos a buena marcha. Atacamos en seguida una pendiente; luego, desalentados, nos encontramos nuevamente entre grietas. Sobre sus bordes, entre altos montículos, nieves duras y resbaladizas; en consecuencia, es muy difícil hallar punto de apoyo para sacar los trineos. Sondeamos con los bastones de esquí; sin embargo, muchos nos hundimos hasta la cintura. Bastante atrás, a la media hora de este ejercicio, veo el segundo trineo. Evidentemente un hombre ha caído en una grieta. Asistimos, a distancia, al salvamento. Esperar durante media hora a nuestros camaradas nos hace sufrir atrozmente de frío. Bruscamente, Lashley —nos cuentan— había desaparecido, y poco faltó para que arrastrara consigo la escuadra entera. Empujado por su impulso, el trineo obstruyó tan bien la grieta que fue necesario recurrir a la cuerda alpina para recoger a Lashley. Según nuestro amigo, la fisura tenía la forma de una U, una profundidad de 15 metros y un ancho de 2,50 m; el adjetivo «insondable» es, pues, de rara aplicación. Hoy Lashley cumple su cuarenta y cuatro cumpleaños y está fuerte como una roca. El incidente no le ha alterado siquiera en lo más mínimo su habitual flema.

A la zona agrietada sucede un terreno mejor. Avanzamos, por consiguiente, con bastante velocidad. Hemos recorrido, a las 13:00, más de 13 kilómetros y nos hemos elevado cerca de 75 metros más o menos. Durante esta primera parte un viento muy vivo retarda la marcha del trineo, por lo que se acrecienta la fatiga. Actualmente, nos sentimos muy débiles.

Por la tarde.- Cuadragésimo séptimo campamento. Temperatura: -21,6º. He comido de tal manera que apenas puedo escribir. Después de un excelente almuerzo, seguido de postre de chocolate y pasas de uva, tenemos una buena partida. Algo más lejos, terreno muy difícil y agrietado, largas estrías casi paralelas a la ruta y numerosas hendiduras ocultas. En esta región las caídas son frecuentes.

Caminando durante 304 kilómetros entre dos surcos, llegamos a una extensa bóveda. ¿Será la cima de un pico rocoso sumergido bajo el hielo, o un remolino en la capa cristalina? Superada esta agrietada zona trepamos rápidamente una suave pendiente y marchamos hasta las 19:30 aproximadamente. Cubrimos hoy 27,7 kilómetros.

La cena ha sido abundante. Debo, por lo tanto, aplazar el resto de la descripción para mañana por la mañana.

Marcas estimadas: 85º 50’ de latitud sur; 158º 8’ 2” de longitud este.

Mejor pista hacia el final de la etapa; el glaciar sube y desciende en largas ondulaciones. No se distingue alineamiento alguno predominante en la orientación de las oleadas. Acampamos esta tarde en mitad de un declive.

Promediando la tarde, bella vista de las tierras vecinas. La cadena del Dominión concluye en una brusca caída, luego dos largos sillares semejantes a desfiladeros y, por fin, dos macizos rocosos aislados. Al norte de estas montañas salvajes se distingue otro paso y otro macizo. Tales brechas sirven de derrame al exceso de los glaciares, y los islotes montañosos pertenecen a los relieves de la pendiente; su dirección general parece ser aproximadamente la del SSE; sería posible, pues, acercarse más al Polo por la Barrera siguiendo la ruta del SSE. Las observaciones del teniente Evans nos instruirán a este respecto cuando sean puestas en limpio.

Ahora una palabra sobre nuestra cena. Cuatro servicios la han integrado. Primero un guiso de lata y carne de caballo con sofrito de cebolla y polvo de curry; después una papilla de cacao y bizcochos con azúcar; en seguida budín y, finalmente, cacao con pasas de uva. El postre se ha compuesto de caramelos y pastel de jengibre. Apenas podíamos movernos después del festín. Wilson y yo no pudimos terminar nuestra porción de budín. Todos nos dormimos en seguida como troncos sin sentir el frío. Tal es el efecto de una fuerte comida.

Martes 26 de diciembre.- Almuerzo. En cuatro horas y tres cuartos, 11 kilómetros. Puede ser que el budín de anoche demorase nuestra marcha.

Hasta el final, la pista no parece mejorar. Todavía el terreno presenta débiles ondulaciones, pero en general se allana; aún ascendemos, pero lentamente.

Cuadragésimo octavo campamento. Después del alto principal, marcha fácil en las dos primeras horas; enseguida, escarpada ascensión y arrastre penoso. Hacia el fin de la etapa nuevamente la tracción se facilita. Acampamos a las 18:30.

¡Hoy estamos descontentos por haber cubierto solamente 2.4 kilómetros, pese a que yo, a la salida, no esperaba recorrer más de 16!

Posición observada: 86º 2’ de latitud sur; 160º 26’ de longitud este. La temperatura varía de -24,4º por la tarde a -19,4º durante toda la jornada. El viento parece hoy menos frío; viene del SSE.

Esperaba haber terminado con las zonas de hielo dislocado, cuando esta tarde percibo a la derecha un montículo cruzado de grietas. Podremos fácilmente evitarlo, pero quizá haya otros por las cercanías.

Esta mañana hemos partido con un retraso de media hora, por consiguiente, la distancia cubierta es menor; deberé contentarme con un promedio de 24 kilómetros.

Miércoles 27 de diciembre.- Almuerzo. Viento débil y tracción penosa en la mañana. Todos sudamos, pero sobre todo el segundo equipo, que sigue con dificultad. Escalamos y descendemos una serie de ondulaciones; las subidas son muy fatigosas, sobre todo cuando están cubiertas de sastrugi que levantan el trineo de lado. 13,4 kilómetros.

Lamentable accidente esta mañana. Bowers ha quebrado el último termómetro del hipsómetro; por consiguiente, imposible en el futuro controlar nuestros dos aneroides[28].

Cuadragésimo noveno campamento. Temperatura: -21,2º. Rápido progreso en un campo de nieve blanda, después del almuerzo; en seguida duros y resbalosos sastrugi; aun sobre ese terreno la marcha se mantiene buena. Sin embargo, tengo un mal presentimiento. En efecto, henos una vez más en medio de grietas y accidentes de toda clase, al otro lado de una breve pendiente. Esto ha sido, durante una hora, horriblemente fatigoso. Construcción de un puente para los trineos, numerosas caídas; nada ha faltado. Esta zona trastornada nos lleva a otra combadura o remolino, que parece el centro de dislocación del hielo. ¿Habría sido producida por una protuberancia del subsuelo rocoso apuntando bajo el hielo?

Paso acelerado a través de un nuevo campo de nieve blanda durante la última hora y cuarto. Acampamos a las 18:45, después de 25 kilómetros.

Guiar la marcha de nuestra pequeña tropa constituye una tarea singularmente laboriosa. Quien está encargado de ello no puede, como sus camaradas, dejar vagabundear su pensamiento, y cuando, como esta tarde, se halla en medio de una región dislocada, la elección de la ruta causa verdadera fatiga.

Desde que llegamos a la meseta el sol ha brillado constantemente: extraordinario récord.

Jueves 28 de diciembre.- Almuerzo. A partir de mañana por la mañana vuelve mi turno de encargarme del hornillo.

Jornada accidentada; pero cubrimos nuestros 24 km.

Retomada la ruta sin dificultades, mi equipo ha debido esforzarse enseguida durante dos horas. El otro grupo ha pasado malos momentos igualmente. He tomado entonces el sitio del teniente Evans en su trineo, que me ha parecido muy pesado. No marcha a mi ritmo este equipo, puedo, a lo sumo, aguantar; reemplazo entonces a Lashley por el suboficial Evans; la situación parece así mejorar; lamentablemente en el mismo momento debemos subir una pendiente cubierta de sastrugi. En la cima acampamos.

¿Por qué se hará tan trabajoso el arrastre del segundo trineo? Unos lo atribuyen a la extrema fatiga de varios hombres del equipo, otros, a una marcha deficientemente dosificada y a la falta de impulso, otros, en fin, pretenden asegurar que dicho trineo se desliza mal. Por la tarde las dos escuadras cambian sus vehículos. Excelente principio; después, el arrastre del segundo se torna agotador sobre la nieve blanda, mientras el otro avanza fácilmente. Es, pues, evidente, que las dificultades provienen del trineo mismo. Los patines son buenos, pero el armazón se ha deformado por los golpes, por un amarre y por colocar mal la carga. La segunda escuadra no está, pues, fatigada como yo temía. Simplemente tendrá que remediar la avería de su vehículo. No hay ninguna razón para que no avance tan fácilmente como nosotros.

Posición observada: 86º 27’ 2” de latitud sur; 161º 11’ 15” este; 179º 33’ de longitud este.

Viernes 29 de diciembre.- Almuerzo. Altitud: 2715 metros aproximadamente.

El peor terreno que hayamos encontrado; arrastre muy penoso; cubrimos, sin embargo, 12 kilómetros. Si reaparece la pista mala, será necesario un gran esfuerzo para conservar nuestro promedio. La meseta parece continuar elevándose lentamente.

Compruebo satisfecho que el segundo equipo, descubierta la causa de su retraso, mantiene una buena velocidad; su cargamento estaba mal colocado y le faltaba flexibilidad durante la marcha.

Quincuagésimo primer campamento de noche. Temperatura: -21,1º. Librado un nuevo combate esta tarde. ¡Solamente 22 kilómetros! El arrastre muy duro. Hemos trepado dos pendientes. El polvo de nieve, depositado por el viento en las cuestas, permanece aglomerado por el lado norte. Tales acumulaciones de nieve polvo son fuente de nuestras mayores dificultades.

Tiempo incierto; numerosos cirros cruzan por encima de nosotros extendiéndose al este y oeste. El viento cambia del SE al SSO; su intensidad cede por intervalos. Esta brisa es muy fastidiosa pues retrasa la marcha de los trineos; pero, en compensación, limpia el camino. Espero que mañana haya mejorado la situación.

Terriblemente monótonas las etapas. Nuestros pensamientos se retrotraen a días más agradables, pero la necesidad de mantener la ruta o cualquier accidente de la pista, nos trae rápidamente a la realidad. Hoy, varias horas de marcha muy regular; las mejores: se olvida uno de todo y se avanza.

Sábado 30 de diciembre.- Ganancia en altitud, entre el almuerzo y el quincuagésimo segundo campamento: 45 metros aproximadamente. Marcha muy fatigosa: solamente 20 kilómetros. Viento del SSE no tan vivo como de costumbre; cielo claro.

Concluimos esta mañana de subir la pendiente sobre la cual instalamos anoche las tiendas. Excelente partida; y mi escuadra cubre antes del almuerzo 12 kilómetros; el segundo equipo no ha podido seguirnos.

Por la tarde, siempre el otro equipo a la zaga. A las 18:30 acampamos; tres cuartos de hora más tarde llega el teniente Evans. Hacia el fin de la jornada trepamos una nueva pendiente cubierta de nieve polvo. Mi grupo ha recorrido penosamente el espacio entre las dos protuberancias del glaciar, unos 13 kilómetros. Mañana marcharemos solamente hasta la mitad de la jornada, estableceremos un depósito de víveres y construiremos trineos de tres metros. Ciertamente los hombres del segundo equipo se fatigan; queda por ver cómo se hallarán con un trineo más pequeño y una carga más ligera.

La pista es mucho peor que 80 kilómetros más atrás (temperatura: -13,3º).

Hemos alcanzado el tiempo de Shackleton. Sería alentador el porvenir si el otro equipo pudiera avanzar sin demasiada fatiga.

Domingo 31 de diciembre.- Quincuagésimo tercer campamento. Víspera de Año Nuevo. Altitud: 2738 metros aproximadamente. Temperatura: -23,3º.

Reparado el aneroide. El segundo grupo deja en un depósito sus esquís y diversos objetos, pesando todo alrededor de 45 kilogramos. Les hago pasar a la cabeza; su marcha no es muy rápida. Campamento de almuerzo a las 13:30. Hemos cubierto a través de esta primera parte 13 kilómetros, y hemos debido ascender notablemente, ya que hemos subido dos ásperas pendientes, una a la partida y otra hacia el fin de la marcha. El arrastre en tales declives, separados por un intervalo de 9 kilómetros, ha sido muy laborioso. En suma, durante todo el día de hoy hemos subido.

Después de abundante y reconfortante té, trabajamos en los trineos. Si no ha sido largo el desmontaje, no sucede lo mismo con la transformación en trineos de 3 metros. Los suboficiales Evans y Crean han puesto su honor en este trabajo. Evans es un hombre valioso en todo extremo. Construir un trineo en semejantes condiciones constituye un gran esfuerzo.

¡El teniente Evans acaba de observar una latitud sur de 86º 56’! Casi tocamos, pues, el paralelo 87 que deseábamos alcanzar esta tarde. La transformación de nuestro material de transporte nos hace perder media jornada; espero recuperarla avanzando en seguida con mayor velocidad.

El escondrijo allí establecido contiene víveres para dos equipos durante una semana. Le damos el nombre de depósito de los «Tres grados»[29].

En estos parajes el espejismo es muy raro y la refracción muy débil.

Por primera vez forramos la tienda con el doble techo; parece que así tenemos más calor.

22:00 horas.- La transformación de los trineos ha sido más larga de lo que había supuesto; al presente está casi terminada. Tal cual han quedado los vehículos parecen muy manejables.

Bebemos una taza suplementaria de té. Cinco de nosotros se han ubicado en la tienda doble; experimentamos allí un dulce calor y vemos suficientemente bien como para escribir o para trabajar. Nos acostamos poco antes de las 2 de la mañana.

Posición observada: 86º 55’ 47” de latitud sur; 165º 5’ 48” de longitud este. Variación: 175º 40’ E.

Lunes 1 de enero de 1912.- Año nuevo. Almuerzo. Nos levantamos hacia las 7:30 y partimos a las 9:30. El equipo de Evans marcha a la cabeza sin esquís. Le seguimos nosotros sobre nuestros patines. Habiendo olvidado revisar previamente nuestro calzado de esquí, hemos necesitado una media hora para ajustarlos. Wilson, sobre todo, sufre grandes dificultades con los suyos.

Salimos con prontitud, vivamente sorprendidos de nuestra velocidad, y luego, progresando a buena marcha, alcanzamos fácilmente el equipo de Evans.

Quincuagésimo cuarto campamento. Nos hemos elevado cerca de 45 metros. Altitud aproximada: 2880 metros sobre el nivel de la Barrera.

Acampamos para el almuerzo después de haber recorrido 8,8 kilómetros; marcha fácil durante la jornada. A las 19:30, 20,5 kilómetros. El alto principal ha sido más prolongado que de costumbre en razón de la necesidad de reparar la tienda y el brasero de mi escuadra. Empero, alcanzamos fácilmente al otro equipo y marchamos codo con codo durante el último cuarto de hora. Tracción muy fácil; apenas, durante la etapa entera, han sido necesario grandes esfuerzos.

Ascensión muy lenta durante toda la jornada. Me había prometido molestias con los esquís sobre las capas de nieve dura, pero no hemos encontrado ninguna.

Temperatura: -25,5º. Pareciendo seguir las variaciones del viento, la temperatura baja constantemente. Nos hallamos bien bajo nuestra tienda de doble techo. Una barra de chocolate para celebrar el Año Nuevo.

La escuadra del teniente Evans no está muy alegre; las cosas no han sido como se hubiera deseado. El porvenir parece, empero, aclararse: sólo 272 kilómetros, y los víveres son abundantes.

Martes 2 de enero.- Quincuagésimo quinto campamento. Temperatura: -27,2º. Altitud aproximada: 2994 metros. Al almuerzo mi aneroide marcaba 3675 metros; dándole la vuelta leo 3075 metros solamente.

Habiendo partido antes de las 8:00, el equipo de Evans marcha hasta las 13:00; luego, desde las 14:35 hasta las 18:30. Aunque el mío se ha puesto en ruta media hora después que el suyo, siempre le hemos dado fácil alcance. Penosa para la escuadra de Evans, que no tiene sus esquís; etapa, en cambio, fácil para nosotros. Distancia recorrida: 24 kilómetros.

Temperatura: -23,8º. Posición observada: 87º 20’ 8” de latitud sur; 160º 40’ 53” de longitud este. Verificación: 180º.

Por primera vez; desde nuestra llegada a la meseta, cielo ligeramente cubierto; sin embargo, el sol se muestra a través de un velo de estratos y el azul aparece en el horizonte.

Todos los sastrugi están orientados hacia el SE; la brisa, bastante ligera, viene de la misma dirección. Deseamos que las nubes no anuncien viento o pista mala.

Terreno difícil hacia el fin de la jornada. Hoy no nos hemos elevado casi; la meseta parece aplanarse. Los movimientos de terreno están puestos en evidencia sobre todo por los sastrugi.

¡Por la tarde, un estercolario! Evidentemente muy intrigado por nuestra presencia, el ave se posaba sobre la nieve delante de la columna y volaba algunos metros más lejos cuando nos acercábamos. Parecía hambriento. Un visitante extraordinario, considerando la enorme distancia a la que nos encontramos del mar.

Miércoles 3 de enero.- Quincuagésimo sexto campamento. Altitud al almuerzo: 3033 metros. Esta tarde: 3054 metros. Temperatura: -26,1º. Mínima: -28º.

¡A menos de 240 kilómetros del final!

Decidí anoche una reorganización de la caravana y esta mañana anuncio a Teddy Evans, Lashley y Crean que deberán regresar a Hut Point. No se han lamentado, a pesar de su decepción. Bowers pasará a nuestro grupo; a partir de mañana mi escuadra será de cinco hombres. Tenemos cinco unidades y media de víveres, o sea, provisiones para más de un mes[30].

Calzando nuestros esquís, avanzamos rápidamente, mientras los otros, que marchan sin patines, son más lentos; la etapa de hoy es solamente de 22 kilómetros. ¿Cómo saldremos de apuros mañana, con nuestras cargas completas? Si logramos una buena velocidad, el éxito será casi seguro; respondo de ello. Por zonas, pista muy mala y viento violento.

Jueves 4 de enero.- Temperatura: -26,2º. Al almuerzo: -26º. Naturalmente esta mañana los preparativos de la partida han sido largos; es necesario reacomodar la carga del trineo y tomar todas las disposiciones que comporta la separación de las escuadras. Gracias al suboficial Evans, todo logra su sitio en nuestro vehículo, no obstante sus pequeñas dimensiones. Estaba inquieto por ver cómo nos iría con el arrastre; grande es mi satisfacción al constatar que no se presenta ninguna dificultad. Bowers, que no tiene esquís, se ata entre Wilson y yo, algo hacia atrás. Es necesario que conserve su paso; felizmente no nos retrasamos por él en absoluto[31].

La segunda escuadra nos sigue al comienzo; cuando estoy cierto de que podremos avanzar fácilmente, nos detenemos para estrechar la mano de nuestros camaradas en señal de reconocimiento y despedida. Teddy Evans[32] está terriblemente contrariado por no acompañarnos, pero ha tomado muy bien las cosas y se comporta como un hombre valeroso. El pobre viejo Crean llora, y Lashley parece muy afectado al abandonarnos. Estoy muy satisfecho de que puedan arrastrar fácilmente su trineo; podrán, pues, efectuar el regreso sin inconvenientes.

Capítulo IV

AL POLO

Después de separarnos, marchamos hasta las 13:15 y cubrimos 11,5 km. Los días que no seamos retenidos en campamento, deberemos conservar fácilmente nuestro promedio.

Quincuagésimo sexto campamento de noche. Temperatura: -26,6º; altitud: 3084 metros.

Después del alto principal, mantenemos una buena marcha por espacio de una hora y media, y luego caemos en una zona de nieve polvo, donde la tracción se hace muy penosa. A las 19:00 empero, hemos cubierto 23 kilómetros; pero ha sido duro.

Por la tarde, el viento amaina; esta noche reina una calma inalterable. Tan cálido es ahora el sol, que a pesar de la baja temperatura es agradable permanecer fuera. Bajo el sol, la nieve se funde sobre los esquís.

En el presente muy llana, la meseta presenta todavía suaves pendientes diversamente orientadas, principalmente hacia el SE.

¿Qué nos reservará el porvenir? Actualmente todo parece ir a pedir de boca. ¿Me afligiré, pues, con la idea de que nuevos obstáculos vengan a dificultar nuestra tarea? ¿Tal vez, más lejos, la pista será mala?

Viernes 5 de enero.- Quincuagésimo octavo campamento. Altitud a la mañana: 3119 metros. Temperatura: -26º. Posición observada: 87º 57’ de latitud; 159º 13’ de longitud. Temperatura: -19,4º. Mínima: -31º.

Jornada horriblemente fatigosa. Nubes espesas traídas por un ligero viento del NNO, y continua caída de cristales de hielo. Resultado: al cabo de una hora, pista deplorable.

Franqueamos 13 kilómetros marchando vigorosamente desde las 8:15 hasta las 13:15; de la misma forma nos esforzamos por la tarde. A las 19:00 concluimos nuestros 13 kilómetros, la más penosa etapa que hayamos cubierto hasta ahora en la meseta. Los sastrugi parecen aumentar a medida que avanzamos; ahora han cambiado de dirección y se orientan al SSO. Gran confusión de estas oleadas de nieve por la tarde, y terreno muy escabroso esta noche.

Amenazan golpes de viento por el sur. ¡Si una buena brisa viniera, pues, a barrer la meseta y a librarnos de toda esta nieve polvo sería una bendición! El cielo no anuncia ¡ay!, nada bueno en el horizonte. Como fuere, henos muy próximos al paralelo 88º, a poco más de 222 kilómetros del Polo y a una etapa solamente del último campamento de Shackleton.

Nuestra velocidad horaria actualmente sobrepasa en algo los 2 kilómetros.

Resbalan sobre nuestras cabezas, mientras avanzamos, nubes de derecha a izquierda, alargando sombras en la superficie de nieve.

¡Cuántos pensamientos nos asaltan durante estas marchas monótonas, y cuántos castillos en el aire edificamos ahora que tenemos la esperanza de conquistar el Polo!

Hoy ha efectuado observaciones Evans; en adelante se harán cada tres días.

El sol quita rápidamente toda humedad de nuestras ropas y sentimos muy poco el frío. Esta mañana nuestras medias y mocasines están casi secos.

La preparación de la comida para cinco hombres requiere media hora más de trabajo que para cuatro. No había previsto esta consecuencia de la nueva organización.

Sábado 6 de enero.- Altitud: 3222 metros. Temperatura: -30,1º. Nuevamente obstáculos. Ayer por la tarde, caminamos a través de sastrugi; sus relieves, esta mañana, han aumentado considerablemente, y nos hallamos al presente en medio de un dédalo de oleadas de nieve en forma de anzuelos, tales como las hemos hallado ya otras veces. Después de una hora y media de marcha, nos quitamos los esquís para continuar caminando a pie. Por algunas zonas, la tracción se hace terriblemente dura. Aun aumenta las dificultades el que cada cresta esté erizada de puntiagudas agujas de hielo. Cubrimos unos buenos 19,4 km. No sopla viento. Si esta clase de pista continúa, no podremos conservar nuestro promedio.

Quincuagésimo noveno campamento.

Latitud: 88º 7’. Altitud: 3129-3153 metros. El barómetro sube. Temperatura: -30,2º; mínima -32,1º.

Por la mañana - Tracción muy laboriosa. Una hora después de la partida, advertimos que un saco de dormir ha caído del trineo. Es necesario, pues, desandar en su busca; una hora perdida. Solamente 19,4 km y, con ello, el más penoso tiraje que hayamos padecido.

En el continuo escalar y descender de los sastrugi los hielos cristalizados que los cubren, impiden, aun descendiendo, el deslizamiento de los trineos. Pensamos quitarnos los esquís por temor de quebrarlos, y en consideración, además, de nuestro temor de hallar más sastrugi. Debemos, pues, prepararnos para marchas laboriosas, pero dentro de dos días se aligerará nuestra carga, debido al establecimiento de un nuevo depósito.

Hemos sobrepasado el punto al que llegó Shackleton; el campamento de esta tarde es, pues, el más próximo al Polo que jamás se haya establecido; así lo supongo al menos.

Domingo 7 de enero - Altitud: 3168 metros. Merienda. Temperatura: -29,6º. ¡Increíble mala suerte! Ayer por la tarde la persistencia de los sastrugi nos decidió a abandonar los esquís, y esta mañana, recorridos 1600 metros, comienzan a desaparecer las ondulaciones. Discutimos, a la sazón, el tema de los patines. Se decide, finalmente, retornar en su busca. Resultado: pérdida de una hora y media aproximadamente.

Nuevamente en marcha con los esquís, tanto es el polvo de nieve que apenas podemos mover los trineos. Nos obstinamos en nuestro propósito y, hacia el fin de esta etapa agotadora, los progresos se hacen más rápidos, pero ¡a precio de cuántos esfuerzos! Después de esta experiencia no nos desprenderemos más de los patines.

Por la tarde - Sexagésimo campamento. Temperatura: -30,5º. Altitud: 3225 metros. Observación: 88º 18’ 40” de latitud sur; 157º 21’ de longitud este; variación: 179º 15’ oeste.

Tracción siempre muy ardua. La etapa más corta en la meseta: solamente 9,2 kilómetros en cuatro horas. Si la pista no mejora no podremos continuar por mucho tiempo haciendo tales esfuerzos. Felizmente cambiarán las cosas, pues mañana dejaremos en depósito víveres para una semana; la carga quedará aligerada en unos 45 kilogramos.

Ha reaparecido esta tarde el viento del sur, soplando ahora con una fuerza de 2 a 3. Deseamos que afirme la pista.

Mucho menos frecuentes los sastrugi; los que se orientan al sur parecen más numerosos que los que se dirigen al SE.

En la jornada, nubes venidas del sur desfilan rápidamente.

La superficie de la meseta está cubierta de un polvo de cristales; semejante terreno no es tan malo como el de los sastrugi erizados de puntas; el viento y la nieve que este arroja no borran sino poco a poco estas formaciones.

Hoy hemos subido muy poco; la llanura por donde caminamos parece libre de accidentes de terreno y no promete para el futuro nuevas pendientes. La pista sería excelente si la capa de cristales se endureciera o desapareciera.

Me felicito por no haber dejado los esquís, pues con ellos la marcha es mucho menos penosa. Bowers, que dejó los suyos atrás, debe hacer arduos esfuerzos para seguirnos; felizmente, es infatigable. Evans tiene una llaga incómoda en la mano como consecuencia de la herida que se hizo el día de la transformación de los trineos.

Nuestros abastecimientos son excelentes. ¡Qué suerte hemos tenido en dar con conservas de tan buena calidad!

Lunes 8 de enero.- Sexagésimo campamento. Mediodía. Temperatura: -28,6º. Mínima de la noche: -31,6º. ¡Nuestra primera ventisca en la meseta! Pareciendo aumentar el viento, no partimos después del almuerzo como habíamos proyectado.

Aunque la nieve cae el sol brilla, y aun parece hacerse más intensa la luminosidad a medida que el viento arrecia. Este fenómeno recuerda mucho las ventiscas de la Barrera, sólo que trae menos nieve de lo que se podría esperar y, por ahora, menos viento, lo cual parece extraño.

Evans, al levantarse, tiene la mano curada. Este reposo debe ser bueno para él. Una jornada pasada al calor de los sacos nos hará bien a todos. No sería necesario, sin embargo, que durara más de un día; en tal caso, sería demasiado grande la pérdida de tiempo y consumiríamos inútilmente nuestros víveres; produce, además, sobre todo el material una lenta acumulación de hielo. (Temperatura de la noche: -25,2º).

Durante la jornada, el tiempo está cubierto, velándose por momentos el sol. Para tiempo de ventisca, el termómetro está bajo. A pesar de todo, nos hallamos muy bien en nuestra doble tienda. No adhiriéndose a los pies la nieve fría, al volver a la tienda no la trae uno consigo y, en consecuencia, los sacos de dormir permanecen en buen estado. (Temperatura: -19,4º). Ligero ascenso del barómetro. Espero que podamos partir mañana, pero temo una perturbación del régimen meteorológico.

Mis compañeros merecen los más grandes elogios; cada uno se preocupa únicamente del bien general. El Dr. Wilson nos rodea siempre de los más devotos cuidados y se esfuerza por atenuar nuestros sufrimientos. Su vigilancia no es menor si se trata de los hornillos, y la mejora del régimen común es su inquietud constante. Sólido como el acero bajo el arnés del trineo, no titubea jamás desde uno a otro extremo de la etapa.

Evans, un coloso con un cerebro notablemente organizado. Tengo conciencia, al presente, de todos los servicios que nos ha prestado. El calzado para esquí y nuestros garfios que han sido tan útiles, representan su obra; si no ha inventado tales efectos de equipo, le somos, de su buena ejecución, deudores. Tiene a su cargo todo el material, trineos, tiendas, sacos de dormir, arneses, y por nada ha habido motivo de queja. Evans nos da con ello la mejor prueba del valor de su colaboración. Encargado actualmente de la instalación y levantamiento de las tiendas, pone en esas operaciones un cuidado y método admirables; es, en fin, gracias a él que nuestro trineo conserva su flexibilidad y calidad de marcha. En la Barrera, cuando aún teníamos los ponis, corría siempre alrededor de los vehículos preocupado por corregir los defectos de la carga.

Bowers es admirable. Jamás ha tenido un solo gesto de mal humor. Administrador de la caravana, ha conocido siempre con exactitud nuestros recursos, así como las provisiones de que dispondrían las escuadras que se iban retirando. En trabajo tan complicado como el de redistribuir los víveres cada vez que un equipo se separaba, no ha cometido error alguno. Además de esta función absorbente, está encargado de las observaciones meteorológicas y, ahora, también de las astronómicas y de la fotografía. Ningún trabajo le desagrada ni le parece demasiado duro. Difícilmente se decide a penetrar en la tienda; casi no parece sentir el frío y, cuando todos los otros duermen, él continúa en su saco escribiendo y haciendo el cálculo de sus observaciones.

Cada uno de estos tres hombres se ha adaptado perfectamente a sus funciones y posee un inestimable valor en su especialidad.

Si los servicios de Oates fueron muy grandes cuando llevábamos con nosotros los ponis, no es menos útil su actual colaboración. Vigoroso caminador, jamás escatima sus esfuerzos. En el campamento toma a su cargo las tareas domésticas y en marcha soporta las fatigas como cualquiera de nosotros.

Mi escuadra no habría podido estar mejor compuesta.

Martes 9 de enero.- Sexagésimo primer campamento. Récord. Latitud: 81º 25’. Altitud: 3081 metros. El barómetro parece subir. Temperatura: -20º. El viento sopla siempre y, cuando almorzamos, la nieve arrecia. Empero, hay señales de mejora. Gradualmente la brisa vira del sur al ESE. Partimos después del té. Buena pista aunque deficiente luz. Marcha muy regular por la tarde: 12 kilómetros. Debemos hallarnos hacia la latitud 88º 25’ es decir, más allá del término de Shackleton. Delante se extiende, pues, una tierra virgen.

El barómetro viene subiendo desde el último golpe de viento. Parece que hubiésemos alcanzado una meseta uniforme y no ascenderemos ya en el futuro.

Observaciones: 159º 17’ 45” de longitud este; variación 79º 55’ oeste; temperatura mínima: -11,7º.

A partir de la tempestad el termómetro ha continuado subiendo y aun ahora sube a -20º, nos parece temperatura alta. Toda la tarde el sol ha permanecido oculto y apenas si ahora se le entrevé. Aún vienen nubes del este.

La marcha se hace monótona; no hay motivo de queja, sin embargo, mientras el promedio pueda mantenerse. Creo posible tal cosa siempre que hagamos un depósito.

Se ha producido un incidente inquietante: el reloj de Bowers bruscamente se ha retrasado en veintiséis minutos[33]; quizá se le haya helado en el bolsillo o, por inadvertencia, haya tocado las agujas. Como fuere, la más grande prudencia se hace necesaria y no deberemos hacer abandono de víveres en esta extensa llanura sin tomar precauciones para hallarlos más tarde, tanto más cuanto que una ventisca puede borrar rápidamente las huellas.

Apenas podemos distinguir, al partir, la huella dejada en la nieve por el trineo; cierto es que la claridad es muy mala.

Miércoles 10 de enero.- Sexagésimo segundo campamento. Temperatura: -23,8º. Hacia 88º 29’ de latitud sur, depósito último. Longitud este: 159º 33’. Variación: 180º.

Marcha terriblemente dura por la mañana. Recorridos solamente 9,5 km. Se decide dejar un depósito en el campamento de almuerzo. Queda construido un montículo bajo el cual depositamos raciones para una semana y diversas ropas. Aligerado así el bagaje, nuestros recursos han sido reducidos a lo imprescindible. Solamente conservamos víveres para dieciocho días.

Ayer estaba seguro de tocar el fin; hoy la pista supera toda descripción. Si no mejora, difícilmente podremos cumplir etapas suficientemente prolongadas. El glaciar está cubierto de nieve polvo, ¡qué terrible es cuando el sol brilla!

Tiempo cubierto en la primera parte de la tarde; la tracción al partir, es pues fácil, mientras que, habiendo salido el sol, las últimas dos horas se hacen agotadoras. Progreso de 19,5 kilómetros solamente.

¡A 136 kilómetros del Polo!, pero en esta distancia, tanto al ir como al volver, el arrastre será muy laborioso, según parece. Como fuere, avanzamos, lo cual ya es algo.

Cielo cubierto por la tarde; la temperatura es más alta de lo que había supuesto (-23,8º); es muy difícil pronosticar acerca del tiempo.

Los sastrugi, orientados entre el sur y el este, son cada vez más confusos.

Con esta luz vaga y bajo estas rápidas nubes no es precisamente fácil guiar la caravana. No se sabe de donde vienen las nubes y, sin razón aparente, ora se forman ora se deshacen.

Parece comenzar a ablandarse la pista. Las condiciones meteorológicas indicarían la existencia de una región de brisas variables y suaves.

Jueves 11 de enero.- Merienda. Altitud: 3161 metros. Temperatura: -26,6º. Desde la partida, arrastre penoso; empero, a través de las primeras dos horas y media, hemos podido mantener el trineo en movimiento. Entonces el cielo estaba cubierto y nevaba con una ligera brisa del SE. Habiendo aparecido el sol, ha sido aniquilador más tarde. Hasta ahora nunca el arrastre había sido tan duro. Constantemente el trineo cruje. A precio de terrible lucha, cubrimos 9,6 kilómetros.

Sexagésimo tercer campamento de noche. Altitud: 3157 metros. Temperatura: -26,8º; mínima: -35,6º. Otro gran esfuerzo por la tarde. Resultado: 8 kilómetros para agregar a los de la mañana. Poco más o menos a 118 kilómetros del Polo. ¿Podremos en siete días hacer esfuerzo semejante? Tal cosa nos llena de inquietud, pues nunca nos hemos enfrentado con un trabajo tan riguroso.

Las nubes, viniendo del SE, desfilan durante toda la jornada sobre nuestras cabezas. Continua caída, al mismo tiempo, de cristales de nieve. Muy ligera brisa del sur a la partida y, en seguida, calma. Por la tarde el sol es tan cálido y brillante que apenas se puede creer una temperatura tan baja.

A medida que avanzamos, la nieve parece ablandarse y los sastrugi, aunque a veces bastante elevados y socavados, no son tan duros y no ofrecen corteza superficial; excepto una vez, ayer, en que cedían bajo nuestros pasos, como los de la Barrera. No se observan vientos constantes en estos parajes.

Si concluimos con este diabólico terreno alcanzaremos el fin, pero atravesamos un momento difícil.

Viernes 12 de enero.- Sexagésimo cuarto campamento. Temperatura: 27,5º; 88º 47’ de latitud. Nueva etapa penosa, con nieve cada vez más blanda. Sol muy brillante; al partir, tiempo sereno. En las dos primeras horas, marcha terriblemente lenta. Almuerzo a las 16:45, 10,3 kilómetros. Latitud observada: 88º 52’. Cuatro horas de marcha por la tarde, 9,4 km. Total: 19,7 km.

Tenemos la impresión, por la tarde, de avanzar más fácilmente. Las nubes, viniendo del oeste, empujadas por una ligera brisa muy fría, se extienden a través del cielo y durante algunos minutos, ¡oh, qué agradable!, el trineo resbala suavemente. Un momento después, una vez que el sol ha desaparecido, la tracción se hace más agotadora que nunca. Ese fugaz espacio de buen tiempo ha sido saludable. Temía el debilitamiento de la caravana. Estos pocos minutos me han probado que marcharíamos, con buena superficie, más rápidamente aun que al principio del viaje.

Una sensación de opresiva monotonía nos sofoca en semejante terreno, y aun tendríamos la impresión de una inminente derrota, si el almuerzo y la cena no nos hicieran olvidar muy pronto las vicisitudes de la marcha. Concluida la comida, nos hallamos frente a un nuevo esfuerzo. Alargar las etapas sería muy penoso, pero si pudiéramos hacerlo por cuatro días más, lograríamos el fin. La lucha será encarnizada.

En el momento de acampar esta tarde todos estamos helados, disponiéndonos así, efectuada la instalación, a sufrir el frío durante la noche, pero comprobamos con gran sorpresa que la temperatura ha sido más elevada que en la víspera, cuando un bello sol brillaba. No puedo descubrir la causa de esta sensación de frío súbito y penetrante que experimentamos todos; quizá provenga en parte de nuestro estado de fatiga y puede que, en parte también, de la humedad que se observa en el aire.

¡Qué admirable energía la del pequeño Bowers! Una vez instalada la tienda, sin tener en cuenta nuestras instancias, efectúa observaciones de la altura del sol, y esto después de una trabajosa marcha sobre la nieve blanda, y para él, que no tiene patines, tanto más penosa.

Posición de esta tarde: latitud sur: 88º 57’ 15”, longitud este: 160º 21’; variación, 179º 49’ oeste. Temperatura mínima: -30,8º. ¡A 116 kilómetros del Polo esta tarde! Debemos levantar el campamento, pero es necesario previamente que la pista mejore.

La región evidentemente es de calma relativa. Los sastrugi son raros, separados por largos intervalos y totalmente formados por nieve blanda. Estaría dispuesto a creer que, de tiempo en tiempo, ventiscas de fuerza relativa soplan del SE.

Sábado 13 de enero.- Almuerzo. Altitud: 3117 metros. Barómetro bajo. Latitud al almuerzo: 89º 3’ 18”.

Nieve bastante blanda al partir; arrastre muy penoso y marcha lenta. Con gran sorpresa caemos, después de dos horas de ruta, en medio de un mar de sastrugi, todos orientados entre el sur y el este con predominio, sin embargo, del ESE. Cielo nebuloso y ligera brisa fría del SSE.

Nueve kilómetros cubiertos; estamos ahora más allá de los 89º de latitud.

Sexagésimo quinto campamento. Altitud: 3081 metros. Temperatura: -30,2.º; mínima: -30,5º. Latitud sur: casi 89º 9’. Muy buena partida después del almuerzo; dos horas más tarde la nieve comienza a ser más polvo que nunca. Recorremos, empero, 11 kilómetros, lo cual hace más de 20 para la jornada. Todavía una prolongada etapa y un poco más allá el éxito espera.

Tenemos la impresión de descender; siempre, como en la mañana, sastrugi. ¡Qué agotador esfuerzo exige la tracción de este liviano trineo! Empero, nos aproximamos. Por algunos instantes esta tarde he logrado no pensar en nuestro trabajo, sino en otra cosa, ¡cómo he descansado con ello! Sin esquís nos veríamos en mala situación. No obstante sus piernas cortas, Bowers consigue avanzar sobre esta nieve blanda sin mucha fatiga.

Concluida la etapa, ¡a 94 kilómetros del Polo! Si no lo alcanzamos nos acercaremos mucho.

Pequeña brisa del sur por la tarde. Espero ardientemente que aumentará.

La presencia alternada de nieve blanda y sastrugi parece indicar que las montañas no deben estar muy lejos.

Domingo 14 de enero.- Sexagésimo sexto campamento. Temperatura al almuerzo: -27,7º; por la noche: -25,5º. Durante toda la jornada el sol se ha mostrado vagamente a través de un lienzo de nubes. Buena brisa del sur con nieve polvo a ras del glaciar; pista algo mejor, por consiguiente.

Cubiertos por la mañana, a marcha muy regular, 11,6 km y por la tarde, 10,1 km.

La conducción de la caravana es horriblemente fatigosa y difícil. A menudo no puedo ver nada, y entonces Bowers, subido a mis hombros, me indica la dirección. En semejantes circunstancias, ¡cuánto menos penoso se hace el arrastre con los esquís!

Cielo muy cargado por la tarde, apenas distinguiéndose el sol; sube la temperatura al mismo tiempo; indicios de la aproximación de una ventisca; espero no sobrevenga; la superficie del glaciar en estos parajes no acusa señales de viento violento; aunque si sopla, mientras no sea huracanado, podremos marchar.

¡A menos de 74 kilómetros del Polo!

Latitud sur observada al almuerzo: 89º 20’ 53”.

Hoy hemos sufrido nuevamente una sensación de frío. Durante el almuerzo tenemos los pies helados, aunque nuestro calzado, es cierto, está en deplorable estado. Después de habernos frotado los pies con grasa siento de inmediato más calor. Oates parece, más que ninguno, sufrir de frío y de fatiga, pero todos estamos muy bien. Ciertamente saldremos del momento crítico en que nos hallamos.

El barómetro ha bajado considerablemente. ¿Se deberá esta caída a una altura de la meseta o a una depresión? No sabemos nada todavía. ¡Si solamente tuviéramos algunas jornadas buenas! El fin parece tan próximo… Sólo el mal tiempo podría impedirnos alcanzarlo.

Lunes 15 de enero.- Campamento de almuerzo. Altitud: 2985 metros. Ultimo depósito. Las nubes han desaparecido y ahora el sol brilla en un cielo claro. Durante la noche, la pequeña brisa que soplaba ayer ha cedido y la temperatura cae a -31,6º; mínima: -32,6º. Había concluido, de estas condiciones meteorológicas, que el arrastre sería laborioso y no me he equivocado. La pista ha sido detestable; en cuatro horas cuarenta y cinco, hemos cubierto solamente 11,1 km. Llegando la parada principal, estábamos todos rendidos. En ese punto establecimos el último depósito: cuatro días de víveres solamente y algunos objetos. Nuestra carga es ahora muy liviana, pero temo que la resistencia no disminuya mucho por ello.

Por la tarde- Altitud: 2976 metros. Temperatura: -31,6º. Después del almuerzo, el trineo se ha deslizado con facilidad sorprendente; está desde el primer momento más liviano y mejor estibado; quizá la causa principal de nuestros rápidos progresos sea el té, que ha renovado nuestras fuerzas. Por la tarde hemos hecho una notable marcha de 9,6 km. El total de la jornada se eleva por consiguiente a 20,7 km.

Los sastrugi adquieren todavía direcciones muy diversas, de manera que el trineo se sacude constantemente contra las crestas. La mayor parte se extienden hacia el SE y los más salientes casi hacia el este.

El viento sopla principalmente del ONO, permaneciendo el tiempo, empero, bueno; no se observa tal orientación en los sastrugi.

Sexagésimo séptimo campamento. Latitud observada al almuerzo: 89º 26’ 57”; latitud estimada: 89º 33’ 15”. Longitud este: 160º 56’ 45”; variación: 179º este.

¡Qué alegría el pensar que solamente dos largas etapas nos separan del Polo! Hoy hemos dejado en depósito víveres para nueve días; ahora, pues, el éxito es seguro. Un solo temor nos asalta; que los noruegos nos hayan precedido.

El pequeño Bowers trabaja con encarnizamiento para obtener buenas observaciones; viéndole hacer sus cálculos en su saco de dormir, admiro su celo y paciencia. (Mínima de la noche: -33º). ¡A solamente 43,2 km del Polo! Ahora sí: debemos tener éxito.

Martes 16 de enero.- Sexagésimo octavo campamento. Altitud: 2928 metros. Temperatura: -30,8º. Por la mañana cubrimos 12 kilómetros. Al mediodía la observación nos ubica a 89º 42’. Con la idea de que mañana llegaremos al final, proseguimos la marcha plenos de fuerza y entusiasmo.

¡Se ha producido la catástrofe!

A las 14:00 los ojos penetrantes de Bowers descubren como un montículo en la lejanía; ante esta visión experimenta angustia… Después de todo puede tratarse simplemente de una ola de nieve. Media hora después, distingue delante una mancha negra. La mancha no puede ser, evidentemente, un pilar de nieve. Al adelantar en la ruta observamos que la mancha está formada por un lienzo negro atado a una barra de trineo. Alrededor, vestigios de campamento, señales de idas y venidas de trineos, de esquís, y huellas muy nítidas de numerosas patas de perros. Un simple golpe de vista nos revela todo. ¡Amundsen y sus noruegos nos han precedido! ¡Han sido los primeros en alcanzar el Polo! La decepción es grande; me conduelo sobre todo por mis valientes compañeros. Numerosos pensamientos nos asaltan y los discutimos largamente.

Avanzaremos mañana hasta el Polo y después regresaremos hacia nuestros cuarteles de invierno con toda la velocidad de que seamos capaces. Disminuye la altitud. Los noruegos, evidentemente, han descubierto un itinerario más fácil.

Miércoles 17 de enero.- Sexagésimo noveno campamento. Temperatura al partir: -30º; por la noche: -29,4º. Estamos en el Polo, pero ¡en qué diferentes circunstancias de las que esperábamos!

Espantosa jornada: viento de frente con fuerza de 4 a 5, y -30º; semejante tiempo aumenta todavía la agudeza de la decepción. Mis compañeros sufren, los pies y las manos helados.

Partida a las 7:30. Después del triste suceso de ayer, nadie ha dormido casi. Seguimos por algún tiempo las huellas dejadas por los trineos de los noruegos. Por lo que podemos colegir han sido sólo dos hombres.

Aproximadamente a 4,8 km del campamento levantamos dos pequeños montículos. El cielo está, a la sazón, cubierto. Comenzando a hacerse indistintas las huellas y a inclinarse demasiado hacia el oeste, marchamos en dirección al yacimiento del Polo indicado por nuestras observaciones.

Evans sufre tanto el frío en las manos que a las 12:30 debemos acampar para almorzar, un excelente almuerzo de fin de semana.

Habíamos hecho 11,5 km.

Las observaciones indican como latitud: 89º 53’ 3”.

Prosiguiendo la marcha hacemos 10,4 km recto hacia el sur. Por la tarde, Bowers se tiende en la nieve para efectuar observaciones. El viento sopla fresco y el termómetro marca -29,4º; sufrimos un frío que nos traspasa hasta los huesos en un instante.

Tenemos la impresión de haber descendido, aunque delante, el terreno parece subir. Casi ninguna diferencia con la fatigosa monotonía de los panoramas de días pasados.

¡Dios mío, qué horrible lugar! ¡Es demasiado desalentador haber padecido tanto para llegar y no ser recompensado por la gloria que da la prioridad! Aunque, después de todo, es ya algo haber alcanzado la meta. Quizá mañana el viento nos sea favorable.

Guiso muy abundante esta tarde, a pesar de nuestra cruel decepción; después de paladearlo, experimentamos gran bienestar. A ese plato se agrega una onza de chocolate y un cigarrillo brindado por Wilson. Ahora nos batiremos en retirada a toda velocidad, es decir, entablaremos una lucha desesperada para no dejarnos cazar por la estación fría. ¿Lo lograremos?

Jueves 18 de enero - Las observaciones muestran que nos hallamos a 6400 metros del Polo (kilómetro y medio al frente y cinco al este). Poco más o menos hacia esta última dirección Bowers percibe un montículo o una tienda.

A 3700 metros de nuestro campamento alcanzamos la tienda; a 2700 metros del Polo. En la tienda encontramos un documento indicando el paso de cinco noruegos:

Roald Amundsen

Olav Olavson Bjaaland

Helmer Hanssen

Sverre H. Hassel

Oscar Wisting

16 de diciembre de 1911

Esta tienda, muy pequeña pero muy sólida, se levanta sobre un solo piquete. Una nota de Amundsen, que conservo, ruega hacer llegar una carta al rey Haakon.

El abrigo guarda los siguientes objetos: tres sacos de cuero de reno conteniendo un surtido vario de mitones y medias de noche, dos sextantes, un horizonte artificial de fabricación noruega y dos hipsómetros, uno desprovisto de termómetros, también de marca noruega; el otro, de marca inglesa.

Dejamos una nota relatando nuestro paso. Bowers toma fotografías y Wilson diseños.

Desde el almuerzo hemos cubierto 10 kilómetros hacia el SSE magnético. Las observaciones que logramos en el momento de la merienda nos ubican hacia 800 y 1200 metros del Polo. Damos el nombre, pues, a este campamento de Campamento del Polo. Temperatura al almuerzo: -29,4º. Elevamos en ese punto un montículo y desplegamos nuestra pobre Unión Jack, después tomamos una fotografía de nuestro grupo; durante todo este trabajo se siente horriblemente el frío.

A menos de 800 metros hacia el sur percibimos un patín de trineo clavado en la nieve. Lo recogemos para hacer una verga cuando establezcamos el velamen de nuestro vehículo. Según toda probabilidad, marca el yacimiento del Polo tal cual lo han determinado los noruegos. (Altitud: 2850 metros). En efecto, una nota atada al patín indica que la tienda se halla a 3200 metros del Polo. Wilson conserva este documento. Nuestros predecesores han determinado prolijamente su posición y cumplido totalmente su programa.

El Polo debe hallarse, poco más o menos, a 2850 metros de altitud; por tanto hacia 88º de latitud estábamos a 3150 próximamente.

Llevamos nuestra Unión Jack y la plantamos a más o menos 1200 metros al norte, es decir, tan cerca como nos es posible del yacimiento del Polo según nuestros cálculos.

Supongo que los noruegos han llegado al fin el 15 de diciembre y lo han dejado el 17, en consecuencia, con ventaja sobre la fecha del 22 de diciembre que antes de mi partida para la Antártica indicaba como deseable. La expedición noruega esperaba, parece, sufrir en la meseta fríos más grandes que los que ha sufrido.

Volvemos ahora la espalda a la meta de nuestras ambiciones para empeñarnos nuevamente en un trabajo singularmente duro: 1280 kilómetros a través de los cuales tendremos que arrastrar nuestro trineo con penosos esfuerzos.

¡Adiós a la mayor parte de nuestros bellos sueños!

Capítulo V

EL REGRESO

Viernes 19 de enero.- Almuerzo. Temperatura: -30,3º. Poco después de la partida hallamos un montículo noruego y nuestras propias huellas; las seguimos hasta la siniestra insignia negra que nos anunciará la victoria de Amundsen. Nos llevamos este estandarte y su asta para utilizarla como palo en el velamen del trineo. Actualmente hemos acampado sobre nuestras huellas a 2400 metros, aproximadamente, de allí. Por el momento, pues, no hay más datos de los noruegos.

La meseta ofrece ondulaciones pronunciadas en esta latitud, más acusadas hoy que cuando marchábamos hacia el Polo.

Campamento de noche (R. 2)[34] Altitud: 2810 metros. Temperatura: -28º; mínima: -30,1º. Durante tres horas esta tarde, al comienzo, marcha fácil; después, hacia el fin de la etapa, durante hora y media, penosa.

Muy curioso el cielo. Densas nubes de nieve viniendo del sur pasan sobre nuestras cabezas produciendo una luz deficiente; a cada instante se funden en ligeros chaparrones y, en los intervalos, el sol aparece y el viento cambia al SO. El arrastre comienza a ser laborioso a lo largo de la última hora, aunque el trineo sea liviano y el viento hinche la vela, tanta nieve fresca vuelve mala la pista. Nuestras antiguas huellas han sido borradas por zonas y en su lugar se han formado sastrugi dentados. El viento juega con la nieve polvo como con arena. ¿Cómo se explica que los surcos dejados por nuestro trineo, sólo tres días antes, hayan desaparecido en parte, mientras que los de los noruegos, de un mes, permanecen visibles?

Es más agradable, efectivamente, marchar con viento a la espalda; desde que uno está en movimiento es menos viva la sensación de frío, en tanto que en las paradas y campamentos me parece más sensible que cuando marchábamos al Polo.

Esperamos poder levantar, siempre como ahora, fácilmente nuestros montículos; naturalmente, sólo estaremos libres de inquietud cuando hayamos alcanzado el depósito de los Tres Grados[35]. Temo que el regreso sea terriblemente monótono y fatigoso.

Sábado 20 de enero.- Campamento de almuerzo; 2943 metros. Progresos rápidos esta mañana, no obstante una pista terriblemente mala: 15 kilómetros en cinco horas y veinte. A esta marcha llegamos al depósito del sur y tomamos las raciones que guarda, o sea víveres para cuatro días. Contando a partir de esta tarde tenemos, por tanto, provisiones para siete días, y de aquí al depósito de Un Grado y medio, establecido el 10 de enero, hay una distancia de 102 kilómetros.

Poco cambio en el tiempo, sólo algo más de viento. La vela nos ayuda mucho.

Campamento de noche (R. 3). Temperatura: -27,7º. Cuando proseguimos, después del almuerzo, la brisa sopla firme y cae nieve. Al principio, con todo el aparejo, avanzamos a buena marcha; más tarde, terreno extraordinario. Empujada por el viento, la nieve se acumula en pequeños montículos y se pega a los esquís, con los cuales no se puede adelantar sino a costa de esfuerzos. El tiraje se hace abominable en tales condiciones; continuamos la marcha, sin embargo, y acampamos algo más allá del montículo del 14 de enero. Temo para mañana una tracción todavía muy dura. El viento, felizmente, continúa.

Tendré una gran satisfacción cuando Bowers haya recobrado sus esquís. Temo que estas prolongadas marchas sean demasiado penosas para él, que tiene piernas tan cortas, pero el pequeño hombre es un caminador invencible. Oates parece sufrir el frío y el cansancio más que ninguno.

Sopla muy fresco el viento esta tarde. Tenemos derecho a un abundante guiso después de una etapa tan buena. Bajo el pabellón, sensación de bienestar.

Es verdaderamente importante el avanzar rápidamente, y creo que somos capaces del necesario esfuerzo y que podremos llegar a los cuarteles de invierno a tiempo para alcanzar el barco. Marcha total: 29,6 kilómetros.

Domingo 21 de enero.- (R. 4). 3003 metros. La temperatura, variando de -27,7o a -23,8º; actualmente: -25,5º. Hemos sido despertados por una violenta ventisca. El espacio se puebla de torbellinos de nieve que el viento levanta; sol muy opaco. Temiendo perder la huella con tiempo semejante decidimos permanecer bajo la tienda. Contábamos con la inactividad de una jornada por lo menos, pero inesperadamente durante el almuerzo el viento amaina. Comienzan de inmediato todos los preparativos; el material está de tal manera cubierto de hielo que la partida no puede efectuarse hasta las 15:45. Cuatro horas de marcha; arrastre aniquilador a pesar del viento favorable. Cubrimos 10,1 km. El glaciar se eleva de nuevo.

Espero que los próximos 150 kilómetros sean arduos de recorrer. Si el arrastre en esta región ha sido al descender tan terrible, con mayor razón lo será a la subida. Por fortuna las grietas son muy visibles, aunque, en compensación, no distinguimos los montículos sino cuando estamos a 1600 metros.

Aún nos separan 83 kilómetros del próximo depósito y tenemos víveres para seis días en los baúles. El siguiente refugio nos proporcionará raciones para siete días (temperatura: -30º). Será necesario cubrir en seguida 166 kilómetros para alcanzar el depósito de los Tres Grados. Una vez allí estaremos libres de temores; pero hasta no lograrlo y en previsión de que, en efecto, podríamos sufrir dificultades en encontrar las huellas, deberemos guardar en reserva dos o tres días de víveres. Mañana, si podemos tomar una buena observación para regular nuestros relojes, ya no habremos de preocuparnos por seguir paso a paso nuestra vieja pista.

Lunes 22 de enero.- 3000 metros. Temperatura: -19,4º. La etapa más agotadora del viaje; arrastre penoso a través de toda la jornada, a pesar de la liviandad del trineo y, al principio, de una pequeña brisa favorable. Hacia la última parte de la tarde el sol aparece y casi inmediatamente la capa de nieve superficial comienza a hacerse blanda.

Partiendo exactamente a las 8:00, marchamos nueve horas. Resultado: 28,8 km pero ¡Dios santo, qué esfuerzo! Estamos próximos a 89º de latitud. Bowers ha hecho observaciones esta tarde.

Temo que no hayamos salido de la región ventosa. Estamos con víveres para cinco días a 4 kilómetros del montículo del sexagésimo cuarto campamento y a 55 del depósito.

Nuestro calzado de esquí comienza a gastarse; sin embargo, creo que patines y borceguíes durarán hasta el final, aunque con unos y otros tengamos todavía que cubrir numerosos kilómetros.

Me parece que el terreno ha ido subiendo hoy; el barómetro no ha tenido variaciones, sin embargo.

Martes 23 de enero.- Mínima de la noche: -34,4º; a la partida: -33,3º. Altitud al almuerzo: 3030 metros y temperatura: -28,3º, fuerza del viento, 6 a 7. Débil brisa y marcha lenta al principio. Habiendo cobrado fuerza el viento, en seguida, cubrimos 14 kilómetros hasta la parada principal; en ese momento sopla casi en ventisca.

Nuestras viejas huellas permanecen tan claras que las seguimos sin dificultad. Es como una veta. Izamos todas las velas. Bowers se cuelga del trineo mientras Evans y Oates alargan el paso. Avanzamos así a viva marcha.

Si Evans no hubiera sido «mordido» en la nariz por el viento helado, habríamos cumplido una larga etapa, cuando Wilson advierte el accidente, aquel tiene la nariz blanca y endurecida. En estas condiciones acampamos a las 18:45.

El montaje del pabellón es laborioso. Ahora nos sentimos bastante bien, después de un buen guisado. Evans está muy débil. Tiene los dedos seriamente atacados y la nariz congestionada y cubierta de «mordeduras». Se muestra muy inquieto por su estado, lo que es una mala señal. Wilson, Bowers y yo nos mantenemos bien dadas las circunstancias. Oates se queja siempre de tener los pies fríos. ¡Qué gran satisfacción sentiré cuando hayamos abandonado la meseta!

Sólo a 24 kilómetros del depósito de Un Grado y medio; lo alcanzaremos mañana.

Parece descomponerse el tiempo. ¡Dios quiera que podamos seguir nuestras viejas huellas hasta el refugio de los Tres Grados! Pensamos que, si lo logramos, estaremos fuera de peligro.

Miércoles 24 de enero.- Temperatura al almuerzo, -22,2º. La situación se agrava. Ya muy frío al partir, el viento se convierte más tarde en verdadera ventisca; debemos acampar por fuerza. Aun con marcha penosa, hemos cubierto 11,2 km.

Evans primero y luego Wilson se adelantan para reconocer las huellas. Bowers conduce él solo el trineo a la partida; una hora más tarde Oates se le reúne; a duras penas pueden seguir el vehículo cuando atraviesan las capas que separan las zonas de nieve blanda.

El sol que nos da en el rostro nos impide distinguir la ruta a las 12:30; obligadamente debemos, pues, detenernos. La tempestad en este momento arrecia, y así la instalación de la tienda con nuestras manos entumecidas se hace endiabladamente difícil.

Estamos a sólo 13 kilómetros del depósito; creí que lo alcanzaríamos esta tarde. Es esta la segunda gran tempestad desde nuestra partida del Polo. El aspecto del cielo no inspira confianza. ¿Se descompondrá el tiempo? ¡Qué Dios nos ampare, si fuera así, en esta temible meseta y con provisiones tan exiguas! Wilson y Bowers son mis apoyos. La facilidad con que Oates y Evans han sido «mordidos» por el hielo no me anuncia nada bueno.

Jueves 25 de enero.- Temperatura al almuerzo: -23,7º; por la noche: -26,6º. Dios sea loado: hemos hallado el depósito de Un Grado y medio. Permanecemos acostados toda la tarde de ayer y toda la noche, y esta mañana deliberamos sobre la oportunidad del desayuno. Se decide tomarlo más tarde y pasarse sin el segundo. El viento sopla siempre igualmente violento, pero pronto el sol aparece y la luz es suficiente para discernir nuestra vieja pista. Desembarazar el trineo y desmontar el campamento ¡qué largo trabajo en medio del frío! Al cabo lo conseguimos, sin embargo.

Arrastramos el vehículo sin el auxilio de la vela. A las 14:30 con gran alegría percibimos el pabellón rojo del depósito y lo abandonamos llevando con nosotros víveres para nueve días y medio. Siempre sobre nuestras viejas huellas marchamos hasta las 20:00, cubriendo más de 8 kilómetros; más de 19 en toda la jornada; del próximo depósito nos separan 164 kilómetros.

Ansio llegar al fin de la meseta considerando todas las miserias que nos vienen asaltando: Oates sufre siempre de frío en los pies y Evans tiene muy mal los dedos y la nariz; Wilson, además, esta tarde sufre una dolorosa oftalmía. Solamente Bowers y yo no hemos sufrido hasta el presente ninguna dolencia.

El tiempo parece incierto. Temo en esta época del año una serie de ventiscas Un viento del sur muy fresco nos permite esta tarde levantar todo el velamen.

Ahora que los baúles están de nuevo repletos de víveres dormiré más tranquilo. Mi único motivo de inquietud es el depósito de los Tres Grados.

Las huellas siguen siendo muy claras hasta el presente. A veces, por espacio de 40 a 50 metros, desaparecen bajo las acumulaciones de nieve traída por el viento, pero luego reaparecen desiguales. Con buena luz no hay ninguna dificultad en seguirlas. Las ventiscas, que son nuestros mayores enemigos, no solamente nos obligan a detenernos sino que también la humedad que traen aparejada nos ocasiona gran sufrimiento.

Bowers ha efectuado esta tarde observaciones de la altura solar. Maravilloso operador para lograr observaciones con un horrible viento helado. A través de toda la jornada se ha servido de los esquís, mientras Wilson ha marchado sin ellos al costado o delante del trineo.

Viernes 26 de enero.- Temperatura: -27,2º. Altitud: 2910 metros. El barómetro debe estar alto.

Hemos partido tarde, a las 8:50, sin razón, pues he despertado a mi mundo bastante temprano. Es importante perder menos tiempo.

Áspera brisa fresca y nieve polvo, pero las huellas permanecen, empero, visibles. Fácilmente llegamos a nuestro antiguo campamento de la ventisca del 7 de enero; distancia recorrida: 11,1 km. Más allá, las huellas están completamente borradas. Marchamos, después de buscarlas por algún tiempo; luego almorzamos. En el entretanto el cielo se despeja poco a poco aunque el viento persiste. Casi desaparecen nuestras inquietudes, pues delante de nosotros se ven dos montículos separados por un espacio de 6,4 km. Prosiguiendo en línea recta la ruta alcanzamos por fortuna la primera de estas pirámides bastante lejos, a nuestra derecha; Bowers percibe la segunda a la izquierda. Entre tales montículos, ninguna huella, pero las hallamos mientras se levanta el pabellón.

Hoy 29,6 km; solamente 25,4 en línea recta.

Sábado 27 de enero.- (R. 10). Temperatura al almuerzo: -26,6º; por la tarde: -25,7º. Mínima: -28,3º. Altitud: 2970 metros. Barómetro bajo.

Levantándonos media hora más tarde, partimos, sin embargo, a la de costumbre.

Marcha por la mañana a través de una zona de sastrugi; se dijera un lecho de mar. Wilson y yo tiramos a la cabeza sobre nuestros patines, en tanto que los otros marchan sin esquís. No es fácil seguir la pista, pues frecuentemente se borra, reapareciendo de tanto en tanto ya un surco, de 0,30 a 0,60 m, dejado por el trineo, ya una raya prolongada hasta una docena de metros dejada por la rueda del contador, o señales de pasos sobre placas de nieve dura. A veces, aun estas huellas se pierden y no poseemos para guiarnos más que muy vagos indicios. Lo fastidioso es que a la ida, para evitar los voluminosos salientes, hubimos de marchar constantemente en zigzag. Los frecuentes altos para buscar la ruta nos hacen perder mucho tiempo; empero, mal que mal, logramos seguirla. Hallamos bruscamente un montículo y en seguida proseguimos; más tarde acampamos para el almuerzo, después de haber cubierto 11,2 km.

Por la tarde los sastrugi se hacen más pequeños y ahora tenemos un terreno relativamente uniforme. Parece que casi hemos terminado con los obstáculos y, con viva satisfacción, las huellas aparecen más visibles. Ninguna dificultad en seguirlas a través de las últimas dos horas.

Agradable brisa del sur, muy favorable, en toda la jornada. Cielo claro y temperatura algo menos fría. El aire es seco nuevamente, y así el hielo que recubría, desde la semana pasada, la tienda y los efectos del campamento, desaparece.

Los sacos de dormir comienzan a estar más húmedos, pero así y todo dormimos bastante bien. Sería necesario una larga serie de días buenos como los que ahora gozamos, para ponerlos en buen estado.

Ahora nuestras noches son cortas. El apetito aumenta y, con ello, se hace sentir la necesidad de una ración algo más abundante, sobre todo en el almuerzo. Si llegamos rápidamente al próximo depósito (se halla actualmente a 96 kilómetros y encierra víveres para una semana), podremos ser un poco menos mezquinos; pero antes del Depósito de los ponis[36] no nos será posible saciarnos. Está todavía lejos, y hasta allí, ¡Dios mío, nuestra tarea será espantosa!

Domingo 28 de enero.- Al almuerzo: -28,8º. Altitud por la tarde: 3039 metros. (R. 11). Hacia la cena, temperatura: -27,7º. Poco viento a la mañana y marcha penosa. En cinco horas cubrimos exactamente 12,8 km y, gracias a una brisa favorable y a mejor terreno, cubrimos por la tarde, en tres horas cuarenta, igual distancia. Es muy difícil reconocer si subimos o bajamos; las presiones atmosféricas observadas son muy diferentes de las que se registraron a la ida.

Nos hallamos a 68,8 km del depósito, con víveres para seis días en el saco, frente al montículo de almuerzo del 4 de enero y a media jornada de marcha del punto en que el teniente Evans nos dejó.

Habíamos perdido a la ida la pipa de Oates, los guantes de cuero y las botas de noche de Evans; hemos encontrado los guantes y las botas y esta tarde recogemos la pipa.

Las huellas han sido seguidas hoy sin dificultad, pues son ahora muy notables, compuestas por dos líneas de sombra a menudo visibles hasta los 800 metros. Si ello continúa y el tiempo se mantiene alcanzaremos fácilmente el depósito. Estaré contento cuando haya cargado su contenido.

El hambre aumenta y la ración de almuerzo se hace insuficiente. Aunque hayamos adelgazado, sobre todo Evans, ninguno se siente agotado. Casi no tendríamos fuerza de arrastrar cargas pesadas, pero podemos continuar tirando de nuestro liviano trineo. Con frecuencia, ahora, la conversación recae en el tema de la comida; estaremos satisfechos cuando una estricta economía no sea necesaria.

Lunes 29 de enero.- (R. 12). Temperatura al almuerzo: -30,5º; a la cena: -31,6º. Altitud: 3000 metros. Excelente etapa: 21,2 km, de los cuales cubiertos antes del almuerzo 16,8. Brisa muy favorable; abundante nieve polvo; casi todo el tiempo muy clara nuestra antigua pista. Hallamos las huellas del destacamento de Evans, que emprendió regreso en enero, antes de la merienda; la meseta se halla, pues, surcada por tres pistas diferentes.

Sólo a 38,4 km del depósito: una etapa y media sin apresurarse. Si la jornada de mañana es buena, llegaremos sin dificultad.

Viento del SSE y del SE; los sastrugi presentan la misma orientación.

Terminaremos la travesía de la meseta en poco menos de una semana siempre que el tiempo se mantenga. La superficie ha sido notablemente modificada desde nuestro primer paso. El viento ha acumulado en montículos la nieve polvo; parece por todos lados como vidriada; tal pulido se debe, según es verosímil, al frotamiento de las partículas de nieve empujadas por la brisa que han actuado sobre la superficie del glaciar como las arenas baten las rocas. Debajo de la capa barnizada la nieve es siempre blanda y polvo. En tal terreno y empujado por un buen viento de atrás el trineo se desliza rápidamente.

De día en día comenzamos a padecer más hambre. Pasado mañana las raciones podrán ser aumentadas.

Nuestra labor es singularmente monótona pero, gracias a Dios, los kilómetros desfilan velozmente. No esperamos sufrir ya, cuando descendamos, dificultades excesivamente grandes.

Martes 30 de enero- (R. 13). Altitud: 2958 metros. Temperatura al almuerzo: -31,6º; a la cena: -31,3º.

¡Una excelente etapa más: 30,4 km! Dejamos atrás el último montículo que se levanta al sur del depósito. Delante, la huella se conserva muy visible; el tiempo es bueno y el viento y la pendiente favorables; con un poco de suerte debemos alcanzar mañana el escondrijo deseado. He aquí una cara de la medalla; el reverso está lejos de ser tan bueno. Wilson tiene resentido un tendón de una pierna; ha sufrido toda la jornada y, por la tarde, tiene ese miembro hinchado. Nuestro camarada está, como siempre, asistido por su coraje; pero no me huele bien que un accidente de este género se haya producido aquí. Además Evans tiene dos uñas descarnadas y las manos en estado lamentable. Desde el accidente nuestro compañero ha perdido su entusiasmo.

A través de toda la jornada el viento ha pasado del SE al sur y viceversa; por fortuna, continúa fresco.

Aun con nuestros dedos enfermos podemos salir de apuros, pero si la pierna de Wilson no mejora, la situación se tornará grave.

Miércoles 31 de enero.- Temperatura al almuerzo y cena: -28,8º; altitud: 2940 metros.

La jornada ha comenzado bien, con una grata brisa. Hemos alcanzado el Depósito de los Tres grados y almorzado una hora después. Terreno abominable durante la tarde; y el viento, sólo una ligera brisa del sur. Es mala suerte esta calma justamente cuando no somos más que cuatro hombres válidos. Wilson reposa en la medida de lo posible marchando tranquilamente al costado del trineo: el resultado ha sido bueno, esta tarde la inflamación ha disminuido mucho. Espero que estará muy pronto completamente repuesto. ¡Terrible en nuestra situación es tener un renco!

Observo en esta región, cuánto, a la ida, el terreno ha sido poco favorable a la tracción. Se trata de una sucesión de ondulaciones, aunque tales salientes casi no influyen en la marcha; sólo la nieve polvo la demora. Desde nuestro paso anterior la superficie ha cambiado notablemente. Las huellas del trineo son muy visibles.

Hemos hallado los esquís de Bowers esta tarde, ¡la última cosa abandonada en la meseta! No nos queda más que adelantar hacia el norte; por consiguiente, los fuertes vientos serán bienvenidos.

Jueves 1 de febrero.- (R. 15). Altitud: 1733 metros. Temperatura al almuerzo: -28,8º; a la cena, -28,7º. Tracción penosa, débil brisa a través de toda la jornada, 11,8 km en cuatro horas cuarenta y cinco. Partida satisfactoria después del almuerzo y rápido descenso de una cuesta empinada. De inmediato pista mala, acumulaciones de nieve polvo y arrastre muy laborioso. Marchamos hasta pasadas las 10:00, llegamos al montículo levantado el 18 de diciembre al almuerzo, cuando nos habíamos alejado una semana del depósito[37]. Al poseer raciones completas para ocho días, llegaremos, pues, fácilmente a este escondrijo, aun guardando una pequeña reserva de víveres en el saco. Advertimos que la ración ha sido aumentada en un séptimo.

La pierna de Wilson va mucho mejor, pero Evans, por el contrario, tiene los dedos gravemente atacados; se le han caído dos uñas y se le revientan las ampollas de las manos.

Viernes 2 de febrero.- Altitud: 2802 metros. (R. 16). Temperatura al almuerzo: -28,3º; a la cena: -27,2º. Buena partida, gracias a una fuerte brisa del sur. Descendemos a buena marcha una áspera pendiente por donde el trineo corre más rápidamente que nosotros, invirtiéndose la posición.

Nos quitamos los esquís y proseguimos a pie. Al almuerzo, 13:30,14,4 km.

Hacia el fin de la mañana observamos una curiosa formación: la nieve, empujada por el viento, ha recubierto las huellas formando una especie de abultamiento.

Poco después de haber retomado la ruta, por la tarde, llegamos a la cima de la empinada cuesta en la que, el 28 de diciembre, cambiamos de trineos. Todo comienza bien, pero algo más tarde, sobre una napa muy resbaladiza, a la vez procurando seguir la huella y mantener el equilibrio, hago mal pie y caigo de espaldas. Muy pronto la parte contusionada se hace horriblemente dolorosa. Esta tarde la lista de los rencos se halla, pues, aumentada; sobre cinco hombres, tres heridos, y aún no ha sido cruzado el paso más peligroso. Tendremos suerte si superamos esta situación sin daños serios. Wilson mejora de la pierna, aunque el menor esfuerzo puede hacerle recaer. Pero los dedos de Evans…

Hacia la parte baja de la pendiente descendida esta tarde, encontramos un mar tajado de sastrugi. Perdemos de inmediato las huellas. Más lejos hallamos y seguimos las del teniente Evans. Cubiertos 27,2 km.

Aunque nos ha hecho bien el ligero aumento de la ración, comenzamos a sentir un hambre terrible.

Disminuye la altitud y el frío es algo menos riguroso. ¡A sólo 148 kilómetros del monte Darwin! Es tiempo ya de que terminemos con la meseta. Si Dios quiere, en cuatro días lo habremos logrado. Tendríamos necesidad de un buen sueño y los sacos de dormir comienzan a estar muy húmedos.

Sábado 3 de febrero - (R. 17). Temperatura al almuerzo y cena: -28,8º. Altitud: 2712 metros. Buena partida, sin patines. Subimos sobre una pendiente brusca cortada por algunas grietas; recurro a los esquís para evitar una nueva caída. Descendemos sin obstáculos con la vela sobre el trineo, pero perdemos constantemente la pista; a la derecha señalamos, con todo, un montículo muy demolido por la acción de agentes atmosféricos. La primera parte de la etapa es sólo de 13 kilómetros, ya que hemos debido invertir desgraciadamente mucho tiempo en buscar las huellas. Por la tarde hacemos progresos más rápidos, pero nuevamente perdemos la pista.

Aunque esta tarde estemos cerca del campamento del 25 de diciembre no alcanzamos a ver, sin embargo, la pirámide.

En adelante nos dirigiremos recto hacia el norte a toda velocidad, comprobado que la búsqueda de las huellas y los montículos nos retardan.

Desde nuestro anterior pasaje la superficie ha cambiado mucho; a menudo se muestra como bruñida, ofreciendo aquí y allá grupos de sastrugi dentados que constituyen otros tantos fastidiosos obstáculos.

Evans tiene los dedos bastante mejor, pero aún por algún tiempo no estará en condiciones de prestarnos ayuda eficaz. Wilson está mucho mejor e igualmente siento la espalda, aunque a veces tengo todavía punzadas dolorosas.

El aumento de la ración nos ha reanimado, pero tendríamos necesidad de dormir más. Pronto terminaremos la travesía de la meseta; así lo espero al menos.

Domingo 4 de febrero.- (R. 18). Altitud: 2586 metros. Temperatura al almuerzo: -30º; a la cena: -30,5º. Por la mañana tiramos sin patines a través de un terreno bueno y firme y cubrimos 15,8 km; Evans y yo, antes del almuerzo, caemos al mismo tiempo en una grieta. Es la segunda caída de Evans. Acampamos después del accidente. Concluida la comida descubrimos delante una zona de hielo dislocada; descendemos con los esquís una pendiente de nieve firme y resbaladiza. Muy buena marcha, sobre todo hacia el fin. Total: 29 kilómetros y descenso de algunos cientos de metros. Al promediar la etapa la tierra se hace netamente visible. He decidido que nos dirijamos derecho hacia el monte Darwin, al cual ya estamos rodeando.

Todo anuncia el fin de la meseta.

La temperatura actual señala 11º menos que la observada a la ida. Nuestro estado no mejora, sobre todo el de Evans, quien no sólo se está debilitando, sino que su espíritu comienza a ensombrecerse. Gracias a Dios, nuestras comidas son abundantes y, sin embargo, la sensación de hambre aumenta y se hace más aguda. Bowers, siempre lleno de energía y actividad, es admirable. Deseo que la travesía de las zonas dislocadas del glaciar no nos depare desgracias.

Lunes 5 de febrero.- (R. 18). Almuerzo. Altitud: 2496 metros; temperatura: -27,2º. Altitud a la cena: 2436 metros, y temperatura: -27,3º. Una mañana buena, pocas grietas, cubiertos 16,4 km. Pero muy pronto, a la tarde, somos presa de dificultades. La tierra está a la vista pero es difícil alcanzarla. Una hora después de la partida hallamos enormes abultamientos y anchas grietas como calles y parcialmente cubiertas. Debemos entonces tornarnos al oeste y describir zigzags. Más lejos podemos retomar la dirección del norte, pero encontramos por allí grietas abiertas. No es precisamente fácil maniobrar en medio de tales hendiduras. No quisiera tener que circular sin esquís en este terreno sembrado de abismos.

Acampamos en una parte muy accidentada del glaciar. Casi ha cesado el viento y, desde hace semanas es hoy, por primera vez, agradable permanecer bajo la tienda. Quisiera estar seguro, por un mundo, de poder atravesar los obstáculos que nos esperan. Debemos estar ahora a 40 ó 48 kilómetros del depósito.

Tenemos el rostro partido y agrietado por tantos vientos como nos han castigado; a este respecto yo soy el que menos ha sufrido. Evans padece de la nariz tanto como de las manos; nuestro compañero parece entregarse a negras melancolías.

Martes 6 de febrero.- Altitud al almuerzo: 2370 metros, y a la cena: 2163. Temperatura: -26,1º. Una etapa horrible y, por lo demás, muy corta. Cielo cubierto al levantarnos: gran inconveniente en medio de estas grietas. Felizmente el tiempo se despeja cuando partimos y, dirigiéndonos directo al monte Darwin, nos encontramos a la media hora en un laberinto de enormes boquerones sin puentes, pero que no parecen muy profundos. Marchamos entonces hacia el norte, entre dos de estos abismos; para nuestra decepción, la ruta nos lleva a una zona aún más dislocada. Nos vemos obligados, pues, a retroceder sobre unos 1600 metros aproximadamente. Haciendo, a la sazón, ruta hacia el oeste, caemos en una zona tajada de sastrugi. Aunque el empleo de la vela es posible, el arrastre es muy duro sobre este terreno.

Evans sufre de la nariz y Wilson se queja del frío; la situación se presenta grave. Acampamos para almorzar, en medio de sastrugi; nuestro único consuelo es que las cosas parecen arreglarse por el oeste y que marchamos descendiendo.

Entablando nuevamente la lucha por la tarde, logramos salir de la zona de sastrugi y, atravesando numerosas grietas, pasamos por una capa resbaladiza. Con esquís es esto bastante fácil.

Pocos víveres y tiempo incierto. Aunque nuestros progresos no hayan sido tan grandes como esperaba, el porvenir parece esta tarde menos sombrío. Evans sigue siendo nuestra gran inquietud. Le supuran las grietas que le cubren las manos y el rostro, y la nariz tiene muy mal aspecto; pero lo más grave es que está muy abatido. En un medio menos frío disminuirán sus sufrimientos; su estado podrá mejorar en el glaciar. Me complazco con la idea de que muy pronto habremos terminado con la meseta. Veintisiete días han sido necesarios para llegar al Polo y veintiuno para volver —cuarenta y ocho días en total— cerca de siete semanas pasadas con bajas temperaturas y con vientos casi constantes.

Miércoles 7 de febrero.- Depósito del monte Darwin o del Glaciar superior (R. 20). Altitud: 2130 metros. Temperatura al almuerzo: -22,7º. Una jornada terrible, pero terminada con suerte. Primera angustia: que la provisión de bizcochos ha sido más consumida de lo que creíamos. ¿Cómo, pues nuestras raciones no han sobrepasado la cantidad reglamentaria, ha podido producirse tal cosa? Bowers está en extremo contrariado. ¡Un día menos de víveres!

Partida a las 8:30. Descendemos pendientes y terraplenes cubiertos de duros sastrugi; en resumen: marcha muy fatigosa; y siempre la tierra parece tan lejana.

El viento aumenta al almuerzo y gracias, quizá, al té caliente y a la buena comida, la moral por la tarde es mejor.

Nos acercamos al fin. Hacia las 18:30 percibimos el depósito y una hora más tarde acampamos junto a este jalón.

Hallamos una nota del teniente Evans anunciando el paso de su grupo el 14 de enero a las 14:30. Gozaban de buena salud. Esta escuadra ha empleado media jornada más que nosotros para venir de un depósito a otro y ha tomado allí la cantidad de víveres que le estaba destinada.

La temperatura es menos baja; esta noche, sin embargo, el viento es frío.

Hemos marchado siete semanas y acampado sobre la meseta helada. La mayoría de la escuadra está en buena salud, aunque más prolongada permanencia allí habría podido traer muy enojosas consecuencias a Evans, que desmejora constantemente.

Jueves 8 de febrero.- (R. 22). Altitud: 1878 metros. Temperatura al partir: -23,8º; al almuerzo: -20,5º y a la cena: -17º. Hicimos 14,8 km. Partida bastante tarde; ha sido necesario pesar el bizcocho, etc, y todo estibarlo nuevamente.

¡Ingrata mañana! Viento frío y violento. Nos dirigimos hacia el monte Darwin para examinar las rocas que lo constituyen. No pudiendo Wilson al presente usar sus esquís, ha sido enviado Bowers delante con los suyos. Recoge algunas muestras más o menos del mismo tipo, un granito rojo de grano apretado. Además, encuentra calcáreas rosas. Cuando se reintegra, descendemos una pendiente a viva marcha, los jefes de fila sobre sus esquís, Oates y Wilson a pie junto al trineo; Evans marcha solo. A las 14:00, almuerzo y, en seguida, descenso rápido hacia el monte Buckley; brisa muy fresca. Sufrimos de frío y nos sentimos muy poco animados. Felizmente la situación mejorará.

Nos dirigimos a la morrena situada bajo el monte Buckley. Calzados con nuestras grapas para el hielo, atravesamos primero varias pendientes abruptas, muy irregulares y cortadas por grandes grietas; después, nos deslizamos hasta las piedras. La morrena es muy interesante, y así, después de haber descendido algunos kilómetros, como el viento cesara, decido acampar y pasar el resto de la jornada dedicados a la geología.

Debajo de nosotros se elevan acantilados perpendiculares constituidos por arenisca Beacon muy atacada por la erosión subaérea y recortados por vetas de carbón. En ese carbón recoge Wilson impresiones de plantas, especialmente un fragmento compuesto por lechos de hojas muy netas y, por fin, largos troncos cuya estructura celular está bastante bien conservada. Hacia un punto hemos observado señales semejantes a las que dejan en la arena las pequeñas olas. Esta tarde ha encontrado Wilson un calcáreo con Archeo-cyathus. Imposible descubrir el yacimiento originario de esta roca; es evidente que es raro, pues la morrena no contiene más que una pequeña cantidad. Es común el cuarzo blanco muy puro. En suma, la segunda parte de la jornada ha sido consagrada a las más interesantes búsquedas. En este aire en calma y relativamente cálido sentimos un inefable bienestar. He aquí que, después de haber estado a la sombra toda la tarde, el sol aparece ligeramente velado por la bruma vespertina. ¡Qué placer se siente al hollar la roca, cuando se han pasado setenta y cuatro semanas sobre la nieve y el hielo y cerca de siete sin haber visto otra cosa más que una infinita superficie blanca! ¡La misma impresión que cuando se desembarca después de una larga travesía! Después de las pruebas que nos han acometido, merecemos un poco de buen tiempo. Así podrán secarse nuestros sacos de dormir y todo el equipo.

Viernes 9 de febrero.- (R. 13). Altitud: 1563 metros. Temperatura al almuerzo: -12,2º; a la cena: -10,7º. Cerca de 20,8 km. Seguida la morrena hasta la extremidad del monte Buckley. Parada y estudio de la geología. En un fragmento calcáreo, Wilson recoge numerosas huellas vegetales. Demasiado fatigado para anotar nuestras observaciones geológicas.

Esta mañana nos sentíamos todos muy enervados como consecuencia de la elevación de la temperatura y, sin duda, de la reacción. Habíamos pensado seguir el glaciar al norte del monte Buckley, pero, engañados por la claridad, hemos creído la pendiente demasiado áspera y nos hemos separado de esta dirección. Caemos entonces en una región dislocada y debemos descender una línea de seracs. Las grietas, mucho más anchas de lo que suponíamos, hacen laborioso el descenso. Encontramos nuestro campamento del 20 de diciembre por la tarde y almorzamos una hora después.

Progresos satisfactorios por la tarde y marcha durante tres horas cuarenta y cinco. No funcionando el marcador, ignoro la distancia cubierta. Mucho calor a través de la etapa; todos, harto fatigados. Crepúsculo maravillosamente sosegado y dulce, aunque el cielo haya estado cubierto toda la tarde. ¡Qué satisfacción el poder permanecer fuera calentándose al sol!

Por el momento nuestras provisiones son suficientes, pero debemos cumplir largas marchas si deseamos continuar el régimen de la ración completa; tendríamos, sin embargo, gran necesidad de reposo. Sea como fuere, llegaremos al fin, pues aún ¡Santo Dios! no hemos agotado nuestras fuerzas.

Sábado 10 de febrero.- (R. 24). Temperatura al almuerzo: -11,1º; a la cena: 12,2º. Buena marcha por la mañana, a pesar de que nos inclinamos demasiado al este y de que estamos extraviados en una zona de hielo escabrosa y agrietada. Todos tenemos otra cara esta mañana; hemos dormido admirablemente anoche. Por consiguiente, no partimos hasta las 10:00 y almorzamos poco antes de las 15:00. Después de la merienda, las montañas se cubren. Durante dos horas y media, marcha difícil; luego el sol se apaga y la nieve comienza a caer, empujada contra nosotros por un viento del norte muy cálido; acampamos de inmediato por ser imposible orientarse.

Desaparece el horizonte después de la cena, pero por momentos se encienden algunos rayos de sol y la nieve disminuye. Los finos cristales caídos sobre la superficie del glaciar parecen plumillas de cardo.

Los sacos encierran todavía raciones completas para dos días, pero no conocemos exactamente nuestra posición; en todo caso, nos hallamos a menos de dos etapas del depósito del Glaciar. Si el tiempo no mejora para mañana, habrá que marchar a ciegas o ajustarse el cinturón, perspectiva poco grata. Una segunda noche favorable para recuperar el sueño atrasado. En este momento el cielo se despeja en el cenit y la temperatura baja ligeramente.

Domingo 11 de febrero - (R. 25). Temperatura al almuerzo: -21,3º; a la cena: -19,7º. La peor jornada del viaje, y eso en gran parte por culpa nuestra.

Pista abominable al comienzo y ligera brisa del SO. Arrastramos el trineo —que lleva la vela izada— sobre nuestros esquís. Deficiente claridad que todo lo deforma y falsea las apariencias a medida que avanzamos, si bien bruscamente llegamos a una zona de seracs. Tomamos entonces la resolución fatal de hacer ruta hacia el este y, con la esperanza de ganar un buen trecho de terreno, marchamos durante seis horas, pero ¡ay!, a través de las últimas dos nos perdemos en un verdadero laberinto. Como la pista es buena y persuadidos de que todo es para bien, no escatimamos las raciones de almuerzo. ¡Amarga desilusión!, media hora después de ponernos nuevamente en ruta, nos encontramos en la más completa confusión. Nunca habíamos hallado hielo tan difícil. Continuamos avanzando durante tres horas, creyéndonos primero demasiado a la derecha, después demasiado a la izquierda; y, conforme adelantamos, cada vez el glaciar se muestra más dislocado. Comienzo entonces a desanimarme, ya que, por momentos, toda salida parece cerrada. Esperando hallar un paso a la izquierda, nos inclinamos en esa dirección, pero, por el contrario, el terreno por allí es todavía más difícil. No podemos ya servirnos de los esquís y a cada paso caemos en una grieta; felizmente las caídas no nos acarrean ninguna consecuencia grave. Percibiendo, por fin, del lado de la tierra una pendiente menos accidentada, nos dirigimos a ella. El caos helado en medio del cual nos debatimos cambia entonces de aspecto: la superficie del glaciar, hasta aquí irregularmente agrietada, se muestra desgarrada por enormes y sucesivos abismos; la travesía es, por consiguiente, muy peligrosa. Labor ardua la nuestra, pero luchamos con el ardor de la desesperación. Finalmente, a las 22:00, hemos vencido. Escribo estas notas después de una marcha de doce horas. Ahora estamos sobre el camino bueno, o más o menos bueno, pero aún muy lejos del depósito; las porciones, por lo tanto, esta noche, han sido reducidas. De las tres raciones de cecina que nos quedan haremos cuatro, y el almuerzo de mañana, a no ser que nuestros progresos sean muy rápidos, se contará por dos comidas. Esta prueba permitirá juzgar el grado de resistencia que aún poseemos y de nuestra aptitud para sufrir una alimentación insuficiente.

Limpiando el cielo y el terreno, desciende del glaciar un viento favorable. ¡Quiera Dios que mañana lo tengamos!

Sólo algunas horas de sueño esta noche y, mañana temprano, en ruta.

Lunes 12 de febrero - (R. 26). Situación muy crítica. Durante la mañana, gracias a un terreno propicio, comenzamos bien y efectuamos una larga marcha. Dos horas antes del alto principal, recibimos el estímulo de descubrir nuestro antiguo campamento del 18 de diciembre, situado a una etapa del depósito; es la prueba de que marchamos por la vía conveniente.

Por la tarde, reconfortados por el té y persuadidos de que alcanzaríamos en la noche el fin, partimos, pero la mala suerte nos conduce demasiado a la izquierda; remontamos entonces el glaciar hasta que, desmoralizados y agotados, caíamos en medio de un horrible laberinto de grietas. Más tarde, como consecuencia de divergentes opiniones sobre la ruta a seguir, describimos una serie de zigzags; finalmente, a las 21:00, nos detenemos en una zona muy mala. Después de discutir, se decide acampar.

En el estómago una cena escasa; en el saco, raciones para una sola comida, y muy incierto el emplazamiento del depósito; tal es la situación; de toda necesidad es, pues, que mañana encontremos el jalón. A costa de un pequeño esfuerzo, logramos sin embargo, estar alegres. ¡Quiera Dios que haga buen tiempo mañana!

Martes 13 de febrero - (R. 27). Próximos al Cloudmaker. Temperatura: -23,3º. A pesar de nuestras angustias hemos dormido muy bien. Cuán grande sería anoche mi inquietud que, cada vez que he salido de la tienda, he hallado el cielo cubierto y copos de nieve que revoloteaban. A la hora habitual de levantarse es imposible distinguir nada; por consiguiente, no hay más que continuar acostados. Percibo vagamente el Cloudmaker a las 8:30, y media hora más tarde nos levantamos. El almuerzo se compone simplemente de té y de un bizcocho, pues guardamos como último recurso nuestro pedazo de cecina. Atravesamos en primer lugar un espantoso caos de hielo dislocado, llegamos, una hora más tarde, a una vieja morrena manchada de lodo. El terreno, de ese lado, es mucho más uniforme, y a medida que avanzamos, se hace aún más fácil. Privándonos la bruma de toda visión, nos guiamos por las señales dejadas a la ida. Mientras tanto, como el glaciar se aplana, nos inclinamos algo a la izquierda. Evans pretende haber visto el depósito delante, pero era ¡ay! sólo una ilusión que hacía una sombra sobre el hielo; su grito, sin embargo, ha despertado la esperanza, y Wilson, poco después, descubre de pronto el pabellón del depósito. ¡Qué inmenso consuelo! He aquí que contamos con víveres para tres días y medio. De inmediato acampamos y comemos.

Por la tarde me inclino más a la izquierda, acercándome a la montaña, hasta que caemos sobre las morrenas. Allí recoge Wilson una colección de rocas, mientras nosotros proseguimos. Acampamos tarde debido a la travesía de las anfractuosidades inferiores del Cloudmaker y, de inmediato, devoramos una cena excelente.

La jornada de ayer, la más penosa de todo el viaje, nos deja una horrible sensación de inseguridad. Ahora que hemos hallado el buen camino, es necesario marchar rápidamente. En adelante, los víveres deberán administrarse de manera que sea posible constituir una reserva, previendo el caso de que el tiempo nos obligue a detenernos. Importa, asimismo, no perdernos en callejones sin salida como el que hemos logrado abandonar.

Un pesar menos al enterarnos[38] de que las escuadras de Atkinson y del teniente Evans han pasado por aquí sanas y salvas. Según la nota dejada por este oficial, parece que, como nosotros, han sido apresados por una zona dislocada.

La jornada de mañana promete ser muy buena. El valle se despeja gradualmente.

Bowers y Wilson sufren violentos ataques de oftalmía. Evans carece de fuerza para ayudarnos a establecer el campamento.

Miércoles 14 de febrero.- Temperatura al almuerzo: -17º; a la cena, -18,3º. Tiempo bueno; viento alternativamente bajando o remontando el glaciar. Partida algo tardía. Cubierta una buena distancia, siguiendo la morrena. En principio había pensado marchar en línea recta hacia adelante, pero muy pronto, afortunadamente, he cambiado de opinión y decidido seguir las líneas curvas de estos rastros mecánicos.

Partimos con las grapas de hielo en los pies, tras una hora izamos la vela sobre el trineo; marcha lenta, sin embargo, en razón de las acumulaciones de nieve polvo, semejante a la encontrada en la meseta y, por consiguiente, del estado de los patines del trineo. En la parada principal, los limpiamos y rascamos con papel de lija. Después del almuerzo caminamos sobre la nieve; el hielo vivo no aparece sino rara vez. Marcha lenta; aumentando la pendiente y el viento, logramos recorrer 10,4 km antes de acampar.

No hay por qué disimular: nuestras fuerzas no aumentan precisamente. Wilson sufre todavía de su pierna y no puede sino difícilmente utilizar los esquís. Pero el caso más grave es el de Evans: nuestro compañero nos inquieta sobremanera. Esta mañana se ha descubierto una enorme ampolla en el pie. Cada vez que ha debido reajustar sus grapas de hielo, nos hemos visto obligados a detenernos. Temo a veces que vaya de mal en peor; espero, sin embargo, que, cuando podamos servirnos todo el tiempo de los esquís, como lo hemos hecho esta tarde, mejore. Evans y Wilson padecen siempre de hambre. La prudencia nos impide, sin embargo, aumentar las raciones. Al tener actualmente la carga de los hornillos, hago economía de víveres. Ahora el campamento ha sido levantado con cierta lentitud y los pequeños retrasos se están haciendo frecuentes. Después de haber tratado la cuestión esta tarde con mis compañeros, deseo que seamos más expeditivos en adelante.

Nos quedan raciones para unos tres días y el próximo depósito[39] se halla a unos 48 kilómetros.

Jueves 15 febrero - (R. 29). Temperatura al almuerzo: -23,3º; a la cena: -15,5º. Kilómetros: 21,8. De nuevo con un régimen ajustado. Calculamos en 32 kilómetros la distancia a la que nos hallamos del depósito, pero sin ninguna certeza a este respecto. Penosa etapa: 25,4 km. Marchamos para tener qué comer, y nuestras fuerzas no son muy grandes.

El cielo se cubre y las montañas se ocultan por largo tiempo esta tarde. Las raciones y la duración del sueño han sido reducidos. Nos sentimos muy cansados. Una etapa y media, dos a lo sumo, nos conducirán al depósito; así lo creo.

Viernes 16 de febrero.- 20 kilómetros. Temperatura al almuerzo: -21,1º; a la cena: -21,6º. Situación grave. Evans tiene el cerebro casi perturbado y ha perdido la buena confianza de antes en sí mismo. Esta mañana y esta tarde, nos ha hecho detener con motivos fútiles.

Nos asignamos un régimen de raciones reducidas, aunque todavía poseamos cierta cantidad de víveres, pueden durarnos hasta mañana por la tarde. Aún nos separan del depósito de 16 a 19 kilómetros a lo sumo, pero el tiempo no nos es favorable.

Hemos sido envueltos, después del almuerzo, en un torbellino de nieve. Marcha muy penosa. Tiempos todavía más duros nos esperan. Quizá todo concluya arreglándose si mañana logramos alcanzar pronto el depósito, pero ¡cuán angustiosa es la situación con un hombre enfermo! Aunque preocuparse por adelantado es inútil, después de todo. Las horas reservadas al sueño son muy cortas para escribir más esta noche.

Sábado 17 de febrero.- Una jornada terrible. Evans muestra mejor semblante, después de una buena noche. Como siempre, declara sentirse muy bien y, al partir, se ata al trineo. Media hora más tarde, habiéndosele desatado los esquís, abandona el arrastre. La pista es abominable y la nieve blanda recién caída se adhiere a los patines. El cielo está cubierto y la tierra envuelta en bruma. Al cabo de una hora nos detenemos. Evans nos alcanza, pero de forma muy lenta; de nuevo, a la media hora, se detiene para reajustar sus patines y pide a Bowers un lazo. Le suplico que nos alcance tan rápido como le sea posible. Me contesta alegre. Para arrastrar el trineo deben, los que quedan, esforzarse y sudar copiosamente. Atravesando el monumento Rock, hacemos una parada y, viendo a Evans muy atrás, acampamos para almorzar. No es motivo de alarma el retraso de nuestro camarada; preparamos el té y la comida, después comemos. Pero Evans no llega al terminar el almuerzo; lo divisamos entonces aún muy lejos. La inquietud nos asalta de súbito y partimos los cuatro con los esquís a su encuentro. Llego el primero. Es espantoso el aspecto de nuestro pobre camarada: está de rodillas, con las ropas en desorden, las manos desnudas y «mordidas» por el frío, la mirada extraviada. A nuestras preguntas responde lentamente que no sabe qué le ha sucedido, que ha debido desvanecerse. Le levantamos, pero después de caminar dos o tres pasos, vuelve a caer. Está el desgraciado en un estado de completa postración. Wilson, Bowers y yo volvemos entonces a buscar el trineo, mientras Oates aguarda junto al enfermo. A la vuelta ha perdido el conocimiento; cuando lo introducimos en la tienda está ya en coma. A las 14:30 moría dulcemente.

Antes de llegar al Polo estaba ya debilitado, y su estado se ha visto en seguida agravado por los numerosos entumecimientos que ha sufrido en las manos, así como por sus caídas en el curso del penoso descenso del glaciar y, finalmente, por la pérdida de toda confianza en sí mismo; tal es la conclusión a que hemos llegado después de discutir el caso. Wilson asegura que en su caída el pobre Evans ha sufrido un ataque cerebral. ¡Qué impresionante es en nuestra situación la desaparición de un compañero!; pero la reflexión nos demuestra que ello pone fin a las terribles ansiedades de la semana pasada. Ayer, discutiendo la situación, habíamos reconocido que era desesperada con un hombre enfermo en los brazos y a tal distancia de los cuarteles de invierno.

A las 11:00 levantamos campamento y, efectuando el descenso de la zona dislocada, llegamos al depósito.

Capítulo VI

EL CALVARIO DE LA CARAVANA[40]

Domingo 18 de febrero - (R. 32). Temperatura: -21,8º. Después de la horrible noche que acabamos de pasar, nos concedemos cinco horas de sueño en el depósito del glaciar inferior. Franqueada en seguida con bastante facilidad la garganta[41], llegamos, hacia las 15:00, al Shambles Camp. Este depósito contiene una provisión bastante grande de carne de poni; tenemos, pues, una abundante comida, que será seguida por muchas otras semejantes. En adelante viviremos en la abundancia, a condición de que podamos cumplir largas etapas. En seguida, el comer una ración más nutritiva, parece renovar nuestras fuerzas; pero el estado de la Barrera me inquieta.

Lunes 19 de febrero.- Temperatura al almuerzo: -26,6º. Es pasado el mediodía cuando nos levantamos después de haber dormido casi ocho horas. De inmediato tenemos mucho que trabajar en el campamento; tomamos un nuevo trineo[42], le colocamos mástil, lo cargamos de carne de caballo y de efectos personales.

La superficie de la Barrera, blanda y de nieve polvo, es por todos lados tan mala como lo esperaba. Sol magnífico; es una suerte el gozar de tan buen tiempo para llevar adelante la tarea que debemos hacer en el campamento, pero necesitaríamos viento y una pista más fácil para poder efectuar largas marchas. Temo que no se produzca ningún cambio apreciable antes de tres o cuatro días.

(R. 33). Temperatura: -27,2º. Cubiertos penosamente 7,6 km en una corta etapa. Pista muy mala. Se asemeja a la tracción de un trineo sobre la arena, en la que los patines no se deslizan nunca. Si esto continúa tendremos días malos. Supongo que tal estado de la nieve proviene de que esta zona, vecina de la costa[43], es poco ventosa; avanzando, pues, saldremos de ella. Es, quizá, prematuro el inquietarme por las distancias a recorrer. La situación mejora en todos los otros aspectos: los sacos de dormir, extendidos sobre el trineo, se secan, y, lo cual es mucho más importante, no es necesario reducir las raciones. Tenemos esta noche un guisado de cecina y carne de poni como no hemos comido mejor en todo el viaje.

La ausencia de nuestro pobre Evans facilita la tarea del administrador, pero si él estuviera aquí fuerte y sólido como antes, nuestros progresos hubieran sido más rápidos. ¿Qué nos reservará el porvenir? Me inquieta que la estación haya avanzado tanto.

Lunes 20 de febrero[44].- (R. 34). Temperatura al almuerzo: -25º; a la cena: -26, 1º.

¡Siempre el mismo terreno agotador! En cuatro horas de rigurosa labor por la mañana llegamos al Campamento de la Desolación, aquel en que, a la ida, una ventisca nos detuvo cuatro días. Pensábamos encontrar allí una nueva provisión de carne de poni; desgraciadamente nuestras búsquedas han sido infructuosas. Después del almuerzo podemos utilizar los esquís, lo cual es un alivio.

Extensión total de la etapa: 11,2 kms. Los antiguos rastros, muy nítidos; por la tarde los seguimos con facilidad. Pasamos un nuevo montículo. Progresos terriblemente lentos; esperamos que las cosas vayan mejor cuando estemos más lejos de la tierra.

Parecen formarse algunas nubes esta tarde por el SE, lo cual podría ser una ventaja[45].

Actualmente el trineo y los esquís dejan profundos surcos visibles desde muy lejos.

La situación es desoladora, pero, como de costumbre, los sacrificios se olvidan cuando bajo la tienda, nos reunimos ante una abundante comida. ¡Quiera Dios que avancemos más rápidamente, pues nuestras fuerzas disminuyen y la estación avanza a grandes pasos!

Martes 21 de febrero - (R. 35). Temperatura al almuerzo: -12,5º y a la cena: -23,8º.

Tiempo cubierto y sombrío a la partida, notablemente más cálido que de costumbre. Marcha tan agotadora como ayer; hemos sufrido a lo largo de toda la jornada.

Angustiosos pensamientos nos asaltan a ratos, interrumpidos por los cortos momentos de esperanza que nos da el hallar las huellas o los montículos. Creíamos, al almuerzo, haber perdido la antigua pista, pero, una o dos horas más tarde, encontrarnos el último muro levantado para abrigar a los ponis y, más lejos, la impresión circular dejada por una tienda. Terminamos la etapa siguiendo el rastro de los ponis. Nos hallamos en una zona en que los montículos están muy distanciados. Si salimos de aquí alcanzaremos la parte de la ruta regularmente jalonada; depende todo del tiempo.

Jamás etapa alguna de 15 kilómetros ha sido tan laboriosa; esto no puede continuar. Alejándonos de la tierra en uno o dos días, el terreno, quizá, mejorará; así lo deseo al menos de todo corazón.

Miércoles 22 de febrero - (R. 36). Temperatura a la cena: -18,8º. Pasaremos, con toda seguridad, un momento muy crítico antes de alcanzar los cuarteles de invierno; considerando lo avanzado de la estación, esto será muy grave.

Hoy, poco después de partir, viento muy fresco del SE, acompañado de una fuerte nieve polvo a nivel del glaciar. Perdemos entonces la huella; con todo, progresos bastante rápidos. Llega la hora del almuerzo sin que hayamos percibido el montículo que debíamos encontrar.

Bowers, por la tarde, seguro de que estamos demasiado al oeste, nos hace inclinar a la derecha. Resultado: pasamos un antiguo campamento de ponis sin verlo. Esta noche el estudio del mapa nos demuestra que estamos ahora demasiado al este. Un tiempo claro nos permitiría reparar el error, pero ¿se despejará el cielo? Es sombrío el porvenir, tanto más que la misma dificultad puede volver a presentarse cuando hayamos corregido nuestro error.

Esta tarde el viento cesa y el cielo se aclara hacia el sur. Esto nos da esperanza. Me felicito de que no nos invada el desánimo como consecuencia de desgracias tales como las que ahora sufrimos.

Como cena, guisado de poni; es tan nutritivo que nos sentimos después de la comida de nuevo fuertes y vigorosos.

Jueves 23 de febrero.- (R. 37). Temperatura al almuerzo: -23,2º; a la cena: -24,4º. Tiempo soleado y casi sin viento a la partida. Con la ayuda del mapa y de los cálculos hechos por Bowers, reconocemos que debemos hallarnos a la izquierda de la pista antes que a la derecha. Es tan incierta nuestra posición que es asumir una gran responsabilidad insistir en inclinarnos sobre la derecha; por consiguiente, ninguno desea tomar esta dirección.

En el momento en que nos decidimos a detenernos, Bowers percibe un doble montículo que indica el emplazamiento de un antiguo campamento; el anteojo del teodolito permite verlo con claridad; al punto recobramos el ánimo.

De nuevo en ruta esta tarde; alcanzamos un segundo montículo; por la noche acampamos a sólo 4,8 km del depósito. No es todavía visible; con buen tiempo, imposible no encontrarlo. ¡Qué inmenso alivio!

Cubrimos en siete horas 15,7 km. Podemos, pues, hacer de 18 a 22 kilómetros sobre este terreno. Henos aquí siguiendo la antigua pista regularmente jalonada de montículos, sin solución de continuidad, hasta los cuarteles de invierno. De nuevo, por tanto, las cosas toman buen cariz.

Viernes 24 de febrero.- ¡Buena jornada, demasiado buena! Una hora después de la partida, la caída de cristales de hielo desintegrados hace la tracción penosa. Divisado y alcanzado el depósito[46] al promediar la mañana. Hallamos las provisiones en buen estado, salvo los envases de petróleo, que han perdido mucho. Se impone la más grande economía de combustible. Contando esta tarde, poseemos víveres para diez días y la distancia a recorrer es inferior a 130 kilómetros.

Nota de Meares[47] relatando su paso por aquí el 15 de diciembre. En esta fecha la nieve era mala. Una segunda, de Atkinson, anuncia una marcha excelente —dos días y medio para venir desde el Depósito de los ponis[48]—y una mejora en el estado de Keohane, que había estado enfermo. Una tercera nota, dejada por el teniente Evans, muy breve, señala un estado deplorable de la pista y una temperatura elevada. Parecía inquieto nuestro camarada[49].

La llegada a este depósito vuelve a darnos entusiasmo y nos hace olvidar momentáneamente las preocupaciones. Cierto es que hemos subido constantemente desde el Shambles Camp. La Barrera desciende hacia la cercanía de la costa, salvo en las regiones en que gravitan los glaciares afluentes. Ondulaciones aún, pero menos salientes. Nieve blanda en la superficie, muy dura debajo.

La variación diurna de la temperatura es ahora muy grande. Casi hace calor bajo la tienda, mientras escribo.

Seguimos las antiguas huellas; delante de nosotros se levanta un montículo marcando una media etapa. Cubrimos esta mañana 8,3 km.

El pobre Wilson sufre de una aguda oftalmía como consecuencia de los esfuerzos de ayer. Anhelaría poseer más combustible.

Campamento de noche (R. 38). Temperatura: -27,2º. De nuevo, un poco desanimados. Pista execrable esta tarde; recorridos sólo 7,4 km. Seguimos siempre el viejo rastro, algo más allá de un antiguo montículo de almuerzo.

La situación se agravará si el arrastre continúa tan penoso. Yo no sé qué pensar; la rápida aproximación del invierno está cargada de amenazas. ¡Gran fortuna es poder aumentar nuestras porciones de carne de poni! ¡Excelente en verdad es esta tarde el guisado! Por una parte, la estación y el estado desfavorable de la Barrera y por el otro, nuestra experiencia y buena alimentación, ¿sobre qué platillo se inclinará la balanza?

Sábado 25 de febrero.- Temperatura al almuerzo: -24,4º. Recorridos esta mañana: 11,1 km. Partimos desanimados; luego no hemos sido, precisamente, reconfortados por las dificultades de la marcha. La pista, sin embargo, mejora poco a poco, los sastrugi se hacen más raros y más numerosas las capas de nieve resbaladiza; además, por momentos, ligera brisa. Nos es posible, entonces, alargar un poco la marcha; con todo, la tracción continúa muy penosa. Las ondulaciones del terreno desaparecen, pero siguen subsistiendo desigualdades que incomodan la marcha y nos alejan del promedio.

Distinguimos delante, a unos 3,5 km, los muros[50] del vigésimo sexto campamento. Las huellas de todas las caravanas que han surcado la Barrera son visibles, particularmente las del teniente Evans. Es algo, pero el arrastre nos reduce al silencio, aunque el terreno sea más favorable para el empleo de los esquís. Bowers no marcha bien con sus patines. Mis críticas le hieren, pero, sin embargo, nunca he dudado de él. Pista mucho más fácil. Escribo mi diario al almuerzo; excelente comida: una ración de té muy cargado, cuatro bizcochos y manteca.

(R. 38). Temperatura: -28,8º. Mejor marcha por la tarde. La etapa se eleva a 20 kilómetros —la más larga desde hace muchos días—. Pero ¡qué esfuerzo representa y cuán penosa continuará la tracción mientras no se levante un viento favorable! Supongo que el teniente Evans ha encontrado frescas brisas en estos parajes.

Por la noche, cuando el cielo está claro como ahora, la temperatura baja. En suma, un tiempo admirable; sólo nos son contrarios el estado de la nieve y la ausencia de viento.

Permanecen muy nítidas las antiguas huellas; los muros de los ponis, al contrario, han sido en parte cubiertos por acumulaciones de nieve. Caritativos camaradas han reconstruido una pirámide en el campamento Los viejos montículos no parecen haber sufrido mucho.

Domingo 26 de febrero.- Temperatura al almuerzo: -27,1º. Cielo cubierto al partir; sin embargo, las huellas y los montículos continúan visibles desde muy lejos; la marcha ha mejorado algo: 12 kilómetros antes del almuerzo. Bowers y Wilson constituyen la vanguardia. Experimentamos un gran aliciente al pasar atrás para empujar el trineo y no tener que buscar la antigua pista.

Las noches son ahora muy frías; cada mañana, al partir, tenemos los pies helados, no secándose durante la noche nuestro calzado.

Los víveres son suficientes, pero desearíamos más. El próximo depósito está sólo a 92 kilómetros; quiero pensar que contenga provisiones suficientes como para poder aumentar las raciones. Nuestros magros recursos en cuanto a combustible son fuente de mi constante inquietud.

(R. 39). Temperatura: -29,5º. En nueve horas de encarnizada marcha, 21 kilómetros. ¡A 80 kilómetros del próximo depósito!

Tiempo maravilloso, pero frío, muy frío. Nada seca y con demasiada frecuencia tenemos los pies helados. Nos sería necesaria una alimentación más abundante, sobre todo, con mayor cantidad de grasa. La provisión de combustible es extremadamente reducida. En esta estación no debíamos casi esperar haber encontrado una pista mejor; solamente quisiera un poco de viento para ayudarnos; podría, por el contrario, hacernos sufrir, si la temperatura no se elevara.

Lunes 27 de febrero.- La noche ha sido terriblemente fría; cuando nos levantamos: -36,1º; la mínima: -38,3º. Exceptuando algunos minutos de verdadero sufrimiento ocasionado por el frío en los pies, todos hemos dormido bien. Pronto deberemos aumentar las raciones. Cubiertos 13 kilómetros esta mañana; esperamos hacer 9 por la tarde.

Hasta el momento en que escribo, cielo cubierto y buena pista; ahora, de nuevo, el sol aparece. Es agradable marchar de montículo en montículo, pero los motivos de inquietud son muchos todavía.

Con gran satisfacción observamos que la tierra se aleja gradualmente. ¡Dios quiera que no suframos nuevas demoras! Frecuentemente discutimos sobre la eventualidad de encontrar a los perros[51]. Nuestra posición es crítica. Más allá del próximo depósito nos hallaremos, quizá, al abrigo de accidentes; hasta entonces subsistirá una horrible duda.

(R. 41). Temperatura: -34,4º. Todavía buen tiempo claro y muy frío. Calma inalterable esta tarde.

Una excelente etapa: 22,5 km. Nos acostamos mucho más tarde que de costumbre; 57 kilómetros hasta el depósito; combustible a lo sumo para tres días y víveres para seis; las cosas comienzan a tomar mejor cariz; a partir de mañana por la tarde será posible aumentar ligeramente las raciones.

Terreno muy curioso: los sastrugi recientes ceden bajo el pie y, en los intervalos de estas crestas de nieve, una corteza escamosa con anchos cristales debajo.

Martes 28 de febrero.- Almuerzo. Anoche el termómetro descendió más allá de los -40º; a pesar de este terrible frío hemos dormido bien. El efecto de la decisión de aumentar algo las raciones es bueno.

Partimos con -35,5º y una ligera brisa del NO. Los pies muy fríos esta mañana; hemos necesitado largo tiempo para calzarnos, pero estábamos en pie desde temprano. Acamparemos más pronto para gozar de un largo reposo.

La posición continuará crítica hasta llegar al depósito, a 44,5 kilómetros de aquí; cuanto más reflexiono, más temo que, allí mismo, seguirá siendo muy peligrosa.

El sol brilla sin calentar. El centro de la Barrera es una región difícil.

(R. 42). Agotadora etapa. Nos acostamos después de un excelente guisado de poni. El viento persiste. Cubiertos 21 kilómetros. La temperatura, no es demasiado baja (-32,7º), pero espero una noche fría.

Miércoles 29 de febrero.- Almuerzo. Noche fría. Mínima: -38,6º; al levantarnos: -34,4º y viento del NO con fuerza 4. Frío horrible, al partir; Bowers y Wilson llevan su último par de mocasines nuevos; yo conservo, por el momento, los viejos. Esperábamos una etapa muy penosa, y lo es, en efecto, a lo largo de la primera hora; después la pista mejora. Acampamos en un lugar muy cercano a una antigua parada principal, después de una marcha de cinco horas y media. Temperatura: -30,2º.

El antiguo campamento más próximo es nuestro depósito, a 24 kilómetros al sur; deberíamos recorrer esta distancia en un día y medio. Rogamos a Dios nos conceda una segunda etapa buena. El petróleo alcanzará exactamente hasta allí y llegaremos con víveres para tres días. El aumento de las raciones ha producido resultados verdaderamente felices.

Las montañas parecen muy pequeñas al presente.

Brisa muy débil del oeste. No comprendo la causa de este viento.

Jueves 1 de marzo.- Almuerzo. Muy fría la noche pasada; mínima: -40,8º. Como de costumbre, intenso frío al comenzar la etapa. Partimos a las 8:00 y marchamos hasta que llegamos a ver el depósito, cuyo pabellón[52] se halla a unos 5 kilómetros de allí.

De 20 kilómetros la etapa precedente; esta mañana, 11. El arrastre, ayer penoso, es hoy aniquilante. Tiempo maravilloso. Días y noches sin nubes y brisa débil que, por desgracia, soplando del norte, nos traspasa. Sol relativamente cálido durante el almuerzo. Todos nuestros efectos secan muy pronto.

Viernes 2 de marzo.- Almuerzo. Nunca viene sola una desgracia. Cuando por la tarde de ayer, alcanzamos el depósito, tres nuevos acontecimientos vienen a agravar singularmente nuestra situación. Primero, la provisión de petróleo que encontramos es muy escasa; ni la más rigurosa economía conseguirá hacerlo durar hasta el próximo refugio. En segundo lugar, los dedos de los pies de Oates tienen muy mal aspecto; es evidente que se le han helado como consecuencia de los últimos fríos intensos. El viento, que habíamos recibido con alegría, al final, ha traído un tiempo sombrío y muy cubierto. Durante la noche, el termómetro desciende hasta más allá de los 40º bajo cero. Esta mañana hemos empleado más de una hora y media en calzarnos. Sea como fuere, antes de las 8:00 estamos en ruta. Habiendo perdido el viejo rastro, hacemos ruta al NO, pero sin lograr encontrarlo. Muy pronto, la situación se agrava aún en razón de una pista abominable. A pesar del viento y de la vela, sólo logramos recorrer 10 kilómetros. Incapaces de cubrir largas etapas y sufriendo cruelmente de frío, nos hallamos en situación muy inquietante.

Sábado 3 de marzo.- Almuerzo. Ayer encontramos la huella; estábamos demasiado al este. Cubiertos cerca de 18,5 km; la situación parecía, entonces, mejorar; esta mañana, en cambio, el porvenir se ha presentado más sombrío que nunca. Después de una buena partida, con brisa favorable, progresos rápidos durante una hora, en seguida la pista se hace atroz; por lo demás, viento de frente. Todo nos es contrario. La fatiga nos obliga a acampar cubriendo solamente 8,3 km en cuatro horas y media de ruta (R. 46).

Ciertamente, no ha habido faltas por nuestra parte. Hemos exigido el todo a nuestras fuerzas esta mañana, pero en más de las tres cuartas partes de la distancia recorrida, la nieve se adhería y el viento era muy violento, tanto que no podíamos siquiera mover el trineo. La superficie del glaciar, hasta poco antes todavía excelente, se ha vuelto execrable por el asiento de una delgada capa de copos cristalizados, los cuales se adhieren demasiado sólidamente a la capa subyacente para que el viento pueda barrerlos. Estas partículas de hielo determinan una fricción contra los patines que no se puede vencer. ¡Dios tenga piedad de nosotros! La tracción, en tales condiciones, se hace imposible.

Conservamos siempre la apariencia de hombres llenos de entusiasmo, pero dudo acerca de lo que cada uno piensa en el fondo de sí mismo.

Domingo 4 de marzo.- Almuerzo. La situación es muy angustiosa, en verdad. Como de costumbre, ayer, con ocasión de la cena, olvidamos los peligros de la situación. Después de un excelente guisado, nos forramos con nuestros sacos y dormimos perfectamente. Al día siguiente, al levantarnos, segundo guisado, y luego ruta. Durante la mañana apuramos todas nuestras fuerzas para no cubrir más que 6,5 km en cuatro horas y media.

Tiempo muy sombrío ayer por la tarde y pista mala; esta mañana brilla el sol y esta es aún más blanda. Y no hay mucho que esperar, salvo, quizá, un viento seco y fuerte, eventualidad poco probable en esta estación.

Bajo la capa superficial de cristales de nieve, se extienden muy duros sastrugi, sobre los cuales, hace una o dos semanas, la marcha hubiera sido fácil.

Estamos a 78 kilómetros más o menos del próximo depósito, con víveres para una semana y petróleo para tres o cuatro días solamente. El consumo de combustible ha sido regulado con tanta economía como ha sido posible pero, por otra parte, el esfuerzo que debemos hacer nos impide reducir las raciones.

Aunque la situación sea muy grave, ninguno está desmoralizado todavía; nos hacemos mutuos alardes de entusiasmo, pero se nos oprime el corazón cuando el trineo se detiene contra algún sastrugi.

Por el momento el termómetro marca -28,8º aproximadamente. Esta atenuación de la temperatura nos trae un poco de bienestar, pero es de temer un nuevo golpe de frío; y tengo mis temores acerca de si Oates, y quizá otros, podrían soportarlo. ¡Qué la Providencia nos favorezca! No tenemos mucho que esperar de los hombres, sino algunas raciones suplementarias del próximo depósito; será un desastre si los envases de petróleo que guarda este refugio no están llenos. ¿Llegaremos? Cuando estábamos en la meseta tal distancia nos hubiera parecido muy corta. ¡Cuán otra sería la situación si Wilson y Bowers no fueran tan enérgicos!

Lunes 5 de marzo.- Almuerzo. La situación va de mal en peor. Algo de viento ayer por la tarde. En la mañana, 6,5 km; por la tarde, con marcha de cinco horas, 10. Nos acostamos después de haber ingerido una taza de cacao y cecina, que fue, simplemente, deshelada (R. 47).

Oates tiene los pies en deplorable estado. Uno se le ha hinchado mucho anoche y, esta mañana, cojea.

Té y cecina como ayer, y luego en ruta. Creemos que la cecina, en esta forma, es mejor.

Esta mañana, marcha de cinco horas por una pista algo menos mala, aunque cubierta de salientes sastrugi. El trineo ha volcado dos veces; tiramos sin esquís; cubiertos alrededor de 10 kilómetros.

La provisión de combustible baja terriblemente; el pobre Oates, casi al fin de sus fuerzas. ¡Qué aflicción experimentamos de no poder aliviarle en nada!; una alimentación caliente más abundante le procuraría quizá algún bienestar, pero ¡tan poco!

Nadie habría previsto un frío tan intenso. Con la devoción más admirable, Wilson cuida los pies a Oates; de todos nosotros, continúa siendo el más expuesto a los rigores de la temperatura. No podemos prestarnos mutuo apoyo estando cada uno absorbido por las atenciones que reclama su estado.

El frío nos invade a pesar de ir en marcha y, no obstante el grosor de nuestras ropas, el viento las traspasa.

El entusiasmo persiste todavía cuando nos reunimos bajo la tienda. Deseamos terminar la partida con honor, pero ¡qué prueba nos demanda esta tracción agotadora a través de largas horas, y cuando, al precio de tales esfuerzos, no conseguimos avanzar sino lentamente! Estamos helados y en el fin de nuestras fuerzas; sin embargo, queremos ilusionarnos y sólo tenemos esperanza en Dios.

En la conversación bajo la tienda se tratan los más diferentes temas y rara vez el de la comida, desde que disponemos de raciones completas. Con este régimen no podemos padecer hambre.

Martes 6 de marzo.- Almuerzo. Gracias al viento, en la tarde de ayer, etapa algo mejor; con la de esta mañana llegamos a un total de 17,5 km ¡Estamos ahora (R. 48) a sólo 50 kilómetros del depósito!

Hoy, el comienzo de la jornada ha sido atroz. Anoche hizo calor y, por primera vez, desde el principio de la expedición, he dormido una hora más; luego, hemos estado muy lentos para calzarnos. Después, exigiendo el todo a nuestras fuerzas (se trata de vida o muerte) nos ha costado mucho trabajo llegar a los 1,8 kilómetros por hora. El cielo está, entonces, cubierto, y ha sido necesario detenerse tres veces para buscar las viejas huellas. Resultado: algo menos de 6,5 km en la mañana.

En este momento el sol brilla en un cielo sereno. El pobre Oates, que no puede tirar, se sienta en el trineo mientras nosotros buscamos la ruta. Es admirable su ánimo. Los pies deben hacerle sufrir mucho y, sin embargo, no se le escapa una queja. Está muy abatido y en la tienda no habla sino rara vez.

Traemos una lámpara de alcohol para reemplazar el primus cuando se nos agote la provisión de petróleo, pero esto no será gran cosa, ya que tampoco tenemos mucho alcohol. Si nos hubiera sido posible continuar recorriendo 16,5 km por día, habríamos llegado cerca del depósito antes de terminarse el combustible; ahora, sólo una brisa fresca y una superficie buena pueden ayudarnos.

Esta mañana, aunque el viento ha sido bastante vivo, el trineo pesa como el plomo. Si todos estuviéramos sanos, alimentaría la esperanza de salir de aquí, pero, aunque el pobre Oates, no obstante sus sufrimientos, haga todo lo que puede, nos demora singularmente.

Miércoles 7 de marzo.- La situación es todavía algo más grave. Oates tiene esta mañana en muy mal estado uno de sus pies; pero su ánimo es extraordinario. Hablamos todavía de lo que haremos cuando lleguemos a nuestro país.

Ayer, cubiertos solamente 12 kilómetros (R. 49) y esta mañana, en cuatro horas y media, exactamente 7,5 km. Treinta kilómetros nos separan todavía del depósito. Si las provisiones que debe guardar están intactas, y si no cambia la superficie de la Barrera, alcanzaremos el refugio siguiente, pero no podremos llegar hasta el One Ton Camp. Esperamos en contra de toda esperanza encontrar los tiros de perros en el monte Hooper, y así debemos hacer todos los esfuerzos posibles por avanzar. Si los envases de petróleo del próximo depósito no están llenos, muy difícilmente podremos escapar.

Está próximo el desenlace para el pobre Oates; ninguno de nosotros nota que sus fuerzas aumenten.

Con relación al esfuerzo excesivo que hacemos, aún estamos sorprendentemente fuertes; sólo la abundante alimentación nos sostiene.

No sopla viento esta mañana, en tanto que más tarde se levanta una áspera brisa del norte dándonos en la cara. Sol brillante y montículos muy visibles. Quisiera seguir las huellas hasta el fin.

Jueves 8 de marzo.- De mal en peor. Oates casi no puede apoyarse sobre el pie izquierdo; el calzarnos es una operación muy larga. Debo permanecer cerca de una hora con mis mocasines de noche hasta poder cambiármelos y, generalmente, soy el primero en estar listo. Ahora también Wilson muestra inquietud por sus pies; ¡se desvive tanto por los otros!

Cubiertos esta mañana 7,5 km. Estamos a sólo 15,5 km del depósito, breve distancia, pero sobre este terreno no podemos efectuar sino etapas que sólo alcanzan a la mitad de las de antes, y para tan pobre resultado, debemos desplegar doble energía.

La gran cuestión es ésta: ¿Qué hallaremos en el depósito? Si los tiros de perros están allí será posible cubrir todavía una buena distancia, pero si, allí también, la provisión de combustible es incompleta, solamente Dios podrá salvarnos. De todas maneras nuestra situación es extremadamente grave.

Sábado 10 de marzo[53].- Nos debilitamos cada vez más. Oates tiene los pies en peor estado. Raro es su espíritu, pues debe darse cuenta que está condenado. Esta mañana ha preguntado a Wilson si le quedaba alguna posibilidad de escapar al peligro; nuestro buen doctor, naturalmente, ha respondido no saber nada. En realidad, toda esperanza está perdida. Si él muriera ahora, dudo aún que los demás podamos salvarnos. Nuestra única probabilidad —y es muy débil— sería hallar los perros.

El tiempo es espantoso, y nuestras ropas, cubiertas de hielo, están cada vez más duras. El pobre Oates nos ocasiona demoras. Esta mañana hemos debido esperarle largo rato hasta poder iniciar la ruta; por consiguiente, el reconfortante efecto de nuestro buen almuerzo ha sido perdido en parte; habría sido necesario partir inmediatamente después de levantarse. La misma demora se produce al almuerzo. ¡Pobre muchacho! Sólo el mirarle nos traspasa el corazón. Procurar reanimarlo es cuanto podemos hacer.

Ayer alcanzamos el depósito del monte Hooper. Poco reconfortante. Todas las provisiones arrojan déficit sobre las que creíamos hallar. No pienso que nadie tenga la culpa. Los tiros de perros, que habrían sido nuestra salvación, evidentemente han fallado. El regreso de Meares ha debido ser penoso, supongo. Henos aquí en terrible encrucijada.

Esta mañana, durante el almuerzo, calma inalterable; cuando levantamos el campamento, la brisa comienza a soplar del ONO con fuerza rápida; media hora más tarde es tan violenta que se hace imposible seguir. El resto de la jornada lo pasamos bajo la tienda sin hallar el menor bienestar. Atroz ventisca (R. 51).

Domingo 11 de marzo.- Oates está muy cerca del fin. Lo que haremos nosotros, lo que hará él… sólo Dios lo sabe. Hemos discutido la cuestión, después de almorzar. Es un excelente camarada y hombre de un coraje muy grande; dándose cuenta de la situación, nos ha pedido, de cierto modo, consejo. ¿Qué podíamos responderle, sino continuar hasta donde le asistan las fuerzas? Resultante de esta discusión, he dado orden, por así decir, a Wilson, de poner al alcance de cada uno los medios necesarios para dar fin a sus sufrimientos; nosotros sabremos lo que tenemos que hacer. Wilson debe elegir entre la obediencia o el robo del botiquín. Cada uno ha sido muñido de treinta tabletas de opio, quedando, para nuestro médico, un tubo de morfina. Hasta este punto llega el lado trágico de nuestra aventura (R. 52).

Esta mañana, al comienzo, cielo completamente cubierto. Imposible distinguir nada; perdidas las huellas, debemos describir, en seguida, numerosos zigzags. Cubiertos, por la mañana, 5,7 kms. Arrastre terriblemente duro, tal cual lo esperaba. Todo lo que podemos hacer, sobre pista tan mala y sin ayuda de viento, son 11 kilómetros. Los sacos contienen todavía víveres para siete días, y estaremos esta tarde poco más o menos a 102 kms de One Ton Camp. Si multiplicamos 11x7= 77; admitiendo que las cosas no empeoren, déficit, pues, de 25 kilómetros. En tanto, la estación avanza rápidamente.

Lunes 12 de marzo.- Cubiertos ayer 12,5 kilómetros, es decir, más bajo del promedio indispensable. Situación estacionaria. Oates no ayuda casi en la tracción; ha perdido, además, casi por completo, el uso de pies y manos.

Esta mañana 7,4 km en cuatro horas veinte minutos. Espero cubrir 5 y medio esta tarde: 13x6= 78. Estaremos esta tarde a 87 kilómetros del depósito. Dudo que podamos alcanzarlo. La pista continúa abominable; el frío, intenso, y nuestras fuerzas en rápida disminución. ¡Quiera Dios ayudarnos! Desde hace más de una semana, ni la menor brisa favorable, antes al contrario, en varios momentos estamos expuestos a vientos de frente.

Miércoles 14 de marzo. - Nos debilitamos, y todo nos es contrario. Violento viento del norte ayer, al levantarnos, con temperatura de -38,3º. Imposible marchar contra semejante brisa; permanecemos, pues, bajo la tienda hasta las 14:00 (R. 54). En seguida, 10,1 km. Habría querido proseguir por más tiempo todavía, pero sufríamos demasiado frío, no había cesado aún completamente la brisa del norte, y con temperatura más baja a medida que el sol descendía. En la oscuridad en que estamos, los preparativos de la cena son largos (R. 55).

Esta mañana, al comienzo, brisa del sur; izada la vela, pasamos a buena marcha un montículo. Hacia la mitad del camino, el viento vira al SO o al OSO; pasa, ahora, a través de nuestros Burberrys y mitones. El pobre Wilson, transido de frío, no puede quitarse los esquís sino con dolor. Bowers y yo hemos establecido el campamento casi sin ayuda, y cuando, por fin, penetramos bajo la tienda, nos sentimos helados hasta los huesos. En este momento, mediodía, la temperatura es de -41,6º y el viento muy fuerte.

Es necesario avanzar, pero el emplazamiento de la tienda llegará a ser cada vez más difícil y aventurado. La muerte se aproxima y parece inevitable. ¡Que nuestro fin sea por lo menos dulce!

Nuevamente sufre mucho el pobre Oates. Me estremezco ante la idea de lo que pueda reservarnos el mañana.

Sólo a cambio de las más grandes precauciones, conseguimos los demás, en muy relativa posesión de nuestras fuerzas, evitar la «mordedura» del hielo. Nadie habría supuesto que semejantes temperaturas puedan producirse en esta época del año y con tales vientos. Es de todo punto espantoso. Lucharemos hasta llegar al último resto de nuestras provisiones, pero reducir las raciones es imposible, no podríamos mantener el esfuerzo que arrastrar los trineos requiere.

Viernes 16 ó 17 de marzo[54].- Perdida la cuenta de los días, supongo exactos los que apunto. La más absoluta tragedia. Anteayer, al almuerzo, el desgraciado Oates anuncia su imposibilidad de ir más lejos y nos pide que le abandonemos en su saco de dormir. Nosotros rehusamos enérgicamente y le persuadimos a que nos siga; él, no obstante su atroz sufrimiento, lucha aún y consigue recorrer algunos kilómetros. Por la tarde nuestro pobre camarada está muy mal. Toca la hora de su fin.

Procuro relatar los siguientes detalles para el caso en que estas notas sean encontradas. Los últimos pensamientos de Oates han sido para su madre; antes, había manifestado satisfacción con la idea de que su regimiento sabría recibir la muerte con valor. Podemos dar testimonio de su bravura. Durante semanas enteras ha soportado terribles sufrimientos sin proferir una sola queja y, hasta su última hora, gustaba discutir sobre los temas más diversos. No perdió —no quiso perder— la esperanza sino en el momento supremo. Era un hombre bien templado. He ahí el breve relato de su muerte. Cerró los ojos —anteanoche— esperando no volverlos a abrir, pero ayer ¡ay! se despertó. Soplaba la ventisca. Nos dijo: «Salgo y estaré, quizá, algún tiempo fuera»; luego desapareció bajo los torbellinos de nieve. No lo vimos más.

Escojo esta ocasión para afirmar que hemos estado junto a nuestros camaradas enfermos hasta el fin. Cuando, en el glaciar Beardmore, teníamos a Evans sin conocimiento, pasábamos por gran escasez de víveres; en momento tan crítico, la salvación del resto del destacamento habría exigido su abandono. Pero en su misericordia, la Providencia hubo de llamarle. Nuestro compañero tuvo un fin natural, y no lo abandonamos sino dos horas después que todo había terminado. Sabiendo que Oates marchaba hacia la muerte, intentamos detenerle, pero reconocíamos que este era el acto de un hombre valeroso y de un caballero inglés. Todos deseamos poder acoger la muerte con parecida entereza; ahora, seguramente, no debe estar muy lejos.

Solamente puedo escribir al almuerzo y aun no todos los días. El frío es intenso; a mediodía: -40º. Mis compañeros muestran una energía indomable. Siempre hablamos como si hubiéramos de llegar mañana a la cabaña de invierno, pero indudablemente nadie lo espera en el fondo de su espíritu.

Padecemos frío aun en marcha, y no nos calentamos sino durante las comidas. Ayer la ventisca nos detuvo y hoy avanzamos con terrible lentitud. Estamos en el campamento de los ponis n.º 14, a sólo dos etapas de caballo de One Ton Camp. Aquí dejamos el teodolito, un aparato fotográfico y el saco de dormir de Oates. Los cuadernos de ruta, etc. y los ejemplares de geología llevados por especial pedido de Wilson, se encontrarán con nosotros o sobre el trineo.

Domingo 18 de marzo.- Hoy estamos, al almuerzo, a 49 kilómetros del depósito. La suerte continúa siéndonos adversa, pero puede cambiar.

Ayer, el viento de frente y la nieve polvo aumentaron y, en tales condiciones, estuvimos forzados a detenernos. Viento del NO con fuerza 4; temperatura -37,1º. Ningún ser humano podría soportar estas intemperies, y nosotros estamos casi agotados.

He perdido casi todos los dedos del pie derecho; y pensar que hasta hace dos días era el que, de los tres, tenía los pies mejor. Tales son las fases de la pérdida de mis fuerzas.

Sufro una fuerte indigestión, a causa de haber agregado a mi porción de guiso una pequeña cucharada de polvo de curry. En toda la noche los dolores no me han dejado dormir. Me detengo, durante la marcha, casi sin aliento. Mi pie ha sido «mordido» sin que yo me diera cuenta. A causa de una ligera negligencia, lo tengo en tan deplorable estado. Bowers es el más fuerte, aunque la diferencia con los otros, después de todo, no es muy notable. Mis camaradas conservan —o pretenden conservar aún— la esperanza.

Hemos llenado hasta la mitad la lámpara primus, quedando agotada la provisión de petróleo, y no nos queda más que una pequeña cantidad de alcohol, nuestro último recurso.

Actualmente el viento es favorable; quizá facilite la marcha. La etapa que acabamos de hacer habría parecido a la ida ridículamente corta.

Lunes 19 de marzo.- Almuerzo. Anoche fue muy penoso el establecimiento de la tienda. Sufrimos horriblemente de frío hasta después de la cena, compuesta de guiso, bizcocho y media cazuela de cacao cocinado en alcohol. En seguida nos hemos calentado y dormimos todos bien.

Hoy, como de costumbre, la partida ha sido penosa y el trineo horriblemente pesado. Estamos a 17,6 kilómetros del depósito; deberíamos llegar en tres, días. ¡Cuán lenta es nuestra marcha! Aún tenemos víveres para dos días, pero apenas combustible para uno. Tenemos los pies en lamentable estado. El menos perjudicado es Wilson. Yo tengo muy mal el pie derecho, pero el izquierdo permanece en buen estado. Imposible cuidarnos mientras no podamos ingerir alimentos calientes. La posibilidad más favorable en la que debo pensar es la amputación. ¿Se extenderá el mal?

El tiempo no nos proporciona la menor ocasión de mejorar. El viento pasa del N al NO. Hoy, -40º.

Miércoles 21 de marzo.- El lunes por la tarde llegamos a 20 kilómetros del depósito[55]. Ayer, a través de toda la jornada, inmovilizados por una violenta ventisca. Hoy, perdida toda esperanza: Wilson y Bowers partirán a buscar combustible.

Martes 22 y 23 de marzo[56].- La ventisca, más violenta que nunca. El estado de Wilson y Bowers no les permite iniciar la ruta. ¡Ultima posibilidad, mañana! Poseemos víveres para uno o dos días solamente y no más combustible. La muerte debe estar próxima. Hemos decidido no precipitar su llegada. Marcharemos hacia el depósito con o sin nuestro material y moriremos sobre nuestras huellas.

Martes 29 de marzo.- Desde el 21, tempestad constante del OSO y del SO. El 20 teníamos combustible para preparar seis tazas de té y víveres para dos días. Permanentemente hemos estado listos para partir hacia el depósito, distante 20 kilómetros, pero siempre, fuera, espesos torbellinos de nieve aventados por la tempestad. Ya toda esperanza debe ser abandonada. Esperaremos hasta el fin, pero nos debilitamos gradualmente; la muerte no puede estar lejos.

Es espantoso; no puedo escribir más.

R. Scott.

Por el amor de Dios, ocupaos de nuestra gente[57].

Capítulo VII

ALGUNAS CARTAS ESCRITAS POR SCOTT[58]

Querida señora de Wilson:

Si esta carta os llega, Bill y yo habremos muerto juntos. Ahora que nuestro instante supremo se aproxima, quiero deciros cuán valeroso ha sido vuestro marido en estas circunstancias: siempre enérgico, siempre dispuesto a sacrificarse por los demás, y no dirigiéndome jamás el menor reproche por haberlo traído a esta terrible aventura. Felizmente, casi no sufre.

Sus ojos conservan un brillo azul de esperanza; su alma está tranquila y confiada; se considera, en su fe, un elemento del designio del Todopoderoso. El solo consuelo que os puedo llevar es el de deciros que muere como ha vivido, siendo valiente, leal, el mejor camarada y el más fiel amigo.

Me uno de todo corazón a vuestro pesar. Vuestro,

R. Scott

Querida señora de Bowers:

Esta carta os llegará después de una de las pruebas más duras que la vida os haya reservado.

Os escribo cuando tocamos al término de nuestra expedición. La concluyo en compañía de dos caballeros valientes y nobles. Vuestro hijo es uno de ellos. Había llegado a ser uno de mis más queridos e íntimos amigos; apreciaba la nobleza de su carácter, su inteligencia y energía. A medida que las dificultades se multiplicaban, su indomable valor se engrandecía; jamás se ha desanimado, antes bien, ha permanecido siempre lleno de entusiasmo y esperanza.

Los caminos de la Providencia permanecen impenetrables, pero debe haber razones para que un hombre tan joven, tan vigoroso, que tanto prometía, sea llamado a su seno.

De todo corazón me uno a vuestro pesar. Vuestro,

R. Scott

Hasta el fin ha hablado de vos y de sus hermanas. Prueba de la unión que reinaba en vuestra familia; es dulce, seguramente, poder recordar solamente años de felicidad.

Ha permanecido servicial hasta el fin, preocupado únicamente por los demás y lleno de esperanza, persuadido de que el Todopoderoso os dará su misericordia.

Mi querido Sir J. M. Barrie:

Vamos a dar el gran paso privados de toda confortación. Os escribo estas palabras de adiós con la esperanza de que serán halladas y entregadas de inmediato… Os pido ayudéis a mi viuda y a mi hijo, vuestro ahijado. Nosotros mostraremos que los ingleses saben todavía morir valientemente y luchando hasta el fin. Se sabrá que hemos llegado al Polo y hecho cuanto era posible hacer, no dudando en nuestro propio sacrificio para salvar a los compañeros enfermos. Nuestra muerte será un ejemplo para las generaciones futuras; espero, así, que la patria considerará un deber el ayudar a los que nos lloran. Yo dejo a mi mujer y a vuestro ahijado; Wilson y Edgar Evans dejan igualmente una viuda, en modesta posición la última. Placed cuanto podáis para que sus derechos sean reconocidos. Adiós. No temo la muerte, pero deploro tener que renunciar a los placeres que de antemano me prometía para cuando reiniciáramos nuestros largos paseos. Quizá no me haya mostrado como un gran explorador; no importa, hemos cumplido la marcha más larga que haya sido efectuada nunca y hemos estado muy cerca del triunfo. Adiós, mi querido amigo. Siempre vuestro,

R. Scott

Nuestra situación es desesperada; tenemos los pies helados, etc., sin combustible y lejos de todo depósito; pero os reconfortaría el vernos en nuestra tienda cantando y platicando alegremente acerca de lo que haremos al regreso en Hut Point.

Más tarde- Estamos cerca del fin, pero no hemos perdido, y no perderemos, nuestro buen humor. Hace cuatro días que la tempestad nos retiene bajo nuestra tienda, y no poseemos ni combustible ni provisiones. Después de haber tenido, para cuando las cosas llegaran a este extremo, el propósito de poner fin a nuestros sufrimientos con el suicidio, hemos decidido morir de muerte natural sobre la pista de la caravana.

Un moribundo, mi querido amigo, es quien os pide que seáis bondadoso con su mujer y su hijo. Favoreced a mi hijo, si el Estado no lo hace. Debe hallar en vos un buen cobijo… Sois el hombre por quien he sentido mayor admiración y afecto, pero no he podido mostraros cuánto era para mí el valor de vuestra amistad, pues mientras vos teníais mucho para dar, yo no tenía nada.

Al Honorable Sir Edgar Speger.

Marzo, 16 de 1912, lat. 79º 5’

Querido Sir Edgar:

Deseo que os lleguen estas palabras. Temo que, sobre nuestros sufrimientos, la expedición no sea comprendida. Pero hemos alcanzado el Polo y morimos como caballeros. No me lamento sino por las mujeres que dejamos solas.

Mil y mil veces os agradezco vuestra ayuda, vuestro concurso y vuestra generosidad. Mi diario os demostrará, si se encuentra, cuánto, hasta el último minuto, hemos ayudado y socorrido a nuestros camaradas y cómo hemos luchado hasta el fin. Pruebas de que el valor y la resistencia continúan siendo dos condiciones de nuestra raza…

Wilson, el mejor de los hombres, se ha sacrificado innumerables veces por cuidar a los enfermos de la escuadra…

Escribo a muchos amigos con la esperanza de que reciban estas cartas el año próximo, algún tiempo después de que se encuentren nuestros cuerpos.

Pensábamos que escaparíamos al peligro y es terrible que nos haya faltado la ocasión, pero he comprendido últimamente que hemos sobrepasado nuestro propósito. A nadie se debe condenar y espero que no pretenderá que nos haya faltado ayuda.

Os digo adiós a vos y a vuestra querida y excelente esposa.

Siempre sinceramente vuestro,

R. Scott

Al Vicealmirante Sir Francis Charles Bridgeman, K. O V. O. K. O B.

Querido Sir Francis:

Temo que estemos en las proximidades del sitio que siempre nos espera; deseo que las cartas que escribo lleguen algún día a destino. Quiero agradeceros toda la amistad que me habéis testimoniado en los últimos años y comunicaros mi gran placer por haber servido bajo vuestras órdenes. Asimismo aseguraros que yo no era demasiado viejo para esta empresa. El primero en sucumbir fue el más joven… Después de todo, damos un buen ejemplo a nuestros compatriotas, no precisamente por estar en peligro, sino por la virilidad con que afrontamos el fin supremo. Hubiéramos podido salvarnos abandonando a los enfermos.

Adiós, y adiós a la querida Lady Bridgeman. Siempre vuestro,

R. Scott

Excusad la caligrafía: el termómetro marca -40º, y esto desde hace casi un mes.

Al Vicealmirante Sir George le Clerc Egerton, K. C. B.

Querido Sir George:

Hemos gastado nuestros últimos cartuchos, pero hemos alcanzado el Polo y cumplido la marcha más larga que haya sido nunca realizada.

Espero que estas cartas llegarán algún día a su destino.

La enfermedad de los miembros de la escuadra no ha sido más que una causa secundaria de nuestra desdicha; la principal ha sido el tiempo espantoso y el excesivo frío —raro en esta época— que hemos tenido que soportar hacia el fin del viaje.

La travesía de la Barrera ha sido por lo menos tres veces más penosa que la marcha sobre la meseta.

Nadie hubiera previsto nada semejante; todos mis cálculos han sido, por consiguiente, erróneos, y nos hallamos en estado de completo agotamiento, a poco más de 160 km de los cuarteles de invierno.

Adiós. Os ruego procuréis que el Almirantazgo se ocupe de mi viuda.

R. Scott

Mis mejores recuerdos a Lady Egerton. Jamás podré olvidar toda su bondad.

A M. J. J. Kinsey, Christchurch.

Marzo, 24 de 1912.

Querido Quinsey.

Temo que nos hallemos muy cerca del fin. Cuatro días de ventisca exactamente en el momento de llegar al próximo depósito. Mis pensamientos han sido a menudo para vos. Habéis sido un hombre amable. Vos salvaréis la expedición, estoy seguro.

Mi mujer y mi hijo son toda mi preocupación. ¿Tendréis vos la bondad de hacer cuanto podáis por ellos, si la nación no se ocupa?

Deseo que mi hijo sea puesto en condiciones de lograr una posición; vos conocéis la situación.

Si tuviera la seguridad de que mi mujer y mi hijo quedan a buen resguardo, abandonaría el mundo sin mucho pesar. Tengo la impresión de que la nación no deberá avergonzarse de nosotros: nuestro itinerario es el más largo que se haya acometido nunca y, sin la fortuna adversa —absolutamente excepcional— hacia el fin del viaje, habríamos regresado. Hemos alcanzado el polo Sur, conforme lo anunciamos. Dios os bendiga, así como a vuestra querida Mrs. Kinsey. Me es muy grato recordaros y recordar vuestra bondad. Vuestro amigo,

R. Scott

El comandante Scott escribió, además, cartas a su mujer, a su madre, a su cuñado (Sir William Elison Macartney), al almirante Sir Lewis Baumont, a Mr. y Mrs. Reginald Smith. De esta correspondencia se han tomado los siguientes pasajes:

El Señor me ha llamado, y siento que esto agregará una nueva desgracia a las tan penosas que la vida os ha deparado, mas que os sirva de consuelo el pensamiento de que muero sin temor, en paz con el mundo y con mi espíritu.

En verdad, una singular suerte adversa nos ha perseguido, pues los peligros a que hemos estado expuestos no me han parecido nunca muy grandes.

Es lástima que la suerte no nos haya favorecido, cuando nuestra preparación era perfecta hasta en los menores detalles.

No habré sufrido ningún dolor, y, recién dejado el trineo, lleno de salud y vigor, abandono el mundo.

Desde que os he escrito, hemos llegado a una distancia de 17 km de nuestro depósito, no teniendo combustible más que para una sola comida y víveres para dos días. Habríamos podido escapar si una espantosa tempestad no nos hubiera retenido cuatro días. Creo perdida toda esperanza. Hemos resuelto no poner fin a nuestra vida, sino luchar hasta el último momento por alcanzar el depósito, y esta lucha nos procura una muerte apacible.

Procurad interesar a mi hijo por la historia natural; eso vale más que los juegos que se fomentan en ciertos colegios. Sé, por lo demás, que le haréis vivir plenamente.

Por encima de todo, es necesario que se guarde y que vos mismo le guardéis de la inacción. Hacedle hombre enérgico. He debido hacer esfuerzos, vos lo sabéis, por mi propio porvenir: he sido siempre inclinado a la pereza.

El bolsillo de mi saco encierra un pedazo de la Unión Jack que planté en el polo Sur, el pabellón negro de Amundsen y pequeños objetos. Entregad un pedazo de la Unión Jack al rey y otro a la reina Alejandra.

¡Cuántas cosas podría contaros sobre la expedición! ¡Cuánto ha sido preferible tal empresa a la vida fácil en medio de las comodidades demasiado grandes del hombre! ¡Cuántos relatos os haría para el niño! ¡Pero a qué precio se paga todo eso!

Decid a Sir Clements que he pensado mucho en él y que no he lamentado nunca que me diera la dirección del Discovery[59].

MENSAJE AL PÚBLICO

Las causas del desastre no se han debido a una defectuosa organización de la expedición, sino a la desdicha en todos los riesgos que hemos corrido.

1.º La pérdida de los ponis, sobrevenida en marzo de 1911, me obligó a partir más tarde de lo que en un principio había decidido y a llevar una cantidad menor de víveres de la que se había dispuesto.

2.º El mal tiempo a la ida, especialmente la prolongada tormenta que sufrimos hacia el grado 83 de latitud, retardó nuestra marcha.

3.º La nieve blanda, en las regiones inferiores del glaciar, disminuyó aún más nuestros progresos.

Luchamos enérgicamente contra tales imprevistas circunstancias y logramos triunfar sobre ellas, pero a precio de una disminución sobre los víveres de reserva. Aprovisionamientos, vestuario y organización de la línea de depósitos establecida en la meseta, así como en toda la ruta del Polo, de una extensión de 1300 kilómetros, todo nos ha dado satisfacción plena en todos sus puntos.

Sin el desfallecimiento de Evans, a quien creíamos el más resistente de entre todos, nuestro grupo habría ganado en buen estado el glaciar Beardmore y con suplemento de víveres.

Con buen tiempo, el glaciar Beardmore no es difícil, pero al regreso no tuvimos una sola jornada verdaderamente buena, y la enfermedad de nuestro compañero agravó singularmente la situación.

Como he dicho antes, nos empeñamos en una región extremadamente accidentada del glaciar, y Edgar Evans, en una caída, sufrió una conmoción cerebral. Murió de muerte natural. Su desaparición debilitó nuestro equipo cuando un prematuro invierno caía sobre nosotros.

Pero todo esto no es nada en comparación con lo que nos esperaba en la Barrera. Nuevamente afirmo que las disposiciones tomadas para asegurar nuestro regreso eran adecuadas, y que nadie habría podido prever, en esa época del año, las temperaturas y el estado de la nieve que nosotros hallamos. En la meseta, entre los 85º y 86º de latitud, tuvimos -28º y -34º, y en la Barrera, hacia los 82º de latitud y a una altitud de 3000 metros más baja, sufrimos generalmente -34º durante la jornada y -44º por la noche, más un perpetuo viento de frente durante las marchas. De cierto modo, estas circunstancias se produjeron de imprevisto y nuestra pérdida se debe a la súbita llegada de ese mal tiempo, fenómeno del cual parece imposible descubrirse la causa. Jamás seres humanos han sufrido tanto como nosotros en este último mes. Sin embargo, a pesar del frío y la nieve, hubiéramos logrado adelantar, pero sin la enfermedad de un segundo compañero, el capitán Oates, sin la disminución de la provisión de combustible contenida en los depósitos, disminución inexplicable, y, finalmente, sin este último huracán, el cual nos ha detenido a unos 20 kilómetros del depósito en que esperábamos hallar víveres necesarios para la última parte del viaje. ¿Hubo jamás fortuna más adversa? Estamos detenidos a 20 km del depósito One Ton Camp, teniendo víveres para sólo dos días y combustible para una comida. Hace cuatro días que nos es imposible abandonar la tienda: el huracán ruge alrededor de nosotros. Estamos debilitados; apenas puedo escribir. Por mi parte, sin embargo, no deploro haber emprendido esta expedición; muestra la resistencia de los ingleses, su espíritu de solidaridad, y prueba que saben hoy mirar la muerte con el mismo valor que en los viejos tiempos. Hemos corrido riesgos; sabíamos de antemano que tendríamos que afrontarlos. Si las cosas se han vuelto contra nosotros, no debemos quejarnos, sino inclinarnos ante la voluntad de la Providencia, resueltos a hacer lo mejor que podamos hasta el fin.

Si en la empresa hemos sacrificado nuestras vidas, ha sido por el honor de la patria. Pido, pues, a nuestros compatriotas, procurar que aquellos para quienes nosotros éramos sus únicos sostenes, no sean abandonados.

El relato que habría hecho, si hubiese vivido, de los sufrimientos, la energía y el valor de mis compañeros, hubiera conmovido a todos los corazones ingleses. Estas frustradas notas y nuestros cadáveres contarán nuestra historia, y seguramente, un país rico y grande como el nuestro, asegurará convenientemente el porvenir de nuestros familiares.

R. Scott

EPÍLOGO

Este libro tiene un epílogo. Es el de la búsqueda y hallazgo de los cadáveres de Scott y sus compañeros, y el de la recapitulación de la memorable lección que ellos supieron dejarnos, y que trasciende de cada página de este diario de ruta a través de la somera y aparentemente fría anotación de datos.

Después de escribir su Mensaje al público, y sus cartas de despedida a familiares y amigos, el capitán Scott puso fin a su diario el 19 de marzo, día probable de su muerte: «Es espantoso; no puedo escribir más».

El Dr. Edward L. Atkinson ha descrito los pormenores de la inútil espera al grupo de Scott, y de la expedición que halló el cuerpo de este, de Wilson y de Bowers, sus documentos y objetos personales, entre ellos las pequeñas libretas que contenían este diario.

Por él supimos que, tras cuidadosos preparativos, se inició la expedición de rescate el 25 de octubre de 1912, con la partida, desde Hut Point, de Cherry-Garrard y Demetri, con los tiros de perros, hacia Córner Camp, en cuyas proximidades se había constituido días antes un depósito.

Reunidos, cuatro días después, todos los grupos al pie de la Barrera, y todo listo para la partida, el 30 de octubre a las 19:30, la caravana, integrada por ocho hombres con siete muías, bajo la dirección de C.S. Wright, se encaminó hacia la Barrera. El 1.º de noviembre, Atkinson, Cherry-Garrard y Demetri, con los dos tiros de perros, parten a su vez de Hut Point para unirse a la columna. Alcanzan a los dos días Córner Camp, y el 5 al destacamento de Wright, en cuya compañía llegan el 8 al depósito de Bluff (a 79º de latitud sur), y en la mañana del 9, a 10,5 km de One Ton Camp, donde se detuvieron para dar reposo a los animales. Tras una marcha de 20 km rumbo al sur, percibieron una tienda, en parte sepultada por la nieve, que de lejos semejaba un montículo. Junto a la entrada, clavados en la nieve, bastones de esquís y, más adelante, un palo de trineo. Al entrar en la tienda, descubrieron los cuerpos del capitán Scott, del Dr. Wilson y del teniente Bowers.

Reunidos todos los expedicionarios, Atkinson leyó los pasajes del diario de Scott referentes a la muerte del suboficial Evans, al heroico fin del capitán Oates y a la catástrofe final.

Una vez recogidos los efectos personales pertenecientes a sus desventurados camaradas, los expedicionarios abatieron sobre sus despojos la tienda y celebraron una sencilla ceremonia fúnebre. Luego, sobre aquella «mortaja», levantaron un altísimo montículo de nieve, coronado por una tosca cruz hecha con trozos de esquís (puede verse una fotografía al final del libro). A cada lado del montículo enderezaron dos trineos y los hundieron sólidamente en la nieve; entre el situado al este y el montículo, fijaron una caña a la que sujetaron una caja de metal conteniendo el siguiente documento firmado por todos los miembros de la expedición:

El 12 de noviembre de 1912, a 79º 50’ de latitud sur, sobre los despojos del capitán Scott, C. V. O. R. N, del Dr. E.A. Wilson, M. B., B. C, y del teniente H. R. Bowers, de la Marina Real de las Indias, han sido erigidos esta cruz y este montículo en recuerdo de su heroica expedición al Polo. El 17 de enero de 1912, alcanzaron este supremo fin de sus esfuerzos, después de haberlo ya logrado la expedición noruega. La inclemencia del tiempo y la falta de combustible fueron la causa de su pérdida. Esta cruz y este montículo son elevados igualmente a la memoria de sus valientes camaradas, el capitán E.G. Oates, de los Dragones de Inniskilling, que aproximadamente a 13 kilómetros al sur de este punto, durante una ventisca, fue al encuentro de la muerte para salvar la vida de sus compañeros, y del marino Edgar Evans, que murió al pie del glaciar Beardmore. El señor day el Señor quita.

Que el nombre del Señor sea bendito.

La expedición continuó su marcha hacia el sur, siguiendo la ruta de la desdichada caravana, con la esperanza de encontrar el cuerpo del capitán Oates. Junto a un montículo de nieve, vestigio de uno de esos muros protectores de los ponis que levantaron en los campamentos, hallaron el saco de dormir de Oates, que sus compañeros habían tirado después de su desaparición. Después de avanzar 24 kms más al día siguiente, llegaron a los alrededores del punto donde Oates había abandonado a sus compañeros, y reconocieron la infructuosidad de prolongar la búsqueda. La nieve habría cubierto el cadáver con una digna mortaja. Y allí, en las cercanías del probable punto donde sucumbió, elevaron otro montículo, coronado por una pequeña cruz, con el documento siguiente:

Cerca de aquí, en marzo de 1912, de retorno del Polo, murió un valiente caballero, el capitán E.G. Oates de los Dragones de Inniskilling. Voluntariamente, durante una ventisca, fue al encuentro de la muerte, en un intento de salvar a sus camaradas agotados. Esta nota es dejada por la expedición de salvamento de 1912.

Firmaban Atkinson y Cherry-Garrard.

El 20 de enero de 1913, embarcado todo el personal, el Terra Nova retomaba el mar. Antes de abandonar esta región, teatro de tan espeluznante drama, el comandante Evans quiso rendir un último homenaje a los héroes del Polo. Avanzando hacia el fondo del estrecho de Mac Murdo, hizo erigir sobre una colina que domina la Gran Barrera, una cruz con esta inscripción tomada del Ulysse de Tennyson, a modo de resumen de la epopeya antártica inglesa:

Luchar, buscar y no lamentarse jamás.

EL MUNDO EN 1912

Enero.- En China, el gobierno revolucionario proclama la república y designa como presidente provisional a Sun Yat-sen.

Febrero.- Arizona es admitido como el cuadragésimo octavo Estado de la Unión Norteamericana.

—Comienza la guerra entre Italia y Turquía, con el bombardeo de Beirut por los italianos.

Marzo.- Albert Berry salta de un aeroplano para probar el primer paracaídas.

Abril.- El RMS Titanic sale del puerto de Southampton con destino a Nueva York. Se hundirá a los 5 días de zarpar tras chocar con un iceberg.

—Se publica el diario Pravda.

Mayo.- V Juegos Olímpicos de la era moderana en Estocolmo.

—Se publica la primera fotografía en color en la prensa española en la revista Blanco y Negro.

—Se inaugura el canal del Ebro en Tortosa.

Junio.- Albania se subleva contra la dominación turca.

Agosto.- Entra en servicio la estación de ferrocarril del Jungfraujoch en el Jungfrau a 3454 m de altitud.

—Se inaugura el correo aéreo semanal entre París y Londres.

Octubre.- Bulgaria, Serbia, Grecia y Montenegro declaran la guerra a Turquía.

Noviembre.- Es asesinado en España, en la madrileña Puerta del Sol, el presidente del Consejo de Ministros, José Canalejas.

—Tratado franco-español sobre Marruecos que concede a España la zona norte.

Diciembre.- Dinamarca, Noruega y Suecia declaran su neutralidad en caso de guerra.

—Libia se convierte en colonia italiana.

—Se inaugura en Egipto la presa de Asuán.

—En Canarias se crean los siete Cabildos Insulares.

ROBERT FALCON SCOTT (Plymouth, Reino Unido; 6 de junio de 1868 – Barrera de hielo de Ross, Antártida; c. 29 de marzo de 1912), fue un oficial y explorador de la Marina Real Británica que dirigió dos expediciones a la Antártida: la Expedición Discovery (1901-1904) y la Expedición Terra Nova (1910-1913). Durante su segunda aventura Scott encabezó un grupo de cinco hombres que alcanzó el Polo Sur el 17 de enero de 1912, aunque solo para descubrir que la expedición noruega de Roald Amundsen se les había adelantado. En su viaje de vuelta, Scott y sus cuatro camaradas descubrieron plantas fosilizadas, lo que probaba que en la Antártida existieron bosques y que estuvo unida a otros continentes.​ Sin embargo, los cinco componentes del grupo no recibieron la asistencia de trineos con perros, a pesar de que Scott lo había ordenado por escrito antes de su partida. Como consecuencia, una combinación de agotamiento, hambre y frío extremo provocó las muertes de los cinco exploradores.

Antes de su nombramiento para dirigir la Expedición Discovery, Scott había seguido una carrera como oficial de la Marina Real británica. En 1899 se encontró casualmente con Sir Clements Markham, presidente de la Royal Geographical Society, quien le informó de los planes que se estaban haciendo para una expedición a la Antártida. Poco después Scott se presentó voluntario para liderar el buque de la misión, el Discovery.​ Tras dar este paso, su nombre quedó inseparablemente vinculado a la Antártida, el campo de trabajo al que dedicó los últimos doce años de su vida.

Tras conocerse la noticia de su muerte, Scott se convirtió en un héroe británico, como quedó reflejado por los numerosos memoriales levantados por todo su país. En las últimas décadas del siglo XX, Scott pasó de leyenda a figura controvertida, cuestionado en su competencia y carácter a causa del desastre que terminó con su vida y con la de sus camaradas. En el siglo XXI los historiadores han reconocido más positivamente a Scott, teniendo en cuenta las temperaturas extremadamente bajas de -40° C que se registraron en la Antártida en marzo de 1912 y el hecho de que no se cumplieron sus órdenes para que los asistieran en el regreso.

Notas

[1] La marcha de la caravana estaba dispuesta en grupos, cuatro al partir, a distinta velocidad cada uno de ellos.  << 

[2] Punta Hut o Punta de la Cabaña, así llamada porque Robert Falcon Scott, en su primera expedición a la Antártida, con el Discovery, construyó allí una cabaña de madera. El resto de la presente expedición del Terra Nova permaneció en el cabo Evans, en la península de Hut Point.  << 

[3] Son nombres de ponis, lo mismo que Jehu, Christophe, Bones, Snippets, Víctor y Jammes Pigg.  << 

[4] Muros de nieve levantados para darles un reposo contra el viento a los ponis, que se atan a estacas.  << 

[5] Todas las temperaturas se refieren a grados centígrados.  << 

[6] Promontorio al NE de la bahía Moore.  << 

[7] Olas de nieve creadas por el viento en la superficie de los glaciares.  << 

[8] El depósito de la parte meridional de la Barrera.  << 

[9] Muchos de los topónimos que aparecen en el diario son bautismos de la época que han cambiado posteriormente. El tiempo pasado ha perdido su equivalencia en la actualidad.  << 

[10] Probablemente, mientras reniega de su mala suerte, Scott se refiera a la buena suerte de la expedición de Amundsen. Lo que Scott no sabe es que, en ese momento, la expedición noruega aún avanza hacia el polo Sur geográfico, objetivo que no alcanzaría hasta 9 días después.  << 

[11] Se funde la nieve y todo flota. Será preciso, de continuar, dar vuelta a la tienda y navegar con ella como si fuese un navío.  << 

[12] Atolladero de la desesperación, en francés en el original.  << 

[13] También conocida como «ceguera de la nieve». Se suele contraer por exposición a la luz solar sin protección. Particularmente peligrosa en altitud y con nieve.  << 

[14] Campamento Matadero.  << 

[15] Mocasines japoneses de caña alta, unos 30 cm.  << 

[16] Desde hacía 38 días este grupo arrastraba su trineo sin ayuda, en tanto que los otros tres grupos no comenzaron este fatigoso trabajo sino pocas horas antes, habiendo contado hasta entonces con el arrastre de los ponis y de los perros, lo que les permitió avanzar sin mayor esfuerzo. La vanguardia, constituida por el teniente Evans y sus hombres, había arrastrado a brazo sus equipos, después de abandonar los automóviles cerca de Corner Camp, a unos 600 km aproximadamente. Ello explica la fatiga determinante y la relativa lentitud de este grupo.  << 

[17] Scott se refiere a la expedición de Shackleton de 1909. A pocos km del Polo este decidió retroceder salvando así la vida de sus hombres, la suya propia y alejando la tragedia de su aventura. Shackleton, como el lector reconocerá, siempre supo en qué momento sacrificar la misión a la seguridad de sus hombres. Algo que no puede decirse de Scott. En nuestra modesta opinión Shackleton no corrió mejor suerte en 1909, pero tomó otras decisiones.  << 

[18] Aquí emprenden el regreso Meares y Demetri con los dos tiros de perros. La caravana prosigue su marcha al Sur así constituida:

Trineo 1: Scott, Wilson, Oates y el suboficial Evans.

Trineo 2: teniente Evans, Atkinson, Wright y Lashley.

Trineo 3: Bowers, Cherry-Garrard, Crean y Keohane.  << 

[19] Muy probablemente, el Beardmore, a causa de la presión del glaciar tributario, está muy dislocado en la zona de confluencia, razón que ha determinado, sin duda, al capitán Scott, a desviarse a la derecha.  << 

[20] Según experta opinión en base a los análisis de las raciones solicitadas por Cherry-Garrard a su vuelta a Inglaterra, los nutrientes contenidos en la dieta eran insuficientes para el trabajo físico exigido. Léase El peor viaje del mundo, de Cherry-Garrard, testimonio espeluznante de uno de los supervivientes de esta expedición.  << 

[21] Campamento Matadero.  << 

[22] Según el diario de Amundsen, este día alcanzó el polo Sur la expedición noruega, 34 días antes que Scott.  << 

[23] Véase nota 20. No parecía tratarse de cantidad de alimento.  << 

[24] Adams, Marshally Wild son los hombres que acompañaron a Shackleton en su expedición de 1907-09. Hasta entonces, nadie se había acercado tanto al polo Sur. Exactamente estaban a 180 km cuando Shackleton tomó la acertada decisión de darse la vuelta tras comprobar que no tenían suficientes provisiones para garantizar el regreso. Es célebre su frase, a modo de justificación, que escribió a su esposa antes de llegar a Inglaterra: «Pensé que preferirías un burro vivo a un león muerto».  << 

[25] Las hojas de la libreta de Scott habían sido escritas sólo por una cara. Cubierta la última, volvió al principio y continuó escribiendo al dorso.  << 

[26] Una unidad era la proporción calculada de víveres para cuatro personas durante una semana.  << 

[27] Como sabemos, este cálculo resultará fatal.  << 

[28] Este accidente representa la imposibilidad de medir la altitud en base al punto de ebullición del agua.  << 

[29] Por estar situado a 3º de latitud del Polo (unos 330 km).  << 

[30] Por lo que sabemos hoy, gracias al presente diario, el último en morir del llamado grupo del polo Sur, fue el capitán Scott, unos tres meses después de separarse del grupo de Teddy Evans.  << 

[31] A pesar de su experiencia, el grupo del teniente Evans no pudo cubrir el trayecto de regreso como lo esperaba Scott. También sobre este grupo se abatió el infortunio. Perdieron tres días retenidos por una ventisca, lo que obligó luego a apresurar la marcha. Pasado el Glaciar Beardmore, el teniente Evans fue atacado por el escorbuto. Sometido como estaba, desde hacia mucho tiempo, a un régimen de conservas, y afectado por la Jatiga del arrastre del trineo desde el abandono de los automóviles, tres meses atrás, se hallaba en pésimas condiciones para resistir la enfermedad. Evans continuó, sin embargo, dirigiendo su grupo y participando en el arrastre del trineo. Atrasó su reloj una hora, con lo que logró compensar la baja velocidad al prolongar el esfuerzo. Con ese artificio, que sus compañeros no dejaron de advertir, aunque nada dijeron, salvó la situación.

Para mantenerse en pie, en el campamento de One Ton, el teniente Evans debía apoyarse en bastones de esquí. Con todo, a costa de desesperados esfuerzos, alcanzó a recorrer, en cuatro días, 85 kilómetros, al cabo de los cuales no pudo más y rogó a sus camaradas que lo abandonaran para ir en busca de socorro, a lo que ellos se negaron rotundamente. Crean y Lashley ligaron su suerte a la de su desfallecido compañero siguiendo en esto el ejemplo del capitán Scott en 1902, de modo que dejaron cuanto no les era premiosamente necesario y lo llevaron cargado en el trineo. Durante cuatro días transportaron así a su jefe, ayudados por un viento sur, hasta Comer Camp, donde los sorprendió una copiosa nevada que les imposibilitó el arrastre e hizo más crítica la situación del grupo. Por ello, al día siguiente, Crean partió solo hacia Hut Point, a 55 km de distancia, en busca de ayuda. Mientras, Lashley permaneció junto al teniente Evans a quien salvó la vida con sus cuidados en tanto llegaba el socorro. Crean llegó a Hut Point, de donde partieron al rescate Atkinson y Demetri con un tiro de perros.  << 

[32] Evans recobraría la salud, tras una estadía en Inglaterra, hasta tal punto que pudo retomar la expedición en la primavera siguiente. Tomó el mando del Terra Nova para reembarcar a la expedición.  << 

[33] Cosa grave, pues la exactitud de las observaciones astronómicas, para determinar la posición de una caravana, depende de la regularidad de los relojes.  << 

[34] Indica el número del campamento de regreso.  << 

[35] A más de 33 o km.  << 

[36] Al pie del glaciar Beardmore, donde fueron sacrificados los ponis.  << 

[37] El depósito del Glaciar superior, bajo el monte Darwin, de donde el destacamento de Atkinson emprendió el regreso.  << 

[38] Por una nota hallada en el depósito.  << 

[39] El depósito del Glaciar inferior.  << 

[40] Con este capitulo comienza la última de las libretas de Scott, tres pequeñas libretas, una parte de cuyas notas fueron copiadas en los grandes registros, de formato in quarto, utilizados para el diario que se hallaban en los cuarteles de invierno. Dichas libretas contienen las notas diarias escritas muy regularmente en los altos principales y en los campamentos. Pero cuando escasearon el combustible y la luz, en las últimas semanas del viaje, Scott no escribió ya sino a la hora del almuerzo, de modo que las notas no sólo se ocupan de los sucesos de la mañana, sino también de los ocurridos la víspera.

Dentro del forro de la libreta n.º 3, se halla la siguiente inscripción: «Este diario puede ser leído por quien lo encuentre, a fin de asegurar su conservación, pero deberá ser enviado a mi viuda». En la primera página insiste: «Enviad este diario a mi viuda». Pero se nota que la palabra viuda reemplaza a mujer, que ha sido tachada.  << 

[41] La garganta de acceso de la Gran Barrera al Glaciar Beardmore denominada la Gape.  << 

[42] En los principales depósitos se habían dejado trineos para reemplazar a los inutilizados.  << 

[43] Scott da el nombre de costa a las montañas ribereñas de la Gran Barrera al oeste.  << 

[44] Error de Scott: no es lunes, sino martes. Y este error se acumula en todas las fechas siguientes.  << 

[45] La ventaja de tal perspectiva consiste en que un cielo cubierto puede significar viento del sur, y esto permitiría avanzar más rápidamente izando, al efecto, una vela sobre el trineo.  << 

[46] El de la parte meridional de la Barrera.  << 

[47] Hallada en el depósito.  << 

[48] «Shambles Camp» (donde se sacrificó a los ponis).  << 

[49] Por entonces el teniente Evans había sido ya atacado por el escorbuto.  << 

[50] Los muros de nieve levantados para darles a los ponis un reparo contra el viento.  << 

[51] Ver nota de 10 de marzo.  << 

[52] El mástil de pabellón erigido para indicar el emplazamiento del deposito.

A diferencia de Scott, Amundsen colocaba una marca cada 100 m a este y oeste hasta un total de nueve por punto cardinal. Esto le permitía una desviación, en su camino de vuelta, de un km por cada lado hacia el este, y lo mismo hacia el oeste. Amundsen encontró todos sus depósitos.  << 

[53] Desde el 10 de marzo, Cherry-Garrard y Demetri esperaron con los perros durante una semana, en One Ton Camp. Su misión no era la de ir en socorro de Scott, pues nadie en los cuarteles de invierno suponía al comandante en peligro, sino la de procurarle los medios de realizar rápidamente las últimas etapas y llegar al Terra Nova. Scott había indicado la 2ª quincena de marzo como fecha probable de su regreso a Hut Point. El Dr. Atkinson supuso, conforme a los tiempos de marcha de los diversos grupos, que el del sur alcanzaría One Ton Camp entre el 3 y el 10 de marzo, y llegaría al cabo Evans antes de la partida del navío. Cherry-Garrard esperó en One Ton, pese al mal tiempo, hasta que no le quedó sino la cantidad de víveres necesaria para asegurar el retorno de sus tiros de perros. A raíz de esta expedición Cherry-Garrard sufrió paros cardíacos y Demetri llegó completamente agotado.  << 

[54] Era día 16. Persiste el error que se arrastra desde el 20 de febrero. El 16 de marzo era sábado.  << 

[55] El sexagésimo campamento después del Polo.  << 

[56] El 22 de marzo era viernes.  << 

[57] Estas son las últimas palabras escritas por Scott, mostradas también de su puño y letra al dorso de esta página. La selección de cartas que prosigue fueron escritas con anterioridad.  << 

[58] Es de señalar que toda esta correspondencia es reiterativa, razón por la cual hemos seleccionado las cartas más importantes.  << 

[59] Por la intervención de Sir Clements Markham, expresidente de la Sociedad de Geografía, Scott fue designado comandante, en 1900, de la primera expedición antartica británica embarcada en la nave Discovery, lo que decidió la nueva orientación del brillante oficial de marina.  << 