Larry Bond

Día de Ira

NOTA DEL AUTOR

Muchos profesores que enseñan inglés en las escuelas secundarias me piden que vaya a sus clases a hablar de cómo escribir en colaboración. Dicen que es la forma más difícil de escribir, pero yo no imagino otra forma de hacerlo.

No es algo perfecto, desde luego. Cuando se mezclan ideas creativas, siempre hay puntos donde éstas no se amalgaman con facilidad. Los conflictos pueden ser el resultado de puntos de vista diferentes, formas distintas de ver la historia o los personajes o aun filosofías diferentes.

Resolver estos conflictos es algo diario en cualquier obra que se escribe en colaboración y lo más importante es entender que nadie tiene el monopolio de las buenas ideas y que casi cualquier idea puede mejorarse. Si no se pierde de vista la historia en sí, y si se pone el énfasis en mejorarla todo lo posible, entonces uno está dispuesto a cambiar o hasta abandonar una idea cuando surge otra mejor. Los verdaderos profesionales no se involucran emocionalmente con un detalle de la trama.

También se dice que las obras escritas en colaboración alcanzan el éxito solamente si cada una de las partes hace el sesenta por ciento del trabajo. Resulta gracioso y tiene algo de cierto, pero aunque fuera verdad, igual es mucho mejor que hacer el cien por cien del trabajo.

Imagínense hacer todo eso solo... sin nadie con quien cotejar ideas, sin nadie de quien recibir aliento ni con quien conmiserarse cuando surgen los problemas.

Si es que puedo enseñar a otros cómo hacer funcionar una sociedad, es porque hace más de diez años que escribo en colaboración con Pat Larkin. Lo interesante es que aunque nuestros estilos y nuestras habilidades han crecido y cambiado, no ha sucedido lo mismo con nuestras reglas para trabajar juntos. Seguimos haciéndolo sobre la base de un apretón de manos.

Como socio y amigo, Pat Larkin ha creado y moldeado nuestras historias. Ha compartido una íntima visión creadora, ha dado forma a los libros capítulo por capítulo, a veces palabra por palabra. Su contribución es el mejor sesenta por ciento de esta historia.

PRÓLOGO

20 de mayo

Equipo de la Agencia de Inspección en el lugar, Base 125 de la División Aérea, en Kandalaksha al norte de Rusia

El bimotor Antonov-32 con turbohélices rugió por la pista y se elevó bruscamente para luego virar a la derecha. Minutos después, las cercas de alambre, las torres de vigilancia y los refugios camuflados para aviones de Kandalaksha se achicaron y finalmente desaparecieron detrás de la aeronave.

John Avery esperó hasta que el aeropuerto militar ruso hubiera desaparecido por completo antes de permitirse una mínima relajación. Se estremeció, impresionado por lo que había visto. Miró el reloj. Le quedaban unas tres horas más en el aire. Tres horas para estar a salvo. Tres horas antes de poder enviar el informe a las autoridades pertinentes de la embajada norteamericana en Moscú.

Hasta ese momento, él y los miembros de su equipo estarían en situación de riesgo.

Avery volvió a mirar por la ventanilla. Volaban hacia el sudeste, sobre el Mar Blanco, a unos diez mil pies de altura. La luz rojiza del poniente se reflejaba en las frías aguas grises.

Se movió en el asiento, echando una mirada subrepticia a los otros pasajeros del avión. El compartimento para pasajeros del avión de transporte An-32 estaba casi vacío. Menos de la mitad de los treinta y nueve asientos de la aeronave iban ocupados: en ocho de ellos estaban los miembros del equipo conjunto ruso-norteamericano de inspección de armas. Los otros pasajeros eran unos oficiales de la Fuerza Aérea rusa que volaban a Moscú con licencia.

Avery entornó los párpados. Los oficiales rusos presentaban un aspecto desaliñado: estaban sin afeitar y mal vestidos. Algunos de ellos luchaban contra la monumental resaca de un día pasado bebiendo vodka en el comedor. Había que admitir que todos los rusos presentes distaban mucho de ser los orgullosos pilotos de mandíbula cuadrada retratados en los viejos afiches de propaganda soviética.

Pasaba lo mismo en todos los fragmentos del antiguo imperio soviético.

Al igual que sucedía en Estados Unidos, las fuerzas armadas de Rusia estaban sufriendo un achicamiento. Pero mientras que en Estados Unidos las medidas se tomaban en forma lenta y deliberada, en Rusia las reducciones se hacían en forma caótica y descontrolada, debido a escasez de dinero y de apoyo desde Moscú. Las compañías de servicios públicos habían cortado el suministro de electricidad a las bases porque no pagaban sus cuentas. Otras unidades quedaban sin reparto regular de comida. Hacía meses que miles de soldados, marinos y aviadores no cobraban.

Kandalaksha no había resultado ser una excepción

Vista de cerca gran parte de la base aérea rusa había parecido una ciudad fantasma. Arboles muertos por el duro clima ártico habían caído encima de la oxidada cerca perimetral, haciendo agujeros que quedaban sin reparar. Muy pocas de las torres de control tenían guardias. Menos de la mitad de los ciento veinte bombarderos Fencer Su-24 estaban listos para entrar en combate. La mayoría de los refugios de aviones, hangares de mantenimiento, edificios y barricadas estaban clausurados con tablones o abandonados, con puertas y ventanas rotas. La hierba crecía entre las aceras rajadas y las pistas de hormigón.

Era un ambiente que invitaba a la corrupción. Avery hizo una mueca.

Después de haber pasado tres años en Rusia como jefe de un equipo encargado de verificar que se cumplieran los tratados, perteneciente a la Agencia de Inspección en el Lugar (OSIA) del gobierno estadounidense, creía haber visto todas las formas imaginables de delitos y actos de enriquecimiento ilícito. Se había topado con oficiales que robaban los sueldos de sus subordinados y con otros que vendían las armas y equipos de la unidad que estaba a su cargo. Había encontrado burdeles, casinos y bares dentro de cuarteles, depósitos de armas y cuarteles generales.

Pero Avery nunca se había encontrado con algo tan peligroso como lo que sospechaba se estaba llevando a cabo en Kandalaksha. Y eso que había tenido el peligro bastante cerca durante su vida.

Antes de entrar en la OSIA cuatro años antes, había prestado servicio en las Fuerzas Especiales del Ejército estadounidense, primero como hombre de demoliciones y luego como experto en armas especiales. Nadie que lo viese por primera vez lo creería.

El alto y desgarbado ex soldado sabía que su cara de expresión sincera, el pelo castaño en retirada y los gruesos anteojos lo hacían parecerse más a un profesor de modales amables que a un antiguo Boina Verde. Otros se sorprendían ante la intensidad que acechaba debajo de las suaves cadencias que quedaban como resabio de la tonada de Alabama que había tenido en la infancia.

Avery se aflojó el cinturón de seguridad y se echó hacia atrás, mientras pensaba en su próxima jugada. ¿Debería informar al resto del equipo ahora? Descartó la idea de inmediato. No había modo de informar a los otros estadounidenses sin que se enterara la contrapartida rusa... además, todavía estaban en un avión ruso, sobrevolando territorio ruso. Quedaban demasiadas preguntas sin respuestas como para poder correr ese riesgo.

Echó una subrepticia mirada al otro lado del pasillo, donde estaba su equivalente ruso, el coronel Anatoly Gasparov. El hombreo corpulento y de pesada mandíbula tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados... parecía profundamente dormido.

Cada inspector norteamericano de armas tenía un equivalente ruso asignado, que lo acompañaba desde Moscú. Era evidente que Gasparov había buscado esa misión porque le permitía viajar con frecuencia. Los rumores decían que el coronel ruso tenía contactos sospechosos en todas las bases de la antigua Unión Soviética. Circulaban historias en cuanto a que obtenía buenas ganancias como corredor del mercado negro, comprando y vendiendo todo tipo de cosas, desde cigarrillos occidentales a armas rusas y misiles aire-aire. Algunos decían que tenía contactos dentro de la Mafia, el término que abarcaba los poderosos sindicatos del crimen organizado de Rusia.

Avery creía esos rumores. Sobre todo ahora.

Había notado la aparente camaradería de Gasparov con el comandante de la División Aérea 125, coronel general Feodor Serov, durante la cena de bienvenida de la noche anterior y la inspección de hoy. Podía ser parte de su conducta habitual o podía ser una indicación de que los dos hombres estaban metidos juntos en algún negocio turbio.

En cualquier caso, no tenía sentido alertar a Gasparov de lo que había descubierto.

Avery se volvió hacia la ventanilla otra vez, para tratar de reconocer el rumbo sur por encima del mar iluminado por el sol.

Cada kilómetro que volaba el An-32 los alejaba del alcance de cualquier enemigo.

De pronto se sintió muy cansado, envuelto en una nube de agotamiento físico y mental. La tensión del largo día se estaba cobrando su precio. Acunado por el rugido regular de los motores del avión, empezó a perderse... Cerró los ojos...

Avery se sentó bien erguido. Algo andaba mal. Se frotó los ojos soñolientos y miró el reloj. Había dormido menos de media hora. ¿Pero qué lo había despertado tan abruptamente?

Volvió a oír el ruido. El zumbido parejo y reconfortante del motor de estribor del An-32 vaciló, volvió a rugir con máxima potencia un segundo y luego se apagó. El avión se inclinó hacia la derecha, perdiendo altura.

—¡Santo Dios! —Avery se ajustó el cinturón de seguridad. Segundos después, el motor de babor incrementó su potencia y el An-32 se enderezó, luego se inclinó suavemente hacia la izquierda.

Una voz serena se hizo oír por los parlantes del compartimento de pasajeros.

—Les habla el mayor Kirichenko, su piloto. Lamento informarles que tenemos un pequeño problema. Nuestro motor de estribor ha dejado de funcionar. Pero no hay peligro, repito, no hay peligro. Podemos mantener la velocidad de vuelo con el motor restante en máxima potencia.

Kirichenko hizo una pausa, masculló algo inaudible al copiloto y luego prosiguió;

—No obstante, como precaución, nos desviaremos a una pista de emergencia en Medvezhyegorsk. Deberíamos estar en tierra dentro de aproximadamente quince o veinte minutos.

Estremecido, Avery miró por la ventanilla el terreno que so— brevolaban. Ahora estaban tierra adentro, luego del breve trayecto por encima del angosto Mar Blanco. Según los mapas que había estudiado, volaban sobre bosques de pinos y tierras bajas que se extendían por cientos de kilómetros en todas las direcciones. Pero no se veía nada. Ya casi anochecía, y abajo todo estaba negro. No había luces. Ni señal alguna de civilización.

Apartó los ojos de la oscuridad y se encontró mirando a Anatoly Gasparov, del otro lado del pasillo.

El coronel ruso le devolvió la mirada, muy pálido. Se humedeció los labios y murmuró:

—Dios mío... Dios mío...

El rugido potente del motor de babor cambió en forma abrupta a unos instantes de tos antes de retomar potencia. Luego, igual que el de estribor, vaciló una vez, dos... y se apagó. El hocico del An-32 se inclinó hacia tierra.

Avery sintió el pecho comprimido ante el silencio de los motores. El aire que pasaba junto al fuselaje indicaba que seguían volando... ¿pero por cuánto tiempo más?

El ruido de bombeo quebró el silencio y el avión se estremeció. Avery ladeó la cabeza y vio una masa oscura la que caía por el ala de babor... un rocío de gotas relucientes en la luz tenue. Los pilotos estaban arrojando combustible, en un esfuerzo desesperado por alivianar el An-32 y permitirle planear lo máximo posible.

Mientras el avión transportador descendía en ángulo cada vez más empinado, el jefe de la tripulación, un sargento ruso, se tambaleó por el pasillo guardando equipaje suelto y controlando que todos tuvieran puesto el cinturón baja de seguridad.

El zarandeo se intensificó cuando los vientos de baja altitud y las corrientes ascendientes golpearon la nave indefensa.

El registro de inspección de Avery de la nave se deslizó del asiento junto a él y quedó fuera de su alcance antes de que pudiera recogerlo. El hocico del An-32 se empinó todavía más.

Los parlantes volvieron a crujir. Esta vez la voz del piloto sonó tensa.

—¡Vamos a intentar aterrizar! Estamos buscando un claro o un río. ¡Prepárense para el impacto! ¡Prepárense para el impacto!

En su desesperación por saber a qué altura estaban, Avery no podía despegar los ojos de la ventanilla. Ahora podía ver los árboles apuntando hacia arriba como un lecho de clavos, con las puntas afiladas como agujas. El corazón se le paralizó.

A una velocidad de más de doscientos kilómetros por hora, el An-32 se estrelló contra el bosque. Avery fue arrojado hacia adelante, contra el cinturón de seguridad con una fuerza devastadora. Horrorizado, vio desgarrarse el fuselaje delante de él. Demasiado tarde, abrió la boca para gritar. Una ola de llamas y esquirlas de metal se lo tragó entero.

CAPÍTULO UNO

EL BOSQUE EN SOMBRAS

24 de mayo

Equipo especial de investigaciones de los Estados Unidos, sobrevolando el norte de Rusia

La sombra que proyectaba el gigantesco helicóptero Mi-26 iba cubriendo como una ola kilómetro tras kilómetro de bosques de coníferas: interminables extensiones de pinos nórdicos, abetos y abedules. Muchos árboles estaban secos o a punto de morir, ahogados por lluvias ácidas y vientos cargados de humo tóxico provenientes de minas, fundiciones y plantas industriales rusas. En los sitios adonde no llegaba el bosque, estanques de aguas quietas relucían bajo el pálido sol. La mayor parte del norte de Rusia era una mezcla de bosques y pantanos.

Un hombre delgado y de aspecto recio iba sentado junto a una de las ventanas del fuselaje del helicóptero, contemplando el paisaje. Desde una cierta distancia, la cara tersa y bronceada por el sol tenía un aspecto juvenil. La ilusión desaparecía de cerca. Años pasados al mando, en diversos terrenos, habían marcado líneas alrededor de sus serenos ojos verdes. Y las mismas presiones y esfuerzos habían encanecido parte de su pelo castaño claro.

El coronel Peter Thorn frunció el entrecejo.

Estaban a más de cien millas del aeropuerto de Arkhangelsk y nada había cambiado debajo de la aeronave. Con excepción de un estrecho cinturón de tierra poblada alrededor de las orillas del Mar Blanco, esta extensión de Rusia, seiscientos kilómetros al norte de Moscú, estaba desierta. No había caminos. Ni edificios. Ni signos de vida humana. Algunos poblados habían aparecido con el correr de los siglos, pero habían vuelto a desaparecer.

Hasta los campos de prisioneros de Stalin, los gulags, habían sido abandonados, para que se pudrieran y enmohecieran hasta hundirse nuevamente en los pantanos.

Thorn apartóla mirada y giró en su asiento rebatible hasta quedar de frente al cavernoso interior del helicóptero.

—Qué país, ¿no? —le comentó al oído el hombre alto y enjuto que estaba sentado junto a él, elevando la voz lo suficiente corno para hacerse oír por encima del rugido de los motores y la hélice del Mi-26. —No creo que haya cambiado demasiado desde la última Edad de Hielo.

Thorn asintió. El hombre alto, Robert Nielsen, era piloto e ingeniero aeronáutico, no geólogo, pero igual tenía buen ojo para el terreno. Los cazadores de la Edad de Piedra que perseguían los glaciares hacia el norte habrían corrido por esos mismos bosques oscuros y húmedos.

—Qué mal lugar para un accidente —respondió Thorn con una mueca.

—Ningún lugar es bueno, coronel —replicó Nielsen con un dejo de fastidio. El jefe del equipo de investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte Nacional golpeó el mapa que tenía sobre las rodillas. —Pero admito que el acceso a este lugar es pésimo. Está azoáa de ochenta kilómetros del camino o ferrocarril más cercano. Los rusos van a tener que traer todo por aire. Carpas, comida, agua, reflectores, generadores, todo.

Thom echó una mirada a los grandes cajones de carga apilados contra las puertas posteriores del Mi-26. Además de los ocho estadounidenses y el intérprete ruso que les había sido asignado, el helicóptero de carga llevaba casi veinte toneladas de equipo y provisiones... Contuvo el impulso de decirle al otro hombre que tenía una excelente comprensión de lo obvio. La situación ya era demasiado incómoda como para tener un encontronazo tan pronto.

Además, entendía por qué el jefe de investigaciones de la JNST estaba tan alterado, cuando caía una aeronave en Estados Unidos, Nielsen y su equipo de seis hombres estaban al mando de todo desde el momento en que pisaban el sitio del accidente. Aquí no eran más que asesores... y peor aún, asesores no deseados.

La Autoridad Federal de Aviación rusa era susceptible en cuanto a sus privilegios. Moscú había aceptado la presencia de un equipo de observación de la JNST solamente porque entre las víctimas del accidente del ÁN-32 había expertos nucleares estadounidenses. Los norteamericanos podían hacer preguntas, brindar asistencia técnica y dar su opinión: pero la autoridad final quedaba en manos de los rusos.

El argumento que utilizaban era sencillo: la aeronave era rusa, estaba volando en el espacio aéreo ruso y había caído en territorio ruso.

Todo lo cual ponía a Nielsen en una situación sumamente incómoda. Thorn se había topado con hombres así otras veces. Como cualquier que se pareciera de tal, tenía la obsesión de estar al mando. Cuando la causa de cualquier accidente podía hallarse en algo tan pequeño como un pedazo de metal retorcido del tamaño de la cabeza de una alfiler, alguien — un hombre — tenía que estar al mando. Y Nielsen estaba acostumbrado a dar ordenes.

Thorn sonrió para sus adentros. Qué diagnóstico tan perspicaz, coronel, se dijo. ¿Pero y eso adónde te deja parado?

La respuesta sincera era: aún más lejos de la acción que el investigador de la JNST.

Silo que había hecho caer el avión de transporte AN-32 del equipo de inspección había sido una falla mecánica o un error del piloto. Nielsen, su equipo y sus contrapartidas rusas se ocuparían de todo. Si se trataba de sabotaje o terrorismo, el ministerio ruso del Interior, El MVD y el FBI se harían cargo de la investigación. En contraste, como oficial de enlace de la Agencia de Inspección en el Lugar, Thorn no tenía nada de autoridad real. Era un observador; un asesor de asesores.

Y ése no era un puesto que le resultara cómodo.

Si se contaba el tiempo que había pasado como cadete en West Point, hacía veintidós años que Thorn estaba en el Ejército de Estados unidos. Durante casi todos esos años había tenido tropas bajo su mando, primero un pelotón de infantería aérea, luego una compañía, luego los comandos de elite de la Fuerza Delta, y finalmente un escuadrón entero de la Fuerza. Había considerado sus diversos puestos administrativos como males necesarios, aros de fuego por los que el ejército lo hacía saltar antes de darle la recompensa que significaba liderar soldados en el campo.

Pero ahora estaba clavado detrás de un escritorio en la sede que tenía la OSIA en el aeropuerto de Dulles. Tan clavado que nunca tendría otra oportunidad de comandar una unidad de combate del ejército. Oficialmente, estaba allí para brindar sus conocimientos sobre contraterrorismo a los empleados de la OSIA. Una de las peores pesadillas de Washington eran los terroristas con armas nucleares, químicas o biológicas. Extraoficialmente, sabía que los grandes poderes consideraban su misión en la agencia de inspección como una forma de mantenerlo callado hasta poder excluirlo totalmente del ejército.

Después de todo, pensó Thorn con pesar, no se podía mandar al diablo al Presidente de los Estados unidos sin sufrir las consecuencias.

Fastidiado consigo mismo por perder tiempo pensando en el pasado, apartó de su mente esos pesares. Había sabido muy bien lo que estaba haciendo y el precio que tendría que pagar por desobedecer una orden de la Casa Blanca. Lo que importaba ahora era el trabajo que tenía entre manos.

Aun si Nielsen y los demás no veían el objeto de su presencia en el helicóptero, Thorn estaba decidido a ser útil. Si un accidente había hecho caer el An-32, al menos podría ayudar con el trabajo: buscar trozos de fuselaje, cuerpos y efectos personales. Si descubrían pruebas de que se había tratado de sabotaje, movería mar y tierra para ayudar al FBI y al MVD a encontrar a los mal nacidos que habían sido responsables. Se lo debía a John Avery y a los demás miembros del equipo de inspección de la OSIA.

El Mi-26 viró en forma repentina, perdiendo altura en la ajustada espiral hacia la derecha.

Thorn miró hacia abajo. Estaban sobrevolando una porción de bosque que no parecía distinta de la que se extendía por cientos de kilómetros. Incluso a esta distancia de cualquier ciudad industrial, pinos secos se elevaban entre los sobrevivientes: esqueletos oscuros contra un fondo verde oscuro.

—¡Allí está! —exclamó Nielsen.

Thorn siguió el ademán de la cabeza del otro hombre y vio el sitio del accidente del An-32 por primera vez. Al estrellarse contra los árboles, el avión había abierto una larga cicatriz dentada sobre el terreno, astillando árboles, haciendo pozos en la tierra y aplanando los arbustos a lo largo de varios cientos de metros. Marcas negras mostraban el lugar donde el combustible se había encendido.

El Mi-26 continuó su vuelo, aminorando la velocidad para sobrevolar una zona algunos cientos de metros al este del lugar del accidente.

Paneles anaranjados desparramados sobre el suelo lodoso en un claro desparejo marcaban la pista provisoria de aterrizaje. Un helicóptero Mi-8 de fabricación rusa estaba a un lado del claro. Los mecánicos y el resto de la tripulación de tierra se amontonaban alrededor de la aeronave más pequeña, recargando combustible y adosándole una cinta para transportar cargas.

Thorn cruzó los dedos mentalmente. Esperaba que el piloto del Mi-26 tuviera una percepción de profundidad perfecta. Con la hélice en funcionamiento, el gigantesco helicóptero de carga medía más de cuarenta metros de largo. Desde arriba, tratar de aterrizar en el espacio disponible parecía tan difícil como enhebrar una manguera de jardín en una aguja de coser. Si bajaban demasiado hacia un lado, chocarían contra el otro, embestirían el Mi-8 y media docena de tambores de combustible. Ninguna de las dos alternativas resultaba atractiva.

Casi sin darse cuenta, se tocó la fina y casi invisible cicatriz que le surcaba la nariz y llegaba hasta debajo del ojo derecho. Esa cicatriz y un par de esquirlas de metal en el pómulo derecho eran recuerdos de un accidente de helicóptero al que había sobrevivido en sus días de joven capitán. Salir con vida de uno era suficiente para toda la vida, decidió.

Con un aullido de turbinas, el Mi-25 descendió, se deslizó hacia la derecha, luego a la izquierda y aterrizó con un sacudón violento. Casi de inmediato, el ruido del motor cambió y descendió en potencia. Las enormes hélices fueron perdiendo velocidad hasta detenerse por completo.

Estaban en tierra.

Thorn dejó escapar un suspiro de alivio, se desprendió el cinturón de seguridad, tomó el bolso de viaje de debajo del asiento y se puso de pie, pudiendo por fin estirar las piernas. Para mantener el buen estado a los cuarenta, cumplía un riguroso régimen de ejercicios diarios, y estar mucho tiempo sentado lo dejaba tieso. Lamentablemente, con excepción de una parada de cinco minutos en Arkhangelsk para subir al helicóptero, habían estado en el aire desde que habían abandonado la Base Andrews de la Fuerza Aérea el día anterior. Y los pasillos de los aviones de pasajeros de la Fuerza Aérea eran demasiado estrechos para correr o hacer vigorosos ejercicios calisténicos.

Controló su creciente impaciencia mientras Nielsen y los demás recogían sus cosas y se amontonaban junto a la puerta delantera izquierda. De ahora en más, el espectáculo correría por cuenta de la JNST. Eran ellos los que marcarían el paso. Las investigaciones de accidentes aéreos siempre se caracterizaban por un trabajo lento, metódico y detallado. Le iba a costar, pero tendría que contener sus impulsos en favor de una acción rápida y decisiva.

De la ropa de trabajo que usaban no podía quejarse, por lo menos. Todos los civiles vestían jeans, camisas de manga larga, camperas impermeables y botas de montaña. Su propio equipo de camuflaje verde también era sumamente práctico, al igual que las botas de combate. Ni trajes ni corbatas ni uniformes de gala tenían cabida en este sitio inhóspito.

Un tripulante del helicóptero ruso salió de la plataforma de vuelo, se abrió camino entre los estadounidenses que esperaban y destrabó la puerta lateral que se abrió, convirtiéndose luego en escalones que bajaban al suelo.

Thorn salió detrás de Nielsen, su equipo y el intérprete, de-teniéndose unos instantes antes de bajar para echar un vistazo a los alrededores.

En algunos lugares asomaban entre el barro troncos de árboles cortados y ramas, delimitando el lugar donde los maquinistas habían volado la vegetación para hacer la precaria pista de aterrizaje. En un rincón del claro se apiñaban varias carpas grandes de tela gastada. Alentados por los gritos de los oficiales, grupos de jóvenes conscriptos rusos enfundados en uniformes embarrados estaban levantando más carpas a lo largo de la hilera de árboles. Otros soldados colgaban reflectores en el bosque. Desde lejos se oía el ruido de las motosierras. El rugido sordo y pulsante de los generadores alimentados con gasoil vibraba en contrapunto.

Algunos miembros de las tropas rusas se habían desvestido parcialmente y estaban en camisetas mojadas de transpiración. La primavera llegaba tarde a este paraje nórdico, pero estaba fresco, no hacía frío. Calculó que habría unos diecisiete o dieciocho grados. El aire estaba cargado de olores: una mezcla acre y dulzona de nafta de avión derramada y desechos cloacales de las improvisadas letrinas.

Dos hombres, uno mayor y de calvicie incipiente, el otro más joven y rubio, se encontraban fuera del arco de las aspas inmóviles de la hélice del Mi-26. El comité de recepción. Se le aceleró el corazón cuando vio la cara conocida de la mujer alta y de cabello oscuro que esperaba con ellos. Thorn se apresuró para alcanzar a Nielsen y el resto del equipo de la JNST.

El hombre mayor se adelantó para recibirlos. Masculló algo en un ruso áspero y gutural al intérprete, cruzó los brazos y se quedó esperando, sin mostrar interés en la respuesta.

—Les presento a Leonid Mamontov, el Primer Director Interino de la Autoridad de Aviación Federal —se apresuró a decir el intérprete. Luego de una leve vacilación, continuó: — El Director Interino les da la bienvenida a Rusia y espera obtener toda la colaboración posible en esta importante investigación. Ha preparado una reunión informativa en la carpa del cuartel general.

Mientras Nielsen hacía sus propias presentaciones, Thorn se dedicó a estudiar al hombre bajo, corpulento y sombrío que tenían adelante; estaba seguro de que el interprete había modificado ampliamente la traducción. Mamontov parecía dispuesto a recibir de mejor grado una lucha cuerpo a cuerpo con los estadounidenses que su colaboración.

El oficial ruso arqueó una ceja hirsuta cuando Nielsen le presentó a Thorn. Luego se limito a gruñir, menear la cabeza con fastidio, dar media vuelta y dirigirse con pasos pesados hacia la carpa más grande del claro.

Nielsen miró a Thorn, se encogió de hombros como para disculparse y partió en persecución del ruso, seguido de cerca por el intérprete y el resto del equipo.

Fantástico, pensó Thorn con pesar. El inicio de esta misión no podía haber sido mejor. Si todos los demás rusos que estaban en el lugar del accidente iban a tener la misma actitud que ese burócrata, el trabajo iba a ser arduo.

Una tosecita cortés interrumpió sus sombríos pensamientos. Sintiéndose avergonzado por haber sido tomado de sorpresa, se volvió enseguida para saludar al hombre y a la mujer que habían acompañado a Mamontov a recibir el helicóptero. Seguían allí parados, esperando que él se percatara de su presencia.

—Me disculpo por el comportamiento del director Mamontov, coronel —dijo el hombre en voz baja y un inglés casi perfecto. Luego sonrió, dejando al descubierto dientes blancos y bien alineados: —Le aseguro que no es nada personal. Al ministro no le gustan los soldados ni los policías de ninguna clase. Que sean estadounidenses o rusos es lo que menos importa.

Sin dejar de sonreír, el joven ruso extendió la mano.

—Soy el mayor Alexei Koniev del Ministerio del Interior, así que como verá, yo también soy de los intocables de Mamontov. Thorn estrechó la mano del hombre delgado y rubio, cuidándose bien de ocultar lo sorprendido que estaba.

—Un gusto conocerlo, mayor.

No hubiera sospechado que Koniev fuera un policía de civil, mucho menos un policía con rango tan alto. Tenía aspecto demasiado juvenil y había algo raro en su ropa. La campera, la camisa y los jeans, si bien eran fuertes y resistentes, eran también de hechura impecable y aspecto caro.

En la mente de Thorn sonó un timbre de alarma. Los oficiales del MVD estaban encargados de proteger a Rusia de todo, desde una rebelión lisa y llana hasta del crimen organizado; una especie de Guardia Nacional y FBI al mismo tiempo. Pero también se sabía que les pagaban muy mal. Así que, ¿cómo podía este Koniev darse el lujo de tener lo último en ropa deportiva occidental?

Sabía cuál era una de las posibles respuestas. La necesidad de complementar sus magros salarios hacía que muchos de los oficiales del MVD tomaran el camino de la corrupción. Los poderosos sindicatos criminales de Rusia se mostraban más que dispuestos a distribuir generosos sobornos con los que clavaban anzuelos dentro del gobierno y las entidades encargadas de hacer cumplir las leyes.

Thorn decidió vigilar de cerca a Koniev. Su primera impresión del oficial del MVD era favorable. Pero las primeras impresiones más de una vez hacían que uno terminara muerto. Hasta los amigos te podían traicionar. Había aprendido esa lección por la fuerza en Irán, dos años antes.

—Permítame que le presente a mi colega estadounidense, la agente especial Helen Gray del FBI —continuó Koniev.

Thorn se volvió hacia la delgada y bonita mujer de cabello oscuro que estaba junto al mayor y vio que ella trataba, sin éxito, de ocultar una leve sonrisa. Sus ojos parecían más azules de lo que él recordaba.

—Gracias, mayor —respondió Thorn, serio—. Pero la agente especial Gray y yo ya nos conocemos bastante bien.

Ella asintió con serenidad.

—Se me ocurrió que podrías querer meter las narices debajo de esta carpa, coronel Thorn. Pero no vi tu nombre en la lista del vuelo. ¿Cómo hiciste para conseguir una invitación de la JNST?

—Contuve el aliento. Me negué a ingerir el almuerzo. Amenacé con electrificar las cafeteras de la oficina. Lo de siempre —respondió Thorn y se encogió de hombros. —Terminaron dándose por vencidos.

Helen rió por lo bajo.

—Veo que sigues tan encantador y rápido para las respuestas como siempre, Peter.

Koniev había estado siguiendo el intercambio con aire preplejo. De pronto chasqueó los dedos.

—Ah, ahora comprendo. ¿Son viejos amigos, no es así? Sin dejar de mirar a Helen Gray, Thorn respondió:

—Sí, mayor, es así. Somos viejos amigos. Muy viejos amigos. Lugar del accidente del An-32, en las cercanías del río lleksa, norte de Rusia.

Con ademán de cansancio, el coronel Peter Thorn empujó hacia atrás la capucha del traje de goma de protección química que le habían dado. Se secó la transpiración y se quitó la tierra de la frente. Después de pasar dos horas recorriendo el lugar del accidente con el mayor Koniev, necesitaba un respiro.

El oficial del MVD y él estaban solos en la caminata. Fiel a su estilo, Helen Gray había recorrido sola el lugar en cuanto había llegado. Ahora estaba ocupada organizando las comunicaciones del equipo de investigación conjunto del FBI y el MVD y coordinando planes con Mamontov y Nielsen.

Los pensamientos de Thorn se detuvieron en Helen. La agente del FBI era la única mujer que le había llegado realmente al corazón.

Thorn sacudió la cabeza con pesar. ¿Por qué utilizaba el pasado? Si el corazón seguía dándole un vuelco cada vez que la veía. 0 le hablaba. 0 pensaba en ella.

Por cierto, cuando había presionado para entrar en esta misión, había tenido esperanzas de que sus caminos pudieran cruzarse. Después de todo, aunque la Guerra Fría había terminado hacía mucho tiempo, la comunidad gubernamental estadounidense en Moscú seguía siendo pequeña y cerrada. Hacía seis largos meses que no se veían, desde que el FBI la había enviado a Moscú como agregada legal.

Un par de visitas esperadas con gran ansiedad habían quedado en la nada por emergencias laborales de ella. Como agregada legal, Helen era los ojos y los oídos del FBI dentro de las fuerzas de seguridad de Rusia. Con el aumento del tráfico de drogas, el contrabando y los asesinatos por encargo, cada vez tenía más trabajo.

Otros intentos por encontrarse también habían quedado truncos. Hasta las llamadas semanales comenzaron a sonar impersonales y frías, a pesar de las palabras cariñosas.

Thorn suspiró. Ver a Helen en carne y hueso había sacado a la superficie los recuerdos y las ansias de ella que él tenía. De algún modo iba a tener que arreglárselas para encontrar un tiempo para estar a solas con Helen y comprobar si él estaba tan metido en su corazón como ella en el suyo. En el peor de los casos, eso le ofrecería aunque más no fuera un leve respiro ante la sombría tarea que le esperaba.

A desgano, volvió a concentrarse en el poco atractivo presente.

En Washington había creído que el malhadado AN-32 había caído en un sitio desolado y olvidado. Ahora estaba seguro de que había caído en el infierno, probablemente cerca de las pantanosas orillas de la laguna Estigia.

El impacto había desparramado trozos de la aeronave y sus pasajeros por un paisaje de pesadilla formado por un bosque espeso y oscuro y lagunas llenas de vegetación y agua estancada. El hedor a vegetación en descomposición, madera chamuscada y carne humana quemada colgaba pesadamente en el aire inmóvil; eran como olores separados que se mezclaban en una niebla invisible y repugnante. Debajo de los árboles y sobre la tierra pantanosa había nubes negras de insectos.

—¡Por Dios! —Thorn se dio una palmada en la cara para matar una mosca que lo había picado y se manchó la mejilla con sangre. Echó una mirada a Koniev.

—No es el mejor lugar donde pasar unos días, mayor.

—Es cierto, esta región nunca va a aparecer en nuestros nuevos folletos turísticos —concordó el oficial ruso con aire cansado. —Estamos en medio de lo que algunos llaman el Edén del Diablo —suspiró—. Yo, por mi parte, creo que ni siquiera el diablo reclamaría esto como propio. El hombre más joven se secó la frente y enseguida se frotó la mano contra la tela engomada del traje protector.

Con tantos restos del accidente todavía esparcidos por el bosque y el pantano, Thorn tuvo que admitir que los trajes eran una medida de seguridad necesaria. Eran incomodísimos, restringían los movimientos y daban un calor terrible. Aun en el clima fresco de la primavera del norte de Rusia, llevarlos puestos mientras se realizaban tareas pesadas significaba correr el riesgo de deshidratarse o sufrir un golpe de calor.

El ruido de pasos en el agua y órdenes repetidas y cansadas llevaron su atención nuevamente a los grupos de trabajo a los que estaban observando.

Apenas visible por entre los árboles, una hilera de soldados rusos avanzaba pesadamente por entre las ramas y arbustos. En la débil luz del atardecer, los trajes protectores abolsados los hacían parecer fantasmas grises y arrugados. Inclinados hacia adelante para ver con más claridad, removían los arbustos y hurgaban entre ellos y dentro de los charcos sucios, buscando restos del accidente.

Expertos técnicos de la Autoridad Federal de Aviación seguían de cerca la línea de búsqueda. Marcaban en mapas la posición exacta de pequeños trozos de máquina o restos humanos antes de que otros equipos vinieran a llevárselos.

Los pedazos mas grande de metal se etiquetaban y luego se los llevaran helicópteros equipados debidamente. Koniev frunció el entrecejo.

—Se avanza a un ritmo lentísimo, lamentablemente —dijo en tono algo anergonzado — El avión cayó hace cuatro días, y sólo ahora comienzan los esfuerzos por recuperar algo.

Thorn sacudió la cabeza.

—Por lo que he visto hasta ahora, mayor, su gente ha hecho milagros, prácticamente, con tan sólo llegar hasta aquí.

No lo decía por compromiso. Ver con sus propios ojos lo que tenían por delante los rusos le había revelado la verdadera magnitud de la tarea. Los aviones de búsqueda habían encontrado el lugar del accidente dos días después de que la aeronave desapareciera del radar de control de tráfico aéreo. De allí en más, los equipos de búsqueda, rescate e investigación habían estado corriendo una carrera contra el tiempo y condiciones adversas. Si se consideraba el esfuerzo logístico que significaba armar y abastecer por aire un campamento base importante, lo que se había logrado hasta ese momento era realmente notable.

Thorn detectó movimientos en un extremo de la línea de búsqueda. Dos soldados rusos entraron en su campo de visión: caminaban de un lado a otro, moviéndose con cautela y escudriñando el bosque a su alrededor. Llevaban sendos fusiles de asalto AK-74.

El estadounidense hizo un ademán en dirección a los centinelas.

—¿Piensan que puede haber problemas, mayor?

—Quizás. —El oficial del MVD vaciló y luego dijo:

—Hay muchos animales salvajes en estos bosques, coronel. Osos. Zorros. Hasta lobos.

Bastante cierto, pensó Thorn. Aunque no todos los lobos andaban sobre cuatro patas. Notó que los guardias armados pasaban casi tanto tiempo vigilando al equipo de búsqueda como a los alrededores. Sospechaba que los rusos estaban tratando de asegurarse de que los trabajadores mal pagos no se alzaran con los objetos personales de las víctimas del accidente.

Koniev y él se hicieron a un lado para dejar pasar a dos conscriptos jadeantes que llevaban una gran bolsa de plástico negra hacia el campamento. Parte de ésta se desgarró al engancharse en una rama baja y dejó al descubierto un trozo de carne ennegrecido que apenas podía reconocerse como un torso humano. Uno de los soldados masculló una cansada disculpa y se apresuró a sujetar con la mano el trozo abierto de bolsa.

Thorn entornó los párpados. En el campo de batalla o en las postrimerías de las atrocidades terroristas, había visto la muerte en casi todas sus formas. Pero nadie podía estar nunca preparado del todo para la destrucción que podía causar un impacto a alta velocidad sobre el cuerpo humano.

Oyó a Koniev hacer arcadas y luego respirar profunda y temblorosamente. Se volvió hacia el oficial más joven.

—¿Se siente bien, mayor?

—Sí. —Koniev estaba pálido, pero mantenía el control sobre sí mismo. Enderezó la espalda. —¿Le alcanza con lo que ha visto, coronel? Ya pronto oscurecerá.

Thorn asintió de inmediato, alejando de su mente la imagen de ese cadáver ampollado.

—Sí, ya he visto suficiente, por ahora. Pero volveré en cuanto amanezca.

En silencio se encaminaron hacia el campamento por la senda en penumbra.

Campamento base de investigación, en las cercanías del río Ileksa

El coronel Peter Thorn se detuvo cerca de una pequeña carpa armada debajo de un pino muy alto y se abotonó la chaqueta del uniforme. Su aliento parecía humo en el frío aire nocturno. La temperatura había caído rápidamente al anochecer y estaba en cero grado.

Se quedó allí un instante más, poniendo en orden los pensamientos mientras se aseguraba de que nadie lo estuviera observando. Como única mujer del equipo de investigación Helen Gray no había aceptado ninguna concesión aparte de una carpa para ella sola. Había trabajado muy duro para que la aceptaran por sus méritos en los precintos del FBI, tradicionalmente dominados por hombres. Y a pesar de los alardes de la era soviética en cuanto a construir una sociedad de verdadera igualdad, los rusos seguían siendo todavía más conservadores. Que lo vieran visitando la carpa de ella, de noche, podía poner en peligro la reputación profesional de Helen y él estaba decidido a evitarlo, si era posible.

Los reflectores iluminaban el campamento y el bosque alrededor con una luz brillante y fría que tornaba completamente negro lo que estaba fuera de la línea. El olor a tabaco barato y remolacha cocida brotaba de las atestadas carpas que albergaban a los soldados rusos. Pero no había movimiento entre los árboles. Después de un día largo y arduo, la búsqueda había cesado hasta el día siguiente. Moscú tendría que enviar más hombres, más equipos y provisiones antes de que pudieran acelerar la operación de rastreo a un ciclo de veinticuatro horas.

Thorn se volvió hacia la carpa de Helen, pero luego se detuvo en seco. Quizá fuera mejor esperar y verla a la mañana siguiente. Tal vez se estuviera apresurando demasiado.

Sacudió la cabeza, fastidiado consigo mismo por vacilar. Le habían otorgado medallas por su valor bajo fuego, pero ahora ninguna de ellas significaba nada. ¿Qué demonios le pasaba? Si ella seguía amándolo, todo estaría bien. ¿Y si ya no lo amaba? Bueno, lo mejor era averiguarlo enseguida y hacer un corte limpio y rápido antes de que sentimientos confusos comenzaran a interferir con el trabajo. Había que poner la investigación en primer plano. Era hora de empezar a comportarse como un hombre, como un soldado, en lugar de como un adolescente asustado.

Respiró hondo, irguió la espalda y golpeó suavemente la lona de la carpa.

—¿Helen? ¿Puedo pasar?

—¿Peter? —El alerón de la carpa se abrió, derramando una luz cálida sobre el suelo oscuro y fangoso. Helen estaba en la abertura, recortada contra el brillo de un farol. Lo miró con serenidad unos segundos y luego le hizo un ademán para que pasara, cerrando luego el alerón de la carpa.

La carpa contenía poco más que un catre, unas ásperas frazadas del ejército ruso, un par de sillas plegables de madera, la maleta de viaje de Helen, la computadora portátil y un cajón de provisiones vacío que servía de escritorio. Pero estaba Helen.

Thorn trató de hacer caso omiso de los latidos enloquecidos que le retumbaban en los oídos. Hasta con los gastados jeans y el grueso suéter con ochos estaba preciosa. El ondulado pelo oscuro le enmarcaba el rostro en forma de corazón y los asombrosos ojos azules.

Sintió deseos de besarla, pero se contuvo. Hacía demasiado tiempo que estaban separados y no le resultaba fácil adivinar su estado de ánimo. Lo mejor sería mantenerse en terreno seguro.

—¿Helen, cómo has estado?

Ella arqueó una ceja. —Muy bien.

Después de una pausa incómoda que pareció durar una eternidad, ella hizo un ademán hacia una de las sillas.

—Siéntate, Peter. Se te ve tan formal con uniforme, parado en posición de firmes. Siento como si tuviera que hacerte la venia.

—Como diga, señora. —Thorn obedeció enseguida, aliviado al oír una nota jocosa en la voz de ella. Ahora sí se parecía más a la Helen Gray que había llegado a conocer y amar en los últimos dos años.

Ella se sentó con elegancia frente a él sobre el catre y dijo en tono más serio:

—Fue una gran sorpresa verte salir de ese helicóptero, ¿sabes?

—Lo imagino —respondió él—. Estuviste a punto de no verme, te lo aseguro.

—¿Cómo?

Thorn se encogió de hombros.

—No exageraba demasiado cuando dije que tuve que gritar y hacer una rabieta para que me dieran un lugar en el equipo. Y aun así, mi jefe me dijo que me haría volver de inmediato a Washington en cuanto oyera quejas de la JNST... o de los rusos. Hago de enlace aquí para la Agencia de Inspección, pero por la fuerza. Puesto que había habido un equipo de la Agencia de Inspección a bordo del avión ruso caído, tanto Washington como Moscú se habían mostrado dispuestos a permitir que un observador de la agencia estuviera presente en el sitio del accidente, alguien que pudiera ayudar a identificar a las víctimas, recoger sus efectos personales y profesionales y enviar informes a la sede central en Washington. Pero ninguno de los funcionarios más jerárquicos de las dos capitales iba a tener paciencia con él si fastidiaba a los expertos encargados de hacer el trabajo pesado de investigación.

Helen se inclinó hacia adelante y preguntó en voz baja: —¿Tan mal lo pasas en la agencia, Peter?

—Es como Siberia, pero sin los beneficios adicionales. —Thorn trató de sonreír, pero no lo logró. —Hablando en serio, tengo una bonita oficina alfombrada, una preciosa computadora nueva y un lindísimo escritorio vacío, pero nada importante ni interesante llega jamás a él. Escribo informes sobre amenazas terroristas que van directo a algún archivo. Y el resto del tiempo me lo paso esperando responder a preguntas que nunca me hacen.

Emitió un soplido de fastidio.

—Tengo cuarenta años, Helen y estoy metido detrás de un escritorio cuando debería estar al mando de tropas. Pero eso tampoco me molestaría tanto si al menos me permitieran hacer el trabajo para el que me contrataron.

—¿Entonces por qué no renuncias? —quiso saber Helen, sin rodeos— ¿Por qué te quedas en el ejército si no te dejan hacer lo que mejor sabes hacer?

¿Renunciar? ¿Dejar el ejército? Thom lo pensó durante una fracción de segundo y luego sacudió la cabeza con aire decidido.

—No puedo. Que me echen, si quieren, pero no voy a renunciar.

Ella frunció el entrecejo.

—Vamos, Helen, sé que parezco obstinado, testarudo. Pero toda mi vida he sido soldado. Es lo que quise ser desde niño. —Thorn hizo una pausa, recordando el orgullo que había sentido de niño al ver a su padre, también militar, pasar marchando con su boina verde. —Juré servir a mi patria y cumpliré mi palabra de la forma en que me permitan hacerlo, sea detrás de un maldito escritorio o aquí en este bosque perdido.

La expresión ceñuda de Helen se disipó.

—Bueno, ése es el Peter Thorn que conozco. —Sonrió. —Testarudo, sí. Sabelotodo, también. Pero no quejoso ni resignado. Thorn hizo una mueca.

—Me salieron palabras bastante amargas ¿no?

—Ajá. —Con suavidad, Helen le apoyó una mano sobre la rodilla. —Y nada parecido al hombre que me decía que me quedara en el FBI cada vez que yo quería tirar la toalla. Y que me empujaba de nuevo al ring cada vez que me derribaban. —Bajó la vista por un momento. —No me olvidé de los meses que pasaste ayudándome a recuperarme, Peter. Me acuerdo de cada segundo.

Thom asintió lentamente. Durante un operativo del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI en un escondite de terroristas en el norte de Virginia, Helen había sido herida de gravedad. Los médicos le habían dicho que las lesiones podrían ser permanentes. Que tal vez no podría volver a caminar sin ayuda o que lo haría con una marcada renguera. Pues bien, ella les había demostrado que estaban equivocados. Le había llevado meses de rigurosa terapia física, meses de dolor constante y arduo trabajo, pero había recuperado totalmente el uso de las piernas.

Thorn la había alentado en su lucha por recuperar la salud y defender su carrera. A algunos integrantes de la red de antiguos miembros del FBI les hubiera gustado verla aceptar una mención presidencial por heroísmo y retirarse por discapacidad física. Pero ella los sorprendió a todos. Había vuelto a presentarse para servicio activo con certificados de buena salud firmados por cuanto médico pudo conseguir.

Thorn sonrió para sus adentros. Helen tenía más coraje en uno de los dedos de su delicado pie que todos los burócratas de la oficina central del FBI en el Edificio Hoover.

El suspiro de ella lo hizo sobresaltarse. Levantó la mirada y encontró los ojos de ella fijos en su rostro.

—Peter... —Helen vaciló, y luego volvió a intentarlo. —Peter, creo que tenemos que hablar...

—Sí, tenemos que hablar —se apresuró a interrumpirla Thorn. No eran esas las palabras que él quería escuchar. Apartó su mano de la de ella y trató de cambiar de tema. —Has estado más tiempo que yo en tierra. ¿Qué opinas de esta tragedia? ¿Te crees la teoría del accidente, o piensas que se trata de sabotaje?

Por el amor de Dios, pensó, estoy parloteando como un imbécil.

Helen puso los ojos en blanco.

—Peter Thorn, eres el hombre más odioso que he conocido en mi vida —declaró con tono genuinamente impaciente. Gol.

El rostro de Thorn se distendió en una sonrisa.

—¿Eso significa que todavía me aprecias?

Casi en forma involuntaria, Helen también sonrió.

—Puede ser. —Se encogió de hombros. —Tal vez hasta te siga amando.

Con el corazón rugiéndole en los oídos, Thorn le tomó la mano que ella tenía sobre su rodilla, la cerró en la suya y atrajo a Helen hacia él. Los labios entreabiertos de ella se encontraron con los suyos suavemente y luego le devolvieron el beso con intensidad.

De pronto Thorn sintió que se ponía rígida.

Despacio, de mala gana, Helen separó sus labios de los de él y susurró.

—Hay alguien afuera, Peter. Acabo de oír romperse una ramita.

Thorn se enderezó y miró hacia la entrada de la carpa. Helen extendió la mano hacia la funda del arma que colgaba de un gancho junto al catre. No había perdido sus reflejos de combate.

Alguien golpeó la lona.-¿Agente Especial Gray? ¿Está despierta'?

Helen se relajó de inmediato.

—Es Alexei Koniev. —Se acomodó en el catre y se alisó el suéter.

—Sí, mayor, estoy despierta. El coronel Thorn y yo estábamos hablando. Pase.

Koniev entró por la abertura y se quedó mirándolos con ojos chispeantes.

—Espero no interrumpir nada importante.

—No demasiado, mayor —respondió Thorn en tono áspero.

—Ah, mejor así. —Koniev dejó caer su gorra de oficial sobre el escritorio improvisado de Helen y se sentó en la silla plegable que estaba desocupada. Cruzó las piernas y se inclinó hacia adelante. —Quizá podríamos acordar una estrategia de trabajo para mañana entonces. El plan de acción, como dicen ustedes los norteamericanos.

Thorn contuvo su fastidio. Koniev tenía tanto derecho como él de visitar la carpa de Helen... tal vez más todavía. Y tampoco podía echársele la culpa por querer organizar el trabajo del día siguiente. Lo que no le gustaba era que el hombre más joven se mostrara tan cómodo en compañía de Helen. Le bastaba con lo complicado de su vida amorosa y de la investigación que tenía entre manos.

CAPÍTULO DOS

PRIMER AVISO

25 de mayo

Cuartel General de la 125° División Aérea en Kandalaksha

(D menos 27)

El coronel general Fedor Serov guardó la pila de folletos y transferencias bancarias dentro de una carpeta especial y asintió, pensativo. Cuba sería el lugar ideal donde refugiarse con su familia y las riquezas recién adquiridas.

Los labios se le distendieron en una sonrisa burlona. Algunos de sus antiguos camaradas de armas podrían atribuir la decisión a su gusto por uno de los pocos estados comunistas que quedaban en el mundo. A pesar de que profesaba afecto por los "viejos buenos tiempos de la URSS" se estarían equivocando.

La ideología era un lujo que podía permitirse un hombre más joven, pensó. El socialismo estaba muerto o a punto de morir. El poderoso estado soviético al que él había servido toda su vida había desaparecido, dejando en su lugar solamente un fantasma pálido y débil. La sonrisa se convirtió en una mueca de sarcasmo. La Rusia de Yeltsin ni siquiera podía mantener el control sobre Chechenia, una región paupérrima habitada solamente por ignorantes bandidos musulmanes. Cuatro siglos de conquista imperial rusa y luego soviética estaban siendo arrojados por la borda por los idiotas de Moscú que no hacían más que pelear entre ellos.

No, Serov tenía razones mucho más importantes para instalarse en Cuba. El dinero en efectivo era rey absoluto en la isla de Castro. La tierra era baratísima y los salarios, sumamente bajos. Y el gobierno turbulento de Fidel no hacía preguntas incómodas cuando llegaban ricos expatriados y ponían sus recursos a disposición. Serov y su familia se integrarían bien con la creciente colonia de rusos ricos que ya se habían mudado allí, atraídos por el clima cálido y soleado y por la posibilidad de gastar dinero mal habido fuera del alcance de las agencias gubernamentales de su país.

Sonó la alarma de su reloj. Era hora de atender asuntos de rutina. Tomó la carpeta y la metió dentro de un portafolios de cuero antes de dirigirse a la puerta. Su asistente militar levantó la vista al verlo pasar a toda prisa por la oficina externa.

—Estaré en la línea de vuelo durante una hora, capitán, y luego iré a Mantenimiento.

Serov bajó las escaleras, organizando mentalmente la tarde. Dentro de dos semanas lo relevarían y una semana después pasaría a retiro, por lo que sus días estaban ocupados. Kandalaksha era una base grande y compleja y él quería —o necesitaba, mejor dicho— que la transición se hiciera sin problemas. Sobre todo teniendo en cuenta que el gran secreto que él solamente conocía como "la Operación" ya estaba casi en la etapa final. La investigación que se estaba llevando a cabo sobre el accidente del An-32 era un problema; no podría permitirse ningún otro desliz que pudiera hacerlos caer todavía más bajo en la mira gubernamental.

El chofer que tenía asignado lo estaba esperando con el automóvil en marcha. Serov abrió la puerta de atrás y entró.

—A la línea de vuelo, sargento —ordenó con voz áspera.

Sólo entonces el general ruso se dio cuenta de que no estaba solo.

El otro hombre que estaba en el asiento trasero era levemente más bajo y delgado que Serov. Vestía un impecable traje italiano hecho a medida, color verde oliva y el pelo cortado a la moda se acercaba más al gris que al negro. Su cara era común, sin rasgos extraordinarios que lo distinguieran de cualquier burócrata o ejecutivo anónimo. Solamente sus ojos grises acerados hablaban de una implacable intensidad.

Rolf Ulrich Reichardt esperó a que la puerta se cerrara y luego ordenó al conductor que iniciara la marcha.

—¿Qué diablos...? —exclamó Serov, furioso, pero su voz se apagó cuando vio que el sargento que estaba al volante no era su conductor habitual.

Obedeciendo la orden de Reichardt, el conductor aceleró y se alejó. Al llegar al final del cuartel general, giró a la izquierda en lugar de a la derecha. A Serov se le heló la sangre.

Se humedeció los labios nerviosamente y miró a Reichardt de soslayo. Este hombre había sido su contacto principal durante la Operación. Algunos de los subordinados de Reichardt habían hecho los arreglos de transporte necesarios y otros se habían encargado de los pagos y asuntos de seguridad fuera de Kandalaksha. Pero Reichardt había supervisado todos los pasos. En ocasiones hablaba de "su empleador", pero Serov nunca le había preguntado quién era. Las abultadas sumas de dinero que le pagaban tornaban totalmente innecesaria esa información.

Sentado con aire impasible, Reichardt contemplaba a Serov mientras pasaban junto a los edificios administrativos de la base. El ruso ni siquiera se molestó en preguntarle qué sucedía. Sabía que el otro hombre no iba a responderle.

No conocía muchos antecedentes de Reichardt, pero podía adivinar bastante. Tendría unos cuarenta y siete años y como hablaba ruso con acento alemán, Serov suponía que se habría criado en Alemania Oriental.

El comportamiento de Reichardt, sus gestos, también lo identificaban como un antiguo miembro del Stasi, la temida agencia policial secreta de Alemania oriental. Los miembros del Stasi estaban hechos con el mismo molde que los de la antigua KGB soviética. El general ruso disimuló su desdén. El Stasi había sido un mal necesario en el viejo sistema. Ahora eran sombras, sombras peligrosas, sí, pero sombras al fin. La mayoría de sus miembros habían pasado a la clandestinidad, se habían ocultado y habían asumido nuevas identidades para evitar el arresto después de la reunificación alemana.

Serov sabía bastantes cosas sobre los métodos de Reichardt. El alemán era un organizador meticuloso. Prestaba atención casi obsesiva a cada detalle. Era, también, implacable y cruel. Uno de los oficiales más jóvenes de Serov, que oficialmente figuraba como desertor de la división de mantenimiento de Kandalaksha, estaba enterrado, en realidad, en un pantano a cien kilómetros de la base. Reichart lo había "removido" nada más que porque era una amenaza potencial para la fachada de la Operación.

Habían andado unos cinco minutos cuando Reichardt rompió por fin el silencio cada vez más tenso. Asintió en dirección al conductor y dijo:

—Es el sargento Kiugin, Feodor Mikhailovich. Acaba de ser asignado a Kandalaksha. Se desempeñará como conductor y ordenanza suyo hasta que usted se retire y abandone Rusia. ¿Entendido?

Molesto, Serov asintió. Así que el tal Kurgin era uno de los espías de Reichardt. No era sorprendente, visto las ansias de tener todo bajo control que demostraba el alemán, que tuviera vigilado de cerca a Serov durante el mayor tiempo posible. Pero le resultaba humillante. Y preocupante, también. ¿Hasta dónde llegaría realmente el brazo de Reichardt?

—¿Y adónde vamos ahora? —preguntó Serov en voz baja.

—A hablar de unos temas en privado —respondió el alemán en voz lacónica—. Bien en privado.

Anduvieron en silencio durante varios minutos antes de llegar a un gran edificio de dos plantas. Serov lo reconoció de inmediato. Tenía el tamaño de una fábrica y hasta haber sido abandonado unos años antes, se había utilizado como taller de reparación de motores aéreos. A su alrededor había otros edificios abandonados y patios con equipos, lo que lo volvía ideal para un emprendimiento secreto. El y unos pocos subordinados selectos lo habían usado justamente para eso antes de dejarlo vacío otra vez.

El automóvil se detuvo solamente el tiempo necesario para que Kurgin descendiera y abriera una pesada puerta corrediza de metal antes de subir nuevamente y guardar el automóvil.

Serov y Reichardt descendieron en el interior frío y húmedo del edificio abandonado. Instalaciones de metal oxidado se elevaban desde el piso manchado de hormigón, indicando donde habían estado montadas antiguamente las máquinas. Una hilera de ventanas sucias se extendía a lo largo de las paredes de cemento y metal galvanizado, dejando entrar una tenue luz que les permitía avanzar por entre los escombros.

El sargento Kurgin dejó el coche, se dirigió afuera y cerró la puerta detrás de sí. El eco retumbó en el cavernoso interior del edificio.

Serov y Reichardt estaban a solas.

Reichardt abandonó toda pretensión de cordialidad y su rostro se oscureció de ira.

—Muy bien, Serov. Tengo unas cuantas preguntas que hacerle. Y le recomiendo que me las conteste todas, si quiere salir vivo de aquí.

Asustado por la amenaza implícita, el general ruso trató de no dar muestras de temor. Conocía al alemán lo suficiente como para saber que nunca hacía amenazas huecas.

—No puede darse el lujo de hacerme desaparecer, Herr Reichardt. Eso no haría más que atraer atención sobre la base.

Reichardt emitió una risa burlona.

—¿Más atención todavía? ¿Cómo podríamos hacer para que se nos diera más publicidad? "Equipo de Inspección de Armas se Estrella después de Visitar una Base de Bombardeo Rusa" —citó—: ¡Su error es un titular en todos los periódicos!

Serov vaciló un instante, ordenando sus argumentos con cuidado.

—No nos quedaba otra opción. No podíamos dejar que volvieran a Moscú después de lo que había descubierto el norteamerciano.

—¿Querrá decir, después que el norteamericano se percató de su estúpido error! —lo corrigió Reichardt en voz baja y amenazante, como el gruñido de un león que acecha a su presa—. Así que ahora los estadounidenses o el MVD enviarán más gente a investigar sus actividades aquí. Y esta vez revisarán Kandalaksha de un extremo al otro.

Serov asintió, muy tieso.

—Sí, es posible. —Con esfuerzo, trató de recuperar la compostura y ponerse en pie de igualdad con el alemán. —Pero he tomado medidas adicionales para asegurarme de que ninguna investigación encuentre algo interesante. Al fin y al cabo, Avery, el estadounidense, se topó con nuestra operación por casualidad. Soportaremos el escrutinio sin problemas.

—Eso es lo que espera usted —respondió Reichardt con voz helada. Hizo una pausa mientras pensaba. —Pero si está en lo cierto, entonces esta investigación sobre el accidente es el problema mayor que nos queda.

Serov se tranquilizó levemente. La frase "que nos queda" tornaba más firme su creencia de que el alemán había decidido no liquidarlo, al menos por el momento. Se inclinó hacia adelante.

—No creo que encuentren nada incriminador entre los restos. El capitán Grushtin es un oficial eficiente. No comete errores.

Reichardt frunció el entrecejo.

—Una investigación del accidente llevada a cabo solamente por rusos no me preocuparía, Serov. Se podría controlar. Pero la presencia estadounidense no me gusta. Manejarlos me significará activar unos factores especiales que tenía pensado reservar para otra ocasión.

Serov no dijo nada. El alemán ya había dejado bien en claro que los arreglos concernientes a la seguridad fuera de Kandalaksha no eran de su incumbencia.

Reichardt se encogió de hombros.

—Pero eso es otro tema. —Su voz se tornó más áspera. —¿Está seguro de que no hay más "errores" en su extremo de la Operación?

Con creciente seguridad, Serov asintió.

—Mis oficiales y yo hemos tomado todas las precauciones posibles, Herr Reichardt.

Quedó paralizado al sentir la mirada penetrante de Reichardt taladrándole la mente.

—No me haga perder la paciencia, Serov. Ya me prometió perfección antes y fracasó, poniendo toda la Operación en peligro. Reichardt hizo una pausa y luego dio dos pasos hacia el ruso, quedando a menos de un metro de distancia. Bajó la voz y habló en un áspero susurro:

—Permítame hablarle con mucha franqueza, Feodor Mikhailovich. Un error más, un accidente más, cualquier cosa. Cualquier cosa. Si esta Operación queda comprometida de cualquier forma por acciones suyas o de sus hombres, usted morirá. —El alemán esbozó una sonrisa cruel. —Y le prometo que será una muerte dolorosa, como la que sufrirán también su esposa y sus hijas. —Dejó que la fuerza de sus palabras penetrara y observó con satisfacción el horror en el rostro de Serov. —El sargento Kurgin no es el único agente que tengo en esta base. Estaré vigilándolo, Feodor Mikhailovich. Recuérdelo.

Reichardt dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. Serov lo siguió, sintiendo que las piernas se le habían convertido en gelatina.

En la puerta, el alemán hizo una última advertencia.

—La única posibilidad que tiene de sobrevivir es si mantiene segura y secreta esta operación. Y rece para que los investigadores no encuentren nada en el lugar del accidente.

Dio dos golpes a la puerta y ésta se abrió. Kurgin entró y fue hasta el automóvil. Afuera esperaba otro coche.

Sin una palabra más, Reichardt se volvió y subió al segundo automóvil, que partió inmediatamente después, dejando al general ruso a solas con su nuevo asistente.

Apesadumbrado, Serov se estremeció. Luego, al ver que el sargento Kurgin lo observaba, se esforzó por recuperar la compostura. Ya sabías en lo que te estabas metiendo, se dijo con severidad. No era un niño que podía volver llorando a casa porque de pronto el juego ya no lo divertía.

Como piloto de guerra, Serov se había ganado reputación de arriesgado y audaz, un hombre que siempre estaba dispuesto a llevar la aeronave al límite en busca de la victoria. En su personalidad, nada había cambiado con el paso de los años y los ascensos. Y a pesar de las amenazas de Reichardt, la Operación seguía resultándole atractiva. Los riesgos, aun ahora, eran manejables y la recompensa... imaginó la gran propiedad sobre las soleadas aguas caribeñas... la recompensa bien los valía.

No, se dijo Serov de nuevo, nada había cambiado, en realidad. Solamente que ahora sabía con absoluta certeza que Reichardt mataría a toda su familia sin ningún remordimiento si él fracasaba. Pues bien, debió de haberlo imaginado. Lo que había en juego era mucho, tanto si se ganaba, como si se perdía.

26 de mayo

En los alrededores de Taif, Arabia Saudita

(D menos 26)

La propiedad rural del príncipe Ibrahim al Saud abarcaba más de cien hectáreas de colinas al sur de Taif. Situado al pie de los primeros cerros de la cadena montañosa de Asir, paralela al Mar Rojo, la ciudad era un concurrido lugar de veraneo para muchos árabes, que acudían allí a descansar del bullicio de las ciudades de Jedda y Riyad. La altura le brindaba cierta frescura y el riego mantenía a raya las rocas calcinadas del paisaje circundante.

Rodeada en toda su extensión por un muro bajo de piedra, la propiedad de Ibrahim era casi un pequeño pueblo. Mármol de Italia, madera de Turquía y coral del Mar Rojo se mezclaban en una serie de edificios que conformaban algo más parecido a una mansión que a un palacio. Alrededor de la residencia principal había dependencias para los sirvientes y empleados de seguridad, garajes para una flota de automóviles de lujo, helipuerto, hangar y una mezquita privada.

Ibrahim al Saud se hallaba de rodillas en la mezquita, mirando el noroeste, en dirección a la Meca. Todos sus empleados, con excepción de los guardias de seguridad que estaban de turno, estaban de rodillas y orando a su lado y detrás de él. Según la ley islámica, solamente las oraciones del mediodía del viernes debían hacerse en una mezquita, pero Ibrahim cultivaba cuidadosamente su imagen pública de hombre de profunda fe religiosa. Como miembro de la vasta familia real árabe, le parecía importante mantener las apariencias en esa tierra islámica intensamente conservadora. Sus diversos negocios y empresas funcionaban mejor sin atraer para nada la bienvenida atención de los vigilantes religiosos fanáticos del reino.

Terminó el rakat —el ciclo de oración— y se puso de pie. Alto y delgado, Ibrahim tenía penetrantes ojos negros enmarcados por pelo y tez también oscuros. A ninguno de sus empleados le gustaba atraer su atención, porque eso significaba someterse al escrutinio de esos ojos, verse examinado en busca de defectos y analizado como objeto para ser utilizado... o descartado.

Descalzo, como el resto de los miembros del grupo de oración, el príncipe se volvió y observó la rápida desconcentración de su personal. Avanzó hacia la puerta, buscó sus sandalias y caminó los cincuenta metros que separaban la mezquita del ala sur de la residencia.

Las paredes blancas de mármol de la mansión reflejaban el sol implacable, pero entrar en la umbrosa galería que rodeaba el edificio de una planta significaba un instantáneo alivio de la luz y el calor del mediodía. Ibrahim se sentó a una pequeña mesa, mirando hacia el jardín de diseño impecable: una mezcla fantástica de flores y árboles de sombra que jamás hubieran sobrevivido al clima duro de la península árabe sin un copioso riego artificial y cuidados constantes.

No tenía idea de cuánto costaba mantener ese jardín, ni lo había averiguado, tampoco. Ya fueran cien mil o un millón de dólares, la cifra carecía de importancia; era apenas una gota insignificante en el mar ilimitado de su fortuna personal.

Como todos los príncipes árabes, Ibrahim había nacido en la riqueza. Y al igual que los demás, había recibido una excelente educación, primero en El Cairo, luego en Oxford y finalmente en Harvard. A diferencia de casi todos sus pares, sin embargo, había demostrado tener un talento excepcional para la organización y las finanzas.

En los últimos treinta años, había construido con esfuerzo un imperio internacional de negocios que ahora ocupaba el primer lugar en Arabia Saudita: Caraco. La mayoría de los corruptos y necios miembros de la familia real había convertido la gran fortuna nacida del petróleo en deudas aún más grandes, hipotecando su reino a Occidente a cambio de automóviles y aviones lujosos, ciudades de lujo cinematográfico y otros espejitos de colores. Pero Ibrahim y sus aliados habían diversificado cuidadosamente sus fortunas antes de que cayera el precio del petróleo. Ahora el logo amarillo y negro de la corporación Caraco se veía en Bancos, empresas de ingeniería, compañías de transporte y empresas de importación y exportación por todo el mundo.

Ibrahim era, por sangre, uno de los varios miles de príncipes, un miembro menor de la gran elite árabe. Pero si se contaba el dinero y el poder personal, entonces Ibrahim al Saud podía caminar erguido y orgulloso como cualquiera de los grandes reyes de la antigüedad.

Un sirviente apareció con el almuerzo seguido por Hashemi, su asistente personal, que traía el fajo habitual de faxes y mensajes telefónicos. Ibrahim estudió el primero y más importante de la pila.

"El señor Lahoud del Consorcio Ambiental del Golfo Pérsico arribará a Taif a la una de la tarde. Solicita el honor de una cita con el príncipe Ibrahim al Saud cuando sea conveniente para su Alteza."

Ibrahim levantó la vista hacia Hashemi.

—Haga los arreglos necesarios para que traigan al señor Lahoud aquí en cuanto llegue a Taif. Me reuniré con él no bien se haya refrescado un poco.

—iene reuniones a las dos y a las tres, esta tarde, Alteza —le recordó el otro hombre con suavidad.

—Páselas para otro momento —replicó Ibrahim.

Hashemi asintió en silencio y fue a cumplir las órdenes recibidas.

Cuando Hashemi volvió a aparecer una hora más tarde, Ibrahim seguía trabajando.

—El señor Massif Lahoud —anunció el secretario.

El príncipe se puso de pie para saludar al visitante, un hombre más bajo, moreno y mayor que él. Vio que los guardias armados se mantenían atentos y los hizo dispersar con un ademán. La presencia de ellos era habitual cuando se reunía con hombres que no eran miembros de su entorno, pero prefería romper las costumbres cuando éstas interferían con la seguridad de una operación.

Ibrahim sonrió apenas. No confiaba plenamente en nadie, pero consideraba a Lahoud sensato y discreto.

Egipcio de nacimiento, Lahoud, al igual que los otros miembros de la empresa, había sido elegido por el propio Ibrahim para manejar el Consorcio Ambiental del Golfo Pérsico. Era una compañía independiente, manejada por Ibrahim. En su permiso legal público ostentaba la determinación de luchar contra la seria contaminación del Golfo financiando esfuerzos ambientales meritorios con un porcentaje fijo de las ganancias de la corporación Caraco.

—¿Tuvo un viaje placentero, señor Lahoud? —preguntó Ibrahim, mientras con un ademán le indicaba a Hashemi que sirviera café.

Lahoud asintió.

—Agradable y rápido, gracias a su generosa asistencia, Alteza.

Cuando el avión de Lahoud había aterrizado en Taif, un helicóptero de Caraco lo esperaba para traerlo directamente a la propiedad.

—¿Y su familia está bien? —prosiguió el príncipe.

—Por la gracia de Dios, sí —respondió Lahoud.

Ibrahim dejó que durante unos minutos más, la conversación transitara por las trivialidades que siempre precedían cualquier reunión en el Medio Oriente antes de pasar a temas más serios.

—Entiendo que se le ha solicitado al consorcio que financie otro emprendimiento especial, señor Lahoud.

—Así es, Alteza. —El egipcio le entregó una delgada carpeta de papel manila. —Un proyecto muy interesante, en mi opinión.

Ibrahim abrió la carpeta. Una única hoja de presentación lo llevó directamente al meollo del asunto.

RESUMEN DEL PROYECTO

Ha llegado a oídos del Frente Radical Islámico que Anson P. Carleton, estadounidense, subsecretario de Estado para Asuntos Arabes, visitará Ryad entre los días 6 y 8 de junio. La misión de Carleton es presionar al gobierno árabe para que intente un nuevo acercamiento con el Estado de Israel. Entre otros incentivos, tiene intención de ofrecer un importante paquete de ayuda militar que quedaría condicionado a un acuerdo por parte de los ministros árabes de reunirse en forma directa y secreta con representantes de Israel, ya sea en Washington o en una capital neutral no revelada aún.

El Frente ha desarrollado un plan para asesinar a Carleton en cuanto llegue a suelo árabe, y solicita los fondos necesarios para llevar a cabo esta acción.

Ibrahim pasó al proyecto detallado que acompañaba la hoja de presentación. Lo estudió con atención y luego asintió. El Frente Radical Islámico era un grupo pequeño, una facción que se había desprendido del Hezbollah. Era conocido por sus buenas fuentes de inteligencia y al parecer, esta vez habían organizado un buen golpe.

El plan del Frente estaba bien pensado: era simple, directo y tenía una mínima posibilidad de detección por parte de los servicios de seguridad árabes. Ibrahim estaba completamente de acuerdo con la elección del blanco, además. Hacía meses que seguía las actividades del estadounidense. Aparentemente, Carleton se había abocado a dar un nuevo impulso al estancado proceso de paz en Medio Oriente.

La idea de instigar el asesinato de Carleton atraía a Ibrahim. El hombre era uno de las estrellas en ascenso del Departamento de Estado y no había dudas de que la visita oficial se realizaría bajo fuertes medidas de seguridad. Que mataran a un diplomático de tan alto rango no sólo sería un bochorno para los servicios de seguridad árabes y estadounidenses, sino que también los llenaría de miedo ante la posibilidad de nuevos ataques terroristas en otros lugares. Además, garantizaría la paralización durante semanas o meses de cualquier política estadounidense en la región, al menos hasta que se nombrara un nuevo subsecretario para reemplazar al difunto.

Todo lo cual encajaba a la perfección con sus propios planes, decidió Ibrahim.

Distendió apenas los labios en una sonrisita, imaginando otra vez el horror que sentirían los científicos especializados en medio ambiente que contaban con financiación del Consorcio del Golfo Pérsico si se enteraran de que compartían fondos con algunas de las organizaciones terroristas más implacables del mundo. Pero eso no iba a suceder. Había pasado gran parte de su vida viviendo y trabajando en dos mundos completamente distintos: un mundo de negocios y finanzas internacionales, y otro de lucha armada contra Israel y sus aliados en Occidente.

Solamente quedaba con vida un puñado de hombres —sus empleados de más confianza— que sabían que el príncipe Ibrahim al Saud, presidente de Caraco, era también quien financiaba secretamente el terrorismo internacional. Año tras año había inyectado dinero en operaciones terroristas cuidadosamente seleccionadas, lavando siempre sus contribuciones a través de un laberinto de organizaciones de fachada y otros desvíos. Y a medida que se iban secando otras fuentes de financiación de terrorismo, el príncipe iba tomando las riendas del poder en sus manos siempre ocultas. Su palabra se había ido convirtiendo en ley para grupos terroristas tan diversos como Hezbollah, Hammas, el Frente Radical Islámico, el Ejército Rojo de Japón y los M-19 colombianos.

Mes tras mes, año tras año, el ciclo continuaba. Las propuestas de golpes terroristas importantes se filtraban por las redes hasta llegar a su escritorio. Y luego, las órdenes que autorizaban los fondos necesarios bajaban hasta los hombres que manejaban las armas o bombas. En ocasiones, Ibrahim sentía como si hubiera estado librando su guerra oculta con Norteamérica, Europa e Israel desde siempre, tenía la impresión de que la larga y cansadora batalla había empezado el día de su nacimiento y seguiría hasta su muerte.

Pero tenía plena conciencia de que no era así.

Podía recordar perfectamente bien el instante, casi el segundo mismo, en que su odio por Occidente se había encendido como una llama.

Cerró los ojos por un instante. Aún hoy los recuerdos le resultaban dolorosos.

Tenía apenas siete años. Su padre, un hombre que en muchos sentidos pensaba a largo plazo, se había dado cuenta de que Arabia Saudita ya no seguiría aislada, pues el mundo exterior se sentía atraído por los océanos de petróleo debajo de las arenas desérticas del Reino. Petroleros de Texas, Gran Bretaña y otros países occidentales inyectaban enormes sumas en esa tierra antiguamente pobre, alterando así, en pocos años, patrones de vida tan antiguos como las rocas.

Para preparar a su hijo mayor a enfrentarse con los desafíos de esta nueva era, el padre de Ibrahim hizo los arreglos necesarios para que le enseñaran el idioma inglés y las costumbres del mundo moderno.

Pero su padre, tan sabio en muchas cosas, había sido sumamente débil y necio en otras.

El recuerdo volvió a herir a Ibrahim como una daga.

Había sido al caer la noche. Había entrado en el salón que su padre utilizaba para recibir a los preciados invitados occidentales, ansioso por demostrar las excelentes calificaciones que acababa de obtener de su tutor. Había dos estadounidenses con su padre, hombres que trabajaban para una de las grandes compañías petroleras. Los dos estaban mirando a su padre con expresiones del más absoluto desdén.

¿Y su padre? Su padre, al que tanto había amado, yacía tendido sobre el diván, sumido en un sopor de ebriedad, aferrado a la botella de whisky prohibido con el que lo habían atiborrado sus "invitados".

Ibrahim sintió que se le revolvía el estómago. Era casi como si pudiera oler todavía el humo y el whisky en el aire.

Recordó que uno de los estadounidenses se había vuelto hacia él por un instante, y después, mirando de nuevo a su compañero, había dicho con una risotada:

—No hay problema. Es sólo el hijo del negro arenero.

Desde ese momento, el camino de Ibrahim —su deber— había quedado claramente marcado.

Su educación formal le dio contorno, forma y propósito a su odio. Durante sus años de universidad en el Cairo y Oxford, se había sentido atraído hacia compañeros y profesores que predicaban la necesidad de cambios radicales, primero con palabras y luego con violencia. Su credo era simple, estridente y seductor. Israel, sus aliados estadounidenses y europeos, y los árabes y musulmanes corrompidos por el dinero occidental eran la fuente de todos los problemas del mundo árabe. Solamente por medio de la lucha armada podrían liberarse los pueblos del Medio Oriente de las cadenas de sus explotadores occidentales y recuperar su verdadero lugar en el orden mundial.

Decidido a desempeñar un papel de importancia en esta nueva guerra, Ibrahim hasta había pasado un verano entrenándose en uno de los nuevos campos de terroristas que brotaban por todo el Medio Oriente. Los cerebros que comandaban el resurgimiento del radicalismo árabe habían estado encantados al contar con un heredero de la Casa de Saud entre sus discípulos. Pero desde el principio le habían aclarado que era un elemento demasiado valioso para ser utilizado como soldado o portador de armas o bombas. Lo habían capacitado, en cambio, para organizar células terroristas independientes, redes de inteligencia y operaciones de lavado de dinero. Le enseñaron las artes de comandar y engañar y luego lo enviaron de vuelta a Arabia Saudita para poner en práctica las lecciones.

Y bien, pensó Ibrahim con frialdad, les había devuelto la inversión con creces millonarias.

Volvió a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. El plan del Frente Islámico Radical para asesinar al subsecretario de Estado estadounidense tenía un solo problema preocupante que había que solucionar antes de que pudiera ponerse en marcha.

Ibrahim levantó la mirada del documento que estaba estudiando. Massif Lahoud estaba sentado del otro lado de la mesa, observándolo con atención.

—¿Está de acuerdo con la acción, Alteza? —preguntó con cautela.

Ibrahim asintió y levantó un dedo.

—Con una condición. El Frente primero tiene que aceptar trabajar con Afriz Sallah. ¿Lo conoce?

Lahoud sacudió la cabeza. En general, no era buena idea admitir ignorancia delante del príncipe, pero en asuntos como éste siempre había muchas cosas ocultas.

—Sallah es un experto en demoliciones que ya se ha encargado de asuntos de esta clase, especialmente en Egipto. Y en el tema de explosivos, el Frente no tiene la pericia necesaria como para llevar a cabo esta operación por su cuenta. No quiero que Carleton salga ileso porque se cometieron errores. Dígales a los del Frente que cubriremos sus gastos y los honorarios de Sallah... si es que se ponen de acuerdo para trabajar con él.

Ibrahim arrancó un pedazo de papel, escribió una dirección y se lo mostró a Lahoud.

—Póngase en contacto con Sallah en esta dirección y organice una reunión. ¿Entendió?

El hombre mayor leyó la dirección, la grabó en su memoria y le devolvió el papel.

—Me encargaré del asunto de inmediato, Alteza.

Ibrahim asintió.

—Bien. Hashemi se encargará de llevarlo de vuelta a Taif. La reunión había terminado.

Ibrahim volvió a dedicarse a sus papeles. Tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

26 de mayo

Campamento base de la investigación del accidente, en las cercanías del río Ileksa

El coronel Peter Thorn salió de la carpa utilizada como depósito de cadáveres más impresionado de lo que había imaginado. Se limpió con la mano el mentol que se había frotado debajo de la nariz y respiró hondo el aire fresco. El mentol había ayudado a tornar apenas más tolerables los hedores nauseabundos de la carpa.

—Santo Dios —masculló, tratando de alejar de su mente el horroroso espectáculo que acababa de presenciar.

—Qué espanto —concordó una voz queda junto a su hombro.

Thorn se volvió. Helen Gray estaba blanca como un papel, igual que Koniev. El mayor del MVD se estaba limpiando la boca con un pañuelo abollado.

Thorn no podía culparlo por haberse descompuesto; el también se sentía mal.

Dos equipos de médicos rusos trabajaban en la carpa que estaba a sus espaldas, corriendo contra reloj para poder identificar los cadáveres y descubrir qué les había causado la muerte. Operaban bajo condiciones sumamente primitivas: se veían obligados a realizar autopsias a la luz de una lámpara sobre mesas plegables, sólo con agua caliente para limpiarlas entre cadáver y cadáver. Todavía no tenían suficientes generadores a gasoil disponibles como para suministrar refrigeración, de modo que los médicos también tenían que luchar contra la rápida descomposición de los cuerpos que trataban de revisar. Con cada hora que pasaba, miles de bacterias y otros microorganismos borraban pruebas físicas vitales.

Thorn hizo una mueca. La muerte no era nunca un espectáculo agradable, pero lo que había visto sobre esas mesas de autopsia era horroroso. Buscó refugio en asuntos de rutina y se volvió hacia Koniev.

—¿Y bien, mayor, qué es lo que se sabe hasta ahora? Debo admitir que me perdí, allá adentro; mi ruso es bastante limitado.

—El doctor Panichev piensa que él y su equipo podrán identificar a todos los que estaban a bordo del avión —respondió el oficial ruso—. Han podido obtener huellas digitales de casi todos los cadáveres recuperados hasta el momento. Es posible que también deban recurrir a registros dentales; ¿ustedes podrán darles los de los estadounidenses que formaban parte del equipo de inspección?

—Por supuesto —asintió Helen, que comenzaba a recuperar el color. —¿Qué se sabe de las causas de muerte? —preguntó—. Entiendo más ruso que el coronel Thorn, pero tampoco alcanza. Además, el doctor Panichev es bastante... bueno, quiero decir...

—¿Críptico? —dijo Koniev con una sonrisa cansada—. Tal vez porque cree que con lenguaje sencillo no impresionará a los legos. Pero también sospecho que el bueno de Panichev usaría jerga médica hasta para proponer matrimonio.

Helen rió.

—Es probable. —Sacudió la cabeza. —¿No como tú, Alexei, no es así?

—No, de ninguna manera —respondió él con una ancha sonrisa—. Yo me mostraría sumamente elocuente, hasta poético.

Thorn sintió una punzada de celos. Helen y el policía ruso a veces parecían llevarse demasiado bien para su gusto. Sobrettodo si se tenía en cuenta que la honestidad del mayor del MVD todavía era un factor incierto.

Tranquilo, viejo, se dijo de inmediato. Helen y Koniev estaban trabajando juntos desde hacía meses. Era lógico que a esta altura tuvieran una relación amistosa. De todos modos, tenía que admitir que hubiera preferido que el oficial del MVD no hubiera sido tan apuesto y deliberadamente encantador.

—Pero igualmente me temo que los resultados de las autopsias no son muchos hasta el momento, a pesar de los esfuerzos que hace Panichev por impresionarnos —continuó Koniev y se encogió de hombros—. Por lo que entendí, la causa predominante de muerte parece haber sido traumatismo por impacto.

—¿Cómo? —objetó Thorn—. ¿Y las quemaduras que hemos visto en todos los cadáveres que se han recuperado hasta el momento?

—Aparentemente fueron post mortem —replicó el ruso.

—¿Y las otras heridas que vimos? —quiso saber Helen—. ¿Los cortes y las laceraciones?

—Panichev sostiene que son compatibles con un accidente. Al parecer, hubo muchos trozos de metal volando por todas partes cuando el avión se estrelló contra los árboles. —Koniev frunció el entrecejo. —Pero tampoco quiere descartar la posibilidad de que algunas de ellas hayan podido ser causadas por esquirlas de una bomba o un misil.

El oficial ruso asintió hacia el claro utilizado como helipuerto, que apenas se veía entre los árboles.

—Envié muestras de tejidos a los laboratorios de Moscú para que verifiquen si tienen residuos explosivos. Pero los resultados tardarán varios días en llegar.

Thorn y Helen asintieron y se dirigieron hacia una amplia carpa que estaba junto al sitio de aterrizaje de helicópteros. Quizá los equipos de la JNST y la Autoridad Rusa de Aviación hubieran descubierto algo nuevo. Quizá.

El piso de lona de la carpa estaba cubierto de trozos de metal retorcido y pilas de cables ennegrecidos por el fuego. Las montañas de trozos estaban desparramadas por diferentes sectores, según a qué parte del avión pertenecían. Cada zona estaba delimitada por marcas pintadas en el piso y letreros en ruso y en inglés.

Técnicos con guantes y trajes estériles se agazapaban junto a diferentes pedazos del avión, estudiándolos y tomando notas detalladas de lo que encontraban. Otros intercambiaban opiniones junto a unas largas mesas de trabajo armadas contra una pared de la carpa.

Robert Nielsen, el alto y enjuto jefe del equipo de investigación de la JNST, se encontraba en uno de estos pequeños grupos y se volvió cuando Thorn y los demás entraron. De inmediato se separó de sus colegas y fue a recibirlos.

Se lo veía cansado y fastidiado. Los peces gordos de Washington y Moscú estaban aplicando mucha presión sobre la investigación y exigían respuestas inmediatas. Thorn, Helen y Koniev se habían cuidado bien de no molestarlo, porque comprendían las dificultades que tenía el equipo para trabajar. Los burócratas a distancia no eran ni tan comprensivos ni tan pacientes. No obstante, Thorn y los otros necesitaban algo, aunque sólo fuera un informe de situación.

—¿Ya tienen alguna teoría de lo que sucedió? —preguntó Helen en voz baja.

—Teorías sí, pruebas, no —respondió Nielsen. Vaciló un instante, luego dijo: —Los pedidos de auxilio del piloto muestran que perdió los dos motores, uno después del otro, justo antes de que cayera el avión. Así que ahora estamos buscando algún tipo de falla en los motores o en el sistema de combustible, pues nos parece lo más factible.

—¿Pero no tienen información certera que lo confirme? —insistió Koniev.

Nielsen sacudió la cabeza con cansancio.

—No, mayor, no tenemos nada. —Señaló dos sectores marcados del piso, que estaban casi vacíos.— Ahí es donde vamos a reconstruir los motores... cuando los encontremos. Hasta ahora solamente hemos recuperado el veinte o treinta por ciento de los escombros.

Thorn hizo una pregunta que lo había estado preocupando desde que había leído las transcripciones en inglés de los últimos pedidos de auxilio del An-32, —¿Qué probabilidades hay de que puedan fallar así los dos motores? ¿En forma accidental, quiero decir?

Nielsen se mordió el labio inferior durante unos instantes; era evidente que no deseaba arriesgarse con una respuesta. Finalmente, respondió lentamente:

—Si éste fuera un avión estadounidense que hubiera despegado de un aeropuerto estadounidense, le diría que las probabilidades de que fallaran los dos motores accidentalmente serían pocas... muy pocas.

El jefe de la JNST echó una rápida mirada a Koniev y dijo en voz baja.

—¿Pero tratándose de un avión ruso? ¿Con mantenimiento ruso? Bueno, eso es algo totalmente diferente, coronel. No puedo descartar nada. Nada.

Zona de Almacenamiento de Pruebas del FBI y el MVD,

Campamento base de la investigación del accidente

El coronel Peter Thorn, volcó los contenidos de otra bolsa plástica sobre una mesa plegable y empezó a clasificar la pila de objetos. Billeteras chamuscadas. Relojes rotos, ropa hecha jirones. Afeitadoras. Artículos de tocador. Libros de bolsillo. Eran todos efectos personales recuperados del lugar del accidente, las pertenencias de la docena de hombres que habían muerto al caer el avión.

Suspiró. Hacer el inventario de las pertenencias de las víctimas era una parte necesaria e importante de cualquier investigación. Pero eso no volvía más fácil la tarea, que hacía cobrar vida a muchos fantasmas. Abrió una de las billeteras y se quedó mirando los rostros felices de un hombre y una mujer rodeados por cuatro chicos sonrientes: tres varones adolescentes y una niña bastante menor. Era una foto de familia de Mary Wright, uno de los miembros del equipo de John Avery.

Thorn cerró la billetera y los ojos. Había conocido a Wright justo antes de que destinaran al antiguo buzo de la marina a Moscú. El hombre se había mostrado entusiasta y motivado, listo para la aventura. Ahora lo que quedaba de él yacía sobre una mesa adentro de la carpa que se utilizaba como morgue.

—¿Peter?

Thorn miró hacia el otro lado de la carpa, donde Helen Gray clasificaba otra pila de efectos personales.

—¿Sí?

—¿Podrías mirar esto? —Levantó un par de cuadernos con tapas de cuero.

Thorn estuvo junto a ella en un segundo. Se inclinó por encima de su hombro y tocó con delicadeza la tapa de uno de los cuadernos. A pesar de las quemaduras y manchas de barro, se podía distinguir el sello dorado de la OSIA. Era un libro de bitácora del equipo de inspección de armas.

Thorn hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. —Encontraste oro, Helen.

Helen abrió el otro libro despegando cuidadosamente las hojas rotas y chamuscadas. Examinó una página, luego otra y entornó los párpados.

—¿Qué pasa? —preguntó Thorn, inclinándose hacia ella. Helen le mostró una hoja llena de hileras de números de ocho dígitos. Todos tenían un signo de visto al lado.

—¿Es esto lo que yo creo?

—¿Códigos de identificación de bombas? Sí, es eso —asintió Thorn.

—¿Entonces qué me dices de esto otro? —dijo Helen y dio vuelta la página.

Thorn contempló más hileras de números de serie. Como antes, todos estaban tildados. Pero esta vez, uno de los códigos de identificación de bomba también estaba rodeado por un gran círculo. ¿Por qué? Thorn miró a Helen:

—¿De quién es este cuaderno?

—Era de John Avery, Peter.

Avery.

Thorn frunció el entrecejo. Había conocido al jefe del equipo de inspección desde hacía mucho tiempo, mucho antes de que los dos empezaran a trabajar en la OSIA. Como uno de los mejores expertos en armas nucleares de las Fuerzas Especiales, Avery había instruido muchas veces a Thorn y a otros oficiales de la Fuerza Delta sobre tipos de bombas, medidas de seguridad y efectos. Thorn recordaba la absoluta precisión del hombre, su atención casi maniática a los detalles. Caray, si hasta prácticamente había medido su propio índice de alcohol en la sangre cada vez que tomaban un trago en el Club de Paracaidismo del Fuerte Bragg. ¿Por qué haría un círculo alrededor del número de serie de un arma después de haberlo verificado?

Thorn hojeó el segundo cuaderno y se detuvo en la misma página. Nuevamente, todos los códigos de las bombas estaban tildados. Pero ninguno tenía círculo. Le mostró el cuaderno a Helen, sin decir nada.

Ella sacudió la cabeza, perpleja.-¿Qué significa, Peter?

—No tengo idea, pero cómo me gustaría averiguarlo...

—¿Agente especial Gray? ¿Coronel Thorn? ¡Tienen que venir ahora mismo a ver esto! —La voz de Koniev les cortó la concentración. El oficial sonaba tenso.

Thorn y Helen se volvieron. El mayor ruso estaba en un extremo de la carpa que les habían asignado para trabajar. Había estado revisando los restos de equipaje recuperados y ahora contemplaba una valija abierta.

Cuando se le acercaron, vieron que Koniev estaba mirando dos bolsas transparentes de plástico guardadas cuidadosamente entre ropa doblada. Las dos estaban llenas de un polvo blanco y granulado. Koniev sacó un cortaplumas e hizo un pequeño tajo en el extremo superior de una de las bolsas.

El mayor del MVD ofreció en silencio a Helen la bolsa que acababa de abrir. Ella metió un dedo en el polvo y lo estudió de cerca.

—¡Por el amor de Dios, Alexei! Creo que es heroína pura! —exclamó, haciendo una mueca.

Koniev asintió.

—Sí, para mí también lo es.

Thorn echó un vistazo a las bolsas y luego miró al policía ruso.

—¿Cuánto vale esto?

—¿Dos kilos de heroína? ¿En la calle? —Koniev hizo una mueca. —Tal vez unos seis billones de rupias. Lo que equivale a un millón de dólares.

—¿De quién es esa valija? —exclamó Helen.

La expresión de Koniev se contrajo, como si hubiera tragado veneno.

—Del coronel Anatoly Gasparov —admitió de mala gana—. El principal oficial ruso de enlace con el equipo de inspección de la OSIA.

Helen miró a Thorn con expresión sumamente preocupada. —¿Peter, tú que piensas?

Thorn frunció el entrecejo.

—Que se nos acaba de complicar terriblemente la vida.

CAPÍTULO TRES

EN TRÁNSITO

28 de mayo

Penchenga, costa septentrional de la península Kola, en Rusia

(D menos 24)

Rolf Ulrich Reichardt echó una mirada por la ventanilla sucia hacia el puerto que estaba debajo. Pechenga era el sitio perfecto para sus propósitos, volvió a pensar con satisfacción.

Ubicada a veinte kilómetros de la frontera noruega, la pequeña ciudad, de aspecto triste y aburrido, se acurrucaba entre la inhóspita tundra helada y el gélido Mar de Barents. Su único punto a favor era el puerto protegido construido para alojar unidades del ejército soviético y buques anfibios durante la guerra fría. Cuando la URSS se desintegró, los soldados se fueron y los buques se desguazaron o se dejaron herrumbrar en los muelles. Ahora los pocos miles de habitantes de la ciudad luchaban por sobrevivir por medio del comercio costero y una magra industria pesquera.

Con tan poca actividad para distraer al capitán de puerto de Pechenga, Reichardt ocupaba toda la atención del hombre, además de la única otra silla que había en la oficinita con vista a la bahía. El alemán se sentó con descuido en la silla rígida, poniéndose lo más cómodo que podía en esas escuálidas circunstancias. Había descartado los trajes caros y se había puesto pantalones grises, suéter azul marino y una campera negra de cuero para protegerse de los vientos helados que siempre soplaban cerca del Barents.

Echó un vistazo a su reloj, un Rolex, caro, quizá, pero admirablemente preciso. Era también una marca que la gente asociaba con riqueza, poder y éxito, hasta el punto de que muchos de los que trataban con Reichardt veían solamente el reloj, nunca al hombre, y eso le resultaba muy útil.

Reichardt cubrió nuevamente el reloj con la manga. Todavía había tiempo para empezar a trabajar. Con suerte, el buque al que había venido a ver cargar estaría en camino al anochecer, o mejor dicho a la hora de la cena, se corrigió. Tan cerca del solsticio de verano y en ese extremo norte, el sol no se pondría hasta casi las once de la noche.

Echó otra mirada por la ventana.

El Estrella del Mar Blanco era un buque pequeño de carga, fuerte de casco y motor, aunque carente de atractivos. El casco, gris oscuro en un tiempo, había estado coronado por una superestructura azul y blanca, pero hacía tiempo que la pintura había sido derrotada por manchones de óxido y mugre. Unos pocos hombres trabajaban sobre cubierta, mientras que otros, en su mayoría miembros de la fuerza de seguridad de Reichardt, aguardaban sobre el muelle. Los únicos otros barcos a la vista eran unos pocos pesqueros y un buque internacional de vigilancia ecológica.

Una tosecita lo hizo volver a concentrarse en la lúgubre oficinita.

El capitán de puerto, un anciano encorvado llamado Cherga, seguía hojeando los papeles de Reichardt con evidente interés. Manifiestos, formularios de aduanas y autorizaciones del Ministerio de Defensa Ruso cubrían el desvencijado escritorio de madera. Todos, salvo uno, habían sido obtenidos en forma legal, aunque a algunos se le habían hecho leves alteraciones en nombres, números y fechas. Las credenciales de Reichardt lo identificaban como agente de embarque de una empresa llamada Arrus Export, Inc. Eran auténticos, también, aunque decían que su nombre era Mikhail Peterhof, un ruso blanco de origen alemán.

Esperó mientras Cherga estudiaba cada documento con atención, asintiendo casi constantemente, pero apartando de tanto en tanto alguna hoja.

Reichardt contuvo su impaciencia. El ruso podía ser solamente un burócrata de pueblo, pero de todas formas tenía bastante poder. En un país que todavía prosperaba con el papeleo, los documentos oficiales se revisaban por procedimiento, pero también por amor al rito.

Fuera como fuese, el alemán sabía que el papelerío no iba a alcanzar para poder sacar la carga del puerto. Se tratara de madera, metal refinado o motores de aviones, primero había que aceitar varias manos. Por esa razón, los papeles sobre el escritorio de Cherga incluían un sobre común que contenía un fajo de dólares y marcos alemanes equivalentes a varios meses del sueldo que cobraba el anciano. Con las tasas actuales de cambio, los sueldos miserables de Rusia eran una invitación abierta al soborno y la corrupción.

Exhalando un leve suspiro, el capitán abrió el sobre. Sus dedos recorrieron rápidamente los billetes y sonrió con evidente satisfacción. El soborno era lo suficientemente grande como para obtener su colaboración sin atraer demasiada atención. Cherga miró a Reichardt.

—Como siempre, es un placer hacer negocios con usted, señor Peterhof.

—Gracias, capitán —respondió Reichardt con sinceridad. Tres décadas de trabajos secretos —primero para el temido servicio de seguridad estatal de Alemania Oriental y luego para sí mismo— le habían enseñado a apreciar a los hombres cuyos servicios podían comprarse. Simplificaban tanto la vida. Hizo un ademán con la cabeza en dirección a los papeles que estaban sobre el escritorio.

—¿Todo está en orden, entonces?

—Por supuesto —asintió el anciano burócrata ruso. Estampó con cuidado los sellos y autorizaciones pertinentes, recogió todos los documentos en una pila prolija y se los presentó a Reichardt con un ampuloso ademán.

—Que su carga tenga un muy buen viaje, señor Peterhof.

Reichardt abandonó la oficina justo cuando empezaban a aparecer la mayoría de los estibadores y operadores de grúas de Pechenga. Bajó al muelle e hizo una señal a su equipo de seguridad. Dos hombres treparon al buque por la pasarela mientras que los demás se abrían en abanico por el muelle. Todos estaban armados, pero ninguno mostraba abiertamente las pistolas. Los guardias estaban allí solamente como último recurso.

Reichardt movió la cabeza en señal de aprobación; hoy no iba a haber errores. Esta etapa de la Operación estaba demasiado cerca del final como para permitir más errores. Como el del infeliz de Serov en Kandalaksha.

Apretó los labios al recordar el rostro pálido y asustado del general de la Fuerza Aérea rusa. Reichardt tenía tolerancia cero para incompetencia, ideologías y sentimentalismos. Lo que estaba en juego era inmenso. Si era necesario, iba a cumplir con las amenazas de muerte que había hecho contra Serov y su familia.

El alemán contuvo el estremecimiento de placer y excitación que le despertaba la idea de lo que podría hacerle al ruso, su mujer y sus hijas antes de matarlos. Ni la compasión ni la decencia harían que dejara de castigar a los que le fallaban.

Reichardt había crecido en un sistema que valoraba el poder por encima de cualquier anticuada virtud burguesa. Había descubierto las otras mentiras del Partido Comunista desde muy temprano, con una sagacidad que sus tontos e ingenuos padres nunca habían alcanzado. Habían vivido sus desperdiciadas existencias como verdaderos y creyentes "servidores del Estado". Pero Reichardt entendía que tener poder sobre la vida y la muerte era lo máximo, lo más cerca que se podía llegar a la divinidad en un universo frío e indiferente. Y disfrutaba de todas las oportunidades de ejercer ese poder.

Se volvió para observar cómo se acercaba el primer camión hasta el final del muelle. Dos vehículos más lo seguían de cerca. Cada camión llevaba dos largos cajones de metal. Los estibadores locales, agradecidos por un día de trabajo y la bonificación prometida si terminaban temprano, ocuparon sus puestos con celeridad mientras la grúa del buque maniobraba el grueso cable de metal hasta su nivel.

Reichardt buscó un sitio desde donde pudiera ver y ser visto. Sus atentos ojos grises no se perdieron ningún detalle cuando el primer cajón se elevó en el aire y luego viró lentamente hacia el depósito de proa del Estrella del Mar Blanco.

—Observador Dos a Control. Un desconocido está cruzando el perímetro de seguridad. —El mensaje radial de uno de sus observadores sonó chillón en el auricular de Reichardt.

Se volvió y vio que un hombre joven, de aspecto serio, vestido con un traje barato y un abrigo pesado, bajaba por el muelle. Después de observar la mezcla de operarios y personal de seguridad vestidos de civil moviéndose en los alrededores, el hombre avanzó hacia Reichardt.

—¿Señor Peterhof?

Reichardt asintió secamente.

—Sí, soy Peterhof.

El hombre más joven inclinó la cabeza.

—Soy el inspector Raminsky, de la Aduana. El capitán de puerto Cherga me acaba de enviar sus papeles. Vine lo más rápido que pude.

Reichardt frunció el entrecejo. ¿Qué diablos era esto? El día anterior ya había tratado con los empleados de la Aduana. Este Raminsky parecía traer problemas; sin duda acababa de salir de la universidad y estaba lleno de energía e ideas infladas sobre su importancia. Un cachorro, en resumen, que todavía no tenía experiencia suficiente como para darse cuenta de cuándo no había que ladrar.

Disimulando con cuidado su fastidio, Reichardt preguntó con tranquilidad:

—¿En qué puedo serle útil, inspector?

—Pues bien, señor Peterhof, en cuanto vi la... ejem... naturaleza de su cargamento, me di cuenta de que tendría que inspeccionarlo personalmente.

El primer impulso de Reichardt fue mandarlo al diablo, pero lo pensó dos veces y cambió de idea. Mostrarse de acuerdo despertaría menos sospechas. Llamó al jefe de los estibadores, un hombre con aspecto de oso, enfundado en un mameluco grasiento.

—Muy bien. ¿Cuál cajón desea inspeccionar, señor Raminsky? —Reichardt hizo un ademán hacia el camión que estaban descargando en ese momento y los otros dos que esperaban detrás, con el motor encendido.

Raminsky se mostró complacido por poder elegir y señaló el cajón que quedaba en el primer camión de la fila.

—Ese.

Reichardt asintió y luego dio las órdenes al jefe de los estibadores.

—Muy bien, Vasily. Ábranlo para que lo revise el inspector.

Los cajones eran estándar, fabricados por la Fuerza Aérea Rusa. Estaban diseñados para permitir una inspección sin tener que ser desmantelados por completo, pero de todos modos, había que tener cuidado al abrir el panel del extremo. Después de varios minutos de ser sometido a forcejeos con una llave pesada, el panel cayó al suelo con un fuerte ruido metálico.

Raminsky se adelantó e iluminó el interior con una linterna; la luz reveló una superficie de metal brillante y cóncava cuyo centro se curvaba en un orificio oscuro. El funcionario movió el haz de luz de la linterna para iluminar el centro de la rueda de turbina.

—Parece ser un motor de reacción —comentó Raminsky en tono escéptico.

—Por supuesto —ironizó Reichardt—. Es un motor turbo a reacción Saturn Al-21. —Agitó el fajo de documentos que todavía tenía en la mano. —Como dice aquí en estos formularios de aduana que, permítame recordarle, ya han sido firmados por el ministro Fedorov.

Si estaba impresionado, Raminsky lo disimuló bien. Se limitó a arquear una ceja e inspeccionar el cajón de carga con más atención. Medía siete metros de largo, dos de alto y tres de ancho, lo que permitía que un hombre pudiera deslizarse a lo largo del motor, aunque los soportes internos requerían movimientos cuidadosos. Decidido, el inspector se quitó el abrigo y entró en el cajón.

Reichardt contuvo los deseos de caminar de un lado a otro o de mirar el reloj mientras el ruso golpeaba la piel metálica del motor a reacción y miraba dentro de los espacios pequeños. Por fin emergió, y estuvo a punto de tropezar en el soporte, pero se sujetó justo a tiempo.

Después de sacudirse el polvo y recuperar el abrigo y los papeles, Raminsky volvió a inspeccionar los documentos. Sacudió la cabeza y anunció:

—No hay destino final marcado en este formulario de exportación, señor Peterhof.

Reichardt lo miró con frialdad; le quedaba poca paciencia.

—Lo sé, inspector. Los motivos están explicados en la carta de autorización del Ministerio de Defensa. Pero como ya le dije, esto ya ha sido aprobado por el ministerio en Moscú.

Sin levantar la vista, Raminsky insistió:

—De todos modos, es sumamente extraño no especificar un destino. Es posible que tenga que reconfirmar la autorización con el ministerio.

Reichardt decidió que había permitido que la carga se atrasara demasiado. Se acercó al hombre joven y habló en voz baja, pero amenazadora.

—El destino de estos motores es asunto de mi empresa, el Ministerio de Defensa y de nadie más.

El cambio en el tono de Reichardt hizo que Raminsky levantara la vista con aire desconcertado.

—¿Sabe para quién trabajo? —preguntó Reichardt. Raminsky asintió de mala gana.

Arrus Export, Inc. Era un pez gordo en uno de los sectores de mayor crecimiento de la economía poscomunista: la venta de armas. Arrus se especializaba en comprar sobrantes de armas y repuestos militares rusos a precios muy bajos y venderlos luego a países del Tercer Mundo. Varios prominentes antiguos líderes militares rusos estaban en el directorio de Arrus, junto con un grupo de estadounidenses y europeos influyentes. De tanto en tanto, algunos de los diarios nuevos de Moscú insinuaban que fondos sustanciales de Arrus a menudo fluían libremente hacia las cuentas bancarias personales de determinados funcionarios gubernamentales a cambio de mano libre dentro de las fuerzas armadas rusas. Pero hasta el momento, no se había podido probar nada.

Satisfecho porque ahora tenía toda la atención del joven insolente, Reichardt continuó:

—Estos son asuntos de Estado y el Estado tiene promesas que cumplir.

Hizo una pausa.

—No le conviene interferir con esas promesas, inspector. —Desvió la mirada e hizo una seña a dos miembros de su equipo de seguridad que observaban el intercambio. Los hombres rodearon al inspector, que empalideció al verlos.

—Mis instrucciones son las de asegurarme de que estos motores lleguen a destino intactos y a tiempo. También estoy autorizado a tomar cualquier medida necesaria para lograr ese cometido. Cualquier medida. ¿Me entiende? —Reichardt esperó a que su mensaje penetrara en la mente del inspector.

Mirando de soslayo a los hombres corpulentos que tenía a ambos lados, el joven funcionario aduanero ruso se apresuró a asentir.

—Bien —dijo Reichardt con serenidad y tono terminante—. Nuestros documentos están en orden y usted inspeccionó el cargamento para confirmar que contiene los motores de reacción que estamos autorizados a exportar. Proseguiremos entonces con la carga.

Sin volver a mirarlo, dio un paso al costado y le dio la espalda.

Raminsky se dispuso a decir algo más, pero sólo emitió una tos cortada. Luego dio media vuelta y huyó por el muelle, apretando los documentos contra el pecho.

Los estibadores, que lo habían observado batirse en humillante retirada, reanudaron el trabajo con renovadas energías. A media tarde, el último de los cajones ingresó en el depósito del Estrella del Mar Blanco.

Después de estrechar la mano del capitán y desearle buen viaje, Reichardt buscó a uno de los hombres de su equipo, un sujeto fornido y de cabello oscuro.

—¿El avión está listo, Johann?

—Sí, señor. Y su equipaje ya está a bordo. —Johann Brandt había estado a las órdenes de Reichardt en el Stasi. Era competente, eficiente y totalmente fiel a su superior. Al igual que sus compañeros de la Sección de Enlace de Movimientos Revolucionarios a cargo de Reichardt, Brandt había pasado a la clandestinidad justo antes de que cayera Alemania Oriental, para reaparecer luego con nueva identidad y bastante dinero en el Banco. Todos los subordinados de Reichardt estaban dispuestos a obedecer cualquier orden que él les diera. Habían hecho el mismo pacto faustiano: vender el alma por gigantescas sumas de dinero.

—Perfecto. ¿Y nuestra gente en el Estrella sabe bien qué tiene que hacer?

Brandt asintió.

—¿Los demás ya están listos para cerrar la oficina de aquí? Brandt volvió a asentir.

—Sí, señor.

Durante varias semanas, los hombres de Reichardt habían operado desde un departamento alquilado cerca del pequeño puerto de Pechenga, vigilando cargamentos, siguiendo a funcionarios portuarios y agentes del orden y cuidando que no hubiesen desconocidos.

Ahora que esta fase de la Operación había sido completada, era hora de trasladar a sus hombres a puestos nuevos en otras ciudades. Había más trabajo que hacer.

Campamento Base de la Investigación, en el norte de Rusia

El coronel Peter Thorn hizo a un lado la más reciente bolsa de efectos personales recuperada del lugar del accidente y se apartó de la mesa de trabajo. Se quitó los guantes quirúrgicos de látex que utilizaba para manipular pruebas potenciales y se frotó los ojos cansados. La falta de sueño y el trabajo intenso con mala luz se los había dejado irritados y doloridos.

Sintió una mano suave sobre el hombro y levantó la vista hacia el rostro preocupado de Helen Gray.

—¿Estás bien, Peter? —preguntó con gentileza.

El asintió.

—Sí. Cansado, nada más. —Cubrió la mano de Helen con la suya. —Igual que tú.

Estaban todos al borde del agotamiento. Desde que Alexei Koniev había encontrado casi dos kilos de heroína pura en el equipaje del coronel Anatoly Gasparov, los tres habían estado trabajando casi contra reloj para tratar de entender qué había pasado exactamente a bordo del An-32 que transportaba a Gasparov, John Avery y el resto del equipo de inspección de la OSIA. Aunque todavía ni la JNST ni los expertos de la Autoridad Rusa de Aviación querían caratular la caída del avión como otra cosa que un accidente, el hecho de haber encontrado más de un millón de dólares en drogas ilegales a bordo del avión caído añadía una fuerte posibilidad de que se hubiera tratado de sabotaje.

Helen y el mayor ruso del MVD pasaban casi todo el tiempo hablando con Moscú por el canal seguro de comunicaciones o estudiando voluminosos archivos de policía y vigilancia que les enviaban por fax.

Partían de la suposición de que Gasparov podía haber incurrido en la enemistad de una banda rival de traficantes de drogas de la Mafiya y estaban tratando desesperadamente de rastrear sus movimientos más recientes y cualquier contacto sospechoso.

Todo esto dejaba a Thorn con el pesado y lento trabajo de revisar el resto de los efectos personales de las víctimas del desastre aéreo, tratando de encontrar algo, cualquier cosa, que pudiera arrojar luz sobre la situación. Seguía sintiéndose intrigado por la discrepancia entre el cuaderno de inspección de Avery y los otros dos que habían recuperado hasta el momento. Cada vez que veía los números de serie de las armas remarcados en rojo sentía sonar una alarma en su mente, pero no lograba hacer la conexión con el aparente tráfico de drogas de Gasparov. De todos modos, los registros de Washington y Moscú eran muy claros. Avery, y todos los miembros de su equipo habían dado su aprobación al depósito de armas especiales de Kandalaksha antes de abordar el malhadado An-32.

Helen hizo un ademán con el mentón en dirección al bolso que Thorn había apartado.

—¿Encontraste algo más?

—No. —Peter sacudió la cabeza. —Un par de billeteras, un trozo de llavero, pedazos de libros de bolsillo. Nada importante. —Levantó la vista hacia ella. —¿Y tú? ¿Pudiste adelantar algo?

—No demasiado —respondió Helen y se mordió el labio con fastidio-Todos los colegas de inspección de armas de Gasparov dicen lo mismo. Sabían que tenía sus rebusques —vender equipos y provisiones del gobierno, esa clase de cosas— para engrosar el sueldo. Pero todos se mostraron "azorados", nada más que "azorados" ante la idea de que pudiera tener algo que ver con drogas ilegales.

Thorn arqueó una ceja.

—¿Y tú les crees?

Helen se encogió de hombros.

—No sé. —Apartó la mano del hombro de él y se puso a caminar de un lado a otro. —Interrogar a funcionarios rusos ya es bastante difícil en persona. Me enloquece tener que depender de informes de segunda mano sobre interrogatorios traducidos a lo que un policía ruso cree que es inglés.

—¿Y encima no estás segura de que el policía que hace las preguntas no sea también un delincuente? —ahondó Thorn. Helen asintió con aire sombrío.

—Sí, Peter, eso también. Los dos sabemos que el MVD está lleno de gente que también trabaja para la Mafiya. Quién te dice, tal vez los oficiales asignados para interrogar a los colegas de Gasparov también sean miembros de la misma banda de traficantes de drogas.

Ahora que ella había tocado el tema de la corrupción policial, Thorn decidió arriesgarse a hacer una pregunta que le había estado dando vueltas en la cabeza desde que había llegado al lugar del accidente aéreo.

—¿Y qué me dices de Koniev? ¿Hasta qué punto se puede confiar en él?

Helen se quedó mirándolo.

—¿Alexei? —Sacudió la cabeza con incredulidad. —¿Me estás preguntando si Alexei Koniev es un corrupto?

Thorn tuvo la repentina impresión de que había pisado una mina de acción retardada. De todos modos, siguió avanzando.

—Sí, creo que sí. —Explicó su razonamiento. —He visto lo que cobra un mayor del MVD y no hay forma de que Koniev pueda comprarse la ropa que usa... con lo que gana, quiero decir. ¿Así que de dónde sale el dinero?

—Lo investigué yo misma, Peter —respondió Helen con frialdad—. No anda en nada sucio. En cuanto al dinero, su hermano mayor, Pavel, es uno de los empresarios más prósperos de Rusia. Es un mago del software que construyó un imperio comercial nada despreciable. De tanto en tanto, le gusta darle una ayuda a Alexei. De ahí sale el misterioso dinero.

—Uy —dijo Thorn con una mueca. Vaciló, pero luego se obligó a admitir lo que era evidente.

—Acabo de quedar como un imbécil, ¿no?

—Exactamente. Y también me da la impresión de que estás algo celoso —replicó Helen con aspereza. Luego, al ver la expresión compungida de Thorn, su voz se suavizó. —Pero, bueno, me gustas cuando te haces el celoso, coronel Thorn.

El esbozó una sonrisa avergonzada.

—Perdóname, no lo pude evitar. Estoy viciado por mi carrera en Fuerzas Especiales. Los celos son parte de mi entrenamiento militar cavernícola. Cómo te lo puedo explicar: veo a mi chica, veo a un desconocido apuesto, le parto la cabeza al tipo.

Helen hizo una mueca.

—Peter. Ay, Peter... —Rió por lo bajo y sacudió la cabeza. —Asi que aquí estabas, vigilando de reojo a Alexei Koniev, sospechando que podía ser cualquier cosa, desde un infiltrado de la Mafiya a un Don Juan moscovita que trataba de impresionarme con su encanto...

Thorn rió.

—Bueno, sí, admito que suena algo estúpido. Pero tienes que reconocer que el tipo es refinado e ingenioso.

La sonrisa de Helen se ensanchó.

—Dime una cosa, Peter Thorn, ¿crees que si me interesaran los tipos refinados, corteses y agraciados me gustarías tú? Thorn rió y sacudió la cabeza.

—No, creo que no.

—Bien. Entonces deja de preocuparte. —Helen se inclinó y lo besó.

De pronto, una voz burlona y perfectamente bien modulada llegó hasta ellos.

—Bueno, bueno, bueno. Pero qué técnica de investigación tan interesante, agente especial Gray.

Helen se enderezó, sintiendo que el rubor le subía a la cara.

Thorn hizo girar la silla. Sintió inmediata antipatía hacia el hombre de mediana edad que los miraba con sarcasmo desde la entrada de la tienda. Todo en él parecía fuera de lugar en ese rústico campamento de trabajo perdido en las profundidades de Rusia. El traje de corte impecable, la camisa inmaculada, los elegantes mocasines de cuero sin una mancha de barro anunciaban a gritos —para Thorn— que era jerarca o político.

—¿Quién diablos es usted? —gruñó Thorn mientras se ponía de pie, sin preocuparse por disimular el fastidio que sentía.

—Lawrence McDowell, director asistente interino del FBI-respondió el otro hombre con serenidad y se acercó a ellos. —La misma pregunta le hago a usted.

Fantástico, sencillamente fantástico, pensó Thorn con amargura.

Sabía que McDowell estaba a cargo de la rama de Relaciones Internacionales del FBI, lo que lo convertía en el jefe de Helen Gray en Washington. Según Helen, era una mezcla de lo peor: ambicioso y con personalidad de prima donna. Pasaba más tiempo congraciándose con el gobierno y los peces gordos de Capitol Hill que ocupándose de las oficinas legales lejanas del FBI. Al parecer, Helen y él ya habían tenido entredichos en el pasado, antes de encontrarse trabajando en la misma unidad. Desde aquel entonces, el cretino había tratado de complicarle la vida cada vez que podía.

Y ahora ellos le habían dado pie para que causara todavía más problemas. Qué cagada.

—Le hice una pregunta... —Los ojos de McDowell se posaron en la insignia de rango sobre el uniforme de combate de Thorn...-coronel.

—Me llamo Peter Thorn.

—Thorn. —McDowell masticó el apellido por un par de segundos y luego lo registró. Lanzó un bufido de desdén: —Ah, el vaquero de la Fuerza Delta.

Thorn comprendió a qué se estaba refiriendo el hombre. Dos años antes, había liderado un comando de la Fuerza Delta en Teherán, con la misión de matar a Amir Taleh, un general iraní que había organizado una campaña terrorista en suelo estadounidense que había sembrado el caos en todo el país. Cuando la operación empezó a tener problemas, el Presidente se arrepintió e intentó cancelarla, pero Thorn se negó a hacerlo, desobedeciendo así una orden directa del comandante en jefe. Siguió adelante y cumplió con lo que le habían encomendado, aunque con un costo alto en bajas. El éxito alcanzado lo salvó de la corte marcial que había esperado, pero no de que echaran su carrera por la borda. Y para un trepador como McDowell, sin duda ése era el peor de sus pecados.

McDowell se volvió nuevamente hacia Helen.

—Muy bien, agente Gray. Ahora que ha terminado de flirtear con el coronel Thorn, tal vez pueda darme un informe de los avances de la investigación... o de la falta de ellos. —Echó una mirada al reloj. —Tengo media hora antes de que el helicóptero me saque de este basural y me lleve a Arkhangelsk, así que no perdamos más tiempo.

Thorn sintió que las manos se le endurecían hasta dejarle los cantos firmes como armas mortales. Con esfuerzo, se obligó a aflojarlas. Este imbécil necesitaba una lección de modales, pero tendría que dársela en forma verbal.

—Un momento... —masculló, adelantándose.

—¡Coronel Thorn! —exclamó Helen.

Él se detuvo y se quedó mirándola. Los ojos azules de Helen parecían de hielo.

—Está fuera de su área, coronel —dijo ella con firmeza-Esto es un asunto del FBI.

De pronto, Thorn se dio cuenta de lo que había estado a punto de hacer. Había dejado que las ofensas de McDowell lo llevaran al punto de meterse en la vida profesional de Helen, lo que hubiera resultado catastrófico para ella... y para los dos.

A pesar de los avances logrados en las últimas décadas, los escalones superiores del FBI seguían siendo ocupados, en su mayoría, por hombres. Como una de las primeras mujeres destinadas al equipo de Rescate de Rehenes y ahora como una de las agregadas legales de mayor jerarquía, Helen todavía remaba contra la corriente. Por más caballeresco que pudiera resultarle a él, meterse a defenderla en su escaramuza con McDowell podría terminar arruinando todo lo que ella había logrado.

No le quedaba más que rogar que ella lo perdonara por haberla arrastrado hasta el borde del precipicio.

Thorn tragó con fuerza, dio media vuelta y se fue sin una palabra más.

La Casa Blanca, en Washington

El Salón Azul de la Casa Blanca estaba atestado de hombres vestidos de etiqueta y mujeres en trajes de fiesta conversando entre ellos y tratando de adivinar quiénes eran los actores principales. Camareros con uniforme circulaban con bandejas de entremeses finísimamente presentados y copas de champán.

La lujosa decoración del salón impresionaba a muchos de los invitados con sus muebles de estilo imperial francés, las pesadas cortinas doradas y los retratos de antiguos presidentes sobre las paredes color azul Francia. Era un ambiente de suma elegancia, que ofrecía un atisbo de poder y lujo al que pocos estadounidenses estaban acostumbrados.

El príncipe Ibrahim al Saud bebió un trago de agua mineral y estudió el brillo de la multitud con ojos entornados. El no era uno de los que se dejaban impresionar por estas cosas. Si bien era solamente uno de los miles de príncipes de Arabia Saudita, había nacido en el privilegio y la riqueza... y también con el poder que ésta última traía aparejado.

El príncipe pasaba relativamente inadvertido entre la cantidad de invitados del Medio Oriente que estaban presentes en la recepción y cena en honor a la visita del Presidente de Egipto. Pocas personas lo habían reconocido, y en general, sólo como el presidente de Caraco.

El ir y venir de los invitados trajo a una mujer mayor, elegantemente peinada, al círculo pequeño que rodeaba a Ibrahim. En sus dedos y orejas resplandecían diamantes. Lo miró, evidentemente intrigada.

Uno de los hombres que manejaba la oficina de Caraco en Washington susurró la información pertinente al oído del príncipe:

—La señora Carleton. Su marido es el subsecretario de Estado para Asuntos Arabes. Le encanta la jardinería y es conocida por sus rosas.

Ibrahim asintió apenas. ¿La esposa de Carleton? Qué ironía. Se acercó a la mujer.

—Mi estimada señora Carleton, es un gran gusto conocerla. Ella le devolvió la sonrisa, aunque con cierta vacilación. —Gracias, ¿señor...?

—Le pido mil disculpas, señora Carleton. No me conoce, por supuesto. Perdón por mi impertinencia, pero su fama la precede. —Se inclinó ante ella. —Soy el príncipe Ibrahim Al Saud.

Los ojos de ella se agrandaron.

—Su Alteza. El placer es mío. —Todavía vacilaba. —¿Pero a qué fama se refiere?

—Bueno, a la de su jardín, señora Carleton —respondió Ibrahim. —Estoy seguro de que sabe que sus bellísimas rosas son la envidia de todo Washington. Tanta belleza natural tiene un significado especial para nosotros, los que crecimos en el desierto.

Ella se sonrojó.

—Pero qué amable, Alteza. Aunque en realidad, no soy más que una aficionada, debo confesar...

Ibrahim escuchó su parloteo solamente con un oído. Cielos, qué fácil era todo. Una frase galante, un saludo personal, una referencia a un interés específico, todo le permitía desempeñar sin ninguna dificultad el papel de un príncipe árabe de sangre real, cortés, pero encantadoramente informal. De niño, al observar a su padre negociar y regatear con petroleros tejanos en sus primeras visitas a Arabia Saudita, había aprendido enseguida que estos estadounidenses, a pesar de llenarse la boca hablando de igualdad, sucumbían siempre al atractivo de la realeza.

Ibrahim sonrió ante la idea, aunque la sonrisa nunca llegó a entibiar el alma que palpitaba dentro de su cuerpo delgado. Había otros estadounidenses, más desagradables, que se burlaban de aquellos en cuyo cuerpo fluía la sangre del Profeta. Recordaba a esos hombres de su niñez, también. Durante un segundo, su sonrisa se endureció y sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de la copa. Pero enseguida se relajó. No era el momento ni el lugar indicado para dar rienda suelta a esos recuerdos.

Cuando la esposa del subsecretario terminó su conversación con él y se alejó, Ibrahim miró hacia fuera.

Desde el otro extremo de la habitación, observó a Richard Garrett moviéndose entre la multitud. Garrett era el representante legal de Caraco para la división estadounidense, un título simple para un papel muy importante.

Garret era un simpático estadounidense del norte, que había asistido a los mejores colegios y universidades y conocía a todo el mundo; como antiguo secretario de Comercio era uno de los rostros más conocidos y respetados de Washington. También era amigo personal del Presidente y niño mimado de los medios de comunicación.

Antes de pasar por el Departamento de Comercio, Garrett había sido un abogado de mucho éxito en Washington. Sus antiguos clientes iban desde grupos ecológicos a compañías tabacaleras, organizaciones financieras o gobiernos del extranjero. Todos habían visto sus intereses promovidos a cambio de cuantiosos honorarios.

Tres años atrás, Ibrahim había conocido a Garrett gracias a un amigo mutuo de Harvard, a quien le pareció que podían hablar el mismo idioma de prestigio y poder. Ibrahim pagaba a Garret muy bien por manifestarse a favor del comercio libre, la colaboración árabe-estadounidense y cualquier otra causa que pudiera promover los negocios de Caraco y las necesidades políticas.

Ibrahim observó al elegante abogado de cabello blanco saludar y sonreír entre la multitud, sentando bases para futuros negocios. Era muy bueno en lo que hacía y era uno de los pocos estadounidenses a quien el príncipe saudita respetaba. Desde luego, respeto no era lo mismo que confianza, así que Garrett nunca se enteraría de la verdadera naturaleza y profundidad de las operaciones corporativas de Caraco.

Garrett llegó hasta donde estaba Ibrahim y tomó otra copa de champán.

—Las cosas se están moviendo muy bien, Alteza. No deberíamos tener problemas para conseguir la pronta aprobación del contrato para el oleoducto de Kazakhstán.

—¿De veras? ¿Entonces su afamado encanto vuelve a dar frutos, amigo mío?

—A granel —le confirmó Garret y su sonrisa se ensanchó. —Ayudado por generosas infusiones de dinero de Caraco, por supuesto. Tiene muchos amigos en este salón, Alteza.

—Es natural. —Ibrahim volvió a sonreír para sus adentros, esta vez con más calidez, pensando con placer en todos los que no podían detectar el odio ponzoñoso que hervía debajo de sus modales occidentales tan refinados. La educación tenía sus ventajas, había que admitir.

Vio que uno de los asistentes del Presidente, un hombre joven y de aspecto serio vestido con un conservador traje gris se abría camino entre la gente y venía hacia él. Ajá, pensó. Por fin.

El joven se detuvo a su lado y carraspeó con aire importante.

—¿Su Alteza? El Presidente desea que se reúna con él en la biblioteca. Sígame, por favor.

Ibrahim asintió. Los aspectos sociales de la velada habían terminado. Era hora de hacer negocios. Garrett y él siguieron al asistente por el Salón Azul, salieron a un vestíbulo y bajaron una escalinata. Como ambos ya se habían reunido con el Presidente en otras oportunidades, sabían adónde se dirigían.

Al llegar a destino, el asistente se hizo a un lado para abrir la puerta y luego la cerró sin ruido detrás de ellos.

La biblioteca de la Casa Blanca era menos formal que el gran salón público del piso superior, pero era ideal para reuniones tranquilas y privadas. Contra la pared había bibliotecas y sillas de madera de elegantes proporciones, muchas talladas con representaciones del águila estadounidense, con las alas desplegadas triunfalmente. Los libros en los estantes representaban lo mejor de la literatura del país, además de colecciones de documentos presidenciales. La biblioteca era para uso del Presidente y su familia, y ser invitado a una reunión allí era señal de especial consideración.

El propio Presidente estaba esperando para saludar a Ibrahim, flanqueado por el actual secretario de Comercio. Un segundo hombre, fornido y de unos cincuenta y cinco años, se encontraba a un costado de ellos.

Ibrahim dirigió una mirada interrogante a Garrett, que susurró:

—Es Dan Holcomb. De la CIA.

El árabe observó al desconocido con más interés. Le gustaba tener la oportunidad de comparar los informes que había recibido con el hombre en persona. Holcomb era el director interino de la CIA, y según se decía, el que realmente cortaba el bacalao dentro de la agencia estadounidense de espionaje. El actual director aparentemente estaba más interesado en editar documentos de posición que en seguir activamente las operaciones. Al verse libre de hacer lo que quería, Holcomb había llenado el vacío de liderazgo con gusto. Su presencia en la reunión era una buena señal de que el gobierno valoraba su "relación especial" con Caraco y su fundador.

Ibrahim notó también, divertido, la ausencia de varios otros hombres que hubieran estado allí hace unos meses. Ninguno de los recaudadores de fondos políticos estaba a la vista. Resultaba evidente que el actual Presidente y sus asesores habían aprendido a ser más cautelosos, aunque seguían sumamente interesados en conseguir fondos para la campaña y defensa legal.

Ibrahim se adelantó para estrechar la mano del Presidente y los otros dos hombres, luego aceptó el sillón y el café que le ofrecieron. Bebió con desagrado. Una mezcla débil y aguachenta... como siempre.

Después de varios minutos de trivialidades corteses, recuerdos compartidos de días de estudio en Harvard, Oxford y otras instituciones, Ibrahim se inclinó hacia delante.

—Tengo plena conciencia de que su tiempo es limitado, señor Presidente, así que trataré de ser lo más breve posible.

Los ojos del Presidente adquirieron un brillo de diversión.

—Gracias por su preocupación, Alteza. Pero no se haga problema por eso. Tengo un ejército de ansiosos asistentes que me mantienen siempre dentro de los organigramas.

Ibrahim dejó pasar la cortesía, aunque sabía que era una ficción. Este Presidente tenía una bien merecida reputación de impuntualidad. Eligiendo las palabras con cuidado, continuó:

—Muy bien, entonces. Como creo que sabe, mis empresas y yo apoyamos su gobierno, tanto en los aspectos domésticos como internacionales.

El Presidente asintió, serio.

—Por supuesto. Y estamos muy agradecidos por la colaboración de su corporación, Alteza.

El director interino de la CIA, Holcomb, asintió con la misma seriedad.

Gran parte del apoyo de Caraco era financiero. Si bien la actual legislación estadounidense tornaba ilegales las contribuciones políticas directas por parte de empresas extranjeras, el Presidente y las organizaciones de su partido habían recibido cientos de miles de dólares de donaciones ostensiblemente hechas por ejecutivos estadounidenses de Caraco y sus subsidiarias. El hecho de que Ibrahim hiciera esas contribuciones posibles pagando a sus subordinados bonificaciones especiales no se mencionaba en absoluto. Otras corporaciones ofrecían sumas mayores, pero pocas contribuían con tanta asiduidad y discreción. Y las reformas relativas al financiamiento de campañas que taparían los agujeros de los cuales Ibrahim sacaba provecho seguían atrancadas en el Congreso gracias a peleas internas.

Sin embargo, la relación de Caraco con el gobierno tenía también otra faceta, una de la que Holcomb y el Presidente tenían plena conciencia. De tanto en tanto, Caraco o sus subsidiarias proveían ayuda silenciosa a la CIA y otras organizaciones de inteligencia de la nación. Datos útiles de inteligencia económica recogidos en el transcurso de operaciones comerciales llegaban ocasionalmente a las bases de datos estadounidenses. Otras veces, las diversas empresas de Caraco otorgaban una pantalla para acciones encubiertas de la CIA en el Medio Oriente y Europa del este.

Ibrahim sonrió, disfrutando de esta deliberada danza de ambigüedad. Los negocios tenían sus antiguas y particulares tradiciones, tanto en su país como en el sur nativo del presidente. Una de las principales era que los regalos no eran nunca verdaderos regalos. Siempre llevaban oculta una etiqueta con el precio. A juzgar por las miradas expectantes en los rostros del Presidente y sus asesores, estaban esperando que dijera el precio de Caraco. Igual que su hombre en esta habitación, Richard Garrett.

Ibrahim se preguntó si a alguno de estos políticos les importaría realmente enterarse de que ya habían pagado con creces sus modestas inversiones. Washington era una ciudad que vivía de rumores, chismes e influencias. Solamente el hecho de que lo hubieran invitado a esta reunión privada con los líderes de la nación aumentaría la reputación de Ibrahim y le allanaría el camino hacia negociaciones futuras con burócratas, reguladores o defensores de la ley.

El príncipe árabe se acomodó en el sillón y decidió avanzar directamente al motivo por el cual había solicitado esta reunión. Miró al Presidente a los ojos y dijo;

—Aunque me entristezca decirlo, señor Presidente, me preocupa el hecho de que su gobierno no está apoyando con suficiente firmeza la nueva ley de libre comercio con Rusia que elaboró el congreso. Espero que reconsidere su posición.

La legislación, creada para disminuir las trabas comerciales con Rusia y Europa Oriental, había sido promovida por una coalición bipartidaria, pero el gobierno le había dado un apoyo muy desganado.

El Presidente y los otros hombres asintieron con aspecto serio. Desde el final de la Guerra Fría, Caraco y sus diversas subsidiarias se habían expandido rápidamente dentro de los territorios de la antigua Unión Soviética. Empresas pertenecientes a Caraco desarrollaban un amplio espectro de actividades, involucrándose en proyectos que iban desde modernizar la producción rusa de petróleo y su refinación a importar productos electrónicos fabricados en occidente. Dadas las sumas inmensas que su corporación había invertido en la región, el marcado interés de Ibrahim en la política del gobierno estadounidense era muy comprensible.

El Presidente se inclinó hacia delante y adoptó una actitud más animada y menos formal. Resultaba claro que le gustaba discutir y debatir hasta los detalles más pequeños de su política.

—Bien, Alteza, estoy de acuerdo con usted en que esta ley de libre comercio con Rusia es una magnífica idea... en principio. Pero miremos el lado práctico por un momento. La verdad es que la mayoría de los países del antiguo bloque oriental carecen del efectivo que necesitan para comprar nuestros productos. Y algunos de mis asesores temen que al quitar todas las restricciones comerciales se abra otra fuente de mano de obra barata, quitándoles todavía más empleos a los estadounidenses.

Ibrahim sabía que, traducido, esto significaba que los sindicatos, que apoyaban al actual gobierno, no querían aceptar otro pacto de libre comercio que pondría en peligro los empleos de sus miembros.

Sonrió con calidez.

—Pero, señor Presidente, usted y yo sabemos que los beneficios del comercio justo y legal son mucho más significativos que los riesgos. ¿Sin duda ha leído el último análisis que hizo el doctor Wohlmayer sobre el tema?

Como había querido Ibrahim, eso desencadenó un largo debate sobre las ventajas y desventajas de los aranceles y el libre comercio, que le venía como anillo al dedo al Presidente para demostrar sus conocimientos y meterse personalmente en los detalles de su gobierno.

Unos quince minutos más tarde, el príncipe árabe notó que los ojos de los otros hombres se posaban subrepticiamente en el reloj de la pared o en los que llevaban ellos. Sin parpadear, concluyó la conversación con elegancia, dejando al Presidente con un cortés pedido final de que "su gobierno estudiara el asunto en profundidad y ofreciera todo el apoyo posible a la ley."

—Alteza —respondió el Presidente con gentileza—, quédese tranquilo que haremos todo lo posible para que quede satisfecho respecto de este asunto.

Lo que no significaba nada, se dijo Ibrahim. No era que le importara, tampoco. Su principal objetivo había sido reunirse con el Presidente en privado, o mejor dicho, que lo vieran reunirse con él. Su interés en el libre comercio con Rusia y Europa Oriental era puramente académico. Al fin y al cabo, ¿quién sabía mejor que él que los días de Estados Unidos como árbitro económico y político del mundo estaban contados?

Una vez que estuvo de nuevo arriba, en el Salón Azul, Ibrahim se despidió de Garrett y pidió a uno de los empleados que llamara a su chofer. Había hecho lo que tenía que hacer. Ya no necesitaba seguir codeándose con políticos estadounidenses.

Al salir a la noche tibia de Washington vio que la limusina lo esperaba junto a la acera y subió. Cuando se alejaban, se sirvió una taza de café fuerte de Medio Oriente y echó un vistazo a los faxes que lo esperaban sobre la bandeja. Como siempre, había varios incendios que apagar.

De pronto, uno captó su atención:

DE.-ARRUS EXPORT INC

PARA. EL PRESIDENTE DE CARACO

TEXTO: Productos en viaje

FIN DEL MENSAJE.

El príncipe Ibrahim Al Saud se arrellanó en el confortable asiento de cuero y esbozó una ancha sonrisa.

29 de mayo, Hotel Nacional, Moscú

El director asistente interino del FBI, Lawrence McDowell, se quitó la chaqueta del traje, verificó que no tuviera arrugas notorias y luego la colgó con cuidado en el amplio placard de la habitación del hotel. Caminó luego sobre la mullida alfombra y abrió la puerta del pequeño bar. Sonriendo, extrajo una botellita de whisky escocés y echó un vistazo a la etiqueta. Glenfiddich, por supuesto.

El Hotel Nacional, recientemente renovado y supervisado por asesores de la cadena de hoteles Forte, adhería a la filosofía de dar a los huéspedes solamente lo mejor. Construido originalmente en 1903, el hotel tenía arañas doradas y cielos rasos decorados con frescos que habían sobrevivido intactos a la Revolución. Y con el correr de las décadas, el lujo que ofrecía había atraído a personajes famosos y también infames: H.G. Wells, Anatole France y John Reed, para nombrar solamente a unos pocos. Hasta Lenin se había hospedado allí.

Divertido ante la idea de compartir el lugar de alojamiento del padre fundador del Estado soviético, McDowell puso hielo dentro del vaso. Luego, saboreando el trago, se dirigió a los ventanales y contempló las paredes de ladrillo, las catedrales de cúpulas doradas y los palacios del Kremlin. No cabían dudas. El Hotel Nacional tenía el mejor servicio y la mejor vista de Moscú. Bien valía los cuatrocientos cincuenta dólares por noche. Sobre todo porque la factura de McDowell la pagaban los contribuyentes estadounidenses.

McDowell levantó la copa en un brindis burlón en honor a sus conciudadanos y bebió otro trago del suave y ahumado Glenfiddich. Qué maravilla era tener una cuenta de gastos y poder usar esa frase tan útil "gastos oficiales necesarios". Le habían ofrecido una habitación en el ala de huéspedes de la embajada estadounidense, pero la había rechazado de inmediato. ¿Por qué aguantarse la hospitalidad del Departamento de Estado cuando se podía vivir como un zar? Su estada allí hasta podía llegar a compensar el agotador viaje relámpago que había tenido que hacer a ese maldito lugar del accidente aéreo.

Bueno, pensó con satisfacción, por lo menos el viaje no había sido una pérdida de tiempo total. Había podido darse el gusto de poner en su lugar a Helen Gray y a su soldadito. Los comentarios sobre la relación que pensaba poner en el legajo de Helen le complicarían su próxima revisión para ascenso.

Sonó el teléfono, poniendo abrupto fin a sus placenteros pensamientos.

McDowell lo levantó, esperando oír la voz del conserje que le confirmaba la reserva para la cena de la noche. Uno de los cuatro restaurantes del Nacional era la versión moscovita del Maxim's de París.

Se equivocaba.

—¿Hablo con el señor McDowell? ¿El señor Lawrence McDowell? —Era la voz de un hombre de mediana edad, suave, segura, culta, con un levísimo acento extranjero.

—Sí, habla McDowell.

—Señor McDowell, me llamo Wolf, Heinrich Wolf. Represento a Inversiones Secure, Sociedad Limitada. Llamo por su cuenta de mercadería local.

El funcionario del FBI se sonrojó de fastidio. Santo Cielo, había oído decir que Moscú se estaba volviendo un centro de capitalismo salvaje y persecutorio, pero jamás había imaginado que un vendedor pudiera llamarlo por el conmutador del hotel Nacional. El sujeto sin duda sobornaba a los operadores para que le dieran información sobre los peces gordos que se alojaban en el hotel.

—Mire, señor Wolf o como sea que se llame —gruñó con aspereza—, no tengo ninguna cuenta en su empresa. Y tampoco quiero tenerla. Así que no me venga con discursos de ventas, por favor.

El hombre del otro lado de la línea rió.

—Pero claro que ha hecho negocios con nosotros, señor Mc-Dowell. Trabajamos juntos hace años. Es más, invertimos mucho dinero en usted y en su carrera. ¿No recuerda su cuenta, PEREGRINO?

¿PEREGRINO? McDowell se puso pálido. No podía ser. Ahora no, después de tantos años. Estaba a salvo. Tenía que estar a salvo. Sujetó el teléfono con fuerza.

—¿Cómo dice?

—Me oyó muy bien, PEREGRINO —dijo la voz con serenidad—. ¿Nos recuerda, verdad?

Sintiéndose repentinamente mareado y helado, McDowell se sentó en un sillón y se humedeció los labios resecos.

—¡Pero ustedes ya no existen! Desaparecieron todos. Están muertos, finiquitados, kaput.

—Vamos, vamos señor McDowell —lo reprendió el otro hombre—, las antiguas firmas pueden salir del mercado o cambiar de manos, pero bien sabe que las deudas y obligaciones no desaparecen nunca. Tarde o temprano, siempre hay que pagarlas.

Lawrence McDowell se quedó sentado en silencio, sosteniendo el teléfono con los dedos entumecidos, escuchando con creciente temor cómo el hombre que decía llamarse Wolf le explicaba con toda tranquilidad lo que iba a tener que realizar para hacer frente a sus antiguas obligaciones.

CAPÍTULO CUATRO

FLUJO DE INFORMACIÓN

29 de mayo

Campamento base de la investigación del accidente, en el norte de Rusia

La agente especial del FBI, Helen Gray, se quedó mirando el montón de caños chamuscados y trozos de metal retorcido que cubrían la superficie de la mesa plegable. El jefe de los investigadores de la JNST, Robert Nielsen, Alexei Koniev y Peter Thorn estaban a muy poca distancia de ella, observando también los restos.

Aun sin mirarlo directamente, Helen intuía el rígido control de Peter sobre sí mismo y su rostro totalmente carente de expresión. Desde el momento en que el mal nacido de McDowell los había visto juntos el día anterior, Peter había evitado todo trato que no fuera estrictamente profesional. Cada vez que se veían, era "agente especial Gray" esto, "señora" esto otro, y siempre la trataba de usted.

No había que tener percepción extrasensorial ni ser psicólogo para leerle la mente. Furioso consigo mismo por haberle causado problemas, Peter se estaba castigando, en nombre de vaya a saber qué impulso caballeresco y altruista que lo llevaba a evitarle a ella más humillaciones. Todo muy anticuado y absolutamente innecesario, a juicio de Helen.

Helen soltó un silencioso suspiro de frustración. Una de las cosas que primero la habían hecho sentir atracción por Peter Thorn era su disposición a admitir la competencia de ella y reconocer sus habilidades. Muy pocos de los hombres con los que había trabajado —ni qué hablar de aquellos con los que había salido— habían hecho algo así. Incluso cuando les demostraba que podía ser mejor que ellos en su propio terreno, la mayoría se limitaba a darle una palmadita en la cabeza y desaparecer, sin duda preguntándose por qué esta extraña mujer se esforzaba tanto para dominar destrezas "masculinas".

Peter había sido diferente. Después del accidente en que había resultado herida, él la había instado a volver a caminar y retomar su puesto activo en el FBI, con tanta o más insistencia que ella misma. También se había dado cuenta de que ella iba a tener que luchar sola por sí misma. Y a Helen eso la había hecho amarlo más todavía.

Pero en estos últimos meses había cambiado. Se lo veía más vacilante, menos seguro de sí mismo y del lugar que ocupaba en el corazón de ella.

Helen sabía que en parte era su culpa. Se había dejado llevar por el entusiasmo de su nuevo puesto. Rastrear drogas ilegales, lavado de dinero, contrabando de armas y los demás negocios habituables de los sindicatos organizados del crimen en Rusia era un trabajo de veinticuatro horas por día, algo que tornaba inmensamente difícil llevar adelante una relación con gigantescas diferencias de horario y miles de kilómetros de por medio.

Desde luego, el tiempo que habían pasado juntos no había sido el ideal para conducir al romance, pensó Helen con pesar. Peter y ella eran muy parecidos. A ninguno de los dos le resultaba fácil abrirse de corazón ante otra persona, ni siquiera en la mejor de las circunstancias. El cansancio perenne que sentían lo hacía todavía más difícil. Y la falta de privacidad complicaba todavía más las cosas. Era difícil lograr intimidad física y emocional cuando podía entrar cualquier persona en cualquier momento. Hasta ahora, iban perdiendo ellos por dos a cero, admitió Helen, ruborizándose al recordar la mueca burlona de McDowell.

—¿Le alcanza con lo que ha visto, señorita Gray? —dijo la voz seca y precisa de Robert Nielsen, interrumpiendo sus pensamientos y trayéndola de vuelta al presente.

Helen se concentró en los escombros que tenía adelante. Se volvió hasta el jefe del equipo de investigación de la JNST y preguntó:

—¿Qué es exactamente lo que estoy viendo, señor Nielsen?

—Parte del motor de babor del An-32.

—El hombre alto y enjuto asintió en dirección a la mesa.

—Uno de los equipos de rescate lo encontró anoche en el fondo de un estanque.

—¿Y el motor de estribor? —quiso saber Helen.

Nielsen sacudió la cabeza. —Todavía no lo han encontrado.

—¿Pero ya tienen alguna idea de lo que hizo que fallara este motor? —insistió Helen.

—Así es. —Nielsen levantó una pieza retorcida de la mesa.

—Aquí es donde va el filtro de combustible. Ahora mire bien lo que encontramos adentro.

Con cierto esfuerzo, el hombre de la JNST desenroscó una parte, revelando otro contenedor más pequeño. Metió los dedos y sacó un cilindro ennegrecido.

—¿Eso es el filtro? —preguntó Peter.

Nielsen asintió y lo levantó para que pudieran verlo mejor. —¿Ven eso?

—¿Qué cosa? —preguntó Helen, escudriñando el filtro, que a contraluz parecía completamente negro—. No veo nada.

—Eso es exactamente a lo que apunto —respondió Nielsen—.

Se debería poder ver la luz a través de la trama del filtro. Golpeó el cilindro con un dedo de su mano enguantada. —Pero este filtro está tapado, señorita Gray. Está tan lleno de contaminantes que no me sorprende que el motor haya fallado. Alexei Koniev arqueó una ceja.

—¿Contaminantes? ¿Qué clase de contaminantes?

—Tierra. Partículas de metal y de óxido. —El hombre de la JNST los contó con los dedos. —Todas las porquerías que se pueden encontrar en combustible para aviones, solamente que en niveles miles de veces más altos que lo normal.

Helen dio forma a la siguiente pregunta con cuidado, pues se daba cuenta de que estaba en terreno delicado. Al igual que muchos de los que trabajaban en su profesión, Nielsen odiaba que le hicieran sacar conclusiones apresuradas, antes de tener la certeza de las pruebas.

—Esta contaminación de combustible... ¿cree que puede haberse producido por accidente? ¿O le parece que fue algo deliberado?

—¿Se refiere a si fue sabotaje? —Nielsen frunció los labios, fijó la vista en el filtro sucio que tenía en la mano y luego negó con la cabeza.

—No lo sé, señorita Gray. No puedo decirle nada con seguridad.

—Bueno, entonces hablemos de hipótesis —replicó Helen, perdiendo la paciencia. Se controló con esfuerzo e intentó cambiar de táctica con una sonrisa deslumbrante. —Por favor, dígame qué piensa —añadió.

—Diablos, no es tan sencillo —protestó Nielsen—. En Estados Unidos también se han caído aviones debido a la mala calidad del combustible y aquí en Rusia es un problema endémico. Además, los dos motores se alimentaban de la misma fuente. Así que si el combustible no llegó a un motor porque se tapó el filtro, es probable que al segundo motor le haya pasado lo mismo después.

—Lo que es coherente con lo que dicen las últimas transmisiones radiales desde la aeronave —reflexionó Helen.

—Ajá. —Nielsen volvió a levantar el filtro. —Lo que vemos aquí podría deberse solamente a mal mantenimiento. Estos contaminantes siempre se asientan con el tiempo. Tal vez alguien haya metido la pata al no cambiar un filtro viejo y usado en el momento necesario. 0 quizás el combustible del avión provino del fondo de un tanque...

—0 quizás alguien hizo todo eso... pero a propósito —terminó Peter...

—Es posible, coronel —confirmó Nielsen de mala gana—. Los mecánicos son los mismos, en un caso o en el otro. Y la ecuación también es la misma. Cuanto más elementos contaminantes llegan al filtro, más tapona éste. Después de un tiempo, el motor no recibe el suficiente combustible para funcionar.

Koniev frunció el entrecejo.

—¿Existe alguna forma de que usted pueda llegar a la verdad? —preguntó.

El investigador de la JNST suspiró.

—Puede ser. Espero que sí, por lo menos. Asintió en dirección al montón de componentes del motor. Esta tarde enviaremos todo esto a Moscú para que lo analicen en mucho más detalle.

Nielsen se encogió de hombros.

—Pero lo que nos pueda decir sobre esto un microscopio electrónico tiene un límite —admitió—. Tal vez ustedes tengan más suerte por su lado.

—¿Quiere decir que lo que salió mal en Kandalaksha tuvo un componente humano? —preguntó Helen con serenidad.

—Exactamente, señorita Gray —concordó Nielsen.

—Muy bien. —El mayor Alexei Koniev se enderezó y se volvió hacia Helen. —¿Vamos a Kandalaksha, entonces?

Helen asintió con firmeza.

—Sí, Alexei. Es lo que haremos.-Entornó los párpados. —iremos allá y veremos bien de cerca cómo es el operativo de mantenimiento y quiénes son los que prepararon esta aeronave para el despegue.

—Perfecto. —El funcionario del MVD ruso se volvió hacia Peter Thorn. —¿Nos acompañará, coronel?

Helen contuvo el aliento. Peter ya se estaba extralimitando en sus actividades como enlace en la investigación. Sobre todo considerando que ninguno de sus superiores en la OS1A había querido enviarlo a Rusia. Mucho menos les iba a gustar enterarse de que su odiado ex oficial de la Fuerza Delta se había unido activamente a la caza de lo que había hecho caer el An-32, o de quién lo había hecho caer, quizás. Eso hasta podía ser la excusa que necesitaban para obligarlo a abandonar el ejército del todo. ¿Cómo iba a culparlo si optaba por el camino más seguro y se quedaba?

Pero también sabía que eso sería sin duda el fin de cualquier futuro que pudieran llegar a tener como pareja. Si partía hacia Kandalaksha sin él, no volverían a verse antes de que él tuviera que volver a Estados Unidos. Y si elegía el camino más seguro, su propio orgullo herido quedaría para siempre como obstáculo entre ambos.

—¿Qué me dice, entonces, coronel? —preguntó Koniev. Peter vaciló, obligándose a no volverse hacia Helen y luego asintió con aire decidido.

—Cuente conmigo, mayor.

—¿Estás seguro, Peter? —preguntó Helen, sin poder contenerse.

—Sí, estoy seguro. —Peter le sonrió; la sonrisa le iluminó por un instante el rostro bronceado y tenso, luego desapareció. —No me perdería esto por nada del mundo.

30 de mayo

Cuartel General, División Aérea 125, Kandalaksha

(D menos 22)

El coronel general Feodor Serov, estiró la mano hacia el teléfono que tenía sobre el escritorio, pero se detuvo antes de tomarlo. Echó otro vistazo al fax que acababa de recibir del Ministerio de Defensa, como queriendo encontrar, en las secas instrucciones que contenía, inspiración para un curso alternativo de acción.

No, pensó sombríamente, mientras leía la delgada hoja de papel por décima vez, no le quedaba otra opción. Por más que detestara tener que hacerlo, iba a tener que pedir ayuda y rápido.

Sin vacilar más, Serov tomó el teléfono y marcó el número de emergencia que le habían dado. Luego, mientras esperaba que pasara la llamada, encendió el dispositivo electrónico que, según sus "socios" impediría cualquier tipo de escucha en la línea.

—Sí. —La voz del otro lado era impersonal, lacónica.

Serov hizo una mueca.

—Habla el coronel general Serov. Necesito hablar con Reichardt. El asunto es urgente.

—Aguarde.

La línea quedó en silencio varios segundos mientras el subordinado de Reichard le transmitía el llamado a su superior.

—¿Y ahora qué problema tiene, Feodor Mikhailovich? —La voz de Reichardt sonó gélida.

Si bien el prefijo del número de emergencia correspondía a Moscú, Serov sabía que la tecnología de los teléfonos celulares modernos permitía que el alemán pudiera estar en cualquier parte del mundo en ese momento. Quizás en Londres. París o Nueva York. Tal vez estuviera afuera del cuartel general, dentro de otro automóvil sin identificación, esperando con intenciones criminales. El antiguo agente del Stasi ya había demostrado su capacidad para burlar la seguridad de Kandalaksha sin que nadie lo detectara ni le hiciera objeciones. Era casi como si el alemán fuera un fantasma, o un demonio.

Serov contuvo un estremecimiento. Era hombre, soldado y piloto de guerra, no un bebé en pañales que pudiera tenerle miedo a cuentos de ancianas sobre brujas y hombres lobo.

—¿Y bien? —gruñó Reichardt.

—Surgieron nuevas... complicaciones... en la investigación de la caída del avión que... podrían requerir de su acción, Herr Reichardt —dijo Serov lentamente, soltando las palabras entre dientes apretados.

—¿Complicaciones?

—Recibí órdenes nuevas del Ministerio de Defensa —explicó Serov. Un investigador del MVD está en camino hacia aquí para entrevistar a mi personal de mantenimiento. Se me ha solicitado que colabore al máximo con esta investigación.

—Entiendo —dijo Reichard con frialdad—. Así que el sabotaje perfecto del capitán Grushtin dejó rastros.

—Es posible —admitió Serov—. Aunque si la aeronave hubiera caído sobre el Mar Blanco, como esperábamos, ahora no tendríamos de qué preocuparnos.

—No me diga las cosas a medias Feodor Mikhailovich —lo cortó Reichardt—. ¿Está por caerle encima el MVD, no es así?

—Sí. Mañana por la mañana llegará un tal mayor Koniev.

—Koniev... —Reichardt hizo una pausa, para rumiar el nombre. Luego continuó: —Muy bien. ¿Qué quiere que haga, entonces?

Serov tragó con fuerza; detestaba lo que iba a hacer. Traicionar la confianza del gobierno trabajando para el ex agente del Stasi y su empleador ya le había resultado un trago bastante amargo, pero traicionar a sus propios camaradas iba a ser todavía peor. Pero luego vio la imagen de su esposa y sus hijas y recordó el precio del fracaso. Dejó sus escrúpulos de lado y habló.

—Hay un eslabón que puede resultar débil.

—Grushkin —adivinó Reichardt.

—Sí —confirmó Serov—. Nikolai es un mecánico talentoso y creativo, pero lamentablemente, no sabe mentir.

—Qué lástima —dijo Reichardt—. ¿Y adónde está el talentoso capitán Grushtin ahora? ¿En la base?

Serov negó instintivamente con la cabeza.

—No. Lo envié de licencia cuando terminó de trabajar en el proyecto. Como recompensa, me entiende.

—¿Y dónde está, entonces?

—En Moscú.

—Moscú —repitió Reichardt—. ¿En qué parte, exactamente? Serov se lo dijo.

Reichardt no se molestó en disimular la repentina nota de voracidad que adquirió su voz.

—Fantástico, Feodor Mikhailovich. Puede que, después de todo, el capitán Nikolai Grushtin nos haga otro favor.

31 de mayo

Hangar de mantenimiento, pista secundaria, Kandalaksha

Helen Gray se acercó a Peter Thorn y le susurró al oído:

—¡Por el amor de Dios! Si esto es un ejemplo de la colaboración total del coronel general Serov, no quiero ni pensar lo que sería tenerlo en contra.

Peter asintió con aire sombrío.

El comandante de la base rusa les había destinado un hangar vacío y en desuso como sitio donde llevar a cabo entrevistas confidenciales, dejaba mucho que desear. Con las puertas abiertas, el estruendo de la línea de vuelo de Kandalaksha era ensordecedor. Con las puertas cerradas, las gruesas paredes de hormigón mantenían adentro el frío de la noche y el olor a combustible, aceite y grasa. Los dibujos obscenos y chistes groseros pintados con aerosol sobre las paredes por antiguos conscriptos rusos acentuaban el aspecto de abandono.

La "colaboración" de Serov en otros temas no era mejor, tampoco.

A insistencia del general ruso, uno de sus asistentes de más jerarquía, un hombre delgado de cara enjuta llamado Petrov, estaría presente en todas las entrevistas, sentado sobre una mesa bien a la vista de los desafortunados soldados a los que interrogaban. En la entrada del hangar también había centinelas de aspecto rudo armados con fusiles de asalto AK-74.

Serov había explicado que estos pasos eran necesarios como precaución debido a la presencia de armas nucleares en Kandalaksha.

—Aquí nos tomamos la seguridad muy en serio, señorita Gray —había afirmado y luego, con una mirada de soslayo al uniforme del ejército estadounidense de Peter Thorn, había añadido: —Aunque hay otros en el Ministerio de Defensa que no comparten mi preocupación.

Mentira, pensó Helen. Apostaba cualquier cosa a que las rígidas precauciones del general ruso eran para intimidar a los posibles testigos, no para proteger armas nucleares guardadas en refugios a prueba de bombardeos a muchos kilómetros de allí.

Si estaba en lo cierto, lo peor de todo era que el plan de Serov estaba dando resultados. Hasta ahora, todos los miembros de la tripulación de tierra a los que habían entrevistado habían insistido con que nada fuera de lo normal había ocurrido cuando el avión An-32 del equipo de inspección de la OSIA se estaba alistando para el despegue. Helen no les creía. A nadie le gustaba que lo interrogara la policía, pero aquí había demasiadas vacilaciones, demasiadas miradas nerviosas en dirección al asistente de Serov, demasiadas bocas resecas y frentes transpiradas para que pudiera creerles.

No. Algo había salido muy mal aquí en la línea de vuelo de Kandalaksha. Pero todavía no sabían si echarle la culpa a procedimientos descuidados o a un sabotaje deliberado.

Sintiéndose frustrada e impaciente, Helen volvió a concentrarse en el mecánico de aviones al que Alexei Koniev estaba interrogando. No podía seguir el rápido intercambio en ruso, pero sí podía entender el lenguaje corporal. El mecánico, un soldado raso, tenía facciones planas y asiáticas que lo identificaban como oriundo del lejano oriente ruso. Un tic nervioso cerca del extremo de un ojo dejaba entrever que estaba asustado.

Koniev le disparó una pregunta, escuchó brevemente la respuesta vacilante e insegura del soldado y luego dio por terminada la entrevista con un ademán de fastidio.

—¿Nada, todavía? —preguntó Helen.

—Nada —rezongó Koniev. Hizo un movimiento con la cabeza en dirección al mecánico que huía del hangar. —Según él, el cielo estaba azul, los pajaritos cantaban y los pimpollos florecían. Y tanto él como sus camaradas hicieron todo lo humanamente posible para asegurarse de que el avión estuviera en perfectas condiciones para el vuelo.

Peter Thorn se inclinó hacia ellos.

—¿Quién sigue?

Koniev echó un vistazo al registro de la unidad que tenía abierto sobre la mesa delante de él.

—El teniente Vladimir Chernavin. —Frunció el entrecejo. —Tal vez el teniente nos muestre que es digno de pertenecer a la clase de oficiales contándonos algo parecido a la verdad.

Helen se encogió de hombros.

—Puede ser.

A pesar de su escepticismo, tuvo que admitir que Chernavin le causó mejor impresión que sus subordinados. El teniente era bajo, medía un par de centímetros menos que ella, pero tenía un cuerpo sólido, con suficientes músculos como para dejar bien en claro que él también participaba de los trabajos pesados de la línea de vuelo. Tenía una cara redonda, franca y juvenil coronada por pelo castaño muy corto. Su sonrisa era abierta y contagiosa.

Chernavin se sentó en la silla que le indicó Koniev. Cuando vio el uniforme militar de Peter, sus ojos se agrandaron.

—¿Usted es estadounidense? —preguntó en un inglés aceptable.

Después de echar una rápida mirada a Koniev, Peter asintió.

—Soy el coronel Thorn, del Ejército de los Estados Unidos. —Señaló a Helen. —Y ella es la agente especial Gray del FBI.

El teniente ruso sonrió, entusiasmado.

—¡Me da gusto conocerlo, coronel! Y a usted, señorita. Gray Helen ni siquiera trató de disimular su asombro.

—¿En serio, teniente? Entonces es la primera persona de Kandalaksha que se alegra de tener que hablar con nosotros. La mayoría de sus subordinados parece pensar que somos espías o policías secretos.

El rostro abierto y amistoso de Chernavin se nubló.

—Ah. —Se encogió de hombros. —Son campesinos ignorantes. Todavía tienen la cabeza llena de propaganda de la Guerra Fría. No han estudiado sobre Estados Unidos y sus maravillas, como yo.

El joven ruso se entusiasmó nuevamente.

—Espero conocer su país algún día. Por eso no tengo miedo.

—¿Sabe, no es así, que estamos aquí para investigar el trabajo realizado por su unidad en el avión An-32 que cayó hace once días? —lo interrumpió Koniev con tono impaciente—. ¿Lo entiende, no es cierto, teniente?

—Por supuesto.

Helen tuvo que esforzarse para ocultar su fastidio. El teniente de la fuerza aérea rusa parecía totalmente despreocupado por el interrogatorio. ¿A qué se debería? Se inclinó hacia él.

—¿No le preocupa que un avión sobre el cual usted estuvo trabajando cayera en medio del bosque poco tiempo después de despegar, causando la muerte de todos los que iban a bordo?

Chernavin bajó la mirada.

—No, no. Por supuesto que no era mi intención dar a entender eso. Lamento muchísimo que haya muerto toda esa gente. Es una gran tragedia, naturalmente. Una gran tragedia.

—¿Una tragedia? ¿No un accidente? ¿No un desastre? —dijo Koniev en tono escéptico—. Explíquese, teniente.

El joven oficial abrió las manos.

—Me refería a que cualquiera que haya sido la causa por la que el avión cayó, no tuvo nada que ver con el trabajo que hicimos aquí en Kandalaksha.

Helen le sonrió. Si Koniev quería el papel de duro en el jueguito del policía bueno y el policía malo, ella le seguiría la corriente y se haría la buena.

—Parece estar muy seguro de eso, teniente.

El joven asintió con vehemencia.

—Sí.

—¿Por qué? —le espetó Koniev—. ¿Por qué está tan seguro, Chernavin?

—Porque el propio capitán Grushtin se encargó de revisar el avión antes del vuelo —respondió el oficial con tranquilidad.

¿Grushtin? Helen echó una mirada a los registros de mantenimiento que tenía adelante. Había pasado el suficiente tiempo en Rusia como para entender el alfabeto cirílico y Koniev le había garabateado una rápida traducción de la terminología técnica de la fuerza aérea. Luego miró de nuevo al oficial.

—¿Quién es el capitán Grushtin, teniente?

Por primera vez, Chernavin pareció vacilar.

—El capitán Nikolai Grushtin es uno de los principales oficiales de mantenimiento en la base. —Su mirada pasó de Helen a Koniev y volvió a posarse sobre ella. —Es un mecánico brillante. Brillante. Es por eso, comprende, que estoy seguro de que la caída del avión no tuvo nada que ver con nuestro trabajo aquí.

Koniev empujó su copia de la hoja de mantenimiento del An-32 en dirección al joven oficial.

—Si este capitán Grushtin realizó el examen previo al vuelo, Chernavin, tal vez usted pueda decirme por qué no está registrado aquí en esta hoja... ¡ni en ningún otro lado!

Sorprendido, el teniente se quedó mirando los papeles un instante. Luego chasqueó los dedos y levantó la vista.

—El capitán Grushtin no está anotado porque no estaba oficialmente asignado para supervisar a la tripulación de tierra ese día. En los registros de la línea de vuelo figuran solamente los nombres de los que estuvimos de turno esa mañana.

Helen sintió que se le aceleraba el corazón... era la misma sensación que solía tener cuando estaba en el Equipo de Rescate de Rehenes y aparecía el primer blanco verdadero. Sacudió la cabeza.

—¿Entonces este tal Grushtin apareció sin previo aviso y usted le permitió encargarse del trabajo de mantenimiento del An-32?

Chernavin asintió.

—Por supuesto. Es mi oficial superior.

—¿Y a usted no le pareció extraño que hiciera eso? —lo presionó Helen.

—No... —dijo el teniente ruso lentamente y pasó luego a tratar de explicarse. —El capitán es muy perfeccionista y éste era un vuelo importante, un vuelo con muchos extranjeros a bordo. Pensé que quería cerciorarse de que todo estuviera a la altura de sus expectativas.

Cómo no iba a ser de otra manera, pensó Helen con frialdad.

Se echó hacia atrás en la silla y dejó que Koniev tomara la pelota.

—¿Y a usted nada de esto le resultó extraño, ni siquiera después de la caída del avión? —El mayor del MVD lo fulminó con la mirada. —¿Por qué, teniente?

El oficial de la Fuerza Aérea rusa se sonrojó. Bajó la vista, sin poder resistir la mirada penetrante de Koniev.

—Bueno... es que yo...

Quiere esquivar cualquier posible responsabilidad por la caída, comprendió Helen de pronto. Y la intervención de Grushtin le proporciona una cómoda salida. Si al mecánico más "brillante" de Kandalaksha se le había escapado algo en el control previo al vuelo ¿cómo iba alguien a culpar a un oficial joven y de menor rango como él? La boca de Helen se curvó en una mueca de desdén. Nunca había podido soportar a las personas que trataban de sacarse de encima las responsabilidades que les cabían.

—¿Si el capitán Grushtin no hubiera estado a cargo de la línea de vuelo ese día, ¿de qué tarea oficial se hubiera tenido que encargar? —preguntó Peter Thorn de pronto.

Chernavin lo miró, desconcertado. Lanzó una subrepticia mirada al asistente de Serov y bajó la voz.

—Estaba a cargo de un proyecto especial. —El teniente ruso hizo un ademán con la cabeza hacia el uniforme estadounidense de Thorn y dijo deliberadamente: —El proyecto especial de motores.

¿Qué diablos era este "proyecto especial de motores", se preguntó Helen, y por qué Chernavin parecía creer que Peter sabría todo al respecto? ¿Habría alguna relación entre el contrabando de heroína de Gasparov, las anotaciones crípticas del cuaderno de inspección de Avery y este "proyecto"? ¿O acaso lo que tenían delante era una serie de eventos no relacionados entre sí?

—¡Suficiente, teniente! —interrumpió de pronto el coronel Boris Petrov en voz sonora, cortando los pensamientos de Helen.

Chernavin guardó silencio; parecía más preocupado que nunca.

El asistente de Serov dirigió una mirada furibunda a Koniev.

—¡La autorización que se le otorgó para llevar a cabo esta investigación no incluye preguntas curiosas sobre secretos de Estado que nada tienen que ver con lo demás! ¡Y menos delante de extranjeros! De ahora en más, limite sus preguntas a asuntos relacionados con el An-32 y la tripulación de tierra. ¿Está claro? Alexei Koniev se puso rígido de ira y Helen se preparó para la explosión. Muchos meses de trabajo en conjunto con el mayor ruso le habían hecho saber que tenía carácter muy fuerte, pero lo mantenía bien controlado. Casi nunca afloraba, pero lo que lo hacía estallar invariablemente era que se interfiriera con el cumplimiento de lo que él consideraba su deber.

El teléfono celular de Koniev sonó repentinamente, obligándolo a postergar su respuesta. Lo abrió con impaciencia. —Sí. Habla Koniev.

El mayor del MVD escuchó con atención un buen rato; con cada segundo que pasaba, se lo veía más indignado. Finalmente aferró el teléfono con fuerza y replicó:

—Entiendo. ¿Está completamente seguro? Muy bien. Lo volveré a llamar.

Koniev cerró el teléfono con violencia y se volvió hacia Helen y Peter. Tenía el rostro tenso y los labios apretados.

—Llegaron las pruebas de laboratorio que se le hicieron al motor. Había raspones frescos de herramientas en el filtro de combustible.

—¿Y eso qué significa? —susurró Helen.

—Que el capitán Grushtin o uno de sus hombres cambió el filtro de combustible del motor aquí en Kandalaksha, e instaló deliberadamente un repuesto contaminado —respondió Koniev categóricamente—. Las pruebas son contundentes. El avión que transportaba al coronel Gasparov, su carga y al equipo de inspección de ustedes fue saboteado.

Se volvió con furia hacia el asistente de Serov.

—Esta investigación es ahora una investigación formal de homicidio, coronel Petrov. ¿Está de acuerdo conmigo? El otro hombre asintió de mala gana.

—Parecería que sí, mayor, aunque me resulta difícil creerlo.

—¡Me importa un rábano lo que crea, coronel! ¡Y menos me importan sus supuestos secretos de Estado! —le espetó Koniev—. Exijo su total colaboración esta vez y estoy hablando de colaboración verdadera.

Petrov se irguió.

—Muy bien.

—Así me gusta. —Koniev lo miró con recelo. —Entonces usted, o el coronel general Serov, nos dirán dónde exactamente está el capitán Nikolai Grushtin. En caso contrario, usted y su oficial a cargo explicarán, en un sitio mucho menos cómodo y conveniente que éste, por qué se negaron a brindarnos colaboración. ¿Entendido?

Sentado muy tieso en la silla, el otro hombre asintió lentamente. Se lo veía completamente intimidado.

Pero más tarde Helen se preguntó, con cierta inquietud, por qué los labios del coronel de rostro enjuto se habían distendido apenas en lo que pareció ser una sonrisita de satisfacción.

1° de junio

Edificio de Armado de Materiales

Complejo Caraco, Chantilly, estado de Virginia

(D menos 20)

La sede regional de Caraco en Washington estaba ubicada en el medio de la zona boscosa que rodeaba el Aeropuerto Internacional de Dulles. Calles anchas, jardines verdes y rincones de bosque de robles y pinos alrededor de las casas y edificios de oficinas le daban a la zona un aire rural, a pesar de que estaba a unos pocos kilómetros del extremo oeste de la zona urbana de Washington.

Vista desde afuera, la propiedad de Caraco no resultaba en absoluto extraordinaria. Se mezclaba bien con los edificios modernos de oficinas que la rodeaban y los complejos industriales medianos que se abrían en abanico desde el aeropuerto. Los edificios amplios y cuadrados eran agradablemente anónimos, prácticos y carecían de interés arquitectónico: se parecían a muchos otros que exhibían distintos logos y nombres como "Vortech" y "EDC, INC".

Ni siquiera el cerco de alambre que rodeaba la propiedad, los reflectores perimetrales o los guardias que vigilaban las veinticuatro horas llamaban la atención. Muchas de las firmas electrónicas de alta tecnología de la zona tenían equipos multimillonarios y secretos industriales que proteger.

Pero el cerco, los reflectores y los guardias eran los únicos signos visibles de un sistema de seguridad mucho más completo y sofisticado. Una red de cámaras de vídeo y detectores de movimiento controlados por computadoras abarcaba todos los límites de la propiedad para detectar cualquier intrusión humana o de maquinarias. Todas las llamadas entrantes, los facsímiles y las líneas de información se monitoreaban constantemente para que no hubiera espionaje electrónico y las ventanas que daban al exterior tenían doble vidrio y estaban selladas al vacío para impedir la escucha con láser.

Dos de los tres edificios de Caraco contenían oficinas, salas de reunión, centros de computación y zonas de depósitos de archivos... cosas habituales en cualquier edificio perteneciente a una corporación multinacional. Pero el tercer edificio era diferente... muy diferente.

Junto a la puerta principal había guardias armados con metralletas Heckler y Koch MP5. Para entrar era necesario mostrar credenciales especiales... algo que ninguno de los empleados de nacionalidad estadounidense de Caraco poseía.

Adentro, el edificio en forma de depósito estaba dividido con particiones movibles en varias áreas diferentes. Toda la actividad se desarrollaba en una zona aledaña a la puerta principal: Contra una de las paredes había estantes de equipos electrónicos y las otras estaban cubiertas con diagramas de cableado y fotos ampliadas de un avión bimotor.

El suelo estaba abarrotado de bancos cubiertos de herramientas y equipos electrónicos. Una media docena de técnicos ocupaba los bancos, escudriñando pantallas de osciloscopios o ensamblando metódicamente componentes electrónicos.

Todos hablaban tranquilamente en voz baja; el alemán se mezclaba con la música country que salía de una radio sobre una mesa junto a una máquina de café.

La habitación tenía un aspecto frío e industrial; no había detalles personales, ni fotografías, ni dibujos ni recortes. Lo único que no estaba relacionado con el trabajo era la radio, que ahora tocaba una melodía de Clint Black.

Uno de los técnicos terminó de pasar cables por un equipo, asintió para sí y levantó la voz para llamar a otro:

—¿Klaus? La unidad Número Tres está lista.

Un hombre de unos cincuenta años, unos veinte años mayor que el resto de los técnicos, con escaso pelo entrecano en las sienes, se acercó desde otra mesa de trabajo.

—¿Te habrás acordado de los interlocks esta vez, quiero suponer? —preguntó medio en broma y medio en serio.

—Sí, Klaus. Los revisé dos veces antes de llamarte —respondió el joven alemán en tono respetuoso.

En este proyecto, se conocían solamente por nombres de pila y el suyo era Franz, por lo menos mientras durara este empleo. Tenía unos veintitrés años, la cabeza rapada y sabía que el hombre mayor no podía terminar de digerir la pequeña argolla de oro que le atravesaba la ceja izquierda. Pero estaba bien capacitado, a pesar de su aspecto... era de lo mejor que producían las escuelas técnicas alemanas. La electrónica era su especialidad.

Caraco lo había reclutado no bien había terminado los estudios, y le había prometido solamente trabajo en el extranjero. Muy bien pago. Franz había vacilado apenas antes de aceptar involucrarse en lo que sospechaba que era algún tipo de actividad ilegal. Al fin y al cabo, había venido a los Estados Unidos con visa de turista, no con una que le permitiera trabajar. Las condiciones de trabajo dentro del complejo de Caraco eran duras, casi espartanas. La seguridad era de suma importancia. Y sus nuevos empleadores habían dejado bien en claro que no querían que se hicieran preguntas de ningún tipo. Es más, hasta podían resultar peligrosas.

Nada de eso le importaba demasiado al joven técnico. La economía "milagrosa" de Alemania se había estancado en la última década. La mayoría de sus amigos y colegas no habían conseguido empleo todavía y se veían forzados a vivir del subsidio por desempleo o en edificios abandonados. Pues bien, él no iba a terminar así. Con el trabajo de estos dos meses ganaría lo suficiente como para vivir decentemente mientras buscaba un puesto permanente. Si Caraco quería quebrantar algunas leyes estadounidenses como parte del negocio, él no iba a presentar objeciones.

Para demostrar su capacidad, Franz, tarareando por lo bajo al son de la música, conectó a un equipo de prueba las conexiones internas de la pieza que había armado.

El hombre mayor observó con cuidado y luego asintió, complacido.

—Perfecto. Bien, ahora hagamos una prueba de navegación.

Franz desconectó la unidad de la fuente de energía del banco y la levantó, sosteniéndola de las dos manijas incorporadas que tenía. Trasladándola con respeto, siguió a Klaus hasta un largo banco de trabajo en un extremo de la habitación.

Juntos, insertaron el aparato, que tenía una base curva, en la parte superior de una placa de metal con curva similar. Los conectores en la pieza entraban en las tomas de la placa.

Luego de estudiar una lista que estaba pegada junto al banco de trabajo, Franz oprimió un botón verde cuadrado del panel frontal. Se encendieron varios indicadores LED verdes y un visor frontal, que al principio quedó en blanco, luego comenzó a mostrar el número 1. Una pausa y pasó al 2, luego al 3 y siguió subiendo hasta el 7 en rápida sucesión. Después de unos segundos, apareció el 8.

Debajo del número verde aparecieron varios números más: latitud, longitud y altura sobre el nivel del mar. Estos números eran iguales a los que estaban pegados en lugar prominente sobre la pared junto al banco, pero ambos hombres los conocían de memoria desde hacía tiempo.

En teoría era posible obtener un buen sistema de posicionamiento global (GPS) utilizando las señales transmitidas solamente por tres satélites, pero para tener precisión absoluta se necesitaban cinco. El número exacto que estaba disponible dependía tanto de la ubicación del receptor como de las órbitas de los veinticuatro satélites operativos del GPS. Siempre había más de los necesarios para un buen sistema y por lo general, alcanzaban para brindar uno de excelencia.

Otra luz comenzó a titilar en el dispositivo.

—Está recibiendo información de corrección del DGPS —informó Franz.

—Muy bien —sonrió Klaus—. Agradéceles de mi parte a los guardacostas estadounidenses y a todas las otras compañías que nos suministran sus servicios.

El joven técnico sonrió también. Las señales transmitidas por los satélites GPS se degradaban con cuidado para que los receptores pertenecientes a civiles no pudieran alcanzar la precisión de aquéllos utilizados por las fuerzas armadas. El Sistema de Posicionamiento Global Diferencial o DGPS era una técnica utilizada para corregir esos errores. Aplicaciones de computación dentro de receptores en estaciones de base comparaban la ubicación exacta con la que suministraban los GPS y transmitían la corrección de errores a receptores móviles dentro de un determinado alcance. Los guardacostas y algunas empresas privadas habían instalado sistemas de faros radiales por toda Norteamérica que enviaban correcciones de errores constantes a cualquiera que tuviera el equipo necesario.

Los equipos estándar de GPS para civiles podían proveer una ubicación de navegación exacta dentro de un límite de cien metros horizontales y ciento cincuenta metros verticales. Utilizando señales de cinco satélites y la corrección de errores del DGPS, esos mismos equipos podían llegar a tener un margen de un metro.

Satisfechos en cuanto a que el subsistema GPS del dispositivo funcionaba correctamente, los dos hombres controlaron con cuidado otro grupo de luces verdes que estaba por encima del panel de control.

Franz hizo algunas anotaciones.

—La computadora está andando bien, Klaus.

—Mejor así —gruñó el otro hombre. Verificó unos papeles que estaban sobre la mesa de trabajo. —Los procesadores están sincronizados. Y la alimentación de datos es correcta.

Los dos técnicos alemanes controlaron varias funciones más en el panel y luego, satisfechos, desconectaron el equipo. El hombre llamado Klaus observó cómo el otro lo colocaba sobre un estante contra la pared, junto a varias piezas de electrónica. Le permitió disfrutar de un momento de satisfacción antes de ordenarle que volviera a su puesto de trabajo.

Caraco no les permitía perder ni un minuto.

CAPÍTULO CINCO

CABOS SUELTOS

1° de junio

En los alrededores de Bergen, Noruega. (D menos 20)

—La luz de Bornestangen está a tres dos cinco.

El capitán Pavel Tumarev emitió un gruñido como respuesta, mientras estudiaba la pantalla del radar. El equipo de radar Don estaba puesto en mínimo alcance, para mostrar la mayor cantidad posible de detalles. Aun así, podía ver tres naves más, una en el canal delante de él y otras dos acercándose por el canal de salida, pero separadas por bastante distancia. El Estrella del Mar Blanco estaba en su lugar, en el extremo de estribor del atestado canal.

Bergen era uno de los puertos más activos de Noruega, un centro de exploración petrolera en el Mar del Norte, pesca y transporte de cargas. Las estaciones de radar noruegas vigilaban todo el tráfico mercante y el Canal 13 transmitía las indicaciones del control de tráfico de Bergen. El buque de Tumarev había estado bajo control positivo desde que había pasado el faro de Sjerkaget, pero si chocara con algo, el control no aceptaría ninguna responsabilidad.

—Faro de Bornestangen a tres tres cero —informó el controlador de puerto.

—¿Distancia a Venten Mountain? —preguntó Tumarev, con un dejo de fastidio. El operador de radar tenía que informar la distancia cada medio minuto, pero se había atrasado.

—Cinco mil trescientos metros.

El primer oficial levantó la vista de la mesa de navegación. —El navegante recomienda un giro inmediato a tres tres cinco grados.

—Izquierda tres tres cinco —ordenó Tumarev—. Cuidado con la corriente.— Estaban con corriente menguante y si no prestaban atención, podía sacarlos del canal.

Tumarev recorrió el puente con la mirada, luego salió al ala de babor para observar el movimiento del buque. Intuyó que alguien lo había seguido y supo que se trataba de Dietrich Kleiner, el "representante senior" de Arrus Export que viajaba con ellos. Un tipo bastante agradable, pensó Tumarev con sarcasmo, siempre y cuando uno no tratara de hablarle ni cometiera ningún error.

Kleiner había viajado en su buque muchas veces, siempre con destino a Bergen. Una vez en puerto, partía, la mayoría de las veces sin decir una palabra. Cuando hablaba, lo hacía en ruso pero era evidente, no sólo por su nombre, que el hombre era alemán.

Tumarev hizo una mueca burlona. Kleiner, pensó, tenía la misma manía teutónica de precisión, las mismas ansias de poder y el mismo desdén hacia los eslavos que habían metido a su maldito país en dos guerras mundiales y lo habían llevado a la ruina.

El alemán era más bajo que el capitán del Estrella, lo que ya era bastante, pero era compacto además de bajo. Pesaría unos diez kilos más que él y a juicio de Tumarev, los diez kilos eran de maldad. Era más joven, también, tendría unos treinta y cinco contra los cincuenta de él y no demostraba nada del tradicional respeto debido al capitán de un navío.

Kleiner no estaba presente en todos los viajes del Estrella, por suerte; pero cuando lo estaba, no había parte en donde no se metiera. Parecía saber cómo se manejaba un buque mercantil y no tenía reparos en decirle al capitán que no estaba de acuerdo con su proceder. Los amenazaba con perder a Arrus Export como cliente, aunque para ellos la promesa era más que agradable.

Satisfecho por estar nuevamente en el rumbo correcto, Tumarev echó una mirada de soslayo al antipático pasajero. El alemán lo estaba mirando con expresión ceñuda, como si estuviera desilusionado porque el ruso no había hecho encallar el Estrella del Mar Blanco contra las rocas.

Tumarev se encogió de hombros y volvió adentro. Ya estaba por terminar el viaje de mil cuatrocientas millas desde Pechenga y tenía asuntos más importantes de que ocuparse. Kleiner y sus superiores de Arrus Export le pagaban bien para que sacara los cargamentos de Rusia sin hacer preguntas incómodas. Pero tampoco le pagaban tanto como para que perdiera el tiempo lamiéndoles los zapatos.

Aunque Bergen estaba al final de un sinuoso canal de cuarenta kilómetros, era un excelente puerto de aguas profundas. Había buques de todo tipo y tamaño en los muelles; petroleros y buques de carga anclaban bajo las laderas empinadas que en un tiempo habían visto a los navíos vikingos descargar lo que robaban y luego a los mercaderes de la Liga Hanseática cargar toneladas de pescado salado.

Tumarev siguió las indicaciones del operador hasta el muelle: 91A y atracó el Estrella del Mar Blanco a babor de un gastado muelle de hormigón protegido con madera y paragolpes de goma. Eran casi las seis de la tarde, pero el capitán vio que había grúas esperando.

Dio las órdenes al contramaestre.

Casi antes de que el buque estuviera bien amarrado, Tumarev vio que quitaban las tapas de las escotillas. Kleiner estaba de pie junto al contramaestre, como una sombra maligna.

El capitán ruso encendió un cigarrillo estadounidense y ahora que el buque estaba amarrado, se dedicó a tomarse unos momentos de descanso; por una vez la curiosidad había vencido la pereza que lo caracterizaba. Se quedó en las sombras y vigiló a Kleiner, que estaba viendo cómo sacaban de la bodega del buque el primero de los motores de reacción que transportaban el Estrella también transportaba otras cosas —pescado seco y chatarra— pero en los contratos con Arrus siempre se estipulaba que el cargamento de ellos era prioritario.

Una vez que sacaron el primer cajón del buque, Kleiner corrió al muelle y saludó a un hombre alto, de aspecto avinagrado. Tumarev escupió hacia un costado. El noruego tenía aspecto de inspector o funcionario de aduanas y él no soportaba a nadie que ejerciera ese cargo. Al igual que sus colegas rusos, los burócratas locales a menudo parecían existir solamente para complicarle la vida a él y llevarse un porcentaje de sus magras ganancias por tarifas, impuestos y honorarios.

El ruso vio con sorpresa que Kleiner sonreía al estrechar la mano del recién llegado. El noruego también mostraba los dientes, en una sonrisa voraz que uno ve a veces en el rostro de alguien que está por recibir un regalo esperado.

El alemán extrajo un sobre grande de papel manila y se lo entregó al funcionario, luego se volvió y subió otra vez por la pasarela. Tumarev, intrigado por la transacción casi olvidó ocultarse, pero tuvo suerte y nadie lo descubrió. Estaba seguro de que cualquiera que fuera el nombre que llevaran los motores a reacción en los documentos de su buque, aparecerían como algo totalmente diferente en el destino final.

Tumarev notó también que no estaban descargando los motores en el muelle. Las grúas los estaban cargando directamente en la bodega de otro buque que estaba del otro lado del muelle, en el 91B. Entornó los párpados para poder ver el nombre pintado debajo de la superestructura. Aventurero Báltico. Parecía más nuevo que el Estrella y mucho más grande. También estaba amarrado del lado de babor, con la proa hacia afuera. Ya había estibadores listos y también un remolcador.

El ruso resopló con sarcasmo. Era evidente que los empleadores de Kleiner no pensaban perder tiempo para sacar el cargamento de aguas territoriales noruegas. Bueno, claro, nunca lo hacían.

Qué demonios, no eran asuntos suyos, se dijo Tumarev. Él tenía que ocuparse de su buque. Si nadie hacía nada, el Estrella se iría a pique en una nube de óxido. Arrojó el cigarrillo por la borda y fue abajo a recordarle al ingeniero que era necesario revisar la bomba de combustible de estribor.

Cuando salió nuevamente a cubierta, una hora más tarde, el Aventurero Báltico ya había zarpado y se alejaba por el canal angosto y sinuoso hacia el Mar del Norte.

Oficina de la agregada legal del FBI en la Embajada de los Estados Unidos en Moscú

La primavera comenzaba lentamente a cederle el paso al verano en toda la ciudad de Moscú, con días más largos, de despejados cielos azules, y temperatura cálida. La luz rojiza del sol entraba por la ventana de la oficina de Helen Gray, en el quinto piso, y bailaba sobre las motas de polvo que se arremolinaban en el aire tibio.

El coronel Peter Thorn estaba sentado en un sillón de espaldas a la ventana, dejando que el sol de la tarde le aflojara los hombros que seguían rígidos después de un día pasado en incómodos asientos de avión y salas de espera de aeropuertos. Para atravesar las mil millas entre Kandalaksha y la capital rusa había sido necesario tomar primero un vuelo de carga militar hasta Arkhangelsk y luego esperar el vuelo comercial hacia el sur, que salía una vez por día. En ese momento, no quería más que esperar a que Helen terminara con la llamada telefónica que hacía recibido en cuanto habían pisado la embajada.

Estiró las piernas y chocó accidentalmente contra los pies de Koniev.

—Perdón, mayor.

Koniev rió.

—No se preocupe, coronel. Los conejos no se quejan por el tránsito que hay en sus madrigueras repletas. ¿Por qué íbamos a hacerlo nosotros?

Thorn asintió. La imagen del oficial del MVD era adecuada. Una persona podía trabajar con comodidad en la estrecha oficina de Helen. Dos personas podrían pasar unas horas allí sin enloquecerse mutuamente. Pero tres era decididamente una multitud. Si encima se agregaba el escritorio, la computadora, la biblioteca y los ficheros repletos de expedientes, las dos sillas apenas dejaban sitio suficiente como para respirar.

Su mirada se posó en las fotografías enmarcadas que decoraban las paredes y el escritorio de la oficina de Helen. En una estaban sus padres, su hermano y sus dos hermanas. Dos rostros conocidos le sonreían desde otra fotografía: un hombre mayor en uniforme de gala, con estrellas de mayor general y una mujer de cabello plateado con un elegante vestido de fiesta. Sam y Luisa Farrell. Eran dos de las personas más importantes de su vida, también.

El mayor general Sam Farrell había sido su mentor y oficial al mando durante la mayoría de sus años en la Fuerza Delta. Thorn sabía que su viejo amigo había ejercido todas las influencias posibles para mantenerlo en el ejército luego del asalto en Teherán. Farrell se había retirado el año anterior, pero seguía siendo una figura de peso en las fuerzas de ataques especiales y en las comunidades de inteligencia. Y Luisa Farrell le había presentado a Helen.

Lo que lo trajo a la última fotografía, la que Helen tenía en un lugar de preferencia sobre el escritorio. Era una fotografía de ellos dos, tomada en aquellos días vertiginosos y felices en que ella había comenzado a caminar sola después de las operaciones. Los días en que el matrimonio y una vida juntos habían parecido ser el paso lógico e inevitable para ambos.

Thorn alejó esa idea de su mente, mientras pensaba, avergonzado, que no tenía ninguna fotografía de Helen en su oficina vacía de la OSIA ni en su casa de los suburbios de Virginia. Estaban todas guardadas en sobres. Había vivido toda la vida como un nómade uniformado, siempre listo para mudarse al siguiente puesto, al siguiente destino. La permanencia no había sido nunca parte del paquete. Cuando comenzó a aceptar la posibilidad, Helen tuvo que partir a Moscú, a su nuevo destino como agregada legal en la embajada.

—Khorosho. Da. Spasibo. —Helen cortó la comunicación y levantó la vista hacia sus colegas.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Thorn.

Ella se encogió de hombros.

—¿Quieres las buenas noticias primero, o las malas?

—Las buenas.

Helen hizo un ademán hacia el teléfono.

—Era Titenko, el jefe interino del directorio contra el crimen organizado. Por fin hizo un patrullaje con la milicia cerca de la dacha de Grushtin esta tarde.

—¿Y? —preguntó Koniev, inclinándose hacia delante. —Está allí —dijo Helen—. Vieron un BMW nuevito estacionado afuera. Está registrado a nombre de Grushtin.

Thorn esbozó una sonrisa burlona.

—Lindo autito, sobre todo para un tipo que gana unos doscientos dólares por mes. —Se enderezó y añadió: —¿Bueno, cuándo podemos visitar al capitán Grushtin?

Helen frunció el entrecejo.

—Ahí vienen las malas noticias. Titenko no quiere que nos movamos sin respaldo de un equipo del SOBR.

Thorn repasó mentalmente los informes que había leído. SOBR eran las siglas en ruso de la unidad de Armas y Técnicas Especiales que el MVD utilizaba contra el crimen organizado.

—¿El SOBR? —dijo Koniev con impaciencia—. ¿Pero por qué, por el amor de Dios? ¡Estamos hablando de traer a un hombre para interrogarlo, no de tomar por asalto la mansión de un narcotraficante!

Helen negó con la cabeza.

—El general Titenko y el resto de tus superiores no están tan seguros al respecto, Alexei. Después de leer el informe que enviamos desde Kandalaksha, se han aferrado al asunto de la heroína para explicar por qué Grushtin saboteó ese avión. Si trabaja para un sindicato de contrabando, no hay forma de saber qué poder de fuego puede tener oculto en esa dacha.

En teoría, Thorn concordaba con la cautela del tal Titenko.

Llevar a cabo una operación a los apurones sin reconocimiento ni respaldo adecuados era una buena forma de buscarse la muerte. Además, entendía muy bien por qué los rusos estaban tan ansiosos por creer que la caída del An-32 estaba relacionada con la droga. Desde que había vuelto de Kandalaksha, había visto informes que pasaban por el escritorio de Helen. Los embarques y reembarques de heroína desde el sudoeste de Asia y China a través de Rusia hacia Occidente eran cada vez más frecuentes. Y era lógico que los contrabandistas quisieran utilizar bases de la Fuerza Aérea rusa como puntos de transferencia. Con los funcionarios metidos en los bolsillos, no les costaría demasiado introducir buenas cantidades de heroína en aviones de carga que transportaban provisiones, repuestos y personal. Como jefe de mantenimiento de Kandalaksha, Nikolai Grushtin estaba en un puesto ideal como para recuperar esos embarques de los diferentes escondites en las aeronaves que llegaban a la base.

Por supuesto, pensó Thorn, echarle la culpa a la Mafiya también era una buena idea en el sentido político. Convertía la caída del avión en una tragedia puramente rusa y alejaba cualquier sugerencia de que el equipo estadounidense de inspección de armas nucleares pudiera haber sido el blanco del sabotaje. Pues bien, él todavía no estaba del todo seguro. Una base aérea en un rincón nórdico de Rusia estaba a demasiados kilómetros de los campos de amapolas de Afghanistán. Y la conexión entre la heroína que habían encontrado en el bolso del coronel Gasparov y el capitán Nikolai Grushtin era todavía totalmente teórica. Por lo que a él le concernía, seguiría siéndolo hasta que tu-viera oportunidad de interrogar al oficial de mantenimiento de la Fuerza Aérea en persona.

Thorn carraspeó.

—Bueno, entonces esperamos a que nos envíen refuerzos. ¿Cuándo estará disponible este equipo de Armas y Técnicas Especiales?

Helen miró por la ventana y luego bajó la vista hacia su reloj. —No antes de esta noche, cuando haya oscurecido.

En las afueras de Moscú

El coronel Peter Thorn se agazapó junto al BMW oscuro que estaba estacionado afuera de la propiedad rural de Grushtin.

Cautelosamente, se arriesgó a echar una mirada por un costado del paragolpes.

Los abedules brillaban plateados en la luz pálida que derramaba la luna baja. Las sombras aparecían y desaparecían con la brisa fresca que movía los árboles. El cielo estaba lleno de estrellas. Las luces de Moscú aparecían como un distante brillo anaranjado en el horizonte del lado norte. Estaban a treinta kilómetros al sur de la ciudad. La dacha en sí estaba a metros de distancia, separada de la poceada calle de tierra por una cerca de madera despintada y una extensión de terreno cubierto de malezas.

Thorn volvió a esconderse.

—¿Se ve algo? —le preguntó Helen al oído.

—Nada nuevo —susurró él—. Hay luces encendidas, pero las cortinas están cerradas.

Koniev apareció desde la oscuridad, agazapado también y se arrojó al suelo junto a ellos. Abrió la funda que le colgaba del costado y extrajo una pistola automática, una Makarov PSM de 5.45 milímetros.

—El equipo SOBR está casi listo. Ellos entrarán primero, cuando les dé la señal. ¿Están listos?

Thorn asintió, tenso, sintiendo que se le aceleraba el pulso. Echó otra mirada a la pistola de Koniev. Sentía las manos vacías, demasiado vacías. Ní él ni Helen iban armados. Las autoridades rusas no estaban de acuerdo con que los extranjeros, aunque estuvieran relacionados con el cumplimiento de órdenes, portaran armas. Koniev había quebrantado las reglas solamente en el lugar de la caída del avión porque Helen había sido la única mujer acuartelada entre cientos de hombres. Al volver a Moscú, ella había tenido que devolver el arma en la embajada.

El mayor del MVD ruso espió por el costado del paragolpes del BMW. Oprimió el botón de transmisión de una radio portátil y dijo escuetamente:

—Tri. Dvo. ¡ODIN!

Las sombras cobraron vida.

Un grupo de comandos del SOBR cubiertos con pasamontañas oscuros y vestidos con jeans, zapatillas y abultadas armaduras salieron de sus escondites, recorriendo en segundos la distancia hasta la dacha. Uno despedazó la puerta principal con una maza, mientras otros dos lo cubrían con sus ametralladoras AKs-74u. La puerta cedió, arrancada de las bisagras, y los comandos entraron. Simultáneamente, otro grupo hacía lo propio por las ventanas de la planta baja. Más comandos armados con visores nocturnos y rifles con mira telescópica barrieron la casa en arcos, buscando blancos en el piso superior.

La zona quedó nuevamente en silencio.

De pronto la radio de Koniev chasqueó con un apresurado informe desde adentro de la casa. La expresión de Koniev se ensombreció. El mayor se puso de pie.

Thorn hizo lo mismo.

—¿Qué pasa, mayor?

—Encontraron al capitán Grushtin —declaró Koniev en tono sombrío.

Helen se unió a ellos.

—Qué bien.

El mayor ruso sacudió la cabeza con cansancio.

—No, nada bien. Vengan conmigo.

Thorn y Helen intercambiaron una mirada preocupada y siguieron a Koniev al interior de la casa.

El salón principal de la casa de campo estaba lleno de pruebas de las actividades ilegales de Grushtin. Un televisor japonés, una videograbadora y un importante equipo de audio llenaban una consola de estilo escandinavo contra una de las paredes. Sobre un elegante escritorio de roble, en el rincón opuesto, había una computadora personal con todos los accesorios. El piso estaba cubierto por una alfombra persa.

Sobre la alfombra había una escalera portátil, junto a una gorra de oficial y dos botellas vacías de vodka.

Cuatro comandos del SOBR se encontraban dentro de la habitación, sosteniendo sus armas con manos enguantadas. Todos tenían la mirada fija en el cielo raso.

Thorn levantó la vista.

Vestido con el uniforme de gala completo y lustradas botas marrones, el capitán Nikolai Grushtin colgaba de las vigas de su propio techo. La cara hinchada le asomaba por encima de la cuerda que le apretaba el cuello. Manchas oscuras en la parte trasera del uniforme mostraban que sus intestinos se habían vaciado luego de su muerte.

—Ay, diablos —suspiró Thorn.

—Sí, ay, diablos —repitió Koniev. Se volvió y ladró una pregunta al comando que lideraba el grupo que estaba en la habitación. El soldado se puso en posición de firmes, respondió enseguida y luego le entregó cuidadosamente un trozo de papel doblado.

—¿Una nota de suicidio? —preguntó Helen en tono sombrío, dándole la espalda al cuerpo que colgaba por encima de ellos.

—Así parece —respondió el mayor con cautela—. El grupo de asalto la encontró sobre aquel escritorio, junto a la computadora.— Sosteniéndola por los bordes, desdobló cuidadosamente la nota.

Thorn espió por encima de su hombro. Había caracteres cirílicos garabateados sobre la página, y al final, una firma. La caligrafía parecía temblorosa, despareja. Había manchas donde se había corrido la tinta. ¿Serían lágrimas? ¿O sudor?

Koniev frunció el entrecejo.

—Tiene fecha de ayer. —Con la nota en las manos, comenzó a traducir: — "Yo, Nikolai Grushtin, escribo este último testamento y confesión con gran tribulación mental y espiritual. En un tiempo fui un oficial leal de nuestra noble Fuerza Aérea, pero ahora termino mis días como asesino, borracho y traficante de drogas. Acuso al coronel Anatoly Gasparov de llevarme por este camino tan ruin. El se aprovechó de mis debilidades hasta que finalmente sucumbí y vendí mi honor por dinero y las cosas que pueden obtenerse con él. Juntos conspiramos para hacer entrar heroína en nuestra amada madre patria y venderla al mejor postor entre las muchas bandas criminales de Moscú.

"Pero luego, ese demonio de Gasparov me jugó sucio" —continuó leyendo Koniev, sin poder disimular el desdén que sentía—. "Me dijo que ya no me necesitaba, que tenía otros hombres dispuestos a hacer lo que hacía yo, por menos dinero. Furioso, decidí vengarme. De manera que saboteé su avión, instalando filtros de combustible contaminados y asegurándome también de que el combustible tuviera muchas impurezas. No me importaron nada las vidas de los otros que perecieron con él.

"Ahora, sin embargo, me siento acosado por sus fantasmas y por la idea de que mis delitos saldrán pronto a la luz. Me avergüenzo de lo que hice y de la persona en que me convertí. No puedo vivir con esa vergüenza..." —La voz de Koniev se apagó. —Termina así —dijo, levantando la vista.

Thorn se volvió y contempló el cadáver que colgaba de las vigas. ¿Aquí estaba todo, entonces? ¿John Avery y todos los demás habían muerto nada más que porque dos codiciosos traficantes de drogas se habían peleado? Había visto suficientes combates como para saber cuán delgada era la línea entre la vida y la muerte y cuán a menudo uno sobrevivía por suerte más que por virtud o habilidad especial. Pero las muertes de los miembros del equipo de inspección de la OSIA le parecían ahora más inútiles que nunca.

Apartó la vista del cuerpo de Grushtin y se volvió hacia Helen.

—¿Qué opinas? —le preguntó.

Ella parecía consternada, también.

—Es factible, por lo menos a primera vista. —Miró a Koniev. —Necesitamos muestras de la caligrafía de Grushtin, Alexei. Y hacer una autopsia, cuanto antes.

El oficial del MVD asintió de inmediato.

—Lo organizaré enseguida. —Disparó otra ronda de órdenes al jefe del grupo comando y luego volvió adonde estaban Helen y Thorn.

—Los comandos no tocarán nada hasta que llegue una unidad de investigadores de escena del crimen.

Thorn asintió hacia la computadora personal que estaba sobre el escritorio de Grushtin.

—Debería también hacer que alguien inspeccione más de cerca los archivos que contiene la máquina, mayor. Con suerte, tal vez este infeliz haya guardado información sobre los proveedores y los clientes que tenían.

—Buena idea, Peter —declaró Helen en voz baja. Con un movimiento inconsciente, se pasó la mano por la pierna izquierda, siguiendo la línea de la leve cicatriz que le había dejado la bala que le había seccionado la arteria femoral dos años antes.

Peter adivinó sus pensamientos y sus recuerdos. Una computadora portátil semidestruida había sido lo único que habían recuperado en el ataque del cual ella había salido tan malherida. Pero el sacrificio de Helen no había sido en vano. La computadora tenía programas codificados que les habían permitido meterse dentro de la red de correo electrónico de un grupo terrorista.

Casi en contra de su voluntad, Thorn se encontró mirando otra vez el rostro grotesco e hinchado del capitán Nikolai Grishtin. ¿Habría dicho la verdad en la nota de suicidio? ¿O se habría llevado a la tumba secretos todavía más oscuros?

2 de junio

Morgue de Investigación Criminal, Cuartel General Militar, Moscú

Helen Gray inspiró apenas y apartó la mirada de la mesa de autopsias de acero inoxidable, concentrándose en las rajaduras de los azulejos verdes de la pared y luego en las brillantes luces fluorescentes que tenían sobre sus cabezas. Había presenciado muchas autopsias en sus años con el FBI, primero como estudiante en la academia y luego como agente de campo. Pero jamás había podido acostumbrarse al trabajo frío y clínico de carnicería que se requería para obtener pruebas e información útil de un cadáver.

La actitud del médico que conducía la autopsia, un aburrido y cínico forense militar llamado Rachinsky, no hacía más que reforzar la aversión que ella sentía por el procedimiento. Desde el principio, él había dejado bien en claro que todo eso le parecía una colosal pérdida de tiempo y esfuerzo, y que iba a realizar el trabajo nada más que para sacárselos a ellos de encima.

Helen también era consciente de que cualquier observador externo podía llegar con toda lógica a la conclusión de que Peter, Koniev y ella estaban haciendo lo mismo: cumpliendo con los pasos requeridos y nada más. Hasta el momento, todas las pruebas apuntaban a la conclusión que el gobierno ruso se apresuraba a sacar: que Nikolai Grushtin, por su propia cuenta, había causado el accidente del An-32 como venganza hacia su socio en el contrabando de drogas, el coronel Anatoly Gasparov. La historia, por cierto, se adhería a todos los hechos conocidos.

Los expertos del MVD habían comparado la nota de suicidio con otras muestras de caligrafía de Grushtin encontradas en su casa de campo. Eran iguales. Decretaron que la escritura temblorosa y despareja respondía a severos disturbios emocionales, acentuados por la gran cantidad de alcohol que el capitán había ingerido antes de ahorcarse.

Nada de lo que otros expertos habían encontrado en los archivos de la computadora del oficial muerto había arrojado más luz sobre sus negocios con Gasparov. No había lista de proveedores de heroína ni de compradores, no había registros diarios que revelaran detalles de la red de tráfico de drogas. Solamente una delgada carpeta con sus registros financieros les había resultado útil. Mostraba cuatro transferencias de doscientos cincuenta mil dólares cada una a una cuenta a su nombre en un Banco suizo. El primer pago había sido hecho a comienzos de abril y el último el 24 de mayo. Lamentablemente, ninguna de las anotaciones mostraba la fuente de donde provenían los fondos de Grushtin.

Helen echó una mirada a la mesa justo en el momento en que el forense daba un paso atrás con una expresión de fastidio en el rostro enjuto y con barba incipiente. Las luces de arriba se reflejaban en sus lentes con marco de metal.

Rachinsky apagó el micrófono ambiental y lanzó un bufido.

—Como lo supe desde el principio, este hombre se suicidó. —Se quitó los guantes de látex y los arrojó en dirección a un cesto de residuos en una esquina de la habitación. —No deberían haberme hecho perder el tiempo. ¡Por el amor de Dios, en Moscú hoy en día se cometen tres mil asesinatos por año! ¡Son ocho por día! Tengo mejores cosas que hacer que confirmar lo que le hubiera resultado evidente a cualquier cadete de la policía!

Helen mantuvo un firme control sobre sí misma.

—No obstante, le agradeceríamos una explicación más detallada de lo que encontró, doctor. —Dirigió una mirada a Peter Thorn y Alexei Koniev, que estaban del otro lado de la mesa. —¿No es así, señores?

Ambos asintieron.

Koniev añadió una advertencia implícita.

—Este es un asunto de suma importancia para el gobierno, Rachinsky. Estoy seguro de que no desea que se diga en el Kremlin que usted no puso lo mejor de sí en este trabajo...

—Bueno, bueno, está bien —protestó el forense ruso. Con movimientos pesados, se colocó otro par de guantes quirúrgicos e indicó a los demás que se acercaran.

Rachinsky hizo a un lado con dureza la cabeza de Grushtin, dejando al descubierto una profunda hendidura en el cuello, donde había estado la cuerda. Con dos dedos, abrió la marca.

—¿Ven esto? ¿Las marcas negras y azules que siguen esta línea?

Helen estudió la hendidura con cuidado y vio las marcas pequeñas a las que se refería el médico.

—¿Sí, qué son? —preguntó.

—Zonas pequeñas de sangrado causado por la rotura de pequeños vasos sanguíneos de la piel. —Rachinsky se encogió de hombros. —Demuestran que este hombre estaba vivo cuando la cuerda se le cerró alrededor del cuello.

—¿Qué más? —quiso saber Koniev.

—Estas son zonas de lividez post mortem. —El médico señaló zonas violáceas en la cara de Grushtin, sobre el cuello y luego otras en los brazos y piernas. —Nuevamente, vemos que las zonas donde se acumuló sangre son consistentes con la muerte por horca.

Helen negó con la cabeza.

—No estoy cuestionando el hecho de que Grushtin haya muerto de esa forma, doctor. Lo que quiero saber es ¿por qué está tan seguro de que él mismo se provocó la muerte?

—¿Por qué estoy tan seguro? —Rachinsky la miró con incredulidad. —El hombre estaba completamente ebrio. Debió de saber que muy pronto lo arrestarían. No hay señales de otras lesiones. ¡Y encima dejó una nota de su puño y letra! ¿De qué otra cosa podría tratarse si no de un suicidio?

Helen frunció el entrecejo. Todo lo que decía el forense tenía sentido, pero ella seguía sintiendo que había algo extraño en el suicidio aparente de Grushtin. Parecía tan conveniente... casi demasiado. Era como recibir un paquete perfectamente envuelto... un paquete que el gobierno ruso estaba sumamente ansioso por aceptar.

Pensó otra vez en la imagen del cadáver del capitán ruso colgando de las vigas de su casa de campo. Había algo de esa imagen que no estaba bien... le parecía que faltaba algo, que de algún modo estaba incompleta. Algo relacionado con las manchas en los pantalones del muerto...

Fijó la vista en Rachinsky:

—El capitán Grushtin perdió el control de los esfínteres al morir ¿no es así, doctor?

El forense hizo una mueca de repulsión.

—Así es. Despidió heces. ¿Pero qué hay con eso? Es bastante común, sobre todo en una muerte así.

Helen siguió presionando.

—¿Había señales de orina? ¿Pruebas de que perdió el control de la vejiga al mismo tiempo?

—No. —Rachinsky negó con la cabeza.— Pero las dos cosas no siempre se dan simultáneamente. Por lo general sí, pero no siempre.

—Por lo general... —repitió Helen. Dejó que la idea penetrara antes de proseguir. Tal vez la inconsistencia no tuviera ningún significado, pero quería tener certeza absoluta.

—Me gustaría entonces que vuelva a examinar esa zona, doctor, esta vez con más minuciosidad.

—¡De ninguna manera! —declaró Rachinsky con vehemencia—. No hay nada en los hechos de este caso que justifique otro examen tan absurdo... hasta truculento. ¡Les he dado mi confirmación médica y con eso debería ser suficiente!

—No, doctor. —Koniev se acercó al forense, con la boca tensa de ira contenida. —Sus conclusiones médicas no son suficientes en este caso. Y menos ahora que queda claro que su examen inicial fue incompleto. —Clavó un dedo varias veces en el pecho de Rachinsky, enfatizando cada punto. —Hará todo lo que solicita la agente Gray, ¿entendido?

El médico militar dio un paso atrás, para alejarse del dedo iracundo del oficial ruso. Se humedeció los labios con nerviosismo, dirigió una rápida mirada a los tres rostros decididos que tenía delante y luego se encogió de hombros.

—Muy bien, mayor, si sirve para convencerlos de lo que ya es perfectamente evidente, lo haré.

Rachinsky tomó un bisturí y se acercó a la mesa de autopsias, deteniéndose justo encima de la cavidad pélvica de Grushtin.

A Helen le pareció oírlo mascullar algo acerca de una "norte-americana loca de mierda", pero decidió pasarlo por alto.

Después de varias incisiones rápidas, el médico se inclinó hacia delante para observar más de cerca su trabajo. De pronto, se puso pálido como un fantasma.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó.

—¿Qué pasa, doctor? —se apresuró a preguntar Helen. Rachinsky se quedó mirándola con expresión horrorizada. —Hay quemduras múltiples y grandes cicatrices en la uretra de este hombre. ¡Está completamente obstruida!

Helen contuvo su repentina sensación de triunfo. Sus instintos no le habían fallado.

—¿Y qué podría causar lesiones de ese tipo?

El médico militar sacudió la cabeza lentamente, mientras murmuraba espantado.

—Hace mucho tiempo que no veo esta clase de cosas. —Hizo una pausa y verificó rápidamente que el micrófono ambiental estuviera apagado. —No desde la época de los chequistas... ¿me comprenden?

Helen asintió; Rachinsky estaba haciendo una vaga alusión a las torturas de la KGB durante la era soviética. Rusia todavía no había llegado a aceptar las atrocidades cometidas como algo de rutina durante el abolido gobierno comunista. Mucha de la misma gente seguía empleada por las agencias sucesoras de la KGB.

—Necesitamos detalles, doctor.

El coronel asintió, ahora aparentemente ansioso por compensar su anterior intransigencia.

—Sí, por supuesto. —Encendió el micrófono y dictó lo que había descubierto a la cinta. —Al realizarse una inspección más minuciosa, queda claro que el sujeto, Nikolai Grushtin, fue torturado por un tiempo prolongado. Tal vez con intensas descargas eléctricas aplicadas a la parte interior de sus genitales. 0 posiblemente con un cable al rojo insertado en la misma región.

Helen hizo una mueca de espanto ante las imágenes que despertaba la evaluación fría y objetiva de Rachinsky. La responsabilidad de Grushtin en la caída del An-32 era digna de castigo, sí, y hasta de la pena de muerte quizá. Pero nadie merecía el sufrimiento que aparentemente había padecido el capitán de la Fuerza Aérea rusa antes de morir.

Moviéndose con más interés del que había demostrado hasta el momento, el médico forense revisó las piernas y los brazos de Grushtin con atención, haciéndolos girar primero en un sentido y luego en el otro, debajo de las potentes luces. Su rostro se enrojeció de rubor.

—¿Encontró algo más, doctor? —preguntó Koniev en tono irónico.

—Es posible —admitió Rachinsky de mala gana.— Es difícil asegurarlo, con la lividez post mortem, la sangre acumulada... pero puede haber leves indicios de moretones alrededor de las muñecas y los tobillos. Muy leves. Como si el que lo hubiera atado se hubiera cuidado muy bien de no dejar marcas.

Helen hizo señas a Peter y a Koniev y los tres fueron a un rincón de la habitación, mientras el abochornado médico continuaba con su examen. Helen dijo en voz baja:

—Bueno, ahora sabemos por qué el capitán Grushtin escribió y firmó esa nota de suicidio.

Koniev asintió con aire sombrío.

—Alguien está actuando y borrando las huellas. Alguien capaz de mucha maldad. Alguien con infinidad de recursos, que descubrió que estábamos interesados en Grushtin casi al mismo tiempo que nosotros.

—¿Pero ese alguien está aquí en Moscú? ¿O en Kandalaksha? —preguntó Helen.

La boca de Koniev se curvó hacia abajo.

—¿Cómo saberlo? Lo único que podemos decir es que este asunto es mucho más que una pelea violenta entre dos traficantes de heroína. —Sus hombros se aflojaron, vencidos. —Grushtin era nuestro único sospechoso sólido. Y ahora, a pesar de que sabemos que lo asesinaron, yo no tengo idea de dónde empezar a buscar. Solamente en Moscú hay más de doscientos sindicatos de Mafiya... cualquiera podría estar involucrado en este asunto.

—Kandalaksha —dijo Peter de pronto.

—¿Kandalaksha? —El oficial ruso lo miró con aire interrogante. —Se lo ve muy seguro. ¿Quiere explicarnos a qué se refiere, coronel?

—Con todo gusto. —Peter contó sus razones con los dedos. —Bien: Kandalaksha es el centro de todo lo que hemos investigado. En primer lugar, el avión del equipo de inspección de la OSIA despega desde allí... y se viene abajo. Luego, uno de los hombres que mueren en el avión lleva dos kilos de heroína pura, que aparentemente recogió en alguna parte de la base. Tercero: el hombre que saboteó el avión estaba estacionado en Kandalaksha.

—Pero no como oficial de mantenimiento regular —dijo Helen súbitamente, al recordar el interrogatorio al teniente Chernavin—. ¿Se suponía que Grushtin estaba abocado a un proyecto secreto o algo así, Peter?

El asintió y le sonrió.

—Exactamente. Un proyecto especial de motores. Chernavin parecía creer que un oficial militar estadounidense tenía que estar al tanto de ese proyecto; pero el asistente del general Serov se puso bastante nervioso cuando el muchacho nos habló del asunto.

—¿Piensa que puede haber una conexión? —preguntó Koniev—. ¿Que este proyecto tiene algo que ver con el contrabando de heroína de Gasparov?

—En realidad no lo sé, mayor —admitió Peter—. No puedo asegurarle nada. Lo que sí sé es que en esa base está pasando algo bien gordo y feo. Algo que Grushtin quería ocultar aunque tuviera que matar para hacerlo...

—Algo por lo que murió en cuanto nos fijamos en él —terminó de redondear Helen.

—Ajá.

Koniev asintió lentamente.

—Tiene sentido, sí. —Suspiró. —Enviaré otra solicitud al Ministerio de Defensa esta noche. Necesitaremos autorización para llevar a cabo una investigación profunda en la base.

—Alexei, me gustaría que pudieras evitarlo —dijo Helen pensativamente.

—Sí —concordó el mayor, abatido—. Resulta evidente que los hombres a los que estamos buscando tienen aliados adentro de mi gobierno. Y que sin duda se enterarán dentro de pocas horas que pensamos volver a Kandalaksha. Pero necesitamos permiso para entrar en la base. ¿Qué otra forma de proceder nos queda?

Helen asintió con resignación y vio que Peter hacía lo mismo. Tenía la sensación de que el hecho de moverse por los canales adecuados los mantenía por lo menos un paso detrás de los criminales, pero ¿qué se podía hacer? Una vez que uno comenzaba a tomar atajos para obtener resultados, empezaba a rodar por la pendiente resbaladiza que lleva a la peligrosa paradoja de quebrantar la ley para hacerla cumplir. No. Tanto Koniev como ella eran oficiales de la ley y eso significaba cumplirla, aunque la investigación peligrara.

Cementerio de Kalitnikovskoe, en Moscú

(D menos 19)

Rolf Ulrich Reichardt se inclinó hacia delante desde el asiento trasero para mirar la hora en el reloj del tablero de su Mercedes-Benz. Era casi medianoche. Se reclinó contra el respaldo y contempló por la ventanilla las hileras de lápidas a su derecha. Durante la década de 1930 Kalitnikovskoe había sido tristemente célebre como depósito de cadáveres de todos aquellos que morían asesinados en la prisión de Lubyanka, de la KGB. ¿Recordaría eso el hombre con quien había venido a encontrarse? El alemán sospechaba que sí. Felix Larionov "el Lariat" era conocido por sus ironías nada sutiles.

Johann Brandt, que se desempeñaba como su chofer y guardaespaldas para esta reunión, de pronto se puso rígido. —Ahí están.

Reichardt miró por el parabrisas y vio que dos coches estacionaban del otro lado de la calle oscura. Eran dos Mercedes nuevos. Las clases delictivas de Rusia mostraban gran aprecio por la ingeniería motriz alemana.

Tres hombres de rostro duro, vestidos con pantalones y camperas de cuero negro, bajaron del primer automóvil y se abrieron en abanico para vigilar que no hubiera problemas en la zona. Estaban armados hasta los dientes. Uno llevaba un fusil y los otros dos metralletas Uzi.

Satisfecho después de la recorrida, uno de ellos volvió y levantó el pulgar en dirección al otro Mercedes, cuyo conductor le respondió con un guiño de luces altas.

En respuesta a la señal arreglada de antemano, Reichardt y Brandt descendieron del automóvil y caminaron lentamente hacia el medio de la calle. Aparte del maletín que llevaba Brandt, iban con las manos vacías y se cuidaron muy bien de mantenerlas bien a la vista. Las puertas traseras del segundo Mercedes se abrieron súbitamente. Bajaron dos hombres que luego se adelantaron para recibirlos.

Los dos estaban bien vestidos y eran de mediana edad, pero uno de ellos, un sujeto musculoso de pelo blanco tenía la cara marcada de cicatrices que hablaban de una vida dura. Un tatuaje colorido en el dorso de la mano izquierda revelaba que había pasado tiempo en el sistema carcelario soviético.

Reichardt reconoció a Felix Larionov pues había tratado con él anteriormente. El vory v zakone, el "ladrón que profesaba el código" controlaba varias de las bandas delictivas más activas y poderosas de Moscú. El segundo hombre, de aspecto más gordo y benevolente, era el sovetnik de Larionov, su "asesor", un término que podía significar muchas cosas, desde consejero legal a mano derecha.

Larionov se detuvo a un metro y medio de distancia e hizo un movimiento con la cabeza.

—Herr Reichardt.

—Vor —replicó Reichardt en tono cortés, disimulando cuidadosamente su fastidio por tener que pedirle ayuda a este criminal. La inesperada persistencia del mayor Alexei Koniev y sus dos colegas norteamericanos estaba resultando sumamente molesta. El contrabando de heroína de Gasparov había sido un golpe de suerte increíble que habían aprovechado enseguida. Cualquier investigador policial hubiera estado más que dispuesto a cerrar el caso con el aparente suicidio de Grushtin.

El recuerdo de los alaridos del oficial ruso le causó un breve instante de placer.

Planificar y orquestar la muerte de Grushtin le había parecido un golpe maestro, el broche de oro para la complicada historia de tráfico de heroína que había inventado rápidamente para desviar la investigación oficial de la caída del An-32.

Reichard volvió a sumirse en un estado de ánimo sombrío. Koniev y los dos estadounidenses no se habían tragado el bombón tan bien envuelto que él les había presentado, sino que al contrario, cada vez estaban más cerca de atravesar la muralla de seguridad que él había erigido alrededor de sus actividades en Kandalaksha. Y eso no se podía tolerar ni pasar por alto. Ya no.

Lo que más le molestaba era involucrar en la Operación a gente que no estuviera bajo su control, pero el tiempo corría y si bien contaba con recursos cuantiosos, tampoco eran inagotables. Miró fijamente a Larionov.

—¿Puede su gente encargarse de deshacerse de estos paquetes? ¿Los paquetes de los que estuvimos hablando por teléfono? El ruso tensó los labios en una sonrisa dura.

—Como poder, pueden. —Levantó la mano con gesto cauteloso. —Pero la pregunta es, Herr Reichardt, si voy a darles o no la orden de que lo hagan.

—Por supuesto. Le pido disculpas. —Reichardt rechinó los dientes. Los mendigos no pueden darse el lujo de elegir, se recordó con frialdad. Sus propios equipos de seguridad estaban desparramados por el mundo. Necesitaba la ayuda y la mano de obra del jefe de la Mafiya rusa... por el momento. —¿Aceptará usted el encargo, Vor?

—¿Está en condiciones de asegurarme que este trabajo no se hace a pedido de ningún gobierno? —preguntó Larionov. La negativa a llevar a cabo cualquier trabajo para las autoridades era parte integral del código criminal ruso.

—Sí —respondió Reichardt con firmeza—. Esto es un emprendimiento privado. Lo puedo jurar.

—Entonces lo acepto —declaró Larionov e hizo un ademán en dirección a su asesor—. Tengo entendido que Kiril le habló del precio.

Reichardt asintió lentamente. Doscientos mil dólares estadounidenses más gastos era mucho más de lo que costaba este tipo de servicios, pero la tarifa no carecía de lógica, si se tomaba en cuenta la poca anticipación con que se solicitaba el trabajo, la importancia de los blancos y el hecho de que él insistía en poner a uno de sus propios hombres al mando directo.

Hizo una seña a Brandt, que se adelantó y abrió el maletín para que el ruso lo inspeccionara.

Contenía fajos de billetes de poca denominación y una pila de boletos de avión.

—Bien. —La sonrisa de Larionov se ensanchó y sus dientes manchados de tabaco quedaron al descubierto. —Entonces aquí terminan nuestras tratativas. Mis muchachos se reunirán con Kleiner, su hombre, mañana a la noche en Murmansk.

En los alrededores de Taif, en Arabia Saudita

El príncipe Ibrahim al Saud levantó la mirada con impaciencia cuando su secretario personal, Hashemi, hizo pasar a Massif Lahoud a su despacho privado.

El jefe del Consorcio Ambiental del Golfo Pérsico, de nacionalidad egipcia, se adelantó con aire cansado. Había viajado durante la noche desde Damasco a Riyad y de allí a Taif. En otras circunstancias, el informe de Lahoud hubiera podido hacerse a través de una llamada telefónica de cinco minutos, pero Ibrahim mantenía una regla única e inflexible en estos asuntos. Siempre que fuera posible, ningún subalterno hablaría de su participación en actividades terroristas por ningún medio electrónico. Las llamadas, los facsímiles y el correo electrónico podían ser interceptados e Ibrahim tenía gran respeto por la capacidad de quebrantar códigos que tenían las organizaciones de inteligencia tales como el Mossad de Israel y la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos.

—¿Y bien?

—El frente Islámico Radical está de acuerdo con su condición, Alteza. Uno de nuestros operadores sirios freelance asistió a la reunión. Se han puesto en contacto con Afriz Sallah y lo han contratado para esta operación. Todo está saliendo según lo planeado.

Ibrahim sonrió.

—Muy bien, señor Lahoud. Entonces lo autorizo a liberar los fondos necesarios de la cuenta privada del consorcio. Tome las precauciones habituales.

Lahoud asintió.

—Por supuesto, Alteza.

Una vez que Lahoud se hubo ido, Ibrahim se arrellanó en su sillón. Una sola orden de Lahoud, determinada de antemano, pondría los acontecimientos en movimiento. Los fondos liberados de la cuenta del consorcio fluirían por una complicada red de cuentas pantalla en media docena de Bancos, algunos en el Medio Oriente, otros en la otra mitad del mundo. Mañana mismo el Frente Islámico Radical tendría el dinero necesario para organizar el asesinato del subsecretario de Estado para asuntos Arabes. Y si alguien tratara de rastrear la fuente originaria del dinero del Frente, se encontraría solamente con el equivalente de un desierto donde el viento ha borrado todas las huellas.

CAPÍTULO SEIS

DESTINO MANIFIESTO

4 de junio

Depósito de motores de rezago, División Aérea 125, Kandalaksha

El coronel Peter Thorn giró lentamente en círculo, observando cuidadosamente las inmediaciones. Los huecos de las ventanas rotas lo miraban desde los edificios abandonados que lo rodeaban. El herrumbrado automóvil oficial Lada que los había traído hasta ahí estaba estacionado frente a un edificio grande de hormigón y techo de metal, rodeado por una desvencijada cerca de alambre. Vías de ferrocarril corrían paralelas a la cerca por unos cien metros antes de virar hacia el bosque que rodeaba el perímetro de la base.

No había ningún movimiento; sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Estaban a casi cuatro kilómetros de la zona de más actividad de Kandalaksha, y el sitio era demasiado silencioso... demasiado aislado.

Echó una mirada a Koniev y movió la cabeza con desconfianza.

—Esto no me gusta, mayor. Esto no me gusta nada.

—A mí tampoco —acotó Koniev. Movió el pulgar en dirección al soldado de expresión agria que los había recogido en el portón principal del aeródromo. —Pero este hombre insiste en que el general Serov en persona le ordenó traernos aquí.

—Sí —dijo Thorn—. Eso es lo que me preocupa.

Habían pasado dos días enteros desde que supieron que alguien había armado el falso suicidio de Grushtin. En primer lugar, los peces gordos del Ministerio de Defensa ruso se habían tomado todo el tiempo del mundo, casi veinticuatro horas, para autorizar otro interrogatorio a los oficiales y hombres de la Divi sión Aérea 125. Luego pasaron más horas cubriendo la distancia inmensa entre Moscú y Kandalaksha.

Thorn deseó por enésima vez que la ley rusa permitiera a los extranjeros portar armas. Quienquiera que fuere que había matado a Grushtin sin duda ya se había enterado de que ellos volvían a la base. Y sin duda ya había tenido tiempo, también, para organizarles una cálida y letal bienvenida, si juzgaba necesario hacerlos desaparecer.

Sacudió la cabeza en silencio, consciente de que sus preocupaciones podían parecer absurdas o hasta paranoicas. Pero había demasiados cadáveres flotando en los alrededores como para pasar por alto el peligro en el cual podían estar. Alguien relacionado con Kandalaksha estaba jugando a todo o nada.

Thorn se puso en alerta cuando vio que una gran limusina negra Zil con vidrios polarizados tomaba la calle de acceso y avanzaba a gran velocidad hacia ellos. En el capot flameaban banderas de comando rojas.

Thorn retrocedió, dejando el Lada entre él y el automóvil que se acercaba. Por el rabillo del ojo, vio que Helen tomaba la misma precaución. Si se tratara de una emboscada, el herrumbrado automóvil oficial no brindaría demasiada protección, pero él vivía según el credo de que cuando vuelan las balas, algo de protección es mejor que nada. Como veterana del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI, Helen tenía los mismos instintos y el mismo entrenamiento.

El Zil frenó y estacionó a unos pocos metros.

Thorn se relajó apenas al ver descender la figura alta y delgada del coronel general Feodor Serov. El comandante de la base no le había caído demasiado bien cuando lo conoció, y ahora le provocaba todavía más antipatía. Si bien Serov tenía la típica arrogancia de los pilotos de combate, no era eso lo que realmente le molestaba del ruso. Era otra cosa.

Thorn había utilizado el tiempo que se habían vistos obligados a perder para estudiar el expediente que tenía la OSIA sobre Serov y nada de lo que había leído le había formado una buena opinión del comandante de Kandalaksha.

El ruso tenía reputación bien fundamentada de apoyar a aquellos a los que consideraba ganadores, sin importar de quién se tratara ni qué forma de pensar tenían. Cuando Yeltsin había estado en ascenso, Serov lo había apoyado. Cuando parecía que los comunistas podían reclamar el poder en la primera elección presidencial disputada en Rusia, el general se había apresurado a manifestar su renovada fe en el marxismo.

Pero luego, al ver los resultados de la elección, se había puesto nuevamente del lado del gobierno. Para Peter Thorn, Serov era, lisa y llanamente, un oportunista de primera clase, un trepador que siempre estaba viendo cómo acomodarse. Y eso lo convertía en la antítesis de todo lo que debía ser un soldado a juicio suyo.

—Mayor Koniev. Agente especial Gray. Y el coronel Thorn. —Serov trató de sonreír. La mueca tembló unos segundos en su rostro y desapareció. —Les agradezco que hayan accedido a reunirse aquí conmigo.

—No estaba al tanto de que tuviéramos otra opción, general —replicó Koniev secamente. Había leído los mismos expedientes sobre el general y resultaba evidente que había llegado a las mismas conclusiones que Thorn. —Tal vez quiera explicarme por qué nos han traído a este lugar perdido. Como sabe tenemos que interrogar a varias personas acerca del capitán Grushtin, su asesinato y este proyecto secreto de motores que tiene usted.

Thorn vio cómo Serov se sonrojaba de ira ante el tono desdeñoso del oficial del MVD y disimuló una sonrisa. Con aparente rienda libre de parte de Moscú para manejar al general, parecía que Koniev había decidido darle con el látigo. Bien hecho, Alexei, pensó con frialdad. Mantén al arrogante hijo de puta al galope y a los saltos.

Con esfuerzo visible, el comandante de la base recuperó la compostura y se obligó a esbozar otra sonrisita carente de alegría.

—Comprendo su misión, mayor. Y como le prometí al ministro de Defensa Ulanov, colaboraré al máximo con esta investigación. —Se encogió de hombros. —Pensé que empezar por aquí les ahorarría tiempo y esfuerzo.

—¿Por qué?

Serov señaló el edificio de hormigón que estaba del otro lado del alambrado. Había un portón entreabierto.

—Sería más rápido mostrárselo, mayor.

—Muy bien —asintió Koniev de mala gana y le indicó con un ademán que lo precediera—. Después de usted, general.

Con expresión ceñuda, Serov los guió; cruzaron el portón y luego entraron en el cavernoso edificio por una puerta de metal. La luz del sol que se filtraba por las ventanas sucias alcanzaba para revelar docenas de enormes cilindros de metal en hileras sobre el piso. Algunos estaban cubiertos por lonas; otros habían sido dejados expuestos a las corrientes que entraban por las puertas y ventanas mal embutidas. Ruedas de turbinas y laberintos de tubos y cables identificaban los cilindros como motores de reacción.

El general ruso se detuvo junto a uno de los gigantescos motores y le dio unas palmadas.

—Este es un motor de reacción Saturno Al-21. Con dos de éstos movemos cada uno de mis bombarderos Su-24. Y cada uno de ellos produce casi venticinco mil libras de impulso.

—Pero estos... —Serov palmeó el cilindro nuevamente, aunque esta vez con menos cariño Estos Saturno no producen nada, ni una pizca de impulso. Están gastados e inoperables. No sirven. Ninguno de ellos sirve.

—¿Y simplemente los dejan aquí para que junten polvo? —preguntó Thorn, contemplando con expresión dubitativa las hileras de motores mudos. Ningún comandante de la Fuerza Aérea estadounidense que conociera hubiera dejado que se apilaran tantas plantas de energía defectuosas. —¿No se los puede reparar?

El general ruso asintió.

—Sí, por supuesto que se los podría reparar, coronel Thorn. —Se encogió de hombros. —Si el gobierno nos suministrara la mano de obra capacitada o el dinero que necesitamos para tener una planta de mantenimiento adecuada. Por desgracia, Moscú no me da ninguna de las dos cosas. De manera que aquí están, oxidándose toneladas de chatarra.

Se volvió hacia los tres.

—¿Comprenden como es la situación aquí en Kandalaksha? ¿Tienen idea de las dificultades cotidianas que tenemos? ¿De la escasez de combustible, de los recortes presupuestarios, de la demora en los pagos de sueldos? —Serov frunció el entrecejo. —Con suerte, a mis pilotos les tocan cuatro horas de vuelo por mes, apenas si les alcanza para aprender a despegar y aterrizar. Menos de la mitad de mis aviones está en condiciones de volar...

Koniev se acercó y lo interrumpió:

—No quiero oír una letanía de lamentos, general. Hay muchos otros comandantes con problemas similares.

El mayor adoptó un tono más cortante.

—¡Pero sus verdaderos problemas van mucho más allá de la demora en los pagos y los recortes presupuestarios, general! Uno de sus oficiales ha muerto, aparentemente a manos de otros que están involucrados en el tráfico de drogas que empieza aquí, en su base. Creemos que ese mismo oficial saboteó un avión que trasladaba al equipo de inspección de armas estadounidense y a sus colegas rusos. ¡Si desea evitar ser sometido a corte marcial por incompetencia o algo peor todavía, sugiero que nos empiece a hablar ahora mismo de este proyecto secreto que tiene!

Serov trató de disimular su fastidio. ¡Qué se creía este jovencito arrogante e insubordinado! Luchó contra la tentación de ponerle fin al interrogatorio ejerciendo la autoridad de su rango sobre el oficial del MVD. Pero las instrucciones telefónicas de Reichardt habían sido precisas.

"Cuénteles a Koniev y los norteamericanos parte de la verdad, Feodor Mikhailovich —le había ordenado el alemán—. No toda, por supuesto. Lo que alcance para convencerlos de que van por el buen camino. Yo me encargaré del resto."

El general ruso hizo una mueca. Hasta las verdades a medias que iba a contar revelaban demasiado sobre su participación en la operación. Pero Reichardt le había dejado bien en claro que no tenía opción. Estaba atrapado entre el alemán y esos investigadores metidos.

—Tiene treinta segundos —le advirtió Koniev.

—Muy bien —masculló Serov en tono amargo, rindiéndose ante lo inevitable. Obedecería las órdenes de Reichardt. Hizo un movimiento de cabeza en dirección a las hileras de motores sin reparar. —Tiene ante sus ojos la materia prima de un emprendimiento, mayor, un emprendimiento comercial privado, en el que estamos involucrados varios de mis oficiales de mayor rango y yo. Uno de ellos era el capitán Grushtin.

Koniev ladeó la cabeza.

—¿Un emprendimiento comercial? ¿Con propiedad del Estado? Creo que es mejor que explique un poco más, general.

—Sí, supongo que sí. —Serov suspiró. —De acuerdo: como sabrán, nunca he sido rico, con el sueldo absurdo que me paga el Estado. Y hasta esa magra suma se achicará todavía más cuando me retire.

Abrió las manos en señal de súplica.

—Mi esposa y yo tenemos dos hijas en la universidad, mayor. Para pagar eso tuve que usar hasta el último centavo de mis ahorros y con cada mes que pasaba, la situación se tornaba más desesperada. Sabía que nuestras finanzas empeorarían una vez que ya no pudiera tener vivienda y raciones provistas por el Estado. Hasta pensé en pedir la baja y tratar de ganarme la vida de otra forma. Quizá como obrero para una de las nuevas empresas privadas. —Se miró los pies. —Hace unos meses vino a verme un tal Peterhof. Era el representante de una gran firma ex-portadora, llamada Arrus Export, Inc.

¿Arrus? Peter Thorn dirigió una rápida mirada a Helen.

—He oído hablar de esa empresa —susurró ella—. Es una de las principales firmas que operan en el mercado ruso de armas. Mueve tanques, artillería, repuestos y otros pertrechos por todas partes del mundo.

—Este hombre quería comprar motores Su-24 que funcionaran para venderlos fuera de Rusia —continuó Serov—. Como es natural, me negué.

—Claro, es natural —se burló Koniev.

Serov enrojeció nuevamente.

—Puede decirme lo que quiera, mayor, pero no soy ningún traidor. ¡Necesito que todos los motores funcionen para poder tener algunos aviones listos para volar!

—¿Entonces pensó en los motores que estaban guardados aquí? —dijo Helen.

—Exactamente. —Serov asintió con vehemencia.— Como Moscú no nos da los recursos para repararlos, todos van a parar a la pila de chatarra, tarde o temprano. Así que decidí darles uso.

—¿Cómo? —quiso saber Koniev—. Este tal Peterhof no iba a pagar por motores en ruinas.

—No. —Serov sacudió la cabeza. —Es aquí donde entran el capitán Grushtin y los demás. Pero el capitán más que nadie.

—Desguazaron algunos de los motores para obtener los repuestos necesarios para reparar los otros —dijo Thorn de pronto.

—Así es —le confirmó el general ruso—. El capitán Grushtin estaba al mando de los grupos de trabajo que usábamos para reconstruir Saturno con los repuestos de los que estaban rotos.

—¿Y a dónde iban estos motores reconstruidos, general? —quiso saber Koniev.

—No lo sé —respondió éste lentamente—. Jamás se nos dijo y yo nunca pregunté. Quedó bien claro que esa pregunta no sería bien recibida.

Thorn frunció el entrecejo, mientras repasaba los boletines de defensa más reciente que había leído. ¿Qué países utilizaban el Su-24? ¿Irán? ¿Iraq? ¿Libia? ¿Acaso China no tenía su propia copia del Su-24, construida por ellos, el Hong-7? Cualquiera de esos países se mostraría interesado en obtener motores adicionales para los aviones de ataque. Y ninguno de ellos era miembro del club de admiradores de los Estados Unidos.

Aunque había otra posibilidad, pensó. Una que era todavía más perturbadora. Desde el colapso de la URSS, la CIA y la Agencia de Inteligencia para Defensa habían trabajado en proyectos para adquirir armas rusas de buena calidad para evaluarlas y entrenar a los soldados. ¿Tendría el escuadrón de las Aguilas Rojas de la Fuerza Aérea estadounidense motores Su-24 en su inventario? Por Dios. ¿Y si esto era una compra tapada de la CIA que había salido mal? Langley se volvería loco si lo habían metido por accidente en una operación de contrabando de drogas.

Thorn hizo una pregunta.

—¿Cuántos motores vendió, general?

—Veinte —respondió Serov—. Transferimos cuatro envíos separados de cinco motores cada uno.

—¿Cuándo?

El general frunció el entrecejo.

—Tengo las fechas exactas en mi oficina, pero el primer envío fue en abril. El último partió en tren el mes pasado, alrededor del 26, creo.

Thorn sintió ganas de lanzar un silbido, pero se contuvo. Los envíos coincidían con las transferencias que habían encontrado en los registros financieros de Grushtin. Miró a Serov con dureza. —¿Cuánto le pagaron por estos motores reconstiuidos?

El general ruso dirigió una mirada incómoda a Koniev.

—¿Cuánto? —le espetó el mayor.

Serov cedió.

—Doscientos mil dólares por motor —admitió en voz baja.

—¿Y cuánto se guardó usted, general? Para aliviar su pobreza, quiero decir —preguntó Koniev con desprecio.

—La mitad —susurró Serov.

Helen tomó la posta. Se volvió hacia el comandante de la base y preguntó:

—¿Entonces cuánto se llevaron los otros oficiales? ¿El capitán Grushtin, por ejemplo?

—¿Grushtin? —Serov frunció los labios con aire pensativo. —Alrededor de unos diez mil dólares por motor, diría. No más que eso.

Thorn arqueó una ceja. Si el general ruso estaba diciendo la verdad, las cuatro transferencias de doscientos cincuenta mil dólares hechas por Grushtin superaban ampliamente el importe que hubiera ganado el difunto capitán por reparar los motores Su-24. Lo quintuplicaban, para ser más exactos. ¿Entonces por qué otra cosa le habían pagado?

Contempló más de cerca los grandes motores Su-24 que estaban dispuestos en el suelo delante de ellos. ¡Vaya si se podía esconder heroína dentro de uno de ellos! ¿Habría sido ése el juego de Grushtin?

—¿Dice que el último embarque partió por tren el 26 de mayo? —preguntó Koniev.

—Así es —asintió Serov.

—¿Sabe adónde se dirigía el tren? —quiso saber el mayor.

—A Pechenga —respondió el general ruso—. Recuerdo que Peterhof quería que los motores estuvieran en Pechenga a más tardar la mañana del 28 de mayo.

Después de ordenarle a Serov que volviera al cuartel general para reunir sus registros y también a los otros oficiales involucrados en su negocio, Koniev se volvió hacia Helen y Thorn.

—¿Bueno, qué piensan? —preguntó—. ¿Nos habrá dicho la verdad ese cerdo corrupto?

Thorn lo pensó un momento, mientras daba vueltas las respuestas de Serov por su mente.

—Sí. Por lo menos, parte de la verdad. Mucho de lo que dijo sonaba auténtico.

Helen asintió.

—Tal vez se esté guardando algo, pero la base de la historia encaja con lo que ya sabemos.

—¿Entonces quieren que hablemos ahora con el resto de los oficiales? —sugirió Koniev.

—Sí. —Helen entornó los párpados. —Antes de que tengan más tiempo para ponerse de acuerdo y coordinar las historias. Y si confirman lo que dijo Serov...

—Nos vamos a Pechenga —declaró Thorn.

—Exactamente —concordó Helen—. Y rezamos para que mientras tanto no estén borrando las huellas.

Satisfecho, Thorn se volvió hacia Koniev.

—Una pregunta más, mayor. ¿Qué le sucederá al coronel general Serov? Cuando usted informe de esto a Moscú, quiero decir.

Koniev hizo una mueca de disgusto.

—Nada, probablemente.

—¿Nada?

El oficial del MVD se encogió de hombros con pesar.

—Con mucha mala suerte, tal vez le den una palmadita de reprobación en el dorso de la mano. Comparados con las recientes actividades de otros altos oficiales de las fuerzas armadas de mi país, sospecho que los delitos de Serov les parecerán un juego de niños a mis superiores.

Thorn asintió. En un caso sobre el cual había leído, el comandante de la Fuerza Aérea Estratégica del Lejano Oriente de Rusia había sido arrestado por utilizar sus bombarderos de largo alcance como servicio de cargas aéreas.

—De todos modos —continuó Koniev, apesadumbrado—, Serov no es ningún tonto. No me sorprendería nada que una parte de su fortuna reciente hubiera ido a parar a los altos escalafones de Moscú.

Por Dios, pensó Thorn espantado ante la idea de que oficiales de alto rango pudieran ser sobornados con tanta facilidad y lo que era peor aún, que un oficial de policía de categoría como Koniev pudiera imaginar algo así con tanta facilidad. Tuvo un repentino presentimiento de que estaban pisando arena movediza y que nadie les alcanzaría una cuerda si comenzaban a hundirse.

5 de junio Wilhelmshaven, Alemania

(D menos 16)

Ubicado unos cincuenta kilómetros al este de los Países Bajos y unos ciento cincuenta al sudoeste de Dinamarca, Wilhelmshaven era uno de los muchos puertos alemanes de la costa baja del Mar del Norte. La ciudad y el puerto estaban en la boca de la amplia y protegida bahía Jadebusen.

En un tiempo Wilhelmshaven había sido hogar de los buques de guerra del Káiser y de la Kriegsmarine de Hitler, pero en años recientes Bremerhaven lo había eclipsado como puerto. No obstante, seguían llegando buques tanques para descargar petróleo destinado a la industria pesada del Ruhr.

La ciudad, fría y húmeda como el clima del Mar del Norte, no poseía atractivo turístico, lo que les venía muy bien a los dueños del Aventurero Báltico. Poco después de que el buque llegara desde Bergen, los estibadores pasaron los cinco cajones de acero a otro navío perteneciente a Caraco, el Caraco Savannah. Esta vez, aceitados por un liberal intercambio de marcos alemanes, los documentos de carga sufrieron mágicas alteraciones. En lugar de chatarra de titanio destinada a una compañía alemana de reciclaje de metal, los cajones contenían ahora "turbinas de gas", de la clase que se utiliza en fábricas y refinerías de petróleo para producir energía auxiliar.

El Caraco Sanannah era más grande que el Aventurero. Se trataba de un buque contenedor de treinta nudos, con equipamiento moderno y reluciente pintura blanca y roja.

Su destino era Galveston.

CAPÍTULO SIETE

ESTRELLA ROJA

5 de junio

Estación ferroviaria de Yegorova, Pechenga

Dimitri Rozinkin se apoyó contra la áspera pared de cemento y observó a los pasajeros que bajaban del tren de Murmansk mientras fingía leer un periódico local. Pasó las hojas delgadas y mal impresas y sonrió para sus adentros. Qué lamentable: un semanario con menos de diez hojas. En Moscú había docenas de periódicos locales ahora y algunos tenían aspecto bastante elegante. El no leía ninguno, pero los veía apilados en los puestos callejeros.

Se movió, incómodo; el sucio abrigo obrero que llevaba le quedaba ajustado en los hombros. No veía la hora de que terminara este maldito trabajo para poder volver a vestirse con su ropa de ciudad: la chaqueta de aviador de cuero marrón y los jeans de marca estadounidense lo identificaban como un joven ascendente, un miembro de la "nueva clase", los que tenían suficientes agallas y contactos como para prosperar en la Rusia de hoy.

Rozinkin levantó la vista de un artículo sobre deportes, contempló con aire indiferente a los pasajeros que bajaban del vagón más cercano y enseguida bajó la mirada otra vez. ¡Allí estaban! Justo a la hora señalada, como si quisieran facilitarle las cosas.

Dos de los tres pasaban relativamente inadvertidos. Un hombre bien vestido y una mujer. Aunque la mujer estaba realmente buena, pensó el ruso y se pasó la lengua por los labios. Era delgada, atlética y sinuosa. Justo como le gustaban a él.

El segundo hombre, que caminaba al lado de ella, era imposible de pasar por alto. Antes de terminar en la cárcel, Rozinki había estado un tiempo en las fuerzas armadas. Podía reconocer un uniforme militar desde una distancia de doscientos metros Encima el uniforme de este hombre no era ruso, sino estadounidense.

Algo en el soldado norteamericano llamó la atención de Rozinski cuando el trío pasó junto a él. Decidió que debían ser los ojos. Eran los ojos de alguien que ha visto a la muerte vestida con muchos trajes diferentes. Alguien que había mirado a la muerte de frente, sin parpadear.

Sintió un escalofrío y se alegró súbitamente de haber venido a hacer un reconocimiento para este trabajo.

Dobló el periódico debajo del brazo, se bajó la gorra azul sobre la frente y comenzó a seguirlos, mientras se dirigían a la parada de taxis, o lo que pretendía ser una parada de taxis en este pueblito de mala muerte. Había dos vehículos esperando afuera de la estación, dos coches viejos, seguramente atados con alambre y goma de mascar. Se acercó lo suficiente como para oír al más joven, el ruso que iba de civil, indicarle el destino al conductor del taxi.

Rozinkin esperó a que el desvencijado carromato doblara en la esquina, luego sacó un teléfono portátil y oprimió un botón.

—Sí.

—Van hacia allá —informó—. Y están solos.

En el puerto de Pechenga

El mayor Alexei Koniev dejó que la puerta del capitán de puerto se cerrara con estrépito a sus espaldas. Furioso, se dirigió al muelle donde lo aguardaban Helen Gray y Peter Thorn.

—¿Tuviste suerte? —preguntó Helen.

—No demasiada —respondió Koniev, ceñudo.

Cherga, el capitán de puerto era un típico funcionario ruso, pensó con tristeza: corrupto, perezoso y carente de principios morales. Había gente así por todas partes en este caso. Gente que vendía su honor o el de su país sin siquiera parpadear.

Koniev sacudió la cabeza con cansancio. Había entrado en la policía para ayudar a sacar a Rusia de su pasado cruel. Para que las palabras "ley y orden" significaran algo más que tiranía y asesinatos en masa. Pero a veces le parecía una tarea fútil, algo parecido a querer limpiar el piso de un establo con un cepillo de dientes.

¿Qué pensarían Helen y el coronel Thorn de su país y de sus compatriotas? Ambos provenían de una nación donde los funcionarios públicos por lo general respetaban la ley. Sintió que se ruborizaba de vergüenza.

—¿Alexei? —insistió Helen.

Koniev hizo a un lado sus emociones y volvió a concentrarse en el caso.

—Según Cherga, el capitán del puerto. Arrus Export cargó la última partida de motores de reacción en un buque de carga llamado Estrella del Mar Blanco. —Hizo un ademán en dirección al buque que estaba atracado al final del muelle. Es ése. Acaba de volver de Bergen.

—¿De Bergen, en Noruega'? —preguntó Helen, perpleja ¿Porque de allí?

—Es un puerto muy importante —explicó Koniev—. Con muchos buques que entran y salen todos los días.

—¿Un sitio donde un cargamento pequeño podría perderse en el alboroto? —sugirió Thorn.

—Puede ser. —Koniev se encogió de hombros. Este tal Cherga también alega que trató con un hombre llamado Peterhof.

—Qué casualidad —ironizó Helen—. ¿Te lo pudo describir?

—Pelo gris, ojos grises. De mediana edad y aspecto distinguido —replicó Koniev—. Por lo menos concuerda con lo que el coronel general Serov nos dijo acerca del tal Peterhof.

—Lo que no fue demasiado —acotó Thorn.

—Es cierto, coronel.

Koniev dio media vuelta y echó a andar por el muelle. Estaba a cargo de esta investigación y el eslabón siguiente era el carguero que había alquilado Arrus Export.

El casco del viejo buque se erigía por encima de ellos a medida que se acercaban. El Estrella del Mar Blanco parecía más un edificio abandonado que un buque mercante, pensó Koniev. Era igual de grande, de gris y de sucio. Cuerdas de amarre de tres centímetros de espesor lo mantenían sujeto al muelle y una pasarela cerca de la popa llevaba a la cubierta principal. Sobre los dos tercios delanteros de la cubierta había un bosque de grúas, mientras que la superestructura estaba casi sobre la popa.

Koniev subió primero por la empinada pasarela. El buque estaba vacío y como la marea estaba alta, subieron casi dos pisos para cruzar el espacio entre el muelle y el costado de la nave.

Un hombre de pelo oscuro enfundado en un gastado overol y con una chaqueta sucia, se enderezó cuando Koniev llegó a la cubierta.

—Soy el mayor Koniev del MVD —dijo el oficial mostrándole sus credenciales. Hizo un ademán hacia la superestructura y añadió. —Quiero ver al capitán de este buque.

El marinero, sin sonreír ni saludar, asintió y fue hasta un intercomunicador empotrado en el mamparo. Oprimió uno de los botones y dijo:

—Un oficial del MVD quiere verlo, capitán.

El marino tenía un marcado acento de Georgia, notó Koniev. Qué extraño. Pocos nativos de esa república montañosa se hacían a la mar.

Oyó llegar a Helen y a Thorn a la cima de la pasarela. Se preguntó cuánto entenderían los dos estadounidenses si el capitán no hablaba inglés. Poca gente fuera de Moscú y las otras ciudades importantes sabía hablar inglés, lo que resultaba un inconveniente.

El intercomunicador emitió un chasquido incomprensible.

—Sí, señor. —el marinero se volvió hacia Koniev y masculló—: Está en su camarote. Vengan conmigo.

Lo siguió hacia una escalera empinada en la popa de la superestructura y treparon a la segunda cubierta.

Las tres cubiertas de la superestructura estaban dispuestas como los pisos de una torta de bodas, cada una de ellas era más pequeña que la de abajo. Al mirar hacia arriba, en la tercera cubierta, Koniev vio un espacio vidriado —el puente, sin duda-sobre el cual había un pequeño mástil, antenas de radio y una antena de radar. Una pequeña chimenea para los gases del motor asomaba por la popa de la superestructura.

Toda la estructura estaba pintada de blanco y la chimenea de azul. De cerca, se podían ver los efectos de los duros mares de Barents y Noruega sobre el buque. Oxido, tierra y grasa manchaban los costados. Aunque más acostumbrado a las señales de abandono que sus colegas norteamericanos, a Koniev le llamó la atención el estado del buque. ¿Sería este capitán más desprolijo y descuidado que lo habitual? Si era así, podría resultar una pista útil acerca de su personalidad.

El guía abrió una puerta exterior en el centro de la segunda cubierta y entró. Koniev le pisaba los talones.

Anduvieron por un pasillo corto y llegaron a un corredor que iba de popa a proa por todo el largo de cubierta. A ambos lados había puertas. Los letreros escritos con esténcil indicaban que estaban en el sector de la tripulación. Desde debajo de la puerta marcada "Cocina" salía olor a grasa quemada y papas recocidas.

El camarote del capitán estaba en el extremo de delante de la segunda cubierta, justo debajo del puente. Lógico, pensó Koniev.

El marinero de Georgia golpeó tres veces a la puerta y esperó hasta que una voz áspera dijo:

—Entren. —Luego abrió la puerta y dio un paso al costado, para dejar pasar primero a Koniev y los estadounidenses. Entró último y cerró la puerta.

El camarote era amplio, pero tenía pocos muebles. Una cucheta amuralla a una pared mostraba dónde dormía el capitán del buque. Un escritorio y una silla en el centro del compartimento mostraban dónde trabajaba con los papeles cuando no estaba en el puente.

Un marinero delgado y de aspecto tosco, con sucio pelo rubio estaba frente al escritorio, con la gorra de tela en las manos. Un segundo hombre se levantó de detrás del escritorio cuando entraron Koniev y los demás.

—Soy el capitán Tumarev —dijo extendiendo la mano.

Nuevamente, Koniev captó un dejo de acento detrás de las palabras en ruso. ¿Provendría Tumarev de alguno de los Estados Bálticos?

Por cierto, el capitán del Estrella del Mar Blanco presentaba un marcado contraste con sus tripulentes. Estaba mejor vestido y más prolijo. Era bajo, más que Koniev, y bien corpulento. También era más joven de lo que hubiera esperado el oficial del MVD, pues no debía tener ni cuarenta años.

¿Sería éste el primer buque que comandaba?

En forma automática, Koniev le estrechó la mano, consciente de la presencia de Helen y Thorn justo detrás de él. Aunque era amplio, el camarote no estaba pensado para seis personas.

Koniev volvió a mostrar sus credenciales.

—Soy el mayor Alexei Koniev, capitán.

Tumarev sonrió, dejando al descubierto una hilera de dientes perfectos.

—¿En qué puedo ayudarlo, mayor?

—¿Usted transportó un cargamento de motores de reacción desde este puerto el día 28 de mayo —declaró Koniev. El otro hombre asintió.

—Si, es cierto. ¿Cuál es el problema?

Koniev frunció el entrecejo. La actitud informal e indiferente de Tumarev le molestaba. Tenía que mostrarse más respetuoso ante un oficial de la ley, sobre todo si le estaba haciendo preguntas sobre un cargamento que, en el mejor de los casos, estaba al borde de lo legal. Tal vez fuera hora de mostrarle al marino quién estaba a cargo de la situación.

—Entonces quiero ver los documentos de esos motores, capitán. Y quiero el nombre y la dirección de la firma a quien se los entregó en Bergen. De inmediato, por favor. ¿Está claro?

Tumarev no se amilanó. Asintió y se limitó a responder.

—Por supuesto, mayor. —Dio la vuelta al escritorio y abrió un cajón. —Tengo todos los registros aquí. Pero la mano del capitán salió del cajón con una pistola que apuntaba directamente al tórax de Koniev.

El oficial del MVD oyó una exclamación ahogada de Helen y en un gesto instintivo, buscó su arma.

—¡No se mueva, mayor! —le ordenó Tumarev e incluyó a los norteamericanos en la siguiente orden—. ¡Pongan las manos en alto, todos! ¡Ya!

Koniev obedeció lentamente, maldiciéndose para sus adentros por haber sido tan descuidado como para olvidar que cuando uno se concentra tanto en la caza, a veces la presa se da vuelta y pelea. Debió haber pedido respaldo a la policía local. Por el rabillo del ojo vio que el marinero de Georgia tenía otra pistola.

Tumarev asintió con satisfacción.

—Así está mejor. —Hizo un ademán con la mano vacía hacia el oficial del MVD. —Primero este cerdo.

El marinero rubio y delgado, con movimientos rápidos y eficientes, palpó a Koniev y le quitó su tarjeta de identidad y luego la pistola Makarov de la funda que le colgaba del hombro.

Con rostro furibundo, Koniev se mantuvo inmóvil mientras el hombre desaparecía detrás de él. El susurro de tela en movimiento y unos insultos mascullados en inglés le informaron que Helen y Thorn estaban recibiendo el mismo tratamiento. Trató con desesperación de concentrarse en la situación y encontrarle una salida. ¿Qué diablos estaba pasando? ¿A qué jugaba Tumarev? ¿Qué pensaba obtener apresando a un oficial de la ley y a dos extranjeros? El hombre se estaba comportando más como el jefe de una banda de delincuentes que como el capitán de un buque.

Una banda de delincuentes. La frase le resonó en la mente. Koniev miró a Tumarev más de cerca, y sintió que se le helaba la sangre.

El marinero rubio volvió a entrar en su línea de visión, con el arma de Koniev en la mano.

—Listo. Los otros no tenían nada. —Miró a Tumarev con aire expectante.

El capitán sacudió la cabeza.

—No, aquí no. —Sonrió con frialdad. —Usa la cinta.

El marinero guardó la pistola en su bolsillo, extrajo un rollo de cinta y dio un paso hacia Thorn que era el que estaba más cerca de él.

Sintiendo un frío de muerte, Koniev se volvió a medias hacia Helen y el coronel. Se los veía sorprendidos, furiosos y desconcertados. ¿Pero entenderían realmente el peligro que corrían? Las brutales y terminantes palabras de Tumarev "Aquí no" solamente podían tener un significado.

Koniev dejó escapar un suspiro y pensó en su hermano mayor. Sus padres habían muerto. Y tal vez ahora Pavel quedara solo. La posibilidad lo llenaba de pesar, pero no había otra opción, no había puertas para abrir. Tenía que actuar, porque si no lo hacía, ninguno saldría de allí con vida.

Koniev tomó impulso y se lanzó por encima del escritorio, directamente hacia Tumarev. Contaba con tomarlo por sorpresa, con hacer algo totalmente inesperado. Y también contaba con el hecho de que una bala tendría que darle en un órgano vital para matarlo instantáneamente. Con suerte, podría darles a Helen y Peter una oportunidad para reaccionar.

Thorn estalló en acción: giró hacia la izquierda y preparó una patada voladora con la pierna derecha. Vio que Helen se movía al mismo tiempo hacia el marinero moreno que los había guiado por la pasarela.

Tres disparos sonaron como estallidos: dos en rápida sucesión, el tercero un instante más tarde.

El pie de Thorn erró el blanco y se estrelló contra la cadera del marinero en lugar de contra su estómago, pero de todos modos, fue lo suficientemente fuerte como para derribarlo. El rollo de cinta rodó por la cubierta de acero.

Thorn se lanzó encima del marinero y le inmovilizó un brazo. Apuntó dos golpes seguidos a la garganta del hombre. Algo crujió con el segundo golpe y Thorn vio que los ojos del marinero se agrandaban con horror.

El hombre dejó de luchar y trató de respirar desesperadamente, aunque el aire no le pasaba por la laringe que Thorn acababa de romperle. Sus brazos y piernas se agitaron y cayó a cubierta como un pez moribundo arrojado al fondo de un bote.

Sonó otro disparo.

Thorn se agazapó y la bala pasó zumbando sobre su cabeza, rebotando contra el mamparo de acero y dejando chispas por todas partes. ¡Santo Dios! Sus manos rasgaron la vestimenta del marinero agonizante. ¿Dónde diablos estaba la Makarov de Koniev?

Aquí. Su mano se cerró alrededor de la pistola dentro del bolsillo de la chaqueta, tironeó con desesperación sintiendo que la tela se rompía.

Otro disparo sonó a sus espaldas.

¡Vamos, vamos! Thorn destrabó el seguro y metió una vuelta dentro de la cámara. Luego rodó y levantó la pistola, buscando un blanco. El marinero moreno que Helen había atacado estaba en el suelo, retorcido y quebrado. Siguió rodando...

Demasiado tarde vio a Tumarev girar hacia él, con el arma en la mano.

Sonaron tres disparos más, uno después del otro. Uno fue a dar en el pecho del capitán del buque. El segundo le dio en la garganta y el tercero en la frente.

Con el rostro convertido en una máscara roja y deshecha, Tumarev cayó hacia atrás, y se deslizó al suelo, detrás del escritorio, dejando un rastro de sangre sobre el mamparo de metal.

Helen Gray bajó la pistola Tokarev que había tomado y jadeó con fuerza. Revisó el camarote rápidamente. Nadie se movía, excepto Peter.

Intercambiaron miradas, mensajes mudos que decían "Los dos estamos bien," antes de volverse simultáneamente hacia Alexei Koniev.

El joven ruso estaba caído sobre el escritorio de Tumarev. Dos manchas rojas le cubrían casi toda la espalda. Santo Dios...

Helen avanzó hacia él y vio que Thorn hacía lo mismo. Cada uno lo tomó de un brazo, lo pusieron de espaldas y lo tendieron con suavidad sobre la cubierta. Helen se arrodilló junto a él, le levantó la cabeza y oprimió los dedos contra su cuello, buscando el pulso.

—Está muerto, Helen —dijo Peter con pesar.

Su voz parecía venir de lejos. Helen cayó en la cuenta de que desde hacía rato no había pulso... un minuto quizá, pero le parecía mucho más tiempo.

Sin soltar la cabeza de Koniev, bajó la mirada y vio las heridas de las dos balas, a unos centímetros de distancia. Una tercera abertura, un feo orificio de salida mostraba donde el marinero moreno le había disparado por la espalda mientras luchaba con Tumarev. Esa bala iba para ella; Helen lo sabía.

Alexei Koniev les había comprado tiempo con su propia vida.

Helen contempló el rostro del joven mayor ruso. ¿Por qué lo había hecho? Sin duda sabía el precio que pagaría. Oyó que Peter revisaba el camarote, en busca de armas y cargadores de repuesto y levantó la vista.

Estaba bien que Peter se obligara a dejar de lado las emociones por ahora. Todavía estaban en peligro. Si sobrevivían, ella tendría tiempo más tarde para hacer su duelo. Pero eso tampoco la ayudaba a controlar la pena que sentía por la muerte de Koniev, mantener la compuerta cerrada por un buen tiempo. Helen inspiró con fuerza, tratando de controlarse.

Mientras ella se ponía de pie, Peter se acercó y le secó las mejillas con un pañuelo, tiernamente. Ella ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

Peter le ofreció la Makarov 5.45 de Koniev y dos cargadores llenos.

Helen sacudió la cabeza, luchando contra las lágrimas.

—No, tenla tú.

Recogió la pistola que había usado para matar a Tumarev. Tres balas, más la que el marinero moreno le había disparado a Koniev significaba que quedaban tres vueltas de 7.62 mm y una en la cámara. No alcanzaba. Sacó el cargador e introdujo otro.

Algunos llamarían a la Tokarev que llevaba un pedazo de chatarra obsoleto. Era de acción única, no doble y no tenía una verdadera traba de seguridad, sólo el martillo levantado a medias. De todos modos, había quedado tres a tres con ella contra el hijo de puta de Tumarev. Y en este momento, la pistola le parecía la mejor arma que había disparado en su vida.

Peter le entregó tres cargadores adicionales y la observó guardarlos en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Lista?

Helen asintió.

Peter hizo una mueca.

—Tenemos que salir de este maldito barco y hacer venir a la policía, cuanto antes.

Tiene razón, pensó Helen. Quedarse callados y quietos significaba cederle la iniciativa a cualquiera de los maleantes que quedara afuera del camarote. Ya era hora de irse de este ensangrentado agujero de ratas.

—¿Crees que toda la tripulación está metida?

Peter negó con la cabeza, más por desconcierto que por no estar de acuerdo.

—En este momento no te puedo asegurar nada. —Empujó a uno de los marineros muertos con el pie. —Pero algo me dice que no vamos a salir como dos turistas por el muelle. El que planeó esto nos quiere ver bien muertos.

Helen lo siguió hasta la puerta que daba al corredor. Dirigió una mirada al cuerpo de Koniev y luego apartó el rostro. —Opino lo mismo que tú —declaró en tono sombrío.

Thorn respiró hondo y soltó el aire despacio, preparando la mente y el cuerpo para acción instantánea.

Ya.

En un solo movimiento ágil, abrió la puerta, se asomó agazapado, estudió el corredor y luego volvió a entrar. Nada. Miró a Helen.

—Todo despejado.

Ella asintió, tensa, sujetando la pistola con ambas manos. —Vamos.

Thorn salió al corredor, manteniéndose agazapado. Al final, en dirección a popa, se veía una puerta abierta y la luz del sol. Helen lo siguió, pegada a la otra pared.

Oyeron el ruido de pasos sobre las escaleras de metal que subían desde la cubierta principal. En la abertura de la puerta apareció la cabeza de un hombre, luego los hombros.

—¡Vigila la izquierda! —susurró Thorn. Adoptó una posición de disparo, pero no oprimió el gatillo. Años pasados en la Fuerza Delta le habían enseñado el arte de discriminar los disparos. El sujeto que había subido podía ser cualquiera, desde el cocinero del buque hasta un oficial de la policía.

Se concentró en el hombre y vio que tenía un corte de pelo desprolijo, campera de cuero oscura y un rostro pálido y delgado.

Cuando estaba en la mitad de la escalera, el hombre los vio en el corredor y disparó unas palabras en ruso, algo acerca de dónde estaba "Kleiner", adivinó Thorn, deseando saber más ruso como para poder contestarle.

De pronto el hombre de rostro pálido tuvo una mejor visión de ellos. Se quedó inmóvil un instante, luego dio media vuelta y bajó la escalera a la carrera.

—Vaya, eso sí que fue útil —comentó Helen con sarcasmo. Llegaron a un cruce: el otro corredor atravesaba el buque a lo ancho, con las puertas de proa y popa cerradas.

Thorn váciló.-La salida está a babor —sugirió.

—Seguro que nos estarán esperando allí —objetó Helen.

—Tienes razón.

Tomaron por el segundo pasillo.

Helen fue la primera en llegar a la puerta de estribor. Era una pesada escotilla estanca de metal, que se abría con una manija larga conectada con grampas de ambos lados. Al tirar la manija, las grampas se destrabarían. Y harían ruido, mucho ruido.

Se detuvo y apretó la oreja contra la puerta, mientras probaba de mover la manija.

Thorn contuvo el impulso de decirle que la abriera de una vez y corriera. Tenía que confiar en el sentido común de Helen. Apoyó una mano sobre la pared metálica del corredor. Mierda. Podía sentir la vibración causada por pasos a la carrera.

—Tenemos compañía —dijo en voz baja, retrocediendo hacia la intersección.

La puerta de babor se abrió y apareció otro hombre, vestido con un mameluco engrasado. Tenía una pistola en la mano derecha.

Thorn apoyó una rodilla en el suelo y apuntó, pero no disparó. ¿Sería uno de los maleantes o alguien que estaba investigan-do los disparos?

Los ojos del marinero se abrieron como platos. Levantó la pistola.

Te equivocaste, pensó Thorn con frialdad. Apretó el gatillo una vez, otra. Herido por las dos balas, el hombre cayó a la cubierta, mitad adentro de la puerta y mitad afuera.

Peter miró por encima de su hombro. Helen ya había abierto la escotilla de estribor y estaba estudiando el exterior del buque.

Una voz gritó algo desde popa. ¿Un nombre? ¿Una orden? Thorn no pudo distinguir de qué se trataba. Sintió más pasos a través de la piel metálica del buque.

—Los nativos se están poniendo nerviosos, Helen —dijo con aspereza.

—Ya los oigo —le espetó ella—. No me apures.

Todos los instintos de Thorn le gritaban que se diera prisa, que corriera antes de que los arrinconaran. Los dos disparos que había hecho se habían oído por todo el buque.

—Bueno, está despejado —anunció Helen por fin. Salió al pasadizo que daba la vuelta a la cubierta y giraba hacia la proa.

Thorn la siguió de cerca, cerrando la escotilla detrás de sí para ganar un poco de tiempo, se volvió, parpadeando a la luz del sol y vio de inmediato por qué ella había sido tan cautelosa.

Los pasadizos que rodeaban cada cubierta eran un laberinto de cajas de metal, ruedas para enrollar mangueras y otros objetos que no reconocía. Mierda, pensó. Acá se puede ocultar un pelotón entero.

Sin detenerse, Helen se deslizó hacia delante, pasando con agilidad de una protección a otra. Thorn la siguió, apuntando con la pistola hacia atrás y hacia arriba, mientras ella buscaba enemigos adelante.

Se dirigían a la pasarela, que estaba una cubierta más abajo en el extremo de popa de la superestructura. Esa era la única forma de escapar de la nave. Arrojarse al agua manchada de petróleo no era una opción, pues los hombres armados estarían esperando para dispararles al agua. Saltar del lado del muelle sería aún peor. Estaban muy alto y si caían al muelle podían romperse las piernas, los brazos o el cuello. Si no saltaban con suficiente impulso, acabarían en el agua de todas formas, pero quedarían atrapados entre el buque y el muelle.

No, pensó Thorn, era la pasarela... o nada.

Helen Gray asomó la cabeza alrededor de la esquina de popa de la superestructura del Estrella, esforzándose para ver la pasarela a través de los desechos apilados en la cubierta del buque. Había cuatro hombres allí, discutiendo animadamente. Por lo menos dos de ellos tenían pistolas. No podía ver a los otros dos con suficiente claridad como para darse cuenta de si estaban armados.

Antes de que pudiera volver a ocultarse, uno de ellos la vio moverse y disparó. La bala pasó como un latigazo a cuarenta centímetros de su cara.

—¡Carajo! —Helen se protegió detrás de la superestructura y retrocedió.

—¿Cuántos hay? —preguntó Peter.

Helen levantó cuatro dedos, mientras trataba de oír el ruido de pasos en la escalera que subía hacia ellos. Si los maleantes eran tan estúpidos como para venirse encima de ellos... se agazapó y apuntó a la esquina. Le quedaban ocho balas, con eso alcanzaría.

No, no eran estúpidos.

En lugar de hombres corriendo, oyó solamente órdenes en ruso, luego silencio.

—¡Tenemos que correr! —le susurró Peter al oído.

Era terrible tener el mismo entrenamiento, pero no haber trabajado nunca juntos antes, pensó Helen. Los dos estaban entrenados en combate y en tácticas de choque cercano. Pero cada uno de ellos estaba acostumbrado a liderar equipos que habían vivido, practicado y luchado juntos lo suficiente como para conocer instintivamente los movimientos del otro.

Helen analizó rápidamente las opciones que tenían. Los maleantes los superaban en cantidad, por lo menos dos a uno. Teniendo eso en cuenta, lo mejor era mantenerse en movimiento constante para presionarlos, para hacer que los mal nacidos bailaran al son de la música de ellos.

Quedarse en cubierta era la peor opción. "Pensamiento horizontal" y demasiado evidente. En combates de esa naturaleza, a veces convenía pensar en forma vertical.

Levantó la mirada hacia la tercera cubierta. Si subían allí, tendrían mejor visibilidad y campo de tiro. Pero quedarían más expuestos y perderían capacidad de maniobra. Sacudió la cabeza. El día que se arrinconara de esa forma, alguien tendría que declararle la muerte cerebral y desconectar el enchufe.

Helen miró hacia abajo. Dirigirse a la cubierta principal les cortaría el campo de fuego, pero les daría más espacio para correr. Y eso hacía que fuera la mejor opción de todas. El combate de cerca era lo que más les convenía por las pistolas que tenían. No había visto a ninguno de los maleantes con armas largas, pero había que considerar la posibilidad de que las tuvieran.

Peter llegó a la misma conclusión en el mismo momento.

—¿Bajamos a la cubierta principal? —sugirió.

—Sí —concordó Helen—. Estoy contigo, Peter.

—No lo dudé ni por un instante, agente especial Gray. —Peter se puso de pie y corrió por el pasadizo por donde habían venido.

Ella salió de su escondite y lo siguió.

Justo afuera de la escotilla por la que habían pasado había escaleras que llevaban a la cubierta principal. Bajaron los escalones de a dos, moviéndose lo más rápido que podían, haciendo el menor ruido posible. Necesitaban alejarse del lugar adonde los habían visto.

Cuando llegaron al extremo delantero de la superestructura, Helen vio una cubierta abierta que se extendía hacia la proa. Aún con el bosque de mástiles, malacates y otras herramientas de carga que había, quedarían demasiado expuestos si corrían allí. Era un sitio ideal para dispararles. Además, la pasarela —o la salvación— quedaba para el otro lado.

Thorn se asomó con cautela por el extremo delantero de la superestructura y observó la cubierta en busca de movimientos. Nada. Con la mano izquierda le hizo una señal a Helen de que todo estaba despejado y echó a andar hacia delante, manteniéndose cerca del mamparo de metal.

Su plan era simple. Dirigirse a la pasarela, eliminar a cualquiera que la estuviera custodiando y correr a toda velocidad a protegerse en los depósitos que estaban a comienzos del muelle, del lado de tierra firme. Cualquier cosa más complicada seguramente saldría mal, sobre todo porque desconocían totalmente la nave y la gente con la que estaban lidiando.

Con todos los sentidos en alerta y manteniéndose lo mas agazapado posible, avanzó de a un paso por vez, escuchando, mirando, tratando de adivinar dónde podía ocultarse el enemigo.

Nada. No había ni un movimiento. Solamente el silbido del viento del Mar de Barents gimiendo entre las grúas y antenas del buque. Y el sonido de las olas lamiendo el casco. Thorn frunció el entrecejo. Estaban atrapados en una situación de pesadilla; luchando contra una cantidad desconocida de hombres y en territorio también desconocido.

Algo raspó contra el metal arriba de ellos, hacia delante. Thorn quedó inmóvil.

Instantes después, otro paso. Peter se aplastó contra el mamparo y escuchó cómo pasos cautelosos y medidos se acercaban a un punto directamente por encima de su posición. Había dos hombres en el pasadizo superior. Al parecer, seguían creyendo que encontrarían a su presa en la segunda cubierta. No demasiado inteligentes, pensó.

Esperó a que los rusos hubieran pasado por encima de él y de Helen antes de moverse. Dio media vuelta y les siguió el rastro por el sonido. Si cualquiera de ellos se asomaba por la baranda, Helen y él estarían en buena ubicación para disparar.

Pero no podía esperar a que sucediera eso. No iban a salir de ese embrollo con una estrategia defensiva. Su instinto de cazador lo instaba a derribar a esos hombres ahora, mientras pudiera tomarlos por sorpresa. ¿Pero cómo? ¿Haciendo ruido adrede para obligarlos a asomarse por la baranda? Descartó la idea de inmediato. Si solamente se asomaba uno de los rusos, el otro quedaría advertido y estaría en posición de arrinconarlos.

La necesidad de apresurarse lo urgía. Había por lo menos dos hombres más persiguiéndolos. ¿Qué estarían haciendo mientras él se quedaba agazapado allí?

Helen lo observaba, esperando una señal.

Thorn vio una manguera para apagar incendios enrollada alrededor de un gran carretel de metal amurallo al mamparo que estaba entre ellos. El carretel parecía lo suficientemente fuerte como para sostener su peso. Perfecto.

Se lo señaló a Helen, luego le señaló su propio pie y por último a los hombres que estaban arriba.

Helen comprendió de inmediato y asintió.

Thorn puso un pie en el carretel y lentamente fue pasando más peso a él. Lo soportaba bien.

Soltó aire lentamente mientras hacía una cuenta regresiva mental. Tres. Dos. Uno. ¡Ya!

Thorn se puso de pie sobre el carretel, y con la mano izquierda se sujetó del extremo del pasadizo de la segunda cubierta. Afirmó la pistola Makarov y apuntó hacia donde creía que debían estar los dos rusos.

El carretel crujió debajo de él.

Los dos hombres se volvieron hacia la fuente de ese ruido, con las armas listas. Estaban a unos pocos metros.

El ruso que estaba más cerca apareció en la línea de visión de Thorn, que apretó el gatillo. El hombre cayó a cubierta, aferrándose el estómago.

El segundo maleante, un hombre corpulento con poco cabello, disparó sin apuntar. La bala mordió la cubierta cerca de la cara de Thorn, desparramando esquirlas de pintura que se le clavaron en la mejilla izquierda.

Moviéndose rápidamente, Thorn apuntó al segundo hombre y volvió a apretar el gatillo. Volaron chispas de la baranda. ¡Diablos, había errado! De pronto, la manguera enrollada se movió bajo sus pies. La pistola le tembló en las manos y perdió el blanco. ¡Mierda!

Sonriendo, el ruso corpulento se inclinó por encima de la baranda para poder apuntar mejor. La sonrisa se le borró. La bala de Helen hizo impacto debajo de su mandíbula y le voló la parte superior del cráneo. Se tambaleó y cayó por encima de la baranda a la cubierta principal.

Thorn se quedó en el carretel un instante más para asegurarse de que el primer hombre al que le había disparado no se hubiera recuperado. Satisfecho, saltó a la cubierta. De la mejilla le goteaba sangre y se la secó con un movimiento impaciente.

Dos enemigos menos, muertos o a punto de morir. Lo que significaba que todavía quedaban por lo menos dos. Y la suerte no iba a estar del lado de ellos todo el tiempo. Echó una mirada a Helen.

—¿Seguimos?

Ella asintió con tranquilidad.

—Vamos, apurémonos.

Thorn volvió a tomar la delantera y se dirigió hacia el lado de babor de la superestructura del buque. Espió por un extremo. No había nadie a la vista, ni siquiera cerca de la pasarela. Qué casualidad. No era lógico que los rufianes dejaran el único camino de salida sin vigilar. Por lo menos tenía que haber un hombre escondido en alguna parte, esperando y vigilando.

Corrió y se escondió detrás de un gran cajón de metal, donde aparentemente guardaban equipos y herramientas. Iban a tener que hacer salir a los enemigos de la forma más difícil.

Helen salió de detrás de la superestructura y siguió a Peter.

Desde arriba sonó un disparo y la bala se clavó en la cubierta a los pies de Helen y zumbó por el aire. Helen bajó una rodilla al suelo y disparó rápidamente hacia el sitio desde donde había vendo la bala, tratando de mantener a raya al tirador hasta poder verlo.

Otra bala dio en el mamparo por encima de su cabeza.

¡Allí estaba! Helen vio al tirador. Estaba en la pasarela de la segunda cubierta, tendido detrás de un puntal candelero. Frunció el entrecejo. Sólo se le veía un brazo y la cabeza: no iba a ser un blanco fácil. Disparó de nuevo, contando mentalmente los disparos. Le quedaban dos más en el cargador.

Por el rabillo del ojo vio que Peter asomaba la cabeza por encima del cajón, tratando de ver al hombre que la mantenía en la mira.

A cinco metros de la pasarela, Mischa Chabenenko estaba tendido detrás de una instalación de metal sobre la oxidada cubierta de acero. Vio que el norteamericano se elevaba apenas y miraba hacia la superestructura, donde estaba Yuri.

Chabenenko sintió que el corazón le galopaba. El sudor le corría por la frente y le empapaba las axilas. Se suponía que éste iba a ser un trabajo fácil, un juego de niños. Pero todo había salido mal. Kleiner, el alemán de mierda que se había hecho pasar por el capitán Tumarev estaba muerto, igual que la mayoría de sus camaradas. A todos los habían matado estos dos estadounidenses. Con excepción de ese gusano cobarde de Rozinkin, que ya estaba en camino hacia Moscú, solamente quedaban Yuri y él.

Lo único que le habían dicho era que los dos estadounidenses y un mayor del MVD estaban metiendo las narices en cosas que no les incumbían y que el vor, Larionov, quería que se los hiciera a un lado en forma permanente.

Chabenenko maldijo por lo bajo. Alguien debió de haberse puesto a averiguar a quiénes estaban tratando de sacar de en medio.

¿Qué le convenía hacer? Lo más fácil sería dejarlos escapar, quedarse escondido allí y luego huir él también por la pasarela. Tal vez pudiera llegar a salvo a Moscú antes de que la policía lo atrapara.

Pero entonces tendría que rendirle cuentas al vor.

Una gota de transpiración le rodó por la nariz y cayó a la cubierta. Felix Larionov no toleraba el fracaso ni la cobardía.

Chabenenko sacudió la cabeza. Prefería morir allí mismo de un balazo que gritando bajo el cuchillo del Lariat. Además, si lograba liquidar a estos dos, Yuri y él podrían dividirse las ganancias que iban a ser repartidas entre ocho.

Guiado por el miedo y la codicia, apuntó con cuidado, centrando la mira en la cabeza del norteamericano y apretó el gatillo.

El aire recalentado agredió el rostro de Peter Thorn y la bala pasó silbando a tres centímetros... demasiado cerca. Peter se arrojó detrás del cajón.

¡Carajo, había otro tirador! Tenía que estar cerca de la pasarela, donde él no podía verlo.

El hombre de arriba volvió a disparar.

Helen gritó... un aullido terrible y agudo que le desgarró el alma. Thorn se volvió, seguro de que la vería retorciéndose en agonía sobre la cubierta.

Lo mismo pensó el ruso que le había estado disparando. Asomó la cabeza desde atrás del puntal, para ver si era necesaria otra bala para acabar con la mujer.

Pero Helen seguía en la misma posición, con una rodilla en el suelo, apuntando hacia la cubierta superior. Disparó dos veces, y se tomó unos instantes para introducir con toda tranquilidad otro cargador en su arma.

Dirigió una mirada a Peter e hizo un gesto de desdén hacia la cubierta superior.

Peter siguió el movimiento de su cabeza y vio la cabeza destrozada del tirador asomada en un ángulo extraño por el borde del pasadizo.

Thorn tragó con fuerza y trató de obligarse a respirar normalmente. Le había dado un susto horrible con esa jugarreta. Otra bala rasgó la superficie del cajón de metal detrás del cual se protegía, recordándole que había por lo menos un rufián más con vida y ansias de sangre.

Helen corrió hasta el escondite y se agazapó junto a él.

—Ya lo vi. Está cerca de la pasarela, unos cuatro o cinco metros más atrás, escondido detrás de algo grande de metal.

Thorn pensó con detenimiento en lo que había visto antes de los disparos y asintió. Sabía cuál era el sitio al que Helen se refería. No podían avanzar, pensó, recordando la bala que casi le había hecho trizas la cabeza. El ruso era demasiado buen tirador como para intentar acercarse.

Pero tampoco podían quedarse allí indefinidamente. En el caso de que hubiera más maleantes a bordo del buque, alguno terminaría disparándoles desde atrás si se quedaban detrás del cajón.

El ruso volvió a disparar.

¿Por qué? Se preguntó Thorn. Ni él ni Helen le estaban ofreciendo un blanco. ¿Para qué seguía disparando? ¿Estaría tratando de mantenerlos allí para que sus amigos pudieran atraparlos?

Otra bala se estrelló contra el cajón.

Thorn se dio cuenta de pronto de que el ruso estaba disparando a intervalos bastante regulares, con intervalos de varios segundos, casi siguiendo un patrón. Actuando en forma instantánea, se elevó por encima del cajón con la pistola en ambas manos y apuntó justo encima de la instalación de metal, justo donde debía aparecer el tirador... ¡ahora!

Tuvo un atisbo de un rostro pálido, una boca abierta y un arma oscura.

Thorn disparó tres veces, manteniendo el arma firmemente apuntada para contrarrestar el sacudón.

El tirador cayó hacia delante, herido dos veces. La pistola rodó por la cubierta y la sangre comenzó a acumularse debajo de su cuerpo, mezclándose con el óxido, la grasa y el polvo de la superficie de acero.

El buque, con su triste carga de cadáveres, quedó sumido en un silencio absoluto. Nada se movía. Nada.

Thorn soltó la respiración y miró a Helen. Ella le sonrió apenas; las manos le temblaban ahora que el efecto de la adrenalina había pasado. Thorn bajó la vista y vio que a él le sucedía lo mismo.

Apretó los dientes y se puso de pie. Ya era hora de irse de este maldito barco. Y de averiguar por qué les habían tendido esa emboscada. Y por qué habían asesinado a Alexei Koniev.

la carrera. Nadie les disparó. En el momento en que pisaron tierra firme oyeron el gemido de sirenas que se acercaban a los muelles. Aparentemente, la policía de Pechenga se había despertado.

Peter Thorn y Helen Gray esperaron hasta ver los patrulleros tomar la curva alrededor de la oficina del capitán de puertos y luego, con mucho cuidado, dejaron las armas en el suelo. Con las manos vacías, y bien a la vista, echaron a andar hacia los automóviles de la policía.Les pareció que tardaron una eternidad para llegar a la pasarela y bajar a

CAPÍTULO OCHO

TERMINACIONES

6 de junio

Cuartel del oficial al mando, Kandalaksha

Fuup.

El estallido ahogado despertó al coronel general Feodor Mikhailovich Serov. ¿Qué diablos era eso? Abrió los ojos y buscó a tientas la lámpara de la mesa de luz.

Quedó paralizado al sentir el frío cilindro de metal contra la boca.

—Muy bien, general —comentó una voz irónica—. Veo que tiene sentido común.

Una mano enguantada pasó junto a él y encendió la lámpara. La habitación se llenó de luz.

Serov parpadeó y contempló el enorme cañón de una Makarov de 9mm con silenciador. El sargento Kurgin —su ordenanza y el espía de Reichardt— lo observaba con la más absoluta indiferencia pintada en su rostro enjuto. Serov pudo ver que había otro hombre, rubio y con la nariz rota, de pie junto a la cama.

—No se mueva, general —le ordenó Kurgin con serenidad—. Esto no va a llevar mucho tiempo.

Confundido por el repentino revés de la suerte, Serov obedeció y se mantuvo tieso mientras que el compañero de Kurgin, con movimientos rápidos y eficientes, lo ataba de pies y manos con cinta. Después de dejarlo como un cerdo listo para el matadero, el hombre de la nariz rota dio un paso atrás.

Kurgin apartó la pistola y se quedó mirándolo y esperando. Algo mojado y tibio goteó de la cabecera de la cama y cayó sobre la frente de Serov, algo que olía extrañamente como cobre caliente. Serov se estremeció al recordar el sonido ahogado que lo había despertado a esta pesadilla. ¡Elena!

Giró la cabeza hacia el costado y lanzó un gemido.

Su esposa yacía muerta a su lado. Tenía los ojos cerrados y parecía estar durmiendo plácidamente, pero el prolijo orificio en su frente le informaba que nunca más los volvería a abrir. Tenía quemaduras de pólvora sobre la piel blanca, alrededor de la herida. El orificio de salida era más desagradable. Había sangre y masa encefálica gris sobre la almohada y la cabecera. Serov hizo arcadas, girando desesperadamente la cabeza mientras su estómago se rebelaba.

Cuando el acceso y los temblores pasaron, Serov miró a Kurgin. Le parecía tener la boca llena de arena y cenizas.

—¿Por qué? —atinó a croar—. ¿Por qué hace esto? No entiendo. Reichardt me prometió que estaría a salvo una vez que Koniev y los dos norteamericanos hubieran muerto.

Kurgin se encogió de hombros.

—Parece que alguien cometió otro error. Los norteamericanos siguen vivos. —Sus labios se distendieron en una horrible parodia de sonrisa. —Así que Herr Reichardt se ve obligado a sacrificar otro peón para mantenerlos alejados un poco más.

Serov tragó con fuerza; estaba cara a cara ante el fracaso total y la muerte. Las malas noticias de Kurgin le habían deletreado su propia sentencia de muerte. Reichardt lo había utilizado como carnada para Koniev y los norteamericanos. Pero al guiarlos hacia la trampa que los esperaba en Pechenga, él se había vuelto vulnerable a más interrogatorios en el caso de que ellos no murieran. Así que ahora que la emboscada de Reichardt había fracasado, Serov ya no les resultaba útil al alemán y a su misterioso empleador; es más, hasta podía ser peligroso para ellos.

—¿Y mi esposa? ¿Por qué la mataron? Ella no sabía nada de todo esto —se quejó con amargura.

Su ordenanza sacudió la cabeza y sonrió con burlona diversión.

—¿Cómo podíamos estar seguros, general? —Acarició la pistola con silenciador. —De todos modos, debería estar agradecido por el hecho de que Herr Reichardt me ordenó que la matara rápidamente. Por lo general, no se muestra tan considerado.

Serov frunció el rostro. Trató de humedecerse los labios secos, pero no pudo.

—¿Y mis hijas?

Kurgin se encogió de hombros otra vez.

—No tengo órdenes respecto de ellas.

Por primera vez desde que había abierto los ojos, Serov sintió un aleteo de esperanza, aunque no por sí mismo. Tal vez Reichardt dejara tranquilas a sus hijas en sus escuelas de Francia y Alemania. Quedarían sin un centavo y desprotegidas, pero al menos vivirían.

Se obligó a tomar coraje para mirar a Kurgin; no quería que intuyera el pánico que le burbujeaba en el interior del cuerpo. En su juventud, había volado aviones MIG de alto desempeño en situaciones de sumo riesgo; había engañado a la muerte y se había ganado elogios y ascensos. Ahora la muerte había venido a buscarlo con otro disfraz. Había perdido la apuesta final.

Y bien, pensó con cansancio, que sea lo que tenga que ser. Por lo menos una bala en el cerebro sería rápido. Y tal vez hasta indoloro.

Serov gruñó, giró la cabeza y escupió al piso en un último gesto de arrogancia.

—¡No espere más, entonces! —dijo—. ¡Haga lo que tenga que hacer! —Hizo un ademán en dirección a la pistola que tenía Kurgin en la mano. —Tiene el arma, así que úsela.

—¿Esta? —El agente de Reichardt miró la pistola con aire sorprendido y luego rió por lo bajo. —No, no, general. Esto no es para usted. Al fin y al cabo, debemos mantener las apariencias.

Antes que Serov pudiera moverse, el compañero de Kurgin lo tomó con fuerza del brazo derecho y le desgarró la manga del pijama por encima del codo.

Serov lanzó una exclamación ahogada y dirigió una mirada desesperada a Kurgin.

El sargento había dejado de lado la pistola. Moviéndose con precisión letal, buscó dentro de su chaqueta y sacó una aguja y sonda quirúrgica. Levantó la aguja hacia la luz, la golpeó con suavidad y luego esbozó una sonrisa cruel.

—Nada de balas para usted, coronel general. No, no, nada tan fácil. Lamento informarle que va a emprender un largo y doloroso viaje al infierno.

Serov empezó a gritar aun antes de que la aguja le tocara la piel.

Aeropuerto Internacional Rey Khalid, en Riyad, Arabia Saudita

Sintiéndose agradecido por el aire acondicionado que mantenía el tórrido calor del verano árabe a distancia, Anson P. Carleton, el subsecretario norteamericano de Estado para Asuntos Arabes, avanzó hacia un podio dentro del sector de recepción oficial del aeropuerto Rey Khalid. Sus asistentes, agentes del servicio secreto de los Estados Unidos y el personal árabe de seguridad, lo siguieron y luego se ubicaron a los lados.

Afuera, la guardia de honor y la banda que lo habían recibido ya comenzaban a dispersarse. El aire caliente distorsionaba las figuras que se alejaban bajo el sol implacable que cocinaba la pista como si fuera arcilla en un horno.

Carleton se fijó en el nuevo mural que decoraba la pared detrás del podio, una moderna y elegante versión de un mapa de Arabia con la bandera y un verso del Corán. No había estado allí en su última visita a Riyad. Los árabes debían de estar remozando el aeropuerto otra vez. Se encogió de hombros mentalmente. A sus anfitriones nunca parecía faltarles dinero para costosas y lujosas decoraciones. Ahora le tocaba a él convencerlos de que avanzaran con audacia en otros aspectos más importantes: continuar el proceso que llevaría a la paz total con Israel.

Dirigió una mirada a los apuntes que le habían preparado para el discurso de llegada. Utilizaría palabras indirectas, elegidas con cuidado, como era habitual cuando trataba temas políticos delicados en países árabes. Pero dejaría a sus oyentes, la elite saudita gobernante, con muy pocas dudas en cuanto a que los Estados Unidos estaban comprometidos con otro esfuerzo serio y sostenido para reconciliar a Jerusalén con sus vecinos árabes.

Carleton carraspeó, levantó la vista hacia las lentes de la docena de cámaras de televisión que estaban listas para registrar sus declaraciones y abrió la boca.

El mural a sus espaldas estalló en llamas.

La explosión de fuego envolvió a Carleton una milésima de segundo antes de que los fragmentos dispersados por el estallido lo hicieran pedazos y luego se abrieran hacia fuera, matando a docenas de asistentes, guardias y reporteros que se agolpaban cerca del podio.

A dos salones de distancia, Yassir Iyad, un empleado de mantenimiento del aeropuerto, sintió y oyó el breve y áspero impacto que le informó que la carga explosiva colocada dentro del mural nuevo por el Frente Radical Islámico había estallado. Esbozó una amplia sonrisa, pero se puso serio inmediatamente.

Trabajando con rapidez, el joven trabajador palestino desconectó un pequeño controlador del cable que colgaba de una placa de inspección de conductos eléctricos. La guardó en su bolsillo y luego tiró del cable, sacándolo por el conducto. Como el cable solamente había estado insertado en el mecanismo de gatillo de la bomba, salió con toda facilidad. Si hubiera estado colgado de los escombros, Iyad tenía cómo cortarlo y ocultarlo, pero por fortuna no fue necesario hacerlo.

El palestino enrolló los veinte metros de cable en el mismo carretel del que lo había sacado. Luego cortó el extremo quemado y retorcido y se lo guardó en el bolsillo, junto al controlador. Tenía pensado abandonar las dos pruebas incriminadoras en alguna parte del desierto, afuera de la capital árabe.

Después de volver a colocar la placa, Iyad salió del depósito y cerró con llave la puerta.

Acto seguido, se colocó una expresión de horror y consternación en el rostro como si fuera una máscara y corrió hacia la escena de la tragedia, igual que todos los demás.

En los alrederores de Taif, en Arabia Saudita (D menos 15)

"Los funcionarios del gobierno declararon que se trata del ataque terrorista contra los Estados Unidos más grave de los últimos dos años y señalaron que el subsecretario de Estado Carleton es el funcionario estadounidense de más alto rango que ha sido asesinado en suelo extranjero. La Casa Blanca está preparando un comunicado..."

El príncipe Ibrahim Al Saud apagó el televisor con una sonrisa en los labios. La muerte de Carleton era solamente una fracción de lo que esperaba lograr, de lo que tenía planeado lograr... pero para los estadounidenses había sido un golpe fuerte. Sin duda hoy habían sufrido.

7 de junio

Sector perteneciente al MVD, Aeropuerto Sheremetevo-1, en las afueras de Moscú

El sector del MVD en el aeropuerto Sheremetevo-1 mostraba señales de mucho uso y poco cuidado. El piso de goma con diseño de damero negro y blanco estaba rayado y arrugado y todavía tenía manchas de barro y suciedad traídos en los zapatos durante la tormenta de la primavera pasada. Varios de los tubos fluorescentes del cielo raso estaban quemados y algunos de los que quedaban parpadeaban a intervalos irregulares. El único lugar donde sentarse que ofrecía la habitación eran unas horribles sillas de plástico verde amurallas a las paredes.

El coronel Peter Thorn estaba sentado, muy tieso, en una de esas sillas de plástico, ignorando en forma deliberada al joven soldado del MVD que estaba de pie cerca de él. El muchacho era tan joven que apenas si podía afeitarse y Thorn deseaba fervientemente que hubiera recibido suficiente entrenamiento como para saber cómo manejar la traba de seguridad de la ametralladora AKSU que acunaba en las manos. Por la forma en que el chico se tensaba cada vez que Thorn se movía en la silla, parecía estar pensando que le había tocado custodiar a Bonnie y Clyde.

Thorn miró hacia donde estaba sentada Helen Gray. Otro soldado la vigilaba a ella y un macizo capitán de rostro duro ocupaba la silla contigua a la de ella.

Helen tenía una expresión pensativa, triste y parecía totalmente agotada. Había sombras debajo de sus ojos azules, sombras que se habían acentuado en los dos días que habían pasado desde la muerte de Alexei Koniev.

Thorn dejó escapar un suspiro inaudible. Perder a un compañero era una de las peores cosas que podía pasarle a cualquiera que trabajara en las fuerzas del orden o en las Fuerzas Especiales. Era algo de lo que uno nunca se recuperaba. Lo sabía por experiencia. Uno de sus mejores amigos, su antiguo sargento mayor, había muerto en el ataque de la Fuerza Delta en Teherán. Peter todavía tenía pesadillas ocasionales sobre eso, y cuando despertaba, lo embargaba una tristeza que era difícil de superar.

Sacudió la cabeza con gesto sombrío. Esta investigación ya le había cobrado un precio amargo a la mujer que amaba y todavía no se habían acercado ni remotamente a la verdad que buscaban. Peter se inclinó hacia ella, esperando poder encontrar las palabras adecuadas para decirle cuánto lo lamentaba. —Helen, yo...

¡Silencio! —ladró el capitán del MVD en un inglés con pesado acento ruso—. ¡No se habla! ¡Está prohibido!

Thorn se contuvo para no insultarlo. Al diablo con él. Esto era absurdo. Se frotó las muñecas con furia, masajeando con fuerza las marcas dejadas por las esposas que les habían dejado puestas demasiado ajustadas durante demasiado tiempo.

No se había sentido sorprendido cuando las primeras unidades de la milicia que llegaron al Estrella del Mar Blanco los arrestaron. Era una precaución razonable para cualquier policía que se encontraba con un cargamento de cadáveres y dos extranjeros armados. Pero lo que siguió sí que no había sido razonable. Ni por asomo.

Los habían encerrado bajo llave en el cuartel policial de Pechenga durante horas, negándoles cualquier contacto con la embajada estadounidense; tampoco les habían prestado atención cuando habían solicitado información sobre la investigación que se llevaba a cabo en los muelles. Cuando este capitán del MVD y sus hombres aparecieron temprano esta mañana, Thorn pensó que por fin las pesadas ruedas de la burocracia rusa habían comenzado a moverse en la dirección acertada.

Cómo te equivocaste, viejo, pensó con amargura. Su situación y la de Helen había empeorado todavía más. Los habían sacado del cuartel, esposados como delincuentes comunes y los habían metido dentro de un avión de transporte militar con destino a Moscú.

Y ahora hacía dos horas que los tenían sentados en esta horrible y abandonada sala de espera. Thorn hizo una mueca. ¿A qué estaba jugando el MVD? Alguien, seguramente ese hijo de puta de Serov, les había tendido una emboscada y cada minuto que pasaba le daba más tiempo a los culpables de borrar sus rastros o desaparecer del todo.

Thorn se movió en la silla al ver que la puerta de la sala se abría.

Un joven asomó la cabeza con cautela por la abertura. Sus recelosos ojos oscuros parpadeaban como los de un búho detrás de los anteojos con marco de carey.

—¿Capitán Dobuzhinsky?

—Da. —El capitán del MVD se puso de pie con pesadez—. ¿Usted es de la embajada norteamericana?

Sí. —El joven asintió y se adelantó. Me llamo Andrew Wyatt. Estoy en el sector de asuntos administrativos.

Ya era hora que la caballería de traje elegante se lanzara a cruzar el abismo, pensó Thorn con sarcasmo.

Wyatt se volvió hacia ellos.

—¿Agente especial Gray? ¿Coronel Thorn? Me han enviado para llevarlos de vuelta a la embajada. —Dirigió una mirada al oficial del MVD.— ¿Deduzco que no hay ningún problema, capitán?

Dobuzhinsky asintió con aire avinagrado.

—Primero tiene que firmar. —Le alcanzó una tablilla y observó con indiferencia cómo el joven funcionario de la embajada leía el formulario oficial, silabeando algunas palabras de la jerga legal rusa.

Una vez que Wyatt hubo firmado el formulario, el oficial del MVD les quitó las esposas, primero a Helen y luego a Thorn. Los miró con expresión ceñuda y luego hizo un ademán hacia la puerta.

—Muy bien. Se pueden ir. Pero solamente pueden dirigirse con este hombre a la embajada. A ningún otro sitio. ¿Está claro?

Thorn contuvo su fastidio hasta que hubieron salido de la terminal y se dirigían al automóvil de la embajada que esperaba junto a la acera. Luego giró y se dirigió a Wyatt con furia:

—¿Qué carajo les pasa a los rusos? ¡Primero casi nos matan a tiros unos malditos rufianes de la Mafiya y después nos meten presos! ¿No les importa nada averiguar por qué mataron a uno de sus mejores oficiales?

El joven funcionario de la embajada separó las manos con gesto de impotencia.

—Me temo que eso está fuera de mi jurisdicción, coronel. Recibí órdenes de sacarlos de allí y llevarlos a la embajada cuanto antes. El jefe interino de Misión quiere verlos en su despacho lo antes posible.

Más tranquilo, Thorn abrió la puerta de atrás del coche de la embajada y se hizo a un lado para que subiera Helen.

—Está bien. —Entró detrás de ella y añadió: —Tal vez el Departamento de Estado pueda meterles un petardo en el trasero a esos idiotas del Kremlin.

Helen se limitó a sacudir la cabeza y mirar por la ventanilla mientras el automóvil salía a toda velocidad del aeropuerto y tomaba en dirección al sudeste, hacia Moscú.

Embajada de los Estados Unidos en Moscú

Randolph Clifford era el jefe interino de Misión, el número dos de la embajada norteamericana en Moscú. Su despacho, amoblado lujosamente con antigüedades coloniales norteamericanas y de la era zarista rusa seleccionadas cuidadosamente, servía para reforzar su autoridad y recordar a los visitantes su importante puesto de funcionario de alto rango del gobierno norteamericano. No era el sitio adecuado para una discusión a los gritos.

El coronel Peter Thorn decidió que Clifford, un hombre corpulento y solemne con una espesa melena blanca, podía ser considerado distinguido en circunstancias más relajadas. En este momento, sin embargo, el rictus de fastidio que torcía la boca del diplomático y la vena que le latía peligrosamente en la sien arruinaba su imagen de cortés funcionario de la política exterior estadounidense.

—Mire, agente especial Gray —declaró Clifford en tono de impaciencia—. Por lo que respecta a Washington, lo único que sucedió a bordo del Estrella del Mar Blanco es que dos de nuestros ciudadanos se toparon con una operación de venta de drogas a cargo de la Mafiya rusa que salió mal. Fue sólo una desafortunada coincidencia que usted, el coronel y el mayor Koniev subieran a bordo en ese momento y quedaran atrapados en el tiroteo. —Su tono era terminante, casi dictatorial, pero claro, estaba acostumbrado a tener la autoridad suficiente como para respaldar sus dictámenes.

—¿Esa es la historia que les está tratando de vender el MVD? —preguntó Helen, indignada, fulminando al agitado diplomático con la mirada—. ¡Si es así, solamente un retardado mental podría llegar a creerla!

Thorn disimuló una sonrisa. Se había estado preguntando qué se necesitaría para sacar a Helen de su depresión por la muerte de Alexei Koniev. Debió de adivinar que sería entrar en contacto con uno de los "mejores representantes" del Departamento de Estado en su actitud más detestable. Ahora Thorn se alegró que ella no tuviera a mano la pistola automática Tokarev que había recogido a bordo del carguero ruso. De haber estado armada, era probable que Randolph Clifford ahora estuviera frente a un cargador de ocho balas.

Clifford se puso rígido de furia, luego relajó los músculos de su rostro y adoptó un tono más paternal y conciliador.

—Pasaré por alto ese desafortunado comentario, señorita Gray. Está al borde de la histeria. Sé que ha pasado por momentos difíciles...

—¡No me hable con condescendencia, señor Clifford! —lo interrumpió Helen—. Lo que me tiene al borde de la histeria es la forma en que nosotros, es decir el gobierno de los Estados Unidos, estamos encubriendo todo este asunto.

Demasiado alterada como para seguir sentada, se puso de pie y caminó de un lado a otro de la habitación.

Thorn se inclinó hacia delante. Era hora de meter un bocadillo.

—Lo que sucedió en Pechenga no fue un accidente, señor. Fue una emboscada a sangre fría. Nos estaban esperando.

—Es posible —respondió el funcionario, visiblemente aliviado de poder hablarle a él mientras Helen se serenaba—. Pero el MVD alega que la emboscada pudo haberse armado en treinta segundos cuando uno de los vigías de la Mafiya los vio acercarse por el muelle. —Sacudió la cabeza. —Todavía me resulta asombroso que hayan podido salir con vida, a pesar de las condiciones de inferioridad en que estaban.

—¡Estoy segura de que el que planeó todo esto está todavía más asombrado que usted!

Clifford pasó por alto el comentario y siguió hablando.

—Hay que ver este asunto desde la perspectiva de los rusos, coronel. Las pruebas que encontró el MVD a bordo de ese carguero son contundentes.

Palmeó el grueso sobre de papel manila donde les había dicho que estaba el informe oficial del gobierno ruso sobre la escena del crimen.

—Primero descubren casi cincuenta kilos de lo que parece ser heroína en uno de los depósitos de la nave. Luego se dan cuenta de que es leche azucarada mezclada con un pequeño porcentaje de heroína. ¡Y finalmente se topan con los diecinueve tripulantes, incluido el verdadero capitán Tumarev, atados y amordazados con cinta, asesinados de un disparo en la nuca y metidos dentro de la bodega del buque!

El diplomático se estremeció involuntariamente al recordar las fotografías que estaban incluidas en el informe. Era un burócrata, no un hombre de acción.

Helen, que había visto cosas peores en su paso por el Equipo de Rescate de Rehenes del FBI dejó de caminar de un lado a otro y se encogió de hombros.

—Todo eso no prueba nada. —Se inclinó por encima del escritorio del funcionario. —Excepto que el que organizó esa emboscada estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de poner fin a nuestra investigación antes de que nos acercáramos más a la verdad. ¡Y ahora usted y el MVD les están dando todo servido en bandeja de plata!

Clifford enrojeció de indignación.

—Escuche señorita Gray, su investigación ha hecho más de lo que puede imaginar para complicar las relaciones norteamericanas con Rusia. —Frunció el entrecejo y habló con sencillez y franqueza. —Alguien de la policía de Pechenga ya habló con la prensa de Moscú. Y lo único que mantuvo este asunto fuera de los titulares en Estados Unidos fue el asesinato del subsecretario Carleton ayer. Pero los periodistas locales están enloquecidos y están atosigando al Kremlin. La prensa está tratando de sacar provecho desde todos los ángulos: el crimen organizado de Rusia, la mala seguridad de los aviones, el narcotráfico, la corrupción de los militares rusos...

—Me importan un bledo la prensa y el Kremlin, señor Clifford —declaró Helen con vehemencia—. Mi trabajo es averiguar la verdad de lo que pasó en Kandalaksha y por qué asesinaron a mi compañero.

Clifford sacudió la cabeza con la misma vehemencia.

—Ahí es donde se equivoca, señorita Gray. —Incluyó a Thorn en su mirada de reproche. —Como están las cosas, ustedes dos se las han arreglado para fastidiar prácticamente a todas las facciones del gobierno ruso. La mayoría de ellas no estaban muy de acuerdo desde un principio con la idea de que participaran norteamericanos en la investigación de delitos cometidos en suelo ruso. ¡Ahora están furiosas!

"Su autorización original abarcaba solamente el desastre del avión de la OSIA —continuó diciendo el diplomático. —Pero una vez que comenzaron a meter las narices en los carteles de la droga de la Mafiya y sus conexiones con la Fuerza Aérea rusa, el MVD alega que se pasaron de la raya y cometieron "interferencias impermisibles".

Eso fue demasiado para Thorn.

—¡Qué sarta de boludeces! —gruñó—. Alexei Koniev contó desde el principio con autorización de sus superiores.

—Y el mayor Koniev está muerto —le recordó Clifford en tono categórico—. Lo que trae a colación otro problema. Al MVD le cuesta creer que uno de sus mejores hombres murió en esa emboscada mientras que ustedes dos salieron ilesos, aun si el mayor murió como un héroe. —Se encogió de hombros. —No todo el mundo cree la historia que contaron ustedes acerca de lo que pasó en ese buque.

Helen se quedó mirándolo, absorta, y Peter abrió la boca para protestar, pero el diplomático levantó una mano con gesto conciliatorio.

—No se preocupen. Yo les creo. Es decir, me parece que les creo. He leído los expedientes de los dos.

Clifford suspiró y se dirigió directamente a Thorn.

—Pero sus antecedentes en las Fuerzas Especiales lo convierten en una pieza delicada en términos diplomáticos, coronel. —Hizo un vago ademán hacia la ventana. —Hay mucha gente en Moscú que no lo ve como un simple soldado, coronel. Para los rusos, lo más parecido a la Fuerza Delta es la antigua Spetsnaz soviética. Y eso significa que usted es, a ojos de ellos, un asesino entrenado, un asesino pagado por el gobierno estadounidense. Así que su presencia aquí los pone nerviosos. Estaban dispuestos a pasarla por alto siempre y cuando las cosas mantuvieran un perfil bajo, pero ahora usted está en el candelero.

Thorn se puso rígido. Sabía que lo que decía Clifford era cierto. Oficialmente, había estado caminando sobre hielo muy fino desde el principio, y ahora ese hielo se había comenzado a rajar. Miró a Helen, esperando que ella estuviera sobre terreno más firme.

Como esperando la señal de él, ella se sentó en la silla a su lado y cruzó los brazos.

—Los antecedentes del coronel Thorn han sido de muchísimo valor en esta investigación —declaró en tono firme. Clifford lanzó un bufido irónico.

—Depende de la perspectiva desde donde se lo mire, supongo. Otros podrían decir que todo el asunto fue un desastre total desde el principio. Este fiasco de Pechenga fue la gota que hizo rebalsar el vaso.

Por Dios. Thorn sacudió la cabeza, mientras trataba desesperadamente de encontrar la forma de salir del cajón burocrático en el que los estaban encerrando.

—No puedo aceptar eso, señor Clifford. Por lo que veo, hemos avanzado sustancialmente. Dejamos bien en claro que el avión de transporte de la OSIA fue saboteado. Y sabemos también que el que lo saboteó fue el capitán Grushtin, aunque todavía no sabemos por qué ni por órdenes de quién.

—Eso ya no les incumbe —dijo Clifford con aspereza.

—¿Cómo? —estalló Helen.

El diplomático inspiró profundamente, luego se puso de pie y dio la vuelta al escritorio para pararse frente a ellos.

—De acuerdo, se lo diré con toda claridad. La participación de ustedes en esta investigación ha terminado. Esto es ahora un asunto puramente ruso, que involucra a ciudadanos rusos en territorio soberano ruso. En consecuencia, cualquier investigación subsiguiente estará a cargo del gobierno ruso exclusivamente. ¿Está claro?

A Helen le relampaguearon los ojos.

—No, señor, no está nada claro —dijo entre dientes—. Como agregada legal del FBI este caso sigue estando en mi jurisdicción. ¿O acaso olvidó a los norteamericanos que murieron cuando cayó ese avión?

Clifford la enfrentó; era evidente que había perdido la paciencia.

—Esa es la segunda parte de mi mensaje, agente especial Gray. A partir de ahora, ya no es agregada legal de esta embajada. A pedido de las autoridades rusas y también de nuestro embajador, el FBI la ha transferido de nuevo a Washington.

Ay, mierda, pensó Thorn, viendo cómo Helen empalidecía repentinamente. Ahora sí que se terminó todo. Estos canallas acaban de tirar la carrera de Helen por el inodoro.

—Es por su propio bien, señorita Gray —explicó Clifford, más tranquilo ahora que ya había dejado caer la bomba—. Ya no resulta necesaria como investigadora aquí. Ningún funcionario del gobierno hablará con usted. —Extendió los brazos con las palmas hacia arriba. —Además, está el asunto de su propia integridad física. Después de lo que hizo a bordo de ese buque, es posible que la Mafiya quiera vengarse de usted.

—Sé cuidarme perfectamente bien, señor Clifford —dijo Helen entre dientes—. Y puedo encontrar gente dispuesta a hablarme.

El jefe interino de Misión sacudió la cabeza.

—Esas son las órdenes, señorita Gray. Le sugiero que obedezca.

Se volvió hacia Thorn y arqueó una ceja.

—En cuanto a usted, coronel, también ha sido transferido a Washington. Se le asignará un puesto temporario en el Pentágono, hasta que pase a retiro, lo que es inminente.

Thorn no se movió. No, no estaba sorprendido, se dijo. Alentados por la Casa Blanca que seguía guardándole rencor por desobedecer al Presidente, hacía ya dos años que los jerarcas buscaban la oportunidad para apartarlo del ejército. Solamente las influencias de su antiguo comandante los habían mantenido a raya hasta el momento. Pues bien, había estado viviendo de las monedas arrojadas por Sam Farrell desde el asunto de Teherán, y al parecer, acababa de gastarse la última. Lo que no había esperado era arrastrar a Helen en su caída.

Clifford les dio la espalda y miró por la ventana.

—Los dos tienen cuarenta y ocho horas para poner sus asuntos personales en orden, hacer las valijas y cualquier otra cosa que tengan que hacer. Pero no podrán salir de la ciudad de Moscú. Y se registrarán aquí en la embajada por teléfono a las siete de la mañana y a las siete de la tarde durante los dos días. Por último, limitarán sus contactos con ciudadanos rusos al mínimo indispensable para la preparación de su partida.

—En otras palabras, estamos bajo arresto domiciliario —masculló Helen.

Clifford la miró por encima de su hombro.

—Por el contrario, señorita Gray —le respondió—. Les he otorgado la libertad de moverse por la ciudad. Y considero que deberían mostrarse agradecidos. Tenía todo derecho y autoridad para confinarlos a la embajada o enviarlos de vuelta en el vuelo de la noche, sin ni siquiera dejarlos empacar los efectos personales. —Sacudió la cabeza. —Pero no voy a hacerlo. Han causado un incidente desagradable, que tanto yo como mi equipo nos veremos en figurillas para solucionar. Pero no han cometido ningún delito propiamente dicho, a pesar de que los de la línea dura del MVD aleguen lo contrario. ¡Así que por el amor de Dios, háganme el favor de quedarse tranquilos, cerrar la boca y no meterse en más problemas!

Sin esperar ninguna respuesta, Clifford se volvió hacia la ventana, dejando bien en claro que la reunión había terminado.

Thorn se detuvo en el corredor de afuera del despacho de Clifford, sintiéndose aturdido, completamente desconectado de su cuerpo. Aunque se había dicho una y mil veces que sus días en el ejército estaban contados, el frío anuncio del diplomático de que lo pasaban forzosamente a retiro lo había golpeado con la fuerza de un martillazo. Había pasado casi toda su vida adulta de uniforme. ¿Qué podía ofrecerle ahora el mundo civil?

Frunció el entrecejo al recordar a los amigos que habían optado por irse del Comando de Operaciones Especiales durante el achicamiento reciente del ejército. Dos o tres se habían incorporado como gerentes a empresas de defensa. Otros dos habían tratado de hacer carrera como consultores de seguridad. Uno era profesor en una escuela secundaria del medio oeste. Se ganaban la vida, mantenían a sus familias, pero echaban de menos la camaradería y la fraternidad del ejército, la emoción y la sensación de ser parte de un objetivo mayor.

Miró a Helen. Su expresión reflejaba su propio aturdimiento e incredulidad. Era evidente que ella no se hacía ilusiones respecto de sus perspectivas a largo plazo en el FBI. El trabajo de agregada legal había sido una gran oportunidad que la había puesto en carrera hacia otro ascenso. Pero la jerarquía del FBI no perdonaba y era sumamente susceptible a la publicidad adversa. Si uno metía la pata una vez, podía tener problemas. Si metía la pata en el ojo del público era probable que terminara su carrera perdido en un pueblo de mala muerte o peor aún, atrapado en los confines más remotos del Edificio Edgar J. Hoover.

Sin pensar en lo que hacía, Thorn le pasó un brazo por encima de los hombros. Por lo general, a Helen no le gustaban las demostraciones de afecto en público, sobre todo en su lugar de trabajo, pero esta vez se sintió agradecida por el contacto. Dejó escapar un profundo suspiro y se apoyó contra él mientras se dirigían a los ascensores que los llevarían a la oficina de ella.

—¡Caray, no se parecen nada a los dos supercomandos secretos amerikanski sobre los que estuve leyendo en los periódicos! Les digo la verdad, se los ve más como dos personas que han sido atrapadas por un tornado.

Thorn se puso rígido y se volvió hacia el hombre bajo y de poco pelo que había doblado una esquina detrás de ellos. Ya había soportado suficientes idioteces del Departamento de Estado por un día...

Helen le apoyó una mano sobre el brazo. Intentó sonreír y casi lo logró.

—Hola, Charlie.

El recién llegado estuvo a punto de saludarla con un beso en la mejilla, pero lo pensó mejor y le estrechó la mano.

—¡Santo Cielo, Helen! Cómo me alegra verte vivita y coleando. Cuando leímos todo lo que pasó en Pechenga quedamos horrorizados.

Se volvió hacia Thorn y le extendió la mano.

—Y usted es Peter Thorn. Soy Charlie Spiegel. Trabajo aquí en la embajada.

—Charlie y yo trabajamos juntos en un par de casos —explicó Helen—. No te puedo decir para quién trabaja, pero lo hace muy bien. —La implicancia era obvia: Charlie Spiegel trabajaba para la CIA.

—Ella es demasiado amable, coronel —dijo Spiegel, sonriendo. —Me lo paso sentado escribiendo informes laudatorios sobre los líos en los que se mete Helen.

—Pero esta vez, no —dijo Thorn en voz queda.

A Spiegel se le borró la sonrisa.

—No, esta vez no. —Sacudió la cabeza con pesar. —Caray, creo que para ustedes dos esa caminata por el muelle fue eterna. Odio decir esto, pero pienso que el embajador tiene razón en querer sacarlos de Rusia antes de que se arme más lío... cuanto antes, mejor.

Vio la expresión sorprendida de Thorn y se encogió de hombros.

—Helen dijo que era bueno en mi trabajo y me corresponde mantenerme al tanto de todo. ¿Oigan, por qué no vienen a mi oficina? Mientras el viejo Clifford les daba con el látigo allí adentro, yo estaba con la oreja pegada al piso. Sucedieron cosas que creo deben saber.

La oficina del agente de la CIA estaba un piso más arriba que la de Helen y era igualmente pequeña; también tenía un desorden parecido. Había libros, periódicos y hojas impresas sobre el escritorio de Spiegel, en los estantes y en el suelo.

Thorn sacudió la cabeza burlonamente mientras Helen y él sacaban pilas de hojas de las sillas para poder sentarse. Este hombre parecía vivir de papel.

Spiegel no esperó a que se pusieran cómodos. Se dejó caer sobre su sillón giratorio y comenzó a explicar:

—En primer lugar, pienso que ustedes no entienden del todo el alboroto que se armó a causa del tiroteo en Pechenga. Están en todos los periódicos locales. La gente de Clifford tuvo que moverse a toda velocidad para mantenerlos alejados de la prensa. Esa fue parte de la razón por la que los trataron así en el aeropuerto de Sheremetevo.

Thorn pensó en ello con expresión sombría. Lo único que podía ser peor que estar bajo custodia del MVD era haber sido atrapados por una multitud de reporteros y fotógrafos ansiosos. Toda su experiencia como hombre de la Fuerza Delta le había enseñado la importancia de mantenerse lejos de las luces de la televisión.

—Las cuarenta y ocho horas que les han dado no son solamente para que hagan las valijas, sino para que la historia tenga tiempo de enfriarse —les confesó Spiegel en tono confidencial. Bajó la voz y añadió: —No digan nada que se lo dije yo, pero la embajada está haciendo los arreglos necesarios para que no lleguen a un aeropuerto comercial en Estados Unidos. Tomarán un vuelo regular a Alemania y de allí los transferirán a un vuelo de pasajeros militares que irá a la Base Andrews de la Fuerza Aérea.

—¿Y llegaremos en la mitad de la noche, supongo? —preguntó Helen con sarcasmo.

—Exactamente —le confirmó Spiegel—. Y no me sorprendería que en los documentos de vuelo figuraran como los soldados rasos Juan y Juana Pérez. Lo que menos quiere todo el mundo es más cobertura de los medios.

Thorn asintió. Las precauciones del Departamento de Estado en ese sentido le parecían lógicas.

—¿Y qué pasa con nuestro trabajo, Charlie? —quiso saber Helen—. ¿Pueden tú y tu gente seguir investigando? No quiero que esta investigación se dé por terminada una vez que nos hayan sacado de en medio. Hemos pagado un precio demasiado alto para que se nos escurra por entre los dedos de esta forma.

Spiegel pareció desconcertado.

—Caray, Helen, eso sí que va a ser un problema. Las órdenes vienen de arriba: manténganse alejados del asunto de Kandalaksha. Es una situación exclusivamente rusa. Si mi gente empieza a hacer demasiadas preguntas van a empezar a sonar alarmas por todos lados aquí y en Washington. —Se encogió de hombros. —Además, con este tal Grushtin muerto y después de ese tiroteo en el carguero, no sabría realmente por dónde empezar a buscar. Me parece que ustedes han llevado todo esto a un punto muerto, con perdón de la expresión...

Thorn frunció el entrecejo. No iba a dejar que este sujeto se librara del asunto con tanta facilidad. Alegaba ser amigo de Helen. Muy bien, que lo demostrara, entonces.

—No es cierto. Conocemos a una de las personas que nos tendió la trampa. Haga que alguien aplique presión sobre el coronel general Feodor Serov. El cretino sabe mucho más de lo que nos contó.

Spiegel suspiró.

—Ésa era una de las novedades que quería que supieran. Alguien liquidó anoche a Serov y a su esposa, probablemente en horas de la madrugada. El que lo hizo era profesional. A la esposa le metió una bala en el cerebro. A Serov no le facilitaron tanto las cosas. Le metieron tanta heroína adentro que prácticamente le salía por los ojos.

Thorn sintió que se le tensaban los músculos de la mandíbula. Cada vez que creía estar acercándose al fondo del misterio, alguien llegaba primero y se deshacía de las pruebas y los testigos. Miró fijamente a Spiegel y preguntó:

—Supongo que el asesinato de Serov también está en todos los periódicos de la tarde.

El funcionario de la CIA negó con la cabeza.

—Ni una palabra. Nada. El MVD y la Fuerza Aérea rusa han hecho un bloqueo de seguridad total en Kandalaksha. No entra nada ni sale nada de allí. Y se lo han tomado con seriedad. El hecho de que uno de sus oficiales de más alto rango haya estado involucrado en el tráfico de drogas los sacudió bastante.

—¿Entonces cómo te enteraste tú del asunto? —preguntó Helen con escepticismo.

Spiegel sonrió con expresión astuta.

—Digamos nada más que la contrainteligencia rusa no es tan buena como ellos creen.

—Bueno, así que Serov está muerto —musitó Helen, pensando en voz alta—. Eso igual deja un rastro más que se podría seguir.

—¿Cómo dices? —preguntó Spiegel—. Cuéntame de qué se trata. No pretendo ser omnisciente, tampoco.

—Arrus Export —dijo Helen—. Tanto Serov como el agente aduanero de Pechenga alegaron que negociaron con un hombre llamado Peterhof.

—Sí —concordó Spiegel—. Leí tu informe. —Volvió a sacudir la cabeza. —Me temo que es otro punto muerto.

—¿Por qué?

El hombre de la CIA se encogió de hombros.

—Hicimos averiguaciones con la oficina de Arrus aquí en Moscú. Nunca tuvieron a nadie llamado Peterhof trabajando para ellos. Y dicen que tampoco tienen un programa de adquisición de motores Su-24 como el que describieron ustedes.

—¿Por qué cree que admitirían algo así tan fácilmente? —preguntó Thorn—. ¡Por Dios, estamos hablando de venta de armas en el mercado negro!

—Lo comprendo, coronel —respondió Spiegel. Se aseguró que la puerta estuviera bien cerrada, luego bajó la voz levemente. —Miren, Arrus es una empresa limpia ¿entienden? Está del lado de los buenos.

Helen se quedó mirándolo.

—¿Nos estás queriendo decir que Arrus Export pertenece a la CIA? ¿Qué es una empresa que sirve de fachada?

—No exactamente —se apresuró a corregirla Spiegel. Pero Arrus nos ha hecho grandes favores en el pasado. Y en los Estados Unidos tiene muy buenas conexiones. Los dueños son buenos amigos de Langley.

Helen lo miró con ojos centelleantes.

—Te voy a hacer una última pregunta, Charlie, y espero que me des una respuesta sincera.

—Si puedo... —se defendió Spiegel.

—Nada de si puedo, Charlie —le ordenó Helen con frialdad—. Y no empieces con que tal vez esto o quizá lo otro. Estás en deuda conmigo ¿recuerdas?

El funcionario de la CIA se ruborizó.

—Vamos, hazme la pregunta.

—¿Esta operación de contrabando de motores está relacionada de alguna forma con la CIA? —dijo Helen—. ¿O con algún otro organismo gubernamental?

—No.

—¿Está seguro? —preguntó Thorn en tono escéptico. La negativa de Spiegel no significaba nada si no estaba enterado de lo que sucedía realmente. Todas las operaciones encubiertas se guiaban por estrictos principios de que nadie supiera más de lo necesario.

—Sí, estoy seguro, coronel —respondió el hombre de la CIA. Miró a Thorn a los ojos y añadió: —Cuando vi el informe preliminar de Helen desde Kandalaksha fui directamente al Directorio de Operaciones. Hasta hice averiguaciones sobre el asunto de las drogas. Caray, admito que no sería la primera vez que alguien tropieza con una de nuestras operaciones, pero le aseguro que ésta no era una de ellas.

Spiegel volvió a sacudir la cabeza.

—Miren, no sé quién diablos estaba comprando motores Su-24 por debajo de la mesa, ni traficando heroína o lo que sea que estén haciendo en realidad. Pero sí sé que la CIA no está metida en nada de eso. No nos hemos involucrado en absoluto.

Miró a Helen y frunció el entrecejo.

—Diablos, Helen, sé cómo te sientes. Alexei Koniev me caía muy bien a mí también. Pero piensa en los hechos: llevaste todo el asunto lo más lejos que pudiste. Pusiste en peligro toda tu carrera y tuviste suerte de salir de Pechenga con vida. ¡Que los rusos arreglen sus propios desastres!

Thorn se daba cuenta de que Spiegel les estaba dando buenos consejos, pero no le era necesario ver la postura obstinada de Helen para darse cuenta de que no iba a abandonar el tema con tanta facilidad. Lamentablemente, no veía qué podían hacer al respecto. Una vez que se hubieran ido de Rusia, las posibilidades de averiguar la verdad de lo que había sucedido en Kandalaksha bajarían a cero.

8 de junio

Complejo residencial de la Embajada de los Estados Unidos en Moscú

Helen Gray abandonó toda esperanza de poder dormir. Tenía el cuerpo cansado, exhausto, para ser más exacta. Le dolían todos los músculos. Y cada vez que se movía sentía uno por uno los rasguños, cortes y magullones que había coleccionado durante el tiroteo en el buque. Podría haber pasado por alto el dolor; su entrenamiento y el agotamiento que sentía se lo hubieran permitido.

Pero la traicionaban la mente y los recuerdos.

La imagen de Alexei Koniev muerto se elevaba ante ella y luego huía a los rincones más oscuros de su mente, perseguida por viejos fantasmas y nuevos miedos. Durante toda su vida se había mostrado exigente consigo misma; siempre se había esforzado por ser la mejor, para ganar cualquier partida o contienda. Ahora parecía que finalmente se había topado con un enigma que no podía resolver y con un enemigo desconocido al que no podía derrotar.

Abrió los ojos en la oscuridad y se quedó mirando el cielo raso del pequeño dormitorio.

A los trece años, había tomado la decisión de convertirse en agente del FBI. Sus padres, su hermano y sus hermanas y hasta algunos profesores habían tratado de convencerla de que era una locura que no conducía a nada, pero ella había persistido. Había evaluado cada asignatura, cada pasatiempo y cada interés por la forma en que la acercaban a su meta: la Academia del FBI en Quantico.

Una vez que estuvo en el FBI, luchó con uñas y dientes para entrar en el exclusivo Equipo de Rescate de Rehenes a fuerza de capacidad y trabajo duro, descartando todos los atajos que le ponían adelante como tentación. Para Helen, la forma de terminar con los prejuicios machistas de los hombres del FBI era demostrarles que estaban equivocados, no darles la oportunidad de caer en el viejo cliché de que las mujeres no podían llegar a ascender sin ayuda especial.

Apretó la mandíbula. En el edificio Hoover se oirían gritos de júbilo cuando comenzaran a circular las noticias de que la habían traído de vuelta de Moscú. Larry McDowell, en primer lugar, iba a estar contento como perro con dos colas. Y el FBI estaba lleno de sujetos como McDowell.

Desde luego, Helen sabía que tenía amigos y mentores en la jerarquía del FBI, hombres que confiaban en ella y que la respaldarían. ¿Pero qué podían hacer por ella ahora? Despertar la ira del gobierno ruso al resolver un caso importante podía haber sido aceptable. Pero fastidiar al Kremlin nada más que para conseguir un rompecabezas de pistas imposibles de comprender era algo muy diferente.

A simple vista, Charlie Spiegel tenía razón. La investigación había llegado a un punto muerto. Todos los testigos y posibles sospechosos que habían encontrado habían sido asesinados: primero Grushtin, luego toda la tripulación del carguero y ahora Serov. Y con Alexei Koniev muerto, Peter y ella no solamente habían perdido un amigo sino también el acceso a todas las personas dignas de la policía rusa. ¿Qué otra cosa les quedaba que no fuera volver a Estados Unidos con la cola entre las piernas?

Helen se incorporó en la cama y golpeó el puño contra el colchón con impotencia.

—No, de ninguna manera! —masculló.

—Me parecía que estabas despierta —dijo Peter Thorn en voz baja, y se incorporó también para sentarse junto a ella.

Peter había ido a la diminuta habitación que le había adjudicado la embajada solamente para dejar su maleta. Luego había ido directamente al cuarto de Helen para ayudarla a empacar. Después de varias horas de trabajo duro, la vida de Helen en Moscú había quedado guardada en cajas de cartón desparramadas por el suelo. Ante la invitación de Helen, había accedido a quedarse a pasar la noche. Los dos estaban demasiado exhaustos y apenados como para hacer el amor, pero de todos modos no querían separarse. A ninguno de los dos le importaba un rábano lo que pudieran decir los chismosos de la embajada.

Helen se volvió hacia él y vio que sus ojos brillaban en la oscuridad.

—¿Tú tampoco puedes dormir?

—No —suspiró Peter—. Me lo paso dando vueltas y vueltas al asunto, tratando de ver qué fue lo que hicimos mal. —Se encogió de hombros con pesar. —Y también tratando de no pensar en lo que vendrá ahora. Cuando lleguemos a Estados Unidos, quiero decir.

Helen se quedó en silencio, sacudida por una repentina oleada de vergüenza. Había estado pensando demasiado en sí misma. Por más que la enviaran al fin del mundo, al pueblo más olvidado del país o al sótano del edificio Hoover, de todos modos seguiría teniendo su placa de agente. Seguiría siendo agente especial del FBI. Pero Peter... Peter había perdido todo.

El Ejército había sido su hogar, su familia, durante toda su vida. Su padre había sido soldado de carrera, un sargento mayor de las Fuerzas Especiales que había sido condecorado varias veces. Peter había pasado su infancia en bases militares del país y del mundo. Y cuando la casquivana de su madre los abandonó cuando Peter tenía once años, su padre y él se habían unido más todavía y habían intensificado el lazo con el ejército al que ambos amaban.

Ahora tenía cuarenta años y ¿qué tenía por adelante? Se preguntó Helen. ¿El pase a retiro? ¿Una vida entre papeleo de oficina en alguna empresa impersonal? ¿O una austera existencia como asesor en asuntos de inteligencia en un mundo atestado de otros ex soldados como los que corrían detrás de los mismos contratos denigrantes?

Los ojos se le llenaron de lágrimas y se volvió hacia él. —Ay, Peter —susurró con tristeza.

El la abrazó con fuerza y le acarició el pelo con una mano. Le besó la frente con suavidad.

—Todo va a salir bien, Helen —le prometió—. Saldremos de esto juntos. Pase lo que pase.

—¿Juntos, seguro? —dijo Helen.

—Pase lo que pase, vengan inundaciones, terremotos o comisiones del congreso —le aseguró Peter con vehemencia.

Helen sintió que la fatiga, el dolor, las dudas y todos sus miedos se esfumaban, desaparecían en un instante de profunda emoción. Sus labios se encontraron con los de Peter y se entreabrieron con pasión. Su cuerpo se amoldó al de él en un ritmo fluido y pulsante que hizo a un lado el tiempo y los problemas.

Tiempo después, Helen seguía en el reconfortante círculo de los brazos de Peter. No sabía si habían transcurrido minutos u horas, y tampoco le importaba. Enredó los dedos en el vello del pecho de él y se entregó al sopor que la vencía.

—Mmmmmm.

—Yo también opino lo mismo —bromeó Peter y se acomodó debajo de ella. —¿Quién te dice? Tal vez no sea tan malo retirarse.

Helen oyó la nota de preocupación en su voz y el sueño se alejó de ella nuevamente. Se apoyó sobre un codo y le golpeó las costillas con un dedo.

—¿No lo dices con convicción, verdad, Peter?

El suspiró.

—No, creo que no. —Miró por encima de la cabeza de ella hacia un horizonte que Helen no veía. —Sé cómo soy, Helen. No puedo evitarlo. Nací para seguir el redoblante y el clarinete, no el laúd ni el tamboril. Si no puedo ser soldado... —Su voz se perdió.

—Entonces tenemos que encontrar la forma de derrotar a estos rufianes y recuperar nuestro honor. Tenemos que demostrar que teníamos razón al perseguir a Grushtin y a Serov y al que los asesinó —exclamó Helen. De pronto sentía que su mente cobraba vida por primera vez desde que había salido de la oficina de Randolph Clifford.

—Muy lindo en teoría. Pero imposible de llevar a la práctica —objetó Peter—. Creo que esta vez perdimos, Helen.

—No lo dices en serio.

—No —admitió Peter por fin y se encogió de hombros—. Pero la verdad es que no sé qué diablos hacer ahora.

—Volvamos al punto de partida.

—De acuerdo —dijo él. Se incorporó nuevamente en la cama—. El punto de partida es éste: ¿qué es tan importante ocultar como para que sea necesario sabotear un avión de pasajeros, asesinar a un oficial jerárquico de la Fuerza Aérea y masacrar a la tripulación entera de un carguero?

—¿Contrabando de heroína? —aventuró Helen—. ¿Heroína en cantidades industriales, metida dentro de uno o varios de esos motores Su-24 que vendieron Serov y sus oficiales?

—Puede ser. Concuerda con lo que sabemos —dijo Peter len-tamente—. Y los rusos y los nuestros creen a pies juntillas que es el motivo de todo.

—¿Pero tú no? —dijo Helen al oír la nota de duda en su voz. Peter sacudió la cabeza.

—Caray, Helen, no lo sé. No estoy seguro. —Hizo una mueca. —Lo que sí sé es que estoy harto de que a cada momento me refrieguen por la nariz que detrás de todo está el contrabando de heroína.

Helen asintió. A ella le sucedía lo mismo. La emboscada a bordo del carguero había dejado bien en claro que los rufianes habían estado un paso adelante de ellos durante todo el camino. Si era así y realmente estaban traficando drogas, ¿por qué no habían tratado de deshacerse de las pruebas?

Cuando hizo la pregunta en voz alta, Peter también asintió.

—Es un tema interesante. Si tuvieron muchísimo tiempo a solas en el carguero, cuando terminaron de matar a la tripulación. —Se recostó contra las almohadas. —No, cuanto más pienso en ello, menos me creo que todo se trate de compra y venta de drogas.

—¿Pero y lo que encontramos en la maleta de Gasparov? —preguntó Helen.

—¿Casualidad? —sugirió Peter—. Podría ser una casualidad con la que estos sujetos estuvieron enredándonos todo este tiempo. Helen lo pensó.

—Es posible. La única relación que había entre el capitán Gruishtin y Gasparov era esa nota de suicidio...

—Que Grushtin tuvo que escribir mientras lo torturaban —añadió Peter.

Helen hizo una mueca.

—Bueno, entonces si no estamos detrás de heroína contrabandeada ¿qué demonios estamos buscando?

—Otra cosa que guardaban en Kandalaksha. Algo de mucho valor.

—¿Motores Su-24, quizá? —se preguntó Helen—. ¿Y si el general Serov no vendía sólo motores? ¿Y si vendía aviones enteros? Peter sacudió la cabeza.

No, no creo.

—¿Por qué?

—Porque Avery y su equipo no fueron allí a contar aviones. No tendrían motivos para acercarse a la línea de vuelo ni a los hangares. Si Serov y sus oficiales vendían aviones, ni John ni su equipo se hulbieran enterado.

—Entonces no habría habido motivo para sabotear su avión —concluyó Helen.

—Exactamente.

—¿Entonces qué crees que pudo haber descubierto el equipo de inspección que asustó tanto a Serov? —preguntó.

—Bueno, no puedo dejar de pensar en ese número que John Avery rodeó con un círculo en su cuaderno de inspección.

Helen recordó la extraña forma en que había marcado el código de identificación de una de las bombas nucleares. De pronto se estremeció.

—¡Santo Cielo, Peter, crees que podríamos estar rastreando una bomba nuclear robada?

El asintió, lentamente primero y luego con decisión.

—Sí. Es posible. Quizá John detectó algo durante la inspección... o vio algo que no tenía que ver.

—Pero él y su equipo firmaron que todo estaba en orden antes de tomar el avión —objetó Helen—. ¿Por qué no denunciaron la violación del tratado en ese mismo momento?

Peter se encogió de hombros.

—A lo mejor no estaba seguro. —Su voz se tornó mas firme. —O le pareció demasiado peligroso decir algo en Kandalaksha. Ni siquiera en Rusia se puede venir directamente con una camioneta y llevarse una bomba así como así. ¿Qué harías tú si sospecharas que el comandante de la base y algunos de sus oficiales superiores vendieron una de las bombas que tienen a su cuidado?

—Dios mío. —Helen tragó con fuerza. Al principio parecía una locura, hasta que uno tomaba conciencia de que las armas nucleares eran lo único que había en Kandalaksha que podía tener más valor que un cargamento de drogas. —¿Nos creería alguien si fuéramos a contárselo?

—¿Ahora? ¿Después de lo de Pechenga? —ironizó Peter—. Ni lo pienses. Entre el MVD, nuestro gobierno y los que nos tendieron la emboscada nos dejaron la reputación en pedazos. Tendríamos que tener pruebas contundentes para poner en movimiento a los organismos pertinentes, no unos garabatos en un cuaderno.

Aflojó los hombros, abatido.

—Y ahí está la cosa. Lo que no tenemos son pruebas. Una vez que tomemos ese avión hacia Andrews, quedaremos totalmente excluidos del asunto.

Helen se daba cuenta de que tenía razón. No sabía qué habían estado contrabandeando los que habían querido matarlos en Pechenga, si eran drogas o una bomba nuclear, pero lo cierto era que Peter y ella necesitaban más información, y no iban a conseguirla si se limitaran a hacer todo según el reglamento. Siguió despierta varias horas, mucho después de que Peter se hubiera dormido, tratando de decidir hasta qué punto estaba dispuesta a violar reglamentos y leyes para poder llegar a la verdad.

CAPÍTULO NUEVE

ATADURAS ROTAS

9 de junio

Aeropuerto Internacional Tegel, Berlín

El anuncio del capitán se oyó por los altoparlantes en ruso, alemán y finalmente en inglés.

"Estamos iniciando el descenso hacia el Aeropuerto Internacional Tegel. Por favor, permanezcan sentados con los cinturones de seguridad ajustados hasta que hayamos llegado a la terminal y se les indique que pueden quitárselos."

El coronel Peter Thorn sintió que Helen Gray le oprimía la mano con fuerza.

—¿Sigues decidida a hacerlo? —le preguntó con seriedad, como si enfatizando las palabras pudiera quitarle ánimo a Helen.

—No tenemos alternativa, Peter. —Ella también habló con vehemencia, pero eso no logró tranquilizar a Thorn. —Sabes que ninguna otra persona va a hacer nada más respecto de este caso. Solamente quedamos nosotros y se lo debemos a Alexei. Qué diablos, nos lo debemos a nosotros mismos.

Thorn sacudió la cabeza. Habían estado discutiendo lo mismo, con los mismos argumentos, durante las dos horas de vuelo desde Moscú. Lo que había resultado razonable de noche en la intimidad de su departamento vacío, parecía mucho menos sensato a la luz del día. Su teoría acerca de que podían estar persiguiendo un arma nuclear rusa clandestina de pronto era como una pesadilla... aterradora pero totalmente carente de sustancia.

Lo peor de todo era que el verdadero riesgo de lo que Helen proponía recaería sobre las espaldas de ella. Cumplir con las órdenes que le habían dado, a él no le cambiaría el destino en absoluto. Hiciera lo que hiciese, estaba destinado al tacho de residuos del ejército con retiro forzoso. Pero que Helen no se reportara a tiempo podía dar a los enemigos que tenía en la jerarquía del FBI la excusa perfecta para que la expulsaran del todo. El estaba poniendo en peligro solamente una pequeña cruz sobre una foja de servicios que ya estaba encaminada hacia la lista de inactivos. Helen estaba arriesgando su sueldo, su pensión, todo lo que le quedaba de su carrera.

Era una apuesta sumamente alocada, sobre todo por las pocas posibilidades que tenían de llegar a la verdad. Si fracasaran, o si los motores de reacción contrabandeados resultaran ser solamente eso, motores vendidos clandestinamente, Helen quedaría frente a un panorama profesional más que sombrío. Y aunque lo enfrentaran juntos, sería durísimo para ambos.

El avión de pasajeros se estremeció cuando las ruedas tocaron la pista. Thorn dejó escapar un suspiro. La primera etapa del largo viaje de vuelta había terminado.

Se puso de pie, bajó la chaqueta y el bolso del compartimento para equipaje de mano y le alcanzó el bolso a Helen. A insistencia de la embajada, viajaba de civil y tanto él como Helen tras años de experiencia, llevaban un equipaje mínimo e indispensable.

Bajaron del avión y pasaron por la aduana enseguida. Ningún burócrata alemán quería perder tiempo con viajeros estadounidenses cuando el avión venía lleno de rusos, ucranianos y nativos de Georgia, Kazakhistán y varias otras minorías étnicas de la antigua Unión Soviética.

Como siempre, el aeropuerto de Tegel estaba atestado de pasajeros que acababan de aterrizar o se disponían a despegar.

Thorn recogió su pasaporte sellado y de pronto sintió que Helen le hundía un dedo en las costillas.

—El hermano menor de George Patton a las cinco de la tarde —masculló.

Thorn levantó la vista y enseguida entendió a qué se refería. Había un joven capitán del ejército vestido con un almidonado uniforme Clase A en un extremo del vestíbulo que daba a la aduana, estirando el cuello y escudriñando a la multitud. El capitán era el encargado de llevarlos a la base Aérea de Ramstein, desde donde los transportarían a Estados Unidos a bordo de un avión de pasajeros militares.

Thorn instintivamente se puso rígido, pero enseguida se relajó. Era hora de deshacerse de una vida de hábitos militares. Miró a Helen y dijo:

—Bueno, aquí vamos. Tú primero, señorita Gray.

Ella asintió y se mezcló con un grupo de pasajeros, cuidándose muy bien de quedar lo más lejos posible del capitán.

Thorn esperó unos treinta o cuarenta segundos y luego hizo lo mismo. Pasó directamente frente al capitán sin mirarlo y dobló la esquina.

El joven nunca los vio. Esperaba a un hombre y una mujer que viajaban juntos, no separados. Además, pensó Thorn, también esperaba que ellos lo estuvieran buscando con la misma ansiedad que él.

Helen se reunió con Thorn en la esquina.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó.

—A menos que les hayan quitado toda la iniciativa a los oficiales jóvenes, diría que nos quedan unos cinco minutos antes de que nos empiece a buscar en serio —respondió Thorn con una sonrisa irónica.

Helen aceleró el paso.

Perdieron preciosos instantes buscando el letrero de Scandinavian Airlines System entre todos los que había en la terminal central de pasajes. Thorn miró hacia atrás. Nadie los seguía, al menos por ahora.

Sacudió la cabeza. Qué extraño era sentirse aliviado al no ver un uniforme militar norteamericano. No le gustaba la sensación. Como Helen, siempre se había sentido seguro en su accionar; había corrido riesgos, sí, pero siempre con la seguridad de estar siguiendo el rumbo correcto. Sus años de servicio con la Fuerza Delta le habían dado la posibilidad de escapar a la pesada y desgastante rutina del ejército en tiempos de paz, pero seguía teniendo la sensación de pertenecer a un núcleo mayor. Pero ahora, tanto Helen como él habían salido fuera de las jerarquías que les habían dado una dirección y un propósito a sus vidas durante tanto tiempo.

Se pusieron en la fila del mostrador de venta de boletos de SAS y estudiaron el monitor que mostraba las partidas programadas de la aerolínea.

Helen hizo un movimiento con la cabeza hacia el aparato. —Hay un vuelo directo a Bergen a las ocho.

—No sirve —replicó Thorn y miró el reloj—. No vamos a poder quedarnos aquí dos horas. Si queremos hacer esto bien, va a ser necesario poner distancia cuanto antes entre nosotros y el perro guardián del ejército. —Movió un pulgar por encima de su hombro, en dirección a la aduana.

—Es cierto. —Helen entornó los párpados. —Mira, Peter. — Señaló una hilera de letras y números en la parte superior del monitor. —Hay un vuelo a Oslo dentro de media hora. Ya deben de estar por empezar a embarcar.

Thorn extendió un brazo y la hizo girar con suavidad para que quedara frente a él. Helen no se apartó.

—Mira, Helen. Aquí es donde esto empieza a ir en serio. Todavía estamos a tiempo de buscar al capitán e inventar alguna excusa por no habernos encontrado con él en la aduana. Estaríamos en casa mañana por la mañana.

—No hay tiempo para esto, Peter —protestó ella en voz baja—. Ya tomé la decisión. Se movió y lo arrastró suavemente hacia el mostrador. La fila avanzaba.

Oficina del jefe interino de Misión, Embajada de Estados Unidos en Moscú

—¿Cómo? —El jefe interino de Misión Randolph Clifford se quedó mirando a Charlie Spiegel con expresión de incredulidad. Spiegel se limitó a repetir su declaración.

—Los llevé al aeropuerto y los vi subir al avión.

—¿Entonces por qué no estaban en el avión cuando aterrizó en Berlín?

El funcionario de la CIA se encogió de hombros.

—No puedo responder a eso, señor. Si el Ejército dice la verdad en cuanto a que mandaron a alguien a buscarlos, entonces es evidente que el coronel Thorn y la agente especial Gray se le escabulleron.

—¿Pero por qué? ¿Adónde fueron?

Spiegel sonrió.

—Tengo entendido que Bavaria es lindo en el verano. A Clifford la broma no le hizo gracia.

—Usted da por sentado que esta desaparición fue voluntaria. ¿Y si los secuestraron?

Spiegel se puso serio.

—No es probable, con los antecedentes que tienen. Usted vio mi informe sobre lo que sucedió en Pechenga, señor. Si alguien hubiera tratado de sacar a Helen Gray o a Thorn de ese avión en contra de su voluntad, créame que ya nos habríamos enterado.

Clifford asintió. Se masajeó las sienes; al parecer estaba por sucumbir a una jaqueca monstruosa.

—¡No lo puedo creer! Un oficial de alto rango del Ejército. ¡Y una agente jerárquica del FBI, carajo! Violan las órdenes de viaje, desaparecen como por arte de magia...-Miró a Spiegel con expresión interrogante. —Dígame, ¿se han vuelto locos?

—No parecen tener mucho que perder por cortarse solos, señor —respondió el funcionario de la CIA—. ¿Dio aviso ya a las autoridades alemanas?

—No. —El diplomático se masajeó la frente con más fuerza. —No nos ayudarán en nada. Ni Thorn ni Gray han cometido delito alguno, bueno, delitos que les importen a los alemanes, quiero decir. Lo único que podría hacer sería que nuestra embajada y los militares nos informen si aparecen. —La impotencia que sentía Clifford se reflejaba en su voz.

—Si yo hubiera pasado por lo que pasaron ellos, me tomaría un tiempito antes de volver y dar la cara —declaró Spiegel sin rodeos—. Quizás ésta sea su forma de decirnos que nos vayamos al diablo.

Clifford enrojeció de fastidio.

—Le sugiero que vuelva a su trabajo, señor Spiegel. —Hizo un movimiento de cabeza en dirección a la puerta. —Hágame el favor de ponerse a pensar qué están haciendo Gray y Thorn y por qué lo están haciendo.

Spiegel regresó a su oficina pensando que al diplomático no iban a gustarle las respuestas que pudiera darle. Había trabajado con Helen Gray el tiempo suficiente como para saber cuán obstinada y decidida podía ser cuando se obsesionaba con un enigma no resuelto o con un enemigo. Lo que no lograba entender era qué pretendía obtener. El narcotráfico era un crimen de suma gravedad, pero era algo extendido que al bloquear una ruta de contrabando sólo se lograba que la mercadería saliera por otro lado. Tratar de ponerle fin era algo tan inútil como lo que había hecho el bueno del rey Canuto al ordenar a la marea que se retirara con un majestuoso movimiento de la mano. Además, ni Helen ni Peter podían volver a Rusia, en forma legal, por lo menos. ¿Así que dónde podrían retomar el rastro que habían seguido en forma tan desastrosa hasta Pechenga?

El oficial de la CIA cerró la puerta de su oficina y se volvió hacia el mapa que tenía colgado detrás del escritorio. Sus ojos se posaron en Noruega y asintió para sus adentros. Apostaba cualquier cosa a que Helen y el coronel iban camino del único eslabón que les quedaba de la cadena: Bergen.

Pues bien, decidió Spiegel, se tomaría su tiempo antes de presentarle el informe a Clifford. La Agencia no tenía tanta gente en Noruega como para perder tiempo y esfuerzo buscando a un par de empleados gubernamentales que sólo habían desobedecido unas órdenes de viaje. Además, pensó, tal vez Helen tuviera un poco de suerte.

10 de junio Bergen, Noruega

El vasto cielo boreal de Bergen brillaba anaranjado, encendiendo las empinadas laderas verdes que vigilaban la ciudad. La misma tonalidad dorada bailaba sobre las aguas del puerto y suavizaba los contornos de los buques petroleros, los cargueros y los pesqueros que atiborraban los muelles del puerto. Aunque era ya tarde, se veían muy pocas luces en las ventanas de las casas de tejas rojas, los bares, las tiendas y los restaurantes de la ciudad.

Helen Gray miró los buques amarrados y luego la calle angosta que subía desde el puerto hacia las montañas. La estación del año en que estaban les iba a resultar ventajosa. Faltaba poco para el comienzo del verano y los días de veinte horas de luz de Noruega atraían hordas de turistas. Para el observador casual, Peter y ella pasarían simplemente por otra pareja de extranjeros que deseaba absorber el paisaje espectacular y recorrer los sitios históricos.

Se volvió hacia Peter.

—¿Todo listo?

El mostró los dientes en una rápida sonrisa y palmeó la cámara Canon EOS que había comprado esa tarde.

—Más que listo.

Con Peter pisándole los talones, Helen se encaminó hacia la primera taberna sobre la costanera que habían visto esa tarde después de llegar en tren desde Oslo. Habían esperado hasta esta hora, pasada la cena, porque los hombres que buscaban estarían descansando e intercambiando chismes y novedades después de un día de trabajo en los muelles.

El Akershus tenía el nombre del fuerte histórico que protegía el puerto de Oslo, pero no podía considerarse una atracción turística. El exterior del bar estaba despintado y corroído por el frío invierno de Noruega.

Además del letrero, la única decoración era una pequeña ancla y un barco vikingo pintado en la ventana del frente. Pero tenía aspecto limpio y era lo bastante grande como para darles la posibilidad de encontrar los testigos que necesitaban.

Adentro, el mostrador corría a lo largo de una pared por toda la habitación. La superficie era de madera oscura castigada por rayones. La habitación estaba revestida de madera y había diez o doce mesas repartidas en el espacio que quedaba.

Aunque todavía era temprano en la noche, el bar estaba lleno en un cincuenta por ciento. Algunos de los hombres estaban terminando de comer, otros jugando a las cartas y unos pocos iban ya por la tercera cerveza, a juzgar por las botellas vacías. Helen notó que no había mujeres en la habitación. Evidentemente, era un reducto de hombres. Junto al mostrador había solamente dos hombres, conversando entre ellos y con el encargado del bar, un hombre corpulento, rubio y con barba al que sólo le faltaba un casco con cuernos para asemejarse a uno de sus antepasados vikingos.

Hubo muchas miradas de los parroquianos cuando entraron Helen y Peter. Pero una vez que hubieron pedido cervezas y se hubieron instalado en una mesa de un rincón, nadie volvió a prestarles atención.

Helen bebió un poco de cerveza y se dedicó a observar a los clientes por encima del borde de su vaso. Algunos eran jóvenes, de unos veinticinco años, quizá. Los otros abarcaban edades diferentes que llegaban a los sesenta. La mayoría era de mediana edad: todos estaban vestidos con ropa de trabajo, mamelucos oscuros, a menudo manchados o desgarrados y zurcidos. Las botas gastadas y los sombreros duros que colgaban de las sillas detrás de ellos insinuaban que eran exactamente la clase de hombres que estaban buscando.

Después de un rato, Helen le hizo una seña con la cabeza a Peter, se puso de pie y avanzó hacia un hombre de unos cincuenta y cinco años que estaba sentado solo a una mesa, bebiendo cerveza.

—¿Disculpe, habla inglés?

—Nei.

Bueno, al diablo con él. Se volvió hacia un hombre más joven que estaba en la mesa contigua. Tenía aspecto desprolijo, pero despierto.

—¿Habla inglés? —repitió.

—Ja. Un poco.

Helen le extendió la mano y sonrió, tratando de mostrarse encantadora sin que resultara demasiado evidente.

—Soy Susan Anderson, del Servicio de Noticias de ETS. —Le entregó una tarjeta personal en la que estaba impreso el nombre falso, el nombre del servicio de noticias ficticio, un número de teléfono y una dirección de Internet.

No se sentía demasiado cómoda todavía con su identidad falsa. Pero años en el FBI le habían enseñado la irritante verdad de que muchos testigos que a menudo cerraban la boca cuando los interrogaba alguien que llevaba placa, contaban alegremente todo al primer periodista que pasaba, sobre todo si se trataba de una mujer atractiva. Además, mostrar sus credenciales norteamericanas del FBI en una ciudad portuaria de Noruega despertaría justamente el tipo de interés gubernamental que estaban tratando de evitar.

El hotel cercano al aeropuerto donde se habían registrado en-seguida después de la llegada era uno elegido por muchos empresarios internacionales. Sus instalaciones incluían un centro de cómputos totalmente equipado con computadoras para alquilar, impresoras láser y los últimos programas. Fue así como después de una hora de trabajo con procesadores de texto y programas de gráficos tenían un juego de tarjetas personales de aspecto profesional para cada uno: Helen era periodista y Peter, fotógrafo.

—¿Usted es reportera? —El joven estibador noruego mostró algo de curiosidad e interés, aunque Helen no sabía si era una reacción a su sonrisa o a su ocupación.

—Estoy trabajando en una historia sobre un carguero de alquiler que viajó de aquí a Rusia hace una semana. ¿Ha oído hablar del Estrella del Mar Blanco? Estuvo anclado aquí en el muelle 91. —Helen y Peter habían pasado la tarde revisando la sección de Cargas Marítimas de las ediciones atrasadas del periódico local para poder conseguir esa información.

—¿Y? ¿Qué tiene de interesante ese buque? —El hombre parecía interesado, pero mostraba recelo.

Helen pasó por alto la pregunta y siguió adelante. Si le contaba que toda la tripulación había sido asesinada, corría el riesgo de que cerrara la boca del todo.

—Solamente quiero hablar con hombres que lo hayan visto. —Dejó que se vieran los extremos de los billetes de trescientos kroner que tenía en la mano. Con la tasa de cambio actual, eran unos cincuenta dólares, lo que debía alcanzar para soltar algunas lenguas sin hacer arquear demasiadas cejas, pensó.

El joven hizo un ademán de rechazo hacia el dinero.

—Knut y Fredrik trabajan en los muelles. Yo estoy adentro en un depósito. —Lanzó una andanada de noruego a un par de hombres que estaban sentados a tres mesas de distancia. Ellos respondieron enseguida, con evidente curiosidad por la atractiva extranjera.

El primer hombre interrumpió la conversación después de tres intercambios en noruego y se volvió hacia Helen.

—Lo siento. No conocen el buque.

Ella volvió a sonreír.

—No hay problema. ¿A quién más podríamos preguntarle? Me serviría mucho para mi artículo. Hasta le podríamos tomar una fotografía.

Peter jugueteaba con la lente de la cámara, tratando de parecer profesional.

El noruego miró alrededor, preguntó a un hombre mayor, luego a otro grupo de tres. Todos respondieron: "Nei."

Se encogió de hombros y sonrió a Helen.

—Lo siento.

Ella le devolvió la sonrisa y le agradeció su esfuerzo.

Peter ya se había levantado. Ella se volvió hacia la puerta, pero luego cambió de idea y se dirigió al bar. El encargado de aspecto de vikingo aceptó el billete que le ofreció y pareció entender el mensaje de que debía llevarle al traductor otra cerveza, de la mejor marca que tuviera. De nada serviría dejar una mala impresión.

Cuando estuvieron afuera, en la calle, tomaron hacia el puerto. Helen sacudió la cabeza.

—Bueno, qué fracaso.

—¿No es este el trabajo que hacen ustedes, los individuos de la ley? —preguntó Peter, encogiéndose de hombros—. Bueno, ya sabíamos que no iba a ser algo rápido, Helen. Aquí deben de entrar docenas de buques en una semana. Podría llevarnos tiempo encontrar a los que se acuerden de haber descargado el Estrella.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Sí, ya lo sé. Pienso en lo fácil que sería ir directamente a las autoridades portuarias, mostrarles mi placa y pedir de ver los documentos de carga del buque.

—Podemos hacerlo, si quieres. Sigues siendo agente del FBI —le recordó Peter.

Ella hizo una mueca.

—Ay, Dios, me da mala espina pensar en eso. La última vez que entramos en la oficina de un capitán de puerto nos quisieron llenar de balas.

Se dirigieron a otra taberna, llamada irónicamente Grand Café. Era más pequeña que el Akershus y la clientela era similar. Estibadores reunidos alrededor de las mesas para jugar a las cartas y beber. Esta vez, a Helen no le dio ningún trabajo encontrar a alguien que hablara inglés.

Ame Haukelid era un estudiante universitario de literatura que había aceptado un empleo en los muelles para ganar dinero durante las vacaciones entre semestres. Le gustaba mirar los noticiarios y estaba al tanto de los acontecimientos actuales.

—¿Quiere saber si alguno de nosotros vio el Estrella del Mar Blanco, señorita Anderson? ¿El buque donde encontraron droga y los cadáveres de la tripulación? —comentó en voz sonora y Helen hizo una mueca para sus adentros, pero luego recordó que Haukelid estaba hablando en inglés.

El joven aceptó que lo invitara con una cerveza y luego circuló por el salón, haciendo preguntas a los hombres. Helen no podía entender qué decían, pero los movimientos negativos de las cabezas y el "Nei" le resultaban perfectamente comprensibles. Otro fracaso.

Peter y Helen salieron del Grand Café y se dirigieron a otro bar, el Old Bull y de allí a un sitio llamado Sjoboden. Ya eran casi las diez; todos los que trabajaran de día comenzarían a irse a sus casas.

Sjoboden era un pub con decoraciones náuticas. Era algo más rústico que los otros que habían visto, pero estaba casi lleno de hombres fornidos.

El zumbido de la conversación no cambió cuando entraron Peter y Helen y algunos de los trabajadores portuarios, después de apreciar a Helen, la saludaron con un "Goddag", y una sonrisa. A ella le parecía que habían bebido un poco de más, aunque todavía estaban despabilados como para clavarle los ojos a una mujer bonita.

Uno de ellos hablaba inglés, pero para gran preocupación de Helen, había oído todo lo relacionado con el buque y la suerte corrida por la tripulación. Pero el informante también conocía a alguien que había ayudado con la descarga.

Le señaló un par de hombres que recibieron a Peter y a Helen de buen grado cuando se acercaron a la mesa. Ella dejó que la conversación fluyera unos minutos antes de tratar de darle un rumbo más útil.

El mayor de los dos, Olaf Syverstad, era el que más tenía para decir:

—Es un asunto serio. No hemos tenido mucha droga aquí. Pero pronto todos estos delincuentes y contrabandistas comenzarán a aplicar presión.— Olaf, que tenía unos sesenta años, estaba preocupado por su hijo Karl, que seguía trabajando en los muelles.

Karl Syverstad, que había estado haciendo de traductor para su padre se mostraba encantado de poder practicar el inglés. Rubio como el padre, Karl era ancho de espaldas como una casa. Hacía cinco años que trabajaba como estibador.

—Ja, ahora me preocupa. Ahora que sé lo que pasa. En aquel momento, me gustó trabajar en el Estrella. Nos pagaron horas extra para estar disponibles y descargar en cuanto atracara.

—¿Qué transportaba? —preguntó Helen.

—Casi todo era chatarra de metal y pescado —respondió el joven Syverstad.

—¿Y tan apurados estaban para descargar eso? —Helen ni siquiera tuvo que fingir el asombro que sentía.

—No, todo no —respondió el fornido noruego—. Había cinco cajones de metal que salieron primero. Esos fueron directamente al otro lado del muelle y se cargaron en otro buque que partió de inmediato, en menos de una hora, diría.

—¿Qué buque era? —Helen se obligó a no hablar con demasiado entusiasmo. Se suponía que su historia era sobre los asesinatos en el Estrella.

—El Aventurero Báltico. Iba con destino a Wilhelmshaven, en Alemania.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Helen.

—Era su puerto de origen. Estaba pintado en la popa. Además, oí hablar a la tripulación.

Helen echó una mirada a Peter, que estaba escuchando con atención; aparentemente iba a dejar que ella fuera la que hablara. De manera que prosiguió:

—¿Entonces solamente los viste descargar chatarra de metal, pescado y esos cinco cajones? —Separó las manos como para describir el tamaño de una caja.

El joven Syverstad asintió.

—Ja, así es. Pero los cajones eran grandes, bien grandes. Como para un automóvil.

Gol, pensó Helen. La descripción encajaba con el tamaño aproximado de los motores Su-24 que les había mostrado Serov. Se inclinó hacia delante.

—¿Y qué llevó el Estrella de vuelta a Rusia?

El muchacho sacudió la cabeza.

—Nada. Volvió vacío. Yo estuve a bordo dos días hasta que terminamos de descargar y no vi nada.

El padre golpeó la mesa para dar énfasis a sus palabras.

—Mejor así, hijo. 0 podrías haber terminado muerto, como esos pobres infelices rusos.

Helen los dejó hablar un poco más sobre drogas, otros buques que venían de Rusia, la delincuencia en Bergen, pero finalmente aprovechó una pausa elegante en la conversación y Peter y ella se despidieron.

Afuera hacía frío; el ocaso del verano traía una tibieza débil que no era rival para el viento oeste que venía del mar. Helen se estremeció y miró a Peter.

—¿Y, qué me dices?

—¿Que tenemos que ir a Wilhelmshaven, no crees? —respondió él en voz baja.

—Ajá. —Helen no pudo ocultar la satisfacción en su voz. El rastro que habían dejado los que les habían tendido la emboscada y asesinado a Alexei Koniev no se había enfriado del todo, por suerte. Habían encontrado otro eslabón de la cadena.

—¿Qué opinas de pasar esta información al FBI? —preguntó Peter.

Helen lo pensó un momento. Dudaba de que tuvieran información suficiente como para poder penetrar la inercia burocrática del FBI, pero eso no tenía por qué impedirles intentar que en Washington se dieran por enterados de que algo muy extraño estaba pasando con lo que Serov y sus secuaces habían sacado ilegalmente de Kandalaksha. No tendría nada de malo dejar un caminito de papeles con lo que iban descubriendo, por si en algún lado se encontraban con problemas.

Miró a Peter y asintió.

—Muy bien. Pero preferiría no darles la oportunidad de encontrarnos, todavía.

El le pasó un brazo por los hombros.

—No te preocupes, agente especial Gray. Nos moveremos con suma discreción.

11 de junio

Oficina del director del FBI en Washington, D. C.

Lawrence McDowell entregó al director el fax que había recibido hacía una hora, cuidando muy bien de disimular su fastidio. David Leiter había sido un abogado litigante de mucho éxito antes de resultar elegido por el Presidente para dirigir el FBI, pero no tenía experiencia ni siquiera de un día como agente. McDowell estaba dispuesto a lamerle los zapatos a cualquiera que estuviera por encima de él, pero lo fastidiaba ver cuán abajo estaba todavía en la escalera del FBI, a pesar de tantos años de servicio y zalamerías.

Leiter, un hombre de unos cuarenta y tres años, delgado y afecto a las cámaras de televisión, leyó el documento con atención:

De: Agente Especial Helen Gray

Para: director asistente interino Lawrence McDowell FBI, Sector de Relaciones Internacionales

Vía fax: (202) 555-9987

Los motores de reacción descritos por SEROV como posible con-trabando fueron transferidos en BERGEN, NORUEGA, del carguero

ESTRELLA DEL MAR BLANCO al carguero AVENTURERO BÁLTICO que inmediatamente partió para su puerto de origen, WILHELMSHAVEN, ALEMANIA. Recomiendo insistentemente se investigue lo relativo al último destino de los motores, el contenido exacto de los cajones, etc.

Gray

—¿Eso es todo? —quiso saber Leiter.

McDowell sintió que se le humedecían las palmas de las manos. El director tenía fama de respaldar a sus subordinados hasta las últimas consecuencias... siempre y cuando estuvieran trabajando bien. Pero no toleraba la ineficiencia. McDowell sabía que si no le daba las respuestas correctas, podía estar en camino al pueblo de Billings, en el estado de Montana, como asistente de ordenanza antes de que acabara el día.

Carraspeó y respondió:

—La primera hoja provenía de un servicio comercial de fax en Berlín, señor. Fue enviado hoy temprano, lo que ubica a la agente especial Gray y al coronel Thorn en Alemania unas cuarenta y ocho horas después de que desaparecieron del aeropuerto. Leiter frunció el entrecejo.

—Sí, gracias, sé leer un calendario, director asistente McDowell. —Dejó el fax sobre el escritorio con impaciencia. —¿Tiene alguna maldita idea sobre qué estuvieron haciendo hasta el momento?

—No, señor, no exactamente —admitió McDowell de mala gana—. Pero acabo de despachar a un agente de nuestra oficina de Berlín a este servicio de fax. También estamos verificando registros de aerolíneas y pasaportes para ver si fueron a Bergen a obtener esta información o si la agente Gray está simplemente tratando de sacar conejos de la galera para salvar el pellejo.

—¿A qué se refiere exactamente, señor McDowell? —preguntó Leiter con los párpados entornados.

—Bueno, señor, es evidente que la agente especial Gray sigue persiguiendo a esta banda de narcotraficantes rusos, a pesar de que ha sido alejada del caso. Así que ahora, aparte de desobedecer las órdenes suyas en cuanto a regresar aquí, corretea por toda Europa, supuestamente en compañía de su novio militar. —McDowell hizo una mueca. —Está totalmente fuera de control.

—Usted es su supervisor. ¿Me está diciendo acaso que no vio avecinarse nada de esto?

McDowell trató de hablar en tono preocupado y compasivo.

—Entiendo que la agente espacial Gray está bajo terrible presión, señor. No le ha ido muy bien en la oficina de Moscú —los informes de mal desempeño que le había dado reforzarían su comentario— y encima de todo se involucra en ese tiroteo demencial de Pechenga.

Sacudió la cabeza.

—A eso súmele los recuerdos que tiene de ese sangriento ataque contraterrorista aquí en la zona de Washington hace dos años y me temo que nos encontramos frente a una agente que puede estar desmoronándose mental y emocionalmente.

Leiter asintió con expresión seria; recordaba con claridad los detalles. El Equipo de Rescate de Rehenes al mando de Helen Gray había perdido cuatro agentes de diez en un ataque a un refugio de terroristas que terminó con éxito. Ella misma había salido muy malherida. Nadie podía salir de un baño de sangre de esa naturaleza sin cicatrices psicológicas.

Mc Dowell insistió con su punto de vista.

—Y además, está su relación con este individuo Thorn, cuya única habilidad parece ser la de desobedecer órdenes. —Frunció el entrecejo. —Para ser sincero, señor, creo que se ha vuelto una carga para el FBI y para usted. No sé si recuerda que cuando se la mandó llamar de Moscú, recomendé que se le revocaran los poderes de los que goza como agente especial.

—Sí, y sigo sin aprobar esa recomendación, señor McDowell. La agente Gray no ha cometido ninguna ofensa lo suficientemente grave como para justificar esa acción, sobre todo si tenernos en cuenta que no hemos oído su versión de la historia.

McDowell se encogió de hombros.

—¿Qué puede decir en defensa propia?

—Eso lo determinará la agente Gray, no usted —gruñó Leiter—. Mientras tanto, quiero que en todas las oficinas del FBI estén atentos por si aparecen ella y el coronel Thorn. Si los encuentran, quiero que los acompañen de vuelta aquí. No se los arrestará ni se los colocará bajo custodia de ninguna clase ¿está claro?

—Sí, señor. —McDowell sabía cuándo batirse en retirada. La reunión no había salido tan bien como había esperado, pero por lo menos Leiter no había hecho preguntas sobre el contenido del fax.

Cinco minutos más tarde, McDowell cerró la puerta de su oficina y fue hasta la ventana; allí se quedó contemplando el tránsito de las calles de Washington sin verlo, mientras pensaba en su situación. Tenía la incómoda sensación de que alrededor de su cuello había una cuerda... una cuerda que estaba allí por sus propias acciones.

Frunció el entrecejo. Qué fácil había parecido todo en la década del 80. Su sueldo como agente de campo no le alcanzaba para darse los gustos que quería. Al fin y al cabo, ¿por qué andar en un Chevrolet si se puede salir a levantar velocidad en un Porsche o un BMW? Fue así como salió en busca de un pequeño adicional para complementar su salario. Y lo encontró.

McDowell sintió deseos de beber un trago. Se alejó de la ventana y buscó la botella de whisky que tenía guardada en el último cajón del escritorio. Se sirvió una buena medida en un vaso y la bebió de un sorbo.

Cuando el servicio secreto de inteligencia de Alemania Oriental, el Stasi, le ofreció cincuenta mil dólares nada más que como seña, pero con la promesa de que habría más, él se había abalanzado sobre el dinero. ¿Por qué no, después de todo? El patriotismo a rajatabla era para tontos, esos idiotas estadounidenses a ultranza a los que había dejado dando vueltas por el aire desde que había entrado en la Academia del FBI. Este. Oeste. Comunismo. Capitalismo. Ninguna de las grandes causas tenía verdadera importancia cuando lo que se cuida realmente son los únicos intereses fundamentales: los propios.

Además, pensó McDowell en un arrebato de furia, nunca había hecho nada malo por dinero. Como los alemanes del este no se habían vuelto a poner en contacto con él antes de que cayera el muro de Berlín, en realidad, no había traicionado a su país. Lo único que había hecho era desviar un poco de dinero de una agencia de espionaje enemiga a su propio bolsillo. ¿Y eso qué tenía de malo?

Hizo una mueca y se sirvió otra medida de whisky. Pero ahora este hijo de puta del Stasi, Heinrich Wolf o como diablos se llamara, había salido de las sombras para chantajearlo. La seguridad con la que el hombre había usado el nombre en clave que le habían asignado los alemanes, PEREGRINO, demostraba que tenía acceso a los archivos secretos. Tragó el whisky y sintió el ardor bajándole por la garganta hasta el estómago.

Las órdenes que le había dado Wolf eran claras: informar los movimientos de Helen Gray y desviar sus preguntas en la medida de lo posible. McDowell sacudió la cabeza. No le importaba, por cierto, meterle un palo entre las ruedas a esa zorra de Gray. Y le importaba un rábano la heroína que Wolf y sus secuaces pudieran estar contrabandeando dentro de esos aviones rusos de reacción, aunque no le habría venido mal un poco del dinero que debían de estar haciendo. Que los adictos se llenaran las venas de ese maldito veneno. A él no le importaba nada.

Pero lo que realmente no le gustaba era saber que un traficante de drogas que había estado en el Stasi lo tuviera agarrado de las pelotas. McDowell no se hacía ilusiones. Independientemente de lo que les pasara a Gray y a Thorn, Wolf no iba a quitársele de encima, ahora sí que no. Era evidente que el mal nacido disfrutaba teniendo a su disposición a un funcionario jerárquico del FBI.

McDowell volvió a guardar la botella de whisky en el fondo del cajón. No sería mala idea ponerse a hacer averiguaciones por su cuenta sobre este Aventurero Báltico y su misteriosa carga.

Cuanto más supiera sobre los negocios secretos de Wolf, más posibilidades tendría de encontrar la forma de darle vuelta todo el juego al sucio alemán.

En las cercanías de Middleburg, Estado de Virginia

(D menos10)

El príncipe Ibrahim al Saud miró por la ventanilla de la veloz limusina. Todavía estaban a varios minutos de su propiedad en el corazón de la zona de caza de Virginia, un paisaje verde y ondulado de colinas, bosques, haras, pintorescas ciudades históricas y residencias lujosas. Era un panorama desconocido para alguien que se había criado en las vastas y áridas extensiones de la Península Arábiga. Toda la tierra que lo rodeaba era un oasis de paz y plenitud, pero era una tierra blanda y débil: le faltaba la dureza de las rocas y la arena que atemperaban el alma de un hombre y le enseñaban a ser recio y tener fe en Dios.

Sus ojos se posaron sobre un grupo de caballos que pastaban tranquilamente en un campo al costado del camino. Qué bestias maravillosas, pensó, admirando los orgullosos perfiles. Una vez más lamentó el paso del tiempo y la tecnología que habían convertido el caballo en un artículo de lujo, un juguete para los ricos, en lugar de un arma de guerra. Imágenes de la caballería del Profeta galopando hacia la victoria contra los infieles pasaron por su mente... los estandartes verdes del Islam agitándose en el viento, el relampagueo del sol sobre las cimitarras, el estruendo de los cascos de los caballos, las nubes de polvo elevándose hacia el cielo.

Ibrahim alejó esos pensamientos de su mente con melancolía. Ahora las guerras se hacían con otras armas: explosivos, rifles automáticos, lanzadores de misiles y sobre todo, con el dinero que permitía comprar esas armas. Los fondos y las órdenes que él daba podían urdir planes para hacer volar un ómnibus escolar israelí un día, y hacer caer un avión estadounidense de pasajeros al día siguiente.

Ibrahim se inclinó hacia delante y se sirvió un vaso de agua mineral de la jarra que mantenía siempre fría y a su disposición cuando utilizaba este automóvil.

Frunció el entrecejo. A pesar del júbilo que lo embargaba cuando veía sufrir a sus enemigos, no podía hacer a un lado la creciente sensación de que la guerra secreta que libraba iba camino de la derrota.

El mundo occidental había resultado ser más resistente de lo que él y aquellos a quienes controlaba habían imaginado. Durante los últimos años, había habido ataques terroristas en Israel, los Estados Unidos y sus aliados: bombas en automóviles, autobuses, edificios y aviones por todo el mundo. Y sin embargo, las cicatrices ya se estaban curando.

Ibrahim sacudió la cabeza y bebió otro trago de agua.

Había aprendido la lección de sus primeros fracasos. No se podía poner de rodillas a Norteamérica solamente con explosivos plásticos, balas de rifles de asaltos o bazucas.

La limusina tomó por el camino privado bordeado de árboles que llevaba a su propiedad, un mar ondulante de luz de sol y sombras.

Cinco años antes, Ibrahim había comprado un pedazo sustancial de tierra en la mejor parte de Virginia. Desde aquel entonces, había gastado fuertes sumas en arquitectos, decoradores y paisajistas para asegurarse de que la casa y sus jardines reflejaran su intelecto, su voluntad y sus tradiciones. La propiedad de Middleburg nunca sería más que una de las varias residencias que poseía por el mundo, pero le gustaba tener tierras tan cerca del centro nervioso político y militar de los Estados Unidos.

En total eran quince hectáreas cercadas por un muro y vigiladas. Grandes portones de acero protegían el acceso a la propiedad; estos portones estaban comandados por guardias armados de su fuerza de seguridad privada. Ninguno de ellos era estadounidense; todos eran árabes, veteranos de la Brigada Aérea de Arabia Saudita que le habían sido cedidos por órdenes reales. Sus permisos de residencia y de portar armas los había obtenido gracias a sus íntimos lazos políticos con el gobierno actual.

La limusina se detuvo afuera de los portones.

Ibrahim observó con satisfacción cómo dos guardias se colocaban a ambos lados del vehículo para inspeccionar con cuidado al conductor y el pasajero y verificar que fueran quienes alegaban ser. Un tercer hombre revisó el baúl, dejando sin abrir solamente su equipaje personal. Otro hombre pasó un monitor de mano por encima del automóvil, buscando dispositivos de espionaje electrónico que pudieran haber sido colocados durante la espera en el Aeropuerto Internacional de Dulles.

La prudencia era la palabra clave en los asuntos relativos a la seguridad personal del príncipe. Se consideraba desconocido para sus enemigos, pero de todas formas no pensaba arriesgar su vida y su fortuna apostando todo a esa creencia.

Una vez que los guardias hubieron terminado el examen, la limusina siguió camino colina arriba hacia la casa principal. Los portones se cerraron con traba detrás de ella. Como medida de seguridad adicional, una hilera de púas afiladas brotó del pavimento.

La casa estaba sobre una colina y casi llegaba hasta la cima de otra elevación cercana. Resplandecientes paredes blancas, techo de tejas rojas y galerías con arcadas le daban un aspecto mediterráneo. Las construcciones que la rodeaban mantenían el mismo estilo. Había jardines llenos de flores alrededor de la casa, cuya función iba más allá de lo estético: servían también para ocultar la batería de alarmas electrónicas que protegían la casa.

Los miembros más importantes del personal de la casa estaban alineados junto a la entrada principal, esperando para saludarlo. Dos asistentes personales, el mayordomo, el jardinero, el jefe del equipo de mantenimiento, el encargado de los establos y el jefe de seguridad de la propiedad inclinaron la cabeza cuando él bajó de la limusina.

Ibrahim reconoció con un gesto distante el respetuoso saludo y luego los envió a sus quehaceres. Pero dos de ellos, el jardinero y el jefe de seguridad, permanecieron en sus lugares.

El príncipe arqueó una ceja. Cualquier cosa que necesitara su atención personal tan rápido debía de ser un problema de bastante seriedad. Estudió a los dos hombres por un instante.

El jefe de seguridad, un ex capitán árabe llamado Talal esperaba con aplomo a que le dieran permiso para hablar. A juzgar por su lenguaje corporal, no parecía pensar que pudiera estar en problemas.

Al encargado del parque, un joven egipcio, se lo veía preocupado, casi asustado.

Ibrahim no había visto nada en el camino de entrada que insinuara que el hombre no había estado haciendo bien su trabajo. Las flores estaban en todo su esplendor; los árboles estaban bien podados y el césped tenía aspecto inmaculado. El problema tenía que ser de personal. Llamó a uno de sus asistentes. El hombre salió corriendo de la casa, tomó el maletín, hizo una profunda reverencia y se alejó.

Ibrahim se volvió hacia los dos hombres que seguían esperando sus órdenes en silencio.

—Muy bien. ¿Qué sucede?

El encargado del parque se adelantó y se humedeció los labios con la lengua.

—Alteza, debo informarle que uno de mis empleados, un pakistaní, anoche trató de salir de la propiedad.

De modo que se trataba de un asunto de personal.

Ibrahim se volvió hacia su jefe de seguridad.

—El hombre fue atrapado casi inmediatamente —informó Talal con serenidad—. Nuestras cámaras lo detectaron cuando salía del sector de dormitorios y una de las patrullas de perros lo apresó antes de que pudiera atravesar el muro.

—¿Han interrogado a este hombre? —preguntó Ibrahim con frialdad.

Talal asintió.

—Minuciosamente, Alteza. —El hombre prosiguió con su informe. —También revisamos sus pertenencias y entrevistamos al resto del personal de mantenimiento de parque.

—¿Y? —quiso saber Ibrahim—. ¿Por qué intentó huir?

—Está aquí desde hace un año y medio y ahora dice que quiere volver a su casa —respondió Talal—. No encontré nada entre sus cartas ni entre sus posesiones que pudiera indicar otro motivo.

Ibrahim pensó que eso era buena señal. Albergar a un infeliz desagradecido era ya bastante malo. Pero albergar a un espía enemigo hubiera sido mucho peor, sobre todo ahora que sus planes estaban por dar frutos.

A la mayoría de los jardineros de la propiedad, los empleados domésticos y los otros trabajadores de poca responsabilidad los contrataban en Pakistán, Jordán, Siria, Sudán y otros países islámicos, ostensiblemente por un año. Ingresaban en los Estados Unidos con visas de turistas. El Servicio de Inmigración y Naturalización pasaba por alto esta actividad, nuevamente gracias al generoso apoyo de Ibrahim al sistema político estadounidense. Al fin y al cabo, si un príncipe árabe millonario y bien relacionado quería rodearse de sirvientes musulmanes como él ¿qué sentido podía tener agitar las aguas?

Ibrahim se aseguraba de brindar a sus sirvientes alojamiento y comida decente. Pero casi todo el salario se enviaba a sus casas y cuando expiraban los contratos de un año, les resultaba muy difícil volverse. Los gastos se les descontaban del sueldo o los prometidos papeles de inmigración no llegaban o simplemente se los amenazaba con que la policía local los arrestaría si abandonaban la propiedad. Como eran pobres, carecían de educación y desconocían por completo las leyes estadounidenses, se quedaban allí. A los pocos que trataban de escapar siempre los atrapaban.

—¿Dónde está este pakistaní? —preguntó Ibrahim con aspereza.

—En el cobertizo de herramientas, Alteza —respondió el jefe de mantenimiento del parque en tono nervioso.

—Muy bien. Vuelva a su trabajo, entonces. Talal y yo nos en-cargaremos personalmente del asunto. No se dirá nada más. Nada. ¿Está claro?

—¡Sí, Alteza! —El jardinero inclinó la cabeza, aliviado y luego desapareció.

El cobertizo de herramientas servía para guardar los elementos de jardinería que utilizaban los hombres de mantenimiento. Estaba a un costado de la casa, semioculto detrás de una hilera de árboles.

Talal abrió la cerradura de la puerta.

—Envié a todo el personal de jardinería a sus habitaciones, Alteza. Creen que estamos llevando a cabo una búsqueda de elementos posiblemente robados por el pakistaní.

Ibrahim asintió. Era una buena pantalla que serviría para desalentar cualquier compasión por el hombre. Robar era un delito grave en el mundo islámico.

El interior del cobertizo era de acero y fibra de vidrio sobre una base de hormigón. Contra dos de las paredes se alineaban bancos de trabajo con ganchos y herramientas de mantenimiento de los equipos. El piso estaba ocupado por varios tractores pequeños y cortadoras eléctricas. Contra una pared había bolsas de fertilizante y semillas de césped.

El pakistaní estaba tendido boca abajo sobre el suelo, acurrucado contra las bolsas. Estaba atado de pies y manos. El joven levantó apenas la cabeza cuando entraron Ibrahim y Talal, pero no habló. Tenía la mirada perdida; al principio Ibrahim no comprendió si se debía al cansancio o al "interrogatorio" del jefe de seguridad. Había algo extraño con una mitad de su cara.

Talal se acercó y lo incorporó a posición sentado con movimientos bruscos; el hombre quedó apoyado contra las bolsas. Ahora Ibrahim pudo ver que su jefe de seguridad había llevado a cabo un interrogatorio muy minucioso. El hombre tenía sangre en un costado de la cabeza y el ojo hinchado.

La furia de Ibrahim, tan bien controlada delante de sus subordinados, ahora brotó a la superficie. Era un descendiente del Profeta y un príncipe de sangre real. Y sin embargo este gusano, un hombre que había comido su sal, lo había desafiado, había puesto a prueba su autoridad y se había aprovechado de su hospitalidad. Ninguna excusa podía justificar esta traición ni atenuar el castigo merecido.

Preso de una furia helada, Ibrahim se acercó al pakistaní, lo tomó de un hombro y lo arrojó al suelo de espaldas. Sin detenerse a pensar, tomó una de las bolsas de la prolija pila, se tambaleó bajo su peso y la arrojó sobre el pakistaní.

El hombre gritó cuando la bolsa cayó sobre su pecho. Ibrahim se acercó y sonrió al pensar en los cincuenta kilos que había arrojado sobre el traidor.

El pakistaní luchaba en vano para escapar al peso que le quitaba lentamente el aire del cuerpo.

—Perdóneme, Alteza —susurró—. Le suplico...

Ibrahim no le prestó atención. Levantó otra bolsa y la arrojó encima de la primera. El peso acumulado hizo brotar un grito de sufrimiento de boca de la víctima. Una tercera bolsa, esta vez lanzada sobre su cara, ahogó los gritos. El suelo comenzó a mancharse de sangre.

Transpirando y disfrutando del esfuerzo, Ibrahim apiló una cuarta bolsa sobre el sufriente pakistaní y luego una quinta. Ahora solamente se le veían las piernas, que se sacudían hacia uno y otro lado, cada vez más despacio.

Ibrahim dio un paso atrás y se quedó observando y esperando. Aun después de transcurrido un minuto entero, las piernas del pakistaní seguían estremeciéndose en forma espasmódica. Después de treinta segundos más, cesaron todos los movimientos.

Se volvió hacia Talal. El jefe de seguridad aguardaba, impasible, junto a la puerta.

—Limpie todo esto. Y deshágase del cuerpo esta noche.

Había muchos sitios solitarios en la zona rural de Virginia. Ibrahim estaba seguro de que Talal enterraría el cadáver en un pozo profundo.

—¿Qué le decimos al resto de los empleados, Alteza? —preguntó Talal en voz baja.

—Que lo descubrimos robando y lo entregamos a la policía estadounidense.

Talal asintió en silencio y comenzó a poner las bolsas de nuevo en su lugar.

Ibrahim pasó junto a él y se encaminó hacia la casa principal, ansioso por leer el último informe de Reichardt. Ya había perdido bastante tiempo en asuntos triviales, aunque debía admitir que le habían resultado placenteros.

CAPÍTULO DIEZ

DARSENA DE EJECUCIÓN

11 de junio

Aeropuerto del Distrito de Berkeley, en las afueras de Charleston, Estado de Carolina del Sur

(D menos10)

El aeropuerto del distrito de Berkeley era pequeño, con una sola pista, y estaba ubicado a unos cuarenta kilómetros al noroeste de Charleston, a dos kilómetros de la ciudad de Moncks Corner, cuyas torres de iglesias se veían a lo lejos. Al nordeste estaban los bosques pantanosos de cipreses y pinos bajos que donde se había refugiado Francis Marion, el "Zorro de los Pantanos" durante la Revolución Norteamericana. Las aguas verdosas del Lago Moultrie relucían en la distancia.

Al norte de la pista había varios edificios unidos por caminos de tierra y grava. Las instalaciones de las empresas de aviación general que tenían su base allí —compañías de alquiler de aviones, de reconocimiento aéreo, una escuela de aviación y un servicio de charter aéreo— parecían de juguete comparadas con los tres hangares nuevos de acero de Caraco y los dos edificios más pequeños. Una cerca de alambre rodeaba la propiedad.

Rolf Ulrich Reichardt salió de uno de los hangares y parpadeó bajo la fuerte luz de la mañana. Se secó la frente con impaciencia; el calor y la humedad del sur ya le estaban resultando opresivos. Un avión pequeño Cessna de un solo motor, se acercó zumbando por el aire, tocó la pista y carreteó hacia la hilera de otras aeronaves privadas que estaban en hilera sobre el brillante césped verde. Otro Cessna volaba en círculos a lo lejos, esperando el turno para aterrizar.

Berkeley no tenía torre de control. Los pilotos que utilizaban el aeródromo escuchaban una frecuencia común de radio, Unicom, y solucionaban los problemas de control de tránsito entre ellos.

Reichardt se volvió hacia su acompañante, que esperaba pacientemente a su lado, pendiente de las necesidades de su superior.

Dieter Krauss era uno de los hombres de Reichardt de la vieja época. Era confiable, aunque totalmente carente de imaginación. En un tiempo había comandado un escuadrón de Acción Especial del Stasi utilizado para maltratar a los disidentes cuyas actividades resultaban inconvenientes o irritantes para el Estado. Pero Krauss no había envejecido bien y ya no tenía fuerzas. Demasiados vicios. Ahora, a los cincuenta y tres años, parecía un hombre de más de sesenta y cinco. Todavía era útil como supervisor y en una operación de esta magnitud, Reichardt necesitaba de todos los agentes disponibles.

—¿No has tenido problemas con los locales? —preguntó Reichardt, inclinando la cabeza hacia la casita que alojaba al encargado del aeródromo. —¿No hicieron preguntas difíciles?

Krauss sacudió la cabeza.

—No, todos aceptaron la historia que inventamos.

Reichardt asintió. Los funcionarios municipales que manejaban el aeródromo habían sido informados de que Caraco quería que sus nuevas instalaciones funcionaran como punto de transferencia para los ejecutivos de la empresa que llegaban en avión a Charleston desde las otras empresas de la corporación. Como los costos de aterrizaje, mantenimiento y estacionamiento de aeronaves en el aeropuerto internacional de Charleston eran muy altos, a nadie le resultó sorprendente que Caraco considerara el aeródromo como una alternativa más económica. De todos modos, ningún funcionario local iba a mostrarse quisquilloso ante la promesa de ingresos adicionales en las arcas del aeródromo.

El teléfono portátil de Reichardt sonó. El alemán se fijó en el nombre y el número que aparecían en pantalla y frunció los labios. Interesante.

Con un movimiento de cabeza, despidió a Krauss y lo envió de nuevo a su trabajo. Luego dio media vuelta y cruzó el portón hasta donde estaba estacionado su auto alquilado, un Montecarlo elegante y confortable.

A pesar de que había estacionado en la sombra, el interior del automóvil era un horno. El alemán cerró la puerta con firmeza detrás de sí, a pesar del calor pegajoso. No tenía sentido arriesgarse a que lo oyera algún local ni tampoco a que el hombre al que iba a llamar oyera algo que pudiera permitirle adivinar dónde estaba Reichardt.

El Montecarlo venía equipado con teléfono, pero Reichardt no lo utilizó, sino que sacó de su maletín un teléfono celular digital que contenía un chip codificado que impedía que lo escucharan accidental o deliberadamente.

Marcó un código y luego el número que aparecía en la pantalla de su llamador. Un sistema automatizado desviaba la llamada por varios teléfonos inexistentes antes de marcar el número requerido, lo que complicaba inmensamente cualquier intento de rastrear la llamada.

Una voz cautelosa respondió:

—McDowell.

—Habla Heinrich Wolf —dijo Reichardt en tono afable—, de Inversiones Seguras. ¿En qué puedo ayudarlo, señor McDowell?

—Tiene un problema —le informó McDowell—. Bueno, dos problemas, en realidad.

Reichardt escuchó en silencio y con creciente indignación mientras el funcionario del FBI le relataba el contenido del facsímil que acababa de recibir de Berlín. A pesar de que habían sobrevivido a la emboscada de Kleiner en Pechenga, él había creído que la agente especial Gray y el coronel Thorn habían quedado fuera de juego y se encontraban de regreso en los Estados Unidos, caídos en desgracia. Pero ahora resultaba que seguían aquí, y ahora con información que él había considerado completamente segura. Uno de los cabos sueltos que se había tomado muchas molestias para anudar se había soltado otra vez. De algún modo los norteamericanos habían rastreado la transferencia del cargamento en Bergen.

—¿Dónde están ahora? —quiso saber.

—No lo sé —admitió McDowell de mala gana—. El facsímil fue enviado hace seis horas. Además, podrían haber pedido que se los enviaran con retraso.

Reichardt frunció el entrecejo mientras pensaba a toda velocidad. Con por lo menos seis horas de ventaja, estos dos molestos sujetos podían estar en cualquier parte. Perseguirlos sería inútil, decidió. La caza iba a tener que ser completamente diferente.

Aferró el teléfono celular con más fuerza.

—Necesito más información sobre Thorn y Gray. De inmediato.

McDowell vaciló... pero sólo por un instante. Tanto él como Reichard sabían quién tenía todos los ases en la partida que estaban jugando.

—Tengo fotografías y expedientes de cada uno.

—ien. Envíemelos por fax. —Reichardt le dio uno de los números fantasmas que lo conectarían finalmente con su teléfono, cortó y conectó un cable al teléfono celular.

Unos minutos después, la máquina de fax portátil que llevaba en el maletín escupió dos fotografías y varias hojas de información personal y profesional, con el sello "FBI Confidencial". Volvió a llamar a McDowell.

—Creo que puedo prometerle buenas ganancias para su más reciente inversión.

—No quiero más dinero —declaró el agente del FBI con aspereza—. Quiero terminar. Estoy corriendo demasiados riesgos aquí.

—Todos corremos riesgos, PEREGRINO —lo reprendió Reichardt en tono burlón—. No hay recompensas sin riesgos, ¿no es así?

Hubo silencio del otro lado y Reichardt intuyó que McDowell se estaba maldiciendo. Cada paso que daba le ajustaba más la cuerda alrededor del cuello y le otorgaba más poder al alemán. Era hora de mostrarle un poco de queso al ratón.

—No se preocupe tanto, señor McDowell. Valoramos mucho su ayuda y su deuda se va reduciendo. Pronto no volverá a saber nada de mí.

El funcionario del FBI no pudo ocultar la ansiedad que sentía:

—¿Cuándo?

—Pronto —repitió Reichardt y cortó la comunicación.

Sin prestar atención a la transpiración que le corría por la frente, hojeó los papeles que le había mandado. Arqueó una ceja mientras leía los registros oficiales de las hazañas de los dos estadounidenses como miembros del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI y la Fuerza Delta del Ejército. Con razón habían acabado con el pobre Kleiner y sus maleantes contratados.

Estos Thorn y Gray eran peligrosos, reflexionó Reichardt. Demasiado peligrosos. E insistentes. Ya habían roto tres capas del complicado velo con que él había tapado la Operación. Si los dejaba seguir revolviendo, quizá se acercaran demasiado al meollo del asunto y despertaran la atención del gobierno.

Por lo menos ahora sabía adónde se dirigían. Los norteamericanos habían descubierto que el buque al que perseguían, el Aventurero Báltico se dirigía a Wilhelmshaven. Por lo que había leído en los expedientes, Thorn y Gray no iban a abandonar la persecución, cuando el rastro estaba tan fresco.

Reichardt consideró con cuidado las alternativas que tenía y luego hizo varias llamadas telefónicas. La primera fue a su jefe de seguridad en Wilhelmshaven. Esta vez no iba a haber sutilezas. Se acababa el tiempo. Esta vez iba a exigir certeza absoluta.

Wilhelmshaven

Heinz Steinhof alternaba entre caminar de un lado a otro por la Weserstrasse y quedarse parado en la acera de enfrente de la oficina de Autoridad Portuaria. Eran horas avanzadas de la tarde, pero no estaba seguro de que los norteamericanos fueran a llegar hoy... o cualquier otro día. De hecho, por lo que sabía, ya podrían haber llegado y vuelto a irse, y sus hombres seguirían vigilando hasta el día del juicio final.

Cosa que harían, hasta que Reichardt les diera orden de no hacerlo.

La llamada de Reichardt temprano esa tarde lo había sorprendido. Los equipos de seguridad ya casi habían terminado con la tarea de "desinfectar" la oficina temporaria de exportaciones de Caraco en Wilhelmshaven. Dos de sus mejores empleados ya se habían vuelto a los Estados unidos. Ahora había que dejar todo para cazar a los mequetrefes nortamericanos.

No era el trabajo lo que molestaba a Steinhof. Encontrar a dos personas y matarlas. Muy fácil. Ya lo había hecho en otras oportunidades.

Cuando Reichardt lo había descubierto treinta años antes, él era un conscripto rebelde en el Ejército Popular Nacional de Alemania Oriental. Steinhof había estado trabajando como guarda-espaldas de un oficial que se dedicaba al juego en el cuartel, cosa que había llegado a oídos de sus superiores y hasta del Stasi. Reichardt solucionó los problemas disciplinarios del Ejército Popular contratando a Steinhof para que hiciera trabajos secretos para él.

En los años que siguieron, el ex soldado había llevado a cabo diversas misiones para Reichardt: asesinatos, crímenes, bombardeos y contrabando. La mayoría habían sido peligrosas. Todas habían resultado difíciles.

Pero Reichardt había planeado e investigado todas las misiones con sumo cuidado. En eso radicaba la fuerza y la seguridad de Steinhof. Para cuando finalmente ajustaba un alambre alrededor del cuello de alguien, no solamente sabía cuál era el momento ideal para hacerlo, sino por qué el alambre era mejor que el cuchillo o la pistola.

Ahora, sin embargo, lo único que tenía de información eran un par de nombres y dos fotografías enviadas por fax dos veces y ya levemente borroneadas. Aparentemente, Reichardt no sabía cuando llegarían estos Thorn y Gray a la ciudad ni si llegarían. Eso no le gustaba, pero Steinhof sabía que no debía pedir más información. Los hombres que se atrevían a marcarle algún defecto a Rolf Ulrich Reichardt tenían vidas cortas.

Por lo menos, sabía que los dos norteamericanos estarían buscando información sobre el Aventurero Báltico. Eso le permitía darle un punto focal a su plan de vigilancia.

Con los seis hombres que le quedaban, incluyéndose a sí mismo, el ex agente del Stasi solamente podía cubrir la oficina de la Autoridad Portuaria y la Aduana. Pero con eso tenía que alcanzar. Si venían a Wilhelmshaven, los norteamericanos tendrían que ir a uno de esos dos sitios a recabar información sobre el buque.

Steinhof miró las fotos que todavía tenía en las manos. Reichardt le había advertido que se manejara con cuidado con estos dos. Sus registros dejaban bien en claro que eran expertos en combate.

Sonrió. Si sus hombres y él hacían bien el trabajo, los dos estadounidenses ni siquiera se darían cuenta de que estaban en combate hasta ese último instante antes de que la luz y la vida se les apagaran en los ojos.

Oficina De Autoridad Portuaria, Wilhelmshaven

Helen Gray respiró profundamente el aire con olor a sal de Wilhelmshaven mientras trataba de despertarse. Las cuarenta y ocho horas que habían pasado desde que ella y Peter habían abandonado el regreso a Estados Unidos habían sido una locura de vuelos cortos, viajes largos en tren y pocas horas de sueño robadas en cualquier sitio.

Después de volar a Berlín desde Bergen, habían pasado lo que quedaba de la noche anterior en un hotelito para turistas en uno de los distritos más baratos de la capital. Esta mañana se habían subido al primer tren de pasajeros con destino a Wilhelmshaven. El equipaje había quedado en un armario de la estación de ferrocarril. Ninguno de los dos quería quedarse un minuto más de lo necesario.

Vio que Peter también bostezaba y lo pellizcó.

—¿Estás bien como para seguir? ¿O quieres dormir primero? El se encogió de hombros.

—Viejo y cansado como estoy, creo que puedo seguir, señorita Gray. ¿Y usted?

Helen sacudió la cabeza y buscó en los bolsillos las tarjetas falsas que la identificaban como la periodista norteamericana Susan Anderson. Satisfecha, enderezó la espalda y cruzó la calle.

La oficina de Autoridad Portuaria ocupaba la planta baja de un edificio comercial del lado sur de la Weserstrasse. Unas preguntas en la recepción finalmente los llevaron a una desprolija muchacha de pelo castaño llamada Fráulein Geiss, que hablaba el suficiente inglés como para poder responder a sus preguntas.

La alemana tamborileó los dedos con impaciencia sobre el mostrador.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita Anderson? Nuevamente, Helen fue la encargada de hablar.

—Estamos buscando información sobre un buque registrado aquí, el Aventurero Báltico. Necesitamos las fechas de las últimas llegadas y partidas, dónde atracó y qué cargamento traía.

La muchacha estudió la tarjeta de Helen con curiosidad.

—Es reportera ¿verdad?

—Así es —respondió Helen.

—¿Puedo preguntarle para qué necesita la información?

—Por supuesto. —Helen sonrió con amabilidad. —Estamos buscando información para un artículo sobre el comercio del Mar del Norte. La nota analizará los efectos de los nuevos mercados de Rusia y Europa Oriental. Me interesa especialmente ver cómo la creciente competencia de buques mercantes del antiguo bloque soviético afecta las rutas occidentales establecidas y las relaciones con los clientes... —Vio que los ojos de la alemana perdían interés y disimuló una sonrisa. Responder a preguntas incómodas con un alud de información aburrida era a menudo una forma efectiva de evitar que se volvieran a hacer preguntas incómodas.

Después de unos segundos, la alemana levantó una mano.

—Suficiente, suficiente, Fráulein Anderson. Ya entiendo. Permítame que le busque la información.

La mujer se volvió hacia una computadora que estaba sobre el mostrador y tipeó unas palabras. Aparecieron números y letras en la pantalla.

—Ja, tenemos ese buque en nuestra base de datos. —Golpeó la pantalla con una lapicera. —Llegó hace seis días, el 5, y atracó en S43.

Helen se inclinó sobre el mostrador.

—¿El buque sigue en puerto?

Fráulein Geiss ingresó otro código y estudió los símbolos que aparecieron en el monitor.

—No. Partió el día 7, con destino a Portsmouth, Inglaterra. —¿Puede decirnos qué descargó aquí? —pregunto Helen, mientras anotaba— la información en una libreta.

La alemana sacudió la cabeza.

—No poseo esa información. No es nuestra función. Debe obtenerla en la Oficina de Aduanas.

Helen pensó rápidamente. Había tres posibilidades. Una, que la tripulación del Aventurero hubiera descargado los motores aquí en Wilhelmshaven. Dos, que los hubiera llevado en la segunda etapa del viaje. Y tres, que el que controlara los motores los hubiera cambiado a otro buque, como habían hecho en Bergen.

Helen pasó a otra página del anotador.

—¿Tiene alguna forma de averiguar qué otros buques estaban amarrados junto a éste mientras estuvo en puerto?

—Por supuesto. —Fráulein Geiss asintió con expresión avinagrada; era evidente que no le agradaba que una reportera norte-americana pusiera en duda la eficiencia de la oficina de Autoridad Portuaria de Wilhelmshaven.

Esta vez la alemana produjo dos listas. Una era del muelle S42, la dársena a babor del Aventurero. La otra era de S44, la que estaba a estribor.

La S44 había estado vacía cuando llegó el Aventurero, pero un buque de carga con cámara refrigeradora había entrado al día siguiente y había descargado sus productos durante tres días.

La dársena S42 había estado más concurrida. Un buque contenedor, el Caraco Savannah había estado amarrado allí, pero había partido casi inmediatamente. Otro carguero había ocupado su lugar más tarde el mismo día, había recibido el cargamento y había partido enseguida después del Aventurero, el día 7.

Fráulein Geiss esperó a que la lapicera de Helen dejara de moverse.

—¿Eso es todo, Fráulein Anderson?

Helen le sonrió.

—Eso es todo, Fráulein. Pero quiero agradecerle por su tiempo y esfuerzo. —Apoyó una mano sobre la cartera.

La alemana sacudió la cabeza con expresión pudorosa. —Esa clase de agradecimiento no es necesaria. Hago mi trabajo, nada más. Ahora, si me disculpa...

—Por supuesto —respondió Helen—. Entonces la Aduana está... —Extrajo el mapa de bolsillo que habían comprado en el quiosco de la estación.

Fráulein Geiss suspiró audiblemente y le dibujó un círculo alrededor del edificio de aduanas.

Desde el otro lado de la Weserstrasse, Heinz Steinhof, observó al hombre de aspecto serio y a la bonita mujer que salían del edificio de Autoridad Portuaria. Se quedaron en la acera, estudiando algo que la mujer tenía en las manos. ¿Un mapa?

El hombre se volvió hacia el joven corpulento y moreno que estaba a su lado.

—Estuvo bien en hacerme señas, Bekker. Esto parece prometedor.

Sepp Bekker emitió un gruñido como respuesta. Steinhof lo había reclutado hacía varios años, cuando estaba en las filas del Comando de Frontera de Alemania Oriental y éste estaba a punto de disolverse. Bekker medía casi dos metros y tenía facciones anchas, casi eslavas. Tenía poco más de treinta años y era fuerte, rápido y totalmente carente de principios. También tenía gustos extraños que quedaban demostrados por el tatuaje de la cabeza de una cobra que asomaba por encima del cuello de su camisa.

El ex gendarme de frontera se jactaba de sus tatuajes cada vez que tenía oportunidad; les decía a sus compañeros que tenía uno por cada prisionero al que le había disparado cuando intentaba escapar antes de que cayera el muro de Berlín. Steinhof opinaba que le faltaba madurez.

Steinhof era casi tan alto como el joven, pero tenía el pelo canoso y lo llevaba bien corto. Un observador casual podría haber pensado que eran padre e hijo, aunque en el rostro del hombre mayor había una inteligencia que el muchacho musculoso no alcanzaría nunca.

Los dos norteamericanos se habían puesto a caminar hacia el oeste, en dirección a la Aduana.

—Espera aquí.

Bekker asintió y se ocultó en la sombra del edificio. Manteniéndose en la acera de enfrente, Steinhof los pasó con paso rápido, luego cruzó en la siguiente intersección. A esta hora del día, cuando estaba por finalizar la jornada laboral, había mucho tránsito de peatones y era uno más en el grupo que estaba esperando que cambiara la luz del semáforo cuando llegaron los dos norteamericanos.

Los estudió de cerca, cuidándose bien de mantenerse fuera de su línea de visión. Sí, no había dudas. Éstos eran la presa que le había asignado Reichardt: Thorn y Gray en carne y hueso y al alcance de la mano.

Steinhof cargó el peso del cuerpo en la mitad delantera de los pies. Sentía el peso de la Walther P5 Compact oculta por la chaqueta. Allí estaban, a menos de dos metros, distraídos y con la guardia baja. Tuvo un repentino impulso de sacar la pistola y matarlos allí mismo.

El impulso pasó.

Asesinar a dos personas en la calle a plena luz del día era demasiado arriesgado. Por más que deseara ver muertos a estos norteamericanos Reichardt no le agradecería que se hiciera atrapar por la policía.

Steinhof se ubicó detrás de Thorn y Gray y observó cómo abandonaban la calle soleada y entraban en la oficina de Aduana. Vio al hombre que había puesto a vigilar el edificio y con disimulo le indicó que se acercara. La espera había terminado. Era hora de comenzar a montar la escenografía para el último acto de las vidas de los dos norteamericanos.

Plaza Friedrich-Wilhelm, Wilhelmshaven.

Con la pesada bandeja en ambas manos, el coronel Peter Thorn se abrió paso con cuidado entre las mesas abarrotadas y ruidosas del pequeño restaurante al aire libre que daba a la Friedrich-Wilhelm-Platz, un pequeño parque a unas pocas cuadras de la costanera. Del otro lado del sendero, una severa estatua del káiser Wilhelm parecía observar con desagrado la frivolidad de sus antiguos súbditos. Cuando no estaban trabajando, los ciudadanos de Wilhelmshaven se abocaban a sus tres pasatiempos preferidos: comer, beber y navegar.

Thorn esquivó a un hombre de negocios obeso que agitaba el jarro de cerveza para enfatizar lo que estaba diciendo a sus compañeros y se sentó frente a Helen.

Con gesto ampuloso, le señaló la bandeja que estaba entre ambos.

—Dos cafés, señora. Negros. Sin crema ni azúcar. Y como alimento, un delicioso surtido de panes, quesos y salamines.

Un brillo divertido iluminó los ojos de Helen, alejando la expresión perseguida y preocupada que él había visto en ella desde que se habían lanzado a investigar por su cuenta. Helen tomó uno de los cafés.

—Peter, me traes a los lugares más lindos. Debo decir que así es como soñaba hacer mi gran excursión por Europa. Thorn le devolvió la sonrisa.

—Me clavaste la espada.

Helen dejó la taza y comenzó a leer la información que habían recogido en la Aduana. Los cargamentos de los buques que entraban en los puertos alemanes o salían de ellos eran registrados y estaban al alcance del público, aunque el nombre de los dueños, el destino final y el peso de la carga se mantenían confidenciales. Helen sacudió la cabeza, molesta por algo.

—¿Qué pasa? —preguntó Peter.

—Esto pasa. —Helen le alcanzó la página que acababa de leer, una copia del documento de carga del Aventurero Báltico. —Según lo que dice aquí, el buque no transportaba motores de reacción. Ni siquiera uno solo.

—Frunció el ceño.

—¿Se habrá detenido en algún lugar entre Bergen y este puerto?

Thorn estudió el formulario y sacudió la cabeza.

—No creo. Aquí dice cuál fue el último puerto que tocó: Bergen. —Señaló un renglón en la mitad de la hoja.

—¿Entonces dónde diablos están los motores de Serov?

Thorn tampoco veía que figuraran en la planilla. Según la Aduana alemana, la carga del Aventurero consistía en madera, pulpa de papel y chatarra de titanio.

Las comisuras de su boca se curvaron hacia abajo. ¿Acaso el estibador noruego de Bergen les había vendido un buzón? ¿Habría inventado cualquier historia para complacer a la reportera norteamericana? ¿Estarían Helen y él inmersos en una búsqueda inútil inventada por ellos mismos?

Se masajeó la mandíbula mientras estudiaba el formulario de declaración de carga.

—Los motores podrían haber sido ingresados secretamente. Tal vez no los declararon en la aduana —aventuró.

—Es posible —reconoció Helen.

Thorn asintió.

—Mira, prefiero creerle a un ser humano que a un papel. Karl Syverstad estaba segurísimo cuando describió los cajones que vio transferir del Estrella al Aventurero Báltico. Todas las semanas docenas de buques entran y salen de este puerto. ¿Cuánto tiempo tienen los inspectores de aduana para revisar minuciosamente estos formularios?

—No mucho —dijo Helen lentamente.

—¿Qué más tenemos? —preguntó Thorn.

Ella le alcanzó el resto de los documentos.

Otros tres buques habían estado amarrados junto al Aventurero durante su estada en Wilhelmshaven. El buque con cámara refrigeradora que había estado en la dársena S44 había transportado carne desde la Argentina. El primero de los dos buques que amarraron en la S42, el Caraco Savannah, había traído metales y bauxita y había partido transportando automóviles y generadores eléctricos auxiliares. El segundo había llegado vacío y había partido con un cargamento de herramientas.

No había nada que pudiera ayudarlos allí.

Thorn le pasó de nuevo los papeles a Helen.

—Digamos que los motores no aparecen por ninguna parte en esos papeles. ¿Cómo nos deja eso a nosotros?

Helen levantó la vista de las notas que había tomado en la oficina de Autoridad Portuaria.

—Frente al Caraco Savannah, supongo.

—¿Por qué?

—Porque zarpó de Wilhelmshaven unas tres horas después de que atracara el Aventurero —dijo Helen—. Es el mismo patrón que descubrimos en Bergen. Entra el contrabando, lo cargan de inmediato en otro buque y lo sacan del puerto de nuevo antes de que alguien pueda hacer preguntas.

—Muy fácil de decir, pero condenadamente difícil de probar. Los motores podrían perfectamente bien haber sido pasados a un camión —objetó Thorn.

La teoría de Helen le parecía sensata, pero hacer de abogado del diablo era la mejor forma de asegurarse de que estaban en el buen camino. Estaban tratando de analizar la situación con muy pocos hechos: era como jugar a ponerle la cola al burro en un cuarto oscuro donde no se sabía ni si había un burro. El entrenamiento que tenían les permitía ser intuitivos, buscar conexiones y relaciones ocultas. Pero también les había enseñado a confirmar las corazonadas con pruebas tangibles. ¿En dónde estaba esa confirmación, entonces?

Mientras Helen revisaba los formularios de la aduana, Thorn se echó hacia atrás en la silla, tratando de hacer diferentes combinaciones de piezas en el rompecabezas.

De pronto, Helen lo miró.

—El Aventurero Báltico transportaba chatarra de titanio ¿no es así?

—Sí.

—¿Los motores de reacción no contienen mucho titanio? —preguntó Helen lentamente.

Súbitamente vio la luz.

—¡Cambiaron las palabras! ¡Qué fácil, por Dios! Con sólo lubricar una mano en alguna parte, se cambia un renglón en un formulario.

—¿Y se lo vuelve a cambiar cuando se transfieren los motores por segunda vez? —preguntó Helen.

—Es posible —dijo Thorn. Tomó nuevamente los formularios de aduana. —Fijémonos bien qué transportaba el Caraco Savannah cuando zarpó del puerto.

Esta vez lo vieron con la más absoluta claridad. La columna de observaciones del documento alemán describía los "generadores eléctricos auxiliares" como turbinas de gas.

Helen siguió el dedo de Thorn.

—¿Podría decirse que un motor de reacción es también una especie de turbina de gas, no?

—Ajá —asintió Thorn y leyó con atención el informe—. Veamos adónde iba con esos generadores.

Permaneció en silencio unos instantes, luego se volvió para mirar directamente a Helen.

—A Galveston. Sea lo que fuere que Serov y sus amiguitos han puesto en los motores, va camino de Estados Unidos. Helen se quedó mirándolo.

—Por Dios, Peter. Si ese buque zarpó el día 5, ya debe estar cerca de Estados Unidos.

Thorn asintió con expresión sombría, mientras pensaba en la posibilidad de que un carguero pudiera estar acercándose a Estados Unidos con un arma nuclear oculta a bordo.

—Tenemos que avisar, Peter —declaró Helen.

—Sí. —Miró el reloj. —En los muelles ya dejaron de trabajar. Y vamos a necesitar que nos den confirmación antes de que Washington tome alguna medida. Tenemos que encontrar a alguien que haya visto con sus propios ojos cómo transferían los cajones de un buque a otro. Alguien que esté dispuesto a declarar bajo juramento, si resultara necesario.

Helen asintió.

—¿Entonces atacamos los bares otra vez? —preguntó.

—Exactamente. —Thorn bebió el café frío de un sorbo y se puso de pie. —A toda velocidad, Helen. Tengo un mal presentimiento de que estamos corriendo contra el reloj.

La última luz del día caía sobre el Jadebusen cuando encontraron un buen sitio donde comenzar la búsqueda: un bar frente al puerto cerca de la dársena S43, llamado Zur Alten Café.

Era un salón amplio con mesas largas que lo ocupaban casi en su totalidad. La poca luz que sobrevivía al humo moría en el revestimiento oscuro y los pisos de madera oscura. En las mesas había grupos de hombres comiendo de platos enormes y bebiendo jarros de cerveza.

Helen Gray se quedó en la puerta un momento y parpadeó al sentir el humo que colgaba en el aire. Notó de inmediato que era la única mujer en el bar y que su traje de color claro se destacaba como un faro entre la ropa gastada y manchada de los estibadores que llenaban la habitación. Hasta los jeans y el buzo de Peter parecían fuera de lugar en ese sitio.

Helen avanzó por entre la multitud hasta el mostrador, con Peter pisándole los talones. El encargado hablaba muy poco inglés, pero alcanzó a entender que ella era norteamericana y que estaba interesada en un schiff, un buque. Cualquier intento más complicado se deshacía ante el muro de mutua incomprensión.

Helen giró en redondo cuando uno de los otros parroquianos, un hombre mayor y de cabello plateado se acercó a rescatarla.

—Disculpe, pero hablo un poco de inglés. ¿Puedo ayudarla? —preguntó en voz muy alta, tratando de hacerse oír por encima del barullo del salón.

Helen oprimió el botón del encanto y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Sería fantástico, Herr...,

El hombre de pelo plateado le devolvió la sonrisa. —Steinhof. Heinz Steinhof.

Escuchó con atención la explicación de ella, pero levantó la mano en cuanto Helen mencionó la dársena S43 y el Aventurero Báltico.

—Soy supervisor de cargas, pero ésa no es una de mis dársenas. Sin embargo, mi amigo Zangen se ocupa de esa parte del muelle. Es meticuloso y muy responsable. Estoy seguro de que recordará el buque y cuál fue la carga que trajo y la que se llevó al zarpar.

—¿Dónde podemos encontrar a Herr Zangen? —preguntó Helen—. ¿Está aquí esta noche?

Steinhof parecía divertido.

—¿Zangen? —Sacudió la cabeza. —No, de ninguna manera. Fritz Zangen es un hombre sumamente responsable, un hombre de familia. A esta hora debe de estar en su casa, con su esposa y sus hijos.

Diablos. Helen ocultó su decepción.

—¿Hay alguna forma de contactarse con el? ¿Podríamos pedirle que se entrevistara con nosotros? Esta noche, si fuera posible.

—¿Este es un asunto de urgencia, entonces, Fráulein Anderson? —preguntó el alemán con franca curiosidad.

—Sí, me temo que sí.

Steinhof miró el reloj y se quedó pensando. Luego levantó la mirada.

—Zangen no vive lejos de aquí. ¿No quiere que la lleve a su departamento? Estoy seguro de que no le molestaría.

—¿De verdad que no es mucho problema?

—No, en absoluto. —El hombre de pelo plateado sacudió la cabeza. —Cuanto menos cerveza tome, menos grasa tendré mañana aquí —dijo, palmeándose el estómago—. Vengan, vamos. Una caminata de diez minutos y podrán hacerle todas las preguntas que quieran a Zangen.

Después de saludar con la cabeza al encargado del bar, los dos norteamericanos siguieron a Steinhof y salieron. El tomó enseguida hacia el norte, alejándose del mar.

A esa hora del atardecer, el tránsito estaba pesado por la Banter Weg Strasse, pero pronto tomaron por una calle más chica, Bremer y luego otra callecita, Kruger. El tránsito de autos y peatones disminuía con cada esquina que doblaban. La mayoría de Wilhelmshaben había sido bombardeada por los B-17 norte-americanos cuando trataban de darles a los submarinos nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Ahora estaban en una parte de la ciudad que no había sido bombardeada ni reconstruida y las callecitas eran angostas y sinuosas. Los edificios eran más antiguos, también. Algunos necesitaban reparaciones, pero en general estaban prolijos y bien mantenidos.

Cruzaron a una zona residencial de casas grandes del siglo xix que habían sido divididas en departamentos y fueron perdiendo el sentido de ubicación. Helen trató de recordar el camino, porque para cuando terminaran de hablar con el amigo de Steinhof, ya estaría oscuro.

Vio al hombre que los seguía cuando se volvió para tratar de recordar algo que le había llamado la atención para referencia futura. Era un individuo alto, moreno y estaba a menos de cinco metros de ellos. Lo había visto justo cuando él también se había estado volviendo para ver el camino por el que habían tomado.

Helen sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Sabía perfectamente bien qué estaba haciendo el desconocido. Lo había hecho ella misma en muchas misiones de vigilancia. El hombre se estaba asegurando de que nadie los siguiera.

La mirada de Helen barrió los alrededores y se enfocó en aquello que los rodeaba. Mierda. Además del grandote que tenían atrás, había por lo menos tres más. Dos estaban adelante, caminando con disimulo y conversando. El tercero estaba del otro lado de la calle, manteniéndose a la misma altura mientras fingía leer un periódico.

Peter y ella habían sido atrapados en una emboscada ambulante, los tenían encerrados a la vista de todos. Hizo una mueca, furiosa por haber bajado la guardia. Después del asunto de Pechenga, debió de haber tenido en cuenta que la única forma de sentirse segura era mostrarse paranoica.

La única otra persona que estaba a la vista iba bastante detrás de ellos y del otro lado de la calle: una anciana que volvía a su casa cargada bajo el peso de una bolsa de provisiones. No iba a poder ayudarlos. Estaban solos.

Helen miró hacia delante. Peter seguía hablando con Steinhof. No había que ser un genio para darse cuenta de que el amable alemán les había preparado la emboscada. No tenía importancia saber cómo había podido encontrarlos, al menos no ahora. Lo que más importaba era ver adónde los estaba llevando.

Dio unos pasos más largos y se puso a la altura de ambos y entrelazó el brazo con el de Peter. Después de unos pasos más, apoyó la cabeza contra el hombro de él. Peter la miró.

—Trampa. Armada como caja —susurró Helen—. Cuatro, más Steinhof.

Sintió que Peter se ponía rígido un instante. Luego la mano de él bajó hacia la de ella y se la apretó.

Steinhof se volvió hacia Helen, sonriendo.

—¿Dijo algo, Fráulein Anderson?

—Solamente que es muy amable de su parte habernos traído hasta aquí, Herr Steinhof —respondió Helen, obligándose a hablar en tono alegre.

El guía sonrió ampliamente.

—No es ninguna molestia, se lo aseguro. Aquí en Wilhelmshaven nos enorgullecemos de tratar a los visitantes como huéspedes de honor.

Helen rechinó los dientes. No creía que al turista promedio se le metiera una bala en la nuca y lo arrojaran al Mar del Norte. Era horrible caminar con displicencia por la calle, sabiendo que estaban metidos en una trampa que podía cerrarse en cualquier momento.

Peter le soltó la mano, pero no sin antes presionarle suavemente la palma, para empujarla detrás de él. Se estaba preparando para la acción.

Helen se atrasó un paso.

Steinhof hizo un ademán en dirección a una calle lateral mal iluminada que estaba unos metros más adelante.

—Aquí estamos. Zangen y su familia viven en una de aquellas casas.

Los dos hombres que estaban delante de ellos giraron a la izquierda y tomaron por esa calle; instantes después, desaparecieron al doblar la esquina. Helen se puso tensa. Ya casi debían de haber llegado a la zona donde tenían planeado matarlos.

Thorn vio desaparecer a los dos primeros hombres por la esquina. Durante algunos instantes más, serían dos contra tres, en lugar de contra cinco. No iban a tener mejor oportunidad. Se volvió hacia Steinhof al tiempo que le gritaba a Helen:

—¡Ahora!

Helen se lanzó sobre el hombre que los estaba siguiendo y desapareció del campo de visión de Thorn.

A pesar de haber sido tomado por sorpresa, Steinhof bloqueó el primer golpe con toda facilidad, alejándolo con el brazo izquierdo. Enseguida su mano derecha salió con la velocidad de una serpiente que ataca.

¡Santo Cielo! Thorn hizo a un lado la cabeza al sentir el aire desplazado abofetearle la cara cuando la palma rígida de Steinhof le pasó junto a la nariz. Un centímetro más cerca y hubiera estado muerto.

Hubo una seguidilla de ataques, bloqueos y contraataques en una vertiginosa nebulosa de acciones instintivas y reacciones; todo era demasiado rápido; no se podía pensar. Transcurrió un segundo, luego otro.

Thorn se movió hacia la calle, trazando círculos defensivos con la mano izquierda abierta, listo para golpear con la derecha no bien viera una abertura. El otro hombre imitaba sus movimientos. Parte de la mente de Thorn tenía conciencia de que el tiempo y las opciones se acababan. Tenía que darse prisa, sacárselo de encima antes de que el resto del grupo se cerrara alrededor de ellos. Pero no se atrevía a dejar a Steinhof con vida. El alemán era letal.

Helen Gray se abalanzó sobre el hombre corpulento y moreno que los había estado siguiendo. Vio que tenía la mano debajo del abrigo y se disponía a sacar un arma. No iba a haber tiempo para nada extravagante, entonces. Solamente tendría que cerrar la distancia y rezar...

Fue a dar justo contra el estómago del alemán. Fue como estrellarse contra una pared. Los brazos de él se cerraron alrededor de la cintura de Helen y la levantaron.

Helen sintió que la lanzaba hacia un automóvil Audi que estaba estacionado a un costado. En el aire, se enrolló como una pelota, dio contra la puerta del coche y rodó hacia un lado, sintiendo fuego en un costado y en la pierna izquierda.

Se puso de pie y quedó inmóvil ante la pistola Walther P5 que había sacado el hombre. Estaba a unos treinta centímetros de ella, tan cerca que podía olerle el sudor y ver la cabeza de la cobra tatuada por encima del cuello de la camisa.

El sujeto sonrió con crueldad y apretó el dedo contra el gatillo. —Wiedersehen, schon Frdulein...

Helen lanzó un golpe contra la mano de su atacante y desvió la pistola en el momento en que disparaba. Una bala de 9mm rompió el pavimento junto a su rodilla y desapareció con un chillido. Antes de que el corpulento alemán pudiera alinear nuevamente el arma, Helen lanzó otro golpe, esta vez contra la mano izquierda vacía.

Clavó los dedos en el pliegue de piel entre el pulgar y el índice del hombre y apretó con todas sus fuerzas, para aplastar la terminación nerviosa de esa zona. Con la mano izquierda, sujetó la muñeca de la mano que sostenía la pistola.

Los ojos del alemán tatuado se abrieron como platos y el hombre lanzó un grito de dolor.

Utilizando la fuerza como palanca, Helen se puso de pie al tiempo que empujaba al hombre hacia abajo. Su cara ancha y de facciones planas se acercó hacia ella.

¡Ahora!

Helen le empujó hacia un lado la mano de la pistola, giró y luego le clavó el codo en la nariz con todas sus fuerzas. Sintió el crujido cuando las astillas filosas de cartílago salieron disparadas hacia el cerebro del hombre. El alemán cayó como una piedra y quedó tendido boca abajo en un charco de sangre.

Thorn intentó colocar otro golpe, sintió que el brazo izquierdo de Steinhof lo desviaba del blanco y cedió terreno. El alemán contraatacó de inmediato, esta vez apuntándole al cuello. Peter lo bloqueó y retrocedió aún más.

Steinhof siguió atacándolo, buscando ese punto débil en su defensa que le permitiría aplicar un golpe mortal.

Thorn desvió otro golpe más con el brazo izquierdo y sintió que la chaqueta del alemán pasaba junto a sus dedos. Se aferró a la manga con desesperación. La tela se desgarró cuando Steinhof se liberó de un tirón.

Pero por un instante, el hombre mayor perdió el equilibrio y trastabilló, presentando un flanco abierto y vulnerable. Thorn lanzó un golpe con todo su peso detrás. La parte inferior de la palma de su mano se estrelló contra la frente de Steinhof. El cerebro se desgarró ante la fuerza del impacto y brotó sangre de la nariz y de los ojos del alemán, que instantes después cayó, muerto antes de tocar el suelo.

Thorn se recuperó de inmediato y giró en redondo, para lanzarse en busca de Helen.

La reyerta no había durado ni diez segundos.

Helen levantó la vista y vio que Peter corría hacia ella. ¡Bam!

Agachó la cabeza justo cuando la bala se estrelló contra el parabrisas de un automóvil estacionado y lo hizo añicos. El tercer alemán del grupo de Steinhof, que estaba en la acera de enfrente, había sacado la pistola y estaba disparando.

Agazapado, Peter corrió hacia ella.

—¡Vamos, vamos, corre!

Sin poder recuperar el aliento, Helen se puso de pie y echó acorrer por donde habían venido, agachada para mantener la hilera de automóviles entre ella y el tirador. Podía oír gritos detrás. El resto del equipo de Steinhof debía haber caído finalmente en la cuenta de que el plan había salido mal. También vio a la anciana inmóvil, rígida de espanto, con las provisiones derramadas en el suelo. La mujer señalaba directamente hacia ellos y gritaba algo en un alemán chillón y desesperado.

Otra bala pasó junto a la cabeza de Helen, desparramandouna lluvia de polvo de ladrillos y trozos de material sobre la acera. Doblaron la esquina y siguieron corriendo, ahora a más velocidad. No hubo más disparos.

Dos cuadras más y salieron a una calle importante, la Bismarckstrasse. Automóviles Mercedes, Fiat, Audi y Volkswagen pasaban rugiendo en ambas direcciones.

Después de echar una rápida mirada hacia atrás, Peter detuvo un taxi y metió a Helen adentro de un empujón.

Golpeó contra el cristal que los separaba del conductor y gritó: —¡Al Bahnhof.! Schnell, bitte!

Se volvió inmediatamente hacia Helen.

—¿Estás bien?

Respirando agitadamente, Helen asintió.

—¿Seguro? —insistió Peter.

A decir verdad, la pierna izquierda le dolía como el mismo diablo. La repentina explosión del violento combate mano a mano había irritado la vieja lesión. Pero al menos estaba viva.

—Estoy bien —respondió—. ¿Y tú? ¿Quién demonios era ese tal Steinhof?

Peter hizo una mueca.

—Un profesional, sin ninguna duda.

—¿Crees que deberíamos irnos de Wilhelmshaven...? —Helen dejó que su voz se perdiera.

Peter volvió a asentir con expresión sombría.

—Sí. ¿Tú no?

Helen pensó en lo que había sucedido en los últimos minutos. Habían dejado a dos hombres muertos en la calle. Y a un testigo, la anciana alemana, que sin duda declararía que Peter y ella habían comenzado las hostilidades en la breve y sangrienta confrontación. Frunció el entrecejo.

—¿No confías en la policía alemana?

—No mucho. Menos en estas circunstancias. —Peter contempló los edificios que pasaban junto a ellos. Podría llevarnos días averiguar qué sucedió realmente. Y no creo que nos queden muchos días. Aun si la embajada lograra sacarnos de aquí cuanto antes, volveríamos a casa bajo fuertes medidas de seguridad y quedaríamos como un par de tontos.

—Además, sabemos que todavía quedan tres de esos malditos sueltos por allí, buscándonos, sin ninguna duda —dijo Helen en voz baja—. Nos estarán esperando en los muelles.

El taxi se detuvo delante de la concurrida estación de ferrocarril. Helen y Thorn corrieron adentro para recuperar el equipaje de los armarios. El próximo tren a Berlín no saldría hasta dentro de unas horas, demasiado tiempo para pasearse por allí sin llamar la atención aun en las atestadas plataformas. Tomaron el primer tren que pasó, uno que iba a Hanover.

Para cuando la policía de Wilhelmshaven comenzó a interrogar a testigos, ellos viajaban hacia el sur a ochenta kilómetros por hora.

CAPÍTULO ONCE

EN PUERTO SEGURO

12 de junio

Pension Wentzler, Barrio Lichtenberg, Berlin

Helen Gray se bajó con cuidado los jeans y observó con objetividad los magullones de varios colores que le bajaban por todo el muslo izquierdo. Se encogió de hombros. Sí, le dolían, pero no tenía heridas serias. Nada que no pudiera solucionarse con unas aspirinas, paños fríos y unas horas de descanso.

El descanso le vendría bien en todos los sentidos. Peter Thorn y ella habían estado en movimiento casi constantemente durante setenta y dos horas y el cansancio se empezaba a notar. Ambos habían logrado dormitar un par de horas en el tren de la madrugada que habían tomado de Hanover a Berlín, pero eso no alcanzaba para recargar las baterías.

Se volvió a abotonar los pantalones, se miró en el espejito del diminuto baño y se acomodó el cabello. Satisfecha momentáneamente con su aspecto, salió al dormitorio, que también era diminuto y cerró la puerta detrás de sí.

Peter Thorn levantó la vista de los documentos que había estado estudiando por vigésima vez.

—¿Te sientes mejor'?

—Sí.

Peter se apresuró a hacerle lugar sobre la angosta cama, que junto con una única silla recta de metal y un desvencijado armario de madera eran los únicos muebles de la habitación.

Helen miró alrededor y sacudió la cabeza, divertida. Este hotel no era precisamente el Ritz. Por otra parte, tenía baño privado, un lujo poco común en las pequeñas pensiones familiares. Y la pensión Wentzler tenía varias ventajas más para ellos: era relativamente económica, no llamaba la atención y era tan pequeña que podían pasar días hasta que los dueños entregaran los registros de huéspedes a la policía, como lo requerían las leyes alemanas. La pensión estaba en lo que había sido Berlín Oriental, lo suficientemente lejos del brillo y el ruido de las zonas comerciales de Berlín Occidental como para que hubiera tranquilidad.

Por supuesto, era consciente de que había una ironía implícita en la elección del refugio. El hotel estaba a pocas cuadras de la antiguamente temida sede central del desaparecido Ministerio de Seguridad Estatal de Alemania Oriental: el Stasi, sobre la calle Normannenstrasse.

—¿Sigues con la idea de que deberíamos llamar a casa? —La pregunta de Peter la sacó de sus pensamientos.

Helen asintió.

—Sí, sigo pensando que tenemos que hacerlo. —Contó los motivos con los dedos. —Hemos seguido el rastro hasta donde hemos podido, por nuestra propia cuenta. Y lo que sea que está oculto dentro de esos motores de reacción podría estar llegando a Texas en un par de días. Si estamos detrás de un misil ruso robado, no podemos correr ese riesgo. Tenemos que poner en movimiento las ruedas del FBI ahora, no más tarde.

—Sí, todo eso es cierto —admitió Peter—, pero detesto la idea de tener que depender de Larry McDowell...

—Yo también —concordó Helen—. Pero nos guste o no, es mi jefe. Si queremos que la información suba por la cadena de mando, hay que empezar por él. Y por más que me enferme reconocerlo, la rata maldita tiene el poder suficiente como para hacer que salgamos de Alemania sin que nos hagan preguntas demasiado incómodas.

Peter asintió de mala gana.

Helen sabía que estaba recordando las evaluaciones que habían hecho antes sobre la situación en la que se encontraban. Después de la matanza de esa tranquila calle residencial de Wilhelmshaven, lo más probable era que la eficiente policía alemana los estuviera buscando. No por nombre, todavía. Pero sin duda habían obtenido buenas descripciones de los dos norteamericanos que habían sido vistos por última vez en compañía de Herr Steinhof. Con los retratos en la mano, ponerle nombres a las caras iba a ser una cuestión de muy poco tiempo.

Cuanto más se mantuvieran independientes, más probabilidades había de que los arrestaran y acusaran de homicidio o lo que resultara equivalente según la ley alemana. Habían logrado mucho manejándose por su cuenta —sin red de seguridad legal— pero era hora de volver a las fuentes.

Helen miró el reloj y restó mentalmente seis horas para obtener la hora de Washington, D.C.

Washington, D.C.

El director asistente interino Lawrence McDowell arrojó el maletín a un lado y se dejó caer en el cómodo sillón detrás de su escritorio. Revisó rápidamente los informes que habían llegado durante la noche desde las agencias del FBI en el exterior, buscando algo urgente o interesante. Nada le llamó la atención.

Habiendo terminado con eso, se concentró en el memorándum de una hoja que estaba sobre la pila de asuntos de acción interna. Era un borrador del último comunicado de prensa, donde se enumeraban los logros más recientes de su división, la rama de Relaciones Internacionales del FBI. Alimento para la máquina mediática que sería enviado a más de cien periódicos, estaciones de radio, redes de televisión, servicios de cable y grupos de interés. Con suerte, el comunicado captaría la atención de algún editor y se convertiría en noticia del día siguiente. Si eso sucedía, el círculo quedaría cerrado, porque un recorte con la noticia llegaría al escritorio del director.

McDowell pasó el dedo por el borrador, frunció el entrecejo, buscó un marcador y garabateó "¡Hacer de nuevo!" con grandes letras rojas, en la parte superior de la hoja. Su nombre aparecía solamente una vez en el comunicado y encima, en el último párrafo. Trazó un círculo alrededor de esa sección y luego una línea que apuntaba al principio. También agregó varias oraciones que adjudicaban los logros alcanzados por el sector al liderazgo personal de McDowell y el director.

Cualquier queja de sus subordinados quedaría frenada con la habitual referencia a que "el rango tenía sus privilegios", seguida por una poco sincera invitación a almorzar o cenar cuando estuvieran en Washington.

Satisfecho con su trabajo, McDowell llamó por el intercomunicador a la señorita Marklin, su secretaria. La alta y bonita mujer rubia entró casi corriendo. Había aprendido desde un principio a no hacerlo esperar.

Él le entregó el borrador del comunicado de prensa.

—Déselo de nuevo a Thompson y dígale que quiero la versión final sobre mi escritorio antes del almuerzo.

—Sí, señor.

McDowell volvió a concentrarse en el papelerío de la mañana. Cuando su teléfono de línea segura sonó, levantó la cabeza con fastidio y atendió:

—Habla McDowell.

—Soy Gray.

El sonido de la voz de Helen Gray lo golpeó como un rayo.

—¿Dónde mierda está?

—En Berlín, señor —respondió ella con serenidad, utilizando ese tono de voz calmo e impersonal que siempre terminaba por fastidiarlo.

—¡Entonces le sugiero que se deje de joder y se reporte inmediatamente a la embajada de allí! ¡Ya! exclamó McDowell. Estiró la mano hacia el botón que iniciaría el rastreo de la llamada, vaciló un instante y lo retiró. Rastrear una llamada internacional era complicadísimo y además, por el ruido de tránsito que oía en el trasfondo, era evidente que estaba utilizando un teléfono público.

—Eso podría resultar... un poco... difícil, señor —dijo Helen—. Tuvimos unos inconvenientes al rastrear este cargamento de motores de reacción contrabandeado...

—¡Fuera de su jurisdicción y sin el permiso del FBI! —le recordó McDowell, casi sin poder mantener la furia bajo control. Las andanzas de Gray lo habían metido en aprietos tanto con el director como con ese hijo de puta de Heinrich Wolf.

—Sí, señor. No obstante, el coronel Thorn y yo hemos obtenido información que es necesario que sepa.

McDowell aplacó su ira. Gray tenía razón..., aunque no por los motivos que ella creía.

—Escucho.

Tomó nota mientras ella le relataba la secuencia de la investigación y le informaba cuál había sido el último descubrimiento. McDowell trazó una línea debajo de "Galveston".

—¿Está segura de que el cargamento se dirige a Texas?

—Sí, señor.

—Muy bien. Avisaré a la oficina local de la DEA —mintió Mc-Dowell—. Bien, agente Gray, sugiero que se suba al primer avión a Washington. Tengo entendido que el director quiere comérsela cruda...

—Esto no se trata de tráfico de heroína, señor —lo interrumpió Helen—. El coronel Thorn y yo creemos que el Caraco Savannah puede estar transportando un arma nuclear rusa robada. McDowell sintió que se le helaba la sangre.

¿Un arma nuclear robada? ¿Ese era el juego de Wolf? McDowell podía hacer la vista gorda ante un pequeño movimiento de droga. Toneladas de heroína y cocaína llegaban a las costas de Estados Unidos todos los días, a pesar de todo lo que él hiciera o dejara de hacer. Y además, siempre existía la posibilidad de llevarse una porción de la torta. Pero armas nucleares era algo muy, pero muy diferente. Si Wolf y sus secuaces estaban metiendo realmente un arma nuclear en los Estados Unidos y alguien llegaba a averiguar que él los había ayudado...

McDowell sujetó el teléfono con más fuerza; las manos le transpiraban copiosamente. Carraspeó y preguntó:

—¿Qué pruebas tiene para alegar algo tan extraordinario, agente especial Gray?

Escuchó con atención mientras Helen le explicaba sus suposiciones y comenzó a relajarse a medida que veía cada vez con más claridad que Thorn y ella estaban aferrándose a conjeturas. Sintió una oleada de furia. La maldita zorra le había dado un susto mortal por un garabato ridículo en un cuaderno de un inspector muerto de la OSIA.

Su boca se curvó hacia abajo. Qué característico de una loca como Gray lanzarse a imaginar la peor de las situaciones, sobre todo cuando para hacerlo había que pasar por alto toda las pruebas verdaderas que habían conseguido.

Pero no era buena idea dejar que supiera que para él, sus teorías eran una bolsa de boludeces. Si Helen se daba cuenta de que no la tomaba en serio, ella y el tal Thorn tratarían de pasarle por encima y eso arruinaría su única posibilidad de mantener bien tapada esta olla de gusanos.

—Muy bien, agente Gray —dijo McDowell cuando ella hubo terminado—. Le pasaré su teoría al director enseguida. Mientras tanto, quiero que usted y Thorn salgan de Alemania.

—Como dije, señor, eso puede presentar algunos problemas —replicó ella.

¿Y ahora qué? Se preguntó McDowell. Tamborileando los dedos con impaciencia sobre el escritorio le ordenó que siguiera con la explicación.

—Nos volvieron a tender una emboscada cerca de los muelles de Wilhelmshaven. Había cinco sujetos hostiles esperándonos. Sabían exactamente qué estábamos buscando.

Los hombres de Wolf, comprendió McDowell, utilizando la información y las fotos que él les había enviado el día anterior. Los malditos idiotas habían fracasado. Qué simple hubiera sido todo para él si hubieran liquidado a Thorn y a Gray.

—¿Y?

La voz de Helen se tornó más grave.

—Matamos a dos cuando escapábamos. Sospecho que la policía alemana nos está buscando.

Esto iba de mal en peor. McDowell hizo una mueca. Necesitaba tiempo para desenredar este ovillo y para comunicarse con Wolf. El mal nacido nunca lo perdonaría si dejaba que Thorn y Gray se le escaparan de las manos después de haber establecido contacto directo.

Suspiró.

—De acuerdo. Trataré de ver qué puedo hacer. Mientras tanto, quédense quietos y no salgan a las calles. —Su voz se endureció. —Y que Dios la ayude si mete la pata y se hace arrestar antes de que yo haya tenido oportunidad de arreglar las cosas. Llámeme dentro de seis horas. ¿Entendió?

—Sí, señor.

Esta vez McDowell oyó el fastidio en la voz de Helen. Pero estaba mezclado con recalcitrante aceptación. A pesar de que la idea debía de resultarle detestable, sabía perfectamente bien que dependía de la ayuda que él pudiera brindarle.

Bien, pensó. Eso haría que cualquier curso de acción que tomara él resultara mucho más fácil.

Aeródromo de Shafter-Minter, Distrito de Kern, Estado de California.

(D menos 9)

Casi doscientos kilómetros al noroeste de Los Angeles, las vastas llanuras del corazón agrícola de California, el Valle Central, se extendían hasta donde llegaba la vista. Aviones fumigadores, cargados con insecticidas o fungicidas carreteaban por la pista principal del aeródromo de Shafter-Minter a intervalos regulares. Delineados contra el brillo rojizo del sol de la madrugada despegaban y giraban enseguida, alejándose con un rugido hacia los campos que rodeaban el aeródromo.

Dos hangares nuevos y varios otros edificios pintados de blanco, resplandecientes bajo el sol de California, se elevaban junto a la pista principal, protegidos detrás de una alta cerca de acero. Un letrero discreto en uno de los edificios identificaba el complejo como el "Centro de Entrenamiento Aéreo de la Corporación Caraco".

Rolf Ulrich Reichardt estaba de pie dentro de uno de los hangares, observando cómo los sudorosos obreros trabajaban para modificar el interior. Habían colocado paneles divisores y construido así habitaciones donde podían alojarse varios hombres durante una semana o más. Otro grupo trabajaba en otro sector del hangar, haciendo otro cerramiento de acero pesado. Los sopletes chisporroteaban y ardían, llenando el caluroso hangar de humo acre. Las grandes puertas centrales se mantenían cerradas como protección contra ojos curiosos.

Los equipos de construcción estaban trabajando casi sin parar para llegar a cumplir con los requerimientos de la Operación.

Satisfecho con lo que veía, Reichardt salió y se dirigió al segundo hangar. Allí también había técnicos en pleno trabajo. Estaban inspeccionando un elegante avión de dos motores Jetstream 31 turbo. Otros descargaban cajones llenos de herramientas y repuestos en el lugar asignado a otro avión Jetstream que todavía no había llegado al aeródromo. Las órdenes recibidas eran claras: cuando llegaran las instrucciones desde arriba, las aeronaves estacionadas en Shafter-Minter tenían que estar listas para volar... o ardería Troya. No se harían excepciones, ni se aceptarían excusas ni se tolerarían retrasos.

Reichardt se volvió al oír que la puerta se abría detrás de él. Apareció Johann Brand, muy serio.

—¿Qué sucede, Johann? —preguntó.

—Otro mensaje de PEREGRINO.

Reichardt abandonó el organizado desorden del hangar y siguió a Brandt hacia la pista. El avión Cessna bimotor que el príncipe Ibrahim al Saud había puesto a su disposición lo esperaba. Reichardt subió por la escalerilla y se adentró en el lujoso interior del avión: madera de cerezo, cuero negro y bronce reluciente. En el extremo de popa del compartimento para seis pasajeros había un centro de cómputos y comunicaciones.

Reichardt marcó el número directo de McDowell.

—Otra vez se le escaparon, Herr Reichardt —dijo el agente del FM casi con alegría—. Su gente de Wilhelmshaven fracasó. Thorn y Gray siguen con vida.

Reichardt frunció el entrecejo.

—Ya lo sé, señor McDowell.

Había recibido el primer informe de los sobrevivientes del grupo de seguridad de Wilhelmshaven apenas una hora después de que la emboscada fracasara de forma tan desastrosa. Sacudió la cabeza. Ese idiota tatuado, Bekker, no representaba una gran pérdida, pero Heinz Steinhof había sido uno de sus mejores agentes, un hombre de suma confianza. Primero Kleiner y luego Steinhof. Las bajas aumentaban. Estos dos norteamericanos eran todavía más peligrosos de lo que había imaginado.

Pues bien, se dijo Reichardt con amargura, por lo menos esta vez había tenido la suficiente presencia de ánimo como para tomar precauciones por si fracasaban. La historia que había construido con tanto esfuerzo durante las últimas semanas frenaría el agua durante el tiempos suficiente.

El alemán volvió a concentrarse en la conversación: —¿Tuvo noticias de la Agente Especial Gray, entonces? Otro fax, imagino.

—No, no fue un fax —respondió McDowell—. Llamó desde Berlín.

Reichardt arqueó una ceja. Qué interesante. Tal vez los estadounidenses estuvieran más asustados por la experiencia de lo que él creía.

—Continúe.

Escuchó con atención mientras el agente del FBI le relataba los detalles de su conversación con la norteamericana, Gray. Frunció el entrecejo solamente cuando oyó que ella y Thorn conocían el destino final del Caraco Savannah. Tomó nota mentalmente del hecho de que era necesario apresurar aún más los trabajos en Texas.

El tono displicente de McDowell dejaba en claro que él no creía la historia del arma nuclear. Mejor así. De todos modos, el agente del FBI ya sabía demasiado sobre la Operación. En algún momento del futuro no demasiado lejano podría convertirse en un inconveniente.

La siguiente pregunta del norteamericano se lo confirmó:

—¿Quiere que le desvíe posibles investigaciones de alguna parte en especial de Galveston? ¿De algún depósito, tal vez'? Tengo contactos en la DEA a los que podría utilizar para ayudarlo, si fuera necesario.

—No se tome atribuciones, PEREGRINO! —gruñó Reichardt—. Conoce los límites de sus órdenes. Hágame el favor de no sobre-pasarlos.

—Muy bien... ¿qué quiere que haga, entonces? Con respecto a Thorn y a Gray, quiero decir.

Reichardt repasó las opciones, consciente de que eran muchas menos de lo que hubiera querido. La mayoría de sus equipos de acción especial ya habían partido de Europa con rumbo a los Estados Unidos. De todas maneras tenía muy poca gente en los alrededores de Berhn como para emprender una acción agresiva contra los norteamericanos. Se frotó la mandíbula. ¿De qué otro modo podía asegurarse de que los eliminaran del tablero de ajedrez antes de que fuera demasiado tarde'?

La respuesta le llegó en forma repentina. ¿Por qué buscar una solución complicada si con un simple plan obtendría lo mismo y con menos riesgos?

Sonriendo, Reichardt dijo:

—Muy bien, PEREGRINO. Le daré las órdenes nuevas. Las seguirá al pie de la letra y sin vacilar, ¿está claro?

Afuera del Europa Center, en Berlin

En el interior de la cabina telefónica, Helen Gray se ubicó de espaldas a las Wasserklops, las fuentes de agua gigantescas que estaban afuera de las torres del Europa Center. Miró a Peter Thorn y preguntó:

—¿Ves alguna señal de peligro?

El siguió mirando la plaza iluminada y llena de gente y luego paseó la vista por las calles que la rodeaban antes de sacudir la cabeza.

—No. Algunos policías patrullando, pero no parecen estar buscando a nadie en especial.

Helen asintió aliviada, aunque no sorprendida. Aun si la policía de Berlín los estuviera buscando, les costaría mucho aislar a dos extranjeros en particular de entre los miles que se agolpaban a lo largo del Kurfürstendamm, el bulevar más próspero y concurrido de la capital alemana. El Europa Center, detrás de ellos, hervía de actividad: adentro había de todo: magníficas joyerías, restaurantes caros y hasta una pálida imitación de un casino de Montecarlo.

Helen marcó el número de la oficina de McDowell, esperó la respuesta automatizada y luego pasó la tarjeta que habían comprado en una tienda por el lector electrónico. Unos números brillantes en el visor del teléfono le mostraron cuántos minutos podría hablar con los marcos alemanes que tenía. Qué tecnología maravillosa, pensó mientras esperaba que se conectara la llamada. En los viejos tiempos, Peter y ella hubieran necesitado una mochila para cargar con las monedas necesarias para hacer llamadas de larga distancia imposible de rastrear.

Esta vez la secretaria de McDowell le transfirió la llamada de inmediato.

—Habla McDowell.

—Soy Gray —respondió Helen sin vacilaciones—. Ya estamos listos.

—Como para no estarlo —masculló su jefe—. Tenía razón. La policía alemana los está buscando a los dos. Bueno, buscan a dos norteamericanos que se ajusten a la descripción física que tienen.

—Diablos —suspiró Helen.

—Exactamente —concordó McDowell en tono gélido—. La oficina de Berlín consiguió una copia del informe policial de Wilhelmshaven. No es agradable para leer. A las autoridades alemanas no les gusta que supuestos turistas les llenen las impecables calles de cadáveres.

—¿Ya identificaron los cuerpos? —preguntó Helen.

—A uno, sí. El mayor de los dos tenía documentos en la billetera y tarjetas de crédito a nombre de Heinz Steinhof. La policía local dice que aparentemente era dueño de una empresa de exportaciones e importaciones en Hamburgo.

Helen lanzó un bufido.

—Sí, claro. Y Al Capone era dueño de un kiosco.

—Hay otra cosa que debería saber, agente especial Gray —añadió McDowell en tono de satisfacción.

A Helen no le gustó lo que oyó.

—¿De qué se trata?

—La policía alemana encontró una bolsita plástica con cincuenta gramos de heroína pura cosida dentro de la chaqueta de Steinhof. Por si no puede con la aritmética, eso vale unos veinticinco mil dólares en la calle. Así que suponen que se trató de una operación de compra que salió mal.

Helen hizo una mueca. Más heroína. Más desvíos para que cualquier persona con autoridad pudiera tomar y llegar a la explicación más fácil y segura. Fantástico.

—¿Me oyó, agente Gray?

Helen tuvo que esforzarse para no perder el control. —Sí, lo oí.

—Bueno, mejor así. Mire, no sé en qué han estado metiendo las narices usted y Thorn, pero es evidente que tenemos que sacarlos de Alemania antes de que terminen en la cárcel. No quiero ni pensar en los problemas de relaciones públicas que eso traería para el FBI, el ejército y para mí.

Qué característico de McDowell preocuparse más por su imagen que por la veracidad de la historia, se dijo Helen. Rechinó los dientes para no perder los estribos.

—¿Qué nos sugiere entonces, señor?

—Nada extraño. Vayan hasta esta intersección. —McDowell soltó un par de nombres de calles en un alemán muy mal pronunciado. —Queda en un distrito llamado Neukólln. ¿Sabe dónde es?

Helen echó un vistazo a la guía de la ciudad que había comprado la primera vez que había pasado por Berlín. Neukólln estaba al este del viejo Aeropuerto Tempelhof de la ciudad.

—Sí. ¿Qué hay allí?

—Se encontrará con el agente especial Crittenden. Trabaja en la oficina de Berlín. ¿Lo conoce?

Helen pensó un instante. Le pareció recordar a un hombre alto, de espaldas anchas con el aspecto fornido de un ex jugador de fútbol norteamericano.

—Sí. Creo que lo conocí una vez. En la academia o en una conferencia.

—Crittenden estará esperando allí a las 20:30 hora local. Helen miró el reloj. Eso les daba casi una hora y media para llegar a destino. Tiempo de sobra.

—Tendrá un coche con patente de la embajada —prosiguió McDowell—. Suba con Thorn y él los llevará a la base de la Fuerza Aérea de Ramstein, donde Thorn y usted tomarán el primer avión que salga para Andrews como dóciles corderitos extraviados.

Helen apretó los dientes y asintió.

—Comprendido.

—Más le vale comprenderlo bien, agente Gray —dijo McDowell—. Ordenaremos su historia una vez que esté aquí en Washington. Mientras tanto, asegúrese de llegar al punto de reunión a la hora indicada. ¿Entendió?

—Sí, señor —respondió Helen y cortó.

Distrito de Neukólln, Berlín.

El coronel Peter Thorn descendió del vagón del S-Bahn a la plataforma de la estación de Neukólln y paseó la mirada rápidamente por los alrededores para ver si alguien estaba vigilando. Solamente cuatro pasajeros descendieron del atestado tranvía eléctrico de tres vagones e inmediatamente se dirigieron a la salida de la estación más cercana. Hizo una seña a Helen para indicarle que todo estaba bien.

Helen Gray descendió justo antes de que se cerraran las puertas.

Con un zumbido eléctrico bajo y un siseo de hidráulicos, el tranvía S-Bahn se alejó de la plataforma y levantó velocidad sobre los rieles de altura, para desaparecer unos segundos más tarde detrás de una curva, perdiéndose en la oscuridad y la zona urbana.

Thorn se dirigió a la salida, siempre alerta por si veía a alguien que parecía fuera de lugar. Pasó por el molinete y salió a la calle mal iluminada.

Neukólln no era uno de los barrios más pintorescos de Berlín, decidió. La mitad de las luces de la calle estaban apagadas, seguramente destrozadas por vándalos y olvidadas por la burocracia ciudadana. La acera estaba llena de basura y excrementos de perro. La mayoría de los edificios de departamentos humildes estaban cubiertos de graffiti, hollín y afiches políticos rotos.

Casi todos los automóviles que se veían eran viejos y baratos, una mezcla de Volkswagen, Ford, Renault y hasta algunos Trabant abollados. Con excepción de algunos ancianos y parejas que paseaban perros, no se veían peatones en las calles.

—¿Qué opinas? —preguntó Helen, observando los alrededores con aire escéptico.

Thorn sacudió la cabeza.

—No me gusta. Es demasiado tranquilo. No es la clase de vecindario que hubiera elegido para un encuentro. No hay suficiente tránsito. Nos verán desde todas partes.

—Tal vez la calle que nos indicó sea más transitada —comentó Helen.

—Sí... puede ser. —Thorn repasó mentalmente el mapa que había memorizado antes de salir para encontrarse con el hombre de McDowell. La estación de S-Bahn estaba unas cinco cuadras al norte de la intersección adonde se dirigían. Una caminata de cinco minutos si iban directamente hacia allí. Cosa que no pensaba hacer, desde luego.

Las emboscadas de Pechenga y Wilhelmshaven le habían grabado a fuego nuevamente todo lo que había aprendido como soldado de combate: nunca moverse a ciegas en territorio desconocido. Y nunca, pero nunca, tornar el camino más evidente o más fácil.

Se volvió hacia Helen.

—¿Quieres dar un paseíto? —Movió la cabeza en el sentido contrario del que se suponía debían tomar.

Ella le dirigió una rápida sonrisa.

—Estaba pensando lo mismo, señor Thorn.

Juntos, se volvieron y tomaron hacia el norte —por donde los había traído el tranvía— deteniéndose con frecuencia para mirar en las vidrieras o en los espejos retrovisores de los automóviles estacionados si los estaban siguiendo. En la primera oportunidad giraron a la derecha por una calle angosta y apresuraron el paso. De tanto en tanto, se detenían en forma abrupta, esperando sorprender a cualquiera que pudiera estar siguiéndolos.

—Nada.

Diez minutos de caminata a paso rápido y varias esquinas más los llevaron a una avenida con dirección norte-sur que estaba una cuadra al este de la intersección a la que se dirigían. A esa hora, casi no había tránsito ni peatones en las calles.

Thorn tomó a Helen del brazo y la ocultó junto a él en las sombras de una entrada. Asintió en dirección a la esquina.

—Desde allí debería poder echar un buen vistazo al sitio.

—¿Por qué ahora hablas en singular, Peter? —preguntó ella en voz baja.

—Porque aquí nos separamos —explicó él—. Si alguien con cara de pocos amigos nos está esperando, primero se fijará en una pareja. Así que simplemente pasaré por allí, haré un rápido reconocimiento y pegaré la vuelta. Mientras tanto, vigílame la espalda, por si acaso no nos dimos cuenta de que nos seguían. ¿De acuerdo?

Helen entornó los párpados.

—¿No confías para nada en McDowell, no es cierto? Thorn se encogió de hombros.

—Por lo que me contaste de él y lo que vi en el lugar del accidente, me parece que es un cretino aceitoso, mentiroso e incompetente.

Ella rió por lo bajo.

—Acertaste, no hay duda. De acuerdo, Peter, ve a echar un vistazo que yo te vigilo la espalda.

El la besó y salió de las sombras. Echó a andar con paso sereno, silbando por lo bajo, decidido a comportarse como un trabajador local que volvía a su casa después de pasar por uno de los bares que habían visto.

En la esquina, Thorn se detuvo un instante para mirar a ambos lados antes de cruzar. Dejó que sus ojos barrieran la cuadra en dirección a la intersección que McDowell había elegido.

Nada. Nada.

¡Sí, allí! Su mirada se posó sobre el Mercedes negro con patente de Berlín que estaba estacionado a media cuadra, bajo una luz callejera quemada. Ese auto no va con el vecindario, decidió. Apostaría cualquier cosa a que adentro había un par de sujetos esperando ocultos tras los vidrios polarizados. Sus sentidos estaban en alerta.

Sin aminorar el paso, Thorn cruzó la calle, y dejó un edificio tapado de graffitis entre él y el Mercedes. Le llevó otros cinco minutos dar la vuelta hacia el este y luego tomar dirección norte para volver a la entrada donde había dejado a Helen vigilando.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Hay problemas —dijo Thorn y le contó lo que había visto.

—Podría pertenecer al ganador de la lotería local —dijo ella en voz baja.

—Sí, claro si crees en Santa Claus —sonrió Peter.

—No te hagas el gracioso, Peter. —Helen golpeó su reloj. —Nos quedan quince minutos antes de que aparezca Crittenden. ¿Quieres investigar un poco más?

El asintió.

—Digamos que siento cierta curiosidad por averiguar quién quiere matarnos esta vez —dijo.

Helen sacudió la cabeza.

—Ay, Peter, por Dios, espero que sea solamente una fantasía paranoica tuya.

Caminaron hacia el este varias cuadras antes de tomar nuevamente hacia el sur. Después de unos minutos, volvieron a desviarse hacia el oeste por un callejón lleno de basura. Le llevó casi diez minutos acercarse a la intersección, esta vez desde el sur.

Cuando estuvieron a doscientos metros del punto de encuentro, Thorn sintió que Helen se ponía rígida. Su mano se cerró alrededor del brazo de él y de un tirón lo sacó de la calle y lo arrastró por un callejón entre dos edificios de ladrillo. —Carajo —masculló Helen. No lo puedo creer. Lo miró con ojos que en la oscuridad parecían enormes. Hay dos más delante de nosotros, a unos cincuenta metros. Parados en una entrada de nuestro lado de la calle.

—Descríbelos —dijo Thorn.

—Camperas negras de cuero. Jeans. Uno tiene puesta una gorra de béisbol. El otro tiene la cabeza descubierta. Helen sacudió la cabeza con incredulidad. —¿Cómo diablos supieron dónde encontrarnos?

Thorn extendió las manos.

—Quizás haya una filtración en la oficina del FBI en Berlín. 0 en Washington o en otro lado. Mierda, tal vez McDowell tiene el teléfono intervenido...

Helen hizo una mueca.

—No lo puedo creer. Las líneas telefónicas que entran en el Edificio Hoover y salen de él se revisan casi todos los días.

—Bueno —declaró Thorn—. Yo lo único que sé es que cada vez que nos acercamos a su maldita operación estos tipos se nos vienen encima. Cómo lo hacen... —Se encogió de hombros. —Deberíamos ponernos a pensar seriamente en eso más tarde. Una vez que salgamos de este lío en el que estamos metidos.

Helen asintió.

Thorn la miró a los ojos.

—Piensa, ¿si estuvieras tendiendo una red de vigilancia alrededor de esa intersección, cómo lo harías?

Ella respondió sin vacilar.

—Cubriría las cuatro rutas de acercamiento y utilizaría por lo menos dos equipos de a pie y dos automóviles. De esa forma tendría cubiertas todas las formas de entrar posibles.

—Entonces estamos hablando de ocho enemigos —concluyó Peter.

—Por lo menos. —Helen tenía aspecto preocupado. —Ahora estamos afuera de la red, Peter. Podríamos retroceder silenciosamente y desaparecer. Creo que sería lo más inteligente.

—Sí. —Thorn sabía que ella tenía razón, pero la idea no lo atraía. Batirse en retirada significaba cederles la iniciativa a los adversarios desconocidos... otra vez. Y los dejaría de nuevo en el punto de partida: clavados en Alemania mientras lo que sospechaban era un misil ruso navegaba hacia una ciudad portuaria estadounidense.

De pronto cayó en la cuenta de que Helen lo estaba observando con atención.

—¿Te estás cansando de ir por el lado seguro, coronel Thorn? —preguntó en voz baja.

—Ir por el lado seguro no es nuestra especialidad, ¿no es cierto, agente Gray?

—No, creo que no.

Peter asintió en dirección a la intersección.

—Muy bien. Supón que estás a cargo de esa operación. Uno de tus equipos ve algo que podría parecerse a una de las dos personas a las que estás buscando, pero esta persona se aleja del lugar indicado, en lugar de acercarse a él. ¿Qué harías?

Helen lo pensó apenas una fracción de segundo.

—Enviaría a uno de los grupos a investigar.

—¿Pero no a toda la fuerza? —insistió Thorn.

Ella negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Hay muchas variables en juego. Primero querría tener la confirmación. —Una sonrisita voraz se dibujó en su rostro. —¿Quieres un poco de contacto personal con un par de estos muchachos, Peter?

Thorn asintió con expresión sombría.

—Digamos que sí.

Dos minutos más tarde, Thorn esperaba solo en el callejón, cerca de la salida a la calle. Sentía contra la espalda la pared de ladrillos húmeda y sucia. Un perro ladraba en la distancia. Ya falta poco, pensó.

Helen pasó caminando junto a la abertura, en dirección a la intersección vigilada. Sus ojos ni siquiera se movieron en dirección a él.

Bien hecho, pensó él.

Helen salió de su campo de visión y sus pasos se apagaron. Thorn se puso a contar mentalmente. Ya debía de estar a unos cuarenta metros del grupo más cercano de dos hombres.

Treinta metros. Veinte.

La adrenalina le inundaba el torrente sanguíneo, distorsionando su sentido del tiempo. Transcurrieron segundos con agónica lentitud. Las dudas crecían y se multiplicaban. ¿Habrían visto ya a Helen? ¿Reaccionarían de la forma en que él esperaba?

Helen volvió a pasar, caminando más rápido ahora. Se detuvo, miró hacia el callejón como si lo viera por primera vez y luego entró como una flecha a ocultarse en las sombras junto a él.

—Vienen dos —susurró.

Thorn escuchó con cuidado, tratando de bloquear el zumbido opaco del tránsito distante para distinguir el sonido de un motor cercano. Si los que estaban buscándolos empezaban a cerrar la red, Helen y él tendrían que escapar a toda velocidad. Escuchó con más atención. Ahora sí. Oía los pasos sobre la acera, acercándose.

Faltaba poco. Muy poco.

Dos hombres aparecieron en la entrada del callejón; ambos vestían camperas de cuero y jeans. Uno tenía una gorra de béisbol sobre el pelo bien corto. Sin vacilar, se metieron en el pasadizo oscuro, estrecho y sucio de basura y pasaron junto a él.

¡Ahora!

Thorn se lanzó desde la oscuridad y sujetó al que tenía más cerca, el de la gorra, por el cuello de la campera, obligándolo a volverse; acto seguido le aplastó la cara contra la pared de ladrillos. Un golpe en el cuello lo dejó inerte en la acera.

Una rápida mirada le informó que Helen había dejado fuera de combate a su blanco en el mismo momento que él.

Moviéndose rápidamente, escondieron a los dos hombres in-conscientes detrás de una hilera de tachos de basura repletos.

Thorn se arrodilló junto a su víctima: lo palpó, buscando armas y documentos. Helen hizo lo mismo.

—Por Dios, me siento una delincuente —masculló Helen.

—Sí, pero por lo menos somos eficientes como ladrones —dijo Thorn con una sonrisa irónica. Dejó en el suelo la pistola Walther P5 que había encontrado oculta en la axila del hombre y siguió buscando.

La sonrisa se le borró cuando su mano se cerró alrededor de la billetera de cuero del hombre. La abrió. En un lado había una tarjeta de identidad con la fotografía del hombre al que había derribado. Del otro lado había una placa. La palabra "Polizei" resaltaba en la tarjeta.

—Ay, carajo —dijo Thorn en voz baja. Ahora sí que cagamos...

—No me digas.-Helen le mostró las credenciales de policía que le había encontrado al otro hombre. Y hay más. —Le entregó un trozo de papel arrugado. Lo encontré junto a la placa.

Thorn le echó un vistazo. No podía leerlo porque estaba en alemán, pero las dos fotocopias de fotografías en blanco y negro los mostraban claramente a Helen y a él con su uniforme del ejército. Frunció el entrecejo.

—Es la fotografía de mi expediente del FBl —dijo Helen.

—Ese hijo de puta de McDowell nos tendió una trampa —gruñó Thorn.

—Parece que sí —Helen sacudió la cabeza. —Calculo que habrá decidido hacernos encerrar antes de que podamos seguir dañando su preciosa reputación en el FBI. Debe de creer que puede hacernos salir de esto con toda la culpa mientras que él se lleva los laureles por entregarnos a la policía alemana.

—Tengo algunas cositas que arreglar con McDowell —dijo Thorn.

—Primero yo, Peter, primero yo. —Helen dejó las credenciales encima del cuerpo del hombre al que había atacado y se puso de pie de un salto. —Mientras tanto, nos quedan dos minutos antes de que su jefe haga un control por radio y arda Troya. Sugiero que desaparezcamos mientras la costa esté despejada.

—Acepto encantado la sugerencia. —Peter se puso de pie. —¿Volvemos al hotel?

Helen negó con la cabeza y lo guió hacia el este por el callejón, en dirección a la calle siguiente.

—No. Es demasiado peligroso. Si la policía de Berlín está alertada, se enterará de esto dentro de unos minutos. Así que dejemos las valijas y huyamos.

—¿Adónde? A la estación de trenes, no —declaró Thorn.

—Es el mismo problema —concordó Helen—. La policía vigilará todas las estaciones, terminales de autobuses y aeropuertos y no vamos a poder ni acercarnos.

Una nota de desesperación apareció en su voz.

—Gracias a McDowell, estamos por convertirnos en el blanco de una cacería mayor. La Polizei no va a estar muy contenta de que hayamos mandado al hospital a dos de sus detectives de civil. Y no tengo idea de cómo vamos a salir de esta maldita ciudad, ni qué hablar del país.

Thorn no dijo nada cuando salieron del callejón y tomaron hacia el este para adentrarse en la ciudad. No tenía sentido tratar de levantarle el ánimo con optimismo falso. El también sentía que las paredes comenzaban a cerrarse alrededor de ellos.

CAPÍTULO DOCE

CONTACTOS

13 de junio

Viena, estado de Virginia

El mayor general Sam Farrell, retirado del Ejército de los Estados Unidos, había terminado de escribir por ese día cuando sonó el teléfono. Apagó el televisor en la mitad de una entrevista por la CNN. ¿Quién diablos podía llamarlo después de la medianoche.

Se levantó de la silla reclinable y extendió la mano hacia el teléfono que estaba sobre el escritorio. Al igual que su estudio, el escritorio estaba ordenado hasta lo imposible: impecable y con cada cosa en su lugar. Farrell le echaba la culpa de su pasión compulsiva por el orden a los treinta y tantos años pasados en el ejército. Louisa, su esposa, simplemente decía que tenía demasiado tiempo libre.

Levantó el teléfono cuando sonó por tercera vez.

—Habla Farrell.

—General, soy Peter Thorn.

La nota de fastidio en la voz de Farrell dejó lugar a una clara alegría.

—¡Pete! ¡Qué bueno oír tu voz!

Conocía a Thorn desde los primeros tiempos de su carrera, aunque él era bastante mayor. La comunidad de combate especial era una fraternidad de lazos estrechos, donde se forjaban amistades duraderas.

Desde que se había retirado, había tenido noticias de Thorn una vez por mes, aproximadamente: una postal, un mensaje en el correo electrónico o una llamada. Y siempre una tarjeta para las fiestas. Farrell no llamaría a la relación una de padre e hijo, porque había conocido también al padre de Thorn, mucho antes de que éste hubiera nacido. Nadie iba a reemplazar al gigantón John Thorn en el afecto de su hijo. Pero sospechaba que la amistad entre ellos dos había aliviado un poco el vacío que Thorn había sentido cuando murió su padre.

De algún modo, Farrell intuyó que la llamada no tenía un motivo social. Conocía demasiado bien a Thorn.

—¿Dónde estás, Pete?

—En Berlín, señor.

—¿En Berlín? —Farrell frunció el entrecejo. —Después de ese asunto de Pechenga creí que ya estarías de vuelta.

—¿Se enteró de lo de Pechenga?

—Caray, Pete, ¿cómo no iba a enterarme? Se enteraron todos los que tenían una radio o un televisor. Louisa y yo esperábamos verlos en cualquier momento en un programa de Oprah al que titularían Hombres y Mujeres Bajo Fuego.

No iba a admitirlo ante Thorn, pero también había estado siguiendo ávidamente las noticias de la tragedia del avión de la osi y los acontecimientos subsiguientes en Rusia. Era una historia intrigante e interesante, pero lo que más le importaba era que Thorn estaba involucrado en ella.

Farrell se puso serio.

—Me alegro de que hayas salido ileso de ese asunto. Parece que fue serio.

—Sí, señor, lo fue —concordó Thorn.

Esta vez Farrell captó la nota de desesperación en la voz del hombre más joven. Frunció el entrecejo. Nunca antes había oído a Peter desesperado. Furioso, sí. Decidido, también, siempre. Y a veces obstinado como una mula. Pero desesperado, nunca. Sujetó el teléfono con más fuerza.

—Bueno, Pete, dime qué diablos está pasando.

Hubo una larga pausa... que le hizo preguntarse si no se habría cortado la llamada.

Finalmente, Thorn dijo:

—Helen y yo necesitamos su ayuda, señor. Pero para serle sincero, no sé si debería ayudarnos.

¿Cómo? La arruga en el ceño de Farrell se acentuó. —Cuéntame.

—Está bien, señor —dijo Thorn—. La situación en la que estamos es la siguiente...

Farrell escuchó con atención mientras Thorn le contaba lo que él y Helen Gray habían hecho desde que habían escapado ala masacre a bordo del carguero en Pechenga. Sacudió la cabeza con asombro al enterarse de las peripecias por las que habían pasado.

Había creído que la facilidad de Thorn para meterse en líos mientras hacía lo correcto había alcanzado su pico en el ataque de la Fuerza Delta en Teherán. El hecho de desobedecer una orden presidencial directa de abortar la misión debió de terminar en una corte marcial. Después de que Thorn y sus tropas regresaron y fueron recibidos como héroes, Farrell tuvo que mover todos los hilos posibles para mantenerlo en servicio activo. Y desde entonces, el general había oído rumores en el Pentágono acerca de que su propio retiro había sido acelerado por su interferencia a favor de Thorn.

Farrell bufó para sus adentros y corrigió esa idea. Sabía que no hubiera llegado más allá de las dos estrellas y el Comando Conjunto de Operaciones especiales aunque no hubiese ayudado a Peter.

No, no se había arrepentido de respaldarlo. Pero, por Dios, cómo se complicaba la vida el muchacho. Violación de órdenes de movimiento. Viajes no autorizados. Abandono de la escena del crimen. Nadie del Pentágono iba a poder barrer todo eso debajo de la alfombra.

De pronto, Farrell se enderezó, sosteniendo todavía el teléfono contra la oreja.

—¡Helen y tú acaban de derribar a un par de policías alemanes!

—No intencionalmente, señor —explicó Thorn en tono adecuadamente contrito—. El jefe de Helen en el FBI debe de haberles dicho que nos siguieran después de que ella le pidió ayuda para salir del país. Pensamos que pertenecían al mismo grupo que nos estuvo persiguiendo desde el asunto de Pechenga.

—¡Por todos los Santos, Pete! —Farrell se pasó una mano por el pelo canoso. —¿Qué carajo están haciendo? No me importa cuántos kilos de heroína están contrabandeando esos cretinos... Ustedes dos se han pasado de la raya! ¡Por el amor de Dios, estás en el Ejército, no en la DEA!

—No estamos detrás de la heroína, señor —declaró Thorn con firmeza. —Estamos persiguiendo lo que creemos que es un misil ruso robado; va camino de los Estdos Unidos.

Farrell sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Desde que la antigua Unión Soviética se había desmoronado, la peor pesadilla de los gobiernos occidentales había sido la de la poca seguridad que rodeaba el impresionante arsenal nuclear ruso. Y ahora Peter Thorn le estaba diciendo que la pesadilla podía estar volviéndose real.

Respiró hondo.

—¿Coronel, tienen la agente especial Gray y tú pruebas concretas al respecto?

Esta vez Farrell esperó hasta que Thorn terminó de contarle toda la cadena de pruebas y de razonamientos. Luego dejó escapar un silbido.

—Eso es muy débil, Pete, muy débil. Mucha gente buena e inteligente diría que son ideas descabelladas.

—Ya lo sé, señor.

Farrell no pudo evitar sonreír. Qué diablos, Peter seguía tan testarudo y dolorosamente franco como siempre. ¿Entonces estaba convencido de que su razonamiento era lógico? ¿O se trataba sólo de un acto de fe?

—¿Le han hablado de esto a algún organismo gubernamental?

—Todo el mundo parece haber creído a rajatabla la historia del contrabando de drogas —dijo Thorn.—. Helen se lo contó a su jefe y él trató de mandarnos directamente a una prisión alemana.

Farrell sacudió la cabeza.

—Parecería que te quedaste sin amigos, Pete.

—Espero que no sea así, señor.

Farrell sabía que Thorn jamás le suplicaría algo directamente, pero en su voz había algo que no había escuchado casi nunca.

—¿Qué quieres que haga, Pete?

—Dos cosas, señor. La primera es hacer que alguien con autoridad inspeccione seriamente el Caraco Savannah y su cargamento. Si estamos en lo cierto, hay una horrible sorpresa escondida adentro de esos motores.

Farrell pensó en el asunto. ¿Podría arriesgar su reputación de hombre recto y cabal pidiéndole a alguien con poder que creyera una de las teorías más disparatadas que había oído de boca de un oficial? Lo más inteligente sería decirle a Thorn que le deseaba lo mejor, recomendarle que se busque un abogado y cortar ya mismo.

El problema era que su instinto lo llevaba a creer en lo que Thorn le había dicho. Era la explicación de muchos acontecimientos desconectados: la tragedia del avión del equipo de inspección de la OSIA, los asesinatos del general Serov y el capitán Grushtiny las emboscadas de Pechenga y Wilhelmshaven. La historia de la banda de narcotraficantes también se ajustaba a los hechos, desde luego, pero era un poco demasiado conveniente, demasiado hecha a medida para los burócratas estadounidenses y rusos que no querrían pensar que lo impensable había sucedido debajo de sus narices.

Y diablos, no iba a olvidar que se trataba de Peter Thorn, pensó casi con furia. A pesar de lo que pudiera haber hecho, era un oficial de primera, uno de los mejores que Farrell había tenido bajo su mando.

De manera que actúa según tus creencias, se dijo y suspiró. —De acuerdo, Pete. Veré a quién puedo poner en movimiento. ¿Qué es la otra cosa que quieres que haga?

Thorn vaciló un largo instante antes de responder.

—Para derrotar a estos mal nacidos, Helen y yo tenemos que salir de Alemania y volver cuanto antes a Estados Unidos. Sin pisar una celda de la Polizei, en lo posible.

A pesar de que prácticamente lo había estado esperando, el pedido sorprendió a Farrell, que emitió un silbido por lo bajo.

—Esas son órdenes serias para un antiguo soldado, Pete.

—Ya lo sé, señor —dijo Thorn y carraspeó—. No se preocupe, si no puede hacer nada, lo entenderé perfectamente. Ya ha arriesgado mucho por mi culpa, mucho más de lo que podría devolverle...

Farrell lo interrumpió.

—Eres un oficial de primera, Pete. Y un hombre de primera, también. No me debes nada. —Sonrió. —Además, Louisa me mataría si dejara que les sucediera algo a Helen y a ti. Hace dos años que está planeando la fiesta de la boda.

—Tal vez tenga que cambiar el lugar de recepción a la prisión federal más cercana —respondió Thorn, serio.

—Es cierto. —Farrell sacudió la cabeza. —Mira, Pete, haré todo lo posible. No es fácil, te digo. Y esta vez lo único que podrás hacer para salvar el pellejo es tener razón acerca de este asunto.

—Le aseguro, señor, que preferiría estar equivocado —dijo Thorn—. Si Helen y yo estamos en lo cierto, ese misil ya podría estar sobre suelo norteamericano. Y si es así, tal vez no lo encontremos nunca hasta que estalle.

Farrell alejó de su mente la horrenda imagen de una ciudad entera incinerada por una bola de fuego y se concentró sobre el problema más inmediato.

—Bueno, pensemos en cómo traerlos de vuelta sanos y salvos. ¿Adónde están, exactamente?

—En una cafetería turca del distrito de Prenzlauer Berg que está abierta toda la noche. Estoy utilizando un teléfono público...

Farrell anotó el nombre del lugar y el teléfono en un pedazo de papel.

—¿Pueden quedarse allí un par de horas más?

—Sí —respondió Thorn—. Por el aspecto que tienen algunos de los otros clientes, Helen y yo podríamos vivir aquí por un tiempo, siempre y cuando sigamos pagando el café, claro.

—De acuerdo, Pete. Quédense ahí y no hagan nada. Todavía me quedan uno o dos amigos en Europa que tal vez puedan sacarlos de este embrollo.

—Gracias, señor —dijo Thorn; su voz sonaba aliviada y agradecida—. Se lo agradezco de verdad.

—Hazme un favor entonces —le pidió Farrell.

—Lo que quiera.

Farrell sonrió en el teléfono.

—Ni tú ni yo estamos con uniforme ahora, Pete, así que déjate de llamarme "señor" y dime Sam. ¿De acuerdo?

—Sí, señor... —Thorn se corrigió. —Digo, sí, Sam.

—Así está mejor —respondió Farrell—. Vigila tus espaldas, Pete. Mientras tanto, trataré de reunir a la caballería.

Esperó a que Thorn hubiera cortado y luego colgó el teléfono.

Farrell se quedó pensativo junto al escritorio unos instantes. Ahora comenzaba a ver las implicancias de lo que Peter Thorn alegaba. ¿Adónde podría ir para hacer que alguien iniciara una investigación seria? A ver a los rusos, no, por cierto. Moscú no iba a hacer olas, mucho menos ahora que cualquier arma nuclear que pudiera haber sido robada ya estaba fuera de suelo ruso. Y por lo que había dicho Thorn, el FBI, la OSIA, la CIA y el Departamento de Estado tampoco iban a reaccionar. ¿Quién quedaba, entonces?

Sacudió la cabeza. Ya habría tiempo para eso por la mañana. Ahora tenía dos amigos que estaban en serios problemas. El primer paso era sacarlos de Berlín antes de que la policía alemana los encontrara. Traerlos de vuelta a Estados Unidos iba a ser aún más difícil. Revisó su índice telefónico. ¿A quién conocía en Berlín? ¿Quién era de suficiente confianza como para ocultar a dos fugitivos?

Prenzlauer Berg, Berlín.

El coronel Peter Thorn asomó cautelosamente la cabeza alrededor de la cabina y revisó la parte delantera de la cafetería por enésima vez. Afuera ya era de día.

—¿Ves algo? —preguntó Helen Gray.

Thorn se volvió hacia ella.

—No, todo parece seguir despejado.

Helen asintió y bebió otro sorbo de la tacita humeante que tenía adelante. Tragó e hizo una mueca.

—Peter, te juro que esto cada vez está más fuerte. Hay más borra que líquido.

Thorn sonrió.

—Es un gusto que se adquiere.

Terminó lo que quedaba en su taza y paseó la mirada por los parroquianos que tenían alrededor. La mayoría tenía el aspecto desprolijo y bohemio de los artistas que gravitan hacia las cafeterías después de una noche de juerga en clubes nocturnos y casas de música alternativas. Parecían depender del café, los cigarrillos y la conversación para mantenerse conscientes. Por cierto, ninguno estaba prestando atención a los dos turistas norteamericanos de aspecto cansado que ocupaban el compartimento del rincón.

Nadie salvo el propietario, claro está. Pero Thorn dudaba de que el turco de piel morena que estaba detrás del mostrador fuera a esforzarse demasiado para ayudar a la policía de Berlín. No había lazos de afecto entre la población alemana y los inmigrantes que habían llegado en rebaños para conseguir trabajo en las últimas dos décadas.

Luchó contra el impulso de volver a mirar el reloj. Sam Farrell le había dicho que esperara, así que iba a esperar. De todos modos, las probabilidades de toparse con la policía eran menores aquí adentro que afuera en la calle. A esta altura, las fotografías de ambos podían estar en la primera plana de los periódicos de Berlín y en las pantallas de los noticiarios de la mañana.

—Peter, me parece que vino alguien.

La advertencia en voz baja de Helen le hizo volver la cabeza. Un hombre vestido con traje de hechura impecable había entrado por la puerta principal de la cafetería y estaba mirando las mesas con atención. Thorn vio un individuo fuerte, atlético, de ojos azules despiertos y un elegante sombrero gris.

Sin demasiados problemas, el recién llegado los vio y se acercó a la mesa. Se detuvo a un metro, cuidándose bien de mantener a la vista sus manos vacías.

—¿Peter Thorn? ¿Helen Gray? —Tenía acento inglés de clase alta. —Me llamo Griffin, Andrew Griffin. El general Farrell me pidió que los viniera a buscar.

Thorn se relajó levemente. Griffin. Le sonaba el apellido de algún lado. Revisó su memoria un instante y luego miró al inglés.

—¿El coronel Griffin? ¿Del SAS?

Recordaba haber visto el apellido Griffin en unos informes secretos sobre algunas de las operaciones encubiertas del Regimiento de Servicio Especial Aéreo 22 británico. La Fuerza Delta y el SAS trabajaban mucho en colaboración, compartiendo a menudo entrenamiento, inteligencia y tácticas.

Griffin sacudió la cabeza.

—Ex SAS. Me retiré hace un año.

—Usted estuvo a cargo del ejercicio INCURSIÓN en Cheltenham ¿no es así? —preguntó Thorn.

—Sí, pero el nombre en código era FORTALEZA —lo corrigió el inglés. Sus ojos chispearon un instante. —Como sin duda lo sabe, coronel. Espero que ahora crea que soy quien afirmo ser.

Helen sonrió.

—¿No quiere sentarse, señor Griffin? El café está... —inclinó la taza para mostrar el sedimento oscuro en el fondo —...disponible.

—El inglés le devolvió la sonrisa.

—No, gracias, agente Gray. —Hizo un movimiento de cabeza hacia la puerta.-Tengo el automóvil afuera... y me dijeron que ustedes dos están algo apurados por salir de la luz.

—Podría decirse que sí, señor. —Thorn se puso de pie, captó la atención del dueño y dejó varios billetes sobre la mesa. —Ha sido una noche muy larga.

Juntos, Helen y él siguieron a Griffin por la puerta principal y salieron a la calle, donde esperaba un Mercedes gris con vidrios polarizados. El ex oficial del Sas abrió la puerta, ayudó a subir al Helen al asiento trasero, ofreció el asiento de adelante a Thorn y luego subió detrás del volante.

Griffin se mezcló tranquilamente con el tránsito y tomó hacia el oeste.

—Tengo un departamento de buen tamaño en Charlottenburg, coronel. Nuestro común amigo me pidió que los aloje a usted y a la señorita Gray hasta que él pueda hacer otros arreglos.

—Se lo agradezco mucho, señor —dijo Thorn—. Sé que está corriendo un gran riesgo.

El inglés sacudió la cabeza.

—No hay ningún problema. —Sonrió. —Admitiré que usted y la agente especial Gray han adquirido cierta... celebridad... pero creo que el riesgo es mínimo. 0 por lo menos, fácil de controlar.

Helen se inclinó hacia adelante para participar de la conversación.

—¿Por qué lo dice, señor Griffin?

Griffin la miró por el espejito retrovisor.

—Tengo una empresa de asesoramiento en seguridad aquí en Berlín, señorita Gray. Nos especializamos en asesorar a corporaciones británicas y norteamericanas respecto de cómo lidiar con amenazas terroristas y con los sindicatos del crimen organizado de Rusia y Europa del Este. Así que como verá, mantengo buenos lazos con las autoridades alemanas. Me consideran un empresario sólido y un amigo de la policía. Teniendo eso en cuenta, creo que no considerarían siquiera la posibilidad de que pudiera ofrecer asilo a dos villanos tan notorios.

Thorn hizo una mueca.

—¿Tan mal está la cosa?

Griffin asintió.

—Enviaron a dos detectives de la policía al hospital, coronel. Aunque no en forma permanente, debo decir. Y a las autoridades no les gusta que golpeen a la policía en los callejones. —Dirigió una mirada a Thorn. —Entiendo que fue absolutamente necesario.

Thorn sacudió la cabeza con pesar.

—No, por como resultaron las cosas no. —Frunció el ceño.

—Nos tendieron una celada.

El ex oficial del SAS asintió.

—Así me dijo el general Farrell. —Se encogió de hombros.

—De todos modos, no es tan dramático. Quién les dice, tal vez hasta les hayan hecho un favor a esos policías. Los huesos rotos se les sanarán y quizá la próxima vez no caigan tan inocentemente en una emboscada.

Helen lanzó una risita apenada.

—No es una forma muy agradable de aprender una lección, señor Griffin.

Por un instante, el ex oficial del SAS se quitó la máscara de empresario civilizado y reveló al endurecido guerrero que había debajo.

—A veces las lecciones sólo se enseñan con golpes, señorita Gray. Y siempre es mejor actuar —aunque sea apresuradamente— que vacilar y esperar. Pero sospecho que usted y el coronel Thorn entienden de lo que hablo, razón por la cual siguen con vida, a diferencia de varios de sus enemigos.

Thorn permaneció en silencio el resto del breve viaje al departamento de Griffin, pensando en lo que el inglés había dicho. Tenía razón en cuanto a la necesidad de acción rápida y decisiva. Pero hasta que Sam Farrell pudiera encontrar la forma de sacarlos de Europa, Helen y él iban a tener que quedarse sentados esperando.

Washington, D.C.

Lawrence McDowell estaba sentado en una silla frente al escritorio de Leiter, el Director del FBI, observando discretamente a su superior mientras él echaba un rápido vistazo al informe apresurado que había redactado McDowell sobre el fracaso de la noche anterior en Berlín. Estás en una posición segura, se dijo con nerviosismo. Manténte firme con tu historia. Thorn y Gray no están aquí para contradecirte, así que no pierdas la calma.

Después de un minuto eterno, Leiter levantó la vista del informe. Tenía el ceño fruncido.

—Diablos. La situación está completamente fuera de control, McDowell. ¿En qué carajo estaba pensando?

McDowell decidió hacerse el desentendido.

—¿Cómo dice, señor? No comprendo.

—¡Desobedeció mis órdenes, carajo! —gruñó el director del FBI. —¡Le dije específicamente que no quería que arrestaran a Gray y a Thorn!

—Usted me dijo que no los hiciéramos arrestar por nuestra gente —objetó McDowell; se humedeció los labios—. La policía alemana tomó el asunto en sus propias manos.

—¡Déjese de boludeces! Fue usted el que armó todo esto. McDowell extendió las manos.

—Para ser sincero, señor, realmente no veo que me quedara otra opción después de que la agente Gray me informara de sus actividades ilegales en Wilhelmshaven. Las autoridades alemanas ya tenían descripciones de ellos. —Sacudió la cabeza con pesar. —Usted no hubiera querido que pasara por alto cargos de homicidio y huida para evitar la acusación.

Leiter frunció los labios.

—¿A eso hemos llegado?

—La situación es... ambigua —respondió McDowell, hábil-mente—. Por cierto, la reacción exagerada de Thorn y Gray de anoche habla de sentimientos de culpa o manía de persecución. Los dos policías alemanes a los que atacaron están en el hospital con contusiones. Y uno tiene la mandíbula rota.

El director del FBI frunció el entrecejo.

—Debería haberme pedido autorización, de todos modos, McDowell. Diablos, usted no tenía autoridad para hacer una cosa así.

—Dadas las circunstancias, señor, me pareció mejor manejar el asunto en un escalafón más bajo —respondió McDowell—. Por como están las cosas en el Congreso, pensé que no sería buena idea darles más municiones a los que lo critican. De este modo lo que suceda con la agente Gray es responsabilidad mía y no suya.

Esta va directamente al blanco, pensó.

Debido a una sucesión de errores y abusos del FBI y de alegatos de corrupción no comprobados en algunos de los sectores administrativos, varias comisiones del Congreso estaban llevando a cabo una investigación profunda de la organización. De hecho, el director había pasado la mayor parte del día anterior declarando bajo juramento y delante de las cámaras de televisión, sobre asuntos relativos a esos incidentes. El hecho de que una agente de jerarquía estuviera huyendo de la policía alemana sería la cereza de la torta para los perros de vigilancia del Congreso.

Por un aterrador instante, McDowell temió haberse pasado de la raya. El rostro de Leiter enrojeció peligrosamente. McDowell decidió jugarse la última carta.

—Señor, si usted quiere, renunciaré por causa de todo este asunto... —Dejó que su voz se perdiera, dejando bien en claro sus intenciones: Si no me apoyas, iré corriendo a esas comisiones del Congreso y les contaré que el director del FBI estaba dispuesto a hacer la vista gorda ante los delitos cometidos por uno de sus agentes en el exterior. McDowell estaba seguro de que lo escucharían, pues había invertido mucho tiempo congraciándose con miembros de ambos partidos políticos.

Al ver que la ira del director se disipaba y se convertía en resignación, suspriró para sus adentros, aliviado. Leiter debía de haber llegado a la misma conclusión.

—Está bien, McDowell —dijo el director lentamente—. Lo haremos a su manera, por ahora. Su accionar con respecto a la agente Gray queda aprobado, aunque de muy mala gana. —Garabateó una firma sobre el informe que tenía adelante.

—Gracias, señor. —McDowell hizo una breve pausa para saborear la victoria y luego continuó: —Tengo dos sugerencias más.

El director entornó los párpados.

—Hable.

—Creo que es hora de que anulemos los poderes de los que goza Gray como funcionaria de la ley y de que pidamos su arresto y el del coronel Thorn. Lo más probable es que los alemanes los atrapen pronto, pero quedaría mejor que nosotros estuviéramos buscándolos.

Leiter permaneció impasible un instante, y luego asintió, repentinamente.

—Muy bien, McDowell. Póngalo en marcha.

McDowell salió de la oficina del director mareado de alivio y de triunfo. Había sobrevivido a la trampa de Heinrich Wolf... y había resultado ganador. Y ahora, con Thorn y Gray casi fuera de su vida para siempre, podría concentrarse en encontrar la forma de liberarse de las garras de ese maldito chantajista.

La voz de Leiter lo detuvo en seco.

—McDowell.

Se volvió.

—¿Sí, señor?

El director le dirigió una mirada fulminante.

—De ahora en más me mantendrá bien informado. No quiero más sorpresas desagradables, ¿está claro?

McDowell sonrió.

—Por supuesto, señor. Cuente con ello.

Division de Transporte de la Corporación Caraco, Galveston, Estado

de Texas.

(D menos 8)

El edificio de dos pisos alquilado por Caraco Transport —una de las tantas subsidiarias de Caraco— estaba muy cerca de la costa de Galveston. Tenía un muelle de carga de tres dársenas en el fondo, una puerta de acero en el frente y ventanas de vidrio altas en tres de las paredes.

Como todos los otros edificios de la zona, el depósito de Caraco Transport estaba rodeado por una cerca terminada en alambre de púas. Luces y cámaras de seguridad cubrían todas las zonas. A ninguna de las empresas vecinas les llamaba la atención. Los depósitos portuarios eran un imán para los ladrones.

Las medidas de seguridad que salían de lo habitual estaban adentro, bien lejos de la mirada pública.

La oficina principal del edificio había sido copada por una fuerza de seguridad de ocho hombres, altamente entrenados. En un mueble contra una pared había media docena de rifles automáticos H amp;K G-3. En otros armarios había granadas, lanzadores de misiles rusos RPG y pistolas para una docena de hombres.

Los hombres de las tropas de seguridad eran todos alemanes, veteranos del desaparecido Ejército Popular o del Comando Fronterizo que no habían podido conseguir empleo después de la caída del muro. Su comandante, un antiguo comando taciturno llamado Schaaf, era especialista en tácticas de combate urbano, sobre todo métodos de asalto SWAT y otras técnicas de ataque en equipo.

Su pericia se reflejaba en las defensas del lugar. A pesar de que ya eran consideradas inexpugnables para los ladrones las puertas del depósito habían sido reforzadas con placas de metal y barras de acero. Resistirían los golpes de cualquier arma por tiempo indefinido. Había cargas de demolición y minas direccionales para cubrir las principales avenidas de ataque.

Sus hombres estaban igualmente bien protegidos. Tenían máscaras para utilizar contra gases lacrimógenos. Cascos con protección auditiva incluida ofrecían defensa contra las granadas de estruendo utilizadas por las fuerzas contraterroristas occidentales.

Cuatro hombres de los ocho estaban permanentemente de guardia. Uno monitoreaba una batería de escáneres policiales, alarmas y cámaras de televisión. Otro patrullaba el edificio, buscando merodeadores ya sean físicos o electrónicos. El resto vigilaba el trabajo en el salón abierto del depósito.

Todos comían, dormían y vivían en el edificio. Y según Schaaf, si no protegían sus secretos, quedarían enterrados allí, también.

Werner Kentner se tomó un breve descanso, se quitó las antiparras y dirigió una mirada a la galería alta que daba al salón principal. Uno de los hombres de Schaaf estaba allí, caminando de un lado a otro con el rifle de asalto acunado entre los brazos.

Kentner se secó la cara transpirada con un paño y volvió a concentrarse en el trabajo.

Uno de sus hombres, un joven palestino de la Franja de Gaza, le hizo la señal de que todo estaba bien y salió del enorme contenedor de embalaje.

Kentner asintió.

—Llévenselo.

Un tercer hombre, alemán como él, movió los controles de la grúa que estaba encima del contenedor. Las cadenas se tensaron y apareció un motor de reacción.

En cuanto estuvo libre, el cuarto miembro del equipo de Kentner, un egipcio de nacimiento, entró con un soplete. Volaron chispas por todos lados cuando atacó el contenedor y lo cortó en formas irregulares de tamaños desiguales, que serían demasiado pequeñas para dar indicio alguno de la identidad original del contenedor. A medida que caían los pedazos, el quinto hombre, un palestino algo mayor, los revisaba y luego los arrojaba dentro de un tacho de la altura de un hombre que estaba a un costado. Había una docena de tachos similares ya llenos.

Kentner se volvió para ver cómo el operador de la grúa bajaba el motor con cuidado hasta una cuna especialmente preparada. Cuando estuvo en su lugar, Kentner se adelantó, seguido por el joven palestino. El otro alemán apagó el motor de la grúa y fue a reunirse con ellos.

Trabajando con movimientos tranquilos y ensayados, los tres comenzaron a desmantelar la carcasa externa del motor, utilizando llaves para las partes más fáciles y cortadores hidráulicos y sierras eléctricas para el resto. Preservar intacto el motor no era parte de su misión.

Les llevó casi media hora retirar la mitad superior de la carcasa para revelar lo que debería haber sido una serie de ruedas de turbinas y cámaras de combustión. En su lugar había un arma nuclear TN-1000, cuidadosamente sostenida por soportes de acero soldados. Una gruesa capa de polietileno cubría la bomba. El plástico no sólo había protegido la TN-1000 durante el largo viaje por tren y por mar, sino que también había absorbido cualquier posible radiación emitida por el corazón de plutonio de la bomba.

Kentner dio un paso atrás.

—Aquí está, camaradas —murmuró—. La última de las bellezas.

Palmeó la bomba con afecto. Había servido en la Fuerza Aérea de Alemania Oriental como especialista en artillería. Había visto antes estos monstruos de origen ruso y sabía cómo cuidarlos. El arma nuclear tenía la forma de una bomba convencional, terminada en una nariz con punta roma. Con sus ciento cincuenta kilotones era quince veces más poderosa que las que habían sido lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki.

Una vez que le hubo quitado el protector de polietileno, Kentner inspeccionó cuidadosamente el arma buscando señales de que hubiera sido maltratada o dañada. Veinte años de servicio militar le habían enseñado que algunos rusos eran demasiado haraganes como para limpiarse las manos como correspondía. No veía motivos para suponer que los muchachos de Kandalaksha fueran competentes.

Utilizando un manual técnico impreso en ruso, el especialista en artillería revisó los dispositivos de seguridad de la bomba TN-1000 y luego probó los circuitos internos. Todo estaba en condiciones. Más tranquilo ya, dio la señal para que el operador de la grúa sacara la bomba de su escondite y volvió a trabajar, esta vez inspeccionando la parte inferior.

Sus dos asistentes siguieron destrozando el motor Su-24, arrojando diversos trozos en los tachos con chatarra de diferentes tipos. Siguieron trabajando hora tras hora, sumidos en el torbellino furioso de chispas y chillidos estridentes de sierras eléctricas.

Cuando terminaron, el aire estaba denso de humo y ellos, medio sordos.

La segunda etapa fue menos ruidosa, pero más complicada.

Kentner volvió a colocar la funda de polietileno sobre la TN-1000 y luego utilizó la grúa para levantarla hasta una caja especialmente preparada. Adentro, el arma quedó sostenida por una base de metal. El experto en artillería y su equipo pusieron más soportes sobre la bomba y la dejaron inmovilizada en su lugar. Una tapa de aluminio liviano calzaba perfectamente sobre la caja.

Una vez terminada la caja fue colocada sobre una tarima de madera y luego dentro de un gran cajón. Finalmente, Kentner guió la bomba nuclear de ciento cincuenta kilotones hasta un sector del depósito donde otros cuatro contenedores idénticos esperaban en fila.

Los cinco hombres del grupo intercambiaron sonrisas y de inmediato fueron a guardar sus herramientas. Acababan de empezar cuando sonó la primera bocina grave en la parte trasera de la Dársena de Carga Uno.

Schaaf y tres de sus hombres corrieron al depósito y se ocultaron en posiciones de disparo. Cuando estaban listos, el antiguo comando levantó el pulgar en dirección a Kentner.

—Llegó el primer recolector de residuos —bromeó.

El encargado de artillería asintió y fue a destrabar la puerta de la dársena de carga.

Tommy Perkins era un camionero independiente, un gitano de las rutas al que no le molestaba trabajar hasta tarde. De noche había menos tránsito, de todos modos. Además, no le importaba transportar cargas para Caraco Transport. La empresa a menudo contrataba a independientes, sobre todo cuando estaban apretados de tiempo y necesitaban camiones adicionales. Podían ser todos extranjeros, sí, pero pagaban a tiempo y en efectivo, lo que resultaba muy conveniente cuando llegaba el momento de declarar impuestos.

Y había que admitir que trabajaban como mulas. Cargaron el camión con cinco tachos de chatarra y llenaron todos los formularios casi antes de que tuviera tiempo de orinar en el baño químico que tenían atrás.

Perkins estuvo de nuevo en la ruta a los cuarenta y cinco minutos, camino de un depósito de chatarra en las afueras de Nueva Orleans.

Los otros tres camiones llegaron enseguida después que él se fue. Dos eran independientes y se llevaron el resto de la chatarra de metal, esta vez con destino a depósitos en Missouri y Georgia.

El conductor y el copiloto del tercer camión, un monstruo de dieciocho ruedas, esperaron adentro mientras se cargaban los otros dos. Ambos hablaban un inglés pasable y tenían permisos de conducir válidos emitidos en Estados Unidos. Ambos estaban armados.

Una vez que los independientes se hubieron ido, retrocedieron con el camión hasta la dársena de carga y esperaron mientras Kentner y sus hombres introducían los "compresores" embalados en la parte trasera y los aseguraban en su lugar.

Ya había oscurecido hacía rato para cuando el tercer camión salió del depósito y se fue rugiendo hacia una carretera que llevaba tierra adentro. El equipo de seguridad de Schaaf se preparó para la rutina normal de la noche. Werner Kentner y sus hombres, exhaustos, se fueron a dormir.

De pronto Kentneer sintió que le sacudían un hombro. Oyó una voz lejana que le decía en tono insistente:

—¡Levántese! Raus mit ihr!

Aturdido, con la vista borrosa, rodó sobre un costado y miró sin comprender a los hombres que se inclinaban sobre él.

—¿Qué...? —logró mascullar justo antes de que le arrojaran agua fría en la cara.

Kentner escupió y se puso de pie, furioso, listo para darle su merecido al idiota que...

La vista se le aclaró y vio a Rolf Ulrich Reichardt con una jarra vacía en la mano. El alemán lo miraba con una sonrisa tensa y controlada.

—¿Ya está despierto, Werner o necesita otro poco de agua? —preguntó Riechardt con engañosa amabilidad. —Si es así, estoy seguro de que Herr Schaaf puede traerme otra jarra.

Schaaf, el soldado de piedra, esperaba con aire sumiso un paso más atrás que el ex funcionario del Stasi.

—¿Qué sucede? —Kentner sabía que a Reichardt no se le discutía, pero todavía estaba confundido y tratando de ubicarse en tiempo y espacio. Las ventanas del depósito estaban oscuras. Miró el reloj. Dios... no había dormido más que una hora.

Los otros hombres que ocupaban el improvisado dormitorio despertaron al oír el alboroto. Reichardt les dirigió una mirada y ordenó:

—¡Levántense, todos! ¡Hay más trabajo que hacer! ¡Vamos, ya! En su voz había partes iguales de ira e impaciencia. Kentner se secó el agua que le goteaba por el mentón.

—No entiendo, Herr Reichardt. Estamos trabajando según el programa. ¿Por qué tanto apuro?

El antiguo hombre del Stasi le dirigió una mirada terrible, paralizante. Se inclinó hacia él y le dijo en voz baja;

—Los programas cambian, Werner. —Sus ojos se endurecieron aún más. —No volverá a cuestionar mis órdenes. Nunca. ¿Está claro?

Aturdido, Kentner se apresuró a asentir.

—Bien —dijo Reichart en tono gélido—. Entonces le sugiero que se ponga en movimiento. Ahora mismo.

CAPÍTULO TRECE

RELEVOS

14 de junio Charlottenburg, Berlín

El coronel Peter Thorn salió de la ducha y se vistió rápidamente con la camisa de mangas cortas y los pantalones que le había prestado su anfitrión. Por suerte, Andrew Griffin y él eran muy parecidos de tamaño. Secándose el pelo con la toalla, salió del baño sin hacer ruido; estaba acostumbrado a moverse en silencio. Se detuvo en la puerta de la sala.

El departamento de Charlottenburg del ex oficial del SAS ocupaba todo el piso superior de una elegante casa que en un tiempo había pertenicido a un poderoso industrial. Las grandes ventanas daban a una avenida ancha y arbolada; las hojas se agitaban suavemente bajo un cielo despejado, ancho y azul. Las fachadas decoradas del otro lado de la calle se elevaban por encima del verde de las hojas como acantilados tallados por el viento surgiendo del océano. Se acercaba el verano.

Helen Gray estaba mirando por la ventana, recortada en la luz del sol de la mañana. La luz le dibujaba una aureola resplandeciente alrededor del pelo oscuro y hacía resaltar su perfil perfecto. Thorn la observó en silencio un instante más, grabándose para siempre esa bella imagen en la memoria. Tenía plena conciencia de que era una mujer hermosa, pero todavía había momentos en que el poder de su belleza lo impactaba enormemente. Este era uno de esos momentos.

—¿En qué estás pensando? —dijo cuando se atrevió a romper el hechizo.

Sin volverse, ella sacudió la cabeza.-En nada que valga la pena, Peter.

—Eso me toca decidirlo a mí, creo —dijo Thorn.

Helen se apartó de la ventana, pasó la mano por encima de la superficie lustrosa de un piano de cola y luego se volvió hacia él con una sonrisita triste.

—Bueno, de acuerdo. Estaba pensando en el futuro. Thorn dejó que la toalla húmeda le cayera alrededor del cuello.

—¿En cuál futuro?

—Mi futuro. Tu futuro. —Helen bajó la voz. —Nuestro futuro. Ajá. Ahí estaba la cosa. Thorn fue a pararse junto a ella y le pasó una mano alrededor de la cintura.

—Me parece un tema muy sensato. ¿Por qué la cara larga, entonces?

Casi sin darse cuenta, Helen sonrió genuinamente y sus ojos recuperaron un poco de brillo.

—Ay, Peter, no sé. Sólo porque nos persigue la policía alemana, una banda de asesinos nos quiere matar y encima estamos a punto de perder nuestros empleos...

—¿Solamente por eso? —bromeó Peter, sacudiendo la cabeza—. Pensar que me tenías preocupado.

—¿Qué, mi lista de lamentos no te parece grave?

Thorn se encogió de hombros.

—Bueno, en mi opinión hay tres posibilidades. Una: nos matan. A ésa no la voy a tener en cuenta. Dos, siempre queda la segunda opción: vamos a parar a la cárcel.

—Y tienes problemas también con esa alternativa, supongo —lo alentó Helen.

—Sí. Me daría vergüenza. Y la comida por lo general es mala.

—De manera que tu tercera opción es...

—Sobrevivimos. Demostramos la verdad de nuestro caso. Y vivimos felices para siempre.

Helen suspiró.

—Suena bien, Peter, realmente suena bien. Lo malo es que ya estoy un poco vieja para creer en cuentos de hadas. —Apartó la mirada.

—Helen... —Peter la hizo volverse hacia él y la abrazó. —Te aseguro que saldremos de ésta. Ya lo verás.

—¡Diablos, no trates de levantarme el ánimo! —exclamó ella, apartándose un poco de sus brazos—. No soy uno de tus soldados.

—No, es cierto —dijo él en tono más serio. La atrajo otra vez hacia él y la miró fijamente a los ojos. —Eres la mujer que amo.

Helen se ruborizó por un instante, luego sacudió la cabeza.

—Yo también te amo. Pero a pesar de que es maravilloso, no cambia la ecuación fundamental.

—Pues yo creo que sí. —Thorn la tomó de la mano, consciente de pronto de que su corazón latía como si hubiera corrido diez kilómetros.

Helen se quedó mirándolo.

—Peter... aquí no...

El ruido de una llave en la puerta la hizo callar. Se volvió hacia la puerta principal.

—¡Ay, mierda!

Thorn la soltó de inmediato.

—Esto se está tornando ridículo —masculló, sintiendo que se ruborizaba hasta las orejas. Primero Alexei Koniev, luego McDowell, ahora Andrew Griffin.

Instantes después, Griffin entró en la sala. El ex oficial del SAS dejó el maletín en el suelo y los miró con atención. —No interrumpo nada importante ¿verdad?

—No, en absoluto —respondió Thorn con aspereza.

—Ya veo —acotó Griffin; era evidente que no le creía. Había un brillo divertido en sus ojos. —Lamento aparecer tan temprano, pero recibí una llamada del general Farrell en mi oficina.

—Se ha levantado temprano —masculló Thorn. Caray, apenas serían las cinco de la mañana en Washington.

Griffin asintió.

—Entiendo que volará a Carolina del Norte más tarde y quería hablar antes conmigo.

—¿Para darle buenas noticias, no? —preguntó Helen, ansiosa. El inglés volvió a asentir.

—Sí, muy buenas. Encontró la forma de sacarlos de Alemania sin alertar a nuestros susceptibles anfitriones. —El ex oficial del SAS se volvió hacia Thorn. —¿Conoce a un tal coronel Stroud? ¿De las Fuerzas Especiales?

—¿Mike Stroud? —dijo Thorn—. Sí, lo conozco. Está con el Grupo Diez de las Fuerzas Especiales, estacionado en Panzen Kasern, en Stuttgart.

—Sí, habitualmente sí —respondió Griffin—. Pero ahora está rotando con las fuerzas conjuntas en Ramstein.

Thorn lanzó un silbido. Qué golpe de suerte. Ramstein era la base de la Fuerza Aérea norteamericana más grande de Europa. Ahí llegaban también todos los vuelos de pasajeros militares desde Estados Unidos y volvían a partir para el regreso.

—¿Y Mike aceptó recibirnos?

—Así es —le confirmó el inglés—. Aparentemente el general Farrell tiene mucho alcance... y un montón de amigos.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Helen en voz baja.

—Los llevaré allí mañana por la mañana —dijo Griffin—. Al parecer el coronel Stroud necesitará un poco de tiempo para arreglar los papeles necesarios. De todos modos, creo que estarán de regreso en sus hogares dentro de muy poco tiempo.

"De vuelta a casa", pensó Thorn.

Escuchó cómo Helen agradecía a Griffin por las buenas noticias y luego la vio volverse otra vez hacia la ventana. Volvían a casa, sí. Pero, ¿a qué?

Cuartel General del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas, Fuerte Bragg, Estado de Carolina del Norte.

Sam Farrell entró en la oficina externa y saludó a la mujer de mediana edad y aspecto agradable que estaba en el escritorio de recepción.

—Buenos días, Libby.

—¡Pero muy buenos días, general! —La reacción de la mujer era una mezcla de sorpresa y agrado. —¡No lo esperábamos por aquí!

Sonrió con expresión traviesa.

—¿O acaso se me pasó algo en el calendario?

Farrell le devolvió la sonrisa. Libby Bauer había sido su asistente administrativa antes de que él se retirara y también había trabajado para su antecesor, lo que la convertía en una institución en el cuartel general del COEC.

—No, Libby, nada. ¿Está el jefe?

—Tiene suerte, señor. Está en el edificio, así que se lo puedo rastrear. —Tomó un teléfono. —Me llevará unos segundos. ¿Por qué no pasa y espera adentro?

—Gracias, Libby. —Farrell asintió y entró por la puerta abierta detrás de ella.

Si bien la habitación le resultaba conocida, los detalles no encajaban. Seguía teniendo el mismo revestimiento de madera, la misma alfombra gastada. El escritorio de roble también era el mismo, al igual que las banderas a cada lado y el escudo del COEC en la pared de atrás. Pero los elementos sobre el escritorio eran otros y las placas que colgaban de una pared pertenecían al oficial que lo había sucedido, el mayor general George Mayer. Mayer apareció antes de que él hubiera terminado de absorber los cambios.

—¡Sam, pero qué sorpresa agradable! ¡Cielos, qué bien te sienta el retiro; se te ve fantásticamente bien!

Farrell le estrechó la mano extendida.

—Caray, George, tú también estás con muy buen aspecto. No debes de estar trabajando lo suficiente.

Los dos hombres eran de contextura física parecida: robustos y en excelentes condiciones físicas. Ninguno de los dos usaba anteojos, aunque Farrell últimamente los necesitaba para leer. Mayer medía unos pocos centímetros más y su rostro angosto y angular contrastaba con las facciones más anchas y amistosas de Farrell.

Compartían antecedentes y experiencias comunes. Mayer había estado bajo el mando de Farrell varias veces durante su carrera, y ambos recordaban esos tiempos con nostalgia. Si bien no era tan amigo de Farrell como de Thorn, Farrel le tenía aprecio, como el afecto que uno siente por un buen yerno. Es más, había recomendado insistentemente que fuera Mayer el que lo reemplazara como jefe del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas, el cuartel general que controlaba todas las unidades militares contraterroristas de los Estados Unidos, incluyendo la Fuerza Delta del Ejército y el Equipo seis SEAL de la Marina.

Mayer pidió café a Libby Bauer y le indicó a su antecesor que se sentara en uno de los sillones. Instantes después, Libby apareció con dos jarritos humeantes y se retiró enseguida, cerrando la puerta a sus espaldas.

—¿Cómo va el libro, Sam? —preguntó el jefe actual del COEC. Se corrían rumores de que Farrell estaba trabajando en una novela, supuestamente una autobiografía apenas velada.

—Bastante bien. Me siento en el escritorio y miento durante todo el día. No es una mala forma de ganarse la vida —replicó Farrell.

—Pero no viniste hasta aquí para hablar de literatura, ¿no es así?

—No, George, no vine para eso.

Farrell hizo a un lado el café. Este era el momento de la verdad. Le había prometido a Peter Thorn que trataría de poner en marcha al gobierno de los Estados Unidos para que investigara la teoría disparatada que le había contado. Ahora era el momento de cumplir con su promesa. Lo único que podía hacer era esperar que Thorn no estuviera equivocado.

—Hay un buque contenedor que se dirige a Galveston, tal vez ya haya llegado. Tengo motivos para creer que alguien está tratando de introducir un arma nuclear en el país y que está a bordo de ese buque.

Mayer sonrió.

—Mira, Sam, ya no puedes inventar ejercicios como ése, estás fuera de... —Se detuvo y observó con atención la expresión de Farrell. —La sonrisa desapareció de su rostro. —Santo Dios ¿no es una broma, no?

—No —repuso Farrell—. Y tampoco es un ejercicio, George. Le relató en forma sucinta la información que Thorn le había dado.

—Ay, Dios. —Mayer se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, como si con eso pudiera alejar las horribles implicancias de lo que acababa de oír.

—¿De verdad crees que este Caraco Savannah trae un arma nuclear a bordo?

—Sí —respondió Farrell sin vacilar. Ahora estaba comprometido.

Mayer giró en redondo.

—¿Quién más está enterado de esto, Sam? ¿Se lo dijiste al FBI o a alguien más?

Farrell negó con la cabeza.

—No, George, no todavía. Eres el primero en saberlo.

—Mierda.

Farrell comprendía la confusión de su sucesor. Los militares, el FBI, la CIA, el Departamento de Estado, el Departamento de Energía y casi todas las ramas del gobierno habían pensado mucho en la amenaza representada por la posibilidad de que se introdujera un arma nuclear de contrabando en suelo estadounidense. Se habían establecido procedimientos, se habían creado organizaciones y sin embargo aquí estaba él pasando por alto todo lo establecido en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué carajo está pasando aquí, Sam? —preguntó Mayer—. ¿De qué fuente obtuviste esta información?

—HUMINT —repuso Farrell, utilizando la sigla de "human intelligence", inteligencia humana, un término nuevo que significaba un agente, alguien que había obtenido la información por la fuerza.

—¿Qué clase de HUMINT?

—Alguien confiable —dijo Farrell.

—¿Lo que significa que no me lo puedes decir? ¿O que no quieres?

—Lamentablemente, un poco de las dos cosas, George. —Por lo que Thorn le había contado, el nombre de Peter era tabú en todos los alrededores del Washington gubernamental. De manera que no tenía sentido atribuirle la información a él. Las fuerzas armadas ya habían cometido errores antes por sospechar de una fuente de inteligencia.

—¿Pero estás convencido de que éste no es un cuento chino que se le ocurrió a alguien que bebió demasiado? —insistió Mayer.

—Para mí es palabra santa, George —dijo Farrell, rogando que la fe que le tenía a Thorn no fuera injustificada—. Y si creyera que podría haber puesto las cosas en acción a través de los canales normales, te aseguro que estaría llenando todos los formularios con más velocidad de la que tiene Libby para preparar café.

—Ajá —gruñó Mayer.

Farrell sabía lo que estaba pensando su sucesor. Farrell no había tenido fama de fanático de los reglamentos del ejército durante su época de jefe del COEC. Pero en fin, nadie que estuviera en la comunidad de tácticas de guerra especial era bueno para ponerse de rodillas adelante de todos los iconos burocráticos establecidos. Y Mayer no era una excepción.

—De acuerdo, Sam. —Mayer suspiró. —Si estás tan seguro de esto, lanzaré una bengala al aire y veremos quién sale corriendo a esconderse.

Farrell asintió en silencio. Era más de lo que tenía derecho a pedir. Sólo deseaba que con eso fuera suficiente.

Fuerte Bragg, Estado de Carolina del Norte

ALERTA DE CARCAJ VACÍO: PRIORIDAD UNO

De: Cuartel General del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas.

Para: El director del FBI

SITUACIÓN:

Fuente confiable de HUMINT indica que hay una posible arma nuclear dentro del cargamento a bordo del buque carguero CARACO SAVANNAH. El buque partió de WILHELMSHAVEN, ALEMANIA, el 5 DE JUNIO. Destino: GALVESTON, estado de TEXAS. Se cree que el arma está oculta dentro de motores de reacción contrabandeados, de fabricación rusa, embarcados como generadores auxiliares. Sugiero urgentemente se inicie investigación inmediata.

14 de junio

En la carretera Interestatal 135, cerca de Salina, Estado de Kansas.

(D meno 7)

Noventa kilómetros al norte de Wichita, el conductor del gigantesco camión de dieciocho ruedas bostezó y abrió apenas la ventanilla. El aire frío de la mañana entró como una ráfaga en la cabina, agitando los papeles y mapas desparramados sobre el tablero. Sintiéndose levemente más despabilado, apartó la vista un instante de la ruta y dirigió una mirada a la cucheta armada en el espacio detrás de los asientos delanteros.

—Ya casi estamos en la intersección —dijo el conductor. Su compañero rodó sobre un costado y se incorporó, frotándose los ojos.

—Qué bien. —Trepó al asiento del pasajero y miró por el parabrisas sucio.

—¿Todo lo mismo?

El conductor asintió, contemplando el paisaje chato de campos y granjas aisladas que había estado viendo desde que había salido el Sol.

Los dos hombres habían estado conduciendo en forma ininterrumpida desde que habían salido de Galveston la noche del día anterior, turnándose cuatro horas cada uno al volante y deteniéndose sólo para comer en las cafeterías y restaurantes de comidas rápidas que poblaban las carreteras estadounidenses. Cuando se detenían, uno de ellos siempre se quedaba en el camión para cuidar el precioso cargamento: los cinco cajones cargados en el depósito de Caraco.

Un gran letrero verde apareció en la banquina, anunciando que se acercaban al cruce con la Interestatal 70. La I-70 corría de este a oeste por la parte central de Estados Unidos. La dirección este los llevaría por St, Louis, Indianápolis, Columbus, y finalmente Baltimore. Tomar hacia el oeste significaría encaminarse hacia las montañas Rocallosas en Colorado, luego Denver y la red de carreteras que cruzaban el oeste de Estados Unidos. El camión tomó hacia el oeste y aceleró.

15 de junio

Caraco Transport, Galveston, Estado de Texas.

La traba de la puerta de la dársena de carga giró lentamente, tan despacio que el ruido no se oyó ni a un par de metros. En cuanto la traba se soltó del marco, dos hombres levantaron con fuerza la puerta y se hicieron a un lado. Media docena de figuras de negro entraron en un instante a través de la abertura y se abrieron en abanico por el depósito. Cada hombre tenía una ametralladora MP5 a la altura del hombro, lista para disparar.

Gritos de "¡FBI!" llenaron el edificio, retumbando y apagándose lentamente a medida que la fuerza de ataque iba cayendo en la cuenta de que el depósito estaba desocupado. No sólo desocupado. Vacío, vacío totalmente, sólo había paredes recién pintadas.

El agente especial del FBI Steve Sánchez oyó la señal de que todo estaba despejado por su radio táctica y entró en el depósito. Se quitó la máscara antigas y la colocó bajo el brazo. Frunció la nariz ante el potente olor a pintura que había en el edificio. El jefe de la fuerza de asalto lo vio venir y se reunió con él cerca de la entrada a la pequeña oficina delantera.

—¿Nada? —dijo Sánchez.

—Nada —respondió el otro agente. Asintió hacia el galpón vacío que los rodeaba. —¿Estás seguro de que ésta es la dirección, Steve?

—Sí. —Sánchez golpeó lentamente el piso de hormigón con la punta de la bota, mientras analizaba la situación en que se encontraban él y su equipo. Qué forma tan frustrante de terminar una larga noche. La ALERTA DE CARCAJ VACÍO que le había pasado Washington a la oficina de Houston le había llegado cuando estaba en el partido de fútbol de su hijo.

Reunir a los otros agentes le había llevado tiempo. Juntar a funcionarios portuarios que pudieran confirmarle que el Caraco Savannah había descargado en Galveston había tomado varias horas más. Para cuando su gente pudo rastrear los generadores o motores de reacción o lo que fueran, hasta esta dirección de la calle Meridian, ya era más de la medianoche. Organizar el ataque y conseguir las autorizaciones necesarias había llevado el reloj hasta la madrugada. Hasta este momento.

¿Y para qué? Fuera lo que fuese que había estado en este depósito, hacía rato que había desaparecido.

Sánchez frunció el entrecejo y se volvió hacia uno de sus subordinados.

—¡Consiga al gerente de operaciones de Caraco y hágalo venir ya!

Frank Wilson, el gerente de operaciones portuarias de Caraco era un hombre de tamaño imponente, casi una cabeza más alto que Sánchez, estaba luchando contra la caída del cabello y el aumento de la barriga. En este momento Wilson también perdía la batalla contra el sueño. Los agentes del FBI le habían golpeado la puerta a las cuatro de la mañana.

Sánchez se dirigió al adormilado ejecutivo de Caraco.

—¿Y bien, señor Wilson? ¿Querría explicarnos qué sucedía aquí?

Wilson parpadeó y contempló el depósito vacío. Se volvió con expresión inocente hacia el agente del FBI.

—¿Explicarle qué, agente Sánchez? —Se encogió de hombros. —Como traté de decirles a sus enviados esta madrugada, jamás pisé este edificio en mi vida.

—¿Cómo es posible? —preguntó Sánchez con sarcasmo. —Usted es el jefe máximo de su compañía en Galveston ¿no? Wilson asintió.

—Sí. Pero Caraco es una corporación muy grande, agente Sánchez. Muy, muy grande. Tenemos más de media docena de subsidiarias solamente aquí en los Estados Unidos y más en el extranjero. Yo me encargo de las operaciones portuarias de la empresa. Por lo general, manejamos cargamentos de equipos de refinería y tuberías para nuestra división de energía.

Se encogió de hombros y continuó.

—Pero este depósito fue alquilado por Caraco Transport. Eso es algo completamente aparte.

—¿Cómo aparte?

—Con personal diferente. Cadena de mandos diferente. Procedimientos diferentes. ¡Y sueldos diferentes, también, por lo que me dicen! —dijo Wilson—. Así es como les gusta a los peces gordos, agente Sánchez. Es parte de toda la nueva ola de gerenciamiento corporativo, menos dirección de arriba hacia abajo, más innovaciones de abajo hacia arriba.

Suena más a una receta de posible caos y evasión de responsabilidades, pensó Sánchez con cinismo. Era un hombre del FBI de cabo a rabo y para bien o para mal, el FBI se manejaba por procedimientos y control centralizado. Lo intentó de nuevo.

—¿Conocía a alguna de las personas que trabajaban en este lugar, señor Wilson?

El ejecutivo de Caraco negó con la cabeza de calvicie incipiente.

—No. Pero no tenía por qué conocerlos. Como dije, son firmas completamente separadas y últimamente he estado con muchísimo trabajo. Nos está por salir un contrato importante para construir un oleoducto en Asia Central.

—¿Y qué me dice de sus otros empleados, señor? ¿Tenían contacto con los que manejaban este depósito?

—Tendría que preguntárselo a ellos, agente Sánchez. No tengo idea. —El hombre corpulento volvió a encogerse de hombros. —Supongo que algunos de los míos podrán haberse cruzado con esta gente en los bares después del trabajo, pero yo no me meto en esas cosas.

—Ya veo.

—Mire, agente Sánchez —dijo Wilson con amabilidad—. Si quiere saber más acerca de esta operación, ¿por qué no se pone en contacto con la sede central de Caraco Transport directamente? Estoy seguro de que responderían a sus preguntas sin problemas.

—Lo haré, señor Wilson —respondió el agente del FBI—. ¿Sabe dónde están las oficinas?

—Sí, claro, en El Cairo.

—¿En Egipto? —exclamó Sánchez.

Wilson rió.

—Le dije que éramos una compañía grande.

Imaginando de antemano el embrollo de formularios oficiales, facturas de teléfono y traductores en el que iba a tener que meterse, Sánchez llamó a uno de sus subordinados para que se llevara al ejecutivo de Caraco y le tomara una declaración por escrito.

Se volvió a concentrar en el depósito. Podían ser empleados de Caraco o no, pero sabía que los sujetos que habían alquilado este lugar no se habían comportado como inquilinos ideales cuando habían desvalijado el depósito hasta dejar sólo el piso y las paredes. Habían tratado sistemáticamente de destruir cualquier indicio de su presencia. Nadie hacía eso sin una buena razón, como ocultar una actividad ilícita, por ejemplo.

La pregunta del millón era: ¿Qué clase de actividad ilícita? Un mensaje del FBI añadido a la alerta de CARCAJ VACÍO cuestionaba la fuente HUMINT del COEC, dando a entender que lo que se contrabandeaba seguramente fueran drogas ilegales y no armas nucleares.

Pues bien, Sánchez esperaba que los peces gordos del Edificio Hoover tuvieran razón y que el Ejército se equivocara. Perderse un cargamento grande de cocaína, heroína o marihuana era malo. Perderse un misil ingresado de contrabando...

Llamó a sus jefes de sección y comenzó a dar órdenes.

—Muy bien, empecemos a revisar este sitio. Busquen en los tachos de residuos, fíjense cuándo fue la última vez que se vaciaron. Calder, comienza a interrogar a las empresas vecinas. Averigua qué vieron. Quiero todas las patentes de todos los automóviles o camiones que hayan estacionado en un radio de cien metros de este lugar. ¡Y traigan a los equipos de pruebas físicas de inmediato!

Una agente que estaba hablando por un teléfono celular le hizo una seña.

—¿Quiere a los del NEST? —preguntó.

Los especialistas entrenados del Equipo de Búsqueda de Emergencia Nuclear pertenecientes al Departamento de Energía estaban en alerta. Si el FBI encontraba pruebas de que había material nuclear ilícito, el NEST entraría de inmediato a hacerse cargo del material y sacarlo de en medio con todas las medidas de seguridad necesarias.

Sánchez sacudió la cabeza.

—Diles que no hay nada para ellos aquí.

No sabía si eso les resultaría un alivio en el Departamento de Energía o no.

Sánchez fue afuera para alejarse del olor a pintura fresca y del vacío enloquecedor del edificio. Sospechaba que por el momento, estaban frente a una calle sin salida. El Caraco Savannah estaba en medio del Atlántico, con destino a Alemania otra vez. Pasarían días hasta que se pudiera interrogar a la tripulación.

Fueran quienes fuesen estos sujetos, pensó, no había dudas de que eran profesionales. Pero nadie podía esfumarse así como así. Les habían dificultado la tarea de rastrearlos, pero no era algo imposible. Si era necesario, pensaba entrevistar a toda la gente de Galveston hasta que encontraran a alguien que pudiera darles un nombre o una descripción. Qué diablos, si había que hacerlo, sus agentes y él despintarían las paredes centímetro por centímetro.

Sánchez entornó los párpados. En alguna parte, de alguna manera iban a encontrar algo. Podía llevarles días, quizás hasta semanas, pero él y sus colegas del FBI encontrarían el rastro. Trató de alejar de su mente la idea de que tal vez ya fuera demasiado tarde.

15 de junio

Middleburg, Estado de Virginia

(D menos 6)

Después de las oraciones matinales, el príncipe Ibrahim Al Saud acostumbraba a revisar su correo electrónico, escuchar las noticias de la BBC y enterarse de lo sucedido por la noche en sus diversas empresas. Nunca olvidaba el hecho de que mientras él dormía, el mundo seguía en movimiento.

El estudio privado de su casa de Middleburg era en realidad una suite, con una oficina para su secretario personal, una sala de reuniones con equipos de teleconferencia vía satélite y sus propios aposentos palaciegos.

El escritorio de Ibrahim estaba frente a una gran ventana decorativa que daba a la rica y verde campiña de Virginia. Los vidrios eran blindados. Tenían hojas dobles y sellado al vacío para proteger los secretos personales de Ibrahim, impidiendo cualquier espionaje de alta tecnología.

Al igual que el resto de la casa, el estudio reflejaba sus orígenes, su posición y su riqueza. Los pisos estaban cubiertos de exclusivísimas alfombras Hamadan hechas a mano, y había otras en las paredes. Los diseños eran precisos, coloridos y geométricos, y cada uno ocultaba una única falla que servía para recordar al espectador que solamente Alá era perfecto. Sobre mesas de bronce batido y trabajado a mano había recipientes con frutas y dátiles y una urna de café.

Ibrahim hojeó la primera plana del The New York Times. Nada demasiado interesante, pensó. Solamente un artículo le llamó la atención. Los rebeldes islámicos de Argelia habían matado a otras cuatro religiosas francesas, esta vez en la capital misma. Tomó nota mentalmente de enviar más dinero a las cuentas secretas de los rebeldes. Hasta las guerras civiles eran muy costosas y había que recompensar el trabajo bien hecho.

Sonó el teléfono. Ibrahim atendió de inmediato.

—Sí.

—Habla Reichardt. Hemos tenido problemas.

Ibrahim dejó el periódico.

—Lo escucho, Herr Reichardt.

—El FBI ingresó por la fuerza en nuestras instalaciones de Galveston hace alrededor de una hora.

Ibrahim se sintió invadido por una calma helada.

—¿Y?

—Los norteamericanos no encontraron nada, Alteza —le aseguró Reichardt—. Hace dos días tomé la precaución de acelerar nuestra operación allí. Le preparé un informe completo.

Ibrahim giró en la silla para quedar frente a la mesa baja que estaba detrás de su escritorio y contenía una máquina de fax de alta velocidad.

—Envíemelo.

Momentos después de que él diera la orden, la máquina zumbó unos instantes y escupió varias hojas impresas. Reichardt se mantuvo en silencio durante la transmisión e Ibrahim las leyó rápidamente antes de dejarlas caer, una por una, en la trituradora de papeles que estaba junto a la otra máquina.

El informe de Reichardt era detallado. Resumía todo lo que el ex oficial del Stasi sabía sobre el progreso y las intenciones de la investigación del FBI. Pero las noticias no eran buenas.

La sede central de Caraco Transport en El Cairo, informaba que había recibido un pedido urgente de la embajada norteamericana relativo a información sobre el depósito de Galveston. Solicitaban instrucciones. Y el contramaestre del Caraco Savannah había dicho por radio que había recibido órdenes de las autoridades estadounidenses y alemanas para dirigirse lo antes posible a Wilhelmshaven, donde agentes de ambos gobiernos abordarían el buque y entrevistarían a la tripulación. Lo peor de todo eran las noticias del contacto de Reichardt en el propio FBI. Los norteamericanos habían estado buscando un arma nuclear contrabandeada y la alerta inicial había venido de una fuente que se había reportado al COEC, el comando contraterrorista del Departamento de Defensa de Estados Unidos.

—Así que este tal coronel Thorn nos sigue causando problemas —dijo Ibrahim en voz baja—. A pesar de los esfuerzos que ha hecho usted por callarlo.

Reichardt vaciló.

—Así es, Alteza. Parece que sí.

—¿Y dónde están ahora este norteamericano tan molesto y su novia? ¿Siguen sueltos en Alemania?

—Sí —admitió el ex oficial del Stasi—. Pero los busca la policía alemana y ahora también el FBI.

Ibrahim frunció el entrecejo.

—Pero de algún modo parecen echar por tierra todos nuestros planes. Me resulta... interesante. ¿a usted no, Herr Reichardt?

—Las armas están seguras, Alteza —respondió Reichardt—. Y le prometo que la investigación más reciente del FBI se estrellará contra una pared.

Ibrahim sintió que la autosuficiencia del alemán lo sacaba de las casillas.

—¡Estas investigaciones tendrían que haber terminado contra una pared en Wilhelmshaven o Pechenga o Kandalaksha! —rugió.

Su arrebato fue recibido por un silencio.

Ibrahim trató de controlarse; la furia contra Reichardt se convirtió en furia contra sí mismo por mostrarse tan débil ante el otro hombre.

—Sus fracasos están poniendo en peligro mis planes, Herr Reichart —dijo por fin en tono gélido—. Es algo que no voy a tolerar.

—Entiendo, Alteza —respondió el alemán.

—Cuando su gobierno cayó en ruinas, yo los tomé a usted y a su gente bajo mi protección. Les di empleo, poder y un nuevo objetivo —dijo Ibrahim—. Lo que exijo a cambio son éxitos, no excusas.

—Comprendo —volvió a decir Reichardt.

—Bien. —Ibrahim arrojó la pila de papel triturado a un cesto. Más tarde lo quemarían. —¿Cree, entonces, que esta investigación del FBI podría resultar... poco conveniente?

—Sí, Alteza —dijo el otro hombre—. Pienso que queda demasiado poco tiempo para que los estadounidenses se enteren de algo importante, pero sus preguntas podrían resultarnos incómodas en determinados momentos.

—Muy bien. —Ibrahim giró de nuevo para quedar frente al escritorio. —Quizá yo pueda reparar los daños causados por su exceso de confianza.

Reichardt optó por no decir nada.

—¿Ha terminado ya su ronda de inspección? —quiso saber Ibrahim.

—Sí, Alteza —respondió Reichardt—. Todo está en orden ahora y estará listo el día señalado. Esta tarde vuelo de vuelta a Dulles.

Ibrahim asintió.

—Hable conmigo a la vuelta. —Cortó y oprimió el botón de llamada de su secretaria privada.

—Conécteme con Richard Garrett de inmediato.

Se arrellanó en la silla y contempló el paisaje ondulante con ojos velados. Era hora de ajustar las cadenas.

CAPÍTULO CATORCE

JUEGOS DE PODER

15 de junio

Kaiserlautern, Alemania, en las cercanías de la Base Ramstein de la Fuerza Aérea estadounidense

El coronel Peter Thorn vio que el Jeep Cherokee rojo salía del camino principal y entraba en la playa de estacionamiento adyacente al restaurante. Echó una mirada a Andrew Griffin y a Helen Gray, que estaban del otro lado de la mesa.

—Tiene que ser él.

El ex oficial del SAS asintió y observó cómo el vehículo deportivo utilitario estacionaba junto a su Mercedes.

—Parece que sí.

Un hombre bajo y musculoso abrió la puerta del Cherokee, salió desde detrás del volante y saltó con agilidad a la acera. Vestía uniforme de fajina camuflado, atuendo que en el ejército llamaban UGB —uniforme de gala de batalla— y tenía una boina verde sobre la cabeza.

Giró sobre los talones con elegancia, vio al trío sentado a una de las mesas exteriores del restaurante y se dirigió directamente hacia ellos.

Cuando el soldado estuvo a poco más de un metro de distancia, Thorn empujo con el pie la cuarta silla hacia afuera.

—Toma asiento, Michelito.

El coronel Mike Stroud sonrió.

—Gracias, Pete. No me viene nada mal. —Se sentó e hizo una seña a la camarera más cercana. —Eine Bier, bitte.

Con la cerveza en la mano, el oficial de las Fuerzas Especiales pudo concentrar su mirada de ojos oscuros sobre los otros tres.

—Se te ve muy bien, Andy. El negocio de las consultoras de seguridad debe de estar que arde.

Griffin lo saludó con un movimiento de cabeza.

—Justamente, "está que arde". Hay más villanos que nunca dando vueltas por Europa Central y del Este. Y algunos tienen una desafortunada afición por los explosivos. Si te cansas de andar haciéndote el recio con ese uniforme tan elegante, me vendrían bien nuevos socios. —Se volvió hacia Thorn. —Te lo digo a ti también, Peter.

Thorn trató de sonreír, consciente de que no era su expresión más convincente.

—¿Cuando terminen mis problemas legales, quieres decir?

—Bueno, eso lo haría mucho más fácil, desde luego. Pero te lo digo en serio. Sería un orgullo tenerte en mi equipo.

—Gracias —respondió Thorn con sinceridad. Dadas las circunstancias, la oferta de empleo futuro de Griffin era sumamente generosa, a pesar de que él detestara pensar que tenía los días contados en el Ejército.

Stroud sonrió a Helen.

—Y tú debes de ser la peligrosa acompañante de este personaje violento. La Bonnie de este Clyde ¿no?

La sonrisa de Helen también fue forzada.

—Sí, me temo que sí.

Thorn disimuló una expresión de preocupación. El comportamiento de Helen lo inquietaba. En los últimos dos días había estado muy callada. Cuando estaba Andrew Griffin se comportaba como siempre, pero cuando el inglés se iba del departamento, pasaba largas horas en silencio, mirando por la ventana o con la vista perdida en el vacío.

Peter alejó esos pensamientos de su mente por el momento. Había que mostrar un poco de buenos modales.

—Mike, te presento a la Agente Especial del FBI Helen Gray. Stroud sacudió la cabeza.

—Nunca oí ese nombre, Pete. Ni el tuyo, para serte franco. —Metió la mano en uno de los bolsillos del pecho, sacó un par de tarjetas de identificación del Departamento de Defensa y se las deslizó por encima de la mesa. —Con éstas pasarán por el portón principal de Ramstein conmigo. A partir de ahora, son Chris y Katy Carlson. Si alguien pregunta, son un par de devoradores de estadísticas que mandó el Pentágono. Ya les reservé una habitación en el sector de oficiales de la base.

Thorn dirigó una rápida mirada a la fotografía de la tarjeta, que era de un razonable parecido al original. Atención de Sam Farrell, sin duda.

Helen frunció el entrecejo y levantó la suya.

—Si no le molesta que pregunte, coronel Stroud... ¿cómo las consiguió? Tarjetas falsas del Departamento de Defensa no se obtienen en cualquier parte.

—No, en cualquier parte no —reconoció Stroud. Las nuestras por lo general están cerradas bajo llave en los ficheros.

Thorn sabía que Stroud no iba a decir nada más. Al igual que la Delta, los equipos de las Fuerzas Especiales a menudo trataban de mantener un perfil bajo durante las misiones en el extranjero. Y el hecho de que llegaran empleados públicos civiles, anónimos y de bajo rango al aeropuerto de algún país devastado por las guerras llamaba mucho menos la atención que la aparición de Boinas Verdes uniformados.

Guardó la tarjeta y preguntó:

—¿Cuánto tiempo crees que nos tendrás entre manos, Mike?

—Bueno, por lo que dijo Sam Farrell, cuanto antes abandonen suelo alemán, mejor. Así que espero que no estén mucho tiempo en Ramstein. —Stroud bebió con placer la cerveza y luego explicó: —Les estoy tratando de conseguir lugar en un vuelo de carga del Comando de Movilidad. Con suerte, partirán para los Estados Unidos mañana o pasado. Seguramente llegarán a la Base Dover de la Fuerza Aérea.

—No sé cómo vamos a agradecerte los riesgos que estás corriendo por nosotros —dijo Thorn.

—Qué riesgos ni riesgos —sonrió Stroud—. Yo sólo estoy ayudándolos a obedecer las órdenes originales de volver a casa. ¿Acaso no piensan presentarse en sus puestos cuando vuelvan?

Helen asintió.

—Entonces sólo estoy cumpliendo con mi deber y mi solemne juramento —continuó Stroud—. Nadie podría echarme eso en cara ¿no es así?

Andrew Griffin arqueó una ceja.

—Me suena algo jesuítico, coronel.

Stroud rió.

—¡Eh, qué diablos, no en vano malgasté mi juventud en la escuela secundaria San Ignacio de Loyola!

Thorn sonrió. Por primera vez desde que había dejado la Fuerza Delta, tenía la auténtica sensación de estar entre amigos. Los chistes eran malos, pero la camaradería era real y eso significaba mucho para él en ese momento. Con Farrell haciendo sonar la alarma en Washington y Mike Stroud dispuesto a hacerlos pasar por los portones de Ramstein, Helen y él finalmente tenían buenas probabilidades de poder poner la información que tanto les había costado obtener delante de las autoridades correspondientes.

La Casa Blanca

Richard Garrett esperó hasta que la puerta de la oficina externa se cerrara antes de abandonar la sonrisa amable que ostentaba casi siempre. El ex secretario de Comercio, dedicado ahora a favorecer los intereses de Caraco, dejó caer el maletín junto a la silla que le habían ofrecido y luego se sentó.

—¡Carajo, John!, ¿a qué mierda estás dejando que jueguen los del FBI?

John Preston, el actual jefe militar de la Casa Blanca, levantó una mano con ademán conciliatorio.

—¡Tranquilo, Dick! No entiendo de qué estás hablando. ¿Qué es todo esto acerca del FBI?

—Deja la carita de inocente e ignorante para la prensa y otros idiotas —gruñó Garrett—. Sé que no bien terminé de hablar contigo esta mañana llamaste al Edificio Hoover.

Preston levantó las dos manos ahora, en señal de que se rendía.

—Bueno, bueno, me doy por vencido. Supongo que te refieres a la invasión a ese depósito de Galveston, ¿no?

—No, al carnaval. —Garrett sacudió la cabeza con fastidio. —¿A qué se debió esa locura?

—El FBI tenía un dato caliente, Dick. El ejército mandó una alerta de prioridad uno, alegando que alguien estaba tratando de introducir ilegalmente un arma nuclear por allí.

—¿Por un depósito alquilado por Caraco Transport? ¿Algún general reblandecido apretó el botón de pánico con esa única premisa? —dijo Garrett en tono sarcástico.

—Aparentemente, así fue —admitió Preston.

—¿Y tú se lo permitiste?

El jefe militar sacudió la cabeza.

—Nosotros no permitimos a nadie hacer nada, Dick. Caray, ¡esto era una operación del FBI! No nos vienen a pedir permiso. ¡Yo no me enteré de nada hasta que tú me llamaste por teléfono!

—Entonces, John —preguntó Garrett—, ¿te importaría decirme qué encontraron en ese asalto secreto del FBI a una de las empresas legítimas de mi cliente?

Preston lo miró, incómodo, sin responder.

—¿Y bien? —insistió Garrett.

—Aparentemente, nada —admitió Preston de mala gana—. El agente a cargo informó que en el lugar quedaban solamente las paredes.

—¿Entonces puedo suponer que el FBI está preparando un pedido de disculpas por escrito para el príncipe Ibrahim al Saud y que han enviado a los sabuesos de vuelta a casa? —presionó el ex secretario de Comercio.

—Bueno... —Preston tomó una lapicera fuente del escritorio y comenzó a sacarle y volverle a poner el capuchón. —No exactamente.

—Ajá, ya veo. —Garrett se echó hacia atrás en el sillón y juntó los dedos de ambas manos. —A ver, John, si tengo todo bien en claro: Basándose en una historia alocada sobre un misil vendido en el mercado negro, el FBI asalta un depósito alquilado por una corporación internacional respetable, que ha sido más que generosa con este presidente y su partido. ¡Una corporación comandada por un príncipe árabe que es conocido en todas partes como amigo fiel de los Estados Unidos, carajo! ¡Por Dios, el mismísimo presidente se sentó a tomar café con el príncipe Ibrahim hace un par de semanas! ¿Me sigues hasta aquí?

Sin esperar la reacción del otro hombre, Garrett prosiguió:

—Bien, continuemos. El FBI no encuentra nada durante ese asalto. Ni armas nucleares ni planos robados del Proyecto 999 del Espacio Sideral. Nada.

—Pero en vez de volver a casa con la cola entre las piernas, los genios del Edificio Hoover siguen allí, destrozando la propiedad alquilada por mi cliente y exponiendo su nombre a un posible escándalo de los medios. —El ex secretario de Comercio se inclinó hacia delante. —¿Te lo resumí bien, John?

Preston levantó las manos.

—Estuve haciendo averiguaciones, Dick. No hay interés de los medios por esta historia. Todavía.

—¡Que alivio, qué maravilla! —bufó Garrett—. Los sabuesos de publicidad del FBI por lo general no se mueven sin ponerse su maquillaje para televisión.

Preston enrojeció.

—Caray, Dick. ¿Qué mierda quieres que haga? Yo manejo el personal de la Casa Blanca, no el Departamento de Justicia ni el FBI. No están en mi jurisdicción.

—Vamos. —Garrett miró fijamente al otro hombre. —Sabes tan bien como yo que el Presidente y tú tienen a la Procuradora General metida en el bosillo. Abren la boca para decir algo y ella se arroja a sus pies.

Preston pasó por alto el comentario.

—Leiter es obstinado e independiente, te advierto.

—¿El director del FBI? —Garrett sacudió la cabeza. —Piensa un poco, John. A Leiter le gusta su puesto. Le encanta. Pero tiene cinco o seis comisiones del Congreso apuntándole con los cañones. ¿Crees que también va a querer ponerse en contra a la Casa Blanca?

—Tal vez no.

El ex secretario de Comercio sacudió la cabeza con pesar.

—Tal vez no. ¡Vamos, John, somos amigos hace veinte años! ¡Tienes que hacer algo! Los dos sabemos que el FBI terminará pasando vergüenza si sigue con esta absurda investigación. Y también sabemos que ensuciar con barro el nombre del príncipe Ibrahim no te ayudará a ti, ni al gobierno ni al Presidente.

Garrett se echó hacia atrás y esperó a que el otro hombre digiriera la amenaza implícita. Añadir los detalles de las contribuciones políticas de Caraco a las historias que ya estaban imprimiéndose podía inducir finalmente a un público cínico a interesarse por la forma en que el Presidente actual manejaba sus operaciones de recaudación de fondos. Si la cosa se ponía demasiado caliente, Ibrahim podía mandarse mudar a Riyad, a la Costa Azul o a alguna de las otras casas que tenía por el mundo. El Presidente y sus subordinados más cercanos quedarían solos frente a otra investigación del Congreso y honorarios legales cada vez más altos. Preston suspiró.

—¿Estás seguro de que no hay nada en este rumor sobre el cual está actuando el FBI?

Garrett rió.

—¿Que los empleados de Caraco decidieron introducir de con-trabando un arma nuclear en Texas? —Volvió a reír, esta vez con desdén. —Piensa un poco, John. En el FBI están nerviosos. ¿Por qué? Porque los de Caraco se pasaron un poco de la raya al limpiar el sitio antes de entregárselo a los futuros inquilinos. ¡Cielos, eso sí que me suena a conspiración criminal!

—Entiendo lo que dices —masculló Prescott—. Visto desde ese punto de vista...

Garrett asinuó.

—Sugiero que lo veas desde ese punto de vista, entonces, John. Precisamente desde ese punto de vista. —Buscó el maletín, consciente de que había hecho bien su trabajo. El príncipe Ibrahim Al Saud le pagaba bien para que alisara cualquier obstáculo para las operaciones de Caraco en Estados Unidos y el abogado era de la opinión de que había que darle valor a ese dinero.

16 de junio

Oficina del FBI en Houston, Estado de Texas.

El agente especial Steve Sánchez levantó el teléfono la segunda vez que sonó y estuvo a punto de derribar una pila de informes. Había llegado de Galveston hacía una hora y todavía estaba tratando de ordenar su escritorio. —Sánchez.

—Habla Leiter —dijo una voz áspera del otro lado.

Leiter, el director del FBI, comprendió Sánchez y cuadró los hombros.

—¿Sí, señor?

—¿Está solo?

Sin soltar el teléfono, Sánchez se levantó y cerró la puerta de la oficina.

—Sí, señor.

—Bien. —Leiter respiró hondo. —Agente Sánchez, ¿tiene alguna prueba fehaciente —cualquier cosa— de que haya habido algo ilegítimo adentro de ese depósito de Caraco Transport?

—Todavía no, señor —respondió Sánchez. ¿Acaso no había leído su último informe?

—Entonces le ordeno que cierre la investigación. Saque a toda su gente del caso e informe a la policía de Galveston que hemos decidido que no hay sustento para continuar las investigaciones. Sánchez no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Cómo? ¿Lanzan un CARCAJ VACÍO y dos días después lo can-celan?

—Es exactamente lo que estoy haciendo, agente Sánchez —respondió Leiter—. Cancele todo y envíe inmediatamente a esta oficina todos los papeles y discos de computadora que haya generado.

Sánchez se sentó, aturdido por la orden que acababa de recibir.

El FBI vivía a base de procedimientos y reglamentos y las instrucciones del director rayaban en lo ilegal. Se sentía entre la espada y la pared. Parte de él, su mitad de "buen soldado" no quería más que callarse la boca y hacer lo que le habían dicho. La otra parte, su mitad de buscador obstinado de la verdad que lo había convertido en un detective sobresaliente, quería exigir una explicación.

Leiter debió de intuir o adivinar su indecisión.

—No puedo decirle mucho, agente Sánchez, pero aparentemente nos hemos topado con un nido de avispas. Los de Caraco tienen muchos amigos en las altas esferas y ninguno de ellos está muy contento con lo que estamos haciendo.

La voz del director bajó una octava.

—El mensaje que estoy recibiendo desde la CIA, la Casa Blanca y la oficina de la Fiscal General, es que estamos completamente equivocados. Nadie cree que Caraco se involucraría en actividades ilegales, mucho menos algo de semejante magnitud. Y francamente, creo que la fuente que originó este CARCAJ VACÍO es altamente sospechosa. Yo mismo estoy rastreando eso con el COEC.

—Señor, yo... —dijo Sánchez.

—En resumen, agente especial —lo interrumpió Leiter—, esta investigación da más trabajo de lo que vale. Sin pruebas sólidas de que haya habido ilícitos, estamos caminando sobre la cuerda floja y sin red, ¿entiende lo que le digo?

—Lo que entiendo es que alguien de Caraco está moviendo hilos de mucho precio —respondió Sánchez con amargura, pero se obligó a mantener la calma. Era el peor final posible para dos días pésimos, pero desubicarse con el director del FBI no sería inteligente, cortés ni le haría ningún bien a su carrera.

—Entonces comprende la situación perfectamente bien —repuso Leiter—. Cancele todo y llámeme cuando el material esté en camino.

Sánchez respondió lo que debía y cortó. Se puso a caminar de un lado a otro por la diminuta oficina, contó hasta diez y luego otra vez hasta diez. ¿Tenía que obedecer la orden o no? Si realmente creía que Caraco Transport había introducido ilegalmente un arma nuclear en Estados Unidos, entonces la respuesta era más que obvia. Tendría que desobedecer al director, aun a costa de su propia carrera. ¿Pero realmente creía lo de Caraco? El agente del FBI pensó en lo que sabía. Las noticias que Leiter sospechaba de la fuente que había originado el CARCAJ VACÍO no eran muy tranquilizadoras. No sería la primera vez que alguien había tratado de utilizar al FBI para meterle un palo en las ruedas a una corporación rival. ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Y si Caraco había desmantelado el depósito de esa forma solamente para proteger algún secreto comercial? Parecía poco probable, pero todo lo relacionado con este caso demencial también lo era.

Sánchez hizo una mueca. La verdad era que no le alcanzaba con lo que sabía. Y estando así las cosas, decidió obedecer las órdenes. En última instancia, Leiter era el jefe y la decisión era de él. Si al director del FBI no le parecía que valía la pena arriesgarse e investigar a Caraco, Sánchez iba a tener que confiar en el juicio de su superior.

Tysons Corner, Estado de Virginia

—¿Van a cerrar la investigación de Galveston? —preguntó Farrell con incredulidad, mirando fijamente por encima de la mesa al analista de la CIA al que había invitado a almorzar.

Mark Podolski asintió.

—Ojalá me hubiera enterado antes de lo que tenías en mente, Sam. Te hubiera atajado antes de que te fueras al galope al Fuerte Bragg. —Bebió un trago de su gaseosa dietética y procedió a explicar.

—Caraco tiene contactos por toda la ciudad. Así que cuando el FBI invadió el depósito, el hombre de Caraco en Washington se puso a gritar como si lo estuvieran matando. Y créeme, cuando Dick Garrett se enoja, la Casa Blanca lo escucha.

—¿Crees que me equivoqué?

Podolski asintió.

—Sí. —Bebió otro sorbo de gaseosa. —Les hice estudiar la información que me diste a los muchachos de mi equipo. Todos estuvieron de acuerdo en que no hay suficientes pruebas sólidas como para respaldar la conclusión de que alguien de adentro de Caraco tiene en las manos un arma nuclear rusa.

Farrell se quedó pensando en eso. Podolski era uno de los mejores analistas de Langley. Nunca tapaba agujeros en la información ni pasaba por alto anomalías.

—¿Entonces te parece que no está pasando nada raro? El funcionario de la CIA sacudió la cabeza.

—No, Sam, no dije eso. —Dobló la servilleta y la acomodó cerca del plato casi intacto de comida. —Aquí hay un patrón muy curioso. Acepto la premisa de que esos motores Su-24 fueron enviados de un lado a otro por Europa hasta llegar probablemente a Galveston, pero no veo qué motivo puede tener Caraco para contrabandear armas nucleares. En todo caso, la subsidiaria de armas rusas, Arrus Export, puede estar haciendo unos negocios de aviación laterales que desean que se mantengan en secreto.

Farrell frunció el entrecejo.

—¿Qué me dices de la posibilidad de que esos motores contuvieran heroína?

—Eso es mucho más factible —admitió Podolski, pero enseguida levantó la mano en un ademán cauteloso. —Pero te digo algo seguro: ya se trate de drogas o armas nucleares, no creo que sea algo de lo que estén enterados los jerarcas de Caraco.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¿Sabes algo de Caraco, Sam?-preguntó el analista de la CIA.

—No tanto como me gustaría —admitió Farrell. Asintió en dirección al plato de comida que estaba frente a Podolski. —Por eso voy a pagar yo la cuenta de este restaurante tan lujoso, Mark.

Podolski miró su plato intacto de pasta, luego continuó.

—Bueno, el número uno de la corporación es un tipo llamado Ibrahim Al Saud; en realidad es un príncipe, miembro de la familia real árabe. Y lo tenemos registrado como un sujeto limpio.

—¿Un príncipe árabe? —Farrell sacudió la cabeza y frunció el entrecejo. —Había hecho varias visitas oficiales a Arabia Saudita como jefe del COEC. Algunos de los contactos hechos allí con la familia real le habían dejado un sabor amargo en la boca. Unos pocos príncipes eran enérgicos. La mayoría eran indolentes o amistosamente corruptos.

—Ibrahim es distinto —insistió Podolski—. Estuve leyendo su expediente antes de venir. Es inteligente, sagaz y duro. A Caraco la creó él desde cero. Junto con todas las subsidiarias, la empresa tiene un valor de unos cien o ciento cincuenta millones de dólares. No va a ponerse a correr riesgos contrabandeando heroína.

—¿Y es pro Occidente?

—Totalmente —respondió Podolski—. Durante sus días de universitario en El Cairo jugueteó un poco con el extremismo, pero la familia lo enderezó, lo enviaron a estudiar a Oxford y luego a la Escuela de Negocios de Harvard. Desde entonces ha respaldado con firmeza nuestros intereses.

El analista de la CIA revolvió apenas la pasta con el tenedor y luego levantó la vista.

—Mira, no invitaría a Ibrahim a una cena de recaudación de fondos para los Bonos de Israel, pero en todo lo demás es un tipo sólido. Hasta se corrió el rumor hace unos años de que uno de los movimientos terroristas árabes lo tenía en su lista de amenazados de muerte.

Farrell se enderezó.

—¿Fue un rumor? ¿O un hecho?

—Nunca pasó nada. Pero por las dudas, se ha rodeado de una fuerza de seguridad privada envidiable; la mayoría proviene de las mejores tropas del Ejército Arabe. Sam, te aseguro que Ibrahim al Saud no es el misterioso Señor Contrabandista.

Farrell hizo a un lado su plato, que también estaba casi intacto.

—De acuerdo, entiendo lo que me quieres decir. Pero si Ibrahim no tiene motivos para hacer entrar drogas o armas nucleares en Estados Unidos, ¿quién de su empresa puede tenerlos?

Podolski se encogió de hombros.

—Trataste de ir por la puerta trasera con Mayer y el FBI no encontró nada. Esta vez, ¿por qué no vas directamente por la puerta principal y preguntas? Caraco tiene una oficina en el centro de Washington. Si alguno de los empleados está complementando el sueldo con un negocio de contrabando, van a querer saber quién es para sacárselo de encima, antes de que salga en todos los periódicos y los accionistas empiecen a correr hacia las salidas.

Farrell asintió lentamente. Lo que decía el analista de la CIA tenía sentido. ¿Por qué no darles a los peces gordos de Caraco la información que necesitaban para identificar a las manzanas podridas dentro de la empresa?

16 de junio

Célula de Planeamiento, Edificio de Armado de Materiales del Complejo Caraco en Chantilly, Estado de Virginia

(D menos 5)

El príncipe Ibrahim al Saud observó con satisfacción la actividad de la habitación, uno de los dos grandes lugares de trabajo en el subsuelo del edificio. En el centro había escritorios y consolas de computadoras, y las cuatro paredes estaban cubiertas de mapas: mapas de Estados Unidos y de ciudades y pueblos individuales. La mayoría de la actividad se centraba ahora en un gigantesco mapa meteorológico en blanco y negro.

Observó cómo el meteorólogo de la célula de planeamiento comenzaba a actualizar el mapa con el tiempo que se esperaba para el día siguiente. Hasta ahora, el ex oficial de meteorología de la Fuerza Aérea de Alemania Oriental solamente había podido suministrar información estadística. Ahora el hombre estaba manejando pronósticos a corto plazo, utilizando información provista por el Servicio Nacional Meteorológico de los Estados Unidos, lo que era una ironía interesante.

Ibrahim se volvió hacia Reichardt, que estaba junto a su hombro.

—¿Está seguro de que el mayor Schmidt puede darnos la precisión que necesitamos?

—Sí, Alteza. —Reichardt se encogió de hombros. —Pero Norteamérica es muy grande y la variedad de climas también lo es. Podría ser buena idea conseguirle a Schmidt otro asistente bien entrenado para esta última etapa.

Ibrahim se quedó pensando. La sugerencia era sensata, aunque algo tardía. Se preguntó qué otras cosas podían habérsele escapado al alemán mientras perseguía a esos norteamericanos molestos, Thorn y Gray.

—Muy bien. Asígnele a uno de los pilotos. ¿Quién mejor para asegurarse de que el mayor entienda todos nuestros requerimientos?

Reichardt asintió.

Ibrahim se volvió para controlar el trabajo del resto de sus empleados con ojos cuidadosos. Varias computadoras monitoreaban servicios de Internet y otras fuentes de información en forma continua, rastreando constantemente los movimientos de rutina de las fuerzas militares estadounidenses y las operaciones de las principales agencias del orden estatales y federales. Miembros del equipo evaluaban la información que recogían a intervalos regulares, descartando lo que no era relevante y clasificando el resto mientras buscaban noticias que pudieran afectar el plan maestro.

—Alteza, han pasado una llamada desde la propiedad —anunció la voz precisa y de acento británico de Hashemi, su secretario privado principal—. El señor Garrett por la línea uno.

Ibrahim gruñó una respuesta e indicó con un gesto a Reichardt que tomara uno de los otros teléfonos para poder escu char. Las noticias de Garrett sin duda serían interesantes para ambos.

Ibrahim levantó el teléfono que tenía adelante.

—¿Sí?

—Lamento molestarlo otra vez, Alteza —dijo Garrett con aplomo—, pero acabo de recibir una llamada interesante de un oficial del Ejército retirado. Dice que tiene información importante sobre esta supuesta organización de contrabando que opera a través de nuestras subsidiarias.

Ibrahim volvió la espalda a la sala de planeamiento.

—¿Ajá? ¿De quién se trata?

—De un tal mayor general Samuel B. Farrell, Alteza. Estuvo a cargo del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas hasta hace alrededor de un año.

Ibrahim intercambió una mirada significativa con Reichardt. Ahora sabían a quién había usado Thorn como conducto hasta las autoridades. Carraspeó.

—Qué interesante, Richard. Sugiero que invite al general Farrell esta noche a su oficina para hablar de esta información. Garrett vaciló.

—¿Está seguro de que es una buena idea, Alteza? Ya nos hemos tomado demasiadas molestias para acallar estos rumores. Encontrarnos con Farrell podría darles una credibilidad innecesaria.

Ibrahim sacudió la cabeza y miró directamente a Reichardt.

—Es un riesgo que debemos estar dispuestos a correr, amigo mío. Se trate de rumores o no, las declaraciones son sumamente serias. No quiero pasarlas por alto. Comportémonos como los buenos ciudadanos que somos y escuchemos objetivamente lo que tiene para decir.

Oficinas de Caraco en la Avenida Connecticut en Washington

Las oficinas de Caraco en Washington ocupaban los dos últimos pisos de un edificio de doce en el centro de la ciudad. El ascensor subía solamente hasta el undécimo piso.

Sam Farrell salió y se encontró frente a una recepcionista y un guardia de seguridad armado. La recepcionista era una americana de raza asiática de una belleza asombrosa. El guardia, de unos treinta años y con el pelo cortado muy corto, tenía aspecto profesional no era ninguno de los habituales policías que hacían horas extras o muchachos con ínfulas de policías.

—Buenas noches, general Farrell —lo saludó la recepcionista—. El señor Garrett está hablando por teléfono en este momento. Si es tan amable de esperar en la sala, le avisaré no bien se libere. —Señaló una puerta hacia la derecha.

La sala estaba diseñada para impresionar a los visitantes... y cumplía con su cometido. Una pared entera era de vidrio y ofrecía una vista espectacular de la Casa Blanca, el Monumento a Washington y el Parque Lafayette. La alfombra color tostado era tan mullida que quedaban las pisadas marcadas; las otras paredes estaban cubiertas de óleos originales de artistas estadounidenses contemporáneos; Hopper, Wyeth, Stella y Thiebaud; nada de las láminas genéricas que se vendían en mueblerías.

Farrell acababa de ponerse a ver qué sitios famosos de la ciudad podía reconocer desde arriba cuando apareció la recepcionista en la puerta.

—El señor Garrett lo recibirá ahora, general.

Lo guió por la zona de recepción, a través de unas puertas dobles y luego por una escalera de caracol.

La oficina del último piso de Garrett tenía la misma vista magnífica. Garret, con cabello blanco y un impecable traje a medida, se apartó de la ventana y se acercó a saludarlo.

—Es un gusto conocerlo, general Farrell —dijo el abogado. —Indicó un grupo de sillones agrupados alrededor de una mesa ratona. —Siéntese, por favor.

Farrell lo siguió y se sentó.

—Le agradezco que se haya tomado el tiempo de verme, señor Garrett. Sobre todo en estas circunstancias.

El otro hombre mostró una hilera de dientes blancos y perfectos en una sonrisa formal.

—Pero las circunstancias son las que nos han reunido, general. —Se echó hacia atrás en el sillón. —Le aseguro que tomamos sus alegaciones sobre Caraco Transport con mucha seriedad... Es más, acabo de...

De pronto, Garret se interrumpió y se puso de pie, mirando a la escalera de caracol.

—¡Alteza! Esto sí que es un honor inesperado...

Farrell se volvió.

Un hombre alto, delgado, con pelo negro y velados ojos oscuros acababa de aparecer en la cima de la escalera.

Garrett se apresuró a presentarlo.

—Alteza, le presento al mayor general Farrell. General, él es Su Alteza, el príncipe Ibrahim al Saud, presidente ejecutivo de Caraco.

El príncipe árabe se acercó y les indicó con un movimiento de la mano que tomaran asiento.

—Siéntense, por favor. Lamento interrumpir de este modo.

Lo seguía otro hombre, de la altura y peso de Farrell y cabello oscuro salpicado de canas. Detrás de los anteojos de marco negro brillaba un par de ojos grises.

—General, le presento a Heinrich Wolf —dijo Ibrahim, asintiendo en dirección al recién llegado—. Herr Wolf es el jefe de seguridad de nuestras empresas europeas. Espero que no le moleste que lo haya incluido en esta reunión.

—En absoluto, señor. —Farrell extendió la mano a Wolf.

Rolf Ulrich Reichardt aflojó su apretón de manos deliberadamente cuando estrechó la mano del general retirado. Quería proyectar la imagen de un ejecutivo o un burócrata. 0 un inofensivo ratón de escritorio. Que Farrell pensara que era el único guerrero en la habitación.

Una vez que todos se hubieron sentado, Ibrahim se inclinó hacia adelante en el sillón.

—Bien, tal vez ahora podría darnos más detalles de esto que alega, general Farrell. Por lo poco que oí, ha hecho acusaciones muy serias contra varias de mis empresas subsidiarias.

Farrell asintió con aire sombrío.

—Es cierto, Alteza. Pero me temo que hay señales muy claras de que parte de su gente está involucrada en el contrabando de armas o drogas ilegales...

Reichardt escuchó con atención cómo el norteamericano explicaba las pruebas que debían de haberle dado su protegido Thorn y esa maldita agente del FBI. La versión de Farrell encajaba bastante bien con la información que ya les había suministrado McDowell. De todos modos, era molesto tener que escuchar otra vez cómo habían violado su seguridad operativa.

Cuando Farrell terminó, Ibrahim se echó hacia atrás y sacudió la cabeza con aparente desazón.

—Entiendo su punto de vista, general. Esto realmente parece serio. —El árabe se volvió hacia Reichardt. —Esta desagradable situación parece darse mayormente en su jurisdicción, Heinrich. ¿Tiene algún comentario o alguna pregunta que hacer?

Reichardt asintió.

—Una o dos preguntas, Alteza. —Miró fijamente a Farrell. —Sus pruebas parecen contundentes, general, pero me gustaría conocer la fuente de esta información. Como es natural, tenemos que verificar que sea fidedigna.

Farrell respondió sin rodeos.

—Lamentablemente es imposible, Herr Wolf. Tendrá que aceptar mi palabra de que considero a esta fuente de absoluta credibilidad.

—Entiendo. —Reichardt se miró las puntas de los dedos.

—Me preguntaba nada más si su fuente podría ser un tal coronel Peter Thorn. Estuve estudiando los informes de la policía rusa sobre el incidente de Pechenga y sé que el coronel estuvo bajo su mando justo antes de que usted se retirara. Parecía imposible escapar a la lógica. Pero bueno, dos más dos no siempre son cuatro en la ecuación humana. —Levantó la vista. —¿Ha hablado con el coronel Thorn últimamente?

—No. —Farrell habló con firmeza y mirando a Reichardt di-rectamente a los ojos.

El alemán se encogió de hombros.

—No tiene importancia. —Dirigió una mirada a Ibrahim. —Le aseguro, Alteza, que si existe esta organización de contrabando dentro de nuestras empresas, mis hombres y yo la rastrearemos y la sacaremos a la superficie.

—Bien, encárguese de hacerlo —respondió el árabe con frialdad.

Farrell carraspeó.

—No es que quiera meterme, Herr Wolf, pero me gustaría saber cómo piensa proceder. Ahora que ha logrado sacar al FBI del caso, quiero decir.

—Una pregunta justa —comentó Ibrahim. Miró a Reichardt y sonrió.

—¿Cuáles son sus planes para esta investigación, Heinrich? Esta fuente fidedigna del general Farrell ya parece haber hecho la mitad del trabajo que le corresponde a usted.

Reichardt pasó por alto la ironía.

—Di órdenes a la oficina de Arrus Export en Moscú de que cesen todas las operaciones mientras sometemos sus cuentas a una auditoría e interrogamos a todos los empleados. Si uno de nuestros trabajadores le suministró a este Peterhof credenciales falsas de Arrus, tendrá que vérselas conmigo.

Ibrahim asintió.

—Bien. No voy a tolerar la corrupción... en ninguna parte. —Desde luego, Alteza.

—También debería ponerse en contacto con el capitán del Caraco Savannah. Dígale que mantenga a la tripulación a bordo una vez que amarren en Wilhelmshaven. Quiero que los interroguen a todos —ordenó Ibrahim.

—Sí, señor.

—Y envíe investigadores a Bergen para tratar de rastrear la conexión entre los cargamentos transportados por el Estrella del Mar Blanco y el Aventurero Báltico.

—Por supuesto, Alteza —dijo Reichardt.

Ibrahim miró a Farrell.

—Espero que apruebe nuestro plan de acción, general. El norteamericano asintió.

—Parece bastante completo, Alteza, pero... —Su voz se perdió.

—¿Pero se sigue preguntando por qué solicitamos al FBI que abandonara ese mismo trabajo? —dijo Ibrahim, completando la idea del general.

Reichardt se congeló en la silla. El príncipe estaba jugando muy cerca del abismo... demasiado cerca para el gusto de Reichardt.

—Prefiero limpiar mi propia suciedad, general Farrell —continuó el árabe—. Usted alega que parte de mi gente ha abusado de mi confianza y se ha involucrado en conspiraciones delictivas. Si es así, entonces el responsable último soy yo y debo ser yo, entonces, el que haga algo al respecto. Es un asunto de honor personal. ¿Puede entenderlo?

Farrell volvió a asentir, esta vez con firmeza.

Reichardt comenzó a relajarse. Qué característico de Ibrahim encontrar la mejor avenida para acercarse al militar norteamericano. Escuchó cómo el príncipe desviaba la conversación del contrabando hacia el tema de sus empresas mundiales. Para cuando terminara con Farrell, el general seguramente estaría dispuesto a comprar acciones de Caraco.

Al fin y al cabo las habilidades persuasivas de Ibrahim habían dado resultado con el propio Reichardt.

Como jefe de la Sección de Enlace con los Movimientos Revolucionarios del Stasi, Reichardt había trabajado con docenas de grupos terroristas diferentes, suministrándoles documentos de identidad falsos, escondites, entrenamiento con armas, y equipos especiales. Si bien no había contactos formales entre la mayoría de las diferentes organizaciones terroristas, había puntos donde sus caminos se cruzaban. La Alemania del Este comunista había sido uno de esos puntos.

La necesidad desesperada de dinero era otro terreno en común. Todos los grupos lo necesitaban: para reclutamiento, capacitación, inteligencia, provisiones, operaciones, todo. El terrorismo podía ser "el arma nuclear de los pobres", pero de todos modos no era barato.

Una fuente de financiamiento para los varios movimientos había sido un hombre conocido solamente como "el Pagador", una figura de las sombras que había suministrado enormes sumas de dinero, pero siempre desde lejos. El dinero entregado para pagar bombardeos, secuestros de aviones y asesinatos por todo el mundo siempre llegaba desde una fachada diferente, una organización que desaparecía una vez que el regalo era aceptado. Durante años, Reichardt había estado con la oreja pegada al piso, tratando de averiguar quién era el Pagador.

Su búsqueda se volvió más urgente una vez que Alemania Oriental cayó bajo el peso de su propia ineficiencia y corrupción. Junto con sus colegas del Stasi, se habían llevado sumas considerables de dinero cuando habían pasado a la clandestinidad, pero no iban a alcanzar para siempre. Para Reichardt el Pagador parecía ser alguien que podría llegar a valorar a un hombre especializado como él.

Para sorpresa de Reichardt, Ibrahim se puso en contacto con él primero, a través de una serie de reuniones preliminares entre emisarios. Ocultándose detrás de sus agentes, el príncipe árabe había contratado a Reichardt y a su equipo para organizar varias operaciones de contrabando, ataques terroristas y asesinatos en Rusia y Europa Oriental. En retrospectiva, el ex oficial del Stasi se daba cuenta de que esas operaciones habían sido para poner a prueba su capacidad, su crueldad y su lealtad.

Finalmente, satisfecho al parecer con los resultados, Ibrahim se había presentado en persona ante el total asombro de Reichardt. Nunca se le había ocurrido que el Pagador podría llegar a ser el presidente y fundador de un conglomerado enorme y de orientación occidental. Era la fachada perfecta, la máscara ideal.

Un cambio sutil en el tono de Ibrahim indicó su intención de poner fin a la reunión. El alemán volvió a concentrarse en el presente.

—Así es que debe entender, general Farrell —dijo el príncipe—, que tengo todos los incentivos para mantener mi propia casa en orden. La prosperidad de Caraco, tanto ahora como en el futuro, depende de su reputación de absoluta honestidad e integridad. Quédese tranquilo que Herr Wolf y yo llegaremos al fondo de este asunto.

Ibrahim esbozó una sonrisa dura.

—Si nuestros descubrimientos confirman sus sospechas, le prometo que rodarán cabezas. —Se puso de pie. —Pero ahora, si usted y el señor Garrett nos disculpan, Herr Wolf y yo tenemos algunas llamadas que hacer.

Las despedidas tomaron unos minutos más, pero Reichardt e Ibrahim no tardaron en bajar por la escalera de caracol. Una puerta con un letrero que decía "Privado" se abría a un corredor largo con oficinas a ambos lados. Otra puerta, ésta cerrada con llave y sin letreros, los llevó a un pequeño espacio lleno de grabadores y equipos electrónicos. Un especialista alemán llamado Jopp estaba sentado en la única silla que había en la diminuta habitación, moviéndose continuamente entre uno de los grabadores y la computadora a la que estaba conectado.

Jopp asinitó al verlos llegar, pero siguió trabajando.

La voz de Reichardt llenó la habitación; provenía de un parlante que estaba junto a la computadora:

—... hablado con el coronel Thorn últimamente?

—No —Jopp detuvo la cinta después de la respuesta de Farrell, luego estudió el trazado de ondas que mostraba la pantalla de la computadora.

El técnico se volvió hacia ellos.

—El norteamericano miente.

—¿Está seguro? —preguntó Reichardt.

—Completamente —repuso Jopp—. Ha hablado con Thorn desde lo de Pechenga. Apretó una tecla y concentró la pantalla en una parte menor del trazado de la voz. —A juzgar por la punta de énfasis que hay aquí, diría que han estado en contacto en los últimos días.

A Reichardt con eso le alcanzaba. Jopp dominaba todo lo referente a sonido y voces. Cuando estaban en el Stasi, había visto a ese genio de la electrónica transformar la voz de un hombre en la de una mujer y las palabras de un servidor fiel del Estado en las de un traidor. Darse cuenta de si el norteamericano decía la verdad o no era un juego de niños para Jopp.

Ibrahim asintió.

—Excelente trabajo, Herr Jopp. Termine aquí y luego vuelva a sus tareas habituales.

Jopp asintió, complacido con el cumplido. El príncipe árabe no era pródigo en ponderaciones.

Ibrahim curvó un dedo y llamó a Reichardt de nuevo al corredor.

—De manera que Thorn se lo contó a Farrell y Farrell se lo contó a los militares y a través de ellos, llegó al FBI. ¿A dónde llegarán las noticias sobre nuestros planes, ahora? ¿Al Washington Post, quizás? —El tono de voz del príncipe se endurecía con cada palabra. Lo que había comenzado como un resumen había terminado como una sentencia.

Reichardt no dijo nada, pues sabía que lo que dijera sería utilizado en su contra.

—¿Está seguro de que Farrell es el conducto por el que viajó la información obtenida por Thorn y esa mujer? —preguntó Ibrahim finalmente.

—Sí.

—Muy bien —dijo el árabe con frialdad—. Ya sabe qué hacer. Haga las cosas con rapidez y eficiencia esta vez.

CAPÍTULO QUINCE

MOVIMIENTO DE CONTACTO

17 de junio

Base Ramstein de la Fuerza Aérea, Alemania

Eran casi las cuatro de la mañana y Helen Gray se puso a caminar por el dormitorio otra vez, ida y vuelta por la delgada alfombra marrón. La pequeña y espartana habitación para oficiales que les había reservado el coronel Stroud nunca hubiera podido confundirse con la habitación lujosa de un hotel. Para dos personas sumamente activas, en estado de alto nerviosismo, que no podían asomar la cabeza afuera, comenzaba a parecerse a una jaula para tigres.

El hecho de tener que mantenerse escondida también le dejaba demasiado tiempo para pensar en el sombrío futuro profesional y personal que les esperaba a Peter y a ella, a pesar de las palabras valientes de él y la audaz declaración de amor que le había hecho en el departamento de Andrew Griffin. La verdad era que estaban frente a un gran peligro y seguramente sobrevendrían tiempos difíciles. Aun si lograban de algún modo salir de este embrollo con las carreras intactas, tendrían que volver a separarse, pues los enviarían a nuevas misiones en distintas partes del país o del mundo.

Helen suspiró. El año que había pasado lejos de Peter había sido muy difícil. No estaba segura de si podría soportar otro período de soledad obligatoria. Tal vez fuera mejor hacer un corte sano y despedirse para siempre antes que volver a sufrir una separación.

No. No podía hacer eso, comprendió de pronto. La sola idea de perder a Peter le oprimía el corazón. ¿Pero qué alternativas había? ¿Podría él dejar el Ejército para quedarse a su lado? ¿Podría ella dejar el FBI para seguirlo a él? Sacudió la cabeza. Ninguna de las dos opciones parecía aceptable. Quería una vida de gozo para ambos. No una vida llena de dudas y remordimientos ocultos.

Helen dio media vuelta otra vez y estuvo a punto de rasparse la pantorrilla contra el escritorio barato de la habitación.

Alguien golpeó a la puerta; aliviada, fue a abrir. Era Mike Stroud y estaba solo.

El oficial entró en la habitación y sacó un par de uniformes de fajina camuflados, dos pares de botas y un par de gorras camufladas del bolso de lona que había conseguido para guardar la ropa de civil de Peter y Helen.

Peter se quedó mirando la ropa.

—¿Nos vamos, entonces?

—Se van —confirmó Stroud—. Le arrojó unos pantalones de fajina camuflados a Helen. —Espero que le queden bien, señora Carlson. Tuve que adivinar los talles.

Helen fue al baño y se probó el uniforme. Cuando salió, Peter ya se había cambiado. Si bien ninguno de los uniformes tenía insignia ni emblema alguno, parecían dos más de los miles de norteamericanos estacionados en Ramstein.

—¿Cómo estuve? —preguntó Stroud.

—No tan mal —admitió Helen—. Los pantalones le ajustaban en un par de lugares pero por lo demás no presentaban problemas. —Tienes buen ojo, Mike.

El coronel de los Boinas Verdes se encogió de hombros con falsa modestia.

—Es uno de mis dones.

Peter sonrió, a pesar de sí mismo. Helen sintió que se le aligeraba el corazón al ver cómo la sonrisa le arrugaba las líneas alrededor de los serios ojos verdes.

Stroud los guió hacia el automóvil que aguardaba; esta vez se trataba de un vehículo oficial, una camioneta azul oscuro de la Fuerza Aérea. Mientras conducía, explicó:

—Vamos a ir directamente a la línea de vuelo. —Miró el reloj. —Estoy tomando atajos deliberadamente. De esa forma nadie va a tener tiempo de mirarlos demasiado o de hacer preguntas incómodas.

Helen oyó la nota de preocupación en su voz.

—¿Hubo más problemas, Mike?

Él asintió, pero mantuvo la mirada fija en el camino.

—El mensaje llegó de Washington esta tarde. Todas las bases militares norteamericanas de Europa tienen que estar alertas por si ven a dos fugitivos buscados, a saber: Thorn, Peter coronel del Ejército de los Estados Unidos y Gray, Helen, agente especial del FBI.

—Mierda —masculló Peter—. ¿Esto vino de los alemanes?

—Ojalá —respondió Stroud en voz baja—. La orden está firmada personalmente por el director del FBI.

Helen sintió que se le retorcía el estómago. La peor pesadilla se había vuelto realidad. Sus propios compatriotas tenían orden de arrestarlos. Apretó los puños, tratando de pensar con claridad.

—¿Entonces cómo subimos a ese avión? —preguntó.

—Todavía tengo algunos ases en la manga —dijo Stroud. Levantó una mano del volante, buscó dentro del bolsillo de la chaqueta y entregó un sobre a Peter. —Aquí hay una carta para el comandante del avión y otra para el oficial de operaciones de la base de Dover... por si tienen algún problema. Si todo sale bien, no van a tener que usarlas. Sam Farrell iba a mandar a alguien para que reciba el avión.

—Hasta ahora no tuvimos demasiada suerte —comentó Helen.

—Bueno, siempre hay una primera vez, señora Carlson —dijo Stroud y luego miró a Peter—. Pete, recuerda: si te topas con algún cretino demasiado ansioso, pides hablar con el oficial de operaciones. Si siguen poniéndose pesados después de leer la carta, diles que el viaje de ustedes está relacionado con la clave CORNICE. Eso debería despejarles el camino. Y si alguien insiste con saber qué hacen, diles solamente que trabajan para el gobierno.

Esta vez ni Peter ni Helen pudieron evitar sonreír. Esa era la respuesta trillada que daban los miembros de la CIA y otras agencias de inteligencia cuando les hacían preguntas sobre el trabajo.

Cruzaron el perímetro del aeropuerto, pasaron por el puesto de vigilancia y salieron a la pista bordeada de hangares.

Había enormes aviones de carga de la Fuerza Aérea, C-5 y C-17, pintados de gris oscuro, estacionados cerca de la línea de vuelo. Alrededor de ellos se movían personas y vehículos como pececitos alrededor de ballenas. Pasaron junto a varias aeronaves hasta que Stroud dio con el número de cola correcto.

—Esperen aquí —dijo el oficial de las Fuerzas Especiales; apagó el motor y salió de la camioneta. En menos de un minuto estaba de vuelta, esta vez acompañado por un suboficial de la Fuerza Aérea. Les indicó con un movimiento de la mano que descendieran.

—Chris y Katy Carlson, les presento al sargento mayor Blue. Es el supervisor de carga de esta aeronave y se ocupará de ustedes durante el vuelo —explicó Stroud.

Blue, un hombre bajo, de aspecto alegre, con cara redonda y nariz torcida, los miró de arriba abajo y luego dijo:

—Bueno, coronel, parece que tiene razón. Estos dos no tienen aspecto de inmigrantes ilegales. —Estrechó la mano de Peter y luego la de Helen.

—¿Con qué sección están?

Helen sonrió.

—Trabajamos para el gobierno, sargento mayor.

—Por supuesto. Y yo soy la Reina de Saba —dijo Blue, devolviéndole la sonrisa. —Se volvió hacia Stroud y se encogió de hombros. —No tiene nada de malo preguntar ¿no?

El sargento mayor les señaló la puerta trasera abierta del C-17 y los precedió por la pista.

—Vamos, amigos, démonos prisa. Los motores arrancarán en cinco minutos.

Helen miró a Stroud.

—Coronel, no sé... —vaciló, pues no sabía cómo expresar su agradecimiento.

—No es necesario que me den las gracias —se apresuró a decir Stroud. Se volvió luego hacia Peter. —Cuídate... y cuida a la señora Carlson, también.

Peter asintió con gesto sombrío.

—Cuenta con ello, Mike.

—Lo haré. Bueno, sube al avión de una vez, coronel —dijo Stroud en voz áspera. Estrechó con fuerza la mano de Peter, abrazó a Helen y luego regresó a la camioneta sin mirar atrás.

Para cuando alcanzaron al sargento mayor, él ya estaba subiendo la rampa.

—Este es un vuelo de carga —explicó—. No hay asientos disponibles en el avión, pero les mostraré un lugar donde podrán recostarse. Es cómodo y está lejos del movimiento. En este momento, solamente el piloto y yo sabemos que van a viajar con nosotros y preferiría mantenerlo así.

—Comprendido, sargento mayor —dijo Peter—. Nos mantendremos ocultos.

—Tampoco es para tanto, señor Carlson —sonrió Blue—. Qué diablos, tengo lugar para esconder una tropa entera a bordo de este carro lechero.

El fuselaje cavernoso del C-17 contenía hilera tras hilera de cajas y cajones amarrados a pequeñas tarimas, que a su vez, estaban aseguradas a la cubierta. Moviéndose con cuidado, los tres pasaron por un pasillo a un costado hasta que el sargento mayor se detuvo. Se colocó los auriculares que llevaba colgados, echó una última mirada hacia atrás e informó:

—Rampa libre.

Con un zumbido bajo, la puerta trasera se levantó de la pista y se cerró, bloqueándoles la vista del aeropuerto iluminado por focos y del cielo que comenzaba a clarear. Casi de inmediato, los cuatro motores del avión cobraron fuerza, acelerando hasta sacudir el compartimento de carga.

Blue los acompañó hasta un extremo de la cubierta donde había unas colchonetas y luego desapareció, no sin antes recomendarles que durmieran un poco.

—Cuando despierten, estaremos aterrizando en Dover —predijo alegremente a voz en cuello para poder hacerse oír por encima del rugido de los motores.

Helen se acomodó en una de las colchonetas; el rugido, en lugar de molestarla, le resultaba un alivio. Tal vez no pudiera dormir, pero tampoco sería necesario hablar, lo que era una ventaja. Todavía no podía creer que el mismísimo FBI hubiera hecho circular una orden de arresto.

Base Dover de la Fuerza Aérea, Estado de Delaware.

El coronel Peter Thorn despertó de inmediato al sentir un cambio en el ruido de los motores del C-17 y en la altura del avión. Estaban descendiendo. Dirigió una mirada a las colchonetas que habían apilado. Helen ya estaba despierta. Parpadeó para despabilarse e intentó esbozar una sonrisa.

El sargento mayor Blue apareció desde la parte delantera del avión.

—Me alegro de que hayan podido dormir un poco. Ya estamos llegando. Deberíamos estar en tierra dentro de unos quince minutos.

—¿Qué hacemos una vez que hayamos aterrizado?-preguntó Thorn.

—Bueno, no pueden tomar el autobús para la tripulación, así que simplemente esperen a que no haya nadie alrededor y bajen —les recomendó Blue—. Pero no tarden mucho: casi siempre se empieza a descargar al cabo de unos quince o veinte minutos.

—Entendido, sargento —asintió Thorn—. Le extendió la mano de nuevo. —Mire, se lo agradezco de verdad. Espero que no le traigamos problemas.

Blue se encogió de hombros.

—El coronel Stroud es de primera... para ser del Ejército. Si dice que lo que ustedes están haciendo es importante, para mí está todo bien. —El sargento de la Fuerza Aérea sonrió. —Además, ya tengo bastantes años aquí adentro. ¿Qué pueden hacer, pasarme a retiro, para que me quede disfrutando en casa o vaya a trabajar para United Airlines... y gane el doble?

Blue les deseó buena suerte y luego fue a prepararse para el aterrizaje.

Thorn se puso a pensar en lo que conocía de la base Dover. Había utilizado la base varias veces. Era un importante punto de despacho de cargas que iban a Europa o llegaban desde allí. Contenía los hangares, talleres, depósitos, equipos y personal necesarios para mantener más de setenta aviones de carga. Más de siete mil personas trabajaban en la base todo el día, y aún en la era del achicamiento militar, la Base Dover de la Fuerza Aérea era gigantesca.

Thorn contaba con eso. Una vez que salieran de la línea de vuelo, no habría tanta seguridad. Como en todos los buenos planes, la esencia del suyo era la simplicidad. Salir rápidamente del avión, alejarse a toda velocidad de la base y luego vestirse de civil. Y si el contacto de Sam Farrell llegara para recibirlos, salir de Dover iba a ser juego de niños.

El C-17 aterrizó pesadamente sobre la pista, aminoró la marcha y finalmente giró y tomó por uno de los accesos laterales.

Thorn se volvió al sentir que Helen le tocaba el hombro.

—¿Y si no abren la rampa de inmediato? —preguntó en un susurro.

—Yo la sé abrir, si es necesario —le aseguró Peter—. 0 podemos ir hasta la cabina y bajar por allí.

Thorn conocía íntimamente los aviones de carga militar estadounidenses. No sólo había viajado en ellos cientos de veces, sino que como comandante de la Fuerza Delta, había estudiado a fondo los sistemas y planos, por si acaso sus tropas tenían que recuperar un avión de manos terroristas. Por supuesto, pensó con ironía, nunca había pensado que ese conocimiento le serviría para ingresar de contrabando en los Estados Unidos como fugitivo.

El C-17 se estremeció y detuvo su marcha. Los motores bajaron la intensidad hasta convertirse en un gemido que terminó por acallarse del todo. Casi de inmediato, la rampa trasera comenzó a abrirse, inundando el compartimento de carga con luz, aire fresco y ruido. Después de tantas horas pasadas en la penumbra del interior, la luz les resultó cegadora.

Con los ojos entornados para protegerse del sol, Thorn llevó a Helen más atrás, lejos de la rampa abierta. Afuera oía el ruido de motores diesel y voces. Si la tripulación de tierra de llover se disponía ya a descargar el avión, Helen y él iban a estar en problemas. Se escondieron entre dos cajones de carga.

Pasaron unos larguísimos cinco minutos contados en el reloj de Peter y luego las voces se apagaron.

Helen asintió en dirección a la rampa.

—¿Vamos?

—Vamos —concordó Thorn.

Avanzaron hacia la salida, manteniéndose en las sombras. La pista de cemento detrás del avión estaba despejada. Helen frunció el entrecejo.

—¿No hay señales del contacto de Farrell?

Thorn sacudió la cabeza, mientras espiaba por la abertura. Podía ver camiones de combustible y otros vehículos en las pistas, pero estaban a cientos de metros. Esta era una buena oportunidad para esfumarse. Cargó al hombro el bolso que le había dado Mike Stroud en Ramstein.

Helen le tocó la manga.

—¿No deberíamos esperar?

—Demasiado peligroso —dijo Peter—. Quizá Sam no pudo conseguir a nadie. 0 tal vez consiguió a alguien pero la persona se arrepintió después de ver el pedido de captura con nuestros nombres.

Thorn la precedió por la rampa y bajó a la pista, tratando de comportarse como si bajar de un avión exclusivo para cargas fuese lo más normal del mundo. Compórtate con naturalidad, se dijo. La mayoría de las personas se fijaban en los desconocidos que se mostraban vacilantes o incómodos. Pero si uno pasaba de largo como si tuviera todo el derecho del mundo de estar allí, mucha gente, a veces hasta los mismos guardias confundían esa seguridad con un propósito legítimo.

Rodeó el avión gigantesco, se protegió los ojos de la luz del sol y luego asintió en dirección a una hilera de hangares bajos que brillaban en el calor de junio.

—Allí atrás hay un portón. No es la salida normal para arribos, pero tal vez podamos...

—Buenos días, señores. ¿Les importaría decirme hacia adónde van? —preguntó una voz detrás de ellos.

Mierda. Thorn se volvió lentamente.

Desde el otro lado del avión había aparecido un hombre con camisa celeste de uniforme, pantalones azules y birrete azul. Las botas negras estaban lustrosas como un espejo, los anteojos oscuros reflejaban la luz del sol y llevaba una pistola colgando del costado. La tarjeta de identificación decía "Thomas" y el hombre tenía barras de sargento en la manga.

Thorn asintió en dirección a la línea distante de hangares. —Vamos hacia la base, sargento.

—Señor, entonces sabrá que todos deben pasar por el sector de procesamiento de arribos —le informó el policía de seguridad de la Fuerza Aérea con aspereza. Señaló con el pulgar por encima de su hombro, en dirección contraria a la que apuntaban Helen y Thorn. —Es por allá.

Los miró de arriba abajo y de pronto, Thorn se sintió desnudo sin insignias de rango ni escudos de unidad sobre el uniforme. Era algo instintivo para cualquier militar buscar con la vista la insignia de rango en un uniforme ajeno y el sargento Thomas no encontraba nada.

—¿Pueden mostrarme su identificación, por favor? —El suboficial hablaba en tono amable, pero no sonreía.

Thorn le entregó su tarjeta falsificada, cruzando los dedos con la mente. Pálida, Helen hizo lo mismo.

El sargento Thomas las estudió un instante, luego levantó la vista.

—¿Podría ver sus órdenes de viaje también, señor Carlson?

Mierda y mierda. Thorn sabía que no tenía sentido mentir.

—No tenemos órdenes de viaje, sargento. —Hora de mostrar la tarjeta de salida de prisión de Mike Stroud, pensó. Buscó dentro del bolsillo. —Aquí tengo una carta para el oficial de operaciones de la base que explica nuestra presencia.

Le ofreció el papel doblado al sargento.

—No parecían estar yendo hacia la oficina de operaciones cuando los encontré —comentó éste con ironía. Sacudió la cabeza. —No. Creo que es mejor que vengan conmigo a la oficina de seguridad.

Mierda, mierda y mierda.

Thorn miró al suboficial con atención. Thomas tenía una mano apoyada en el arma que llevaba colgada del cinturón, más para acentuar su autoridad que porque tuviera idea de usarla. Pero se había alejado dos pasos, fuera del alcance de Thorn y estaba bien plantado frente a ellos.

Thorn lo intentó de nuevo.

—Le sugiero que lea la carta.

—Dejaré que mi jefe se encargue de los papeles —dijo el policía de la Fuerza Aérea—. Tengo órdenes muy claras y no voy a meterme en líos por dejar que ustedes dos bajen de un avión y se vayan tranquilamente por el portón.

Después de una rápida mirada a Helen, Thorn se encogió de hombros, con una displicencia que estaba muy lejos de sentir.

—Muy bien, sargento. Si quiere hacer todo a reglamento, entonces hagamos todo a reglamento.

El oficial de seguridad de turno estaba ocupado. Los tuvo esperando una agónica media hora hasta que el sargento Thomas pasó a presentar su informe. Transcurrieron varios minutos más y luego aparecieron súbitamente el sargento mayor Blue y un fastidiado mayor con traje de piloto.

Thorn vio que Blue le dirigía una mirada de soslayo, pero se cuidó muy bien de devolvérsela.

El piloto del C-17 y el sargento mayor entraron antes que ellos en la oficina de seguridad. Cuando aparecieron diez minutos más tarde, no se fueron, sino que se dejaron caer sobre unas sillas en el extremo opuesto de la sala de espera. La expresión fastidiada del piloto había madurado hasta convertirse en una próxima al odio. Blue tenía aspecto resignado, como el de un hombre que espera la ejecución.

El sargento Thomas salió de la oficina del oficial de seguridad.

—¿Señor y señora Carlson?-Mantuvo la puerta abierta. —Pasen, por favor.

El capitán Forbes, el oficial de seguridad de turno, era un hombre delgado, de mandíbula fuerte; usaba gruesos anteojos y tenía una expresión amarga. No perdió tiempo con cortesías. Curvó el dedo índice y fue directamente al grano.

—Muy bien, amigo, veamos esa misteriosa carta.

Thorn se la entregó sin ningún comentario.

Forbes la leyó rápidamente primero, luego con más atención. Las comisuras de la boca se le curvaron hacia abajo.

—¿Leyó usted esto?

—Sí, señor.

El capitán de la Fuerza Aérea no le prestó atención.

—Está firmado, supuestamente, por un tal teniente coronel Gibbs, oficial de operaciones del Grupo de Operaciones Especiales 352, con asentamiento en la base Mildenhall de la Fuerza Aérea Real del Reino Unido. Dice que tengo que "prestar mi colaboración a vuestros esfuerzos por regresar a Estados Unidos". No me gustan nada estas boludeces tan vagas y encubiertas. A mí que no me vengan con estas cosas. ¿Le importaría decirme de qué se trata? ¿O si Carlson es su verdadero nombre?

Thorn sacudió la cabeza.

—Lo siento, capitán. No estoy autorizado a hablar de eso.

—Por supuesto. —Forbes golpeó la carta para dar más énfasis a sus palabras. —Mire, cualquiera podría haber escrito esta carta, por más que el papel tenga el membrete del GOE 352.

Thorn se esforzó por mantenerse impasible. Por lo que sabía, eso era exactamente lo que habría hecho Stroud.

—Así que voy a demorarlos a ambos mientras verifico todo esto. Y voy a hacerles tomar huellas digitales, para comparar con las de las tarjetas de identificación. Todo esto me huele mal.

Ay, carajo, pensó Thorn con desesperación. Están por meternos en el horno caliente y cerrar la puerta. Vio que Helen aflojaba los hombros, vencida.

Pues bien, Mike Stroud le había dado una última carta para jugarse... y era hora de ver si se trataba de un as o solamente de otro comodín.

Se acercó más al oficial de seguridad.

—Estaría cometiendo un grave error, capitán Forbes. El propósito de este ejercicio es evitar dejar registrado en papel nuestro ingreso en los Estados Unidos. Y no puede tornarnos las huellas digitales.

—¿Ah, no puedo? —lo desafió el otro hombre.

No debería —se corrigió Thorn. Se puso de pie, fue a cerrar la puerta y volvió adonde estaba Forbes. —Este es un asunto relacionado con CORNICE.

El oficial frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—Esa palabra en clave no me significa nada.

—Pero a su oficial de operaciones, sí —dijo Thorn—. Pregúntele qué significado tiene. Pero le recomiendo que evite hacerlo por una línea telefónica abierta.

Forbes lo pensó unos instantes, luego asintió con un gruñido.

—Muy bien. Lo haré, entonces. —Hizo a un lado la carta y las tarjetas de identificación y movió la cabeza en dirección a la puerta. —Esperen afuera.

Una vez que estuvieron otra vez en la sala de espera, Helen se acercó a Peter y le susurró al oído:

—¡Santo Cielo, Peter! No sabía que fueras tan convincente y mentiroso!

—Años de jugar al póquer —susurró él—. Al menos ahora sé que no perdí todo ese dinero en vano.

Helen rió.

—Sí, claro, me despiertas las esperanzas y luego se me hacen pedazos de nuevo...

Transcurrieron varios minutos. Thorn trataba de no mirar a los dos tripulantes del C-17. Ya era bastante malo que los hubieran atrapado. Pero el asunto se estaba poniendo muy caliente y temía que fueran a arrastrar con ellos a muchas buenas personas. Lo único que lo consolaba era que hasta ahora, la orden de arresto del FBI debía de haberse enviado solamente a las bases de Europa. Si Forbes hubiera tenido una copia con las fotografías de ellos dos, ahora estarían en la celda más cercana.

La puerta que daba al exterior se abrió con estruendo y entró un coronel de la Fuerza Aérea con pelo plateado y un radiotransmisor en la mano. Paseó la mirada por la sala por un instante hasta que sus ojos se posaron sobre Thorn y Helen. Luego se dirigió a la oficina de Forbes.

El sargento Thomas volvió a salir un par de minutos más tarde, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Les hizo señas para que volvieran a entrar.

El capitán Forbes ahora estaba de pie junto al escritorio, mientras que el coronel estaba sentado tranquilamente sobre un extremo.

—Me llamo Callaghan, señor y señora Carlson. Soy el oficial de operaciones aquí en Dover. —Devolvió la carta y las tarjetas a Thorn. —Le expliqué la situación al capitán Forbes y estoy seguro de que lamenta lo sucedido.

El oficial de seguridad hizo lo posible por mostrarse indignado sin cruzar la raya de la insubordinación.

—Se suponía que un subalterno mío tenía que estar para recibir el avión, pero aterrizaron más temprano de lo previsto —explicó—. Lamento la confusión.

—No hay problema, coronel —respondió Thorn, con enorme alivio, sintiéndose agradecido por no haber ido a parar a la cárcel a pocos minutos de su llegada.

Callaghan miró de soslayo a Forbes y luego se volvió hacia ellos otra vez.

—Le expliqué al capitán y al sargento Thomas que no quedarán registros oficiales de este suceso. Ustedes no vinieron en ese C-17. Nunca estuvieron en esta oficina y esta reunión no se llevó a cabo en ningún momento. —Sonrió apenas. —Es más, ustedes ni siquiera existen. ¿Está bien así?

—Perfecto, coronel —dijo Thorn, enviando bendiciones a Sam Farrell, Mike Stroud y CRONICE, fuera lo que fuese la negra operación encubierta que representaba esa palabra.

—Fantástico. —Callaghan tomó su radiotransmisor del escritorio del oficial de seguridad y los guió hacia la puerta. —Tengo el automóvil afuera. Los acompañaré para asegurarme de que abandonen la base sin más retrasos. Y luego le diré a mi conductor que los lleve a la ciudad. De allí en más estarán por su cuenta.

Cuando estuvieron en el portón principal, el coronel bajó del automóvil oficial y se inclinó hacia adentro para entregarle un sobre cerrado a Thorn.

—Un amigo mutuo me envió anoche este fax.

—Gracias, coronel. Muchas gracias.

—Por favor, no me agradezca. Es más, no hable con nadie del asunto. Recuerde que yo no los conozco, ¿eh?

Thorn asintió. Si a Helen y a él los atraparan más tarde, el coronel tenía una posible línea de defensa si decía que sencillamente había ayudado a empleados gubernamentales que alegaban estar involucrados en una operación secreta cuyo nombre en clave era CORNICE.

Pero si realmente los atraparan, sería mucho más fácil para Callaghan si "olvidaban" decirle al FBI cómo habían regresado a los Estados Unidos.

—El cabo Milliken los llevará adonde quieran ir —dijo el coronel. Cerró la puerta y palmeó el techo del vehículo para que el conductor arrancara.

Los centinelas los dejaron pasar y salieron a la Carretera 113. Thorn se echo hacia atrás en el asiento y abrió el sobre. Leyó el contenido de la hoja con sumo interés. Era una lista de hoteles económicos de la zona céntrica de Washington, todos cerca de estaciones de la línea Metro. A cada uno se le había asignado un nombre en clave diferente. Peter sonrió. Qué característico de Sam Farrell hacer los deberes con tanta minuciosidad.

Llegaron a una intersección importante.

—¿Adónde vamos, señor? —preguntó el conductor. Thorn le entregó la hoja a Helen.

—¿Cuál es la mejor forma de llegar a Wilmington, cabo?

—Por cuatro dólares por cabeza pueden tomar un autobús DART. Estarán allá en una hora y media, aproximadamente. —Perfecto —respondió Thorn—. Déjenos en la estación de autobuses más cercana, por favor.

Helen se acercó y le susurró al oído.

—¿Wilmington? ¿Vamos a tomar el tren hacia el sur, entonces? —preguntó.

Peter asintió. La línea ferroviaria principal entre New York y Washington cruzaba por Wilmington, al norte del estado de Delaware.

—Sí. De ahora en más nos manejaremos solamente con efectivo. No tiene sentido dejar huellas.

—Tienes razón —concordó Helen.

Si bien el FBI parecía estar concentrando la búsqueda en Europa, seguramente tenía todas las autorizaciones necesarias para rastrear los gastos que ellos hicieran con tarjetas de crédito. Si alquilaran un automóvil, los agentes que los estaban buscando tendrían la marca, el modelo y la patente en menos de una hora. El tren sería más lento y menos cómodo, pero tenía una ventaja valiosísima: los convertiría en seres anónimos.

17 de junio

Viena, Estado de Virginia

Sam Farrell apagó el programa de noticias de la tarde y giró en el sillón para atender el teléfono que estaba sobre el escritorio.

—Farrell.

—Sam, habla Chris Carlson. Mi esposa y yo vinimos a Washington para asistir a una conferencia y no queríamos irnos sin verte. Espero que no sea una molestia.

Farrell soltó un suspiro interno de alivio. Hacía horas que esperaba noticias de Peter Thorn, sin poder quitarse de la mente el hecho de que cualquiera de los eslabones que había falsificado podría abrirse con toda facilidad. Su preocupación había aumentado después de que el coronel Stroud le informó que el FBI había pedido la captura de Thorn y Helen.

—Caray, Chris —dijo con franqueza—, ¡qué gusto me da oír tu voz! ¿En dónde están parando?

—En casa de los McIntyre.

Farrell sacó la lista codificada de hoteles y la recorrió con el dedo hasta que llegó a MCINTYRE. Peter y Helen estaban en el Madison Inn, una pequeña hostería cerca del zoológico de Washington. Asintió para sus adentros. Habían hecho una buena elección. Esa parte de la ciudad —Woodley Park— era tranquila y casi residencial en su totalidad. Cualquiera que estuviera buscándolos o vigilando la zona se vería desde un kilómetro de distancia.

—Los Mclntyre son muy buena gente —dijo Farrell. Miró el reloj de la pared. Eran las tres y unos minutos. —¿Están libres para cenar, esta noche?

—Nuestro calendario social está abierto, Sam —respondió Thorn con un dejo de ironía. —Ven cuando gustes. ¿Traerás a Luisa?

—No, esta vez, no —dijo Farrell—. En este momento, estoy soltero.

Había subido a Luisa en el primer avión con destino a la ciudad de residencia de su hijo y su nuera en cuanto había tomado conciencia de la cantidad de reglamentos que iba a tener que romper para traer a Peter y a Helen de regreso sin que estuvieran esposados. Si bien dudaba de que los militares o el gobierno se mostraran ansiosos por acusar a un general lleno de condecoraciones de obstruir la justicia y ayudar a fugitivos, no veía el sentido de convertir a su esposa en cómplice de los delitos que había cometido.

—Bueno, descansen —le advirtió Farrell—. Hace mucho calor afuera. Mucho. Les diría que hasta podrían insolarse.

Hubo una pausa mientras Thorn digería la advertencia.

—Entiendo, Sam —dijo por fin—. Descansaremos hasta que pase el calor.

—Buena idea. —Farrell se puso de pie. —Salgo ahora mismo.

Después de cortar, fue hasta el dormitorio principal y abrió el cajón de la mesa de luz de su lado. Adentro había una Beretta 9mm, un cargador de repuesto y un cinturón con estuche para pistola. Como antiguo comandante de todas las unidades contraterroristas de los Estados Unidos, no le había resultado difícil obtener un permiso federal de portación de armas ocultas.

Sam Farrell dudaba seriamente que fuera a necesitar la pistola, pero había escuchado con atención los relatos de Peter sobre las emboscadas de Pechenga y Wilhelmshaven y no podía tener certeza absoluta. Además, treinta años de servicio activo en el ejército le habían enseñado la sabiduría que había detrás del viejo lema de los Boy Scouts: "Siempre listo". El combate mano a mano podía estar muy bien para Peter y Helen, pero él prefería enfrentarse al peligro con tres o cuatro balas con funda de acero.

Unidad de Planeamiento, Complejo Caraco, Chantilly, Estado de Virginia.

(D menos 4)

Rolf Ulrich Reichardt escuchó con atención, tratando de extraer el subtexto oculto del flujo incesante de banalidades y expresiones idiomáticas. Se volvió hacia Jopp.

—Rebobine la cinta.

El delgado y fibroso especialista en sonido apretó unos botones del equipo.

Reichardt oyó el comienzo de la conversación. Cuando iba por la mitad, apareció Ibrahim en la puerta. El príncipe árabe pasaba dos o tres horas por día en el complejo, ahora, monitoreando cada fase a medida que la fecha de la Operación se acercaba.

El alemán no dijo nada, pero siguió escuchando cómo las voces repetían nuevamente el infantil jueguito de códigos. Cuando la cinta terminó, se quitó los auriculares.

—¿Y bien, Herr Reichard, cuál es su informe? —preguntó Ibrahim en tono áspero—. Hashemi dice que tenía noticias de nuestro amigo el general Farrell.

—Sí, Alteza —dijo Reichardt. Le ofreció al otro hombre los auriculares e indicó a Jopp que preparara nuevamente la grabación de la conversación telefónica. —Interceptamos esta llamada en la línea privada del general hace alrededor de una hora.

Ibrahim la escuchó con impaciencia y levantó la vista.

—¿Y qué tiene de interesante? Farrell hace arreglos para ir a cenar con este tal Carlson y su mujer. ¿Qué importancia puede tener?

—Eso es lo que quiere que pensemos, Alteza —dijo Reichardt con serenidad. Movió la cabeza en dirección a Jopp. Pero nuestro hábil amigo pasó la conversación por sus cajitas negras, a modo de precaución.

—¿Y?

—Los dos están mintiendo dijo Reichardt.

—¿Se están mintiendo mutuamente? preguntó Ibrahim sorprendido.

El ex oficial del Stasi sacudió la cabeza.

—Están mintiendo por si alguien escucha. —Esbozó una sonrisa voraz de cazador. —El general Farrrell sabe que el FBI quiere arrestar a sus dos amigos. Debe sospechar, por lo tanto, que pueden haberle intervenido los teléfonos. Esas banalidades e idioteces triviales no son más que un sencillo código para organizar un encuentro.

—¿Cree que este tal Carlson es en realidad el coronel Thorn? ¿Y que él y Gray están ahora en un escondite cerca de aquí?

—Sí, Alteza, eso es lo que creo —dijo Reichardt. Ninguna otra cosa tenía sentido. De algún modo Farrell había logrado introducir a sus protegidos en Estados Unidos, esquivando la orden de arresto emitida por el FBI.

—¿Y qué intenciones tienen?

—No puedo predecir exactamente qué harán ahora —admitió Reichardt—. Podemos esperar que sus promesas al general Farrell retrasen cualquier esfuerzo por parte de ellos. Pero la prudencia exige que supongamos que van a intentar ponerse en contacto nuevamente con las autoridades del gobierno, sin duda utilizando a Farrell como emisario.

Ibrahim sacudió la cabeza.

—Eso me resulta inaceptable, Herr Reichardt. Hay un viejo proverbio que dice: "Las noticias que se gritan desde los techos no siempre caen sobre oídos sordos".

El ex oficial del Stasi asintió con aire sombrío.

—Es cierto, Alteza. Y la evidente capacidad del general Farrell para traer de regreso a estos dos a Estados Unidos directamente bajo las narices del FBI habla de su persistencia y el poder residual que sigue teniendo. Un hombre así es muy peligroso.

Se volvió al ver que se acercaba Johann Brandt.

_¿Y?

—El norteamericano se encamina hacia un encuentro encubierto, señor —respondió el hombre alto y corpulento—. Salió de su casa hace cuarenta y cinco minutos y fue en automóvil hasta la estación más cercana de la línea Metro.

Reichardt oyó la nota vacilante en la voz de su subordinado. —Harzer lo perdió allí ¿no es así?

Brandt asintió.

—Sí, señor. No se podía estacionar y para cuando Max llegó a la plataforma, Farrell ya había tomado un tren. Es evidente que tenía todo calculado a la perfección.

Qué percance. El sistema ferroviario Metro recorría dos estados y todo el Distrito de Columbia. Había docenas de estaciones en las cinco líneas interconectadas. En esencia, Farrell había desaparecido dentro de uno de los pajares más grandes del mundo. Reichardt dirigió una mirada a Ibrahim.

El príncipe le devolvió la mirada con serenidad, una expresión que al alemán le resultaba más inquietante que un arrebato de furia.

—¿Y ahora qué, Herr Reichardt? ¿Admitimos simplemente la derrota y rogamos a Alá que nuestros enemigos se queden sentados sin hacer nada hasta que sea demasiado tarde?

—No, Alteza —repuso Reichard, pensando a toda velocidad. El esbozo de un plan se le formó en la mente con la velocidad de un rayo.

—Farrell volverá a aparecer, si es que va a funcionar como intermediario. Además, el general sigue siendo un ciudadano respetuoso de las leyes, a pesar de su franco desafío al FBI. Teniendo eso en cuenta, PEREGRINO resultaría muy útil para persuadir a Farrell de que ponga a nuestro alcance a Thorn y a su amiga.

El alemán sonrió con frialdad.

—Al fin y al cabo, ¿por qué no matar cuatro pájaros de un tiro, en lugar de dos?

Ibrahim asintió con expresión de aprobación.

—Bien, adelante, entonces. Y que sea hoy. Esta gente ya nos ha hecho perder demasiado tiempo, energía y recursos.

Hostería Madison Inn, Washington, D.C.

El Madison Inn tenía habitaciones desparramadas en tres casas victorianas adyacentes, ubicadas en el mismo cul-de-sac arbolado a pocas cuadras del zoológico de Woodley Park. La posada era tranquila, discreta y no muy cara. Peter Thorn y Helen Gray habían logrado ubicarse en una habitación en esquina del tercer piso, con buena vista de toda la calle.

Sam Farrell subió la escalera de a dos escalones por vez, y notó con agrado que no estaba sin aire cuando llegó al piso superior. Tantos años de ejercicios físicos estaban dando su fruto, aun después de retirado.

Thorn abrió la puerta no bien golpeó y lo hizo pasar con una sonrisa nerviosa y un apretón de manos rápido y firme. Helen se volvió desde donde estaba junto a la ventana y fue a abrazarlo con fuerza y susurrarle "gracias" en el oído.

Farrell tomó la silla que le ofrecieron y esperó a que ellos dos se sentaran. Los miró con atención y vio los indicios de cansancio y preocupación.

—Se los ve extenuados física y emocionalmente. ¿Hubo algún problema desde que salieron de Ramstein?

—Nos salvamos por un pelo —respondió Thorn en voz baja—. Casi terminamos en el calabozo de Dover...

Farrell escuchó el relato de los sucesos en la base y del tranquilo viaje en tren hasta la estación Union. Cuando terminaron, sacudió la cabeza.

—Eso estuvo bastante peligroso, no como lo había planeado. Tuvieron suerte, Pete.

—Sí, señor.

—Bueno, pero ahora están aquí y eso es lo que cuenta.

—¿Lo es? —preguntó Helen en voz queda. —Nos busca nuestra propia gente y seguimos tan lejos como antes de poder atrapar a los rufianes a los que estamos persiguiendo... a menos que hayas sacado algún conejo de la galera en los últimos días, Sam.

—No, no hubo magia alguna, lamentablemente —admitió Farrell—. Pero tampoco estuve sentado sin hacer nada.

Les contó de su viaje al Fuerte Bragg y de la alerta de CARCAJ VACÍO que había podido poner en marcha. Tanto Helen como Thorn sonrieron al oír eso. Pero volvieron a ponerse serios cuando Sam les dio la noticia que el FBI no había encontrado ninguna prueba en el depósito. Y sus expresiones se tornaron todavía más sombrías cuando oyeron cómo los ejecutivos de más jerarquía de Caraco habían utilizado sus influencias políticas para congelar la investigación del FBI. Terminó relatándoles su reunión con el príncipe Ibrahim al Saud y Heinrich Wolf, su jefe de seguridad en Europa.

—¿Qué te pareció este Ibrahim? —preguntó Thorn.

Farrell lo pensó un instante, buscando la mejor forma de resumir la impresión que le había hecho el presidente de Caraco.

—Es un hombre temible dijo por fin—. No me gustaría apostar en su contra en una lucha.

—¿Y este Wolf?

Farrell frunció el entrecejo.

—Un villano. Trató de hacerme creer que no era más que el perrito faldero de Ibrahim. Pero apostaría a que respecto de Herr Wolf, hay mucho más de lo que se ve en la superficie.

—¿Supiste algo de alguno de ellos desde entonces? —preguntó Helen.

—No. —Farrell se encogió de hombros. —Pero no han pasado ni veinticuatro horas.

—Es cierto. —Helen se levantó y caminó hasta la ventana. Se cruzó de brazos y contempló la calle.

El silencio se tornó incómodo. Farrell sentía la tensión en la habitación y de pronto se dio cuenta de que tanto él como Thorn se habían vuelto a mirar a Helen.

Por fin, ella se volvió.

—¿Confías en esos dos hombres, Sam? ¿Confías de verdad, como confíarías en Peter o en mí?

Era una pregunta fácil.

—No. —Farrell volvió a encogerse de hombros. —No me gustan las personas que tienen tantas influencias políticas y las usan para jugar a ser Dios.

—Cuidado, Sam —masculló Thorn, sonriendo—. Algunos podrían decir que en estos últimos días tú también estuviste jugando a ser Dios.

Farrell rió.

—Ojo, coronel. Olvidas que hasta el año pasado era un general de dos estrellas. Los poderes divinos son parte de mi paquete de retiro.

Helen los miró como si quisiera estrellar la cabeza de uno contra la del otro.

—Chicos, cuando hayan terminado con sus jueguitos de palabras, me gustaría volver al mundo real —ironizó.

Farrell oyó a Peter decir en tono sumiso.

—Perdón, Helen.

Dirigió una rápida mirada al hombre más joven. Ay, cielos, pensó Farrell. Un líder de hombres, un durísimo soldado de combate... y ahora el coronel Peter Thorn perdía diez a uno contra una mujer. Sonrió para sus adentros; sabía perfectamente bien cómo se sentía su amigo. El se había enamorado de Luisa de la misma forma.

—Sam...

Farrell volvió a la realidad rápidamente.

—Perdón, señora...

—Así me gusta —dijo Helen con una sonrisa que desapareció de inmediato. Estoy tratando de que nos concentremos en nuestro próximo paso.

Parte de la alegría que Farrell había sentido por sus dos amigos se evaporó. Sabía que llegaría el momento de hacerse esa pregunta, pero había tratado de evitarla. Pues bien, lo mejor era dejar todo bien en claro.

—No sé si hay un próximo paso —dijo con un suspiro—. Aparte de conseguir un buen abogado para Peter y tú, quiero decir.

—¿De qué diablos hablas, Sam? —preguntó Thorn, mirándolo a los ojos.

—Lo que quiere decir es que llegamos al final de la calle, Peter —dijo Helen en voz baja—. Cuando el FBI no encontró nada en Galveston, nuestro último vestigio de credibilidad se hizo humo.

—¿Es así, señor? —preguntó Thorn.

—¿Si es así qué cosa, coronel? —Farrell sintió un dejo de fastidio ante el tono de voz de Peter.

—Si es cierto que cree que le vendimos un buzón cuando alegamos que alguien estaba tratando de introducir ilegalmente un arma nuclear en este país.

Farrell sacudió la cabeza, cansado.

—No, no creo que me hayas vendido un buzón, Pete. Mira. Helen y tú se toparon con algo bien sucio en ese buque carguero de Pechenga, haya sido heroína o un arma nuclear robada. El problema es que no tienen pruebas. Cero. Nada. Y yo ya no tengo a quién tocar en el Pentágono para que actúe solamente porque se lo pido. ¡Diablos, tengo entendido que en la Casa Blanca están tan furiosos conmigo que George Mayer puede llegar a perder su puesto en el COEC!

—¿Entonces qué piensas que deberíamos hacer, Sam? —intervino Helen.

—Dejar que Ibrahim y este tal Wolf arreglen este embrollo —argumentó Farrell—. Puede que no me caigan bien, pero eso no significa que piense que sean incompetentes. Caraco se perjudicaría mucho si descubrieran que sus empleados hacen contrabando valiéndose de los bienes de la compañía.

Thorn hizo una mueca.

—¡Por Dios,Sam! ¡No soporto estar sentado sin hacer nada! Y menos todavía soporto quedarme sentado esperando que el jefe de seguridad de una corporación haga el trabajo que deberían estar haciendo los nuestros.

—Siento lo mismo que tú, Pete —dijo Farrell con firmeza.

Muéstrame algo que podamos hacer, cualquier cosa, y estaré allí, con ustedes. Pero hasta que eso suceda, te recomiendo que tú y Helen se mantengan bien fuera de vista y esperen.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Aeródromo de Shafter-Minter, Distrito de Kern, Estado de California

Los dos aviones aterrizaron con cinco minutos de diferencia. Ambos eran modelo Jetstream Super 31 de dos motores, con capacidad para una tripulación de dos personas y dieciocho pasajeros. El primero tenía los colores de Caraco, era blanco con una ancha franja negra y el nombre de la compañía en dorado. El segundo avión había sido alquilado a una empresa de vuelos contratados.

Uno después del otro, los dos bimotores pasaron carreteando junto a las hileras de aviones privados más pequeños y aviones de fumigación. Hombres de la tripulación de tierra los hicieron detener afuera del primero de los dos hangares nuevos de Caraco. Otros más se apresuraron a trabar las ruedas en cuanto las hélices detuvieron su marcha.

La tripulación de los aviones, dos hombres en cada uno, se apresuró a descender. Estaban apurados por recibir el dinero prometido y regresar a la base de donde habían venido. Habían sido contratados para un viaje de ida solamente, no como parte de un contrato a largo plazo.

En cuanto los pilotos abandonaron el aeródromo, la tripulación de tierra arrastró los dos bimotores adentro del hangar más cercano. Luego, bajo la mirada atenta de la fuerza de seguridad de Reichardt, los mecánicos y técnicos electrónicos subieron a los aviones como hormigas y comenzaron a arrancar los asientos e instalar nuevas unidades de control en las cabinas.

La fase final de la Operación había comenzado.

REVELACIONES

17 de junio Washington, D. C.

El director asistente interino Lawrence McDowell se sirvió otra medida generosa de whisky de la botella que guardaba en el último cajón del escritorio. Derramó un poco sobre el escritorio, manchando las hojas de los últimos faxes de las oficinas del exterior, que informaban que no habían podido arrestar a esa zorra de Helen Gray y a su novio del ejército. A McDowell eso no le importaba; Gray y Thorn ya no tenían importancia. Estaban a la deriva en Europa.

Lo que sí importaba era que Heinrich Wolf, esa maldita víbora, por fin había metido la pata. El venerado J. Edgar decía siempre a sus subalternos que todo delincuente cometía por lo menos un error. Solamente había que vigilar y esperar. Pues bien, Wolf acababa de cometer el suyo... y justo a tiempo.

Durante casi tres semanas, McDowell había estado haciendo averiguaciones sigilosas para tratar de dilucidar quién diablos era Heinrich Wolf. Pero todos los senderos que había seguido habían terminado contra una pared. Inversiones Seguras, la empresa que él había alegado representar, no existía ni siquiera como fachada de otra firma. Era un invento. Y ninguno de los expedientes confidenciales de antiguos miembros del Stasi que le había pedido a la oficina de Berlín había sacado a la luz algún indicio. A pesar de los esfuerzos de McDowell, Wolf había seguido siendo un fantasma sin cara, una temible presencia en las sombras y en el teléfono.

Hasta ahora.

McDowell brindó por el fantasma de Hoover y tragó el whisky, disfrutando de la forma en que encendía brasas en su garganta y le subía directamente al cerebro.

Las piezas finalmente habían empezado a encajar el día anterior, justo después de que se enteró de que el director había cerrado la investigación del depósito de Caraco en Galveston. No le había costado demasiado enterarse del motivo.

McDowell quedó impresionado, muy impresionado. No todos los ejecutivos importantes de las grandes corporaciones tenían la influencia política necesaria como para hacer que la Casa Blanca y el FBI se pusieran patas para arriba como un perrito que hace gracias. Eso convertía a Caraco en una potencia formidable... y un blanco posible para discretos sobornos. Todo era cuestión de saber cómo hacer los deberes, a quién ir a ver con información ocasional sobre operaciones del FBI que pudieran afectar los emprendimientos de Caraco.

Fue así como solicitó a sus subalternos que armaran un expediente sobre la compañía y los empleados de más jerarquía. El expediente estaba ahora sobre su escritorio.

McDowell sonrió.

Ahí estaba todo; Wolf, Heinrich, jefe de seguridad de la división europea. El arrogante hijo de puta ni siquiera se había molestado en cambiarse el nombre para tratar con él. Pues bien, ese descuido le iba a costar muy caro. ¿Qué dirían sus nuevos jefes si se enteraban de que un ex policía secreto alemán estaba contrabandeando heroína utilizando a Caraco como pantalla?

McDowell sabía que no estaba completamente a salvo todavía. Pero ahora tenía con qué presionar. Si Wolf lo volvía a amenazar con delatarlo, él le devolvería la amenaza. Y si era necesario, podría entregar al mal nacido a la sección de contrainteligencia del FBI como parte de un arreglo judicial.

Tapó la botella casi vacía y volvió a guardarla en el cajón. Tengo que acordarme de traer otra, pensó. El whisky ya no le duraba tanto como antes.

La luz del teléfono se encendió y McDowell respondió enseguida.

—McDowell.

—Habla Wolf.

McDowell tuvo que esforzarse para no soltar una carcajada. Hablando de Roma...

—Hola, Heinrich.

—Tengo una misión pira usted. McDowell sacudió la cabeza.

—No sé si voy a poder ayudarlo, Heinrich. Tomó el expediente de Caraco del escritorio y giró en el sillón para mirar por la ventana. —Sucede que estoy pensando en retirarme...

—¿Del FBI? —la voz de Wolf se endureció. Eso sería un gran error, PEREGRINO. Un error con consecuencias muy serias.

El agente del FBI se encogió de hombros.

—No sé, Heinrich, no sé. Al parecer, hay muchas oportunidades afuera en el sector privado. Entornó los párpados. —Podría solicitar un puesto en Caraco, por ejemplo. Me parece que pronto pueden llegar a necesitar un nuevo jefe de seguridad para sus empresas europeas. ¿Qué opina de eso, Herr Wolf?

El alemán permaneció en silencio varios instantes y luego dijo lentamente:

—¿Está intentando renegociar nuestro arreglo, señor McDowell?

—Sí, puede ser. —McDowell se volvió hacia el escritorio. —Los términos que exijo son simples: déjeme en paz... para siempre. A cambio, mantengo la boca cerrada en cuanto a sus actividades extracurriculares. Y todo el mundo se va contento.

—Sus términos son inaceptables —respondió Wolf con frialdad—. No crea que su posición es tan fuerte, PEREGRINO.

—¿Cómo dice? —McDowell comenzó a dudar por primera vez desde que había descubierto la identidad del alemán. La conversación no estaba saliendo según lo planeado.

—Tal vez logre causarme inconvenientes por un breve lapso —explicó Wolf-y quizás hasta me cueste algo de dinero. Pero creo que para usted eso no sería buen negocio a cambio de años de trabajos forzados en una de sus cárceles federales de máxima seguridad. Y no creo que sus colegas se muestren compasivos con los traidores. Además, como sabe, las prisiones son sitios peligrosos.

Esta vez le tocó a McDowell permanecer en silencio. Se mordió el labio inferior con impotencia. Wolf no se estaba echando a sus pies como había esperado.

—Pero le ofrezco una alternativa, PEREGRINO, como muestra de mi buena voluntad.

—¿Qué clase de alternativa?

—Si cumple con éxito un último cometido, le cancelaré la deuda que tiene con mi organización. Quedaremos a mano y ya no sabrá nada más de mí.

Eso sonaba prometedor. Sin soltar el teléfono, McDowell sacó la botella del cajón con la mano que tenía libre.

—¿Qué quiere que haga?

—La agente especial Gray y el coronel Thorn están en Washington —dijo Wolf con sequedad.

—¿Cómo? —El vaso de whisky cayó al suelo alfombrado y rodó debajo del escritorio. —¡No puede ser!

—Evidentemente, puede ser. Al parecer, Thorn y Gray son muy...perspicaces. Demasiado perspicaces para andar sueltos por allí.

—¿Bueno, qué más quiere que haga al respecto? — se quejó McDowell—. Gracias a mí, ya pueden quedar bajo arresto en cualquier momento. Puedo pasar el rumor a la oficina local del FBI que se están escondiendo por la zona, pero no puedo hacer mucho más.

—No —dijo Wolf—. Quiero una solución permanente al problema.

McDowell se estremeció en forma involuntaria. Carraspeó y dijo al cabo de unos instantes.

—Entiendo.

—Bien —dijo Wolf—. Ahora escuche bien. Su papel no es difícil, pero no debe cometer errores...

McDowell lo escuchó en silencio, deseando con desesperación poder beber otro trago. La sensación placentera que había sentido todo el día ahora se había marchitado y convertido en un dolor sordo entre los oídos.

Hostería Madison Inn, en los alrededores del Zoológico de Woodley Park

El Sol ya había caído.

Peter Thorn estaba tendido sobre la cama con las manos detrás de la cabeza. Con sólo volverse un poco, veía a Helen sentada en silencio junto a la ventana. Estaba de guardia, vigilando la calle por si el FBI o los misteriosos enemigos se habían enterado por fin de su regreso a Estados Unidos. La habitación estaba a oscuras, iluminada solamente por un suave brillo amarillo de los faroles de la calle. Ninguno de los dos quería arriesgarse a no ver a alguien por prender la luz.

Thorn frunció el entrecejo. Hacía días que algo le rondaba la mente. Algo acerca de la trampa en la que habían caído cerca de los muelles de Wilhelmshaven. Había revivido la escena cien veces en la mente, para adelante y para atrás, pero seguía sin entender cómo los hombres que habían tramado la emboscada los habían ubicado tan rápidamente. El hombre llamado Steinhof se les había acercado directamente... en el primer bar que habían visitado.

No podía haber sido una casualidad.

Y a menos que Thorn estuviera dispuesto a creer lo imposible —que las personas a las que estaban persiguiendo tenían suficientes agentes como para cubrir todos los bares portuarios de Wilhelmshaven— entonces Steinhof y sus asesinos los habían identificado antes. ¿Pero, dónde? ¿En la Autoridad Portuaria?

Recordó su paso por esa oficina. No, no había habido nadie cerca cuando habían hecho averiguaciones sobre el Aventurero Báltico. ¿La empleada, una tal Fráulein Geist o Geiss o algo así, podría haber alertado a los rufianes? Sacudió la cabeza al recordar a la mujer austera y tiesa que estaba tras el mostrador. No parecía ser la clase de persona que se involucra en una intriga.

No. Steinhof podría haberlos seguido después de que salieron de la Autoridad Portuaria o de la oficina de Aduanas, pero para hacerlo, tendría que haber sabido qué aspecto tenían y cuándo iban a llegar a Wilhelmshaven.

Lo que apuntaba a una posibilidad perturbadora... —Hay gente, Peter —dijo Helen de pronto.

Thorn saltó de la cama y estuvo junto a ella en menos de un segundo.

—¿Dónde?

—Debajo del segundo farol de la calle, de este lado.

Thorn vio el automóvil de cuatro puertas que acababa de detenerse justo adelante de una bomba para incendios y se puso rígido.

—Mierda.

La puerta delantera del lado del pasajero se abrió y Sam Farrell descendió a la acera. Thorn silbó por lo bajo.

—Qué alivio. Por un momento pensé que...

—No te apures, Peter. Mira quién lo trajo —dijo Helen en voz tensa.

El conductor del automóvil quedó a la vista bajo la luz del farol. Era Larry McDowell.

Santo Dios, pensó Thorn y se volvió hacia Helen.

—¿Nos esfumamos?

Ella suspiró.

—No tiene sentido. Hay otro automóvil más afuera, a una cuadra o dos. Y McDowell es una rata, pero no es completamente idiota. A esta altura ya debe de tener unidades en posición por toda la zona.

Thorn asintió. Vio que Sam Farrell se dirigía a la puerta principal de la hostería, con McDowell pisándole los talones. Ya no había adónde escapar.

El golpe a la puerta llegó un minuto después.

—Agente especial Gray. Coronel Thorn. Soy el director asistente interino McDowell.

Manteniendo un firme control sobre sí mismo, Thorn encendió la luz, abrió la puerta y dio un paso atrás.

Sam Farrell entró primero, sacudiendo la cabeza con pesar. —Pete, Helen, no saben cuánto lamento esto, pero me estaba esperando en la puerta de casa...

—No hace falta que se disculpe con estos dos —lo interrumpió McDowell. Pasó junto a él y fue a pararse adelante de Helen y Thorn. —El coronel Thorn y la agente especial Gray deberían sentirse muy afortunados por tenerme aquí. Los primeros en entrar por esa puerta podrían haber sido los del equipo SWAT.

Helen le dirigió una mirada fulminante.

—Si vino a arrestarnos, hágalo de una vez.

McDowell sonrió con satisfacción.

—Epa, epa, señorita Gray, cuidadito con el tono de voz. —Extendió las manos. —No vine a arrestarlos.

No, claro. Thorn lo miró con ojos entornados.

—¿A qué está jugando, McDowell?

—A nada, coronel. —El otro hombre se volvió hacia Farrell. —Cierre la puerta, por favor, general. Creo que necesitamos algo de privacidad.

Una vez que la puerta estuvo cerrada, McDowell se volvió hacia Helen yThorn.

—Es sencillo, coronel, así que por favor, trate de prestar atención. A pesar de lo que puede haber pensado, el director y yo no hemos estado sentados sin hacer nada estos últimos días. Por el contrario, estuvimos muy ocupados rastreando estos cargamentos ilegales que ustedes alegan que han entrado en Estados Unidos.

—¿Entonces por qué cerraron la investigación de Galveston? —quiso saber Helen.

—Estrategia, agente especial Gray. —McDowell sacudió la cabeza. —Sé que es muy competente en sus tácticas, pero es evidente que tiene una comprensión muy limitada del panorama general.

Levantó inmediatamente una mano para contener la respuesta furiosa de Thorn.

—No me mire así, coronel. Estoy señalando los hechos, nada más. La operación de Galveston era un pozo seco, cualquiera que haya leído los informes se daría cuenta. No había absolutamente nada. Sabíamos que no íbamos a encontrar nada útil allí.

—Pero el asalto generó una respuesta muy reveladora por parte de los ejecutivos jerárquicos de Caraco —prosiguió McDowell. —Y desde entonces, hemos estado investigando silenciosamente a su personal y a muchas de sus instalaciones en Estados Unidos.

—¿Y encontraron algo sospechoso? —preguntó Helen.

—Sí y no —dijo McDowell—. Hemos detectado actividades extrañas en un parque industrial de Caraco cerca de Chantilly. Ahora mismo tenemos equipos de vigilancia en la zona.

—Entonces el pedido de arresto...

—Era una pantalla —le confirmó McDowell—. Necesitábamos sacarlos cuanto antes de Alemania y nos pareció que podía ser la forma menos conspicua de hacerlo —Se encogió de hombros. —Es evidente que subestimamos sus recursos. Y los del general Farrell.

—¿Y qué quiere de nosotros ahora? —preguntó Thorn con suspicacia, luchando contra el instintivo rechazo que le provocaba el superior de Helen. El mensaje que estaba enviando el FBI sonaba muy bien, casi demasiado bien. ¿Sería todo este asunto de que "los pecados quedaban perdonados" una forma de sacarlos de la hostería sin alboroto ni publicidad adversa?

—El director quiere que usted y la agente especial Gray vayan a ver si reconocen a alguien. Algunos de los sospechosos a los que hemos visto en este complejo de Chantilly han llegado hace muy poco de Europa. Queremos verificar la posibilidad de que hayan sido parte de la banda que los atacó en Wilhelmshaven.

Thorn vio una mirada esperanzada en el rostro de Helen. Ella había estado tratando de poner en acción a los jerarcas del FBI desde que había enviado el primer fax a McDowell, instándolo a investigar los muelles de Wilhelmshaven. Y ahora realmente parecía que sus esfuerzos estaban dando frutos.

De pronto, se quedó congelado.

Wilhelmshaven.

Todas las piezas del rompecabezas que lo habían estado preocupando cayeron repentinamente en sus lugares. McDowell sabía que se dirigían a Wilhelmshaven. McDowell sabía por qué. Y el mal nacido tenía acceso a las fotografías de los expedientes, las mismas que le había enviado luego a la policía de Berlín.

Todo tenía sentido. Y formaba una horrible figura de engaño, traición e intento de homicidio. McDowell los había querido eliminar. Una vez. Dos, si se contaba el episodio de Berlín.

Y estaba por hacerlo otra vez.

Sin pensarlo, Thorn giró sobre los talones y luego volvió a girar, enviando un potente derechazo al rostro satisfecho de Mc-Dowell.

La cabeza del agente del FBI saltó hacia atrás por el impacto y luego volvió hacia delante, para estrellarse contra un gancho izquierdo que le dio debajo del mentón y lo dejó fuera de combate, tendido de espaldas en el suelo.

—¡Peter!

—¿Qué diablos hace, coronel? —exclamó Farrell.

Thorn no les prestó atención, sino que se acercó al hombre al que había derribado. Aturdido, McDowell rodó sobre un costado y se incorporó sobre una rodilla. Buscó debajo de la chaqueta con una mano.

—No tan rápido, hijo de puta—. Thorn le sujetó la muñeca con una mano y tiró hasta dejar la mano de McDowell al descubierto. Apareció la culata de una pistola.

Thorn apretó con fuerza.

McDowell lanzó un chillido y soltó. La pistola cayó sobre la alfombra.

Thorn le soltó la muñeca y recogió el arma en un mismo movimiento fluido. Era una SIG-Sauer P228. Le quitó la traba de seguridad con el pulgar y colocó el cañón contra la sien izquierda de McDowell.

El agente del FBI quedó inmóvil. La transpiración le caía por la frente y de un corte en el labio le chorreaba sangre.

—Lindo fierro —dijo Thorn en tono afable—. Presionó con más fuerza contra la frente de McDowell. Me da pena pensar el encastre que va a quedar cuando le vuele los sesos.

Los ojos del otro hombre se abrieron como platos y un gemido brotó de su boca.

—Pete —dijo Farrell en voz baja—. No lo hagas.

Thorn vio que su antiguo comandante había sacado su propia pistola y que estaba apuntando en forma general hacia él. Sacudió la cabeza.

—No me volví loco, Sam. Por ahora, al menos.

—Convénceme —insistió Farrell en tono nervioso.

—Dejaré que el director asistente interino McDowell los convenza en mi lugar. —Thorn vio por el rabillo del ojo que Helen, pálida como una hoja de papel, estaba corriéndose fuera del campo visual de Farrell. Santo Dios, todos estaban caminando por el filo de la navaja. Thorn carraspeó.

—Helen, quédate donde estás.

Ella se detuvo.

Thorn volvió a concentrarse en McDowell.

—Bien, hablemos un poco ¿de acuerdo? Las reglas son sencillas. Yo le hago preguntas y usted las responde. Si no lo hace, le vuelo la cabeza. Si me miente, le vuelo la cabeza. Si dice la verdad, lo dejo vivir un tiempito más.

Hundió la pistola contra la sien del agente del FBI.

—¿Entendió cómo son las reglas, señor McDowell? El hombre asintió rápidamente, todavía con los ojos muy abiertos.

—Perfecto. —Thorn sonrió con dureza, para disimular el hecho de que sentía náuseas. La tortura iba contra todos los códigos de justicia y leyes morales que le habían enseñado. Y lo que estaba haciendo ahora rayaba en la tortura o tal vez se pasaba de la raya. Solamente el recuerdo de Helen aparentemente indefensa y de rodillas sobre esa calle ensangrentada de Wilhelmshaven le daba fuerzas para seguir.

—Primera pregunta —dijo—. ¿No nos llevaba a encontrarnos con un equipo de vigilancia, no?

McDowell se humedeció los labios, haciendo una mueca de dolor al llegar al tajo que le había hecho el puño de Thorn.

—¡Sí, por supues...

—Respuesta incorrecta. —El dedo de Thorn oprimió el gatillo. McDowell apretó los dientes.

—¡Espere!

Thorn aflojó la presión.

—¿Quiere intentarlo otra vez? —Al ver que el otro hombre asentía con desesperación, preguntó: —¿Adónde iba a llevarnos?

El agente del FBI vaciló, sintió la presión de la pistola contra la sien otra vez y admitió de mala gana:

—A un campo en las afueras de Chantilly.

—¿Y quién nos espera allí?

La voz de McDowell se convirtió en un susurro.

—Un hombre llamado Wolf.

—¿Heinrich Wolf? —preguntó Farrell, perplejo.

McDowell asintió con pesar.

Thorn lo miró con repulsión.

—¿Y qué pensaba hacer Wolf... en ese campo en las afueras de Chantilly?

—Matarlos —masculló el agente del FBI. Agachó la cabeza, completamente vencido.

—¡Dios Todopoderoso! —estalló Farrell. Guardó la pistola de nuevo en la funda. —Al parecer, te debo una disculpa, Pete. Thorn sacudió la cabeza.

—No, Sam, en absoluto.

Helen avanzó hacia McDowell con una expresión de desdén en el rostro.

—¿Quién está en ese otro automóvil que está estacionado a una cuadra? ¿Hay más hombres de Wolf?

—¿Qué otro automóvil? —exclamó McDowell, francamente desconcertado—. Farrell y yo vinimos solos. ¡Lo juro! Helen lo fulminó con la mirada.

—Realmente es un imbécil, no hay duda. ¿No se le ocurrió que Wolf lo quiere ver muerto a usted también? ¿Que una vez que hubiera terminado con nosotros, usted ya no le sería de ninguna utilidad?

Thorn vio cómo el rostro transpirado de McDowell iba asimilando las palabras de Helen. Podía oler el alcohol debajo de la transpiración. El agente del FBI empalideció aún más. Thorn volvió a inclinarse hacia delante.

—Ahora que estamos todos en el mismo barco, Larry, empecemos desde el principio.

Paso a paso, pregunta a pregunta, fue extrayendo toda la sórdida historia de boca del otro hombre. Cómo McDowell había vendido su alma al Stasi por un poco de dinero hacía años. Cómo Wolf lo había chantajeado en Moscú, obligándolo a suministrarle información sobre la investigación de la caída del avión. Cómo había seguido las instrucciones de Wolf y había enlodado los nombres de Helen y Thorn con el FBI y otras agencias gubernamentales cada vez que había podido. Lo único que no pudo responder fue si el alemán era el jefe de esa organización criminal. Nunca había tenido contacto alguno con el príncipe Ibrahim al Saud.

Cuando Thorn hubo terminado, apartó la pistola de la sien de McDowell y le puso la traba de seguridad. McDowell se tambaleó y cayó hacia adelante en cuatro patas, con la cabeza gacha, jadeando como si acabara de cruzar la meta de una maratón.

Helen se quedó mirando a su antiguo jefe con frío desprecio.

—¡Maldita rata! Ojalá pase el resto de su vida en la cárcel. —Levantó la vista hacia Thorn y Farrell. —¿Qué hacemos ahora?

—¿Lo llevamos al FBI? —preguntó Farrell.

Helen pensó en esa propuesta, luego negó con la cabeza.

—Algo me dice que nuestro amigo Larry no se va a mostrar tan dispuesto a colaborar sin una pistola contra la sien. En última instancia, va a ser su palabra contra la nuestra y allá tiene todo a su favor.

Farrell asintió.

—Hay una sola cosa que podemos hacer —dijo Thorn en voz baja—. Herr Wolf se tomó muchas molestias para organizarnos una recepción cerca de Chantilly. Lo menos que podemos hacer es encontrarnos con él a mitad de camino.

Unidad de Vigilancia Móvil, Washington D. C.

Max Harzer vio salir a los cuatro norteamericanos de la hostería y subirse al Ford Taunus azul oscuro de McDowell. Con una mano, levantó el teléfono celular del asiento junto a él y marcó el número de Reichardt. Con la otra, puso el motor en marcha.

—Sí. —Era Reichardt. No había forma de confundir esa voz tajante y autoritaria.

—Habla Harzer, señor. Están en camino.

—¿Todos? —preguntó Reichardt.

—Sí, señor. —Harzer vio pasar a los norteamericanos junto a él y enseguida puso el automóvil en movimiento. —Conduce la mujer.

Salió a la calle y comenzó a seguirlos.

—Muy bien, Harzer —dijo Reichardt—. Pero quédese bien atrás. No tiene sentido asustar a la presa cuando está tan cerca de la trampa. ¿Entendió?

—Sí, señor. —El alemán aminoró la marcha, cuidando bien de dejar tres o cuatro automóviles entre el suyo y el de los norte-americanos.

—Manténgame informado.

La llamada se cortó. Harzer dejó el teléfono sobre el asiento del pasajero y se concentró en conducir. En situación ideal, hu biera tenido un compañero en el coche para no perder de vista a los estadounidenses, pero con el apuro que había por completar la Operación, toda la mano de obra de Reichardt estaba ocupada.

Siguió a los norteamericanos por la avenida Connecticut hacia el sur, alrededor del Dupont Circle, por la Avenida New Hampshire hasta Washington Circle y luego por la calle 23. Harzer estaba a cuatro automóviles de distancia cuando el vehículo de McDowell cruzó como una saeta una luz amarilla que se convirtió en roja antes de que él pudiera seguirlo.

Marcó el número de Reichardt otra vez.

—Dígame.

—Los perdí, señor —dijo Harzer y explicó lo sucedido.

—¿Fue una acción deliberada? —preguntó Reichardt.

El alemán se quedó pensando. Desde que había llegado a Norteamérica había notado que para la mayoría de los conductores, la luz amarilla representaba lo que una capa roja para un toro español. Dudaba de que la agente Gray fuera distinta.

—No, señor. No creo.

La luz volvió a ponerse verde.

—¿Y siguen con dirección al Puente Roosevelt?

Harzer asintió en el teléfono.

—Sí, señor. No hay indicios de que vayan a desviarse. Ya deberían estar en el puente.

—Entonces siga, Harzer. Debería volver a encontrárselos en la Ruta 50. Cambio y fuera.

Cerca de la Ruta 50, en los alrededores de Chantilly, Estado de Virginia

El lote cubierto de hierba estaba silencioso bajo el cielo oscuro y despejado de la noche. Los grillos cantaban en un zumbido incesante. Una brisa suave agitaba las hojas de los árboles que rodeaban el terreno. Unas pocas casillas de vigilancia, una casilla de construcción a oscuras y un camino nuevo de tierra indicaban que el terreno pronto se convertiría en otro complejo más de oficinas.

Desde su posición en la hilera de árboles hacia el norte, Rolf Ulrich Reichardt miró otra vez el dial luminoso de su reloj. Habían pasado otros diez minutos. Se volvió hacia Schaaf.

—¿Hay algo?

El taciturno ex comando se puso las anteojeras con visor nocturno. Revisó el extremo del lote donde el camino nuevo cortaba el bosque y sacudió la cabeza.

—Nichts.

Reichardt frunció el entrecejo. Schaaf tenía cuatro hombres ocultos en posiciones cuidadosamente elegidas alrededor de la casilla vacía de construcción. Cada uno de ellos estaba armado con una ametralladora MP5 con silenciador. Cuando llegaran los norteamericanos, el grupo de emboscada tenía órdenes de dispararles en cuanto McDowell los llevara hacia la casilla. Thorn, Gray, Farrell y el agente traidor del FBI habrían muerto antes de tocar el suelo.

Cuando llegaran...

Reichardt estaba fastidiado. Ya deberían estar aquí.

El celular que llevaba colgado del cinturón vibró suavemente. Reichardt lo abrió enseguida.

—Reichardt.

—Habla Harzer. Estoy al final del camino de tierra. Pero no veo señales del automóvil de los norteamericanos.

Increíble.

—Despeje el área, Harzer. Regrese al complejo. —Reichardt cerró el teléfono y se volvió hacia Schaaf. —Algo salió mal. Llame a sus hombres. ¡Nos iremos ahora mismo!

Se internó más en el bosque mientras Schaaf cruzaba hacia la casilla de construcción. Un estremecimiento instintivo e irracional le corrió por la espalda. Thorn y Gray habían adivinado sus planes de atraparlos. ¿Pero cómo? Y lo que era más importante aún, ¿qué harían ahora?

CAPÍTULO DIECISIETE

EL ABISMO

17 de junio

En las afueras del Complejo Caraco, Chantilly, Estado de Virginia

Helen Gray estaba tendida sobre el pastizal debajo de las ramas abiertas de un roble gigantesco. Sam Farrell estaba a su lado, estudiando el portón principal del iluminado complejo Caraco a través de los prismáticos que habían tomado del automóvil de McDowell. Estaban a pocos metros del camino y a unos cincuenta de la cerca perimetral que rodeaba la propiedad.

Peter Thorn estaba más atrás, oculto entre los árboles, apuntando una pistola contra la cabeza gacha de McDowell.

Helen permaneció inmóvil cuando el convoy de tres vehículos —dos automóviles y una minivan— pasaron junto a ellos, aminoraron la marcha y tomaron por el sendero de entrada que llevaba al portón.

—¡Aquí están! —dijo Farrell—. Tienen que ser ellos.

Helen asintió. Era lo que habían calculado, con unos minutos de sobra para que Wolf se diera cuenta de que no iban a caer inocentemente en su trampa y varios más para que el jefe de seguridad de Caraco y sus hombres se reagruparan y volvieran al complejo.

Uno después de otro, los guardias uniformados que estaban a cargo del portón revisaron los tres automóviles y luego los dejaron pasar. Todos giraron hacia la izquierda y estacionaron junto a uno de los tres edificios, el que tenía una jungla de antenas de radio y microondas en el techo.

—Vaya, vaya, vaya —masculló Farrell—. Ahí está el mal nacido... sin esos anteojos falsos.

Le pasó los prismáticos a Helen.

—Wolf acaba de bajar del primer automóvil. Es alto, tiene pelo gris y no tiene nada en las manos.

Ella los enfocó y apuntó hacia donde Farrell le había dicho. El rostro furibundo del hombre al que conocían como Wolf apareció ante ella. Apretó los dientes. Conque éste era el villano que había mandado matar a tantas personas, entre las cuales estaba Alexei Koniev. En ese momento, comprendió que si hubiera estado mirando por la mira telescópica de un rifle de alto poder en lugar de un par de prismáticos, habría apretado el gatillo sin vacilar.

Satisfecha en cuanto a que reconocería al alemán cuando volviera a verlo, Helen observó a los otros miembros del grupo. Estaban todos vestidos con colores oscuros y llevaban maletas negras, de las que se utilizan generalmente para transportar armas.

En grupo, el contingente de Caraco entró en el edificio y des-apareció.

Helen bajó los prismáticos, tocó a Farrell en el hombro y luego se deslizó hacia atrás hasta quedar fuera de vista de la calle. El general la siguió más lentamente, haciendo mucho más ruido a pesar de sus esfuerzos. Helen disimuló una sonrisa. Sam Farrell era un amigo querido y un estratega brillante, pero sus tácticas estaban mucho más oxidadas de lo que él admitiría jamás.

Se reunieron con Peter junto al automóvil de McDowell. Después de relatarle lo que habían visto, Farrell hizo la pregunta obvia.

—Bueno, ahora que sabemos que Wolf es uno de los malos de la película ¿qué hacemos? Todavía no tenemos pruebas suficientes como para ir al FBI o a la policía.

—No —concordó Helen de mala gana.

Nada de lo que habían visto era una prueba contundente, al menos no de la clase de prueba que se necesitaría para poder entrar por la puerta principal del Edificio Hoover o tener posibilidades de obtener una orden del juez para allanar el complejo Caraco. Por eso Helen había dicho que debían capturar a Wolf y a sus hombres en el sitio donde planeaban la emboscada, una idea que tanto Farrell como Peter habían rechazado de plano. Los dos habían argumentado que atacar a un número desconocido de hombres armados, sobre terreno elegido por ellos y a oscuras era casi un suicidio. Lo peor era que no tenían certeza de que el jefe de seguridad de Caraco le hubiera dicho a McDowell la ubicación real de la emboscada. En un juego traicionero donde los engaños eran moneda corriente, no se podía confiar en nada hasta tener seguridad absoluta.

—Bien. Necesitamos más pruebas, así que sugiero que demos los pasos necesarios para obtenerlas —dijo Peter.

—¿Tienes un plan, Pete... o solamente intenciones nobles? —preguntó Farrell.

—Un bosquejo, nada más —admitió Peter y se encogió de hombros-Sabemos que hay un sujeto que tiene todas las respuestas que necesitamos. Así que propongo que esperemos a que el señor Wolf salga de su guarida y después nos juntemos con él a conversar.

—¿Estás sugiriendo que lo secuestremos? —preguntó Farrell, muy serio.

—Llamémoslo arrestar a un ciudadano —respondió Thorn, sonriendo. Asintió en dirección a todo el equipo que habían conseguido en el baúl y el asiento trasero del Taunus. —El señor McDowell fue tan amable como para darnos todos los elementos necesarios.

McDowell abrió la boca para protestar, pero la cerró casi de inmediato cuando Peter le acercó la pistola. Ya le habían dicho anteriormente que no abriera la boca a menos que le hicieran una pregunta directa.

Helen no quería parecer aguafiestas, pero no podía pasar por alto la pregunta más obvia.

—¿Qué te hace pensar que Wolf va a salir de allí?

—Estuve pensando en eso —explicó Thorn—. Mira, no creo que él sea el jefe de esta operación. Está demasiado involucrado con los detalles. Alguien más tiene que estar manejando los hilos, mirando todo desde arriba. Como Wolf no pudo atraparnos, tengo el presentimiento de que irá corriendo a pedirle instrucciones al jefe. Y no creo que lo haga por teléfono. Pienso que irá en persona.

—¿A ver a Ibrahim? —aventuró Farrell.

—Creo que sí.

—Es lo suficientemente inteligente y duro como para manejar esto —dijo Farrell en tono pensativo—. Aunque no entiendo por qué se metería con asuntos de contrabando... ¡y de un arma nuclear, encima de todo! Caraco es una corporación multimillonaria, lo que significa que Ibrahim debe tener una fortuna personal de más de doscientos millones.

—Quizá no le alcance con el dinero —dijo Peter—. 0 puede que el dinero no haya sido nunca el verdadero objetivo... sino un medio para lograr un fin. Este fin.

Helen intervino.

—Dejemos el motivo para la oficina del fiscal general, Sam. —Frunció el entrecejo. —Creo que Peter tiene razón. Por lo que nos has contado, Caraco pertenece casi totalmente a Ibrahim. Dudo de que Wolf pueda manejar una operación de esta magnitud sin que él lo sepa o esté de acuerdo.

—Sí, suena lógico. —Farrell se volvió hacia Peter. —Lo que nos deja con un problema. ¿Cómo piensas dividir las tareas para este plan que tienes?

—De la forma más natural —dijo Helen después de una rápida mirada a Peter—. ¿Tienes un teléfono celular, no?

Farrell asintió y se palmeó el bolsillo de la chaqueta.

—Me lo regaló Luisa el año pasado para Navidad. No me gusta nada usarlo, pero ella quiere tenerme bajo control cuando no estoy en casa.

—Bueno, con eso más los prismáticos de McDowell serás el vigía —dijo Peter—. Con tu Beretta y ésta... —agitó la SIGP228 con la que estaba apuntando al pálido McDowell—...Helen y yo no deberíamos tener demasiados problemas para convencer al señor Wolf de que entre en razón.

Al ver que Farrell adoptaba una expresión obstinada, Helen le apoyó una mano sobre el brazo.

—Por favor, Sam. Déjanos hacer esto a Peter y a mí. Esta guerra fue nuestra en un comienzo.

No mencionó la otra razón por la que quería dejar al general allí como vigía. Por más que Peter tratara de dorar la píldora, lo que proponía se asemejaba mucho más a una privación ilegítima de la libertad que a un arresto. Si las cosas no salían bien, quería poner la mayor distancia posible entre el bueno de Sam y las acciones suyas y de Peter.

Farrell se quedó mirando el suelo unos segundos antes de levantar la vista nuevamente hacia ellos.

—Está bien. Me quedaré aquí a vigilar. —Entregó su pistola y asintió en dirección a McDowell. —¿Qué hacemos con este cabrón? ¿Se queda conmigo o va con ustedes?

—Viene con nosotros —respondió Helen casi sin darse cuenta. Fulminó a su ex jefe con una mirada cargada de veneno. —Quiero estar ahí cuando el señor McDowell se encuentre cara a cara con su verdadero empleador.

La palidez de McDowell se intensificó aún más.

18 de junio

En los alrededores de la ruta 50, cerca de Middleburg, Estado de Virginia.

(D menos 3)

Era casi la una de la mañana. A pesar de la hora, Reichardt iba sentado muy tieso en el asiento del pasajero del Chrysler LeBaron perteneciente a Caraco. Contempló el panorama oscuro que pasaba volando sin ver nada, ni las figuras negras de los árboles que se elevaban hacia el cielo estrellado ni los parpadeos ocasionales de luz que indicaban la presencia de casas.

En apariencia, Ibrahim lo había llamado para que se presentara en Middleburg para una reunión donde se debatirían revisiones menores que debían hacerse con respecto a la Operación. En realidad, Reichardt sabía que el príncipe árabe quería ventilar su enojo ante la incapacidad de Reichardt para eliminar a los cuatro norteamericanos como habían convenido. El alemán apretó la mandíbula. El traidor del FBI había revelado sus intenciones de algún modo.

Reichardt hizo una mueca. Había pensado en eliminar a McDowell, pero no había podido prescindir de la información que le daba él para rastrear a Thorn y a Gray. Y ahora todo había salido mal. Tal vez hubiera cometido un error al no deshacerse antes de McDowell.

Johann Brandt, su asistente y guardaespaldas, giró el volante y tomó por la calle angosta que pasaba por la imponente propiedad de Ibrahim Al Saud. El camino ondulante subía y bajaba por las colinas y luego atravesaba un bosque denso y oscuro.

—Nos están siguiendo, señor —dijo Brandt de pronto, después de una rápida mirada por el espejo retrovisor.

Reichardt sintió otra vez el mismo escalofrío por la espalda. En los últimos días, demasiados planes habían salido mal. Comenzaba a perder fe en su astucia y sus poderes de cálculo.

—¿Está seguro? —preguntó con aspereza.

Brandt asintió.

—Es el mismo automóvil. Dejó la carretera enseguida después que nosotros. Y ahora se está acercando.

Reichardt había visto el brillo de las luces por los espejitos laterales, pero no les había prestado atención. Muchos de los ricos ejecutivos y abogados que vivían en la zona tenían fama de trabajar hasta muy tarde.

—¿A qué distancia estamos de la propiedad? —preguntó.

—Siete u ocho kilómetros.

Demasiado lejos. Reichardt giró la cabeza para tratar de tener un atisbo del automóvil que los seguía. Nada. Solamente el brillo de los faros. Entornó los párpados ante la luz cegadora.

Apareció una nueva luz encima del automóvil que los perseguía. Relampagueos rojos y azules cortaron la oscuridad del bosque a cada lado del camino.

—¿La policía? —murmuró Reichardt, más para sí que para Brandt. ¿Por qué? ¿Qué habían hecho mal?

—¿Quiere que los evada? —preguntó Brandt, echado hacia adelante sobre el volante.

Reichardt sacudió la cabeza. Estaban en un camino aislado, lejos del camuflaje útil del ruido, caos y confusión de las calles de la ciudad. Las probabilidades de poder escapar a una persecución policial eran nulas. Además, Ibrahim no le iba a agradecer que llamara tanto la atención cerca de su casa.

Tal vez Brandt había sobrepasado el límite de velocidad o violado alguna arcaica ley de tránsito de ese estado. No tenía importancia.

—Deténgase a un costado, Johann —le indicó—. Jugaremos a los turistas alemanes perdidos, aceptaremos la multa o la advertencia de buen grado y seguiremos nuestro camino.

Obediente como siempre, Brandt frenó con suavidad y detuvo el LeBaron en la angosta banquina. Oprimió luego el botón que bajaba la ventanilla del lado del conductor. El aire fresco de la noche entró empujado por una suave brisa que traía el aroma de pinos y musgo.

El automóvil policial se detuvo detrás de ellos; la luz del techo seguía relampagueando.

—¡Desciendan del automóvil! ¡Primero el conductor! ¡Y con las manos donde pueda verlas! —ordenó una voz autoritaria.

Reichardt frunció el ceño. Este no era el procedimiento habitual para un control de tránsito ¿o sí?

Le indicó a Brandt que obedeciera. Quizá la policía de Virginia fuera más cautelosa en los caminos desiertos, de noche. No tenía sentido resistirse a las autoridades, si los abogados de Caraco podían alisar cualquier malentendido.

Brandt abrió la puerta, puso un pie en el piso y luego quedó inmóvil cuando una voz gritó:

—¡Es una trampa, Wolf! ¡Corra!

Oyeron el ruido de un golpe.

¡McDowell! Las vendas cayeron de los ojos de Reichardt en un instante de horror. ¡Thorn y esa maldita mujer estaban detrás de él! Tomó el maletín de cuero y se volvió hacia Brandt.

—¡Mátelos!

Thorn vio que el conductor del LeBaron se arrojaba de cabeza por la puerta y rodaba desesperadamente por el camino, tratando de salir de la luz y esconderse. Una llamarada brotó de su pistola mientras rodaba.

El parabrisas del Ford estalló, y una lluvia de esquirlas cayó sobre Thorn.

Mierda. Thorn se inclinó hacia un costado para salir de la línea de fuego y buscó la manija de la puerta del lado del pasajero.

—¡Wolf salió por el otro lado! —lo alertó Helen—. ¡Está en el bosque! —Ya había abierto la puerta trasera del lado del pasajero y tenía lista la pistola de Farrell.

—Bueno. —Thorn abrió la puerta y rodó a la banquina, manteniéndose tendido cerca del automóvil. —Ve por él. ¡Yo iré por el conductor!

Otra bala hizo impacto en el Ford; destrozó una ventana lateral y salió por el techo desparramando esquirlas de metal y fibra de vidrio. Helen se arrojo al suelo detrás de Peter, dejando a McDowell gimiendo en el asiento trasero.

Se habían confiado demasiado de que tenían al traidor del FBI bajo control, se dijo Thorn. A pesar del riesgo que hubieran corrido si los detenía la policía, les habría convenido atarlo. Y bien, si lo herían las balas perdidas se lo tendría merecido, se dijo Thorn con frialdad.

Con un rápido movimiento de la cabeza, Helen corrió hacia el bosque, manteniéndose bien agachada, y tomó en la dirección en que había ido Wolf, instantes después desapareció en la oscuridad y la densa vegetación.

Thorn sacó la SIGP228 de la funda que le había quitado al agente del FBI, giró en redondo y se arrastró hacia la parte trasera del Taunus.

Un instante antes de que llegara, otra bala destrozó un neumático trasero, haciendo volar tierra y grava hacia todas partes antes de perderse en el bosque. Thorn se alejó del coche y se ocultó entre la hierba alta que bordeaba el camino. Dios. Si se hubiera movido con más rapidez, su cabeza hubiera estado en la línea de esa bala.

El conductor de Wolf era bueno, demasiado bueno, quizá.

Thorn retrocedió y luego se arrastró sobre el abdomen hacia la izquierda, alejándose de los dos automóviles, pero manteniéndose paralelo al camino. Se detuvo junto a una pequeña roca que estaba enterrada entre las malezas. Con la pistola firme en ambas manos, estudió la línea negra de árboles del otro lado; escuchando con atención, atento al menor ruido o indicio de movimiento.

Todos los ruidos se habían apagado. Ya ni siquiera se oían los gemidos de McDowell.

En la mente de Thorn se agolpaban preguntas sobre el hombre frente al cual se encontraba. ¿Sería el conductor de Wolf un ex soldado acostumbrado a luchar en terreno boscoso? ¿O se trataría de un antiguo matón del Stasi que se sentía más a sus anchas en un panorama urbano?

Había una sola forma de averiguarlo, se dijo. Buscó entre la hierba una piedra de buen tamaño, la encontró y luego la lanzó hacia arriba con un rápido movimiento de lanzamiento de granadas. La piedra se elevó y trazó un arco en dirección a los auto-móviles. Rebotó sobre el capó del Ford y rodó al suelo.

El tirador reaccionó de inmediato y disparó dos veces seguidas. Los dos disparos dieron en la parte delantera del coche.

Una para mí, pensó Thorn y sin un momento de vacilación, se puso de pie, cruzó corriendo el camino y se internó en el bosque. Anduvo con cuidado entre los árboles, escuchando con atención y cuidándose de no pisar ramitas que pudieran hacerlo tropezar o delatarlo ante el hombre al que perseguía.

Sintió el tintineo de metal contra una piedra... muy cerca.

Thorn quedó inmóvil. Estaba acercándose al camino otra vez, a metros de donde había visto los fogonazos de la pistola. El conductor de Wolf no había cambiado de posición después de disparar... al menos, no demasiado. Otra para mí, pensó Thorn.

Podía intuir casi el creciente nerviosismo del hombre. Cada sonido, cada aleteo de pájaros o susurro de animalitos al correr por el suelo, cada soplo de brisa entre las hojas debía estar minando su decisión y su confianza.

Moviéndose despacio y con paciencia infinita, Thorn se apoyó contra el tronco del árbol más cercano, un pino trunco y se deslizó a su alrededor. Sus ojos ya se habían acostumbrado por completo a la oscuridad.

Gol.

Podía distinguir apenas la figura humana que estaba agazapada detrás de una roca cubierta de musgo a unos cinco metros de él. El conductor había encontrado una buena protección contra cualquiera que fuera a dispararle desde el otro lado de la calle. Una brisa agitó las ramas y la luz de las estrellas brilló un instante sobre el cañón de la pistola del otro hombre.

Thorn consideró las opciones que tenía. Si se tratara de una situación de combate, directamente podría ponerle dos balas en la espalda, asegurarse de que estuviera muerto e ir en busca de Wolf. Pero este caso era mucho menos sencillo. Helen y él estaban operando fuera de la ley. Disparar sin previo aviso sería considerado homicidio. Sacudió la cabeza. No podía liquidar al sujeto en estas circunstancias. Además, necesitaban prisioneros a quienes interrogar, no cadáveres.

Qué lástima.

Thorn inspiró y soltó el aire. Dio un paso más, con la pistola afirmada en ambas manos.

Ahora.

—¡Suelte el arma o disparo! —ordenó.

Por una fracción de segundo, Thorn creyó que el otro hombre iba a obedecer. Se equivocó.

El guardaespaldas de Wolf se volvió, tratando desesperadamente de poner su arma en posición de disparo. Una llamarada floreció en la oscuridad y una bala se clavó en el tronco de un árbol, junto encima de la cabeza de Thorn.

Tres para mí, pensó Thorn.

Disparó tres veces seguidas, volviendo a alinear el arma entre cada disparo. Dos balas hirieron al hombre en el pecho. La tercera fue a dar a su cabeza. El hombre cayó hacia delante, con un brazo sobre la roca.

Enceguecido y con los oídos zumbando por la cercanía de los disparos, Thorn se puso de rodillas junto al hombre al que le acababa de disparar. Buscó un pulso. Un aleteo espasmódico... luego nada.

—¡Mierda! —masculló Thorn con una mueca.

De pronto, Thorn sintió que el aire se movía. Alguien corría hacia él. Se volvió, levantando el brazo derecho para bloquear. Demasiado tarde.

Algo duro y pesado le rozó el brazo y se estrelló contra su cráneo. Sintió un dolor cegador y ardiente y luego se sumió en la negrura.

El repentino tiroteo hizo que Reichardt se sobresaltara. Había estado cruzando el bosque lo más rápido que podía, tratando de no hacer ruido. De tanto en tanto, se detenía y escuchaba con desesperación, buscando oír algún sonido de persecución. No había oído ninguno.

¿Estarían los dos norteamericanos persiguiendo a Brandt? Sería demasiada suerte. Johann Brandt era un hombre de poca imaginación, pero era absolutamente fiel y no conocía el miedo.

Permaneció inmóvil un instante más, esperando oír más disparos. Nada.

Jadeando, agitado por la carrera desesperada desde el coche, Reichardt miró a su alrededor. Estaba en el medio del bosque, a cien metros del camino. Las zarzas le habían roto los pantalones de lana, la chaqueta y hasta le habían desgarrado la piel de las manos. Pero todavía tenía la pistola, el maletín y el teléfono celular.

¡El teléfono! Podría pedir ayuda a la fuerza de seguridad de Ibrahim o a la policía local. Buscó en los bolsillos y maldijo cuando no lo encontró. Debía de haberlo perdido durante la carrera. Trató de secarse la transpiración de las manos en la chaqueta, consciente de que debía seguir. Si lograra escapar de sus perseguidores, podría buscar una casa o detener a algún automóvil.

El alemán se puso en marcha otra vez, alejándose todavía más del camino. Por ahora necesitaba mantenerse oculto en el bosque, aunque su avance era más lento de lo que hubiera sido por el camino.

Reichardt tropezó en una rama baja, sintió que una ramita le rasgaba la piel de la mejilla y volvió a maldecir, furioso. Esto no estaba bien. Como servidor del Estado de Alemania Oriental y luego como terrorista freelance había tenido en su poder las vidas de hombres durante más de veinte años. Siempre había sido el cazador...¡nunca la presa!

Avanzó por entre la vegetación y luego se detuvo en seco. Había llegado a un arroyo lento que bajaba por entre los árboles. No era ancho, casi se podía saltar, en realidad. Pero las orillas parecían resbalosas. Los árboles se abrían encima del arroyo, dejando que la luz cayera sobre el agua llena de juncos.

Reichardt frunció el ceño y se volvió para mirar detrás de él. Gruñó, furioso. No se veía nada debajo de los árboles. Nada.

Siguió avanzando y se metió en el agua hasta las rodillas; agitando el agua calma.

—! Quieto!

El grito lo paralizó. Era la mujer, Gray. Se lanzó hacia adelante, en dirección a la orilla contraria.

Bang.

La bala le dio en la parte carnosa del muslo izquierdo y lo hizo volverse. Santo Dios. Cayó hacia adelante. No sentía dolor todavía. El dolor llegaría más tarde. Se afirmó y siguió avanzando, jadeando ahora con más fuerza.

Bang.

Una segunda bala hizo impacto en su hombro derecho. La pistola salió volando de su mano y se predió en la hierba. Reichardt gimió en voz alta. ¡No!

Aferrando el maletín contra su pecho, salió rengueando del arroyo y se refugió en la oscuridad. Había logrado avanzar unos metros cuando la pierna herida cedió de pronto y lo hizo caer de cara al suelo.

Reichardt oyó que alguien más corría por el bosque, de este lado del arroyo. No podía ser esa zorra que le había disparado. ¿Sería Brandt, acaso? Sus dedos se toparon con la herida de salida de la bala en el muslo y los retiró, espantado. Tenía que tratarse de Brandt. ¡Dios, que fuera Brandt, por favor!

Aferrado al maletín, se arrastró sobre el estómago en dirección al ruido.

—¡Johann, Johann! —susurró, sintiendo las primeras punzadas de dolor—. Hilf mir! Hilf mir!

Tocó un zapato. Un zapato de hombre. Reichardt levantó la cabeza, sonriendo, y su sonrisa de congeló.

Lawrence McDowell lo miraba desde arriba. Tenía un magullón en la mejilla y una pistola SIG-Sauer 9mm en la mano.

Reichardt sintió el olor acre de la pólvora en el arma. Había sido disparada hacía muy poco. Se aferró a la botamanga del pantalón del otro hombre y señaló hacia atrás.

—¡La mujer, Gray, está allí! ¡Tiene que matarla, PEREGRINO! ¡Es la única forma en que estará a salvo!

McDowell esbozó una sonrisa desagradable.

—Sí, la voy a matar, Herr Wolf. Pero cuando haya terminado con usted. —Levantó la pistola. —Cancelo mi deuda, maldito. Para siempre.

Reichardt vio que el cañón apuntaba hacia su frente. Horrorizado, observó cómo el dedo de McDowell apretaba el gatillo. —¡N000000000!

Reichardt dejó de gritar cuando la bala le desgarró el cerebro y lo envió directamente al infierno.

* * *

Helen Gray saltó el arroyo con agilidad, resbaló sobre la orilla y recuperó el enseguida el equilibrio. Había estado siguiendo a Wolf cautelosamente, sabiendo que, igual que los animales, un hombre herido podía seguir siendo peligroso. De pronto oyó las voces entre unos arbustos, a varios metros de distancia. ¿Se le habría escapado a Peter el conductor? Su mente no quería aceptar otra explicación.

Peter estaba vivo. Tenía que estar vivo.

El grito agudo, casi femenino y el disparo subsiguiente la tomaron por sorpresa.

Se lanzó hacia adelante por entre los arbustos y se detuvo en seco, espantada, al ver a Larry McDowell, con el arma en la mano y el cadáver de Wolf a sus pies. Su ex jefe seguía sonriendo con maldad al hombre al que acababa de matar. Heinrich Wolf, la única conexión que tenían con el cargamento contrabandeado desde Rusia, la única esperanza que tenían de limpiar sus nombres, estaba muerto.

—McDowell, pedazo de basura —dijo Helen en voz baja. Le apuntó con la Beretta. —Suelte el arma...

McDowell la miró como si la viera por primera vez. En sus ojos había un brillo demencial. Sacudió la cabeza.

—¿Qué vas a hacer, Helen? ¿Matarme? ¿Cómo lo vas a explicar?

—No estoy bromeando, Larry —dijo Helen—. ¡Suelte la maldita pistola! ¡Ya!

McDowell lanzó una risotada.

—¡Vete a cagar, zorra! —Levantó la SIG-Sauer y le apuntó. Enceguecida por una repentina oleada de furia helada, Helen disparó una vez. Dos veces. Tres. Cuatro.

Temblando, soltó el gatillo y se quedó mirando la carnicería que habían creado sus balas. El primer disparo había dado debajo del estómago de McDowell. Las demás balas habían ido subiendo y la última le había destrozado la cara.

Helen se dejó caer de bruces y comenzó a sufrir arcadas, sin poder controlarse. Un frío helado la calaba hasta los huesos, un frío del que nunca se iba a librar.

Cuando terminó, se puso de pie, temblando todavía. Guardó la Beretta en la funda y sacó el teléfono celular que le habían quitado a McDowell en la hostería. Aturdida, marcó un número que había memorizado y oyó que la llamada conectaba.

—Farrell.

—Sam —dijo Helen en voz débil—. Necesito tu ayuda, Sam. Las cosas salieron mal, muy mal...

CAPÍTULO DIECIOCHO

ONDAS DE IMPACTO

18 de junio

Hotel para motoristas Super 6, en las cercanías de Falls Church, Estado de Virginia

Helen Gray quitó costras de sangre seca y tierra con un trozo de algodón empapado en yodo, pegó la gasa con cinta adhesiva y luego dio un paso atrás para admirar su obra.

—¿Cómo lo sientes?

—Ay —se quejó Thorn. Levantó su magullado brazo derecho, hizo una mueca de dolor y luego se tocó el costado vendado de la cabeza. —Supongo que sobreviviré, pero no creo que vaya a ganar ningún concurso de belleza este año.

—En eso tienes razón, mi viejo —concordó Helen, esforzándose por mantener el mismo tono ligero y casual.

Todavía estaba luchando con el trauma emocional del sangriento tiroteo de esa mañana. Perder a Heinrich Wolf, el único testigo sólido de la operación de contrabando manejada por Caraco era malo. Haber matado a McDowell, peor. También tenía conciencia de que lo que había hecho con McDowell era prácticamente una ejecución. Después del primer disparo, ni siquiera se le había ocurrido tratar de dejarlo con vida.

Pero la peor pesadilla de todas había sido el repentino temor ciego de que Peter hubiera muerto, de que hubiera sido arrancado para siempre de su vida. Habían enfrentado a la muerte dos veces en las últimas semanas, pero siempre juntos, nunca separados y solos.

Después de esa desesperada llamada a Farrell, Helen había logrado mantener el control sobre sí misma el tiempo suficiente como para revisar los cadáveres de Wolf y McDowell en busca de pruebas. Luego, llorando en silencio, había corrido a tientas por el bosque oscuro hasta donde habían dejado los automóviles. Y allí había encontrado a Peter sentado a la vera del camino con la cabeza lastimada entre las manos: ensangrentado, aturdido y furioso consigo mismo... ¡pero vivo!

McDowell le había golpeado la cabeza con una piedra, tratando, evidentemente, de matarlo. La velocidad con la que había reaccionado al levantar un brazo y absorber parte del golpe le había salvado la vida. Eso y el hecho de que McDowell se hubiera lanzado en persecución de Wolf sin cerciorarse de que estuviera muerto.

Llorando todavía, pero no ya de dolor sino de alivio, Helen logró introducir a Peter en el asiento trasero del Chrysler de Wolf, revisar el cuerpo del conductor en busca de más pruebas y luego dirigirse a buscar a Farrell en las afueras del complejo de Caraco. Por falta de tiempo se había visto obligada a dejar el Ford de McDowell, agujereado por las balas, estacionado en plena vista sobre la banquina.

Helen sabía que era un error. El coche atraería la atención de cualquier patrullero que pasara y les indicaría que había habído problemas muy serios en ese camino aislado. Además, las huellas digitales de ambos estaban por todo el automóvil y una rápida verificación de las patentes gubernamentales revelaría que el automóvil había sido asignado a Lawrence McDowell, director asistente interino del FBI. Y McDowell había desaparecido.

Mal, pensó Helen con pesar. Mal, muy mal.

Miró el reloj. Eran más de las once de la mañana. A esta altura ya podían haber emitido un pedido de captura para los tres. Y podrían estar acusándolos de privación ilegítima de la libertad o hasta de homicidio. En los últimos días, ella y Peter habían ido aumentando la severidad de los castigos que les esperaban: ya no se hablaba de reprimendas administrativas, sino de encarcelamiento y ahora hasta de pena de muerte.

Sacudió la cabeza, espantada. Lo mejor era concentrarse en el futuro inmediato. Seguían libres y en posición de intentar algo, cualquier cosa, para detener lo que Heinrich Wolf y su jefe, Ibrahim habían planeado.

Las horas desde el intento fallido por capturar a Wolf habían pasado en una nebulosa confusa. Después de un rápido aseo en una estación de servicio concurrida, Peter, Farrell y ella habían buscado una apartada calle residencial donde abandonar el Chrysler. Con suerte, podían pasar días hasta que los vecinos se dieran cuenta de que no pertenecía a ninguna visita ni residente local.

Luego, habían llamado un taxi para que los trajera a este hotelito sencillo, limpio y barato, que alojaba por lo general a camioneros, vendedores y turistas que querían visitar la capital cuidando el centavo. El hotel ofrecía privacidad, acceso fácil a la ruta local y la red de caminos y anonimato para todo aquel que pagara en efectivo.

Después de un breve descanso, Farrell había partido un par de horas atrás en rápida expedición de compras.

Alguien golpeó a la puerta, con suavidad pero también con insistencia.

Helen hizo señas a Peter de que se ocultara y espió por la mirilla. Era Sam Farrell.

Entró cargado con una gran bolsa plástica que dejó caer sobre la cama más cercana y mostró un juego de llaves de auto de alquiler.

—¡Miren, tenemos movilidad otra vez!

Helen leyó la etiqueta.

—¿Un Oldsmobile Ciera blanco? —Trató de usar el mismo tono ligero que él. —¿No un BMW nuevo, como el de 007? Sam, no es nuestro estilo...

Farrell sonrió.

—Ya sé, ya sé que es aburrido. Pero hay millones en la calle y seremos uno más en el área metropolitana. —También traje esto. —Sacó un gran sobre de papel manila de la bolsa de plástico, lo abrió y arrojó varios fajos de billetes de veinte dólares sobre la cama. —Hay como cinco mil dólares. Vacié una de mis cajas de ahorro.

—¡Santo Cielo, Sam! —exclamó Peter al ver el dinero—. Cuando tu mujer se entere de esto, te mata.

—No, porque ustedes me van a firmar un pagaré —le recordó Farrell—. Luisa confía en ti, Pete. Es su gran debilidad. Además, el dinero nos hace mucha falta ahora.

Eso era cierto, admitió Helen. Ni ella ni Peter se atrevían a usar las tarjetas de crédito ni las de los cajeros automáticos y los constantes viajes los habían dejado con poco efectivo. A menos que el FBI o la policía los atraparan en pocas horas, iban a necesitar bastante dinero.

Helen golpeó la bolsa que seguía llena.

—¿Qué más hay, Sam?

—Esto —respondió él. Le entregó un pesado diccionario Alemán Inglés/Inglés Alemán.

—Perfecto.

Helen llevó a Peter y a Farrell a la pequeña mesa redonda donde había dispuesto todas las posesiones que había tomado de los tres muertos: Wolf, el conductor y McDowell. Las de McDowell las había guardado en una bolsa aparte para revisarlas más tarde. Lo que le llamaba la atención de los otros dos hombres era la falta absoluta de objetos personales cotidianos. En las billeteras había solamente un poco de dinero y sendas tarjetas de crédito, anexadas a una cuenta corporativa de Caraco. No había boletas de tiendas, ni listas de compras, ni fotografías de esposas o hijos.

Tanto Wolf como Brandt estaban "limpios", lo que en la jerga de las operaciones encubiertas significaba que ninguno de los dos tenía encima nada que pudiera contradecir las falsas identidades.

Lo que dejaba solamente dos elementos interesantes: aparentemente, Brandt había sido más que un simple conductor y guardaespaldas de su jefe. Tenía a su cargo una gruesa agenda con tapas de cuero. Y Helen había encontrado el maletín ensangrentado de Wolf debajo de su cuerpo todavía tibio.

Como era natural, tanto la agenda, como los papeles del maletín estaban todos en alemán. De allí la utilidad de la monstruosidad de tapa dura que Sam Farrell acababa de entregarle.

Farrell echó un vistazo a la mesita y sacudió la cabeza.

—Dos sí, tres, no y menos cuando hay un solo diccionario. Empiecen ustedes con eso. Yo miraré un poco de TV para ver si dicen algo sobre el tiroteo cerca de Middleburg.

—¿No hay nada en las noticias locales, todavía? —preguntó Peter.

Farrell se encogió de hombros.

—Nada. Lo que me pone un poco nervioso.

Helen asintió en silencio. Los alguaciles del distrito de Loudoun ya debían de haber encontrado el coche abandonado, lo que significaba seguramente que los jerarcas del FBI estaban frenando todas las preguntas de la policía local mientras trataban de averiguar qué diablos había pasado.

Helen puso el diccionario sobre la mesa, se sentó y le pasó la agenda a Peter. Luego abrió el maletín de Wolf. Además de tarjetas con su nombre, había solamente dos hojas dobladas que le parecieron importantes.

La primera era una lista cuyo encabezamiento decía: "Flugzeug Piloten-Ankunftszeiten." Eso significaba "Pilotos — Horaríos de Llegada", por lo que pudo deducir luego de una rápida búsqueda en el diccionario. La fecha de hoy "18 Juni", aparecía arriba en prolija letra alemana. Le seguían una serie de cuatro nombres de aerolíneas, números de vuelo y horarios, con la frase "nach Dulles" rodeada por un círculo al costado.

Luego de varias averiguaciones telefónicas con las líneas aéreas, mientras Peter utilizaba el diccionario para rápidas traducciones, Helen obtuvo la información de que a Wolf le llegaban pilotos a Dulles en vuelos provenientes de Charleston, Los Angeles, Oklahoma City y Seattle.

La imagen que veía emerger no le gustaba en absoluto. La operación de Caraco involucraba aviones, evidentemente, y no uno, sino varios. ¿Habrían utilizado a los pilotos que estaban llegando a Washington para transportar el cargamento de Ibrahim a esas cuatro ciudades?

Ay, Dios. La sangre se le heló en las venas. Habían dado por sentado que estaban persiguiendo un arma nuclear robada. ¿Y si eran más?

Había una segunda nota en la misma hoja. "Drei zusaetzlichen Wache von Deutschland nach JFK Flughafen." Tres ciudades —Los Angeles, Charleston y Washington — aparecían debajo, con una flecha apuntando hacia cada una de ellas. Más trabajo con el diccionario le permitió dilucidar que Wolf había pedido tres guardias adicionales que llegarían desde Alemania al aeropuerto internacional Kennedy de Nueva York y después se dirigirían a sitios no mencionados de aquellas tres ciudades.

Y la palabra "adicionales" daba a entender que él ya tenía fuerzas estacionadas en esos sitios. Maravilloso. Sencillamente fantástico.

La segunda hoja no tenía encabezamiento, solamente algo que parecían ser nombres subrayados con otras palabras debajo. Estudió la primera columna:

Berkeley

Adler Fuchs Katze Baeren liase

Aguila, Zorro, Gato, Oso y Liebre. Resultaba obvio que eran nombres en clave, se dijo Helen. ¿Pero nombres de qué? ¿De personas? ¿De lugares, de fases de la operación de Wolf? "Katze" estaba tachada y al lado habían escrito la palabra "vaca" en alemán, "Kuh", con una anotación que decía "Wetter" o clima.

Había más nombres de animales debajo de cada uno de los otros lugares subrayados: cinco más debajo de dos, tres debajo de un tercero y dos debajo del último. Un total de veinte. Con una última palabra en clave tachada y reemplazada, con la anotación correspondiente que decía "Eine Ubung" que significaba "un ejercicio."

Helen frunció el entrecejo. Con esto solamente, iba a ser imposible descifrar demasiado acerca de las intenciones reales de Ibrahim. Le mostró la segunda hoja a Peter y a Farrell.

—¿Alguno de ustedes entiende qué puede querer decir esto? Los dos hombres lo estudiaron durante unos segundos. Peter leyó los nombres subrayados en voz alta.

—Berkeley. Godfrey. Page. Nampa. Shafter-Minter. —Arqueó una ceja. —Parecería que fueran ciudades pequeñas, o suburbios, quizá.

Abrió la agenda de Brandt y les mostró las hojas.

—Creo que ese mal nacido de Wolf debe de haber visitado todos esos lugares en las últimas dos semanas. Ha estado volando por todo el país en un avión de Caraco. ¿Ven? —Marcó los nombres con el dedo a medida que los leía. —El 11 de junio estuvo en Carolina del Sur. Al día siguiente, el 12, fue a California, a este sitio Shafter-Minter.

Helen se fijó en la anotación del día 13 de junio y los ojos se le agrandaron.

—Miren adónde fue después... a Galveston.

Peter asintió.

—Sí. Con razón el FBI no encontró nada en ese galpón. El canalla siempre estaba un paso adelante de nosotros.

—Es cierto. Pero todavía no sabemos qué es exactamente lo que está pasando aquí —dijo Farrell, sacudiendo la cabeza—. Déjenme verificar esos pueblos o lo que sean en la biblioteca local. Veré si logro averiguar algo que pueda haberle resultado interesante al crápula de Wolf.

—¿Cómo piensas hacerlo, Sam? —preguntó Helen—. ¿Con guías, atlas? Te llevará horas.

Mientras anotaba los nombres en un trozo de papel, Farrell le sonrió.

—Helen, algún día Peter y tú van a tener que pasar menos tiempo aprendiendo cómo matar gente y más horas metiéndose en la era moderna. —Agitó el dedo índice... —Lo único que necesito es buscar una computadora conectada a Internet, ingresar todo esto, buscar un poco, filtrar lo innecesario y listo, ya tengo la información.

Middleburg, Estado de Virginia

(D menos 3)

Por el rabillo del ojo, el príncipe Ibrahim al Saud vio que su jefe de seguridad, Talal, aparecía en la puerta del despacho. Lo miró, y el antiguo capitán de tropas árabes se detuvo y esperó en silencio a que le dieran permiso para hablar.

Con una aparente calma que ya no sentía, Ibrahim terminó sus oraciones, enrolló con cuidado la alfombrita sobre la cual oraba y se puso de pie. Por lo general, tenía la costumbre de dirigir las cinco plegarias diarias de todos los fieles de su casa, pero la presión de los sucesos lo había obligado a llevar a cabo sesiones privadas que le resultaban mucho menos placenteras. Era una pena, pero tenía confianza en que Dios comprendería sus necesidades.

Curvó un dedo y llamó a Talal.

El hombre se acercó y se paró en posición de firmes. —Alteza.

Ibrahim fue hasta su escritorio y se sentó.

—Sí, capitán.

—Todavía no hay señales de Herr Reichardt, Alteza. Ni del norteamericano, McDowell.

Ibrahim frunció el entrecejo. Al ver que Reichardt no aparecía a tiempo para la reunión estipulada, de inmediato había despachado a Talal y a un grupo de la fuerza de seguridad a tomar el camino por el cual habría venido el alemán. Para su gran consternación, sólo habían encontrado un automóvil abandonado y lleno de agujeros de balas, un coche con patentes del gobierno, que había sido asignado al espía de Reichardt dentro del FBI, Lawrence McDowell. Minutos más tarde, sus hombres habían descubierto el cadáver de Johann Brandt donde comenzaba el bosque. Pero Reichardt y McDowell habían desaparecido. El automóvil de Caraco utilizado por el alemán también se había esfumado sin dejar rastros.

Decidido a no llamar la atención oficial sobre sus actividades, Ibrahim le había ordenado a Talal que trajera el cadáver de Brandt y el coche del FBI a la propiedad, donde podrían deshacerse de ellos sin preguntas incómodas de las autoridades.

No fue demasiado difícil imaginar lo sucedido. De algún modo, los dos norteamericanos, Thorn y esa mujer, Gray, le habían dado vuelta el juego a Reichardt y el cazador se había convertido en la presa.

Ibrahim apretó los dientes. Le había advertido al alemán que no se sintiera tan seguro. Era evidente que no le había hecho caso.

Lo que lo preocupaba más era la posibilidad de que Thorn y Gray pudieran haber capturado a Reichardt con vida. Eso complicaría de sobremanera los planes. En su opinión, el ex oficial del Stasi no se quebraría en un interrogatorio, pero no había forma de estar seguro. Por un instante, Ibrahim se sintió desconcertado; en su mente se formaban imágenes de agentes norteamericanos agolpados afuera del portón, destruyendo el plan magistral para el que había trabajado tanto e invertido sumas inmensas.

Tranquilízate, se dijo. Será lo que deba ser. Hasta ahora no había indicios de que los norteamericanos tuvieran conciencia del peligro inminente. Si Reichardt estaba vivo y en manos de Thorn y Gray, todavía no había delatado a su jefe.

Por supuesto, también había que pensar en los documentos que el alemán tendría encima. Reichardt siempre se mostraba circunspecto y tenía la manía de poner la información más básica en un envoltorio de claves, pero aun las referencias más vagas podrían darles a los estadounidenses más detalles de la Operación. Y ya sabían demasiado.

La voz baja y respetuosa de Talal interrumpió sus pensamientos.

—¿Quiere que informe que el Chrysler fue robado, Alteza? Quizá la policía norteamericana pueda sacarnos trabajo de encima.

—No. —Ibrahim sacudió la cabeza con aire decidido. —Tendríamos que explicar las circunstancias en las que desapareció el coche. Por ahora dejaremos las cosas como están.

Suspiró.

—De todos modos, estoy seguro de que el coronel Thorn ya no está en ninguna parte cerca del vehículo de Herr Reichardt. No podría haber sobrevivido hasta ahora comportándose estúpidamente.

Ibrahim se puso de pie en forma abrupta. El tiempo volaba.

La desaparición de Reichardt tan cercana al final había complicado la marcha de la Operación, que hasta ahora no había sufrido inconvenientes. Había que tomar decisiones, y solamente él podía hacerlo.

—Capitán Talal —dijo con aspereza.

—¡Alteza!

—Dé instrucciones a los empleados de que sigan empacando. Luego organice y equipe una escuadra de cuatro de sus mejores hombres como escolta. Me voy a las instalaciones de Chantilly y usted me acompañará. ¿Entendido?

Talal se apresuró a asentir.

Ibrahim sacaría provecho de los errores de Reichardt. Si Thorn y Gray querían seguirlo a Chantilly, que lo hiceran. Se encontrarían con un poder de fuego con el que no habían siquiera soñado.

En las afueras de Leesburg, Estado de Virginia.

Unos sesenta kilómetros al oeste y un poco al norte de Washington, Sam Farrell salió de la carretera y tomó un camino angosto de dos carriles. La zona había sido en un tiempo predominantemente rural, una extensión de colinas verdes y tierra fértil. Ahora, sin embargo, el distrito estaba empujando sus tentáculos urbanos por la Ruta 7, la antigua ruta Leesburg Turnpike famosa durante la Guerra Civil. Todavía quedaban unas granjas desparramadas, pero la mayoría habían sucumbido al avance de los complejos de viviendas y edificios de oficinas. A ambos lados de la ruta se veían fábricas y las cicatrices de construcciones nuevas en los campos verdes mostraban los sitios donde se elevarían más casas y centros comerciales.

El coronel Peter Thorn se inclinó hacia adelante desde el asiento trasero, entornando los párpados para protegerse del sol de la tarde que entraba por el oeste. Todavía le dolía la cabeza, a pesar de los tiernos cuidados de Helen.

—¿Te importaría decirme adónde nos llevas, Sam? Todo me parece muy lindo, pero ya hace un buen rato que estamos en la ruta.

Farrell miró por el espejito retrovisor y sonrió.

—¿No soportas los secretos, verdad, Pete?

—No, es cierto —admitió Thorn.

Farrell giró el volante del Ciera alquilado y entró en una playa de estacionamiento mucho más pequeña que la de un supermercado común. Señaló la única pista de asfalto que se veía detrás de un par de edificios.

—Bienvenidos al aeródromo de Godfrey, conocido también como el Aeropuerto Municipal de Leesburg.

—¿Un aeropuerto? —oyó Thorn preguntar a Helen. Estudió las cinco hileras largas de aviones privados detenidos a la izquierda del estacionamiento. La mayoría eran pequeños, de un solo motor y dos, cuatro o seis plazas.

—Ajá. Son todos aeropuertos —dijo Farrell—. Berkeley, en Carolina del Sur, Nampa, en Idaho, Page, en Oklahoma y Shafter-Minter en California. Me llevó un poco de tiempo encontrar el punto de unión entre todos esos nombres, pero ahí lo tienen: el denominador común es que son aeropuertos.

—¿Y todos tienen este tamaño? —quiso saber Thorn, mientras recorría con la mirada la línea de hangares detrás de los aviones: tres pares de edificios paralelos a la ruta. El camino entre los dos más cercanos, unas oficinas de dos pisos y una pequeña escuela de vuelo, era la forma más rápida de salir a la pista. No había detectores de metal ni zonas de embarque. Ni mangas ni seguridad.

—Aproximadamente sí, Pete —respondió Farrell. Todos son pequeños aeródromos municipales o regionales, pero están cerca de grandes centros urbanos: Los Angeles, Charleston, Boise, Oklahoma City y Washington.

—Dios mío —musitó Helen y se volvió hacia ellos—. Había cinco motores Su-24 en el último embarque desde Kandalaksha.

Thorn lo comprendió casi en el mismo momento y sintió frío a pesar del aire caliente y pegajoso que entraba por las ventanillas abiertas del coche.

—Entonces Caraco tiene cinco armas nucleares.

—Cinco aeropuertos. Cinco bombas. Cinco ciudades —concluyó Farrell en tono sombrío; la expresión apesadumbrada del general lo hacía parecer la edad que tenía, pensó Thorn.

—¿Pero por qué querrían utilizar aviones? —preguntó Helen en un intento desesperado de encontrar agujeros en la historia—. ¿Por qué no poner las bombas en un camión, llevarlo al centro de la ciudad y oprimir el botón? Eso sería mucho más sencillo y barato.

Thorn creía saber por qué Wolf y su empleador, Ibrahim al Saud querían tener las bombas en el aire.

—Deben de querer que estalle en el aire —explicó, sintiendo cada vez más frío en el cuerpo—. Si haces estallar una bomba a más de mil metros en el aire, maximizas la explosión y el calor. Y las muertes.

Se hizo un silencio que duró más de un minuto.

Por fin Thorn sacudió la cabeza y de inmediato deseó no haberlo hecho, pues sintió unas punzadas filosas de dolor. No pienses en el dolor, se dijo con dureza, no hay tiempo para debilidad. Las punzadas bajaron a un nivel más tolerable.

Abrió la puerta trasera derecha del Ciera.

—Bueno, veamos si teníamos razón. ¿Qué les parece si echamos un vistazo a esos hangares?

Farrell asintió primero, luego Helen hizo lo mismo. Igual que Thorn, preferían la acción a la espera, sobre todo teniendo en cuenta lo que podría suceder.

Los dos hangares más cercanos eran grandes y modernos. Unos letreros rojos a los costados indicaban que pertenecían a Raytheon. Los otros dos de la hilera eran viejos, mucho más viejos. Estaban construidos con hierro corrugado y tenían la pintura descascarada. Parecían demasiado pequeños hasta para un avión monomotor.

El tercer par de hangares era tan grande como los de Raytheon. Pero estaban tan lejos que era difícil ver detalles. Ninguna de las estructuras plateadas tenía letreros ni logotipos que identificaran a los dueños. Había tres aviones de dos motores para ejecutivos, estacionados sobre el asfalto adelante de los hangares. Se veían varios hombres, trabajando en los aviones o descansando a la sombra de las alas. A pesar del calor de la tarde, las puertas corredizas de los hangares estaban cerradas.

—Eso es lo que estamos buscando —dijo Farrell—. Tiene que ser allí.

Thorn asintió. Lo que decía el general tenía sentido.

Los dos hangares estaban rodeados por una cerca y había una casilla de vigilancia junto al portón. Ninguno de los otros edificios de Godfrey tenía seguridad de ninguna clase.

Pero no iban a poder acercarse más, al menos no desde aquí. El aeródromo estaba tranquilo, adormecido bajo el brumoso sol de junio y ellos eran las únicas personas a la vista. No había forma de cruzar hasta los hangares sin llamar la atención.

Helen arribó a la misma conclusión en el mismo momento.

—No tiene sentido ponerlos en aviso ahora —dijo y señaló un atajo de grava que pasaba junto a los hangares mellizos. —Veamos qué podemos atisbar desde ese camino.

El límite de velocidad del atajo era de setenta kilómetros por hora, pero Farrell pasó lo más despacio que pudo. Un camino de entrada llevaba al portón y a la casilla de vigilancia; sobre la cerca había un pequeño letrero blanco que decía: "MANTENIMIENTO AÉREO DE CARACO, ZONA DE WASHINGTON. NO PASAR".

—Claro que no hay que pasar —masculló Thorn, después de una rápida mirada a la casilla de vigilancia y la cerca. Las ventanas tenían vidrios polarizados que ocultaban a cualquiera que estuviera adentro. Sobre la cerca había alambre de púas y todo el perímetro contaba con cámaras de vídeo.

Una calle que pasaba detrás del aeródromo los llevó de nuevo a la playa de estacionamiento. Esta vez se quedaron en el coche, pensando en lo que habían visto.

Helen rompió el silencio.

—¿Están seguros de que esos aviones son suficientemente grandes para transportar una bomba nuclear?

Thorn asintió y recordó el informe que había estudiado antes de ir a Rusia a investigar la tragedia del avión. Cielos, parecía que hubiera sido hacía años.

—En Kandalaksha almacenaban TN-1000 y esas cosas pesan unos mil kilos.

Miró los aviones bimotores que resplandecían bajo el sol.

—Cualquiera de esos aviones podría levantar vuelo con una TN-1000 sin ni siquiera hacer fuerza.

—Y sabemos que Caraco tiene los pilotos —señaló Farrell—. Iban a llegar por lo menos cuatro de otras partes y uno de este aeródromo.

Thorn se quedó pensando en eso.

—Caray, Sam. ¿Crees que pudieron encontrar a cinco pilotos competentes dispuestos a suicidarse de esa forma? Cualquiera puede conducir un camión con una bomba, pero ¿cuántos dementes hay que sepan volar aviones?

—Los japoneses no tuvieron problemas en encontrar varios miles de kamikazes —comentó Sam.

—Pero eso fue durante una guerra mundial y además, provenían de una cultura de guerreros donde es preferible la muerte a la deshonra —objetó Thorn—. No veo eso aquí. Ibrahim es árabe, pero ese mal nacido de Wolf era alemán. Y todos aquellos con los que nos topamos fuera de Pechenga han sido alemanes o por lo menos europeos.

—Tal vez tengan pensado poner el piloto automático, atarse a un paracaídas y saltar antes de la explosión —sugirió Helen.

—No me parece probable. Si estuviera en el lugar de ellos, saltaría mucho, mucho antes del punto de detonación. —Thorn revisó su mente en busca de información. No era piloto, pero tenía muchos amigos que lo eran y su entrenamiento en la Fuerza Delta cubría las más diversas tecnologías. —Aún con piloto automático habría desviaciones y un cuarto de milla puede hacer mucha diferencia en un ataque.

—Hoy en día, no —lo contradijo Farrell con aire sombrío—. Si conectas el piloto automático a un Sistema de Posicioniamiento Global, puedes poner la bomba a unos metros de donde la quieres.

—Es cierto —admitió Thorn. Farrell tenía razón. Con la ayuda de las señales de los satélites GPS, ninguno de los aviones se desviaría del rumbo. Y los receptores de SPG estaban disponibles al público en general. Se puso rígido al comprender las implicancias de la tecnología con la que se podía contar. —¡Por todos los Santos, ni siquiera se necesita un piloto! Si conectas una computadora al piloto automático, programas los cambios de altitud, el rumbo y todo eso, tienes un avión que puede despegar solo y llegar directo al blanco.

Los ojos de Helen se abrieron como platos.

—Estás hablando de misiles guiados, Peter.

—Lamentablemente, sí.

Farrell pensó un instante.

—¿Misiles guiados? Puede ser. —Luego negó con la cabeza. —Pero hay muchas cosas que podrían salir mal. Si el tiempo está inestable, hay un problema de motor o una llamada de control de tránsito que no obtiene respuesta, comienzas a perder aviones. Y ni Ibrahim ni Wolf me parecieron sujetos descuidados. Si están planeando hacer estallar cinco bombas nucleares en los Estados Unidos, van a querer asegurarse de que las cinco detonen en el blanco.

—Pero eso se soluciona —masculló Thorn—. Instalas un enlace de comunicaciones y quizás hasta una cámara de televisión en cada avión. De ese modo, un piloto puede manejar todo desde tierra, por control remoto, si es necesario. ¡Caray, hasta podría responder a los mensajes de la torre de control!

Farrell se quedó pensando en eso y luego asintió.

—Sí, esa sería la forma de hacerlo. Precisión total y ningún elemento humano. Entornó los párpados y miró hacia los hangares de Caraco donde estaban los aviones. —¿Cuál crees que es el que lleva la bomba aquí, Pete? ¿El número uno, el dos o el tres?

—¿Asignarías un piloto a cada uno de los aviones manejados por control remoto? —preguntó Helen de pronto, revolviendo el maletín ensangrentado de Wolf.

Thorn se quedó pensando en eso un instante y luego sacudió la cabeza.

—No. No es necesario. Con los equipos que pueden tener, un piloto podría manejar dos o tres aviones sin ni siquiera agitarse. Además, con radios y enlaces de microondas, se podría orquestar todo el golpe desde un centro seguro.

—¿Entonces para qué necesitan cinco pilotos? —insistió ella. Farrell se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? ¿Por las dudas, será?

Thorn miró a Helen con atención. Sus dedos estaban cerrados alrededor de una de las hojas que habían encontrado entre las pertenencias de Wolf.

—¿Qué pasa?

—¿Podrían meter dos aviones más en esos hangares? —preguntó Helen, muy tensa, con la vista fija en el papel.

—Sí, sin ningún esfuerzo. —Thorn le apoyó una mano con suavidad sobre el hombro. —¿Qué estás pensando?

Ella levantó la vista y le pasó el papel que tenía en la mano. Estaba blanca como una sábana.

—Caraco no tiene solamente una bomba ni tiene cinco, tampoco. Me parece que tiene veinte.

¿Veinte? Thorn tomó la hoja de manos de Helen y la estudió de nuevo. Había cinco nombres de animales debajo del encabezamiento de Godfrey. Los había visto antes, pero no les había encontrado el sentido. Al principio los tres se habían concentrado en identificar los sitios.

Dios Todopoderoso. Cinco aeródromos con cuatro nombres en clave cada uno. Veinte nombres en clave en total. Veinte blancos, veinte bombas.

Tenía una lógica horrenda. Sabían que el coronel general Serov había vendido a Ibrahim y sus secuaces veinte motores Su-24 usados, que habían servido como pantalla para el cargamento verdadero. También sabían que el presidente de Caraco se había tomado muchas molestias para hacerlos ingresar por una vía segura en los Estados Unidos. ¿Así que para qué iba a conformarse Ibrahim con destruir cinco ciudades estadounidenses si con la misma facilidad podía conseguir las armas para destruir veinte?

—¿Pete?

Apretando los dientes ante la idea de que estaban ante una catástrofe imposible de imaginar, Thorn le pasó la hoja a Sam.

—Helen tiene razón, Sam. Ninguna otra cosa tiene sentido.

Los hombros de Farrell se aflojaron, vencidos. De pronto parecía un anciano, cansado y desgastado por años de presiones y tensión.

—¿Alguna idea de cuándo lanzará Ibrahim el ataque? Thorn se sorprendió a sí mismo al responder.

—Sí, creo que sí.

La respuesta estaba allí, justo adelante de sus ojos. Era como si su subconsciente hubiera de pronto registrado toda la información que habían obtenido y la hubiera ordenado en un patrón coherente. Abrió la agenda con tapas de cuero que le habían quitado a Johann Brandt.

—Miren esto. Hay anotaciones para cada día de los últimos dos meses. Viajes de Europa hacia aquí y de vuelta hacia allá. Visitas a los aeródromos en un avión de Caraco. Reuniones en Chantilly y Middleburg.

Helen y Farrell asintieron. Ellos también habían visto la agenda.

—Después llegamos al 19 de junio. Aquí está la primera anotación crucial. "Primario parte a las 19:45, Dulles.

—¿Quién es este misterioso "Primario"? —preguntó Farrell.

—Me atrevería a adivinar que es Ibrahim. Es el jefe máximo —dijo Thorn—. Nuestro amigo el príncipe evidentemente piensa estar bien lejos de Estados unidos mañana por la noche. 0 al menos ése era el plan antes de que acabáramos con Wolf.

La expresión horrorizada de Helen le dio a entender que comenzaba a comprender.

—Sigue, Peter —susurró ella.

Thorn pasó a la página siguiente.

—De acuerdo. Después pasamos al 20 de junio. "Avión de la empresa transfiere de Dulles al aeródromo Godfrey a las 18:00 —tradujo.

—¿Para qué? —preguntó Farrell—. Dulles no está a más de treinta kilómetros de aquí. ¡En avión son menos de dos minutos!

—Porque ellos saben que Dulles no estará accesible después del 20-dijo Helen en voz baja—. 0 porque está en el radio de explosión o porque las pistas estarán atestadas de vuelos de rescate después de que una bomba de ciento cincuenta kilotones haya deshecho Washington.

—Exactamente. —Thorn les mostró la página siguiente, la del 21 de junio. —Esta es la última nota que hay en la agenda.

13:00. Partida desde Godfrey. Después no hay nada más escrito. Ni una sola palabra.

Cerró la agenda con violencia.

—Me atrevería a decir que ése es el vuelo de evacuación para la gente que coordina el ataque.

El dolor de cabeza de Thorn le volvió con toda la fuerza, pero él siguió, sin prestar atención a las pinzas al rojo vivo que le despedazaban el cerebro.

—Dios mío, este cerdo de Ibrahim piensa hacer detonar veinte bombas atómicas en blancos desparramados por todo el país. Y lo va a hacer en algún momento dentro de cuarenta y ocho a setenta y dos horas.

Unidad de Planeamiento, Complejo Caraco, Chantilly, Estado de Virginia.

(Hora menos 65)

—¿Alteza?

El príncipe Ibrahim al Saúd levantó la vista de los informes de inteligencia que estaba estudiando.

—¿Sí? ¿Qué sucede, Hashemi?

Su secretario principal tenía aspecto preocupado. Le alcanzó una hoja impresa.

—Eso acaba de salir en uno de los cables de noticias, Alteza. Me pareció que iba a querer verlo de inmediato.

Ibrahim lo tomó y leyó rápidamente los detalles más importantes.

Distrito de Loudoun, estado de Virginia — Hallaron cadáveres en el bosque cerca de Middleburg. El departamento del alguacil del distrito confirmó que una patrulla de Boy Scouts que realizaba un paseo de estudio de la naturaleza informó del hallazgo de dos cuerpos no identificados de sexo masculino y aspecto caucásico, en las primeras horas de la tarde. Los equipos de investigación de la escena del crimen han cercado la zona. Fuentes de la zona alegan que ambos hombres fueron baleados a quemarropa. Las descripciones preliminares son las siguientes...

Ibrahim asintió mientras leía las descripciones. Estaba seguro de que uno de los muertos era Reichardt. El otro tenía que ser McDowell.

Parte del velo de inseguridad que Thorn y Gray habían echado sobre sus cálculos se levantó. Los dos norteamericanos tenían los documentos del alemán y su asistente, pero nada más. No les alcanzaría. Antes de morir, Reichardt y McDowell habían hecho bien su trabajo. Las reputaciones de los dos estadounidenses estaban comprometidas sin remedio. Era poco probable que sus superiores prestaran oídos a cualquier historia alocada que trataran de contar.

Ten cuidado, dijo una vocecita en el interior de Ibrahim. Cuídate del pecado de la soberbia.

Asintió para sus adentros. Lo mejor sería no correr más riesgos. Que Richard Garrett se encargara de estos homicidios. Para eso le pagaba grandes sumas. Y a Garrett le suministrarían la cantidad necesaria de información para que sus protestas resultaran creíbles. Que se ocupara de seguir enlodando los nombres de Thorn y de Gray en el Washington oficial.

Ibrahim emergió de sus pensamientos para encontrar a Hashemi todavía a su lado, mirándolo con nerviosismo.

—Y bien, ¿qué más quiere? —ladró el príncipe.

—Reuní al personal operativo primario como me dijo —respondió Hashemi—. Lo están esperando en el salón de conferencias, Alteza.

—Muy bien. —Ibrahim vio las gotas de transpiración en la frente de su empleado.

—¿Y qué otra cosa le preocupa?

—Quizá pueda volar a Riyad con el resto del personal, Alteza —sugirió apresuradamente Hashemi—. Hay muchos preparativos que hacer...

—Cobarde —dijo Ibrahim en tono gélido—. Se quedará aquí conmigo. Si no cumple, se quedará aquí en forma permanente, sin mí. ¿Entendió, Hashemi?

Su secretario asintió, hizo una reverencia y desapareció.

Ibrahim alejó el asunto de su mente. Ya tendría tiempo de castigar la falta de lealtad de Hashemi cuando la Operación hubiese sido completada. Fue hasta una puerta cercana y entró en el salón de conferencias que Reichardt había usado para reuniones planeadas. Talal y dos de sus guardias personales de seguridad lo seguían de cerca.

Los hombres que llenaban el salón se pusieron de pie cuando entró.

Ibrahim no perdió el tiempo con banalidades. Estos hombres se enorgullecían de su profesionalismo. Que ahora demostraran su competencia.

—Reichardt y Brandt han muerto, aparentemente a manos de un par de agentes estadounidenses canallas. A partir de este momento, el capitán Talal se hará cargo de la seguridad de este complejo. Entramos en alerta máxima ahora mismo.

Miró con atención al equipo elegido de Reichardt, planificadores, técnicos y tropas de seguridad, con una expresión de serenidad en el rostro que ocultaba sus verdaderos pensamientos. ¿Hasta adónde podía confiar en estos hombres? Se preguntó. Eran mercenarios, motivados casi exclusivamente por la codicia. Sí, sabía que los alemanes de Reichardt eran muy capaces en sus campos de trabajo. Pero de todas formas le hubiera gustado tener a algunos palestinos de los campos, fanáticos, sin educación y torpes, tal vez, pero incondicionalmente leales y dispuestos a dar la vida para Gloria de Dios y de su pueblo oprimido.

Había optado por la competencia en lugar de la fe. Quizás ése hubiera sido un error.

Ibrahim decidió asignar las tropas que había traído Talal a puntos clave. Si los mercenarios daban señales de claudicar bajo presión, siempre se los podría mantener en sus puestos por la fuerza, si resultaba necesario.

—La muerte de Herr Reichardt no afecta ninguna parte de la Operación —continuó—. Sigue la cuenta regresiva. Asumiré el mando y me quedaré aquí hasta que salgan los aviones e iniciemos la evacuación. —Hizo una breve pausa, no para que hicieran preguntas, sino para que absorbieran las instrucciones. —Muy bien. Ya saben cuáles son sus órdenes y sus tareas. Continúen.

Mientras salían, Ibrahim llamó a uno de los pocos no europeos del grupo, un egipcio especialista en computadoras, sumamente delgado.

—¿Doctor Saleh?

Saleh se acercó de inmediato.

—¿Alteza?

—Entiendo que ha completado el simulacro de ataque que le encargó Herr Reichardt.

El egipcio asintió.

—Muéstremelo —le ordenó Ibrahim. Era hora de echar un vistazo final al plan magistral.

El experto en computadoras lo guió hasta la atestada habitación que utilizaba la célula de planeamiento. Encendió la computadora de su escritorio, sintiendo la mirada de Ibrahim a sus espaldas. El monitor cobró vida y reveló un mapa digital satelital de los Estados Unidos. Era como si hubiera una cámara en el espacio a cientos de kilómetros de la superficie de la tierra.

Las manos del egipcio se detuvieron sobre el teclado.

—Estoy listo, Alteza.

Ibrahim asintió.

—Comience.

Las manos de Saleh danzaron sobre el teclado, ingresando instrucciones. Un cursor relampagueó sobre la costa este, desapareció y luego volvió a aparecer cuando la cámara acercaba el plano. Washington y los suburbios de alrededor llenaron la pantalla.

El egipcio oprimió una tecla final que activó el simulador de la computadora.

—Iniciamos la secuencia de ataque, Alteza.

Apareció una delgada línea blanca que salió de Godfrey y se movió hacia el sudeste. La cámara se acercó aún más y enfocó las zonas al norte y sur del río Potomac. Una luz parpadeante se centró en el Pentágono. La línea blanca se mezcló con la luz.

—Detonación —dijo Saleh con tranquilidad.

Apareció una bola de fuego en la pantalla, una nube de llamas en movimiento que se tragó el Pentágono entero y se abrió como una flor sobre el Potomac. La onda de impacto se esparció hacia afuera, derribando edificios, destrozando rotondas de carreteras y puentes, haciendo añicos las ventanas. Se metió luego en la ciudad, rugió por encima del monumento a Washington, el Lincoln Memorial, la Casa Blanca y el Capitolio. La pantalla mostró luego gráficos de la imagen satelital alterada, que mostraban las zonas de máxima presión, calor, fuego, viento y daños radiactivos.

La pantalla se congeló en un mar de llamas que se tragaba la zona devastada.

Ibrahim sonrió al imaginar el caos que esa sola bomba iba a causar.

—¿Y los resultados, doctor? —preguntó, impasible. El egipcio se frotó el mentón con aire pensativo.

—Si pensamos en una explosión a trescientos metros de altura... y tomamos en cuenta solamente las muertes y heridas graves causadas por el estallido, el calor y la radiación...

—¿Y los resultados? —volvió a preguntar Ibrahim, esta vez en tono más firme.

Saleh bajó a la realidad de su mundo de matemática abstracta.

—Doscientos mil muertos, Alteza. Y quizás otros doscientos o trescientos mil heridos. Incluyendo, claro está, a la gran mayoría de líderes políticos y militares de Estados unidos.

Ibrahim asintió. Perfecto.

—El punto de detonación para esta bomba está muy bajo para alcanzar un máximo de daños en el Pentágono, Alteza —comentó el especialista—. Podríamos obtener más bajas civiles con un estallido a más altura. Uno más parecido a los otros, a quinientos metros, por ejemplo.

—No. —Ibrahim sacudió la cabeza. Su blanco principal en Washington era el centro nervioso militar. Destruirlo por completo era la primera prioridad. Las bajas civiles estaban en segundo lugar. Aunque eran un dividendo muy apreciado, en realidad. Este no era simplemente un golpe quirúrgico. Quería retorcer el cuchillo cuando lo clavaba.

Se acercó más a la pantalla.

—Continúe.

Saleh obedeció.

El monitor mostró una sucesión de imágenes de la destrucción nuclear que se expandía por otros diecinueve blancos desparramados a lo largo y ancho de Estados Unidos.

Después de Washington, se vaporizaban Langley y Fort Meade, llevándose con ellos la sede central de la CIA y la Agencia de Seguridad Nacional. Luego el corazón de Fort Bragg, hogar de la 82 División Aérea, la Fuerza Delta y el COEC... desaparecían en un abrir y cerrar de ojos. Una quinta bomba destruía las áreas clave de Fort Campbell, cuartel general de la 101 División De Asalto Aéreo y el 160 Regimiento Aéreo de Operaciones Especiales. La sexta se encargaba de hacer desaparecer los Comandos Centrales de Operaciones Especiales de la Base de la Fuerza Aérea McDill, cerca de Tampa. La séptima y la octava arrancaban las entrañas de los Batallones Ranger, las tropas mecaniza-das y las unidades de entrenamiento estacionadas en Fort Stewart y Fort Benning, del estado de Georgia.

Estallidos sucesivos de bombas destruían las áreas centrales de las bases del Cuerpo de Marines en Camp Pendleton y Camp Lejeune. Otras más vaporizaban las bases de la Fuerza Aérea en Delaware, Idaho, Nuevo Mexico, Misuri, Texas y el estado de Washington, eliminando alas enteras de transportes C-5, C-141 y C-17, tanques KC-10 y KC-135, bombarderos estratégicos B-1B y B-2, aviones de combate F-15 y F-16 y bombarderos F-117 Stealth.

Cuatro bombas más caían sobre las vastas bases navales de Norfolk y San Diego, los puertos donde estaban muchos de los portaaviones y los buques anfibios de la nación. Gran cantidad de naves estarían en el mar, pero las instalaciones de apoyo y el personal necesario para comandarlas quedarían borrados de la faz de la Tierra.

Cuando las atrapantes imágenes cesaron, Ibrahim se volvió hacia Saleh.

—¿Cuál es, entonces, su evaluación final, doctor?

El especialista oprimió una última tecla y aparecieron cifras en el monitor.

—Como mínimo, calcularía el total de bajas militares en unos trescientos mil muertos y heridos. La pérdida de equipos y aviones estaría entre el cincuenta y el setenta por ciento de cada unidad que hemos puesto como blanco.

—¿Y los "daños colaterales"? —preguntó Ibrahim, utilizando adrede la jerga estéril e inhumana adoptada por Occidente durante las guerras contra las naciones árabes y musulmanas.

El egipcio produjo una nueva serie de números.

—Puesto que la mayoría de las bases está dentro de grandes áreas habitadas o alrededor de ellas, diría que las bajas civiles serían de varios millones, con otro tanto de heridos graves.

—Por cierto, muchos de los heridos por el estallido o el fuego morirán en los días siguientes —continuó Saleh—. La detonación de solamente dos o tres armas de esta magnitud saturaría los servicios médicos de emergencia del país, sobre todo las salas para quemados. Cuando hayan estallado veinte bombas, un gran número de los heridos morirá sin ningún tratamiento.

Ibrahim dejó escapar una bocanada de aire, con la vista fija en los números de la pantalla. Su estocada al corazón de Estados Unidos sería aún más efectiva de lo que había esperado... Alabado sea Dios.

Todas las armas nucleares que había comprado a un precio tan caro eran una parte integral del gran plan. Al golpear las agencias de inteligencia, impediría que Estados Unidos viera con claridad a sus muchos enemigos. Al destruir las unidades de comando y otras fuerzas de acción rápida, le quitaría al país la capacidad de reaccionar con rapidez ante aquellos que desafiaran sus intereses de parásito en el Medio Oriente, el Golfo Pérsico, Asia y el resto del mundo. Y al destruir las fuerzas aéreas y anfibias, mutilaría el poder de Estados Unidos para intervenir en crisis mundiales.

Ibrahim asintió con aire solemne. Les llevaría años a los aturdidos sobrevivientes reconstruir por completo las fuerzas de tierra, las sofisticadas aeronaves y los buques que las armas elegidas por él destruirían en una fracción de segundo. Y para cuando llegara ese momento, sería muy, pero muy tarde. Otros poderes, incluidos los que eran leales al Islam y los que se solidarizaban con los palestinos oprimidos, se lanzarían a llenar el vacío dejado por Estados Unidos.

Y el curso de la historia, los siglos de lucha entre la Casa de Islam y sus enemigos, cambiarían para siempre. Nada volvería a ser igual.

CAPÍTULO DIECINUEVE

CARRERA DE ARMAS

19 de junio

En las afueras del Complejo Caraco, Chantilly, Estado de Virginia (Hora menos 57)

Los reflectores que rodeaban el complejo Caraco eran de una potencia que convertía la noche en día, aunque fueran las dos de la mañana.

Tendido en la hierba alta a cincuenta metros, el coronel Peter Thorn bajó el visor de imágenes termales que habían comprado en una tienda de pertrechos militares unas horas antes. Una rápida mirada al visor confirmó sus sospechas. El depósito con el techo lleno de antenas debía de contener el centro de control y comando de Ibrahim. A estas horas, después de una jornada normal de trabajo, los otros edificios del complejo estaban vacíos, pero el tercero todavía estaba caliente, con puntos de actividad cerca de la puerta principal y en el techo. Allí estaban despiertos y trabajando.

Satisfecho, dejó el visor térmico y tomó un par de prismáticos con el que revisó una y otra vez la línea iluminada de la cerca. Movió la perilla de enfoque y silbó por lo bajo.

—Tienen cámaras por toda la zona del perímetro. Y juraría que la cerca está electrificada.

—¿Crees que está activa? —preguntó Helen volviendo la cabeza hacia él.

—Todavía no —respondió Thorn—, pero apuesto a que pueden echarle varios miles de voltios en cualquier momento.

—Fantástico, simplemente fantástico —masculló Helen—. Así que tenemos adelante una red de seguridad total: cerca electrificada, cámaras, guardias armados y sin duda sensores de movimiento, también.

Thorn asintió.

—Nadie dijo que fuera a ser fácil.

—Si mal no recuerdo, Pete —interpuso Sam Farrell—, yo dije que esto iba a ser imposible, demencial, ilegal y probablemente fatal.

Thorn le sonrió, sintiéndose más alegre que en las últimas semanas. La posibilidad de entrar en acción, de devolverle el golpe a un enemigo físico estaba actuando como un tónico.

—Caray, Sam. Deberías hablar sin tantos rodeos, con más franqueza.

—Llevemos lo que tenemos al FBI y que se encarguen ellos —argumentó Farrell con vehemencia. Miró a Helen. —Que el Equipo de Rescate de Rehenes se haga cargo de la situación. Tienen gente, equipos... y ¡derechos legales!

Helen sacudió la cabeza.

—Lo que tenemos, Sam, son muchas suposiciones y conjeturas, algunas basadas en las pruebas que obtuvimos de dos hombres muertos; permíteme recordarte, además, que murieron en circunstancias muy sospechosas.

Thorn asintió. Habían escuchado las primeras noticias sobre el hallazgo de los cadáveres cerca de Middleburg cuando volvían de Leesburg. Nadie del FBI había dicho nada en público todavía, pero sabían que debían estar enloquecidos tratando de entender cómo un director asistente interino a cargo del área de Relaciones Internacionales había terminado muerto en los bosques de Virginia, junto al cuerpo del jefe de seguridad europea de Caraco.

Helen frunció el entrecejo.

—Si entramos en el Edificio Hoover con lo que tenemos en este momento te garantizo que lo primero que hacen es esposarnos y comenzar a leernos las acusaciones. Para cuando logremos que alguien de arriba preste atención a nuestra historia...

—Esas bombas van a estar detonando por todas partes —terminó Thorn.

Farrell seguía con expresión consternada.

—No me gusta pasarme de los límites de esta forma. Estamos completamente fuera de la ley.

Qué diablos, a mí también me inquieta, pensó Thorn.

Pero no veía otra forma de salir del embrollo en el que estaban. No sólo no creía que el Washington oficial pudiera actuar con la celeridad requerida para detener a Ibrahim, sino que tampoco sabía a quién podrían contarle la historia. Si Caraco tenía un espía en el FBI ¿quién les aseguraba que no había dos?

Aun si McDowell había sido el único traidor que les pasaba información a Wolf e Ibrahim, el presidente de Caraco ya había demostrado el poder que podía ejercer sobre las esferas políticas de la capital. ¿Qué funcionario federal con un dedo de frente iba a ponerse en contra del jefe de una corporación multimillonaria que además era miembro de la familia real árabe y tenía lazos de amistad con la Casa Blanca? Sobre todo cuando el testimonio provenía de una agente renegada del FBI y un antiguo oficial de la Fuerza Delta que iba a ser pasado a retiro forzoso y ambos tenían pedido de captura por varios cargos que iban de insubordinación a secuestro y homicidio.

Thorn lanzó un bufido. Qué pregunta fácil. Nadie. Por lo menos con la velocidad suficiente como para lograr alguna diferencia.

Helen y él también habían descartado la posibilidad de ponerse en contacto con los medios. A la prensa le llevaría demasiado tiempo ponerse a trabajar en serio.

Además, orquestar una investigación oficial o mediática de alto perfil ahora podía servir solamente para hacer que Ibrahim actuara antes de lo previsto. El mismo argumento iba contra el hecho de atentar contra los hangares del aeródromo Godfrey. El árabe podía no tener las veinte bombas listas todavía, pero con que estallara solamente una en territorio estadounidense la catástrofe sería imposible de imaginar. Y era muy probable que el jefe de Caraco tuviera más de una bomba lista para detonar.

No, pensó Thorn con frialdad, la única posibilidad que tenían era de entrar en ese complejo y encontrar la forma de impedir que Ibrahim lanzara su ataque. Tenía plena conciencia de que había muy pocas probabilidades a favor de ellos.

Farrell también.

Pero el general retirado también era lo suficientemente astuto como para haber analizado las otras alternativas y saber que ninguna podría resultar.

Farrell miró a Thorn y luego a Helen, buscando un indicio de que había logrado impresionarlos. Finalmente, sacudió la cabeza con furia.

—¡Carajo, Pete! Si no puedo impedir que traten de matarse, más vale que los ayude a hacer esto bien. ¿Qué plan tienes? ¿Destruir las antenas del techo y dejarlos incomunicados?

—No, señor. —Thorn sacudió la cabeza. —Tendríamos que destruir todas las líneas de teléfono y computación al mismo tiempo... y eso es imposible. Destruir las antenas sólo obligaría a lbrahim a lanzar sus aviones con piloto automático. Así que unas dieciocho o diecinueve bombas dan en el blanco, en vez de veinte. Lo que no mejora demasiado la situación.

—La verdad que no —concordó Farrell. Se mordió el labio inferior. —¿Entonces piensas que hay que entrar?

—Me temo que sí —respondió Helen y suspiró—. Tiene que haber un centro de comando o de control en alguna parte del edificio. Si logramos coparlo, tal vez podamos hacer algo para detener a Ibrahim.

Farrell soltó una risotada.

Hay muchos "si", "en alguna parte" y "algo", Helen. —Miró a Thorn. —¿Qué te hace creer que tomar el cuartel general de este canalla va a significar algo? Los aviones y las bombas seguirán estando allí afuera, listos para entrar en acción.

—El factor tiempo —respondió Thorn en voz baja—. Todo se reduce al tiempo. Si nos lanzamos en busca de Ibrahim o elegimos copar el centro de control, vamos a tener que hacerlo antes de que envíe los códigos a los campos de aviación.

Al igual que las bombas norteamericanas, las armas nucleares rusas no podían ponerse en funcionamiento sin las claves adecuadas. Ibrahim debía de haber obtenido las claves de alguien de adentro del Duodécimo Directorio Principal, la agencia militar responsable de la fabricación, las pruebas, el mantenimiento y el inventariado de las bombas de las fuerzas armadas rusas. Pero no había motivos para que él les diera esa información a sus subordinados hasta el último minuto. Es más, había muchas razones para que guardara el secreto hasta el último momento. La principal era el hecho de que impediría que cual-quiera de sus empleados se fugara con esas armas de valor in-conmensurable. Había muchas dictaduras dispuestas a pagar millones para poseer un arma de esa naturaleza.

Farrell asintió lentamente.

—Sí, lo que dices es lógico. —Miró el dial luminoso de su reloj. —Son más de las dos de la mañana. ¿Sigues seguro acerca del momento en que Ibrahim atacará, Pete?

—Sí, señor —respondió Thorn.

Los tres habían estudiado el tema en más detalle en el viaje de vuelta desde el aeródromo de Godfrey. El parámetro interno del ataque era la transferencia planeada del avión ejecutivo de Caraco desde Dulles a Godfrey a las 18:00 del día 20. El parámetro externo era las 13:00 del día 21, la hora en que el avión debía despegar. Eso era todavía algo muy vago, de manera que habían logrado achicar los márgenes todavía más.

Ibrahim no iba a querer atacar de noche. Los blancos —fueran bases o ciudades— siempre estaban más concurridos durante el día. Como siempre había más aviones privados en el aire después de la salida del Sol, un ataque diurno también daba a sus misiles dirigidos una mejor oportunidad de llegar hasta los blancos sin verse desafiados. Teniendo en cuenta las tres horas de diferencia que había en Estados Unidos, lo antes que Ibrahim iba a poder lanzar el ataque era alrededor, de las diez u once de la mañana, horario de la costa este, del día 21 de junio.

—Lo que significa que entrarás... ¿cuándo? —quiso saber Farrell.

Thorn no vaciló. Había estado pensando mucho en ello.

—Alrededor de la una o las dos de la mañana, dentro de dos días, el día 21.

—Eso es caminar por la cornisa, Peter —le advirtió Helen. El asintió.

—Sí. Pero no hay forma de que podamos añadirle mucho. Necesitamos por lo menos un día para conseguir el equipo necesario. Y perderemos casi otro día preparando un plan de acción. Eso nos dejaría listos el veinte a la noche o a primera hora del 21.

Farrell arqueó una ceja.

—¿De verdad vas a querer equipo y tiempo para prepararte? —bufó—. Por Dios, Pete, creía que Helen y tú iban a hacer esto con un par de cortaplumas, una linterna y un bate de béisbol. Debes de estar ablandándote, amigo.

Thorn sonrió a su antiguo jefe. Se estaba pareciendo otra vez al Sam Farrell que conocía.

—También vamos a necesitar otro auto alquilado. No hay forma en que podamos comprar todo lo que necesitamos en una sola vez. Me temo que tus tarjetas de crédito van a sufrir otro sacudón, Sam.

—A esta altura, el dinero es el último de mis problemas —masculló Farrell.

—Yo sigo sin saber cómo vamos a cruzar esa cerca perimetral sin hacer sonar todas las alarmas que tienen —dijo Helen en voz baja, manteniéndose concentrada en lo importante. —Y si nos ven llegar, estamos muertos.

—Tienes razón. El primer problema grande será atravesar esa cerca. —Thorn levantó los prismáticos otra vez. Estudió la cerca unos instantes, cambió el foco y observó los robles y pinos que habían sido dejados afuera del complejo para preservar la sensación de ámbito rural. —Bueno, tal vez no debamos cruzar precisamente la cerca...

La Casa Blanca (Hora menos 47)

Richard Garrett siguió a su presa hasta una mesa en el comedor de personal de la Casa Blanca.

Había usado su pase para conseguir que los guardias del Servicio Secreto lo dejaran pasar por la entrada principal. El pase de la Casa Blanca, un resabio de sus días en el gobierno que nunca había sido revocado, era una de sus posesiones más preciadas. Su capacidad para codearse con los funcionarios de más rango había añadido cientos de miles de dólares a sus ingresos anuales durante sus días de abogado lobbyista en alquiler. Ahora que representaba exclusivamente los intereses de Caraco, le generaba cientos de miles de dólares más en bonificaciones anuales del príncipe Ibrahim al Saud.

Garrett ocupó la silla vacía que estaba frente a John Preston, el jefe militar de la Casa Blanca.

—John, tienes un problema. Un problema muy serio.

Preston se sobresaltó y se atoró con una cucharada de sopa. Después de limpiarse la boca con una servilleta, exclamó:

—¡Por el amor de Dios, Dick, estoy almorzando! ¿El asunto no puede esperar hasta más tarde?

—No, no puede.

Preston suspiró.

—Supongo que se trata del tipo que encontraron muerto en el bosque. Hans Wolf o algo así.

—Heinrich Wolf —lo corrigió Garrett en tono gélido—. Que casualmente es uno de los ejecutivos más importante de la corporación a la que represento.

—Lo siento. —Preston dejó la servilleta a un lado. —Me imagino que sabrás que han identificado al otro cadáver como un funcionario de alto rango del FBI.

Garrett asintió. Ibrahim le había contado lo sucedido antes de pedirle que fuera a la Casa Blanca. Suponía que el príncipe árabe tenía fuentes dentro del FBI o del departamento del alguacil del Distrito de Loudoun.

—Entonces, francamente, Dick, no sé qué más puedo contarte —dijo Preston—. Arqueó una ceja. —El tema es que el FBI quiere averiguar qué diablos estaba haciendo tu hombre con Mc-Dowell, antes de que los mataran a ambos, quiero decir.

Garrett asintió.

—Es comprensible. Es mi intención hablar con ellos. —Se inclinó hacia adelante. Enseguida después de esa metida de pata de Galveston, recibí una llamada bastante extraña de un tal general Samuel B. Farrell.

—¿Farrell? —Preston lo miró sin comprender. —No lo conozco.

—Estaba a cargo del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas —explico Garrett—. Se retiró hace alrededor de un año. Fue antes de que estuvieras tú.

Preston asintió. Después de un breve desempeño como secretario interino del gabinete durante el primer gobierno del actual Presidente, había vuelto a Kentucky a ocuparse de la empresa familiar. No había emergido como jefe hasta que los otros candidatos se hubieron despedazado recíprocamente, la mayoría haciendo revelaciones dañinas a la prensa sobre sus rivales. Su cualidad principal para el puesto parecía ser que nadie lo había tomado lo suficientemente en serio como para considerarlo un rival.

Muchos de los observadores de Washington opinaban que no iba a durar mucho, pero Garrett sospechaba que se equivocaban. Conocía a Preston y a su familia desde hacía mucho tiempo. Además, lo había visto capear los frecuentes temporales de humor del Presidente y salir ileso. Nunca hay que subestimar la perseverancia de una buena bolsa de punching, se dijo.

—Bueno, como te decía —continuó el lobbyista-este general retirado se nos presentó con alegaciones sumamente extrañas. —Rápidamente le contó que Farrell pensaba que los empleados de Caraco estaban involucrados en una operación peligrosa de contrabando.

Cuando hubo terminado, Preston comentó:

—Parece ser la misma historia que puso tan nerviosos a los del FBI en Galveston.

—Es la misma historia —gruñó Garrett—. Por eso el príncipe Ibrahim le pidió a Wolf que averiguara quién estaba contándole esas estupideces al general. Resulta que era una parejita de dementes, un tal coronel Thorn y una agente del FBI llamada Gray. ¿Has oído hablar de ellos?

Esta vez Preston asintió lentamente.

—He visto pasar por mi escritorio papeles relativos a ese tema, últimamente —admitió con cautela.

—¿Órdenes de arresto del FBI, por ejemplo?

El jefe sonrió apenas.

—Estás enterado de muchas cosas, Dick.

Garrett soniró, también.

—Para eso me pagan tan bien, John.

—Bueno, ¿qué tiene que ver esto con tu hombre Wolf y este McDowell del FBI? —quiso saber Preston.

—McDowell era el jefe de la agente especial Gray —respondió Garrett—. Creemos que Herr Wolf se puso en contacto con él para hablar del asunto de Farrell, Thorn y Gray y que arreglaron para encontrarse. Y luego algo salió mal.

—¿Algo?

Garrett asintió.

—Thorn y Gray, para ser más precisos. Creemos que los asesinaron a ambos, probablemente en un intento frenético y enloquecido de contrarrestar esta conspiración de contrabando inexistente que han inventado.

Preston sacudió la cabeza.

—No, Dick, me parece que no. Leí los informes sobre Thorn y Gray. El FBI piensa que siguen prófugos en Alemania.

—Entonces el FBI tiene la cabeza metida en el culo —ironizó Garrett—. A menos que se te ocurra alguna otra pareja de asesinos entrenados que odien a Caraco y al FBI, sugiero que le des instrucciones al director Leiter de que saque el trasero de la silla y se ponga a buscar a estos dos un poco más cerca de casa.

Preston lo miró a los ojos.

—Me da la impresión de que hay una amenaza velada en esa oración.

Garrett abrió las manos con las palmas hacia arriba.

—Este es un asunto muy serio, John. Y el príncipe Ibrahim no está satisfecho con la forma en que se ha manejado hasta ahora. Diles a los del FBI que tienen cuarenta y ocho horas para arrestar a Thorn y a Gray o revelaremos a los medios nuestras sospechas. No creo que el director quiera la mala publicidad que podemos generar contando la historia de un coronel del ejército loco y su novia del FBI que andan correteando por todo el país haciendo salvajadas.

Preston hizo una mueca.

—Hablaré con Leiter. Si Thorn y Gray han vuelto, los encontraremos.

—Tienes cuarenta y ocho horas —le recordó Garrett, y se puso de pie para irse—. Después de eso, arderá Troya.

Unidad de Planeamiento, Complejo Caraco, Chantilly, Estado de Virginia.

(Hora menos 40)

El príncipe Ibrahim Al Saud contempló la pantalla en blanco de la computadora portátil de Reichardt y luego levantó la vista.

—¿Qué significa esto?

Saleh, el experto en computación, tragó saliva.

—El alemán protegía sus archivos con un programa de seguridad muy complejo, Alteza. Logré penetrar un nivel, pero al llegar al segundo se activó una secuencia de autodestrucción...

—Y ahora los archivos no están —interrumpió Ibrahim.

—Así es, Alteza. —El egipcio carraspeó. —Existen métodos para recuperar información en casos así. Con el suficiente tiempo, podría...

Ibrahim lo fulminó con la mirada.

—Retírese.

Saleh huyó.

Ibrahim se quedó contemplando la molesta máquina. Sintió el impulso de arrojarla contra la pared, pero se controló. Saleh tenía razón. Quizá pudieran recuperar algo.

Pero iba a ser tarde.

En la computadora estaba toda la información sobre los agentes estadounidenses que les habían causado tantos problemas, incluyendo los expedientes del FBI y del ejército y las fotografías que el alemán había obtenido de McDowell. Todas las copias habían sido destruidas como parte del estricto régimen de seguridad del antiguo oficial del Stasi.

El sistema que Reichardt había establecido era admirablemente eficiente, aunque rígido, como era de esperar. La menor cantidad posible de información sobre la Operación se pasaba a papel. Para aquellos documentos considerados esenciales, se habían colocado trituradoras de papel en sitios estratégicos del complejo. La basura se recogía dos veces por día y se quemaba.

Ibrahim estaba de acuerdo con el sistema de seguridad del alemán... en teoría. En la práctica estaba resultando poco satisfactorio.

Puesto que Reichardt había estado a cargo de exterminar a los dos norteamericanos, nadie más que él tenía registros permanentes sobre ellos. Y ahora todo eso había desaparecido, se había borrado y convertido en basura cibernética. Lo que significaba que iba a tener que depender del FBI para encontrarlos. A menos, por supuesto, que los norteamericanos vinieran por él...

—Capitán Talal —ladró.

El ex oficial árabe se acercó.

—¿Alteza?

—Envíe otra alerta a todos los aeródromos. Avíseles que los dos norteamericanos y posiblemente este general Farrell pueden hacer otro intento de desbaratar la Operación. Tal vez intenten destruir algunos de nuestros aviones para recoger pruebas. Envíe las descripciones que le di con el mensaje de alerta.

Ibrahim se había devanado los sesos para poder dar esas descripciones. La de Farrell había sido la más fácil. Al fin y al cabo, se habían visto cara a cara. Pero de los otros dos solamente había visto fotografías durante unos instantes y encima, en blanco y negro.

—Sí, Alteza.

—También quiero que ajusten la seguridad aquí —Ibrahim cerró la computadora portátil de Reichardt con una mano; la letra C, los dos puntos y la barra parecían burlarse de él.

Levantó la vista y comenzó a dar órdenes.

—Ponga una patrulla alrededor del edificio a partir del anochecer. Y quiero que refuerce las guardias. La mayoría de la gente de Reichardt tiene entrenamiento militar o de la policía secreta alemana. Déles armas para que las usen en un caso de urgencia.

—¿Quiere que electrifique la cerca, Alteza? —preguntó Talal.

—No, todavía no. —Ibrahim sonrió sombríamente. —Podría resultarme difícil explicárselo a nuestros empleados norteamericanos. Eso puede esperar.

Para sacar del complejo a todo el personal que no fuera necesario para el último día de la Operación, el príncipe árabe había organizado una serie de congresos de motivación en uno de los mejores hoteles de Washington. Todos los empleados legítimos de Caraco debían asistir. Como parte del paquete de despedida, pensó con frialdad.

Una vez que Talal se hubo ido, volvió a concentrarse en la computadora de Reichardt. ¿Cómo saber cuánta información peligrosa podía estar escondida en sus entrañas? El alemán sabía demasiado sobre Ibrahim, las organizaciones terroristas que financiaba y sus métodos. Ibrahim decidió llevarse la computadora cuando evacuaran el edificio. La mantendría cerca de él hasta que Saleh o algún otro experto pudiera acceder a todos sus secretos.

Se volvió y pasó por una puerta gris de incendios a la habitación adyacente a la unidad de planeamiento.

Las luces del centro de control de la Operación se mantenían tenues, para evitar brillos molestos sobre los diversos monitores y televisores que estaban ubicados estratégicamente alrededor de la sala. Dos hileras de consolas de control de cuatro aeronaves ocupaban la mayoría del espacio, pero el equipo de comunicación llenaba toda una pared y mesas de trabajo metálicas, casi toda otra pared. Las mesas estaban cubiertas de herramientas, componentes electrónicos y diagramas de circuitos.

Ibrahim notó que las pantallas de una de las consolas de control estaban oscuras. Frunció el entrecejo y se acercó a los dos técnicos que estaban agazapados, espiando dentro de un panel abierto en la parte trasera. Estaban hablando entre ellos en alemán, sin duda discutiendo algún punto técnico.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Ibrahim con aspereza—. ¿Por qué no se me informó que este equipo no funcionaba correctamente?

Sorprendidos, los dos hombres se volvieron y se irguieron rápidamente.

—Lo siento, señor, pero esto acaba de suceder. Falló una placa de vídeo —respondió de inmediato el técnico de más jerarquía—. Hemos identificado el problema y pensamos tener la unidad en funcionamiento dentro de unos minutos.

—El equipo es todo nuevo, señor —añadió el más joven. Hasta las luces tenues de la sala se reflejaban en la cabeza rapada del alemán. Un pequeño aro de oro en la ceja izquierda se movía cuando hablaba. —Los componentes todavía se están ablandando. Estos casos de "mortalidad infantil" son muy comunes en esta etapa. Pero los arreglaremos.

Ibrahim mantuvo la calma. Con Reichardt muerto, se había visto obligado a tomar las riendas, lo que significaba lidiar con mecánicos desprolijos y de dedos sucios como éstos.

—Los detalles técnicos no me interesan, señores —dijo con fastidio— Pero sí el hecho de que haya fallado un equipo. En el futuro, quiero que se me informen de inmediato estos sucesos. ¿Está claro?

Los dos técnicos asintieron.

—Muy bien. Terminen con las reparaciones.

Ibrahim se volvió y fijó su atención en una de las consolas de control de aeronaves que funcionaba. Estaba construida alrededor de dos monitores, uno de televisión, otro de computadora a color. La pantalla de televisión estaba en blanco, al igual que el monitor. Cuando estuvieran en uso, la televisión mostraría las imágenes tomadas por una de las cámaras que sus equipos habían montado sobre cada avión de ataque. La pantalla de computadora mostraría la posición, la altura, la velocidad, la cantidad de combustible y otra información relativa a las cuatro aeronaves por separado.

Ibrahim paseó la vista sobre el resto de la consola. Un panel electrónico hecho a medida aumentaba un teclado estándar de computadora. El panel tenía controles de radio UHF, fichas donde insertar auriculares, instrumentos de vuelo básicos y una serie de interruptores. Un joystick, con el cable negro enrollado alrededor, esperaba encima de la consola.

Ibrahim asintió, satisfecho. Esas consolas eran para ser utilizadas solamente en casos de emergencia inesperada. Si no se presentaba ningún caso de éstos, los aviones volarían por su cuenta hasta los blancos, utilizando los planes de vuelos determinados de antemano y cargados en el piloto automático de cada uno. Una vez que estuvieran en el aire, nada impediría que convirtieran a Estados Unidos en una purificadora bola de fuego nuclear.

20 de junio

Hotel para motoristas Super 6, en los alrededores de Falls Church, Estado de Virginia.

(Hora menos 22)

Helen Gray terminó de disponer los elementos del equipo que habían comprado y dio un paso atrás para observarlo. Ocupaba una de las dos camas de una plaza y media de la habitación. Adquirirlo les había costado varios viajes y un buen pedazo de las reservas de efectivo.

Los elementos más grandes provenían de un negocio de pertrechos policiales del norte de Virginia. Para conseguirlos, Helen había tenido que mostrar sus credenciales del FBI y llenar un formulario, pero ese papel tardaría días en llegar hasta un escalón oficial que hiciera sonar las alarmas. Estaba segura de que al dueño del negocio le había sorprendido que pagaran tres mil dólares en efectivo, pero nadie hacía demasiadas preguntas al FBI.

Helen se acercó más a la cama y levantó la pesada armadura táctica de asalto que había comprado. Los abultados chalecos Kevlar antibalas habían sido uno de los artículos fundamentales de la lista de compras. De cualquier forma en que lograran entrar en el complejo de Caraco, Peter y ella serían solamente dos contra un sinnúmero de hombres. Una armadura lo suficientemente fuerte como para resistir balas de pistola y fusiles podía darles al menos una posibilidad de durar lo suficiente como para lograr algo.

Volvió a poner los chalecos de asalto sobre la cama y comenzó a desenvolver las radios que había comprado en el mismo negocio. Eran de las que usaba la policía, transmisores-receptores activados por voz. Cada una pesaba alrededor de medio kilo y venía con auriculares. Helen instaló las baterías y luego sintonizó las tres radios en la misma frecuencia.

En un local de rezagos militares habían conseguido las bolsas de red y mochilas que necesitarían para llevar todo. En el mismo lugar también habían comprado un pomo de grasa negra de camuflaje.

Los paquetes de petardos que estaban juntos a las redes y mochilas provenían de uno de los puestos de ventas de fuegos artificiales para el Cuatro de Julio que ya comenzaban a aparecer en todas las esquinas.

Al oír que se abría la puerta, Helen dejó los petardos. Entró Peter Thorn, cargado de bolsas de compras.

—Un éxito —anunció—. Hice como cuatrocientos kilómetros en el coche y tuve que ir a dos ferreterías, un local de repuestos de automóviles, una armería, una casa de productos químicos, un negocio Radio Shack y un corralón de materiales de construcción, pero conseguí todo.

—¿Tuviste algún problema?

Peter negó con la cabeza.

—No. Solamente tuve que mostrar mi tarjeta de Chris Carlson dos veces. Una vez en el negocio de químicos y la segunda cuando compré la mecha y los detonadores en el corralón de materiales.

—¿Nadie te preguntó para qué los querías?

—Sí, claro. Les dije que quería eliminar unos troncos de árboles de una propiedad que acababa de comprar. Ni siquiera parpadearon.

—¿Y pagaste todo en efectivo? —dijo Helen.

Peter sonrió.

—Sí, pagué todo en efectivo. —Dejó una de las bolsas aparte en un rincón de la habitación. —Esa es la que tiene el ácido nítrico.

Helen asintió.

Peter comenzó a descargar el resto de las compras en una pila del otro lado de la cama: trozos de caño plástico y tapas, goma de pegar, cinta aisladora, una bolsa de clavos, pólvora, un envase de masilla para automóviles y otros ingredientes.

Cuando hubo terminado, comenzó a ponerlos en el orden en que los necesitaría. Tomó la masilla para automóviles y frunció el ceño:

—Cuando empiece a mezclar esto va a haber un olor terrible. Esperemos que el extractor de aire del baño pueda eliminarlo.

Helen asintió. La masilla de resina, la pólvora y otros químicos comunes de uso en cualquier hogar podían combinarse para hacer una versión menor de un explosivo plástico C4. Pero era un procedimiento peligroso, que requería medidas exactas y buen manejo del tiempo. Era también, una agresión para el sentido del olfato.

Helen tomó el par de pequeños relojes para medir el tiempo de cocción que le arrojó Peter y los puso junto a los petardos y unos metros de filamento de tungsteno.

—Houston, despegamos —murmuró para sus adentros.

Peter desapareció dentro del baño con lo que había comprado.

Helen acababa de terminar sus preparaciones cuando regresó Sam Farrell de su propia expedición. Tenía los brazos llenos y Helen tuvo que ir hasta el automóvil y ayudarlo a entrar el resto de las compras.

Farrell se había llevado lo mejor de la lista de compras, al menos por lo que le concernía a ella. Había comprado las armas adicionales y las municiones que necesitarían para el asalto. Si bien habían bromeado en cuanto a que Sam se llevaba la mejor parte por tener el rango más alto, la verdad era que ni ella ni Peter podrían haberlo logrado. Para comprar armas de fuego era necesario mostrar una licencia de conducir y otros medios de identificación. Las tarjetas falsas de ellos no hubieran pasado la prueba. Además estaba el hecho de que algunas de las compras más caras solamente podían hacerse con tarjeta de crédito.

Con la rapidez, eficiencia y pericia de los que están entrenados para usarlas, Helen y Farrell desenvolvieron y examinaron los tres fusiles Winchester 1300 Defender calibre 12. El general también había comprado bandoleras, cargadores de velocidad y doscientas balas para los fusiles más las municiones necesarias para su Beretta y la SIG-Sauer P228 de McDowell.

Las municiones de los fusiles venían en cajas de cinco proyectiles. La mayoría eran cargas Magnum de tres pulgadas con nueve perdigones del tamaño de balas de pistola, pero también había varias cajas de balas sólidas y proyectiles de calibre reducido.

Las balas sólidas eran justamente eso: una bala de plomo que llenaba el cartucho del fusil. Eran muy poco precisas cuando se las disparaba desde un cañón liso, pero servían como "rompe-puertas".

Las balas de calibre pequeño eran más exóticas. Cada cartucho tenía un proyectil con aletas que permitía que el fusil pudiera ser disparado con precisión a un blanco lejano y con la suficiente fuerza como para atravesar una puerta de acero.

Estaban por terminar cuando Peter salió del baño envuelto en una nube de vapor maloliente.

Farrell tosió.

—¿Algún problema?

—¿Aparte de los ojos irritados? —Peter sacudió la cabeza. —La preparación se está asentando en la bañera. —Miró la hilera de armas con una sonrisa satisfecha que se ensanchó aún más cuando vio la valija de aluminio que Farrell había puesto junto a la cama. Una pequeña chapa grabada sobre la manija decía "Mossberg".

—Sam, no puedo creer que hayas encontrado uno —comentó.

—Era necesario ¿no? Nada de esto hubiera servido sin uno de esos.

Peter asintió.

—Tienes razón.

—Llamé a ocho lugares antes de encontrarlo y me tuve que ir a Annapolis a buscarlo —declaró Farrell con satisfacción.

—¿A una armería de Annapolis? —preguntó Helen.

—No, un negocio de náutica. —Farrell soltó las trabas del maletín y lo abrió. Adentro había un fusil Mossberg 590, protegido con espuma gris oscura. El cañón de acero inoxidable tenía adherido un cilindro de plástico anaranjado fosforescente. En la maleta había también dos cajas de municiones especiales, tres paquetes anaranjados con etiquetas que decían "Línea Spectra, probada para 180 kilos", dos boyas grandes de plástico que flotaban en el agua y dos cabezas con forma de flecha que llevaban la línea a distancias mayores.

—Saluden el equipo de conversión del lanzador de líneas Mossberg —dijo—. Pagué un poco más para que también me dieran el fusil.

Peter contemplaba el cilindro anaranjado fosforescente. —Cinta aisladora negra —dijo—. Hay que envolver eso con cinta.

Farrell asintió y sacó un gancho de otra bolsa. También compré esto en una tienda de artículos deportivos.

—Perfecto.

—Tenemos un solo problema, Pete. De algún modo hay que insertar esto —dijo Farrell y palmeó el gancho— dentro de esto. —Levantó una de las angostas cabezas para lanzamiento a distancia.

Peter sonrió con aire travieso.

—Ningún problema, Sam. —Buscó en la pila de cosas que había comprado y se volvió.

—Bienvenidos a Construcciones Thorn, Sociedad Limitada. Helen y Farrell se quedaron mirando el pequeño soplete y los anteojos de protección que tenía en la mano.

—Por Dios, Pete —dijo Farrell por fin—. Luisa se va alegrar mucho de que te haya dado todos nuestros ahorros. Eso nos va a venir muy bien para la cocina.

Helen sonrió.

—Te hace tostadas a la francesa en un segundo y medio —dijo Peter antes de dejar la soldadora. —¿Tuviste suerte con el equipo de visión nocturna?

—Sí —respondió Farrell y extrajo dos cajas grandes de otra bolsa. —Los encontré en la primera tienda de artículos deportivos en la que entré. Y después en todas las demás. Al parecer, todo el mundo los tiene.

Helen abrió una de las cajas y sacó un artículo sumamente extraño. Dos piezas para los ojos conectadas a una caja rectangular y luego a una larga lente. Había correas para sostenerlo en su lugar. Una correa daba la vuelta a la cabeza del que lo usaba y la otra iba alrededor del mentón. Una pesada caja de batería en la espalda contrarrestaba el peso. Había cables en todos los componentes. Helen hubiera reído a carcajadas si no hubiera sabido lo útil que podía resultar ese equipo.

—¿Es ruso? —preguntó.

Farrell asintió. Son intensificadores de luz de segunda generación, pero no se trata de rezagos. Son nuevos y tienen un año de garantía.

—¿Cuánto te costaron? —quiso saber Helen.

—Setecientos cada uno. —Farrell se encogió de hombros. —En una de las tiendas había visores de fabricación occidental. Eran mejores, más livianos y nítidos, pero costaban dos mil quinientos cada uno. Mi tarjeta Visa tiene límite de compra y con eso me la hubieran rechazado.

Helen asintió. Si contaban los cupones de tarjeta de crédito que irían llegando con el correr de los días, ya habían gastado más de diez mil dólares del dinero de Farrell. Obtener más fondos significaría hacerle vender acciones y eso llevaría tiempo que no tenían.

—¿Quieres probarlos ahora? —dijo Peter.

—Sí, probémoslos. —Helen se ajustó las correas, se colocó el equipo de visión nocturna por encima de la cabeza y encendió el interruptor de la batería.

Farrell apagó todas las luces.

Helen buscó el botón de enfoque y ajustó los intensificadores para que le dieran un campo amplio de visión. La conocida imagen verde pálida era menos nítida que la de los equipos más sofisticados con los que se había entrenado, pero cumplía muy bien su propósito.

Los intensificadores amplificaban cada pequeña luz reflejada en la habitación del hotel, mostrando detalles que hubieran quedado en sombras con iluminación normal. Helen se volvió hacia la ventana y el control automático bajó la intensidad del rayo de sol que entraba por una rendija de las cortinas.

Helen movió la cabeza rápidamente, hacia un lado y hacia el otro. Los intensificadores de fabricación rusa eran más pesados que los norteamericanos de tercera generación con los que Helen se había entrenado. Ajustó el campo de visión, achicando el ángulo y agrandando la imagen.

Cuando estuvo satisfecha, se los quitó.

Farrell volvió a encender las luces.

Helen miró las camas atiborradas de cosas. El equipo no era tan compacto ni moderno como los que usaban en el Equipo de Rescate de Rehenes ni en la fuerza Delta, pero iba a serles de gran utilidad.

El verdadero problema no era la falta de pertrechos sino de información.

Frunció el entrecejo. La buena inteligencia era la clave de la victoria. Así se entrenaban en el equipo de Rescate de Rehenes y en la Fuerza Delta. Una investigación exhaustiva podía eliminar inseguridades. El planeamiento meticuloso compensaba los números inferiores. Y la repetición de ensayos podía hacer que un equipo cumpliera su objetivo y se retirara ileso.

¿Pero de qué disponían ellos?

De nada. Ni de planos de los edificios, ni de evaluaciones de la fuerza del enemigo ni de los esquemas de seguridad. Ni siquiera sabían cómo hacer para impedir que Ibrahim llevara a cabo su plan.

Dios Santo, pensó Helen, estamos confiando casi totalmente en la suerte. Luchó contra la desesperación que amenazaba con embargarla. Tenía a Peter. Y Peter la tenía a ella. Con eso iba a tener que alcanzar.

Aeródromo del Distrito de Berkeley, en las afueras de Charleston, Estado de Carolina del Sur

(Hora menos 12)

Dieter Krauss echó una última mirada al cielo despejado y estrellado y volvió al hangar. Se secó la frente y el cuello con un pañuelo; aun cerca de medianoche, el calor y la humedad del sur eran insoportables.

—¿Todo en orden? —preguntó el jefe de los técnicos.

Krauss asintió. La advertencia de Chantilly no lo había tomado por sorpresa. Había puesto a la mitad de sus guardias de seguridad en posiciones ocultas desde donde controlaban la cerca que rodeaba los tres hangares. Si los agentes estadounidenses que tenían tan alterado a su jefe trataban de entrar en el campo, él iba a estar preparado.

Pasó la mirada por encima de dos bimotores que estaban adentro del hangar.

—¿Las armas están cargadas?

El técnico jefe asintió.

—Sí, señor.

—¿Y el avión de evacuación?

—Listo, Herr Krauss. Podemos estar en el aire cinco minutos después de que el último avión de lanzamiento alcance su altitud.

Krauss asintió. El plan decía que ellos debían volar directamente hacia el Atlántico. Una vez que las bombas estallaran, su avión continuaría hacia el sur. Cuando llegaran a México, su equipo y él recibirían el dinero del pago final y se dispersarían. Las unidades estacionadas en otros aeródromos volarían a otros destinos de México o Canadá. Todos estaban seguros de que nadie los rastrearía debido al caos inimaginable que causaría la detonación simultánea de veinte armas nucleares.

—iHerr Krauss!

El alemán miró hacia la puerta de su oficina, una pequeña habitación en un rincón del hangar. Uno de sus subordinados estaba en la puerta, haciéndole señas.

—¿Qué pasa? —gritó.

—Mensaje de Chantilly, señor.

Krauss cruzó el hangar en segundos y arrancó el fax de la máquina.

ORDEN DE ADVERTENCIA

De: Control de operaciones

Para: Todas las estaciones

Mensaje: La operación procede según lo planeado. Recibirán códigos de armas y coordenadas de blancos en horario estipulado. Estén atentos.

Krauss asintió. Como última medida de seguridad, Reichardt había decretado que ninguno de los equipos de preparación de los aviones recibirían las claves de las bombas ni las coordenadas de los blancos hasta una hora antes de que despegaran los primeros aviones. Una vez que Chantilly enviara la información, les tomaría minutos a los técnicos ingresarla en el avión adecuado.

Volvió a leer el mensaje. Era claro y conciso. Tal vez este árabe que había reemplazado a Reichardt no fuera un inútil, después de todo.

La Operación estaba en sus horas finales y ahora nada podría detenerla.

CAPÍTULO VEINTE

PUNTO MUERTO

21 de junio

Afuera del Complejo Caraco en Chantilly, Estado de Virginia

(Hora menos 9)

Con la cara y la frente pintadas con grasa de camuflaje, el coronel Peter Thorn enfiló por entre un bosque hacia la cerca perimetral del complejo de oficinas de Caraco en Chantilly. Se estaban acercando por la parte trasera, lejos de la calle, atravesando terreno que no había sido despejado para hacer de separación entre las instalaciones de la corporación y los edificios del vecino más cercano, una empresa de electrónica.

A unos cincuenta metros de la cerca, echó una mirada por encima del hombro.

Helen Gray lo seguía en silencio. Se le veían solamente los ojos en el rostro negro de pintura de camuflaje. Al igual que él, estaba cargada con armas y una pesada mochila que contenía su porción del equipo de asalto rápidamente improvisado.

Peter se puso en movimiento otra vez. El canto de los grillos se acalló momentáneamente ante el susurro de sus pies por entre la hierba. Un búho chilló sombríamente en la distancia.

A unos metros del área despejada que rodeaba la cerca, Thom se detuvo al pie de un roble macizo y levantó la vista hacia las ramas anchas y enredadas. Luego se volvió hacia el complejo iluminado y midió ángulos y distancias a ojo.

Asintió en dirección a Helen.

—Delta Dos a Delta Tres. Delta Uno comienza el ascenso. —La voz queda de Helen sonó en sus auriculares mientras ella le informaba a Farrell la posición y situación de ambos. El general retirado estaba oculto entre los árboles del otro lado del complejo, vigilando el portón.

Thorn se quitó el equipo de visión nocturna. Al estar tan cerca del extremo del complejo tenía luz suficiente como para ver y necesitaba la profundidad de percepción que el lente único del equipo ruso no le permitía captar.

Moviéndose con rapidez, se quitó de la espalda el fusil Winchester y la mochila, enganchó una sierra a la bolsa de red donde tenía parte del equipo y luego se puso un par de pesados guantes de trabajo, rodilleras y canilleras. Estaba listo.

—Peter —le susurró Helen al oído.

Thorn se volvió.

—¿Qué?

—No se te ocurra cantar la canción del leñador, porque cancelo la misión —le advirtió ella.

Thorn sonrió, luego se aferró a una gruesa rama y subió al árbol. Trepó más alto, pasando de una rama a la otra, pero manteniéndose cerca del tronco y oculto dentro del denso follaje.

Se detuvo en la mitad del árbol. Seguir subiendo no iba a ser práctico. Las ramas estaban más juntas y dificultaban el paso. También eran más finas y quizá no lo suficientemente fuertes como para soportar su peso. Miró hacia abajo. Estaba a unos seis metros del suelo. Bastante bien.

Lentamente comenzó a alejarse del tronco, dando pasos tentativos para asegurarse de que la rama lo sostuviera. Para aligerar el peso, se aferró con la mano izquierda a una rama más alta y se elevó parcialmente.

Dos pasos. Tres. La rama se dobló abruptamente y crujió. Thorn quedó inmóvil. Hasta aquí nomás, pensó y retrocedió apenas.

Estaba frente al complejo de Caraco, a unos diez metros de la cerca. Del otro lado, una extensión de césped bien cortado daba a una playa de estacionamiento con varios automóviles. El edificio cuadrado, coronado de antenas donde creían que estaba el centro de control de Ibrahim se elevaba enseguida después del estacionamiento, a unos sesenta metros de la cerca. Las hojas y ramas pequeñas del árbol oscurecían la visión de Peter.

Hora de hacer un lindo y discreto agujero, se dijo Thorn.

Manteniendo el equilibrio con la mano izquierda, desenganchó la sierra del equipo de red. Hizo una pausa y susurró.

—¿Delta Dos, todo despejado?

La respuesta susurrada de Helen crujió por el auricular. —Espera. Se acerca una patrulla de dos hombres a la cerca.

Thorn permaneció inmóvil, con todos los sentidos en alerta. Ahora los oía... el tintineo del metal contra metal, el ruido apagado de botas sobre el césped, unos murmullos en alemán gutural. Desde su posición en el árbol, tuvo un atisbo de los dos guardias cuando pasaron y registraron la cerca para ver si no había indicios de que hubiera sido tocada.

Thorn esbozó una sonrisa torcida. Los dos hombres de la patrulla estaban armados con algo que se parecía mucho a ametralladoras H amp;KMP5 y las llevaban colgadas del hombro. Tenían también chalecos antibalas. Estos sujetos no eran los habituales policías de alquiler de las empresas que trabajaban por unos pocos pesos y la oportunidad de lucir un uniforme elegante.

—Listo, Delta Uno, todo despejado —dijo Helen—. Doblaron la esquina y se alejan. Nos quedan unos quince minutos hasta que vuelvan a hacer el circuito.

Sin esperar un segundo más, Thorn comenzó a serruchar las ramas que le quitaban visión del edificio. Hojas y ramitas cayeron a las sombras. Peter sabía que corría riesgos, pero esperaba que ninguna de las ramas fuera a aterrizar cerca de las cámaras que vigilaban la cerca.

Cuando tuvo un hueco de alrededor de ochenta centímetros en el follaje, volvió a enganchar la sierra a la red. Retrocedió luego sobre sus pasos y bajó por el mismo camino que había subido. Se agazapó en la rama más baja y se inclinó hacia afuera.

—Ya está. ¿Estás lista?

A modo de respuesta, Helen le alcanzó el fusil Mossberg 590 que habían convertido en un lanzador de línea. Al colgárselo del hombro, Peter sintió contra la espalda las puntas del gancho que le había soldado.

Thorn levantó la vista hacia la cima del árbol, calculando cuánto tiempo le llevaría llegar allí y prepararse. Miró a Helen, levantó tres dedos y la vio repetir la señal.

Oyó su voz otra vez por la radio, pasándole las instrucciones a Sam Farrell.

—Delta Tres, habla Dos. Cuando te diga, pon el reloj de cocina en tres minutos.

Thorn vio que el minutero de su reloj pasaba por el número doce del dial luminoso.

—Ya.

—Listo —respondió la voz lacónica de Farrell—. Ya está puesto el reloj; retrocedo.

Subir de vuelta a su puesto en la rama elegida fue más difícil esta vez, sobre todo porque tenía que evitar golpear o enganchar el Mossberg o cualquiera de sus elementos. Cuando estuvo en posición, se sentó a horcajadas sobre una rama gruesa y apoyó la espalda contra el tronco del roble.

Thorn descolgó el fusil convertido de su hombro, miró por el extremo del cañón y entornó los párpados. Una gota de transpiración le rodó por la frente y Peter se la secó con impaciencia.

No hacía falta que nadie le dijera que todo era una locura, hasta en el último detalle. El equipo de lanzamiento de línea Mossberg estaba diseñado para disparar cabezas de distancia o flotación de una forma muy precisa. Con el gancho de seis puntas, nada aerodinámico, el alcance máximo y la trayectoria serían de una imprecisión absoluta, en un momento en que la precisión era una necesidad fundamental.

Si disparaba demasiado arriba o demasiado abajo, o hacia la izquierda o derecha, el gancho chocaría contra el follaje circundante y se desviaría por completo. Si el disparo resultaba corto o el gancho no se clavaba en algún blanco, unos sesenta metros de cable grueso caerían por encima de la cerca perimetral, haciendo sonar todas las alarmas del complejo.

Y millones de personas morirían cuando el avión de Ibrahim llegara al blanco elegido sin que nada pudiera detectarlo ni impedirlo.

Además, no sabía del todo cómo afectaría la puntería del fusil el gancho que le había soldado. No había tenido tiempo de probarlo. Además, pensó con ironía, ¿adónde podía ir uno a practicar disparar un gancho de seis puntas con doscientos metros de cable enrollado?

El ruido también era un tema importante. Nadie podía construir un silenciador para un fusil calibre 12. Pero al menos tenían un modo de controlar eso.

Thorn dejó quietas las manos. Helen y él habían revisado el plan paso por paso una docena de veces. Y ésta era la única forma que les daba una sombra de posibilidad de llegar lo suficientemente cerca del control de la operación como para lograr hacer algo. Bueno, se dijo con tranquilidad, cuando uno tiene solamente un tiro con los dados, los arroja y reza para no perder.

La aguja del reloj pasó por el número doce por tercera vez desde que Helen había dado la señal.

Ahora.

A doscientos metros, del otro lado del complejo, un reloj digital pasó de 00:00:01 a 00:00:00. Un circuito improvisado se cerró, enviando corriente eléctrica a través de un trozo de filamento de tungsteno, que se calentó rápidamente y se puso al rojo. Eso, a su vez, encendió un manojo de fuegos artificiales. La llama siseó por el caño lleno de pólvora y encendió la mecha de uno de los más de veinticuatro petardos que estaban adosados en hilera a un trozo de cartón.

Los petardos comenzaron a detonar, uno después del otro; las explosiones retumbaron entre los árboles.

Pop-pop-pop-pop...

Thorn apretó el gatillo. El Mossberg le sacudió el hombro al disparar y envió el gancho derecho por el hueco que había serruchado en el árbol, en dirección al cielo nocturno. Detrás del gancho, el cable Spectra se desenrolló con increíble velocidad del carretel y pasó por el cañón con un silbido agudo.

Peter contuvo el aliento y esperó.

El gancho trazó un arco en la oscuridad y se perdió en algún sector de la jungla de antenas que cubría el techo del edificio a setenta metros de distancia.

Puesto de Comando de Seguridad

Con Talal pisándole los talones, el príncipe Ibrahimn al Saud subió los escalones del sótano de dos en dos. Atravesó a toda prisa la zona abierta de la planta baja del edificio, haciendo caso omiso de las figuras que dormían en catres a su alrededor. Como habían llegado hacía solamente tres días, los ocho pilotos que necesitaba para que comandaran los aviones por control remoto no habían necesitado de alojamiento más elaborado. Se les estaba pagando más que suficiente por participar en la Operación, lo que justificaba un poco de incomodidad temporaria y cierta falta de intimidad.

Ibrahim tendría que haber estado durmiendo, también, pero le era imposible conciliar el sueño. La creciente excitación que sentía al ver hacerse realidad el sueño que albergaba en secreto desde la infancia lo había mantenido despierto en la unidad de planeamiento y en el centro de control, caminando de un lado a otro como una fiera enjaulada.

Cruzó una puerta y entró en_una habitación que estaba junto a la entrada del edificio. Había hileras de pequeños monitores a lo largo de toda una pared: las imágenes en blanco y negro eran transmitidas continuamente por las cámaras de la cerca perimetral. Varias computadoras, en otra parte de la habitación, mostraban la información recolectada por los sensores de movimiento que estaban desparramados por todo el complejo.

Ibrahim paseó la mirada rápidamente sobre las imágenes y no vio nada raro. Se volvió hacia Hans-Jurgen Schaaf, el ex comando de Alemania Oriental que Reichardt había designado como segundo en lo que se refería a la seguridad del edificio.

—Me llamó. ¿Para qué fue?

—Hace dos minutos, la patrulla exterior informó de una serie de estallidos —disparos, probablemente— que provenían desde el bosque al oeste.

—¿Disparos? —repitió Ibrahim y apretó los labios. Schaaf se encogió de hombros.

—Posiblemente. —Asintió en dirección al calendario.— Pero podrían ser colegiales jugando con petardos.

Ibrahim asintió. Se acercaba el feriado nacional norteamericano del 4 de Julio. Y los periódicos ya estaban llenos de historias sobre incendios provocados por fuegos artificiales mal manejados. Durante un instante, deseó nuevamente haber podido planear el ataque para el 4 de Julio, pero se hubiera perdido así demasiadas unidades militares, especialistas de inteligencia y líderes políticos que eran sus blancos principales. Todos hubieran estado disfrutando del feriado en el momento del ataque.

—¿Qué muestran los sensores? —preguntó.

—Nada. Ningún movimiento —respondió Schaaf.

Ibrahim se quedó pensando.

—Está bien. Pero no correremos riesgos. Active la cerca.

El alemán asintió y comenzó a ingresar en el teclado los comandos que enviarían cantidades letales de electricidad a la cerca perimetral.

Ibrahim se volvió hacia Talal.

—Despache un grupo de cuatro hombres que revisen el bosque de ese lado. Equípelos con visores nocturnos y armas automáticas. Si se encuentran con civiles no armados o policías uniformados, evitarán todo contacto y regresarán aquí. Si se encuentran con el coronel Thorn o esa mujer que está con él, dispararán a matar. ¿Está claro?

El hombre asintió.-Sí, Alteza.

Durante otro instante, Ibrahim se quedó pensando en la prudencia de las órdenes que acababa de dar. Si se tomaban en cuenta los cuatro guardias de seguridad que había traído de la propiedad de Middleburg, más Talal y Schaaf, había catorce hombres a disposición, pero solamente la mitad estaban despiertos siempre. De manera que estaba enviando a más de la mitad de su fuerza a perseguir lo que podrían ser adolescentes borrachos haciendo travesuras después de una fiesta. ¿Sería una imprudencia desperdiciar hombres en eso?

Sacudió la cabeza. Era mejor actuar que quedarse sentado, sobre todo cuando quedaba tan poco tiempo.

Afuera del Complejo Caraco

Thorn terminó de asegurar el cable alrededor del grueso tronco del árbol y luego tiró con todas sus fuerzas. No cedió ni un centímetro. El cable se extendía por la oscuridad, tenso, casi invisible.

Thorn asintió. No bien se apagó el ruido de los petardos que Farrell había hecho explotar, enroscó cable hasta que el gancho de seis puntas hizo contacto firme con una de las estructuras que sostenían las antenas.

Moviéndose con rapidez y cautela, bajó y se dejó caer al suelo junto a Helen.

—¿Te fue bien? —preguntó ella en voz baja.

—Empezamos —repondió Thorn y tomó nuevamente el fusil Winchester y la mochila de manos de Helen. Dejó el Mossberg en la hierba y luego subió otra vez al árbol. Treinta segundos después, estaba nuevamente en posición.

Se quitó la mochila, le ató el fusil descargado y después pasó por un ojal de la mochila un trozo de cuerda liviana de nylon que tenía enrollada en la cintura. Le hizo una seña a Helen y ella le pasó su mochila. Thorn de inmediato la aseguró de la misma forma y luego ató las dos a una rama cercana. Terminaría de prepararlas cuando estuviera por irse.

Para lo que faltaba poco.

Thorn se aseguró que los guantes estuvieran bien puestos, revisó la bolsa de red para verificar que todos los bolsillos estuvieran cerrados y luego miró por encima de su hombro el cable que se perdía en la oscuridad. Ahora solamente tenía que arrastrarse hacia arriba por setenta o más metros de cable Spectra ultradelgado, sin hacer ruido ni dejar caer nada.

Qué fácil.

Respiró hondo e hizo un gesto a Helen.

Ella informó a Farrell por los auriculares.

—Delta tres, aquí Delta dos. Vamos a entrar.

Thorn se aferró al cable con ambas manos, enroscó las piernas alrededor y partió, moviendo una mano sobre la otra en la larga subida.

Helen Gray lo observó irse. La cuerda de nylon que él había atado a las mochilas colgaba detrás y se iba desenroscando de su cintura.

Finalmente oyó la voz de Peter en los auriculares. —Delta Dos, aquí Delta Uno. En posición.

Ahora le tocaba a ella.

Helen trepó a la rama desde donde había partido Peter, tomó las mochilas, las ató juntas y luego enganchó todo al tenso cable Spectra.

—Adiós —les dijo en voz baja.

La cuerda atada a las mochilas se tensó, lentamente al principio y luego más rápido a medida que Peter comenzó a tirar. Comenzaron a subir por el cable, en dirección al lejano techo del cuartel general de Ibrahim.

Helen se quedó mirando, sabiendo que después le tocaría a ella emprender el difícil ascenso. Flexionó los dedos dentro de los guantes y comenzó a respirar rítmicamente.

—Dos, aquí Uno. Puedes venir.

Helen se aferró al cable y comenzó a trepar, utilizando la misma técnica que Peter, una mano sobre la otra.

Los primeros metros fueron relativamente fáciles, pero era una ilusión. Muy pronto Helen sintió que el cable Spectra trataba de cortarle los guantes. Los músculos de los hombros, el cuello, los brazos y las muñecas temblaban ante el esfuerzo necesario para mantenerse sujeta al cable. Era como colgar de la cuerda de un piano.

No pienses en el dolor, se dijo con severidad, recordando los rigores del entrenamiento. No pienses. Sigue moviéndote. No te detengas.

Siguió avanzando.

Helen estaba casi por la mitad cuando la voz desesperada de Farrell le destrozó la concentración.

—¡Dos, aquí Tres! ¡Tienes una patrulla enemiga directamente debajo de ti! Dos hombres acaban de salir del edificio y se han unido a los que vigilaban. Son cuatro hombres en total, armados con ametralladoras y visores nocturnos.

Ay, Dios. Si alguno de los cretinos levantaba la vista hacia el cielo, nada le impediría verla colgando a diez metros de altura. Helen tensó la espalda al imaginar el dolor que sentiría cuando las balas de 9mm se le clavaran en el cuerpo.

Lo peor de todo era que ni siquiera podía bajar la vista para ver a los hombres que podían matarla en los próximos segundos. Qué diablos, tampoco podía dejar de moverse. Con un cable así, si perdía impulso, no podría volver a empezar.

Helen oyó el ruido de botas contra la acera. Sus manos comenzaron a resbalar.

¡No, diablos, no!

Con total determinación, apartó sus miedos y dudas. Todo en el universo se reducía a un punto único, la extensión de cable que estaba adelante de sus manos. Lenta y penosamente, siguió avanzando, mano sobre mano, a lo largo del cable, acercándose cada vez más a la relativa seguridad del techo.

—¡Gracias a Dios! —oyó decir a Farrell—. Se están alejando; van hacia el portón principal.

Ibrahim está mandando hombres a verificar el ruido causado por los petardos, comprendió Helen de pronto. Está dispersando las tropas. Increíblemente, a pesar del dolor, el cansancio y el miedo, casi tuvo deseos de sonreír.

—Lo lograste, Helen —susurró Peter, apoyándole con suavidad la mano sobre el hombro.

Helen miró hacia el costado, sorprendida por haber llegado al techo. Bajó las piernas, las alejó del cable y obligó a sus manos cansadas y doloridas a soltarse.

Habían alcanzado el primer objetivo.

Peter ya tenía las mochilas abiertas y los equipos que necesitarían preparados.

Primero los chalecos antibalas. Los dos se pusieron los pesados chalecos Kevlar. Hubieran sido demasiado pesados para usar mientras trepaban, pero ahora iban a adentrarse en territorio enemigo. Mientras se colocaba el suyo, Helen deseó por enésima vez que los fabricantes hubieran tenido en cuenta algunos aspectos de la anatomía femenina.

Luego siguieron los dos fusiles Winchester. Peter le entregó uno.

—Tienes balas comunes, yo tengo las más finas.

Helen asintió. Echó una mirada a su alrededor, pero no pudo captar demasiados detalles del techo. Estaban por encima del nivel de las luces del complejo y estaba mucho más oscuro. Se colocó el visor nocturno y aguardó a que sus ojos se adaptaran a la vista plana y verde.

Farrell se comunicó desde su escondite en las afueras del complejo.

—Delta Dos, habla Tres. La patrulla salió por el portón principal y entró en el bosque del lado oeste.

—Comprendido, Tres —respondió Helen—. Nos disponemos a entrar.

Revisó el cargador de la Beretta y luego miró a Peter. Él también tenía puesto el visor nocturno.

—¿Encontraste alguna puerta?

—Sí. —Hizo un ademán hacia el extremo sur del techo. Allí, cerca de ese acondicionador de aire grande.

Helen cargó el fusil sobre un hombro y la mochila sobre el otro.

—Vamos, Peter, terminemos con esto.

Lo siguió por entre la selva de antenas satelitales, de radio y torres de antenas de microondas. Selva era una palabra adecuada, pensó, mientras pasaba por encima de un cable de energía que serpenteaba por el techo como una raíz gigante.

La puerta era de metal y estaba insertada en una sección elevada del techo en ángulo de cuarenta y cinco grados. No había manija del lado de afuera. Helen la miró con atención y vio la gruesa traba de metal que la mantenía cerrada.

—¿Prefieres velocidad o sutileza?

Peter sonrió.

—Por una vez, aunque sea, cambiemos nuestro modus operandi. Voto por la sutileza.

—De acuerdo.

Helen apoyó una rodilla en el suelo y revisó su mochila, buscando una pequeña botella de plástico. La tapa fue a parar a uno de los bolsillos de la red. La reemplazó con un tubo plástico angulado que terminaba en un hocico en punta.

—Aléjate.

Con cuidado, Helen inclinó la botella por encima de la traba y derramó una hilera de ácido nítrico encima del metal. Dio un paso atrás en el momento en que una nube de humo amargo y venenoso se levantaba del metal burbujeante. Cuando el humo se dispersó, pudo ver que el ácido había corroído profundamente la traba. Una segunda aplicación terminó el trabajo.

Peter se puso de rodillas junto a ella, sosteniendo en la mano una delgada regla de metal que había recogido en una tienda de dibujo técnico y un potente imán comprado en una ferretería. Después de frotar el imán sobre la regla, deslizó con cuidado la regla magnetizada por el marco de la puerta. Utilizándola como sensor, buscó placas de presión u otros dispositivos que pudieran hacer sonar una alarma.

Se detuvo en la mitad de la parte de abajo.

—Encontré algo —dijo—. Hay un punto elevado donde instalaron una placa de presión.

Helen lo observó colocar de nuevo el imán en un extremo de la regla; después puso unas gotas de goma de pegar debajo de la puerta. La goma ayudaría a sostener la regla contra la placa, lo que impediría que sonara la alarma cuando abrieran la puerta.

Con un destornillador pudieron levantar la puerta y despegarla de la traba derretida... Detrás había una escalera oscura que bajaba.

Peter comenzó a moverse, pero se detuvo cuando Helen puso el brazo adelante de él.

—No tan rápido —dijo, y le mostró la segunda botellita plástica que había metido en la mochila. Estaba llena de polvo de tiza blanco. —Optamos por la sutileza ¿recuerdas?

El sonrió y agachó la cabeza fingiendo estar avergonzado.

—Perdón.

—Ajá. —Helen apretó la botella y despidió una nube de polvo blanco hacia la abertura. Un rayo láser apareció en la abertura, rojo en medio de la niebla blanca.

Peter silbó por lo bajo.

—¡Santo Cielo, placa de presión y rayo láser! ¡Estos malditos no están jugando!

Helen asintió lentamente. Ahora que sabían dónde estaba, no les sería difícil pasar por debajo del rayo, a pesar de los abultados chalecos. ¿Pero quién podía decir cuántas alarmas y trampas más habían dispuesto en el edificio en el que estaban por entrar?

Observó cómo Peter pasaba por debajo del rayo y lo imitó. Las escaleras que bajaban desde el techo terminaban en una puerta de incendios de acero que estaba cerrada.

Peter sacó la SIG-SAUER 9 mm y se mantuvo en alerta mientras Helen hacía girar la manija. Estaba destrabada. Empujó suavemente y sacó su propia pistola. El fusil era demasiado incómodo y además, requería de las dos manos.

Los dedos de la mano de Peter mostraron una cuenta. Uno. Dos. Tres. Ya.

Agazapándose para que Peter la cubriera desde arriba, Helen entreabrió la puerta. Una luz tenue se volcaba dentro de la escalera a oscuras. Helen se quitó el visor y asomó la cabeza por la abertura para investigar más allá. Estaba mirando hacia el norte.

La puerta de incendios daba a un corredor que iba hacia el este y luego terminaba a la izquierda y giraba hacia la derecha. No había nadie a la vista.

En el aire había un olor conocido, el olor de demasiadas personas apretujadas en un espacio sin higiene personal adecuada. Helen lo asociaba con los dormitorios de la universidad.

Pasó al corredor y adoptó una posición de disparo, para cubrir a Peter que entró detrás de ella.

El le señaló una puerta idéntica adyacente a la que acababan de cruzar y formó las palabras "Escalera hacia abajo".

Helen asintió. Primero tendrían que revisar ese piso. Como no conocían nada del edificio, no podían arriesgarse a dejar puertas cerradas o habitaciones sin revisar, pues correrían el riesgo de que los atacaran por la espalda.

Ante la señal de Peter, bajó por el corredor a la derecha, con la pistola lista para disparar. Peter la siguió, vigilando la retaguardia.

Helen dobló al llegar al final. El pasillo seguía hacia el norte y luego volvía a girar hacia el este. Había puertas a cada lado.

Se acercó a la primera puerta. Una tarjeta pegada del lado de afuera tenía escritos lo que parecían ser dos nombres, "Eberhardt" y "Priess". Debían ser dormitorios. Arqueó una ceja e hizo un ademán hacia la puerta.

Peter asintió.

Helen probó el picaporte y lo giró con facilidad. La puerta se abrió y por la rendija pudieron ver el extremo de un catre. Helen la abrió un poco más y entró, moviéndose enseguida hacia la derecha para dejarle lugar a Peter.

Cuando los dos estuvieron adentro, Peter cerró la puerta.

Desde su posición en el suelo, Helen revisó la habitación. La luz que entraba por debajo proveía suficiente iluminación para los intensificadores de visión.

Dos pistolas enfundadas colgaban de una silla entre dos catres, ocupados por sendos hombres profundamente dormidos. Perfecto. Helen sonrió con frialdad. ¿Para qué luchar limpio cuando no era necesario luchar en absoluto?

Encargarse de los dos hombres les llevó un par de minutos. El procedimiento fue simple: golpearles la cabeza para atontarlos. Meterles un trozo de tela en la boca y pegarles varias vueltas de cinta alrededor del rostro para sujetar la mordaza. Luego atar las muñecas y los tobillos de los asustados y aturdidos alemanes con cable. Fácil y efectivo, la mejor combinación. Helen tomó las pistolas y se las metió en la mochila. Aunque los sujetos no iban a ir a ningún lado por un buen rato, no iba a cometer el error de dejar armas por allí.

Dos menos, y faltaban quién sabía cuántos más, pensó Helen, mientras salían del dormitorio al corredor.

Informó a Farrell de lo sucedido y escuchó el informe de él. —La patrulla parece seguir en el bosque. Les avisaré si veo que vuelven.

Fueron pasando de cuarto en cuarto, moviéndose con cautela, luchando contra el impulso de darse prisa. Ahora el mejor aliado era el sigilo, no la velocidad. Los dos dormitorios siguientes estaban vacíos, aunque se notaba que habían estado ocupados hasta hacía poco tiempo.

Helen ya tenía una buena imagen mental de la disposición del piso. Dormitorios en una U gigante a lo largo de las paredes exteriores, al menos cinco cuartos con dos camas cada uno. La curva interna de la U contenía un baño, una cocinita y una sala de conferencias que servía también como sala de estar y comedor.

Encontraron a dos hombres más durmiendo en el cuarto dormitorio y rápidamente se encargaron de ellos. Los chalecos antibalas y las redes que colgaban de ganchos encima de los catres mostraban claramente que se trataba de guardias y no de técnicos.

El quinto y último dormitorio estaba vacío y las otras dos habitaciones, destinadas a maquinarias y almacenamiento de equipos.

Helen cerró la puerta del depósito y miró a Peter. Estaba con una rodilla en el suelo, la pistola lista, cubriendo el pozo de la escalera que iba hacia abajo.

—¿Listo? —dijo ella.

—Sí —respondió Peter y comenzó a incorporarse.

Y en ese momento se abrió la puerta de incendios que daba a la escalera.

Thorn se sobresaltó y levantó el arma.

Un hombre joven y delgado vestido con un mameluco apareció en el corredor. En una mano tenía un jarrito humeante. La otra sostenía abierta la puerta.

El tiempo se detuvo.

No tiene arma, pensó Thorn de pronto. No tiene arma. Años de entrenamiento se debatieron contra el instinto de matar y triunfó el entrenamiento. No se les disparaba a civiles que no estaban armados. Sobre todo cuando se estaba de por sí fuera de la ley. Tendrían que capturarlo con vida. Aflojó el dedo que tenía sobre el gatillo.

El joven técnico los vio en ese mismo instante y sus ojos se agrandaron como platos.

El tiempo volvió a ponerse en marcha.

El jarro salió disparado hacia un lado, derramando un líquido marrón caliente, y el técnico salió hacia el otro. Dio media vuelta y se lanzó escaleras abajo.

—Alarm! Alarm! —gritó en alemán.

Mierda.

Thorn lo corrió por las escaleras a toda velocidad, resbaló hasta el descanso, rebotó contra la pared, giró y se arrojó cuerpo a tierra cuando un proyectil de alta velocidad disparado desde abajo le pasó junto a la cabeza. La bala sacó esquirlas de la pared y cayó hacia un costado.

Peter asomó la SIG por el extremo del descanso y apretó el gatillo dos veces, a ciegas. Sacó luego el arma, sin ni siquiera fijarse si le había dado a algo o a alguien.

El tirador que estaba abajo cambió a disparo automático y envió una lluvia de balas que destrozaron el frente del descanso. Por todos lados rebotaban perdigones, contra las paredes, el cielo raso y la escalera. Una dio contra el chaleco antibalas de Peter con fuerza suficiente como para dejarle un magullón.

Thorn rodó hacia un lado, quitándose desesperadamente el polvo de los ojos. ¡Dios Todopoderoso! No iba a poder bajar esas escaleras con vida, si abajo había tanto poder de fuego.

Dio media vuelta y se lanzó escaleras arriba casi a la misma velocidad con la que había bajado, apretándose el costado izquierdo donde le había pegado el proyectil.

Helen lo sujetó y lo hizo pasar por la puerta justo en el momento en que se oían más disparos y las balas se clavaban en las paredes. Lo palpó con desesperación.

—¿Estás bien?

Tratando de recuperar el aliento, Peter asintió.

—Gracias a Dios —masculló Helen y luego disparó hacia abajo.

Thorn se tendió junto a ella y volvió a disparar a ciegas. Su objetivo ahora era tratar de impedir que los de abajo pudieran subir.

Otra ronda de disparos desparramó balas por el hormigón poceado.

—¿Alguna idea? —preguntó Helen, tratando de hacerse oír por encima del ruido creciente de disparos.

Thorn repasó las opciones a toda velocidad y descartó la mayoría. Helen y él estaban atrapados en un punto muerto. No podían bajar y los maleantes tampoco podían subir.

En última instancia, no obstante, el punto muerto, no los favorecía. Los maleantes eran más, tenían más armas y más municiones. Y el tiempo estaba del lado de Ibrahim. Cuanto más se prolongara el tiroteo, más tiempo tendría para lanzar sus armas de destrucción masiva.

Centro de Control del Ataque

Ibrahim sujetó a Talal de un hombro y lo hizo volverse. —¿Cómo que hay intrusos en el edificio? —exclamó—. ¿Cuántos son, quiénes son?

Talal se encogió de hombros, sin soltar el teléfono que tenía en la mano.

—Es imposible decirlo, Alteza. Uno de los técnicos que no estaba de turno vio a dos desconocidos armados en el piso superior. Escapó y dio la alarma. Por suerte dos de nuestros hombres estaban lo suficientemente cerca como para sellar la escalera.

Aturdido por las repentinas malas noticias, Ibrahim preguntó:

—¿Una fuerza enemiga se apoderó del techo y del último piso?

Talal asintió.

—Así es, Alteza. Pero el resto está controlado por nosotros. El centro de control está a salvo.

Ibrahim se obligó a serenarse. No estaba bien mostrar miedo adelante de gente inferior a él, mucho menos si se trataba de los esbirros contratados por Reichardt. Además de Talal, en la habitación había un guardia de seguridad árabe, un técnico en electrónica y un técnico de computadoras. Los otros, incluyendo a los pilotos, estarían en sus dormitorios, descansando antes de que los llamaran a cubrir sus puestos para el ataque inminente. —¿Tuvieron noticias de la patrulla que despachamos al bosque? —preguntó por fin.

—Sí, Alteza. Hace un momento. Schaaf dice que hasta ahora no encontraron nada.

Ibrahim se quedó pensando en eso. Si el gobierno norteamericano había logrado enterarse de sus planes y enviado a este grupo comando ¿por qué no habían atacado también a los hombres que había enviado al bosque, afuera del perímetro? No tenía sentido. Tamborileó los dedos sobre una de las consolas de control.

—¿El técnico dijo que vio a dos intrusos? ¿Solamente a dos? Talal asintió.

Tenían que ser los dos norteamericanos, Thorn y Gray. Tenían que ser ellos. No podía imaginar cómo habían logrado traspasar el sistema de alarmas, pero no había otra explicación razonable. De alguna forma habían esquivado al FBI y ahora tenían la audacia de atacarlo en forma directa.

Sacudió la cabeza. Dos lobos solitarios contra su fuerza de seguridad más todos los técnicos armados. Era una locura. —¡Ordene a Schaaf que llame a la patrulla! —ordenó Ibrahim.

—Sí, Alteza.

—Y que se presenten inmediatamente los pilotos y el resto del personal del centro de control. ¡Ya!

Ibrahim observó a Talal volverse y tomar el teléfono para dar las instrucciones. Dejaría que los profesionales se encargaran de Thorn y Gray, mientras que él y el resto de los expertos que necesitaba para lanzar el ataque esperaban a salvo allí abajo.

En el segundo piso

Thorn disparó otra vez por el pozo de la escalera, se deshizo del cargador vacío de la SIG e insertó uno nuevo. Luego acercó la boca al oído de Helen y dijo:

—Necesito tu paquete.

Ella asintió, se alejó rodando de la puerta y revisó la mochila. Extrajo un paquete envuelto en plástico y se lo ofreció. —¿Optas por la fuerza bruta?

Peter lo tomó y luego negó con la cabeza.

—No del todo. Este es el plan...-Le delineó la idea rápidamente y luego envió otras tres balas al pozo de la escalera.

—No está mal —dijo Helen al tiempo que volvia a colocarse en posición—. Hasta podría funcionar, creo.

Thorn le sonrió y se arrastró por el corredor, con la mochila detrás de él.

—Mantén a esos cretinos inmóviles.

—No te preocupes.

Se arrastró hacia atrás hasta que quedó fuera de la línea de fuego, se puso de pie y corrió por el corredor hacia la puerta de la sala de conferencias. Abrió la puerta y entró corriendo.

La habitación estaba alfombrada y había varias mesas y sillas. En un rincón había una cafetera y una jarra de agua.

Thorn estudió la habitación, buscando soportes estructurales. Si le salía mal lo que tenía pensado, podía echar abajo todo el piso. Cuando encontró el sitio adecuado, apartó una mesa y dos sillas plegables y se arrodilló. Desenvolvió el paquete que le había dado Helen. Adentro había un ladrillo de un kilo de explosivo plástico.

Se oyeron más disparos cerca de la escalera, el golpeteo más agudo de las ametralladoras enemigas mezclado con el ladrido más lento y firme de la Beretta de Helen.

Moviéndose con toda la rapidez posible, Thorn rompió el ladrillo en dos trozos iguales y luego hizo lo mismo con el segundo paquete de explosivos que sacó de su propia mochila.

Estudió los trozos con cuidado. Bastante bien, decidió. Los puso en el suelo, uno en cada esquina de un cuadrado de un metro por un metro y luego los conectó con cuerda y detonadores. Satisfecho, se apoyó sobre los talones y miró el reloj. Habían pasado sesenta segundos.

Faltaba un detalle más, se dijo Thorn; sin él, los explosivos harían un lindo ruido, destrozarían la habitación, causarían algunos incendios y no lograrían nada salvo chamuscar la alfombra. Sacó una bolsa de plástico de la mochila y se acercó a la cafetera y la jarra. Vació ambas cosas dentro de la bolsa de plástico y luego la ató.

Habían pasado treinta segundos más.

Arrastró la bolsa llena de líquido por encima de los explosivos. Atajaría la explosión y la enviaría hacia abajo. El agua también serviría para apagar cualquier incendio que pudieran causar.

—Delta Dos, habla Uno. Estoy listo —transmitió Thorn. —Voy —respondió Helen.

El tomó la mochila, se la colgó sobre el hombro, encendió la mecha y corrió hacia el pasillo, cerrando la puerta detrás de sí.

La señal de Peter hizo que Helen entrara en acción. Guardó la pistola y sacó de la mochila una de las bombas que él había fabricado con tubos de plástico. Contenía casi un kilo de explosivo. Del extremo asomaba una mecha larga.

Encendió la mecha.

Uno. Dos...

Helen lanzó la bomba por el pozo de la escalera. Rebotó una vez en el descanso, luego rodó hacia abajo por los escalones... y desapareció de su vista.

¡Vamos! ¡Ya! ¡Rápido! Se puso de pie, cerró la puerta de incendios y echó a correr por el pasillo.

Tres. Cuatro. ¡Ya!

Helen dobló la esquina a toda carrera y se lanzó cuerpo a tierra.

Thorn levantó la vista y vio a Helen deslizándose hacia él.

Un piso más abajo, estalló la bomba fabricada por él, lanzando en todas las direcciones, como flechas letales, los clavos que habían insertado en el explosivo plástico.

¡BAAAAAAM!

La puerta de incendios se abrió con estrépito; el estallido casi la había sacado de las bisagras. Peter sintió un zumbido en los oídos.

Y en ese momento detonó la carga que él había colocado en la sala de conferencias.

¡BUUUUUUUM!

Esta vez el piso entero se sacudió cuando la onda de impacto lo atravesó. La puerta de la sala de conferencias salió volando al pasillo y se estrelló contra la pared.

—¡Vamos!-gritó Thorn y extendió la mano para ayudar a Helen a ponerse de pie—. ¿Estás lista?

Ella asintió.

Peter dio media vuelta y corrió a la sala de conferencias que estaba llena de humo. Las sillas y mesas estaban apiladas en una montaña de escombros. De la bolsa de agua que había usado no quedaba nada. Lo único que se veía en ese sitio era un trozo quemado de piso.

Thorn dio un salto y aterrizó de lleno en el sector chamuscado y humeante.

En la planta baja

Dieter Schmidt, un ex oficial meteorólogo de la Fuerza Aérea de Alemania Oriental, se abrió paso entre los pilotos adormilados y malhumorados que buscaban a tientas sus equipos y botas en el desorden de catres deshechos y bolsos abiertos. El repentino ataque comando los había tomado a todos por sorpresa.

Aferró un manojo de mapas, agradeciendo a Dios por el hecho de que Ibrahim quisiera tener a su personal clave abajo, en el subsuelo, lejos del peligro. El único problema era que las escaleras que llevaban al sótano estaban junto a las que subían al primer piso. Y allí veía a dos guardias de seguridad agazapados, disparando en dirección al piso superior.

Schmidt tragó saliva, tratando de juntar coraje para lanzarse a cruzar la abertura. Se suponía que con este trabajo iba a ganar dinero fácil, se recordó con amargura. Hacer unas cuantas predicciones meteorológicas, mantenerlos al tanto y luego cobrar cien mil marcos para aumentar su magra pensión...

Un cilindro blanco rebotó por la escalera y rodó al suelo.

Un instinto animal hizo que el meteorólogo se zambullera en busca de protección.

!BAAAAAAAAM!

Una brillante luz blanca atravesó la habitación, iluminándola por un instante cegador y letal. Volaron esquirlas hacia todas partes, destrozando lo que había en el camino.

Ensordecido por la explosión, Schmidt levantó la cabeza con cautela. Los dos guardias habían desaparecido; la explosión los había convertido en trapos ensangrentados. A su alrededor, la mitad de los pilotos estaba en el suelo, aturdidos y heridos. Vio que un hombre miraba con horror el clavo que le asomaba por el dorso de la mano.

Deberías haberte arrojado al suelo, pensó el meteorólogo, satisfecho consigo mismo.

¡BUUUUUUMMMM!

Schmidt se tapó la cabeza con las manos y luego la volvió a levantar. ¿Qué diablos...? Estaba empapado. ¿De dónde había salido toda esa agua?

El meteorólogo miró el cielo raso, aturdido... justo a tiempo para ver cómo se desprendía un gran trozo y le caía directamente encima.

Thorn dio de lleno contra el suelo y rodó hacia un costado, tratando de no pensar en las punzadas de dolor que le subían por los tobillos y las piernas. La pistola se le soltó y se deslizó por el suelo. La caída había sido mayor de lo que había pensado, unos cuatro metros y medio en lugar de tres. Tenía suerte de no haberse quebrado un tobillo o roto la cabeza.

Como el pobre imbécil sobre el que había caído.

Los ojos del hombre muerto estaban abiertos con horror detrás de un par de anteojos destrozados. La cabeza estaba inclinada en un ángulo imposible.

Helen se dejó caer por la abertura, aterrizó sobre los escombros humeantes y rodó hacia el otro costado.

Thorn maldijo por lo bajo. Helen y él habían aterrizado en medio de un nido de avispas. Estaban en un enorme espacio abierto, no en una habitación cerrada y aislada como había esperado él. Y estaba lleno de gente... con armas.

Tarde o temprano estos mal nacidos iban a darse cuenta de que los enemigos habían caído entre ellos. Y cuando eso sucediera, se desataría el infierno. Como ahora...

Ya era demasiado tarde para recuperar la pistola. Se descolgó el fusil Winchester del hombro, le quitó la traba de seguridad e insertó un proyectil en la cámara.

Uno de los hombres que tenía más cerca oyó el ruido y giró en redondo.

—Mein...

Thorn vio que tenía una pistola en la mano y disparó; el arma se volvió a cargar en forma automática.

La bala hizo un agujero en el pecho del alemán y salió por su espalda en un estallido de sangre y huesos pulverizados. El muerto voló hacia atrás y aterrizó junto a un catre dado vuelta.

La Beretta de Helen disparó tres veces y derribó a un hombre armado con una ametralladora.

El resto se desparramó por todas partes; unos se protegieron detrás de los catres o se arrastraron por el suelo en dirección a algunas de las puertas de la enorme habitación. Gritos de pánico en alemán y árabe retumbaron por la habitación.

Una bala de pistola dio contra la espalda de Thorn y rebotó en el chaleco Kevlar. Una oleada de dolor ardiente lo sacudió. Dios. Giró en redondo y vio una figura agazapada detrás de uno de los catres.

Disparó. Trozos de colchón, metal y carne estallaron donde la bala encontró el blanco.

Thorn volvió a cargar el fusil y miró alrededor, buscando desesperadamente la forma de salir de esa zona de muerte. Estaban demasiado expuestos.

Se volvió hacia la pared del lado sur, hacia la escalera por donde Helen había arrojado la bomba. Allí estaba. Otra puerta de incendios junto a la escalera que subía. Apostaba cualquier cosa a que detrás de esa puerta había otra escalera. Hacia abajo.

Tendida junto a uno de los hombres al que acababa de dispararle, Helen vio movimientos cerca de una pared. Un hombre armado con una ametralladora acababa de salir de la habitación más cercana a la entrada principal. Tenía aspecto duro y no parecía nada asustado.

Lo que no era bueno.

Disparó dos veces. Las dos balas le dieron en el pecho, pero increíblemente, el hombre siguió caminando y disparó tranquilamente por entre el caos de la habitación.

Helen se arrojó al suelo y las balas pasaron unos centímetros a su derecha, despegando tiras de linóleo del piso. ¡Chalecos antibalas! Ese mal nacido también tenía chaleco antibalas.

Sin vacilar, Helen le apuntó cuidadosamente con la Beretta y apretó el gatillo.

Un prolijo agujero apareció en la frente del hombre, que instantes después cayó al suelo.

Centro de control del ataque

Ibrahim oyó los disparos, el tableteo de ametralladoras, estallidos de fusil y ladridos de pistola. Sacudió la cabeza con incredulidad. La batalla se estaba acercando. ¿Cómo podía ser?

Se volvió hacia Talal.

—¿Qué pasa allá arriba? ¿Dónde están mis pilotos? ¡Quiero un informe detallado!

El ex oficial levantó las manos con impotencia.

—No puedo darle un informe, Alteza. Perdí contacto con Schaaf. Salió de la oficina de seguridad para liderar la defensa y abandonó la red de comunicación.

Ibrahim maldijo con ferocidad. ¡Qué incompetentes! Estaba rodeado de idiotas e incompetentes. Primero Reichardt. Y ahora el que lo reemplazaba.

Clavó el dedo índice contra el pecho de Talal.

—¡Suba inmediatamente y hágase cargo! —Asintió en dirección al único guardia de seguridad que quedaba en el centro de control. —¡Llévese a ese hombre!

Talal se quedó mirándolo.

—¡Pero Alteza, quedará sin protección!

Ibrahim lo fulminó con la mirada.

—Cumpla con su trabajo como es debido, capitán, y entonces no necesitaré protección.

Talal se puso rígido.

—Sí, Alteza. Tomó su ametralladora y se dirigió a la puerta que daba a la unidad de planeamiento. Ibrahim se volvió hacia los dos técnicos alemanes que quedaban. Señaló las pistolas de 9mm que tenían.

—¿Saben utilizar esas armas?

Los dos se apresuraron a asentir.

—Bien. Entonces vigilen la puerta. ¡Vamos!

Los técnicos corrieron a ponerse en posición.

Ibrahim se volvió a contemplar los teléfonos de líneas seguras que lo conectaban con los cinco aeródromos y entornó los párpados. ¿Y si transmitía las claves de las bombas y las coordenadas de los blancos ahora y ordenaba un lanzamiento inmediato?

Una orden de esa naturaleza daría vuelta por completo la etapa final de su organigrama tan cuidadosamente planeado. Confundiría a las tripulaciones de tierra y a los guardias de seguridad de los aeródromos. Frunció el ceño. Algunos eran mercenarios contratados igual que los que estaban fallándole aquí. Seguramente entrarían en pánico cuando oyeran que el centro de comando había sido atacado. Algunos hasta podrían abandonar sus puestos sin lanzar las aeronaves.

Y aun si los aviones despegaban, Ibrahim sabía que el daño causado por las bombas se reduciría increíblemente, tal vez a la mitad. Demasiados funcionarios y militares estarían durmiendo en sus casas, fuera de las zonas elegidas como blanco. Los planificadores que había contratado habían probado con varias situaciones nocturnas cuando diagramaron la operación. Ninguna había arrojado los resultados que él quería.

No, pensó, furioso. No iba a perder todo ese poder de destrucción por una sensación de pánico. Había invertido demasiado esfuerzo, demasiado tiempo y demasiado dinero.

Además, una vez que volvieran los cuatro hombres armados que había enviado afuera del complejo, los dos norteamericanos tendrían muy pocas posibilidades. Al fin y al cabo, Thorn y Gray no eran más que seres humanos a los que era posible matar.

En planta baja

Thorn derribó a otro hombre armado que estaba disparándoles y se volvió en busca de nuevos blancos antes de que el cadáver hubiera tocado el piso. El movimiento abrupto hizo que sintiera un dolor de fuego en todo el costado. Tal vez tuviera una costilla rota, se dijo.

—¡Pete! —la voz de Farrell sonó en el auricular—. ¡Va gente hacia allá! La patrulla está regresando a toda velocidad. ¡Están cerca del portón!

Diablos.

Thorn echó un vistazo a la habitación. Helen y él estaban cubriendo diferentes sectores, iban cambiando de posición cada vez que disparaban. Habían caído varios enemigos más, partidos al medio por las balas de su fusil o heridos de muerte por las 9mm de ella. Otros habían arrojado las armas y estaban tendidos en el suelo o huyendo por la entrada principal.

Thorn los dejó ir. No tenía sentido dispararles en la espalda a hombres que no estaban armados, sobre todo si estaban abandonando la lucha. Quería alentarlos para que huyeran todos.

Pero Helen y él todavía estaban recibiendo disparos de un par de sitios distintos. Si venían cuatro guardias más con chalecos antibalas y armas automáticas, iban a ser hombre y mujer muertos, se dijo. Bien muertos.

—¿Puedes retrasarlos? —preguntó a Farrell con desesperación.

—Lo intentaré —respondió Farrell con serenidad.

Thorn oyó el estallido de un fusil y comprendió que Farrel había abierto fuego.

Desde su escondite entre los árboles frente al complejo, del otro lado del camino, Sam Farrell vio caer al hombre al que le había disparado. Ni siquiera un chaleco Kevlar podía detener una bala de fusil disparada desde una distancia de menos de cuarenta metros.

Después de unos segundos de asombro, los otros tres guardias se arrojaron al suelo y abrieron fuego automático hacia los árboles.

Farrell recibió una lluvia de trozos de corteza y hojas. Mierda, pensó. Ya estoy demasiado viejo para estas pavadas. Volvió a esconderse detrás del tronco y recargó el arma.

Helen Gray escuchó el desesperado diálogo entre Peter y Farrell. La entrada del edificio estaba en su sector, lo que convertía en su responsabilidad detener esta nueva amenaza.

Disparó la Beretta dos veces más. Ambos disparos se clavaron en la pared justo al lado del hombre al que le había estado apuntando. Con un grito de terror, el sujeto arrojó la pistola y echó a correr hacia las puertas.

Bien hecho.

Helen sacó el cargador vacío y buscó otro. Nada. Había utilizado todas las municiones de la bolsa. Le quedaban tres más en la mochila, pero iba a ser demasiado complicado buscarlas.

Cambió al fusil, lo cargó y se apoyó sobre una rodilla.

—Voy a la puerta, Peter —le avisó.

Sin esperar una respuesta, se puso de pie y echó a correr, esquivando catres, equipos y cuerpos.

Apareció un hombre armado en una de las puertas abiertas de un extremo de la habitación.

Sin dejar de correr, Helen le disparó desde la cadera. Nueve perdigones salieron del cañón y trazaron un arco estrecho. Dos le dieron al blanco en el pecho y dos más le destrozaron la cara.

Apareció otro hombre a su derecha y disparó dos veces. La primera bala pasó junto al rostro de Helen. La segunda le dio en un costado.

Aturdida momentáneamente por el impacto, Helen trastabilló y cayó, con el fusil en la mano. Otra bala de 9mm pegó en el piso junto a su cara y desapareció hacia un lado.

Helen se puso de costado, disparó, volvió a cargar y luego a disparar.

Un grito agudo y burbujeante le informó que había dado en el blanco.

Haciendo una mueca de dolor, se irguió y echó a andar otra vez hacia las puertas. Esta vez nadie trató de detenerla.

En el otro extremo de la enorme habitación, la puerta de incendios que daba a la escalera descendente comenzó a abrirse.

Thorn tuvo un atisbo de dos hombres con chaleco antibalas. Disparó de inmediato y maldijo al ver que la bala agujereaba la pared a treinta centímetros de la puerta. Había errado.

La puerta se cerró.

Thorn se puso de pie. Tenía que encargarse de esos enemigos nuevos antes de que recuperaran la iniciativa.

Cargó de nuevo el arma y corrió hacia la escalera, disparando mientras avanzaba. Uno. Un orificio del tamaño de un dedo apareció en la puerta de acero. Dos. Otra bala dio en el blanco y agujereó la zona de alrededor del picaporte.

Thorn volvió a apretar el gatillo. Nada. Había usado todo el cargador de siete vueltas. Dios, pensó, no tengo tiempo de recargar. ¿Qué diablos hago ahora?

Llegó a la puerta y la abrió.

Uno de los dos hombres que había visto estaba tendido boca arriba en un charco de sangre que se iba agrandando. El segundo, un árabe duro de mediana edad estaba muy, pero muy vivo.

El árabe se aprestó a disparar a quemarropa con la ametralladora que tenía en la mano.

Y Thorn trazó un arco violento con el Winchester y lo estrelló contra la cara del hombre con suficiente fuerza como para romperle los huesos.

Gritando y aferrándose la ruina ensangrentada que había sido su cara, el árabe soltó el arma y cayó hacia atrás por la escalera.

Helen abrió cautelosamente la puerta doble con el caño del fusil. Nada. Ninguna reacción.

Abrió la puerta del todo y entró en un pasadizo cerrado por otra puerta doble, que llevaba afuera. Marcas de sangre en el piso de goma mostraban que algunos de los heridos habían huido por allí. A su derecha vio una sala de guardia vacía.

Es natural, pensó con frialdad. Los guardias estaban todos adentro, muertos o agonizantes. Excepto los hombres con los que iba a enfrentarse ahora.

Helen avanzó por el corredor, abrió la segunda puerta y salió a la acera adelante del estacionamiento.

En la distancia se oía el tableteo de ametralladoras... se estaban acercando. Un disparo de fusil les respondió.

—Delta Tres, soy Dos. ¿Cómo te está yendo? —preguntó. —Están entrando por el portón —jadeó Farrell—. No puedo detenerlos, Helen.

Helen vio la patrulla. Dos hombres arrastraban a un tercero, mientras que un cuarto los cubría. En pocos segundos estarían entre los automóviles estacionados.

Peor para ellos.

Helen se puso de rodillas, dejó el fusil y revisó la mochila. Sus dedos se cerraron alrededor de la superficie plástica de una bomba. De uno de los bolsillos del chaleco sacó un encendedor.

Los guardias estaban a sesenta metros. Cincuenta y cinco. Cincuenta. Helen encendió la mecha, se puso de pie y arrojó la bomba hacia la patrulla enemiga. Dio vueltas por el aire, cayó unos metros antes, rebotó una vez y rodó debajo de una camioneta que estaba a unos metros de ellos.

Perfecto.

Helen tomó el fusil y la mochila en una mano, abrió la puerta que tenía más cerca y se arrojó al suelo del pasillo.

¡BAAAAAAAM!

La bomba detonó directamente debajo del tanque de nafta de la camioneta. Una bola de fuego llena de clavos y trozos de metal y plástico rugió hacia arriba, consumiendo todo lo que estaba en su camino.

—Santo Dios —dijo Farrell por la radio.

Helen miró por encima de su hombro el infierno que rugía afuera del edificio. Eso hará que alguien venga a investigar, se dijo con tranquilidad.

Oyó la voz de Peter en los auriculares y se puso rígida. —Estoy en la escalera que va al subsuelo. Creo que voy a necesitar ayuda con esto.

Helen corrió hacia las puertas internas, colgándose la mochila del hombro y recargando el arma mientras corría. —¡Dame treinta segundos Peter!

Centro de control del ataque

El ruido de disparos en la planta baja se apagó. Por fin, pensó Ibrahim.

Hizo una seña a uno de los técnicos.

—¡Averigüe qué está pasando!

El técnico, un hombre mayor, tragó saliva. Salió por la puerta que daba a la celda de planeamiento. Y se detuvo en seco.

—¡Señor!

Ibrahim corrió hasta allí.

—¿Qué sucede, hombre?

El técnico de cabello canoso levantó una mano temblorosa y señaló las escaleras que subían.

Ibrahim quedó paralizado. Talal estaba muerto en los escalones. Su rostro destrozado estaba cubierto de sangre.

Imposible. Absolutamente imposible.

De pronto, Ibrahim tomó conciencia de que estaba a punto de perder todo. Aturdido, se abalanzó sobre el tembloroso técnico, lo arrastró por la puerta y lo empujó con violencia hacia una de las consolas de control.

—¡Actívela ya!

Luego se volvió hacia el hombre más joven, el muchacho de la cabeza rapada y el arito en la ceja.

—¡Vigile esa puerta! ¡Dispárele a cualquiera que trate de entrar!

El joven asintió, muy pálido.

Que Alá me proteja, pensó Ibrahim con amargura. No iba a permitir que todo se perdiera. Todavía podía asestarle un golpe mortal a su gran enemigo.

Fue hasta el teléfono que lo conectaba con el aeródromo Godfrey.

—Aquí Control Uno. ¡Llame a Deckert, ya!

Peter Thorn bajó primero por la escalera, con Helen pisándole los talones.

Dobló en el extremo. El árabe estaba tendido al pie de la escalera. Unos metros más lo llevaron a una gran habitación llena de escritorios vacíos.

Se detuvo, confundido. ¿Esto era todo? ¿Se habrían equivocado acerca de la disposición del edificio? ¿Dónde diablos estaba el centro de control de Ibrahim?

—Peter —susurró Helen, apuntando el fusil hacia una puerta gris que estaba en un extremo.

Thorn asintió y se acercó. Helen se corrió hacia un costado de manera tal que llegaran a la puerta desde ángulos diferentes.

Thorn apoyó la espalda contra la pared, se inclinó e intentó hacer girar el picaporte. Estaba cerrada con llave. Vaya, qué sorpresa, pensó con sarcasmo.

Le hizo una seña a Helen y ella se puso en posición, lista para cubrirlo.

Peter levantó el fusil, cargado ahora con balas sólidas y disparó dos veces; destrozó primero la bisagra superior, luego la inferior.

Helen se adelantó, pateó la puerta hacia adentro y volvió a cubrirse.

Desde adentro una pistola disparó dos veces; las balas silbaron por la abertura.

Ese idiota está disparando muy alto, pensó Peter. Apoyó una rodilla en el suelo y luego se arrojó al suelo en la puerta, con el fusil en ángulo hacia arriba. Una figura apareció adelante de él, un joven, aterrado, pero con un arma en la mano.

Mala idea.

Thorn disparó.

La bala le dio en el estómago y lo arrojó contra una consola. Con los ojos velados por la muerte, se deslizó al suelo, manchando la consola con sangre y cayó de costado.

Helen entró por la puerta, gritando:

—¡Arriba las manos! ¡Arriba las manos!

Otro hombre, mucho mayor que el anterior, se apresuró a arrojar la pistola al suelo y levantar las manos.

Thorn se puso de pie y se unió a Helen.

—Ocho. Cuatro. Alfa. Dos... —dijo una voz, hablando rápido pero con mucha claridad.

Thorn giró hacia la voz y vio a un hombre alto, delgado y apuesto, con ojos y pelo oscuro, de pie con un teléfono en la mano. Ibrahim. Tenía que ser el príncipe Ibrahim al Saud, el responsable de toda esta carnicería. Sintió que la furia se apoderaba de él.

Thorn le apuntó con el fusil.

—¡Suelte el teléfono!

Ibrahim sonrió y sacudió la cabeza.

—Delta. Tango. Cinco...

Helen disparó. Estaba a menos de tres metros y los perdigones del cartucho estaban todavía agrupados cuando dieron en la muñeca de Ibrahim, y le volaron la mano que sujetaba el teléfono.

El príncipe árabe se quedó inmóvil, contemplando la sangre que salía a borbotones de su mutilado brazo derecho.

Thorn sujetó al otro hombre y lo empujó hacia Ibrahim. —¡Use su cinturón! ¡Hágale un torniquete!

—Ay, Dios mío! —masculló Helen, horrorizada.

Su voz, llena de espanto, hizo que Thorn se detuviera en seco y se volviera hacia ella.

Helen señaló las consolas de computadora que llenaban la habitación. Una de ellas había cobrado vida y mostraba un mapa digital de la zona circundante.

Y un punto blanco parpadeante se movía por la pantalla, di-rigiéndose inexorablemente hacia Washington. Uno de los aviones había despegado y se acercaba al blanco... a bordo llevaba una bomba nuclear activada de ciento cincuenta kilotones.

CAPÍTULO VEINTIUNO

DETONACIÓN

21 de junio

Centro de control del ataque, Chantilly, Estado de Virginia

El coronel Peter Thorn contempló con horror el punto titilante. El aeródromo de Godfrey estaba a no más de treinta millas náuticas de Washington y el avión que habían visto allí tenía una velocidad crucero de más de doscientos nudos. Lo que significaba que les quedaban seis o siete minutos antes de que detonara sobre la capital de la nación el equivalente de ciento cincuenta mil toneladas de explosivos de gran potencia.

Transcurrieron varios segundos... cada uno una vida imaginada de pesar y dolor. Peter aflojó los hombros, vencido. —Ay, Dios mío.

Helen se volvió hacia él.

—¡Tenemos que hacer algo, Peter!

¿Hacer qué? ¿Qué más podían hacer? A pesar de todos los riesgos que habían corrido, a pesar de todo, habían llegado demasiado tarde. Ibrahim se las había ingeniado para hacer despegar uno de los aviones armados con la bomba. Y ahora el avión estaba siguiendo el plan de vuelo predeterminado y acercándose cada vez más al blanco programado.

Peter se concentró en el monitor de la computadora. Un renglón debajo del mapa digital de la zona céntrica de Washington decía: F1, MENÚ DE CONTROL DE VUELO.

Thorn tomó la silla más cercana, dejó el fusil, se sentó delante de la computadora, y oprimió la tecla F1.

En la pantalla apareció otro cursor que reemplazó la línea del menú de control de vuelo: ¿IDENTIFICACIÓN DEL AVIÓN?

Fantástico.

Thorn se volvió hacia el hombre de más edad al que habían tomado prisionero junto con el príncipe árabe. El hombre acababa de anudar, a modo de torniquete, su cinturón alrededor del brazo derecho mutilado de Ibrahim.

—¿Habla inglés?

El hombre de calvicie incipiente y escaso pelo gris levantó la vista de la figura inconsciente de Ibrahim. El herido se había desmayado durante el esfuerzo para salvarle la vida. Vaciló. —Was? Ich verstehen Sie nicht.

Algo en su mirada le dijo a Thorn que mentía. Se puso de pie y pateó la silla hacia atrás.

—Mentira —gruñó en voz baja.

El alemán dio un respingo.

Thorn fue hasta donde estaba, lo sujetó de la camisa y lo levantó.

—¡Te pregunté si hablas inglés!

El prisionero se mantuvo callado, con los ojos muy abiertos por el miedo.

Era hora de tomar medidas más activas, decidió Thorn fríamente. Recogió el fusil y lo apuntó con descuido hacia la cabeza del otro hombre.

—Te voy a hacer la pregunta otra vez. Si me mientes... Puso una bala en la cámara.

El alemán se mordió el labio; estaba temblando.

—¡No puede hacer esto! ¡La ley norteamericana no permite la tortura!

Thorn se acercó más y presionó el fusil contra la sien del otro hombre.

—Ese avión lleva un arma nuclear. ¿Qué te hace pensar que me voy a preocupar por la ley en este momento? —Su dedo se cerró sobre el gatillo.

—Mein Gott. —El alemán tragó saliva. —Te... te ayudaré. No me dispares... bitte... ¡por favor!

Helen lo palpó, sacó una billetera de su bolsillo y le mostró a Thorn una visa de turista emitida a nombre de Klaus Engel.

Peter tomó al alemán y lo arrastró hasta la consola. El indicador parpadeante ahora estaba a mitad de camino entre las ciudades de Leesburg y Herndon, en el estado de Virginia, lo que significaba que quedaban menos de cinco minutos. Señaló la pregunta que pedía la identificación del avión.

—¿Qué número de identificación tiene el avión?

Engel sacudió la cabeza, desesperado.

—¡No lo sé, lo juro! Yo no hice más que construir y programar la máquina. ¡No formaba parte de la célula de planeamiento! Thorn volvió a levantar el fusil.

—No son números, son nombres en clave —dijo el otro hombre, atragantándose con las palabras en su afán por decirlas—. ¡Pero no los conozco!

¿Nombres en clave? Thorn dirigió una mirada a Helen. —¿Tienes todavía esa lista que le sacamos a Wolf?

—Sí. —Helen la sacó de uno de sus bolsillos y se la entregó. Peter la revisó hasta que encontró los cinco nombres de animales que estaban bajo el encabezamiento de Godfrey: León, Tigre, Leopardo, Jaguar y Ocelote, todos en alemán. Miró a Helen. —¿Qué opinas?

—Intenta con león —dijo ella sin rodeos—. Está primero en la lista y es el rey de los animales.

Thorn asintió. Era lógico. Con excepción de Ibrahim y unos pocos más, la mayoría de los que estaban involucrados en esa conspiración eran alemanes. Poner el blanco primario en la cima de una lista y darle el nombre del rey de los animales les resultaría sensato.

Se sentó frente al teclado y escribió: L, 0, W, E.

Apareció un renglón nuevo en el monitor.

IDENTIFICACIÓN INCORRECTA. ¿IDENTIFICACIÓN DEL AVIÓN?

Diablos.

Helen se inclinó por encima de su hombro.

—¡Peter, se escribe con O, E!

Por supuesto. Thorn volvió a intentarlo, y esta vez escribió: L,O,E,W,E.

Apareció información nueva debajo del mapa digital de la computadora: velocidad, altitud, rumbo, dirección, inclinación, y cantidad de combustible. Al mismo tiempo, el monitor de vídeo a la izquierda de la computadora cobró vida y mostró una imagen en blanco y negro de calles suburbanas que pasaban lentamente debajo del avión.

Thorn revisó los números para tratar de encontrarles un sentido. Por lo que veía, el avión estaba volando hacia el sudeste a doscientos treinta nudos y una altitud de ochocientos metros.

Dos pares de coordenadas, la latitud y la longitud, se mantenían constantes. Una tercera disminuía constantemente. Mientras la miraba, cambió de 25.4 a 25.3. Se volvió hacia Engel y golpeó la pantalla con el dedo.

—¿Esto tiene algo que ver con la bomba?

El alemán asintió, nervioso.

—Es el punto de detonación. Y la distancia al blanco.

Algo le resultaba conocido a Thorn en esas coordenadas. De pronto, comprendió. El avión iba dirigido directamente al Pentágono, lo que pondría a casi toda la ciudad de Washington en el radio de estallido y onda de impacto. Dirigió una dura mirada a Engel.

—Bien. ¿Cómo hago para darle a este avión unas coordenadas nuevas?

—No puede.

Esta vez fue Helen la que apretó su arma contra la mejilla del técnico.

—¡Inténtelo de nuevo!

—Por favor. Es cierto. —La transpiración caía por la cara del alemán. —Una vez que el avión despega, es imposible cambiar el blanco. Herr Reichardt insistió mucho con eso como precaución de seguridad.

¿Reichardt? ¿Quién era Reichardt? Thorn guardó el nombre en su memoria por si lo necesitaba más adelante, y se concentró en lo que tenía entre manos.

—¿Me está diciendo que el maldito avión está trabado en piloto automático?

—¡No, no! —insistió Engel—. Se lo puede controlar en forma manual.

—¿Cómo?

El técnico tomó un joystick de la consola.— Con esto... y el teclado.

—Póngalo en acción. ¡Ya! —gruñó Thorn. El avión de Ibrahim estaría encima del Pentágono dentro de cuatro minutos.

Engel se inclinó por encima de su hombro, conectó el joystick a un puerto cerca del monitor y comenzó a ingresar comandos en la pantalla.

—¿Peter? —dijo Helen en voz baja.

Él la miró.

—¿Qué?

—¿Puedes pilotear ese avión desde aquí?

Thorn se encogió de hombros.

—¿No tengo otra opción, no?

Era cierto. No había opciones. Buscar a uno de los pilotos de Ibrahim y conseguir que cooperara iba a llevar demasiado tiempo. Por un instante, deseó haber pasado más tiempo jugando con los simuladores de vuelo de la computadora que tanto éxito tenía en las oficinas. Por ahora, iba a tener que arreglárselas con el técnico.

—El sistema está listo —anunció Engel y sacó las manos del teclado. Señaló las teclas que activarían los diversos controles del avión.

—Aquí tiene el timón y aquí...

Thorn escuchó con atención, obligándose a memorizar cada tecla. Sintió que se le aceleraba el corazón. Cuando el alemán terminó de explicarle, asintió rápidamente. El indicador estaba ahora sobre Reston y la distancia al blanco había cambiado a 16.1.

—¿Hay algo más que debería saber? —preguntó.

El técnico asintió.

—Debe mantener el avión a por lo menos dos millas náuticas del punto de detonación. Una vez que entre en ese círculo, la bomba, que está armada, detonará si la distancia comienza a cambiar de nuevo. Además, no debe dejar que el avión baje a menos de trescientos cincuenta metros, mil pies, como dicen ustedes, o que suba por encima de los setecientos metros. Una vez que llegue a cualquiera de esas altitudes, una mecha barométrica hará detonar el arma. Las instrucciones de Herr Reichardt y del príncipe Ibrahim fueron muy explícitas.

—Qué maravilla —comentó Helen con sarcasmo.

Thorn pensó un instante.

—Si no podemos bajar, tendremos que hacer subir la máquina. Aun quince mil pies son mejores que nada.

Helen frunció el entrecejo.

—¿Con una bomba de ciento cincuenta kilotones a bordo, Peter? Esa altura no alcanza.

—Algo es algo —respondió él.

—Sí.

—Esto retransmitirá cualquier comunicación de control de tránsito aéreo que reciba —dijo el técnico y le alcanzó un par de auriculares conectados a un panel de control adyacente a la computadora.

Thorn se quitó los auriculares que tenía puestos y se puso los nuevos. Luego tocó las teclas que controlaban los motores y los puso a máxima potencia. Respiró hondo.

—Bueno, aquí vamos.

Movió la palanca hacia la derecha.

Avión de ataque León, sobrevolando el Estado de Virginia

A seiscientos metros de altura sobre el paisaje densamente poblado, el Jetstream bimotor viró abruptamente a la derecha y quedó casi parado sobre la punta del ala. Perdió altura rápidamente.

Adentro, un pequeño instrumento conectado a un lector constante de presión barométrica se preparó para el último acto de su corta vida.

Centro de control de golpe

Helen Gray vio moverse la imagen del vídeo cuando el avión viró abruptamente. El altímetro bajó de dos mil pies a mil setecientos, luego a mil seiscientos en pocos segundos. Contuvo el aliento.

Peter movió la palanca hacia la izquierda. Lentamente, la imagen mostró el avión nivelándose. La altitud se estabilizó en mil cuatrocientos pies.

La cara del técnico estaba pálida como la de un muerto.

—¿Tenga cuidado! Los controles son sensibles y no están integrados. Para virar bien, debe usar la tecla de control de timón, además de la palanca.

Helen vio las gotas de transpiración sobre la frente de Peter, que estaba concentrado por completo en la pantalla. Se mantuvo en silencio.

Peter aflojó la presión de la mano sobre la palanca y mantuvo la otra cerca del teclado. La distancia al blanco ahora era de 10.9.

La voz lacónica de Farrell les llegó por los auriculares.

—Delta Uno y Dos, habla Tres. Mi fusil apunta a más de diez rufianes. Algunos están bastante malheridos. Y un patrullero de la policía del distrito de Fairfax acaba de detenerse afuera del portón principal. ¿Qué les digo?

—Trata de distraerlos —respondió Helen—. Estamos bastante ocupados aquí, Sam.

—Así me dijeron —respondió Farrell—. Avísame cuando tenga que arrojarme cuerpo a tierra, ¿quieres?

Helen comprendió de pronto que el general debió de haber escuchado casi todo lo que sucedía adentro del centro de control, a través del circuito de radio que se activaba por las voces. Tragó saliva.

—Te avisaré, Sam. Te doy mi palabra.

—De acuerdo —respondió él—. Los mantendré al tanto. Peter miró por encima del hombro y esbozó una sonrisa rápida, llena de preocupación.

—¿La segunda es la vencida, crees?

Helen asintió, seria. No iban a tener una tercera oportunidad. —Sí.

Las manos de Peter comenzaron a moverse; inclinó la palanca suavemente hacia la derecha mientras que a la vez oprimía la tecla que controlaba el timón.

Avión de ataque León, sobrevolando Arlington, en el Estado de Virginia

El bimotor viró lentamente, tomando un rumbo casi sur. Luego se niveló y comenzó a elevarse lentamente.

Centro de control

Thorn sintió que el pulso se le calmaba un poco cuando vio que la altura del avión aumentaba. Echó un vistazo a la distancia del blanco. Decía 6.8. El número cambió a 6.9.

Exhaló un suspiro.

Una voz irritada sonó en sus auriculares.

—Avión desconocido subiendo a dos mil en rumbo uno siete siete, aquí Washington Center ARTCC. ¿Quién es usted? ¿Qué diablos hace? Le aviso que se está acercando a un espacio aéreo restringido.

Thorn oprimió el botón del micrófono.

—ARTCC Washington, soy el coronel Peter Thorn, del Ejército de los Estados Unidos. El bimotor que están monitoreando es un avión manejado a control remoto que lleva una bomba nuclear de ciento cincuenta kilotones. Repito, esta bomba nuclear está armada.

—¿Qué? —exclamó el controlador—. ¡Por Dios, si es una broma...!

Thorn lo interrumpió:

—No es una broma. Repito, ese avión lleva un arma nuclear activada. Lo tengo controlado por ahora, pero sugiero que me den un rumbo que aleje esta máquina de Washington y cualquier otra zona urbanizada.

La radio quedó muda.

Observó cómo el altímetro trepaba a tres mil pies y luego echó un vistazo al mapa digital. El avión robot estaba sobrevolando Alexandria. El monitor mostraba las luces de la ciudad y la serpiente negra que debía de ser el Río Potomac.

El controlador de tránsito aéreo de Washington Center volvió a la línea.

—De acuerdo, coronel. Vamos a suponer que está diciendo la verdad...

—Buena idea —dijo Thorn, sin dejar de mirar la pantalla. —Le estamos despejando un corredor que debería poner a su avión a una distancia segura. ¿Cómo está de combustible? Thorn le leyó los números.

—Bien. Le queda para una buena distancia. Lo que quiero que haga es esto: mantenga la velocidad aérea y la velocidad de subida y vaya virando al nuevo rumbo uno dos cero. Eso lo llevará por encima de Maryland a la Bahía Chesapeake. Le iré dando nuevas instrucciones cuando sea necesario.

—Comprendido. —Thorn obedeció y alteró el rumbo con la palanca y el timón. —Sugiero que también alerte al FBI y al Departamento de Defensa.

—No se preocupe por eso, coronel —dijo el controlador—. En Washington arde Troya. Espero, por su bien, que ésta no sea una historia inventada para llamar la atención.

—Si consideramos que no soy piloto y que hay una bomba nuclear verdadera sobre ese avión, le convendría mucho más desear que yo estuviese totalmente loco —replicó Thorn con sequedad. Volvió a tocar los controles. —Virando a la izquierda a uno dos cero. Saquemos este aparato al Atlántico cuanto antes.

Avión de ataque León, sobrevolando Maryland

Información nueva fluía a la computadora que estaba adentro del Jetstream 31. Distancia a la meta: cada vez mayor. Rumbo: fijo. Tiempo transcurrido desde la detonación proyectada: trescientos segundos.

La información activó una nueva subrutina, agregada por el doctor Saleh, el experto de Ibrahim, después de que los especialistas de Reichardt hubieron terminado la programación básica.

Un visor adosado a la bomba de pronto cobró vida. Decía: 00:15:00

Centro de control

Thorn vio los números nuevos en el extremo inferior derecho de su monitor: 00:14:59. 00:14:58. 00:14:57

Sintió que se le paralizaba el corazón.

—Ay, carajo.

Helen se acercó, muy pálida.

—¿Qué sucede, Peter?

—Los malditos han puesto otro dispositivo de refuerzo para activar la bomba —respondió él en voz baja—. Creo que va a estallar en menos de quince minutos. Y no puedo hacer nada para impedirlo.

Engel, el técnico alemán, contempló, horrorizado, los números de la pantalla.

—Es imposible. Yo no programé esa subrutina.

Parecía probable que estuviera diciendo la verdad, pensó Thorn. Por lo que había visto hasta el momento, a Ibrahim y a Wolf les gustaba tener el control absoluto de todo. Estaba seguro de que pocos de los subordinados conocían todas las piezas del rompecabezas. De todos modos, eso no cambiaba la situación actual, se dijo con pesar.

La dura realidad era que catorce minutos no le daban tiempo para sacar el avión al océano. Hizo unos rápidos cálculos. Podía hacer volar el avión unas cincuenta o sesenta millas náuticas antes de que estallara la bomba. Con el rumbo que tenía ahora, el punto de detonación pasaría al distrito de Dorchester, en el estado de Maryland, una zona no muy densamente poblada. Eso era mejor que tener el estallido en el centro de Washington, pero igual había media docena de pequeñas ciudades en el radio de impacto, lo que significaría miles de víctimas.

Thorn activó el micrófono de la radio.

—ARTCC Washington. Tenemos otro problema.

—Adelante, coronel.

Thorn explicó la situación en la que estaban.

Hubo un silencio y luego una voz cargada de espanto dijo: —Ay, mi Dios.

Thorn vio que la cuenta regresiva en la pantalla marcaba 00:13:00. Apretó la palanca de comando con fuerza.

—¡Oigan, necesito ayuda, rápido!

—Lo conecto con el Centro de Operaciones de Crisis del Pentágono —se apresuró a decir el operador—. Aguarde un instante.

Pasaron treinta segundos y una voz, más madura y serena, sonó en sus auriculares.

—¿Coronel Thorn? Soy el brigadier general Dodson. Déjeme ver si entiendo bien la situación: Estamos frente a la detonación de una bomba nuclear rusa de 150 kilotones dentro de aproximadamente doce minutos, ¿no es así?

—Sí, señor. —Thorn veía las luces de la calle en el mapa digital. El avión estaba sobrevolando los suburbios de Maryland al sudeste de la ciudad.

—Bien, entonces tenemos los siguientes parámetros —continuó Dodson—. Si suponemos que tendrá una altura de estallido óptima, lo que sucederá es...

Thorn escuchó las sombrías estadísticas en silencio. No diferían demasiado de sus cálculos mentales. Radiación letal hasta tres kilómetros del punto de detonación. Una onda de impacto lo suficientemente fuerte como para destrozar la mayoría de las casas en un radio de diez kilómetros y vidrios en un radio de dieciocho. Y un pulso termal cuya temperatura causaría quema-duras de segundo y tercer grado a cualquiera que estuviera afuera en un diámetro de veinte kilómetros.

Hizo una mueca. La altura óptima de estallido para una bomba de este tamaño era de quinientos metros. Elevar la aeronave a tres mil quinientos metros ayudaría a reducir el daño, pero de todos modos iba a ser muy feo. Horrible.

Thorn esperó a que el general terminara de darle las malas noticias.

—¿Qué sugiere entonces, señor?

—No podemos permitir que esta bomba estalle sobre tierra —declaró el otro hombre.

—Concuerdo con usted.

—Entonces tenemos solamente una opción, coronel —dijo Dodson—. Tendrá que llevar el avión hacia el sur, para que estalle sobre la bahía Chesapeake.

Thorn asintió. De pronto, se detuvo al recordar los mapas que había visto de la zona de Washington.

—Señor, eso significa que la bomba va a detonar...

—A diez kilómetros del Centro de Guerra Naval y Aérea de Pax River —terminó el general—. Ya lo sé, coronel. Pero ahora mismo les enviaremos una advertencia. No podríamos alertar a los civiles a tiempo en ninguna otra parte. De modo que tendremos que capear este temporal nosotros.

—Dios todopoderoso —musitó Thorn.

—A mí tampoco me gusta, coronel —concordó Dodson—. Pero es lo mejor que podemos hacer. De modo que concéntrese en mantener ese avión en el aire el tiempo suficiente para que podamos alertar a la mayor cantidad posible de personas.

—Sí, señor. —Thorn miró los controles que tenía adelante. La cuenta regresiva pasó a 00:09:00.

Centro de Operaciones de Crisis del Pentágono

El brigadier general Andrew Jackson Dodson, de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, apartó la vista del reloj. Quedaban menos de seis minutos. Se volvió hacia el capitán bajo y casi calvo que estaba a su derecha.

—¿Qué se sabe de Pax River, Frank?

—Acaban de sonar las sirenas, señor. Tengo al oficial de guardia en el teléfono. Comprende la situación y dice que todos se están yendo a los refugios.

—¿Y los equipos? —preguntó Dodson—. Pax River era el centro de pruebas de aeronaves nuevas más importante de la Marina.

—Vamos a perder algunos aviones, señor —admitió el capitán—. No es una base de combate y los hangares no están protegidos.

—Entiendo —asintió Dodson. Iba a dolerles, sí, pero era mejor perder equipos, por más costosos que fueran, que vidas.

El general de la Fuerza Aérea se volvió hacia otro de sus oficiales, un teniente coronel de los Marines.

—¿Qué me dices del tránsito aéreo civil, Jim? ¿Hay mucho en camino?

—No, señor —respondió el marine—. El ARTCC de Washington está desviando todo hacia el norte o el sur. Aunque a esta hora no hay muchos aviones en vuelo.

—¿Y el tráfico de buques? —quiso saber el general—. La vía acuática de la Bahía Chesapeake era una de las rutas navieras más concurridas de Estados Unidos.

—Hablé con Baltimore y Norfolk. No hay nada en la zona de peligro.

Dodson volvió a asentir. Agradezcamos a Dios por las cosas pequeñas, pensó. A esta hora de la madrugada no había demasiado movimiento en la costa este.

—General —dijo otro asistente, haciendo señas hacia el teléfono que tenía en la mano—. La Casa Blanca está en línea. Quieren saber si tienen que evacuar al Presidente.

—Negativo. No hay tiempo —dijo Dodson y frunció el entrecejo—. Alguien en la Casa Blanca no tenía todos los jugadores en el campo. Volvió a mirar el reloj. Quedaban cuatro minutos. No tendrían tiempo ni de hacer despegar un helicóptero antes de que estallara la bomba.

—Carajo —masculló de pronto el teniente de los marines. Dodson se volvió hacia él.

—¿Qué pasa?

—Acabamos de recibir una llamada de Norfolk, señor. Hay un destructor clase Spruance rumbo a Baltimore en visita de cortesía, el DD-987 O'Bannon.

El general lanzó un improperio.

—¿Dónde está exactamente? —Siguió el dedo del oficial en un gran mapa digital de la Bahía Chesapeake y se puso pálido. —Dios Todopoderoso... ¡Envíenle una advertencia urgente, ya mismo!

A bordo del uss O'Bannon en la Bahía de Chesapeake

La silueta larga y elegante del destructor O'Bannon se deslizaba silenciosamente por las aguas de la Bahía Chesapeake, avanzando a una velocidad de doce nudos con rumbo norte. Al oeste, las luces marcaban la ubicación del Centro de guerra Naval y aérea de Patuxent River. En la ribera este, brillaban luces de lujosas residencias.

El teniente Mike Rydell, el oficial de guardia del O'Bannon sintió que la mandíbula se le caía. Se quedó mirando a su subalterno.

—¿Acabamos de recibir qué?

—¡Una advertencia de estallido de bomba nuclear, teniente! ¡Y dicen que no es un ejercicio!

Rydell tomó el mensaje, estudió las coordenadas y las comparó con las del puente. Ay, diablos. La Marina hacía ejercicios periódicos sobre cómo responder a un ataque nuclear, pero jamás había creído que tendría que hacerlo de verdad. Se quedó paralizado un instante y luego reaccionó de inmediato.

Arrojó el mensaje a un lado y comenzó a disparar órdenes.

—¡Capitán al puente! —Se volvió hacia el timonel. —Máxima potencia, a la izquierda. Entren a todos los vigías. ¡Vamos, muévanse!

Tomados por sorpresa, el resto de la tripulación del puente se quedó mirándolo por una fracción de segundo, pálidos como fantasmas aun en la luz rojiza de las lámparas que preservaban la visión nocturna. Luego estallaron en acción y movimiento.

Con un ulular de sirenas, el destructor viró violentamente a babor, agitando las aguas con la potencia de las turbinas llevada a máxima velocidad.

Centro de control

Thorn tocó apenas los controles y alteró el rumbo para traer la aeronave a uno cinco cinco grados. El avión ya debía de estar en el medio del canal. Y casi directamente encima de esos pobres infelices del destructor. Sus manos volvieron a cerrarse con fuerza sobre la palanca.

Dios, pensó, ¿No hay otro lugar donde pueda mandar este aparato del demonio? Alejó el pensamiento de su mente. No, no había otro lugar.

Echó un vistazo a la cuenta regresiva en el extremo de su pantalla.

—Centro de Operaciones, habla Thorn. Treinta segundos. La voz tensa de Dodson sonó en sus auriculares. —Comprendido, coronel. Deme una cuenta corrida, por favor. Thorn sintió la mano tensa de Helen sobre el hombro, apretándoselo con suavidad. Carraspeó y comenzó a contar. —Veinticinco. Veinte. Quince. Diez.

—Nueve. Ocho. Siete. Seis. Cinco. Cuatro... —El corazón le retumbaba en los oídos. —Tres. Dos. Uno.

La pantalla se puso en blanco, y en el monitor de video desapareció la imagen y sólo quedó la estática.

Thorn tragó con fuerza.

—Detonación.

Afuera del Centro de control

Rodeado por una multitud de prisioneros azorados y policías del distrito de Fairfaz, Sam Farrell miró hacia el sudeste.

Una bola de fuego ondulante se elevó por encima del horizonte, convirtiendo por un instante la oscuridad en un relampagueante y letal amanecer creado por el hombre. Lentamente, la bola de fuego pasó de blanco a anaranjado y finalmente a un rojo opaco y sangriento.

Luego, eso también desapareció... dejando intactas las estrellas y el firmamento nocturno.

En la Bahia Chesapeake

A cuatro mil metros de altura, sobre las aguas plácidas de la Bahía Chesapeake, el bimotor Jetstream 31 dejó de existir, convertido primero en sus átomos constituyentes y después reducido a un mar de partículas subatómicas.

En su lugar, cobró vida un punto de energía hirviente, una bola de fuego que cortó el cielo, diez mil veces más caliente que la superficie del Sol. Rayos gamma se desperdigaron hacia fuera, golpeando e ionizando las moléculas de aire circundantes. Las reacciones químicas formaron una densa capa de humo tóxico alrededor de la bola de fuego, cuyo tamaño iba en aumento.

Salieron disparados rayos X adelante del centro de plasma, calentando todo lo que tocaban a decenas de millones de grados.

Doscientos microsegundos después de la detonación, una onda de impacto se formó en la superficie de la bola de fuego y salió rugiendo de la explosión a una velocidad diez veces mayor que la del sonido.

En el uss O'Bannon

A siete kilómetros de la base de la nube hongo, la onda de impacto seguía moviéndose casi a la velocidad del sonido cuando se estrelló contra la popa del O'Bannon. Atrapado en sus garras poderosas y aullantes, el destructor corcoveó hacia adelante y se hundió debajo de una pared de agua que se elevó hacia el cielo. Las barandas protectoras, los radares y las antenas de radio se soltaron y se desintegraron.

El buque desapareció de la vista dentro de un huracán de espuma y escombros.

Centro de control

Thorn se quedó sentado inmóvil, contemplando la estática en las pantallas y escuchando el siseo de los auriculares. Había casi cuatrocientos hombres a bordo del destructor. Hombres que ya podían estar muertos, cocinados por el calor y la radiación, aplastados por el impacto o atrapados en una nave que ya se habría hundido.

Helen estaba a su lado, con la mano sobre su hombro.

Peter oyó una voz en los auriculares.

—Habla Dodson.

Thorn se irguió.

—Adelante, señor.

—Hemos reestablecido contacto con Pax River, coronel —anunció el general—. Sufrieron daños muy serios, los aviones se hicieron pedazos y los equipos también, pero están todos ilesos. Pudieron llegar a los refugios a tiempo.

—¿Y el O'Bannon? —preguntó Thorn con un hilo de voz. Dodson vaciló, luego respondió.

—Todavía no sabemos nada, por desgracia. Seguimos tratando de reestablecer el contacto radial.

Thorn se puso rígido; sentía como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago.

—Comprendo.

—Coronel, hijo, hizo todo lo que pudo. Nadie podría haber hecho más que lo que hizo usted —lo consoló Dodson. Thorn sacudió la cabeza.

—Ojalá pudiera creerle, general. —Agachó la cabeza con la mirada fija en la nada.

Helen se arrodilló a su lado, con lágrimas en los ojos. —Ay, Peter...

La cabeza de Thorn se irguió de pronto como un látigo. ¡Oía gritos de júbilo por los auriculares!

—¡Thorn, habla Dodson! —chilló el general—. Acaban de llamar de Pax River. Establecieron contacto con el O'Bannon por medio de señales luminosas. Las radios y antenas están destrozadas pero ¡el buque no se hundió! Dicen desde Pax River que está retorcido y quemado, pero está acercándose a la costa por sus propios medios.

—¿Hubo víctimas? —preguntó Peter, sin poder creer que el destructor hubiera sobrevivido al estallido.

—Tienen muchos heridos, en su mayoría traumatismos causados por el impacto, pero no hay muertos —respondió Dodson—. ¡Quienquiera que sea el que haya estado de turno lo puso de popa al estallido y le dio máxima potencia! ¡Lograron alejarse lo suficiente como para salir de la onda de impacto!

Lentamente, con manos temblorosas, Thorn se quitó los auriculares y se volvió hacia Helen.

—¡Peter, lo lograste! —exclamó ella, mirándolo con ojos llenos de júbilo y asombro—. ¡Lo lograste, Peter, lo lograste!

—No —la corrigió él, abrazándola con fuerza—. Lo logramos los dos.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

JUEGO FINAL

21 de junio

Centro de control del ataque, Chantilly, Estado de Virginia

Quince minutos después de que la bola de fuego se hubiera apagado en el cielo, Helen Gray seguía arrodillada junto a Peter, abrazándolo con fuerza. La mano de él le acariciaba el pelo con ternura.

Helen se volvió cuando un hombre alto y elegante entró en el centro de control, abriéndose paso entre la cantidad de oficiales del alguacil del distrito de Fairfax que estaban estudiando las computadoras y aparatos con asombro e incredulidad. Ibrahim al Saud ya no estaba; se lo habían llevado bajo arresto junto con los otros terroristas heridos no bien la policía entró en el edificio agujereado por las balas. Hasta ahora, las credenciales del FBI de Helen habían impedido que los arrestaran también a ellos.

A pesar de lo temprano que era, el traje gris del recién llegado estaba impecablemente planchado y sus mocasines negros, relucientes. Hacía cinco años que lo conocía. El agente especial del FBI Paul Sandquist se detuvo frente a ella, observó la escena en silencio por un momento, luego sacudió la cabeza, azorado.

—Por el amor de Dios, Helen, ¿cómo cuernos haces para estar siempre metida en aprietos? ¿Estás enterada de que tengo órdenes del director en persona para arrestarlos a ti y al coronel Thorn a simple vista?

Helen asintió.

—Sí. —Se separó de Peter, se puso de pie y extendió los brazos. —Muy bien, Paul. ¿Quieres esposarnos y llevarnos ante tu intrépido superior?

Sandquist sonrió.

—No sé por qué, pero me parece que las esposas no van a ser necesarias, agente especial Gray.

Helen sintió que la mano tibia de Peter Thorn tomaba la suya y le devolvió la sonrisa.

—No, yo opinaba lo mismo. Pero vamos, no perdamos más tiempo. El coronel Thorn y yo tenemos algunas cositas que hablar con el director Leiter.

Aeródromo Godfrey Field, en los alrededores de Leesburg, Estado de Virginia.

Felipe DeGarza, el jefe de sección del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI salió del hangar de Caraco y recibió el impacto del ardiente sol de la mañana. Gotas de transpiración le corrían debajo del casco de ataque. El enterizo negro, las botas negras y el pesado chaleco antibalas Kevlar no constituían un atuendo cómodo para las circunstancias, decidió. Pero venía muy bien cuando había balas por todas partes. Era mejor tener calor y estar transpirado que estar frío, pero muerto.

Al menos eso decía siempre su antigua jefa, la agente especial Helen Gray. Para DeGarza, eso era lo mismo que el Evangelio. —El director Leiter está en línea, Felipe —le informó el agente especial Tim Brett.

DeGarza entregó la ametralladora a su subordinado y tomó el teléfono celular que le alcanzaba Brett.

—Habla DeGarza. El aeródromo está asegurado.

—Gracias a Dios —dijo Leiter—. ¿Tuvieron problemas?

El jefe de sección del ERH sacudió la cabeza, mientras contemplaba cómo la hilera de aturdidos prisioneros salía del hangar bajo la mirada atenta de sus hombres y el equipo local de SWAT.

—Ninguno, señor. Los pescamos en calzoncillos. Aparentemente no iban a tener que despegar hasta después del amanecer. El jefe, un alemán, todavía estaba tratando de comunicarse con Chantilly cuando derribamos la puerta.

—¿Y las bombas? —preguntó Leiter—. ¿Están allí?

—Sí, sí —respondió DeGarza y se volvió hacia el hangar—. Además de un avión de la empresa Caraco, tengo aquí cuatro bimotorés cargados con lo que se parece mucho a las fotografías de las TN-1000 que nos envió por fax.

—No toquen esas bombas —le ordenó Leiter—. Déjenselo a los expertos. Un equipo especial del Ejército va para allá. El comandante es el teniente coronel Greg Lyle. Es el mejor hombre que tienen. Deje que él las revise primero ¿entendió?

—Sí, señor —respondió DeGarza, imperturbable ante la aparente falta de confianza en su sentido común que mostraba el director. Solamente un imbécil se pondría a juguetear con armas de ciento cincuenta kilotones, sobre todo teniendo en cuenta que nadie sabía si los terroristas las habían dejado con trampas cazabobos.

Lo que lo dejaba con una pregunta candente.

—¿Supieron algo de los otros aeródromos, señor?

—Hasta ahora, todo bien —respondió Leiter—. Ya los tenemos todos bajo control. Tuvimos un par de bajas menores en un tiroteo en Page y en Shafter-Minter, pero nada grave. Al parecer, algunos de los cretinos se asustaron y huyeron al ver que no podían establecer contacto con Ibrahim, pero sabemos adónde se dirigen. No van a llegar lejos. Y recuperamos diecinueve bombas. Según la agente especial Gray y el coronel Thorn, no hay más.

No hay más, pensó DeGarza, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Esperaba que Leiter tuviera conciencia de la suerte que había tenido el FBI... y de lo mucho que le debía a Helen Gray.

5 de julio

Viena, Estado de Virginia

El coronel Peter Thorn asomó la cabeza cautelosamente dentro del despacho lleno de libros de Farrell.

—Espero no interrumpir nada, Sam.

Farrell levantó la vista del anotador sobre el que había estado escribiendo a toda velocidad. Lo arrojó sobre el escritorio y se puso de pie para estrechar la mano de Thorn.

—¡No, Pete, en absoluto! Me sorprende que Luisa no me haya avisado que estabas aquí.

Thorn sonrió con expresión culpable.

—Me parece que no me vio entrar. Esperé hasta que hubiera salido al jardín y entré por atrás.

Farrell agitó un dedo reprobador.

—Basta de asuntos de capa y espada en mi casa, coronel. Esta vez sí que me retiré para siempre.

—Sí, señor.

El general le indicó que se sentara y luego se sentó él también.

—No entiendo por qué te comportas así con mi esposa, Pete —dijo, sonriendo—. Sabes que eres su debilidad.

Thorn sacudió la cabeza.

—No lo creo, porque ambos sabemos que el que te metió en este asunto demencial fui yo... y ni hablar de los diez mil dólares que te gastamos. Además, Luisa conoce el ejército y sabe cuánto tiempo les llevará hacerte un reintegro... si es que te lo hacen.

Farrell se encogió de hombros.

—¿Quién te dice? Tal vez descuente esos diez mil como investigación para un libro que escribiré algún día. Y creo que también le pasaré la factura al FBI por las horas que pasé respondiendo a sus preguntas.

Thorn sonrió. Sam, Helen y él habían sido puestos bajo custodia "de protección" por el FBI durante casi dos días, mientras que ellos, el Pentágono y la CIA los interrogaban hasta el cansancio. Al principio, resultó evidente que el gobierno hubiera preferido mantener todo el asunto tapado. Pero no había forma de ocultar un tiroteo feroz en los suburbios de Virginia y media docena de pesados ataques del ERR y SWAT en diversos lugares del país. Ni qué decir de una explosión nuclear en plena Bahía de Chesapeake.

Thorn frunció el entrecejo y miró el jardín amplio y pacífico de Farrell.

Habían tenido suerte. Mucha suerte. Al haber estallado en el aire, la bomba no había causado tanta destrucción. Y el viento había dispersado la radiación hacia el Atlántico. De todos modos, unidades de la policía y la Guardia Nacional habían tenido que evacuar temporariamente a miles de habitantes de la parte de la península Delmarva que estaba en el estado de Virginia, a modo de precaución. Por fortuna, los equipos de prevención de contaminación de los departamentos de Defensa y Energía que estaban vigilando la zona informaban que había niveles bajos de radiación.

En fin, lo que había comenzado como un delgado hilo de noticias se había convertido rápidamente en una inundación.

Las primeras historias se habían centrado en las aterradoras noticias de que alguien había logrado introducir en los Estados Unidos bombas nucleares rusas robadas. Eso había generado una semana de titulares y programas televisivos especiales de una hora. Ahora comenzaban a ahondar cada vez más.

Había interrogantes acerca del papel que jugaba Caraco en la política interna de la nación, dudas acerca de las relaciones íntimas de Ibrahim con el gobierno y preguntas sobre los papeles que habían desempeñado altos funcionarios en el intento de clausurar las investigaciones de las actividades ilícitas de Caraco.

Hasta ahora, Thorn había podido esquivar la prensa, pero ya no tenía excusas ni dónde esconderse. Sobre todo ahora que el Congreso se estaba poniendo en movimiento. Se hablaba de formar comisiones especiales para investigar la conducta reciente del gobierno. Una de las personas a las que estaban siguiendo de cerca era Richard Garrett, el ex lobbyista de Ibrahim. También se decía que el Sistema de Recaudación de Impuestos estaba investigando al antiguo secretario de Comercio, pues tenía pruebas de que había evadido el pago de impuestos sobre importantes bonificaciones pagadas por el príncipe árabe.

Lo más intrigante de todo era lo que había escuchado a través de contactos en la comunidad de inteligencia, respecto de sucesos que comenzaban a arrojar luz sobre los motivos de Ibrahim al Saud para tratar de destruir a Estados Unidos como potencia mundial. Los investigadores que habían allanado su propiedad en Middleburg y revisado los archivos privados de las varias sedes de Caraco, se habían encontrado con pruebas de que Ibrahim había sido un pez gordo del terrorismo mundial, quizás hasta el pez más gordo de todos. Había docenas de complejas transacciones bancarias que llevaban a prácticamente todas las células terroristas que operaban contra Estados Unidos.

Farrell silbó por lo bajo cuando escuchó eso.

—¡Aquí sí que hay una buena oportunidad de lograr algo bueno, Pete!

Thorn asintió.

—Nuestros muchachos se van a hacer un picnic arrancando las raíces financieras que armaban y pagaban a gente como Reichardt.

—¿Reichardt? —preguntó Farrell.

—Un ex oficial del Stasi, conocido también como el difunto Heinrich Wolf —dijo Thorn.

Al verse ante acusaciones de terrorismo y conspiración para cometer asesinatos masivos, los subalternos de Reichardt se habían mostrado más que dispuestos a colaborar y contar todo con la esperanza de recibir cadena perpetua en lugar de condena de muerte por inyección letal.

Levantó la vista. Sam Farrell lo estaba observando con atención.

—¿Y qué planes tienes tú para estos días? —preguntó el general.

Thorn detectó el largo brazo de Luisa Farrell en esa pregunta. La esposa del general siempre se había interesado demasiado en su vida privada. Decidió hacerse el tonto.

—Todavía me tienen acorralado con las preguntas. He tenido que contar todo tantas veces que ya sueño de noche con lo mismo.

—Me refiero a cómo están tú y Helen. ¿La ves a menudo estos días?

Thorn vaciló, luego se encogió de hombros con aire displicente.

—No tanto como me gustaría. En el FBI se ha convertido en una figura. La ponen delante de cada organización de noticias y congresista que encuentran y dicen que es la agente que por su propia cuenta puso fin a una de las amenazas de seguridad más grandes que ha sufrido este país.

Farrell asintió.

—El director no es ningún tonto. ¿Supongo que no la culparon por la muerte de McDowell, entonces?

—Qué diablos, tal vez hasta le den una medalla —dijo Thorn, con una gran sonrisa. Los jerarcas del FBI le besan los pies. Al fin y al cabo les sacó de encima al traidor de más alto rango que tuvo el FBI en sus filas. Tener a McDowell vivo y camino a un juicio por traición hubiera sido muy embarazoso. Su muerte es algo que se olvidará pronto, sobre todo con lo que va apareciendo ahora día a día.

—Ajá. —Farrell entrelazó las manos sobre el estómago y se hamacó en la silla.

—Bien probado, Pete. Pero no me lo trago.

Diablos. Thorn se mantuvo impasible.

—¿Qué no te tragas, Sam?

—Que estés tratando de cambiarme de tema. —Farrell se inclinó hacia adelante. —¿Qué pasa entre tú y Helen? Me refiero a lo personal ¿entiendes?

Thornton miró el reloj a toda prisa.

—Uy, me tengo que ir, Sam. Llego tarde a otra sesión de preguntas en Langley.

—¡Pete! —exclamó Farrell, fingiendo desesperación—. Tienes que decirme algo. Helen tampoco pudo hablar con Luisa. ¡Y si no consigo algo que contarle, esta noche comeré una hamburguesa en lugar del delicioso bife que me prometió!

Thorn se ablandó apenas. Farrell tenía derecho de saber parte de lo que estaba sucediendo.

—Está bien, Sam. La verdad es que Helen y yo hemos pedido una licencia para irnos juntos dentro de un par de semanas. Tenemos que hablar de temas serios.

21 de julio

En las Montañas Rocallosas del Estado de Colorado.

Peter Thorn se volvió y ayudó a Helen a trepar un saliente de rocas y subir a una plataforma abierta. Esperó hasta que se hubiera quitado la mochila y luego preguntó:

—¿Y? ¿Qué te parece?

Ella se volvió a contemplar el panorama y contuvo el aliento.

—Ay, Peter, por Dios. Es hermoso. Absolutamente increíble.

Thorn asintió. Estaban a más de mil metros en la ladera de una montaña, sobre una plataforma aislada que daba a un valle verde, cubierto de bosques.

—Mi padre me traía a menudo aquí cuando era chico.

Cosa extraña, mencionar a su padre no le dolió tanto como antes. La muerte de su padre hacía tres años había sido un golpe muy duro, sobre todo porque su madre los había abandonado cuando Peter era adolescente. Cuando su padre finalmente perdió la batalla contra el cáncer, Thorn se había quedado solo en el mundo... hasta que conoció a Helen.

Ella le sonrió.

—¿Es un lugar significativo, entonces?

—Sí, muy significativo —le confirmó Thorn.

Helen respiró hondo.

Ahora. El momento es ahora, se dijo Thorn. Todas las dudas que había tenido siempre en los rincones de la mente se habían marchitado y desintegrado dejándole lugar a una certeza sólida como la roca misma. Metió la mano en el bolsillo, sacó una pequeño estuche y apoyó una rodilla en el suelo.

Helen lo miró, llena de sorpresa y asombro.

—¿Peter, qué haces?

—Te propongo matrimonio —dijo él con sencillez y abrió el estuche para mostrarle el anillo de brillantes que había adentro. —¿Quieres casarte conmigo, Helen?

—Pero... ¿y el Ejército...? —comenzó a decir ella.

Thorn sacudió la cabeza. Habían hablado del tema cientos de veces. A Helen le preocupaba que estarían siempre separados por las exigencias de sus respectivas carreras. Pero ahora Thorn tenía una respuesta.

—Me voy a retirar. Firmé los papeles la semana pasada. A partir del 1° de diciembre, dejo el uniforme para siempre.

—Ay, Peter —susurró Helen—. Pero si amas tu vida de soldado. Thorn asintió.

—Sí, la amo —respondió con franqueza, tomando la mano de Helen—. Pero más te amo a ti, Helen. Te amo con todo mi corazón y toda mi alma. Y quiero pasar el resto de mi vida contigo, vayas donde fueres, hagas lo que hicieres.

Se dio cuenta de pronto de que estaba absolutamente convencido de lo que decía. Tenía plena conciencia de que extrañaría el Ejército: la camaradería, el orgullo, las tradiciones, todas las emociones que había adentro de las antiguas palabras "Deber, Honor, País", que le habían inculcado desde pequeño y luego durante su juventud. Pero la angustia y la incertidumbre de la últimas semanas lo habían hecho enfrentar una realidad más profunda y básica todavía: Helen era más importante para él que cualquier cosa o cualquier persona en el mundo. Y estaba dispuesto a sacrificar todo para ganar su amor y estar a su lado.

De rodillas bajo un límpido cielo azul, Thorn levantó la vista hacia los ojos luminosos y llenos de lágrimas de Helen y esperó la respuesta que cambiaría su vida para siempre.

20 de agosto

Resumen de noticias mundiales

Riyad, Arabia Saudita:

"Ibrahim al Saud, antes miembro de la numerosa familia real de este reino, fue decapitado esta tarde en una plaza pública afuera del Ministerio Arabe de Justicia, luego de un juicio que aparentemente duró veinticinco minutos.

"La ejecución resultó una sorpresa para muchos observadores locales que no estaban enterados de que Ibrahim había sido extraditado a Arabia Saudita, al parecer como parte de arduas negociaciones entre el gobierno de Estados Unidos y el de Arabia.

"Antes de ser ejecutado públicamente, Ibrahim fue despojado de todos sus honores y títulos reales y sus bienes fueron requisados por la corona árabe. No obstante, expertos financieros dudan de que esos bienes aporten ganancias significativas. El precio de las acciones de Caraco se desmoronó desde que se supo que la corporación estaba involucrada en el contrabando de armas nucleares ilegales. Y ayer el precio volvió a caer un quince por ciento al correrse el rumor de que varios gobiernos piensan despojar a Caraco del derecho de realizar transacciones comerciales dentro de sus fronteras.

"En otro orden de cosas, el gobierno ruso reiteró hoy su demanda de que las diecinueve armas nucleares TN-1000 que actualmente están en manos del gobierno estadounidenses fueran devueltas en forma inmediata. En una conferencia de prensa en Moscú, el vocero del Kremlin, Anatoly Perotkin, alegó: `Estas armas son propiedad estatal robada. Por ello, solicitamos al gobierno estadounidense que las devuelva cuanto antes y sin condicionamientos'.

"El departamento de Estado no ha hecho ningún comentario..."

4 de septiembre

Audiencia Conjunta del Congreso y el Senado

La primera sesión plenaria de la comisión especial del Congreso que investigaba la conducta del gobierno durante lo que se había hecho conocido como "La Conspiración de la Bomba de Junio" atrajo una multitud de empleados gubernamentales, periodistas y curiosos que ocuparon hasta el último centímetro del amplio salón y gran parte del espacio del vestíbulo. Todos esperaban ansiosamente el testimonio que creían que destaparía una gigantesca olla de corrupción privada y política. A varios miembros del gobierno, entre ellos el jefe administrativo y el procurador general, se les había exigido la renuncia cuando se hizo pública su participación voluntaria o involuntaria en las maquinaciones de Ibrahim.

—...juro decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad —declaró Helen. Bajó la mano derecha y se sentó junto a Peter Thorn, impecable con el uniforme de gala que todavía tenía derecho de llevar.

El le sonrió, le apretó la mano debajo de la mesa y luego adoptó una expresión adecuadamente solemne cuando el presidente de la comisión comenzó con las preguntas.

—Bien, directora asistente interina Gray, tengo entendido que...

Helen se inclinó hacia delante y lo interrumpió de inmediato.

—Disculpe, señor presidente, me siento obligada a corregir el registro. —Las luces de la televisión brillaban sobre un anillo de brillantes y una alianza dorada en su mano izquierda. —En realidad, ahora debe llamarme directora asistente interina Thorn.

F I N

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24/11/2010