¡DEUS VULT! EL PACTO

Francisco Cuenca Espi

Título: ¡Deus vult! El pacto

© 2002, Francisco Cuenca Espi

Editorial: El Carro del Sol

ISBN: 9788497220118

RESEÑA:

La trepidante acción de ¡Deus Vult! El pacto se inicia durante el cerco a la ciudad fortificada de San Juan de Acre durante la Tercera Cruzada. Época oscura de la historia donde las haya, en la que la fiereza de los contendientes y el fanatismo de sus convicciones religiosas provocaron increíbles gestas y dieron pie a infinidad de historias y leyendas, como las que en esta novela se relatan. Las huestes cristianas comandadas por Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra, por Felipe de Aquitania, rey de Francia y por el ex rey de Jerusalén, Guy de Lussignan, estaban formadas por un heterogéneo conglomerado de caballeros seguidos por sus vasallos que, procedentes de una Europa dividida, hambrienta y arrasada por la peste y el cólera, se enfrentaban a las del Gran Sultán Saladino, a quien, en una sangrienta guerra santa sin precedentes, y no teniendo a nadie mejor para hacerlo, culpaban de sus desgracias y tribulaciones. El espíritu del mal, por su parte, en medio de tanta superchería, tanta confusión y tanta muerte, aprovechando las aguas revueltas, se dedicaba a obtener los beneficios que, como en muchas otras confrontaciones le brindaba aquella, para él, inmejorable situación.

Turcos, selyúcidas, bizantinos, asesinos, amén de drasmanos, rutenos y gentes procedentes de los más remotos países de Europa y Asia Central, tejen con finos pero fuertes hilos de aventura, brujería, aquelarres y ritos satánicos, la trama de esta sorprendente historia en la que el lector no hallará un momento de decaimiento o falla de interés en la acción que en ella se relata. Todo ello sin desestimar la influencia que el amor sublime y la vileza humana más abyecta tienen en el desarrollo de la obra.

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El destino nos destroza como si fuéramos de cristal, y nuestros pedazos nunca más vuelven a unirse. (...)"

ABU ALA AL-MAARI

(Poeta ciego y librepensador muerto en Maarat (Siria) en 1057.

LA TERCERA CRUZADA

(1189-1191)

Un nuevo resurgimiento del Islam y la incorporación definitiva de Anatolia al imperio selyûquí puso en peligro a los Estados latinos. Saladino, el brillante sultán ayyûbí de Egipto unificó el Islam desde el Nilo hasta el Tigris. En 1187 invadió el reino latino de Jerusalén.

Los ejércitos de la III Cruzada acudieron a liberar la Ciudad Santa. El Emperador Federico I, Barbarroja, tomó Iconium, la capital selyûquí, Felipe II, Augusto de Francia y Ricardo I, Corazón de León, rey de Inglaterra, se unieron al ex rey de Jerusalén, Guy de Lusignan, para asediar Tolemaida (San Juan de Acre), que se rindió tras un sitio de dos años, mas, al final, no pudieron tomar Jerusalén.

PRÓLOGO

C

uentan las crónicas de aquel tiempo que cuando los caballeros cruzados se disponían a iniciar un ataque, después de pronunciar en voz alta la frase ¡Deus Vult! (¡Dios lo quiere!), debían santiguarse.

Siempre iban protegidos con su recia armadura, tan sólo presentaban un punto vulnerable, la abertura que la cota de malla tenía en la axila por la que exhalaban el sudor del combate.

Los famosos ballesteros musulmanes, los temibles selyûquies, situados en lugares estratégicos, esperaban el momento en que los grandes señores iniciaban la acción de llevarse la mano a la frente para aquellos dispararles sus certeras flechas, aprovechando los huecos de sus axilas, de esta forma les diezmaban.

Ante tan alarmante situación, los caballeros cruzados pidieron disculpa al Papa para que les dispensara de la sagrada obligación de santiguarse. Éste, reconociendo la gravedad de los hechos, les concedió la siguiente gracia, que al lanzar el famoso grito de ¡Deus Vult! tocaran con cualquiera de sus manos el pomo de la silla de montar, lo que llevó al tan conocido tocar madera de nuestros días.

Capítulo 1

C

orría el año 1192. Durante el sitio de la ciudad marítima de San Juan de Acre que ya duraba más de un año, los caballeros y sus tropas, mucho antes del alba, se disponían para un nuevo asalto a la plaza que nadie se explicaba cómo había podido resistir durante tantos meses a aquel cerco casi infernal.

El vasto campamento, que se extendía desde las colinas de la ciudad hasta las llanuras que lindaban con la costa, hervía de actividad.

A las huestes de Ricardo Corazón de León y las de Felipe Augusto de Francia, se unían las de Guy de Lusignan, ex rey de Jerusalén y las de un conglomerado de caballeros que, procedentes de todas las naciones de Europa, estaban allí. Unos para luchar por sus creencias o para cumplir alguna penitencia impuesta con la que purgar sus pecados; otros para agradecer algún favor divino y la mayoría, porque no teniendo nada mejor que hacer, para conocer nuevas tierras y si los del Islam se lo permitían, conquistar los Santos Lugares en nombre de la Cristiandad. El resto, aparte de satisfacer sus ansias de pelea y aventuras y huir del hambre y las plagas a las que, por aquel entonces se enfrentaba el continente, tan sólo ambicionaba las riquezas que imaginaban atesoraba aquella importante ciudad.

Las enseñas que ondeaban en las tiendas, diferenciaban la procedencia de los ejércitos beligerantes. Como sucedía con los escudos y blasones, que daban fe del rango, la hidalguía y la bravura de sus caballeros. Mas, por doquier, existía un denominador común: el emblema de las cruces de paño cosidas a las vestiduras, o pintadas en los escudos; y a parte estaba el cariño y el exquisito cuidado que, ellos o sus escuderos, dispensaban a sus caballos, a los cuales trataban mejor que a ellos mismos pues en el campo de batalla, con una armadura cuyo peso era equivalente a un tercio del de su jinete, si le sucedía algo a la montura, el caballero se veía relegado a la condición de simple soldado de a pie y acababa siendo presa fácil para sus sanguinarios enemigos.

Las numerosas hogueras que se extendían por el vasto cuartel, junto al fuego de las fraguas, prestaban un aspecto irreal al campamento, cuyo efecto se veía incrementado por la gran cantidad de chispas que, los forzudos herreros levantaban al golpear con sus martillos el acero candente sobre los yunques. Mientras que, entre las tiendas, grupos de hombres embrutecidos por el vino o la cerveza, se jugaban a los dados lo poco que les quedaba, o lo que no tenían y esperaban conseguir en el saqueo de la fortaleza.

Catapultas gigantes, madrones, armatostes y enormes ballestas eran arrastrados hasta sus puntos estratégicos, allí donde se amontonaban grandes piedras, bolas de sebo y flechas de gran tamaño con las puntas recubiertas de estopa embreada. Proyectiles que, una vez prendidos fuego y lanzados, o bien rebasarían las altas murallas de la ciudad o, en el caso de las piedras, se estrellarían contra sus puertas o contra los puntos más vulnerables de las murallas. Altas torres de asalto sobre ruedas, que llegaban por mar desmontadas, o eran construidas con la madera transportada por los navíos venecianos, eran protegidas con gruesas pieles de animales recién sacrificados que poco antes de entrar en acción serían empapadas en vinagre, para dar protección a los soldados contra las flechas y, sobre todo, contra los efectos del temible fuego griego. Largas escalas, construidas o restauradas por los carpinteros, se situaban repartidas por todo el campo, pendientes del momento en que deberían cumplir su cometido. Gruesas cuerdas, con garfios de anclaje sujetos a uno de sus cabos eran dispuestas sobre pequeñas catapultas para, una vez disparadas contra la muralla y asegurada su fijación, facilitar el ascenso a los temibles legionarios escaladores. Existían otros especialistas cuya misión era la de tratar de horadar en los puntos débiles de la base de la muralla, para permitir la entrada de los soldados protegidos por un largo túnel fuertemente blindado. Sin embargo, en el caso de Acre, los cimientos estaban tan reciamente construidos y su anclaje sobre la roca a tal profundidad, que los llamados minadores por más que trataban de encontrar un punto débil por donde lograr la penetración, fracasaban una y otra vez en sus intentos.

En medio de aquella confusión, donde los hombres se alimentaban con mendrugos de pan de centeno, queso, cecina de vaca y leche agria de cabra, las trompetas de los diferentes cuerpos del ejército comenzaron a llamar a formación de combate.

Un día más, como si aquel fuera su único destino y la única razón de sus vidas, cientos de hombres, algunos de ellos a medio vestir, abrazados a sus esposas, o a las prostitutas con las que habían rezongado aquella noche, tomaban sus armas y se disponían a seguir a sus señores. Alguno de los cuales, como era el caso de Ricardo I y el propio Felipe Augusto, eran idolatrados y conducidos hasta donde quisieran llevarles que, en muchos casos, era hasta la propia muerte.

Allí, bajo las banderas de la cruz y las del afán de botín, se olvidaban las viejas rencillas entre hombres y países, se unificaban las lenguas y al fin y por encima de todo, se comprobaba que la sangre de reyes, vasallos, cristianos y musulmanes tenía el mismo color y el mismo olor desagradable al ser vertida.

Uno de aquellos caballeros que junto con sus hombres llevaba dos meses en el lugar era el conde Cässar de Kremeln, rico territorio del reino de Drasmania, país situado entre los Cárpatos y los Balcanes, cuya frontera más oriental distaba unas setenta leguas del Mar Negro.

Hacía casi ocho meses que, a causa de una promesa y con motivo de participar en la nueva cruzada decretada por el Papa, había partido de sus posesiones con el mejor espíritu y deseo de luchar por conquistar los Santos Lugares. Al saber del asedio de Acre había decidido colaborar con todas sus fuerzas a su conquista. Después de lo cual regresaría a su país y viviría feliz junto a su esposa y a su hijo, hasta el fin de sus días.

El conde de Kremeln, tras ponerse la armadura ayudado por su escudero y montar sobre su magnífico caballo Pottens, se dispuso a acudir a la formación junto a sus capitanes y abanderado para, seguido por un centenar de sus mejores hombres, unirse a las fuerzas del rey Ricardo. Porque en el poco tiempo transcurrido desde su llegada y gracias a su valentía, dom [1] Cässar, además de haberse granjeado la amistad personal de este mítico personaje, se había convertido en compañero asiduo de sus charlas y controversias y un digno contrincante de sus míticas partidas de ajedrez.

La actividad que reinaba en el campamento cruzado era pareja a la que se observaba en lo alto de las murallas de la gran ciudad. Los sitiados, después del primer rezo del almuhecín, reforzaban los puntos debilitados en el asalto anterior, y se aprestaban a la defensa. Era allí, en las torres y en las barbacanas suspendidas sobre la muralla donde, ordenado por sus emires y capitanes, preparaban los odres llenos de fuego griego, calentados con fogatas hechas sobre una especie de braseros metálicos.

En la ciudad, a la que salvo en raras incursiones nocturnas hacía tiempo que no llegaban víveres, se repartían las raciones de supervivencia entre sus habitantes y guerreros, y los pocos terrenos y jardines, destinados al cultivo de cereales y hortalizas, eran del todo insuficientes para calmar el hambre de sus gentes que, desde hacía meses, esperaban los refuerzos prometidos por el gran Sultán. Mas estaba claro que tan sólo Alá podía facilitárselos, pues el gran Saladino se encontraba inmerso en otras campañas y, sobre todo, en asegurar la defensa de la recién tomada Jerusalén.

Cuando tras el crepúsculo los primeros rayos de sol comenzaron a iluminar el campo, y a hacer que el mar pareciera una superficie de plata bruñida, Guy de Lusignan levantó su estandarte. Aquella fue la contraseña para que, de las miles de gargantas dispuestas al ataque, se levantara aquel espeluznante grito que hacía erizarse el vello, ¡DEUS VULT!, ¡DEUS VULT!, ¡DEUS VULT! Así, una y otra vez, aquella arenga repetida por el eco, se estrellaba y rebotaba contra las colinas y las murallas de la ciudad, como si se tratase de una centella cautiva de aquel gran recinto, al que un inmaculado cielo azul turquesa parecía servir de bóveda.

Después, en medio de un silencio casi sobrecogedor, todos los atacantes, desde los reyes al más raso de los soldados, en un gesto de afirmación de fe y de desafío hacia el enemigo, levantaron su mano derecha e iniciaron la señal de la cruz.

—IN NOMINE PATRI... Justo en aquel momento se percibía el tétrico silbido de unos dardos que, sin poder observar desde donde partían, pues no lo hacían desde las murallas si no desde perfectos escondrijos, algunos caballeros recibían el mortífero impacto en la parte desprotegida de su axila derecha. Acto seguido, perdida la estabilidad, se desplomaban del caballo y, llevados en parihuelas por los monjes hospitalarios, eran rápidamente transportados hasta el hospital de campaña, en donde por estar las puntas de las flechas emponzoñadas, llegaban casi siempre muertos o fallecían a las pocas horas en medio de altas fiebres y horribles sufrimientos.

Aquella escena terrorífica, dirigida siempre contra los señores principales, a los que, como el rey Ricardo y otros insignes, parecía protegerles el mismo Dios, la había visto repetirse dom Cässar en anteriores ocasiones, como también el hecho de que ninguno de los cristianos dejara de cumplir el sagrado rito, aún a sabiendas de lo que pudiera acaecerles. Él, por supuesto, convencido de la importancia de la señal de la cruz, no pensó nunca en no llevarlo a cabo; aunque la verdad era que temía aquel instante más que al propio ataque en sí, cuando tenía enfrente a un enemigo a quien podía ver y combatir.

A partir de aquel momento y con el sol situado sobre las colinas que flanqueaban la llanura, las trompetas y los tambores comenzaron a arengar a las huestes cristianas que con sus abanderados al frente iniciaron el avance.

En medio de la algarabía reinante, aumentada por los gritos de ¡Alá Akbaar! ¡Alá es grande! y ¡Alá es poderoso!, las catapultas de ambas facciones comenzaron a desarrollar su mecánica y contundente acción. Enormes piedras, y balas de paja y arpillera embreadas ardiendo caían entre los infantes cristianos que avanzaban inexorables, resguardándose bajo los escudos de la lluvia de flechas que, desde las rendijas saeteras de los matacanes y las de las almenas y torres, se les venía encima. Mientras que por parte de los cruzados, bloques de piedra de gran tamaño eran lanzados por las potentes brigolas contra las murallas, en un intento de machacar unas zonas concretas hasta conseguir derruirlas.

Guerreros armados con hachones y espadas cortas portaban las largas escalas de asalto. Ajenos a lo que se les avecinaba se dirigían a la carrera hacia los lugares estratégicos indicados por sus capitanes. Aquellos donde sabían se encontraban más desprotegidas las defensas. Y las pequeñas catapultas, situadas en medio de auténticas cataratas de fuego griego, lanzaban a lo alto las sogas con garfios por donde, ajenos a lo que pudieran encontrarse, o a las llamas que las quemaban por su parte superior, comenzaban a ascender raudos los escaladores. Gruesas bolas de sebo encendidas partían de las grandes cucharas donde se alojaban y con un peculiar y estremecedor sonido, surcaban el espacio para ir a caer en las calles o, tras atravesar los tejados, introducirse en las casas de la ciudad, causando la confusión y la muerte. El humo de los cientos de hogueras, y el producido por el sebo y la brea al arder, junto al de la piel quemada, la sangre y la propia muerte lo invadía todo. Y para contribuir a aquel gran mare magnum, el polvo, arrastrado por Simoun o viento del desierto, al llegar al campo de batalla acababa por sumirlo todo en el más absoluto caos.

Las torres de asalto comenzaban a cumplir su cometido. Por sus escalas ascendía una riada de hombres que en la mayoría de los casos no conseguían llegar más allá de su plataforma superior, donde eran rechazados ferozmente por los defensores en medio de gritos e imprecaciones espeluznantes.

—¡Adelante, en nombre de la fé verdadera, acabemos con los herejes! ¡A ellos, sin piedad, por San Miguel, San Jorge y San Telmo!— gritaban los generales de las huestes cruzadas.

—¡No dejéis a ninguno con vida! ¡Que su sangre riegue los campos del Islam! ¡Por Alá, nuestro dios y por Mahoma su profeta! —se desgañitaban con auténticos alaridos los enfurecidos defensores desde lo alto de las murallas.

Mientras tanto, Cässar, muy cerca de Ricardo Corazón de León y el resto de los caballeros, recorría el campo de batalla esperando la ocasión de que se produjera alguna brecha en la muralla para tratar de introducir la caballería; pero las pocas aberturas que se generaban eran taponadas y neutralizadas con rapidez por los defensores, resultando muertos o cautivos los que, con gran derroche de coraje, conseguían transponerlas.

En medio de los asaltantes y de la lluvia de flechas, fuego y piedras, con que les obsequiaban los defensores de Acre, los caballeros Templarios y Hospitalarios cumplían su misión. Guiándose por los gritos de auxilio, o bien por la visión de los cuerpos tendidos, daban la extremaunción y ayudaban a bien morir a los que no tenían salvación, o recogían a los heridos para transportarlos a los hospitales de campaña.

Hombres ciegos y con sus cráneos al descubierto por las horribles quemaduras recibidas, recorrían el campo gritando como posesos, hasta sucumbir bajo las flechas de los arqueros selyûquies, o eran al fin recogidos por los enfermeros. Caballos renqueantes, algunos con sus entrañas colgando o bien atravesados por flechas o lanzas, buscaban a sus jinetes. Piafando o relinchando de forma lastimera, recorrían la escena del combate tropezando con cuanto se cruzaba en su camino.

Mas estaba visto que aquel tampoco iba a ser el día escogido por Dios, para conceder la victoria a sus ejércitos. Después de más de diez horas de combate, cuando tan sólo la inercia, la codicia y poco más hacían que aquellos titanes se mantuvieran en pie, se escucharon las trompetas cruzadas que, a la orden dada por Guy de Lussignan, tocaban a retirada.

Cual si de un pacto sellado se tratase, ambas partes cesaron en sus furibundos ataques y poco a poco, las escalas y las torres se retiraron, las catapultas y otros ingenios cesaron de arrojar su mortífera carga y tanto la infantería como la caballería se replegaron ordenadamente hasta sus respectivas tiendas y emplazamientos. Sin embargo, y a pesar de que todo parecía haber vuelto a la normalidad, más de dos mil bajas entre los dos bandos, amén de otros tantos heridos, se habían producido en aquella santa, nueva e inútil batalla en la que Cässar de Kremeln había perdido a varios de sus mejores hombres, y donde su fiel Pottens había demostrado una vez más su fuerza y su bravura equina.

Aquellos asaltos, que se llevaban a cabo un promedio de una vez por semana, aparte de debilitar la resistencia de los sitiados, servían para mantener la actividad de las tropas, renovar el sentimiento de odio hacia el Islam y evitar el embrutecimiento de aquellos hombres rudos y pendencieros. Aunque dada su inutilidad, acabaron por reducir la actividad a un férreo cerco de la ciudad, y a tratar por todos los medios de emponzoñar las vías de agua que llegaban desde el exterior y mantenían sus pozos en uso.

En todo el campo se producían cánticos de dolor y de muerte, gritos de sufrimientos y ayuda se escuchaban por doquier. Las heridas se restañaban con sal y eran luego cauterizadas y el olor de los emplastos de hierbas e incluso de excrementos de caballos, eran aplicados en carne viva. Mientras los monjes y los caballeros hospitalarios confortaban, confesaban, administraban la Comunión, ungían o ayudaban a morir a aquellos desgraciados que ya habían conseguido el botín más grande al que podían aspirar: abandonar aquel inundo despiadado en el que les había tocado vivir.

La misma escena se repetía casi sin ninguna variación en el reducido campamento del conde Cässar, donde dos de sus hombres malheridos recibían asistencia sanitaria y espiritual, mientras que a otro, que ya había servido a su padre, le mantenía la cabeza sobre su pecho y le prometía que haría cuanto pudiera por su mujer y sus hijos. Al momento, con una sonrisa de agradecimiento en los labios, expiró.

Una sensación de impotencia, al tiempo que una ráfaga de duda —¿por qué estaban allí?— pasó por la mente del señor de Kremeln; mas, de inmediato, se impuso su alta convicción cristiana y los principios por los que había acudido a la cruzada, pidiendo perdón mentalmente al Señor por haber tenido aquel liviano desfallecimiento en su fe.

Roto por el esfuerzo, con un intenso dolor atenazándole la columna vertebral y todas las articulaciones, después de conversar y preocuparse por el estado de sus hombres que comían su escudilla de rancho, pidió a su escudero que le preparara el baño. Y, mientras su fiel servidor comenzaba a acarrear los odres de agua hacia el caldero suspendido sobre el fuego, él se desembarazaba de la pesada armadura y de la no menos incómoda cota de malla. Luego tras despojarse del jubón y los calzones, completamente empapados de sudor, sangre, orines y adrenalina, se suspendió de la barra que tenía dispuesta en su dormitorio y, una vez acabada su tarea, ordenó al escudero que colgara en cada uno de sus pies unas pesas de plomo que obligaran a su estructura ósea a recuperar su posición anterior al combate. El crujir de sus huesos era tan audible que, de no ser una práctica habitual, a la que se sometían los caballeros para mitigar sus dolores, se podría pensar que los ligamentos y articulaciones iban a descoyuntarse de un momento a otro.

No sabía la razón mas, ni antes ni después del combate le era posible probar bocado; tan solo le apetecía beber grandes cantidades de agua y, cosa inusual en aquella época, comer alguna pieza de fruta cuando podía conseguirla. En aquella ocasión, un cestillo con dátiles y un par de naranjas, por cortesía del rey Ricardo, le permitieron disfrutar del placer de aquellos sencillos manjares.

Dom Cässar, a pesar de que casi nunca se bañaba con agua caliente, aquella noche pidió que fuera así, pues su estado de ánimo y la falta de sus seres queridos, hacían que sus nervios y su decaimiento sólo pudieran ser aplacados con un reconfortante baño, tan cálido como pudiera resistir.

Cuando la tina, construida partiendo de un bloque de basalto rojo que, como se sabe, era compañera inseparable y hasta tumba de su caballero estuvo llena, pidió a su ayuda que le quitara las pesas y, tras descender, se introdujo en ella. Germann, su escudero, que se preciaba de conocer a su amo y sabía cuál era en aquel momento su estado de ánimo, se limitó a cumplir su misión. Por ello, una vez dosificada la cantidad de agua caliente, salió del recinto de la tienda, destinado a estancia de su señor, y le dejó con sus pensamientos.

El conde Cässar de Kremelm, ahora tan sólo un hombre, despojado de todos sus atributos, que lucía en el cuerpo sus múltiples heridas y cicatrices, cerró sus ojos irritados por el polvo y el humo de la batalla. Luego, mientras apoyaba la nuca en el canto redondeado de la bañera, viajó mentalmente a muchos cientos de leguas de aquel lugar de odio y muerte.

Sabía, por el tiempo transcurrido desde su partida de Drasmania, que su primogénito, pues estaba seguro que sería un varón, ya debería haber nacido y, con los ojos cerrados, rodeado por el vapor que liberaba el agua, trató de imaginárselo. Y al momento su imagen se materializó en su mente: reluciente, rubio y sonrosado, era acunado por daam [2] Anna, su esposa, que le daba su blanco pecho, mientras le sonreía y acariciaba sus gruesas manitas.

Instintivamente, fue representando en su mente las diferentes etapas de su crianza y de su crecimiento, hasta verlo convertido en un fuerte y guapo mocetón con el que le costaba competir en juegos y del que se sentiría orgulloso, igual que su madre.

Ansiaba tener noticias, y estaba seguro de que no tardaría en recibirlas, pues su rey y señor, Wenceslaw, a la par que un padre para él, a cuyo cargo y responsabilidad había dejado a su esposa, le había dado su real palabra de enviárselas tan pronto su hijo hubiera nacido.

Entre tanto, acallados los gritos de los heridos y los rezos por los difuntos, la nostalgia, por la distancia del hogar, se apoderó de aquellos rudos hombres, algunos de los cuales, apoyados sobre sus escudos miraban a las estrellas de aquella noche huérfana de luna, y les preguntaban cuándo acabarían sus sufrimientos, y cuándo conquistarían aquella maldita ciudad que durante casi dos años les mantenía allí, prisioneros de su pobreza, de sus creencias, de sus miserias, de sus bajas pasiones, y de las falsas esperanzas que les hicieron albergar algunos clérigos corruptos, soñadores, fanáticos y visionarios que preconizaban conquistas y riquezas sin fin, en nombre de la Iglesia y de su venerado símbolo, la Cruz.

Y mientras el baño y los sueños continuaban, una bien timbrada cítara comenzó a desgranar las notas de una dulce canción de amor. Las voces de algunos soldados de Cässar se arrancaron a cantar, como un nostálgico lamento, esta bella melodía:

En esta noche estrellada,

bajo la tenue luz,

después de la gran batalla,

tan sólo me faltas tú.

¿Dónde estás amada mía?

¿Dónde tu alegre sonrisa?

Ven a sanar mis heridas,

ven a colmarme de dicha.

No pudo evitarlo, mientras escuchaba a sus hombres, y su alma se encontraba muy lejos de allí, una gruesa y amarga lágrima resbaló por su mejilla derecha, al tiempo que, sin saber por qué, sintió miedo. Un escalofrío de incertidumbre y pánico por un extraño presagio, recorrió toda su espina dorsal, hasta llegar a la base del cráneo. Y al hacerlo tuvo el poder de erizar sus largos cabellos hasta convertirlos en una especie de punzante aureola fosforescente.

Dom Cässar, terminado el baño llamó a Germann. El escudero, provisto de un amplio paño de hilo, envolvió y ayudó a secarse a su señor que, tras ponerse la camisa de dormir, tomó una manzana y unos cuantos dátiles y procedió a saborearlos con auténtico deleite. Después, se tendió en el lecho donde, al cerrar los ojos y tratar de averiguar la causa de aquel extraño presagio, se sumió en un agitado sueño, mientras su fiel escudero le cubría con su gruesa capa.

Capítulo 2

T

an pronto como el estado de buena esperanza de daam Anna, condesa de Kremeln, lo aconsejó, faltando algo más de un mes para el parto, y dada la distancia que la separaba de la capital del reino, una comitiva formada por ella, su dueña daam Gertrud y sus damas de compañía, se dispuso a partir hacia Kiessel.

Tal como había ordenado dom Cässar, dicha expedición debería ser mandada por el mejor y más íntimo de sus amigos, el capitán Sigmund de Rausch.

Una mañana, después de la salida del sol, se abrieron las puertas del castillo de Kremeln y, un carruaje en el que iban daam Anna y daam Gertrud, seguido por sus damas a caballo y escoltado por el capitán y veinte de los mejores hombres de la guardia de palacio, cruzaron el puente levadizo. Luego, tras recorrer la explanada que rodeaba la fortaleza y el conjunto de viviendas que se apiñaban en torno al monasterio de San Otón, se adentraron en el frondoso bosque, que se extendía hasta donde la vista albergaba. A medio camino deberían encontrarse con los enviados del rey que les escoltarían y acompañarían hasta su destino. Al verlos partir después de la cálida despedida a la que, aparte de la aristocracia de Kremeln, se sumaron los habitantes de la aldea, todos quedaron tristes y rogaron para que tanto el viaje como el objetivo del mismo se llevaran a cabo con toda normalidad. Querían a sus señores y deseaban que Dios les concediera la gracia que tanto le habían pedido. Mas, a pesar de que esta forma de sentir era la que imperaba en Kremeln, habían otros que, como Kiril, duque de Kern, y su hermanastro Igor, primos segundos de dom Cässar, junto a sus partidarios y a otros caballeros del país vecino, Rutenia que siempre habían reivindicado sus derechos de soberanía sobre aquel territorio, creían llegada la ocasión de apoderarse del condado para luego declararse en rebeldía contra el legítimo, aunque nunca aceptado por ellos, Wenceslaw de Kiessel, rey y señor de Drasmania.

Para llevar a cabo sus planes, estos disidentes contaban desde hacía bastante tiempo con la secreta ayuda de las bandas de malhechores que, a ambas partes de la frontera, eran el único y principal motivo de preocupación para dom Cässar y sus vecinos. Estas cuadrillas de facinerosos asaltaban, robaban y cometían tropelías y actos de bandidaje en las pequeñas aldeas y en las personas de aquellos que se atrevían a penetrar, sin la debida escolta armada, en los intrincados caminos y senderos del selvático país.

El cabeza visible de estas huestes, que con el tiempo había llegado a ser todo un ejército, era un auténtico demonio llamado Krugger de Wallox, cuyo temido y desalmado lugarteniente, Davo, no le iba a la zaga.

Adiestrados en la lucha de guerrillas, y auténticos maestros en el combate cuerpo a cuerpo y en el uso del arco, tenían su cobijo en el territorio llamado Wallox. Lugar situado en un paisaje rocoso de difícil acceso, en cuyas innumerables cuevas y galerías laberínticas, auténticas trampas mortales, era imposible tratar de darles caza.

Este movimiento rebelde, detectado hacía tiempo por el conde Cässar y los otros caballeros drasmanos, era así mismo conocido por Sigmund. Como también lo era la relación de Kiril e Igor con el resto de sus correligionarios rutenos y con los bandidos. Sin embargo, dado que eran una minoría respecto a los partidarios del de Kremeln, el movimiento era controlado y sofocado por él y sus partidarios. No obstante, la inesperada marcha del conde a luchar a Tierra Santa y la noticia del viaje de su esposa que, con toda seguridad, sería acompañada por Sigmund, hizo que el intercambio de mensajes entre los sediciosos y entre estos y Krugger, se intensificara.

El también capitán Otto Brunner, hombre leal hasta la médula al conde y amigo personal de Sigmund, que se hizo cargo de la guardia de Kremeln durante la ausencia de éste, conocedor de las tendencias de los dos hermanastros traidores, les vigilaba constantemente. Por ello al detectar una serie de movimientos extraños y un inusual abandono de sus posesiones bajo el pretexto de ir de caza, a la que no eran demasiado aficionados, les hizo seguir por el mejor de sus rastreadores.

Y fue a la vuelta de éste cuando, al ser informado de sus andanzas, hizo que se doblara discretamente la guardia y que sus oficiales estuvieran más atentos que nunca a cualquier acción inesperada. A su regreso, el hombre que había enviado en pos de los traidores, le dio un informe detallado de sus actividades. Éstas consistían en una serie de contactos en diferentes puntos, a ambos lados de la frontera con caballeros rutenos, a los que reconoció por sus escudos de armas como enemigos acérrimos de Drasmania y en especial de su señor. Sin embargo, lo que más le sorprendió fue verlos reunidos con un grupo de bandoleros, entre los que reconoció a su cabecilla Krugger de Wallox y a su mano derecha: el sanguinario Davo.

El conde Kiril y su tétrico hermanastro, en las diferentes entrevistas que mantuvieron con los facinerosos de Krugger y los usurpadores rutenos, acordaron que pasados tres días, antes del posible regreso del capitán Sigmund, facilitarían la entrada de sus fuerzas en Kremeln. Para ello anularían a los centinelas de la puerta principal y una vez levantada la reja, tendido el puente levadizo, y abierta la puerta, ayudados por las fuerzas de Krugger, se apoderarían del castillo.

—Mas ¿no teméis, querido Kiril, dijo el conde Bottam de Rum, cabecilla de los caballeros rutenos, que una vez nos hayamos apoderado de Kremeln, Krugger, Davo y sus secuaces, nos gasten una mala pasada y acaben con nosotros?

—No os preocupéis por eso Bottam, dijo el traidor. Tan pronto dominemos los puntos claves de la parte fortificada, una docena de arqueros, por cada uno de ellos, estarán apuntándoles al corazón. Luego, muertos sus jefes, será muy fácil acabar con el resto de su chusma. Y después de juntar sus manos y lanzar el juramento: ¡por un Kremeln de nuevo bajo la soberanía rutena! y ¡por Kiril de Kern, nuevo conde de Kremeln! abandonaron su escondrijo y regresaron a sus respectivos feudos.

A partir del día en que fueron detectados sus encuentros, tanto Kiril como Igor, no volvieron a abandonar Kremeln. Sus movimientos se limitaron a varias reuniones, aparentemente informales, con sus amigos y a unas más asiduas visitas a la parte de la muralla donde se encontraba la puerta principal y el puente levadizo. Por lo demás su comportamiento no varió sensiblemente sobre su ya habitual forma de ser hosca y poco comunicativa. Por su parte los hombres de Krugger parecían haber desaparecido de la faz de la tierra. Sin embargo, un sexto sentido avisaba al capitán Otto de que algo se estaba tramando, razón por la cual redobló las precauciones y la, por otro lado, aparente vigilancia.

El día acordado, al caer la tarde, la consigna que tenían los caballeros rutenos y sus huestes era encontrarse en el linde del bosque frente a la explanada del castillo de Kremeln. Allí deberían reunirse con Krugger, Davo y sus rufianes. Luego, una vez juntos, tenían que esperar a que la señal de la luz de una linterna, repetida tres veces con un corto intervalo de tiempo, desde un lugar cercano a la puerta de acceso, les indicara que tenían el campo libre.

La noche sin luna, en la que un ligero viento levantaba nubes de polvo en la explanada era ideal para sus planes. Kiril e Igor —que en apariencia no habían abandonado sus aposentos— vestidos completamente de negro y con las caras tiznadas, se deslizaban como sombras al pie de la muralla arropados por la oscuridad. El resto de sus adictos y fuerzas leales, muchos de cuyos hombres, perfectamente identificados, formaban parte de la guarnición de Kremeln, esperaban la señal luminosa para lanzarse al asalto y colaborar en la toma del castillo.

El conde de Kern y su hermanastro junto a sus hombres, con sus pies enfundados en mullidos botines de piel de ganso para no ser detectados, avanzaron milímetro a milímetro hasta situarse en un lugar próximo a la puerta de entrada. Una vez allí, utilizando cerbatanas, lanzaron varios dardos emponzoñados contra los centinelas, a los que aniquilaron al instante sin que emitieran ningún sonido ni alteraran su posición.

El capitán Otto Brunner, por intuición o experiencia, sabía que aquella era la noche ideal para los planes de los traidores; sin embargo, una inspección detallada de los puntos clave no le dio la impresión de que sucediera algo anormal. No obstante, aquel silencio sepulcral, en el que ni siquiera se escuchaban el canto del búho o el de la lechuza, ni tampoco a los lobos que, con sus aullidos advertían de su amenazadora presencia, no le auguraba nada bueno. Una nueva mirada hacia los centinelas de la puerta de acceso al castillo, le permitió observar que uno de ellos había adoptado una extraña postura, por cual decidió comprobar personalmente, si todo iba bien.

Por su parte, Kiril e Igor, una vez neutralizados los centinelas, dieron la orden a sus hombres de que procedieran a subir la reja, para luego abrir la puerta y bajar el puente levadizo mientras ellos comenzaban la ascensión a las torres para, desde allí, hacer las señales convenidas.

El capitán Otto, a medio camino hacia la torre, vio como unas sombras comenzaban a accionar la polea que subía la reja; mas, cuando se disponía a dar la alerta, otra sombra le atenazó por detrás el cuello impidiéndole gritar. A pesar de ser un hombre fuerte y experimentado en la lucha cuerpo a cuerpo, su enemigo no le iba a la zaga. No pudiendo zafarse de aquella presa que le asfixiaba, por más esfuerzos que hacía para conseguirlo.

Mientras tanto, para aumentar su desesperación, ya al límite de sus fuerzas veía como la reja era izada, la puerta se abría y como, al mismo tiempo que el puente caía con gran estruendo, el traidor Kiril de Kern, despojado de sus negras vestiduras, efectuaba varias señales con una linterna de aceite.

La vida se le escapaba sin que el valiente capitán pudiera hacer nada para evitarlo, hasta que en un último intento, en el que concentró las pocas fuerzas que le quedaban, dio un golpe a su verdugo con las espuelas, consiguiendo que al mismo tiempo que éste lanzaba una exclamación de dolor, aflojara el férreo collar que le impedía respirar.

Después de tomar aire y lanzar el grito de:

—¡Alerta, nos atacan!, desenvainó la espada y comenzó una lucha a muerte con su contrario en el que reconoció a uno de los caballeros leales al de Kern. Recuperadas las fuerzas, tras varios intercambios de golpes y ataques cruzados, en el que ambos espadachines hicieron uso de todos los recursos y tretas a su alcance, una finta seguida de una certera estocada lograron que su adversario se precipitara al foso, desde lo alto del pasillo de la muralla.

El combate se generalizaba en todo el castillo. Kiril e Igor esperaban que se produjera el asalto de los caballeros rutenos y el de las fuerzas de Krugger y Davo. Sin embargo, por más que horadaban con la vista la llanura, nadie acudía a la señal acordada. Mas, lo que sí pudieron escuchar fue un rumor de lucha en el bosque, que no sabían a qué pudiera deberse.

Los dos renegados, pensando que todo había fallado, pretendieron darse a la fuga cuando, una vez reducidos los insurrectos, los hombres de Kremeln, con su capitán al frente, se dirigían hacia la puerta para tratar de detener la posible invasión.

Otto Brunner, seguido por sus leales, llegó al pie de la escala, por donde descendían a toda prisa el traidor Kiril y su hermanastro Igor quien, con la cerbatana presta a ser usada a punto estuvo de acabar con la vida del valiente oficial; cosa que no pudo hacer al ser acertado por la flecha de uno de los arqueros del capitán que se apercibió de lo que aquel canalla pretendía. Mas el mortífero dardo, al ser desviado de su trayectoria, fue a incrustarse en el cuello de su hermanastro quien, a su vez, se aprestaba a lanzar su daga contra el capitán. El conde de Kern, con la sorpresa instalada en su rostro, se desplomó desde la escala y quedó, junto a su hermanastro, inmóvil a sus pies.

Para desconcierto de los defensores, a pesar de estar la puerta abierta y el puente bajado, ni se veía ni se oía a nadie que pretendiera asaltar la fortaleza. Acto seguido, después de tomar todo tipo de precauciones, hecha la inspección en un amplio perímetro exterior, tampoco se observaron rastros de acciones ofensivas. Tan sólo uno de los centinelas dijo haberle parecido ver y oír señales de lucha en la parte del bosque frente al descampado del castillo. Sin embargo, dada la oscuridad reinante, decidieron que ya harían las comprobaciones oportunas al día siguiente. Y, tras recoger el puente y cerrar la puerta y la reja, decidieron redoblar la vigilancia en prevención de posibles incidentes.

A la mañana siguiente, dos exploradores salieron de Kremeln y se dirigieron hacia el lugar del bosque que el centinela había descrito. Al poco regresaron con los rostros desencajados por el horror porque, según su informe, lo que habían visto era difícil de explicar con palabras.

El capitán Otto, con un nutrido grupo de soldados y uno de los monjes del monasterio de San Jêrome, se dejó guiar por los exploradores. Después de adentrarse una corta distancia en el bosque, llegaron hasta un lugar donde los buitres, los cuervos y las alimañas se cebaban en una gran cantidad de cadáveres de caballeros y soldados rutenos, en su totalidad, los cuales semi desnudos, y masacrados de forma brutal, presentaban en varias partes de su cuerpo la estrella de cinco puntas, símbolo de Satanás tatuadas con finas cuchillas. Sin embargo, las que más se hacían notar eran la que presentaban en las frentes.

Fray Helmutt, al verlas, se arrodilló y después de rezar un responso por aquellos desdichados y darles la absolución post mortem y los santos óleos, inició una serie de oraciones y entonó unos salmos, para exorcizar de todos ellos, y de aquel lugar, la inequívoca presencia de Belcebú, cuyo característico hedor a azufre y a muerte, presidía el ambiente.

De regreso al castillo, por más que intentaron encontrar una explicación a lo que había sucedido, no hubo forma de esclarecer el por qué Krugger —porque habían sido él y Davo los responsables de aquella matanza— había actuado de aquella manera, ni que tenía que ver Satán y su marca en todo ello. Mas lo cierto era que, por el momento, la situación estaba controlada y Kremeln a salvo.

Capítulo 3

L

a luz de un sol difuso le devolvió a la realidad. Todos aquellos sueños que habían acompañado al conde de Kremeln durante la noche, se desvanecieron para dar paso a un nuevo día de campaña en el que debería cumplir uno de los más penosos deberes que les está obligado a quienes tienen hombres bajo su mando: dar sepultura a uno de ellos. Y no se trataba de uno cualquiera de sus soldados, sino de su fiel y apreciado Jakob.

En su interior agradeció a Germann el que le hubiera cubierto con la capa, lo que le confirmó que todo cuanto había hecho por mantener a sus hombres en torno a él y los cuidados que por igual les había prodigado, no habían sido en vano. Con esta idea, tras tomar una tisana que le preparó Germann, se vistió, se colocó su armadura, sin el yelmo, y, tras ceñirse la espada de su padre, salió al exterior donde sus hombres, que formaban en torno al cadáver, le esperaban para dar el último adiós a quien sabían tan querido por su señor.

El cuerpo de Jakob, cubierto con un sudario sobre el que habían colocado una gran cruz de paño, aparecía situado sobre un catafalco construido con ramas y cañas entrelazadas. Su rostro cerúleo aparecía sosegado y hasta se diría que sonriente, como si en verdad hubiera alcanzado el placer y la gloria por la que, bajo aquel signo que ostentaba, había luchado y dado la vida. El silencio más absoluto se hizo cuando, inesperadamente, aparecieron Ricardo Corazón de León y Felipe Augusto, que así quisieron testimoniar su afecto por Cässar y por su viejo guerrero por quien sabían sentía un filial afecto.

Ambos monarcas, situados a diestra y siniestra de dom Cässar, apoyadas sus manos en los pomos de sus tizonas, guardaron un respetuoso silencio mientras su compañero de armas procedía a pronunciar estas sencillas palabras:

—Querido Jakob, junto a quien en ausencia de mi padre crecí, me hice hombre y aprendí todo cuanto sé sobre el honor, la amistad, las armas, la guerra y el gran valor de la paz y la familia. Que esa Cruz que hoy tan dignamente luces, y por la cual luchaste y diste la vida te guíe en tu camino hacia la gloria. Después, tomó su espada y tocó con ella primero el hombro derecho del difunto, luego el izquierdo, para finalizar apoyándola en la frente. Acto este con el que le nombraba caballero a título póstumo. No obstante, lo más emotivo del acto fue que ambos reyes, Ricardo y Felipe Augusto, desenvainando sus respectivas espadas hicieron lo propio, con lo cual, a título póstumo dieron a aquel hombre sencillo y bueno el mayor honor al que fuera posible acceder un guerrero que luchara por tan alto ideal. Acto seguido, dom Cässar pronunció el conocido grito de ¡Deus vult!, que todos los presentes corearon. Al son del triste redoble del tambor cargaron con el cadáver y se dirigieron al pequeño cementerio habilitado para dar sepultura a los caídos en combate. Sobresalían la cruz y los rezos del monje hospitalario que, tras rociar al difunto con agua bendita, entonaba de forma solemne el Dies Irae.

Capítulo 4

A

l término de aquel ataque, durante la reunión que mantuvieron todos los caballeros y sus hombres de mando, si alguna consecuencia se podía sacar de él, a parte de la atroz virulencia de los sitiados y su gran capacidad de resistencia, eran aquellas mortales cascadas de fuego griego con las que los sitiados obsequiaban a quien pretendía acercarse a las murallas. Los grandes odres llenos de nafta y azufre, previamente calentados a punto de ebullición, eran prendidos fuego con antorchas, y vertidos sobre las torres de asalto y sobre quienes, portando el pesado ariete en forma de una enorme cabeza de carnero, osaban acercarse a la puerta de la ciudad.

No obstante, hubo algo que a dom Cässar le llamó la atención y que hizo notar a Ricardo Corazón de León y al rey Felipe de Francia:

—Majestades, caballeros ¿no habéis notado que la cadencia del lanzamiento de esas malditas riadas ígneas ha ido disminuyendo a lo largo del asalto? De tal forma que, por falta de suministro de alguno de sus componentes, casi con toda seguridad el de la nafta, ese temible aliado de nuestros enemigos, cuyo efecto a duras penas tan sólo puede mitigar el vinagre, se les debe haber agotado.

Qué lástima, continuó con su exposición el conde, que esa carencia por fortuna para los del Islam se produjese cuando ya se había decidido el final del ataque, porque eso les permitirá resistir el asedio durante más tiempo. Mas de lo que no cabe duda, señores, es de que, sin ese eficaz aliado, sin el mortífero fuego griego, un nuevo asalto sería, con toda seguridad, el último que Acre pueda resistir.

—Estamos de acuerdo con vos dom Cässar, en que eso es así.

Sin embargo, queréis decirnos ¿qué podemos hacer para combatir y anular tan desagradable enemigo?

Y el de Kremeln, temiendo que alguien pudiera irse de la lengua dijo:

—Dejadme que lo piense detenidamente.

Herr Cässar, una vez que se hubo celebrado el sepelio de Jakob, acordó reunirse con sus dos regios amigos en una de las tiendas de sus soldados, para evitar la acción de los espías musulmanes que, se sospechaba, se habían infiltrado entre los calzados.

A través de alguno de sus fieles aliados, procedentes de la tribu siria de los asesinos, enemigos acérrimos de los selyûquies, sabían que la nafta se obtenía de los campos cercanos a la ciudad Mosul, en Mesopotamia, donde emergía a flor de tierra en grandes lagos. Desde allí, y mediante largas caravanas de camellos, era trasladada en tinajas y utilizada como impermeabilizante y combustible para las lámparas o, como en este caso, mezclada con azufre, para frenar el ímpetu de los cruzados o de quienes quisieran apoderarse de cualquiera de las fortalezas musulmanas.

Mas la pregunta era: ¿De qué forma conseguían introducirla en la ciudad? ¿Cómo lograban evitar la vigilancia cruzada a aquella plaza fortificada a la que, en muchos kilómetros a la redonda nadie podía acercarse, ni de día ni de noche, sin ser detectado por ambos bandos?

—Pues bien caballeros —dijo, dom Cässar a sus camaradas— yo propongo que vestidos con las ropas de los selyûquies prisioneros, y con tan sólo una pequeña escolta, me permitáis que salgamos a recorrer las rutas que unen a Acre con Mosul y acechemos el paso de las caravanas hasta localizar la del inminente suministro. Luego, en vez de atacarla, la seguiremos y averiguaremos por donde introducen ese maldito líquido en la fortaleza.

—De acuerdo —dijo Ricardo Corazón de León— mas yo os acompañaré. Por lo que vos, Felipe, tendréis que permanecer aquí hasta que os mandemos recado, caso de ser necesaria vuestra ayuda.

El rey de Francia, aunque sin demasiado entusiasmo accedió a ello, no sin dejar de lamentarse por tener que perderse aquella magnífica ocasión de participar en una nueva e interesante aventura.

Así fue como, mucho antes de la salida del sol, cuando todo el campamento reposaba bajo la atenta vigilancia de los centinelas, seis hombres, en apariencia musulmanes, cuatro de ellos en camellos y los otros dos a caballo, se deslizaron rodeando el campamento cruzado. Luego, tras dar el santo y seña al último de los centinelas y hacerle jurar por la cruz que nadie sabría de su partida, abandonaron el campo cristiano y emprendieron el camino del nordeste, en dirección hacia tierras iraquíes.

Cabalgando por las noches y descansando durante el día, para esquivar a las patrullas que estaban seguros de que Saladino había situado para evitar cualquier tipo de incursión de los cruzados, al amanecer del tercer día pudieron observar una gran caravana cargada de variadas mercancías. Grandes piezas de vistosas muselinas y tinajas de las que por su boca sobresalían ricos dátiles maduros, eran llevadas a lomos de los camellos y dromedarios, o cargadas en grandes carros, tirados por reatas de asnos. Mas, cuando ya se disponían a ir en busca de otra posibilidad, el rey Ricardo hizo observar a su acompañante los surcos que dejaban los carros, que supuestamente tan solo llevaban odres con dátiles y telas, que delataban el gran peso que transportaban. Mas, al acercar dom Cässar la nariz a uno de los odres que, a través de una grieta, iba dejando un rastro de espesas gotas negras, pudo notar aquel olor tan característico y saber que habían dado con lo que buscaban: la caravana que llevaba la nafta que se dirigía hacia San Juan Acre.

Sin ninguna prisa, siguieron la formación, a gran distancia, hasta comprobar que, tras dos días de marcha, ésta finalizaba su recorrido junto a un poblado de tiendas nómadas situado a pocos kilómetros de Acre, tras las colinas donde se encontraban las avanzadillas de las fuerzas cruzadas.

Una vez descargados los carros, labor que les requirió un gran esfuerzo, las grandes tinajas fueron introducidas bajo las tiendas, donde aparentemente se encontraba un jeque, simpatizante de la causa cristiana, que se hallaba instalado allí con sus esposas y varios de sus hijos e hijas.

Pasado un tiempo, mientras los cruzados se parapetaban tras los riscos de una pequeña loma, comenzó una insólita operación. Las mujeres del poblado, que llevaban sobre la cabeza o en la cadera vasijas de cerámica, comenzaron a salir a intervalos regulares en dirección al cercano pozo con la intención, al parecer, de ir a proveerse de agua para el campamento.

Todos estos movimientos eran seguidos con mucho interés por los emboscados que se sorprendían de que hubiera un pozo situado a tal altura, pues en realidad la cota donde se hallaba era muy superior a la de la ciudad de Acre. No obstante, un observador de vista aguda, como la de dom Cässar, hizo notar a su acompañante que en realidad pasaban de largo del pozo y se dirigían hacia unas peñas situadas a pocos metros de él. Sin embargo, lo que más le llamó la atención era que las mujeres dejaban el odre que llevaban y recogían otro de menor peso que el anterior. Eso se notaba en la mayor soltura al caminar.

Durante varias horas se repitió esta, en principio, normal operación hasta que agotado el cargamento, fueron cargadas todas las vasijas en los carros y en los camellos y la caravana, después de la consiguiente ceremonia de despedida, inició el retorno hacia su punto de aprovisionamiento, mientras el poblado permanecería en su emplazamiento para aparentar que todo era normal.

Estaba claro que habían descubierto el lugar por donde se aprovisionaba de nafta a la fortaleza de Acre, y con toda seguridad por donde recibían toda clase de suministros y armas. Ahora tan solo faltaba ver la forma de llegar hasta el depósito dentro de la ciudad e inutilizarlo; lo que, sin lugar a dudas, sería de gran importancia para los sitiados. Tanto que podría decantar el peso de la balanza, en favor de los cristianos, en muy poco tiempo.

Ricardo Corazón de León y dom Cässar, junto sus hombres aguardaron la llegada de la oscuridad para abandonar su emplazamiento. Luego en silencio, con las patas de sus corceles y la de los camellos envueltas en arpilleras, regresaron al campamento. Una vez allí se reunieron con el rey Felipe, al que le expusieron el resultado de sus pesquisas. Sabían por donde se introducía la nafta y también que gozaban del factor sorpresa. Por ello decidieron que al día siguiente planearían un simulacro de asalto a una zona de las murallas por la que tratarían de abrir una brecha.

—Dicho ataque deberá iniciarse a primera hora de pasado mañana —dijo el rey Ricardo—. Mientras tanto, mañana por la noche, dom Cässar y una reducida fuerza de hombres especializados en el combate cuerpo a cuerpo, deberán estar en la entrada secreta, para, a punta de día, una vez iniciadas las escaramuzas en la parte opuesta de la ciudad, llegar hasta los depósitos de nafta y destruirlos.

—Lo más difícil será —dijo el conde de Kremeln— conseguir penetrar en el interior del lugar donde se encuentran los depósitos, mas estoy seguro de que, una vez allí, se nos ocurrirá la forma de conseguirlo. De momento la ausencia de luna nos será propicia. Igual que la vez anterior, iremos vestidos de musulmanes; Sin embargo, una vez iniciado el asalto dejaremos bien visible el símbolo de nuestra fe. Nuestra consigna y santo y seña será ¡Deus vult! y deberemos estar preparados para salir mañana tan pronto anochezca. En cuanto a las anuas, llevaremos tan solo alfanjes, espadas y dagas, y por supuesto, cada uno, deberemos llevar una antorcha, que no hace falta decir para que servirá —e hizo un guiño malicioso— y una buena provisión de yesca y pedernal. Ahora caballeros, que Dios nos valga y nos ayude en esta crucial misión.

El día siguiente transcurrió para dom Cässar en medio de una actividad fuera de lo normal. Él personalmente supervisó todos los preparativos y se preocupó de que no faltara ninguno de los elementos de los cuales pudiera depender el éxito de la aventura. Por fin decidió que la fuerza sería del mismo número de hombres que la vez anterior, aunque sin el rey Ricardo y para ello, salvo un par de especialistas en el lanzamiento del cuchillo, ambos aliados asesinos, cuyo conocimiento de la lengua les sería indispensable, decidió llevar a los mismos hombres que en la localización de la caravana. Sin embargo, a pesar de que se había propuesto no pensar en sus problemas personales, no podía dejar de mirar, de tanto en tanto, hacia aquel lugar por donde sabía que no debería tardar en aparecer aquel mensajero que con tanta ansiedad esperaba, que le traería noticias de sus seres queridos pero...

La operación fue planeada con tal sigilo que nadie, salvo los implicados en ella hubieran podido llegar a imaginar lo que tramaban aquel reducido grupo de hombres que aparentemente se ocupaban de preparar una parte del asalto del día siguiente del que si habían más secciones informadas, mas, de cualquier forma, los centinelas tenían orden de doblar su número, e intensificar la vigilancia, pudiendo abatir a cualquiera cruzado o no que no respondiera al alto, o no facilitara al momento la contraseña del día que precisamente era: fuego divino.

En la ciudad nada parecía haber cambiado, ni nada hacía pensar que esperaran ningún ataque por sorpresa como el que se estaba gestando. Sin embargo, repuesta la provisión de nafta, y llenos los recipientes en sus puntos estratégicos, los hombres se hallaban prevenidos para repeler cualquier acción cruzada.

Después del último canto del muecín, cuando ya las sombras del crepúsculo se habían convertido en casi absoluta oscuridad, un reducido grupo de hombres que llevaba de las riendas a sus corceles se encontraban en un lugar del campamento en el que el Ricardo, Corazón de León, les esperaba para abrazarles y desearles suerte en su misión. El último fue dom Cässar, y el abrazo algo más prolongado, hasta que un enfervorizado ¡Deus vult!, a media voz, les acompañó hasta que se perdieron entre las dunas. No sin antes escuchar el lúgubre sonido de un dardo, disparado por alguno de los centinelas, que tras hacer blanco en algún espía musulmán, y escuchar el último, y entrecortado lamento del herido: Alá... es gran... de, volvió a reinar la calma. Rota tan sólo por el canto de un lejano mochuelo y el susurro del viento, que parecía haberse aliado con la partida, para borrar sus huellas.

Cubiertos con vestidos árabes oscuros, tiznadas sus caras, y con todos los caballos zainos, eran un grupo muy difícil de detectar en medio de la oscuridad; mas, con todo y con eso, la consigna de desplazarse en silencio se cumplía a rajatabla.

Después de dos horas de marcha, divisaron a lo lejos la hoguera de una caravana que seguramente trataba de aprovechar las sombras para introducir algún tipo de suministro. Tras una pequeña deliberación decidieron que si querían cumplir su cometido sin contratiempos, debían deshacerse de ellos; pero además, dom Cässar decidió sacar partido de aquel ataque. Porque dado que era seguro que en Acre la deberían estar esperando, esta circunstancia podría facilitarles el acercamiento y la introducción en el pasadizo secreto. Luego el acceso a la ciudad sería otra cosa; pero, de momento, debían prepararse para deshacerse de aquellos intrusos que aunque les superaban en número, no se imaginaban lo que se les venía encima.

A una señal de dom Cässar, dos de sus hombres junto con los dos asesinos tomaron sus dagas y se perdieron entre los cactus y las sombras de la noche. Él, por su parte, junto con el resto de la expedición, se dirigieron hacia un punto desde donde podrían observar la acción y cazar a quien pudiera escapar a la maniobra del comando.

Los cuatro hombres, que se movían como si fueran serpientes en busca de sus presas, se acercaron a la caravana por detrás. Uno a uno, haciendo uso de sus dagas fueron atacando a sus enemigos para lo que previamente les tapaban la boca y luego asestaban el golpe de gracia allí donde sabían que no podrían exhalar el menor ruido, en plena yugular. Luego, tras hacerse caro de sus monturas, seguían caminando como si nada hubiera pasado. Todo ello, mientras su compañero se ocupaba del anterior y avanzaba un puesto hacia la cabeza de la reata. Sin embargo, cuando tan sólo faltaban dos hombres para completar con éxito la misión, un berrido de uno de los camellos y el grito, que uno de los asesinos lanzó al ser mordido por el animal, que por lo visto adoraba a su dueño, puso sobre aviso a los otros dos que, al salir huyendo, fueron neutralizados por los hombres del conde que seguían el desarrollo de la lucha a corta distancia. Una vez atados y amordazados, uno de los hombres, el que había sido mordido por el camello, se acercó a su jefe y le dijo:

—Señor, si me dais vuestro permiso, creo que si nos dejáis a mí y a mi compañero, con esos dos, podríamos conseguir que colaborasen y nos dieran el santo y seña que nos permita entrar en Acre.

—De acuerdo —contestó, dom Cässar— mas apremiad, no tenemos demasiado tiempo.

Aún no había acabado de decirlo, cuando el otro asesino llegaba de entre las sombras con un saco de arpillera dentro del que se movían dos razones muy convincentes.

Los dos aliados cogieron a los prisioneros y se apartaron unos metros del grupo. No pasaron más que unos segundos cuando unos gritos sofocados y luego el silencio, les indicaron que al parecer los dos prisioneros habían cantado de plano, mientras dos asustados áspides siseantes se evadían de aquella peligrosa y poco recomendable compañía.

—Inch Alá —le dijo uno de los asesinos a su comandante.

Y éste, sin querer conocer más detalles, reagrupó a sus hombres y, tras enterrar a los muertos, continuaron la marcha con los camellos en dirección a la entrada secreta.

A pesar del contratiempo, el encuentro con la caravana fue providencial para los cruzados. A la espera de la misma, dos puestos de guardia especiales habían sido establecidos por los selyûquies de Acre, de los que los hombres de dom Cässar se desembarazaron tras darles el santo y seña.

Por fin llegaron hasta la entrada secreta, en la que reinaba el más absoluto silencio. A una señal del jefe de la expedición, los dos asesinos se adelantaron al resto. Llevando de las bridas dos los camellos de la caravana y, vestidos con la ropa de los que acababan de eliminar, metidos en animada" conversación se dirigieron hacia una cavidad perfectamente disimulada en la roca. Tras el santo y seña, seguido de una corta refriega, otros dos centinelas fueron neutralizados. Sin más obstáculos a la vista, el grupo de cruzados dejó sus cabalgaduras en la entrada y se introdujo en un angosto pasadizo, por el que llegaron a un lugar donde éste se ensanchaba. Allí, como todavía faltaban un par de horas hasta la llegada del alba, y el inicio del ataque planeado contra la ciudad, se dispusieron a esperar. Comieron y bebieron de las raciones de subsistencia y, tras establecer un turno de vigilancia descansaron por tiempos.

Dom Cässar apenas si pudo dormir. Y en el corto tiempo que pudo hacerlo se le apareció en sueños la imagen de su mujer que desorientada corría envuelta en tinieblas. Él gritaba su nombre, no obstante ella, perdida en una especie de laberinto, oía su voz sin conseguir adivinar de donde procedía; y al hacerlo, ella también le llamaba desesperada:

—¡Cässar!, querido esposo, ¿dónde estás?

—¡Anna, amor mío!, estoy aquí, ven esposa mía. Luego le preguntaba:

—¿Dónde está nuestro hijo? ¿Se encuentra bien...? Y, cuando aquella imagen difusa, parecía que iba a presentarle algo o alguien que llevaba en los brazos, una ligera presión en el hombro hecha por uno de sus hombres, le devolvió a la realidad, en medio de un grito sofocado por la sorpresa y empapado de sudor.

—Es hora señor, debemos ponernos en marcha.

Una vez reagrupados iniciaron de nuevo la marcha. Después de recorrer un trecho en pendiente, llegaron a una gran caverna iluminada por unas antorchas en la que un grupo de hombres montaban guardia ante una gran puerta hecha de gruesos barrotes de acero; sin duda la que daría acceso al lugar donde se guardarían los suministros de la ciudad.

En principio todo parecía normal. Los soldados esperaban una caravana de suministro y ésta, con cierto retraso, había llegado el día previsto. Ni tan siquiera les pidieron el santo y seña. Suponían que el hecho de haber llegado hasta allí demostraba que no había nada que temer. Por ello, el que parecía mandar el destacamento tomó una gruesa llave y se encaminó hacia la puerta para franquearles el paso.

Las cosas no podían irles mejor. El primero de los camellos había traspasado la reja y el resto se disponían a seguirlos cuando uno de los hombres de la guardia musulmana se fijó en las botas de uno de los hombres de la caravana que debido a su gran estatura sobresalían bajo la chilaba y se acercó hacia él por detrás. Le preguntó en árabe:

—Se puede saber a quién se las has robado. Sin embargo, al no obtener respuesta y verle la cara más de cerca, hizo el gesto de levantarle la ropa.

Uno de los asesinos que le había entendido, y se había percatado de lo peligroso de la situación, se dirigió hacia el centinela empuñando una daga. Al verle, a pesar de la sorpresa, antes de recibir la mortal cuchillada que le seccionó la yugular tuvo tiempo de lanzar el grito de:

—¡Alá nos valga! ¡Alerta! ¡A las armas! ¡Son cruzad...!

No pudo terminar la frase; sin embargo fue suficiente para que el resto desenvainara sus alfanjes y se entablara una gran pelea. Los hombres de dom Cässar, desembarazados de las ropas musulmanas se mostraron tal y como eran. Al grito de: ¡Deus vult! se batían con tal bravura que, a pesar de su inferioridad numérica, se habían adueñado de la puerta.

Fue en aquel momento cuando un enorme griterío, mezcla de alaridos e imprecaciones, les indicó que en el exterior de las murallas se había desencadenado el asalto.

Dom Cässar, junto a tres de sus hombres, el resto se quedó en la puerta, se dirigió hacia otra gruta aún mayor que la anterior, en la cual se encontraban una gran cantidad de recipientes que al verlos, por el color y el inconfundible olor que despedían, supieron que habían dado con los depósitos de nafta de la fortaleza de Acre. El sorprendido centinela, al verles llegar instantes antes de recibir el dardo que acabó con su vida, dio la voz de alarma. No obstante, la rápida intervención de los cruzados propició que, a pesar del corto espacio de tiempo transcurrido, cuando llegaron los refuerzos ya hubieran sido vaciadas dos de las tinajas y que, el espeso brebaje que contenían, se extendiera por el suelo de la gruta en dirección hacia los que, con los alfanjes desenvainados y disparando sus ballestas, se aprestaban a parar la acción de los asaltantes.

Dos de los cruzados habían sido heridos. Uno de ellos, el de mayor gravedad, que llevaba en su mano una de las antorchas de la gruta, aún recibió dos flechas más antes de precipitarse sobre la nafta mientras gritaba: ¡Deus vult! y caía sin vida al tiempo que la gruta y cuanto había en ella comenzaba a arder.

Los hombres de dom Cässar, con él al frente que cargaba con el otro herido, al ver la valerosa acción de su compañero, comenzaron a ascender en dirección a la puerta donde se encontraba el resto de su grupo.

Al incendiarse toda la nafta almacenada, el calor que se originó en el pasadizo se hizo insoportable, tanto que atacantes y defensores tuvieron que replegarse en la misma dirección. Al hacerlo y llegar hasta la entrada, con la incorporación de los que allí estaban, el combate se decantó del lado de los cruzados. Mientras los sarracenos que aún se mantenían con vida, algunos de los cuales parecían auténticas antorchas humanas, huían despavoridos en medio de horribles gritos, en dirección al dédalo de galerías que formaban el interior de aquel recinto infernal.

Al mismo tiempo que dom Cässar y los supervivientes del grupo se encaminaban hacia el exterior, gritos de júbilo y vítores se dejaban oír en el lejano campamento cristiano. Las llamas y el humo, que se levantaban del sector de la ciudad, en el que suponían se encontraba la nafta, no dejaban lugar a dudas sobre el éxito de la misión del conde de Kremeln y sus expedicionarios. Por ello Ricardo Corazón de León, Felipe Augusto y a Sir Guy de Lussignan, se abrazaban y se felicitaban, al tiempo que rogaban a Dios por el retorno de sus valientes camaradas sanos y salvos. Mas de una cosa estaban seguros, con aquella acción se acababa de firmar la casi segura rendición de Acre, al cortar aquella vía de aprovisionamiento que con tanto celo habían mantenido sus enemigos.

El regreso de dom Cässar y su grupo fue acogido con vítores y alabanzas por los combatientes cristianos, al frente de los cuales se encontraban sus máximos mandatarios. El campamento se convirtió en una auténtica fiesta donde se dieron gracias a Dios para luego beber, cantar y bailar. Hasta que el alba, el cansancio y las borracheras hicieron que todos volvieran a las tiendas y se dispusieran a esperar que los buenos resultados de aquella acción dieran sus frutos.

Los próximos días transcurrieron en medio de la actividad normal de una situación de sitio. Las noticias que llegaban sobre Saladino daban a entender que se trataba de llegar a una negociación de tregua que no acababa de producirse. Y, salvo algunas escaramuzas e intentos de pretender abastecer a la ciudad por parte de los sarracenos, siempre abortadas por los hombres de la cruz, no había sucedido nada especial. Por otra parte, el tiempo lluvioso tampoco aconsejaba desencadenar ningún otro ataque que, día tras día, se iba demorando.

Mientras tanto la inquietud del conde, ante la falta de noticias desde Drasmania sobre el feliz alumbramiento de su hijo y la buena salud de su esposa, iba en aumento. Y salvo las reuniones para el estudio de la estrategia del nuevo asalto, previsto cuando el tiempo lo permitiera, y las partidas de ajedrez con el rey Ricardo, todo transcurría en la más absoluta normalidad. Cosa esta no demasiado aconsejable para la tropa que, sin nada mejor que hacer, entretenía su ocio en el juego, la pendencia y los más bajos placeres.

Pasadas casi tres semanas desde el último ataque, cuando ya el cielo parecía haber derramado todas las lágrimas que consideraba necesarias por los caídos de ambos bandos, el tiempo mejoró. Los cenagales se secaron y el polvo, llevado por un viento cálido y sofocante, volvió a invadir el ambiente. Circunstancia ésta que todavía acabó de avivar las bajas pasiones y las ansias de pelea y botín de la soldadesca. Por todo ello, los comandantes pasaron la orden a sus capitanes y subalternos de que a la mañana siguiente, si el tiempo se comportaba tal y como los físicos predecían, se produciría el casi seguro, definitivo asalto a la inexpugnable fortaleza de Acre.

Capítulo 5

A

quella noche, después de la disputada partida de ajedrez con el rey Ricardo, el conde de Kremeln se retiró a descansar. La perspectiva del nuevo ataque, y la impaciencia por la tardanza en recibir noticias de sus seres queridos, hicieron que el sueño tardara en hacer acto de presencia en sus aposentos. Todos sus hombres y sus íntimos, que conocían dicha preocupación, se esmeraban en alejar cualquier tema de conversación relacionado con dicho motivo. No obstante, él, consciente de sus esfuerzos, aunque agradecía su proceder, no podía dejar de pensar en qué o cuál podía ser la razón de tanto retraso.

Mucho antes de que las trompetas levantaran a los hombres y la actividad se iniciara en el campamento, dom Cässar había ensillado a Pottens y se había desplazado hasta la orilla del mar. Una vez allí, desmontó y tomó de la brida a su magnífico corcel, al que, como si de un viejo camarada se tratara, comenzó a preguntarle:

—¿Por qué no llegan esas nuevas que tanto espero? ¿A qué se debe que, sabiendo con cuanta impaciencia las aguardo, mi rey y señor no me las haya hecho saber? ¿Qué habrá sido de mi esposa y de mi primogénito?

El buen Pottens, como si entendiera la angustia de aquellas preguntas, mirándole a los ojos, compasivo, acercó el hocico a la mano de su dueño y comenzó a frotarlo en ella.

Cuando regresó al campamento, sus hombres ya le esperaban para iniciar el desfile hacia el punto de reunión. El sol asomaba tímidamente en el horizonte, y sus rayos permitían observar un panorama impresionante. Los días transcurridos desde el último ataque no habían pasado en vano. Nuevas torres de asalto, escalas, catapultas y todo tipo de ingenios se veían alineados en sus puntos de acción, estudiados y calibrados sus resortes y contrapesos, para extremar la exactitud de sus disparos. Por la mente de dom Cässar cruzó un sentimiento de compasión por los sitiados; mas al momento la desechó, pues recordó que se les había dado la posibilidad de rendirse en repetidas ocasiones y siempre la habían rechazado. Así era la guerra y así era la tozudez de los humanos que, cegados por sus ideales, y sermoneados, por no decir espoleados, por supuestos salvadores y líderes religiosos, se dejaban aniquilar o en el mejor de los casos envejecer prematuramente.

En estos pensamientos andaba cuando pasando ante sus hombres, que lo observaban con veneración, se situó en primera línea de combate.

Un profundo silencio se apoderó del campo y de la ciudad sitiada. Los rezos a sus respectivos dioses, promulgados en el interior de sus corazones, producían un murmullo que, sin llegar a oírse, se adueñaba del ambiente.

Ser Guy de Lussignan fue el encargado de lanzar la arenga de aquel día, y hacia él se dirigieron todas las miradas de los combatientes que, arrodillados, esperaban la orden de asalto.

—¡Deus vult! —gritó el ex rey de Jerusalén, y, a penas realizada la proclama, las voces de miles de gargantas sedientas de sangre, venganza, botín y gloria, se dejaron oír. Era un coro aterrador que se extendía por los cuatro puntos cardinales. Un salmo aterrador que, salvo en el caso de muy contados de los beligerantes, era rechazado por un cielo que no participaba de aquella mascarada. Una proclama de muerte que se precipitó sobre la tierra, ascendió hasta las cumbres, para luego invadir las más profundas simas de aquellos desfiladeros y cañadas.

—¡Deus vult! ¡Deus vult! —repitió el eco incansablemente. Después el silencio y otra vez todas las miradas impactaron en su adalid.

Guy de Lussignan, consciente de la importancia de la próxima ceremonia, levantó su mano derecha y con él lo hicieron todos.

El conde de Kremeln, para quien aquel momento era el más importante de la batalla, aún por comenzar, levantó su mano, pleno de convicción y la llevó hacia su frente... IN NOMINE PATRI ET...

Nadie pudo decir de dónde había partido. Sigiloso, preciso y taimado, el raudo embajador de la muerte recorrió la distancia que le separaba desde un paraje rocoso —que había sido registrado a conciencia la jornada anterior— y, tras sortear la formación, el dardo fue a alojarse en la axila derecha del creyente dom Cässar que, perplejo, antes de caer de su montura, trató de extraerlo inútilmente.

Así, mientras la masa de los soldados se lanzaba al asalto, dom Cässar, sostenido en su caída por su escudero y por su lugarteniente, era depositado sobre el suelo. Todo ello, ante la sorpresa de Pottens que no comprendía cómo su amo no le había picado de espuelas para partir a galope tendido como hiciera tantas veces. Luego, como si supiera que algo muy grave le había ocurrido, se acercó a él hasta notar muy cerca las ahora frías y pálidas mejillas de su amo.

Aquella tétrica escena se repetía en otros tres lugares donde, otros tantos caballeros, muertos o heridos de mayor o menor gravedad, se encontraban tendidos a la espera de ser atendidos por los monjes hospitalarios.

A partir del momento en que el mortífero intruso se incrustara en sus entrañas, dom Cässar cayó en un profundo sopor y perdió la noción de cuanto en torno a él sucedía. De este modo, mientras los hombres se descuartizaban, se cocían con el aceite hirviendo o simple y llanamente se desangraban y morían, él trataba con todos los recursos que su organismo disponía, de intentar sobrevivir. Trasladado al hospital y despojado de la armadura, su brazo derecho levantado en ángulo recto dejaba ver la parte posterior de la rígida flecha.

A pesar de que apenas un hilo de sangre se escapaba por la limpia herida, el monje hospitalario especializado en aquella clase de lesiones daba muy pocas esperanzas de que, si intentaba extraer el dardo, pudiera ser salvado. Porque, aparte de la perforación pulmonar, estaban los efectos letales del veneno que emponzoñaba la punta del dardo.

Por lo que el siervo de Dios, después de lanzar una mirada de impotencia al escudero, se limitó a ungirle con los santos óleos y a rezar por la pronta partida en paz de su alma.

Nadie hubiera sido capaz de saber qué era lo que estaba sucediendo en la mente de aquel hombre cuya estatura, cercana a los dos metros, y un cuerpo hercúleo, parecían ser capaces de resistir los más fieros embates de la fortuna; mas lo cierto era que sólo un milagro podría hacer que sobreviviera a la luz de aquel aciago día.

La sala donde se encontraba el herido, una recia edificación de piedra que databa del inicio de la segunda cruzada, construida para dar acogida a los peregrinos que enfermaban durante su viaje a Tierra Santa, se hallaba habilitada desde el inicio del cerco a la ciudad de Acre como hospital de campaña. En realidad, aunque la misión principal del recinto, planteado en principio de forma cruciforme consistía en servir de templo y lugar de culto, al final tan sólo se construyeron uno de los brazos del crucero y el ábside. En el centro del cual se encontraba un pétreo altar, soportado sobre columnas torneadas de granito azul, sobre el que se hallaba suspendida una enorme Cruz. En ella un escuálido Cristo, coronado de espinas y brutalmente flagelado, se retorcía impotente en medio de su agonía. El hospital propiamente dicho, se hallaba adosado a esta capilla y se componía de una gran sala ojival, anexa al alojamiento de los monjes.

Transcurridas catorce horas desde que fuera herido y contra todo pronóstico, cuando ya la batalla hubo terminado, dom Cässar, atacado de una alta fiebre que le mantenía en un continuo delirio, seguía con vida. De cualquier modo y aunque él no pudiera saberlo, tampoco aquel acérrimo ataque había servido para nada. Bueno... en realidad, a parte de las bajas de ambos bandos, propició que la sala donde se hallaba nuestro caballero y otro de los heridos por el mismo motivo, que aún permanecía vivo, se llenara de cuerpos rotos, gritos, lloros, lágrimas y sangre, mucha sangre, que discurría por un canalillo central hacia un pozo negro y tan profundo que parecía no tener fin.

Todos los hombres de dom Cässar —los que podían hacerlo— desfilaron ante su lecho para interesarse por su salud. Algunos, después de rezar una oración y santiguarse, se acercaron hasta él para besar su mano. También lo hicieron los reyes y señores, en especial su amigo personal Ricardo Corazón de León, quien pidió encarecidamente al Prior que hiciera todo cuanto estuviera en su mano por él. Sin embargo al amanecer del siguiente día, ante la resistencia del herido a abandonar aquel valle de lágrimas, fue trasladado a una pequeña estancia, contigua a la sacristía, para que muriera en paz; seguido por la mirada compasiva de aquel Cristo lacerado, que le acompañó hasta que la recia puerta del templo se cerró tras él.

La fiebre remitió y el delirio cesó. Una especie de estado cataléptico se apoderó del alma más que del cuerpo de aquel hombre que, contra todo pronóstico, pasadas treinta horas, mantenía sus constantes vitales y su mente en un lugar o estado que sólo él y quien le mantenía con vida, hubiera podido describir. Mientras tanto, el paciente barquero Caronte aguardaba a que su pasajero se decidiera a atravesar las oscuras aguas de la laguna Estigia, para depositarlo en la orilla de la Muerte.

Al mismo tiempo, en medio de la nube de polvo que levantaban los cascos de sus caballos lanzados a un frenético galope, por uno de los caminos que, desde el Norte, conducía al campamento cruzado, un caballero drasmano y su escudero, se dirigían hacia la vasta concentración de tiendas.

Tras llegar al puesto de control y ser comprobadas sus credenciales, fueron acompañados a caballo hasta el lugar donde se encontraban las mermadas tropas de su país. Una vez apeados, fueron saludados por Bertrán, el lugarteniente de dom Cässar y se introdujeron en la tienda. Allí se desembarazaron de sus armaduras y se asearon someramente. Y, ante el gesto de su compatriota, intuyeron que algo extraño sucedía.

Mientras se desquitaban parte del polvo del camino, el rey Ricardo, que tenía dadas órdenes muy estrictas para que le avisaran si se producía la llegada de tan esperado mensajero, se personó en la tienda. Sin más dilación ni ceremonias, se dirigió al recién llegado:

—Soy Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra.

Al oír tan celebrado nombre, el caballero drasmano inició la acción de arrodillarse ante tan gran señor. Sin embargo, el monarca tomándolo por el antebrazo le detuvo diciendo:

—¡Ea, ya!, tenéos, dejémonos de formalidades y vayamos a lo que es prioritario.

En pocos segundos, el rey informó a dom Manfred de Killom, de lo ocurrido, y de la irreversible situación del herido que, misteriosamente, se negaba a morir. Algo que todos atribuían a su férreo deseo de no rendirse sin antes tener noticias del estado de su esposa y de su hijo.

La cara de dom Manfred se descompuso al conocer el relato de los hechos; y mucho más al explicarle al rey las nuevas que traía:

—Creo, Majestad, que Dios ha querido evitar a dom Cässar un terrible dolor. Su querida esposa, daam Anna y su hijo, murieron en el mismo instante del parto. Nadie sabe cómo pudo ocurrir; pero lo cierto es que cuantos médicos y físicos habían sido convocados por nuestro rey, no pudieron hacer nada por salvarlos.

Si en alguna ocasión se pudo comprobar la humanidad de aquel gran rey, fue precisamente en aquella. Ricardo Corazón de León, cuya estatura y corpulencia eran parejas a las de dom Cässar, al escuchar lo que el mensajero le relataba se desplomó sobre uno de los taburetes de la tienda. Con la cara entre sus manos preso de una gran desesperación exclamó:

—¡No es posible! —dijo el monarca— Dios, nuestro Señor, no puede ser tan injusto con quien tan fielmente le ha servido. Y mientras quedaba abatido, con las manos en la cabeza, sin ánimo para acompañarlos, dejó que los recién llegados acompañados por el su subalterno, se dirigieran hacia el hospital.

Después de recorrer con la máxima premura que les permitían los escollos del campamento, la distancia que les separaba de la enfermería, llegaron ante la puerta y solicitaron ver al moribundo. Al cabo de un par de minutos apareció el prior. El monje, un venerable anciano curtido en aquellos menesteres, tras saludar al caballero y dejar que éste le besara la mano, les acompañó hasta el recinto donde se encontraba dom Cässar. Luego, tras abrirles la puerta, les cedió el paso y, con las manos escondidas en las bocamangas del hábito, entró tras ellos.

El lugar, donde se hallaba el herido, era el mismo en el que había sido dejado cuando fuera desahuciado. Sólo un grueso velón, cuya cera derretida se desparramaba por el pie del candelabro hasta el suelo y la tenue luz del sol que le prestaba la estrecha tronera del muro, era toda la iluminación de la pequeña estancia.

Un hedor insoportable producido por la descomposición interior a que aquel cuerpo estaba siendo sometido, mezclado con el de la cera derretida y la humedad de las paredes, obligaron a los dos hombres a llevarse las manos a la nariz y a sentir un acceso de náuseas. Sin embargo, una vez que consiguieron sobreponerse a aquella desagradable sensación, se acercaron hasta donde yacía el conde de Kremeln.

Un ligero paño cubría las partes púdicas del herido. El resto del cuerpo, con el brazo izquierdo alineado y el derecho en ángulo, dejaba ver todavía un fragmento de la flecha que hurgando en sus entrañas parecía querer robarle la vida y, junto a ella, el alma.

La respiración, apenas perceptible, así como el débil pálpito del pulso que se observaba en su cuello, eran las únicas señales que denotaban que aquel hombre seguía con vida, pues, sumido en un coma profundo, no se había movido, ni pronunciado palabra desde que entrara en él.

Dom Manfred, que recordaba con gran nitidez la imagen de aquel hombre joven y fuerte, se impresionó al ver el literal estado de descomposición en que se hallaba e, instintivamente, tomó la mano del moribundo y rezó por él una oración.

En ello estaba cuando, de repente, notó como si la garra de una fiera se aferrara a su muñeca. Una ráfaga de viento gélido apagó la llama de la vela y sumió la habitación en una semi penumbra a la que tan sólo prestaba su luz el rayo de sol que se colaba por la tronera de alabastro del muro que, en aquel momento, impactaba directamente en el rostro del herido.

Aquel ser, que hasta entonces había permanecido en trance, abrió sus ojos y se incorporó sin la menor dificultad.

Por algún motivo difícil de explicar, al escuchar y reconocer la voz del mensajero recuperó la consciencia. Con una voz que parecía surgirle de las entrañas le inquirió:

—Dom Manfred Decidme, por Dios y por San Jorge: ¿qué nuevas me traéis? ¿Cómo están mi esposa y mi hijo?

Ante aquella acción tan inesperada, el caballero drasmano, que notaba como su brazo se adormecía por la falta de riego sanguíneo titubeó, mientras miraba de soslayo aquellos ojos que, cual dos centellas azuladas, se clavaban en él:

—¡Oh!, gracias al cielo que habéis recuperado la razón. Pues sí dom Cässar... nuestro rey y Señor me manda deciros que estéis tranquilo, que ambos están bien y que esperan ansiosamente vuestro retorno.

Nada más escuchar aquellas palabras, la agresiva luz de los ojos del moribundo se dulcificó, igual que la rigidez de sus facciones, que adquirieron una expresión de sosiego. Y, como si ya hubiera cumplido su cometido, como si todo cuanto deseaba se hubiera consumado, su cuerpo y su alma se prepararon para el inminente tránsito.

El desconcertado dom Manfred, al sentir el efecto que sus palabras habían tenido en el conde y su posterior estado de tranquila relajación, se volvió hacia sus acompañantes. Y fue entonces cuando apesadumbrado, con las facciones descompuestas y los ojos enrojecidos, les dijo:

—Pobre dom Cässar. ¿Cómo se le puede decir a un hombre tan enamorado de su esposa y tan ilusionado en tener un hijo, que ambos murieron en el momento del alumbramiento sin que nadie pudiera hacer nada por evitarlo? Sin embargo, quien de verdad está consternado por lo sucedido es nuestro rey Wenceslaw que, debido a graves cuestiones de gobierno, sin que nada hiciera prever el parto, dejó a daam Anna a cargo de sus físicos y doctores, y partió a cumplir con sus ocupaciones de estado. Tan sólo permaneció fuera un día; mas, cuando regresó ya todo se había consumado.

Aunque, en apariencia, no se produjera ningún cambio en dom Cässar, aquellas últimas palabras se deslizaron sigilosamente a través de sus oídos hasta su cerebro y desde este hasta su corazón. Y fue justo en el momento en que los visitantes abandonaron el aposento, cuando dos gruesas lágrimas rojizas de desesperación, de pena y de impotencia, se escaparon de los lagrimales de aquel hombre postrado y hasta aquel instante dispuesto a abandonar su, más que nunca cierto, valle de lágrimas.

En medio de la oscuridad que le rodeaba, su activa mente comenzó a revelarse ante la idea, ya casi aceptada, de una muerte en paz. Un torbellino de pensamientos de rabia y odio, se desató en su interior contra aquel hombre, a cuyo cargo había dejado a sus seres queridos, que no haciendo honor a su real promesa les había abandonado cuando más lo necesitaban. Aquellas palabras, las únicas que había retenido, las únicas que le importaban, se ampliaron en su mente y resonaron en ella hasta hacerse casi audibles:

—¡Dejó a daam Anna a cargo de los físicos y doctores y partió...! ¡Y partió...! Dejó a daam Anna y partió...! ¡Dejó a daam Anna...!

¡Anna, esposa mía! ¡Hijooooo! Gritó con todas las fuerzas mentales que, en aquel momento habían adquirido la dimensión de un tornado.

Y fue entonces cuando un deseo ferviente de venganza contra su rey, que más que amigo había sido un padre para él, se fue apoderando de sus vísceras. Preso de una rebelde fortaleza se incorporó. Insensible al dolor y a la agonía levantó sus brazos y como si de un Titán se tratara, expresó su deseo más ferviente:

—¡Ruego a todas las fuerzas del universo, a cuantos bien en el cielo o en los avernos, permiten que se produzcan las maravillas y las catástrofes de la Naturaleza, que acudan en mi ayuda y me permitan volver a la vida, para dar su merecido a quien, de forma tan indigna, ha incumplido su promesa! ¡Venid a ayudarme, yo os lo pido! ¡No permitáis que ese traidor escape a mi venganza; ¡Ayudadme! ¡Acudid a mi conjuro!

Finalizada esta súplica, y de forma súbita, el cielo se oscureció. Y mientras que el ambiente del pequeño recinto se enrarecía, en el exterior negras nubes, que parecían precipitarse hacia el campamento, comenzaron a ganar volumen y a arremolinarse en torno al edificio del hospital. La vela del recinto donde se hallaba el conde se encendió por medio de una chispa eléctrica y su llama, ahora de un color verde azulado, confería una extraña luz a cuanto la rodeaba. Un viento cálido, que comenzó a recorrer todo el campo de Acre y sus aledaños, hizo que se abrieran de golpe todas las puertas y ventanas del hospital de campaña, y que muchas tiendas, arrancadas de cuajo, fueran transportadas lejos de sus emplazamientos. Mientras que, en medio de una demencial tormenta cuyos truenos espeluznantes parecían anunciar la llegada de un inesperado Apocalipsis, los hombres, arrebujados en sus capotes, pedían perdón a sus dioses, y los despavoridos caballos igual que las mulas y los camellos relinchaban y lanzaban coces en todas direcciones. Los relámpagos, que prestaban un color rojizo al ambiente, se sucedían con una cadencia inacabable e incontables rayos y centellas asaeteaban el campamento y se ensañaban con los minaretes de las mezquitas de la fortaleza. Y como si la avanzadilla de un gran ejército se acercara, haciendo sonar miles de tambores, el temporal, auténtica galerna en el mar, confundía y amedrentaba con sus estertores a cuantos hijos de Alá o de Jesucristo allí se hallaban.

Ajeno a cuanto acontecía a su alrededor, dom Cässar seguía invocando la mediación de quien pudiera atender a su demanda. Hasta que, cuando parecía que todo iba a ser engullido por aquel vertiginoso huracán, el viento cesó de repente, las chispas dejaron de producirse, y un cielo parduzco, con tintes cobrizos y purpúreos, dejó la tempestad suspendida y a la espera de acontecimientos.

Un fuerte olor a azufre y a almizcle se extendió por la estancia donde se encontraba el moribundo. La luz de la vela creció y adquirió una gran intensidad. Y fue en aquel mismo instante, cuando la extraña figura de un ser de aspecto portentoso se apareció ante él.

—¿Quién sois? —preguntó dom Cässar.

A lo que el extraño personaje, vestido totalmente de negro y con un singular brillo en sus rojas pupilas le contestó:

—Mi nombre poco importa, pues tengo varios. A lo largo del tiempo y desde que el mundo existe, ha ido cambiando. Al principio me llamaron Luzbel, luego Lucifer, y más tarde Satanás, Satán, Beltenebros y Belcebú; no obstante tú puedes llamarme Daimon, que creo suena mejor. Mas lo que en verdad es importante es la razón por la que me habéis convocado. Decidme pues, dom Cässar, conde de Kremeln, ¿por qué es así como os llamáis?, ¿qué puedo hacer por vos?

Al oír aquella explicación el desahuciado contestó de una forma natural:

—Escuchadme bien, dom Daimon, Lucifer, Satán... o como quiera que os llaméis, eso me da lo mismo. Aunque, en principio, no fuera a vos precisamente a quien he llamado, ya que estáis aquí y conociendo vuestro tan pregonado poder os diré cuál es mi deseo: Quiero vivir a toda costa, para vengarme de quien traicionó mi confianza y permitió que murieran mi esposa y mi hijo.

La expresión de Daimon trocó de amable y sonriente en seria y trascendente, y después de reflexionar un momento contestó:

—De acuerdo, dom Cässar, creo que habéis acudido a quien mejor puede ayudaros en esta cuestión. Sin embargo este trato, que no se puede hacer de forma banal, exige de ciertas formalidades y compromisos que, caso de aceptarlos, deberéis cumplir.

Sin darle tiempo a continuar, con el deseo de acortar el trámite al máximo, dom Cässar le dijo:

—¡Ea, ya!, no perdamos más tiempo, si me permitís seguir con vida aceptaré todas las cláusulas y condiciones que deseéis.

Al oír aquellas palabras Daimon —Satanás ahora— con la cara transfigurada, le dijo al conde:

—De acuerdo, dom Cässar, conde de Kremeln ¡sea pues como queréis! No obstante, para que os conceda la gracia que me pedís, tendréis que aceptar los términos de un pacto que sellaré con mi marca grabada a fuego en vuestro pecho. Deberéis jurar, por lo que es más sagrado para vos, vuestro honor de caballero, que renegaréis de vuestras creencias cristianas, me rendiréis culto a mí y a mis símbolos y que... —esta es una condición indispensable— trataréis, por todos los medios de implantar mi doctrina en vuestro reino. Si así lo hacéis, prometo entregaros todo cuanto podáis desear y, por supuesto, el trono de Drasmania que, una vez conseguido, compartiréis conmigo. ¿Estáis de acuerdo con mis condiciones, y dispuesto a sellar el pacto?

Y sin titubear, el conde contestó:

—Sí, Daimon, a partir de ahora te seguiré y obedeceré en todo. Tú serás mi amo y señor. Honor y gloria a ti, Daimon.

El sello que el demoniaco personaje llevaba en el dedo corazón de la mano izquierda, adquirió entonces un brillo especial, al tiempo que una estrella de cinco puntas inscrita en un círculo se hizo visible en él.

Sin esperar más, Satanás, rodeado por un halo de luz rojiza, levantó sus manos hacia lo alto y con voz que parecía nacida de las entrañas de la tierra pronunció la fórmula del pacto:

—Yo, Lucifer, el ángel caído aunque nunca derrotado, por el poder que las fuerzas del Averno y las de las Tinieblas me confieren, doy fe de que, a cambio de vuestra lealtad y pleitesía, os concederé la vida, la riqueza, el poder y por añadidura el placer de la venganza y el trono de Drasmania.

En aquel preciso momento, una chispa eléctrica escapada de aquella masa de nubes turbulentas, se coló a través de la estrecha rendija del muro e impactó en el anillo y, al recibirla, la estrella se puso al rojo vivo. Entonces, al tiempo que unas volutas de humo se elevaban del anillo, lo dirigió hacia el centro del pecho de dom Cässar y oprimiéndolo, con todas sus fuerzas, imprimió su marca en él.

De las entrañas de su nuevo discípulo se escapó el aullido más aterrador que nunca criatura humana fuera capaz de lanzar. Reyes, caídes, caballeros, sultanes, señores y vasallos, se envolvieron en sus capotes y cayeron aterrorizados, presos de un gélido presagio mientras que, clérigos, monjes, almuédanos y ministros del Dios de los cristianos o de Alá y su profeta, elevaron sus plegarias, ante aquella inequívoca señal del maligno.

La tormenta, aún latente, se desencadenó con mayor virulencia. Los relámpagos, los rayos y las centellas se sucedían sin descanso. Aquí y allá se desgajaban los árboles centenarios heridos de muerte y tanto en el interior de la ciudad como en el campamento cruzado, muchas casas y tiendas de campaña ardían como pavesas. Los caballos desbocados, tras arrancar sus bridas, de las argollas a las que se hallaban sujetos, corrían en todas direcciones y machacaban con sus cascos cuanto encontraban ante sí.

Entre tanto, la figura del iniciado envuelta por una aureola de color gris azulado, inició un movimiento de levitación que la situó a una considerable altura sobre el pétreo lecho y, a partir de aquel momento, comenzaron a experimentarse en él unas prodigiosas transformaciones.

Su recio y rizado cabello castaño se tornó lacio y de un color ceniza claro. Sus ojos, azul intenso, tornáronse de un gris metálico. Las cejas se poblaron y arquearon. Los pómulos se le hicieron más prominentes. La boca, de labios más finos y estirados, dejaba entrever unos incisivos puntiagudos y unos colmillos largos y afilados como estiletes. Su estatura creció más de un palmo y sus miembros, así como su musculatura, se volvieron más angulosos y hercúleos, dándole un aspecto casi aterrador. Y por fin, las manos se le alargaron, así como las uñas, que se transformaron en afiladas cuchillas, tan fuertes y curvadas como las de las garras de un felino.

Mientras tanto, la flecha, extraída milímetro a milímetro por una fuerza invisible, acabó por liberar su presa y la herida, tan sólo hacía unos segundos negra y tumefacta, cicatrizó al instante, junto a otras que tenía en el cuerpo.

De este modo, un nuevo conde de Kremeln, difícil de reconocer, volvió a una nueva vida marcado a fuego por el estigma del mal.

Capítulo 6

D

espués de recorrer la mitad de la distancia que les separaba de Kiessel, la capital del reino de Drasmania, mientras la comitiva de la condesa permanecía instalada a orillas del río Kiess, donde había pernoctado, se produjo la llegada de un mensajero real que pidió ver al capitán Sigmund. Éste les anunció de la inminente llegada de S M. dom Wenceslaw, acompañado por su hija, la princesa Kalina. El rey demostraba de este modo su amistad y cariño por ella y por su esposo y venía para recibir y escoltar en persona a daam Anna y a sus acompañantes, hasta su palacio.

Hacía casi una semana que habían salido de Kremeln y el viaje había transcurrido sin ningún contratiempo. Al poco tiempo las trompetas anunciaron la proximidad de la expedición real y muy pronto se avistaron los abanderados que la precedían.

El capitán Sigmund se adelantó para dar la bienvenida al soberano, acompañado por una pequeña escolta y sus estandartes.

Al llegar a donde se encontraba el rey, Sigmund descabalgó y tanto él como todos sus hombres, rodilla en tierra, rindieron homenaje y pleitesía a su señor. El rey, al verles, olvidando el protocolo también echó pie a tierra y acercándose hasta donde se hallaba el joven capitán, le tomó por los hombros y le obligó a incorporarse. Luego, una vez frente a él, le tendió la mano y después de que Sigmund besara su anillo, le obligó a estrechársela. Acción que incrementó al hacerlo hasta el antebrazo. En tono muy cordial, casi familiar, el rey le dijo:

—Querido capitán: es un placer ver que aquel chico, hijo de uno de mis mejores y más leales súbditos, se ha convertido en todo un caballero que honra la figura de su padre. Por cierto ¿Cómo se encuentra él? y ¿qué tal vuestra madre y hermanos? A lo que el joven, sorprendido por la afabilidad de su Señor —al que tan sólo había tenido la fortuna de ver un par de veces, y la última hacía dos años— le contestó:

—Mi señor padre, que me pidió os transmitiera sus saludos y respetos, se encuentra muy bien, igual que mi madre y mis hermanos. Entre nosotros Majestad, debo deciros que añora aquellos años de lucha y aventura que vivió junto a vos y vuestro padre, para consolidar las fronteras de Drasmania.

Durante la conversación, en la que Sigmund había estado pendiente del rey, una preciosa joven que no debería tener más de dieciocho años, se había aproximado a ellos. Al llegar donde estaban se situó junto al rey y éste, al darse cuenta de su presencia, le dijo a Sigmund:

—Por San Telmo, ¡qué cabeza, la mía!, hablando de los viejos tiempos, me había olvidado de presentaros a mi querida hija Kalina.

Al verla todo cuanto estaba a su alrededor quedó en un lugar a parte, ajeno a cuanto no fueran aquellos hermosos ojos verdes, aquella boca y aquella maravillosa figura de mujer. Algo muy semejante a lo que pareció sucederle a ella al ver al joven y gallardo capitán.

—Señora, es un gran placer conocer a tan bella dama, hija de mi rey y señor.

—Lo mismo digo capitán. Espero, a partir de ahora, tener la oportunidad de veros más a menudo.

Pasados unos segundos, en los que el cruce de miradas de ambos no pasó desapercibida para el rey ni para la dueña que acompañaba a la princesa, el capitán se inclinó galantemente y tomando la mano de la princesa depositó en ella un algo más que respetuoso beso de cortesía. Terminada la presentación, se dirigieron hacia el campamento, donde daam Anna y sus damas de compañía esperaban la llegada del rey.

Hechos los saludos de rigor e intercambiados los obsequios que portaban, se decidió que durante el resto del día se instalarían en el punto de encuentro y que a la mañana siguiente emprenderían el viaje hacia la capital.

Una vez en los aposentos reales, el rey, la princesa y sus acompañantes, departieron con daam Anna y daam Gertrud. Luego, tras dar instrucciones a la guardia, Sigmund invitó al soberano y su hija a dar un paseo a caballo por los alrededores. El rey dijo sentirse cansado por el viaje y, ante la perspectiva del regreso, rehusó la invitación. No obstante dio licencia a su hija para que, si lo deseaba, pudiera hacerlo; cosa que a ella pareció complacerla.

Tras ayudar a montar a la princesa, que lo hizo a la jineta, acompañado por dos hombres de su escolta partieron hacia uno de los más bellos parajes de la región.

El día invitaba al paseo. El sol lucía pleno y el aire se hallaba impregnado por variedad de aromas del bosque. Ciervos, corzos y gamos se detenían a observar su paso, y en el cauce del río se podían observar a los castores y a las nutrias dedicados a sus labores de construcción y aprovisionamiento. El canto de las aves, en especial el del cuco, y el martillear de los pájaros carpinteros, junto al más melodioso de los ruiseñores y los mirlos, amenizaban el recorrido. El rumor, en principio lejano, del agua al precipitarse se fue haciendo más audible conforme se acercaban. Hasta que, al salir del cobijo del bosque, se encontraron con un panorama maravilloso, ante el cual la princesa, que ignoraba que existiera un paraje como aquel, exclamó:

¡Oh!, capitán, qué lugar más deslumbrante.

Una gran cascada de muchos metros de altura se precipitaba desde una pared rocosa hasta un lago de aguas cristalinas, en el que se reflejaban el cielo y las nubes. Truchas y carpas nadaban plácidamente sin demostrar ningún temor ni apartarse cuando los caballos llegaron hasta la orilla.

Sigmund ayudó a desmontar a Kalina, y seguidos por los guardias a cierta distancia, iniciaron un paseo por los alrededores.

Caminaron y conversaron sobre sus inquietudes y deseos para el futuro y, mientras lo hacían, un cervatillo seguido por su madre se aproximó a la princesa que, al tenerlo junto a ella, lo tomó en brazos y lo acarició ante la tranquila mirada de la cierva.

Una corriente de simpatía se había creado entre ambos jóvenes que prodigaban sus caricias al pequeño animal, mientras que, de tanto en tanto, al cruzarse sus miradas parecía saltar esa chispa especial que prende el fuego del corazón. El tiempo pasaba y había que regresar. Así, después de liberar al cervatillo que parecía haberse encariñado con su nueva amiga, lo devolvieron con su madre e iniciaron el regreso hacia el campamento.

A partir de aquel momento, la sensación de que alguien les observaba se apoderó de ellos y a pesar de que no hablaron de ello, se giraron varias veces buscando al causante de aquella inquietante sensación. Lo mismo pareció sucederle a los guardias que tomaron precauciones ante un posible ataque o una emboscada. Sin embargo avistaron el campamento sin que se produjera ningún incidente.

Durante la comida y la cena Sigmund y Kalina estuvieron juntos y, aunque departieron con todos los comensales, a nadie de los allí presentes les pasaron desapercibidas aquellas miradas furtivas y aquellos gestos, los cuales propiciaron que, entre daam Anna y sus damas se produjeran comentarios y cuchicheos acerca de los mismos.

Aquella noche, tras permanecer un rato junto a la hoguera los jóvenes se despidieron. Al besar Sigmund la mano de Kalina, fue algo más que un acto de pura cortesía lo que aquel beso contenía. Quizá fue esa la causa de que, cuando se acostaron en sus lechos, el sueño se resistiera a acudir a la cita. Tal vez porque ambos, presos del mismo sentimiento, recrearon e imaginaron cuanto algún día esperaban que pudiera hacerse realidad. Sin embargo, aquella rara sensación de sentirse observados e incluso amenazados, no les permitía que aquellas sensaciones se manifestaran en toda su plenitud. Hasta que, con aquella impresión agridulce, acabaron por fin en caer en los brazos de Morfeo quien se ocupó de que durante la noche no les fallaran bellos sueños en los que cimentar la estructura de su futuro.

A la mañana siguiente, recogidas las tiendas y dispuestos a emprender la marcha, después de que el capitán saludara a su dama y ambos cruzaran mensajes de asentimiento mutuo de sus sentimientos, un incidente iba a perturbar el que debería haber sido un viaje feliz.

Un mensajero de Kremeln, que llegó a galope tendido, solicitó a la guardia ser recibido por el capitán.

Sigmund recibió al capitán en un lugar apartado donde, rápida y detalladamente, fue informado de cuanto había sucedido en Kremeln durante su corta ausencia y el pretendido golpe de estado de los traidores señores de Kern, que, sin una explicación lógica, habían conseguido desbaratar.

No queriendo alarmar a la condesa ni a la princesa, Sigmund pidió al mensajero que le aguardara y se dirigió hacia donde estaba la expedición y tras pedir audiencia al soberano, se acercó hasta él y le dijo:

—Majestad, acabo de recibir un mensaje de Kremeln en el que se requiere urgentemente mi presencia; mas no os preocupéis, todo está bajo control. Por ello, os ruego que en nombre de mi señor os hagáis cargo de daam Anna y cuidéis de ella, tal y como él dispuso.

A lo cual el rey contestó:

—Marchad tranquilo capitán, con la completa seguridad de que la guardaré y defenderé igual que si de mi propia hija se tratara. Id con Dios y mantenedme informado, como yo lo haré tan pronto tenga nuevas.

—Quedad con Él, majestad.

Luego se acercó hasta la princesa y en voz tan baja que tan sólo ella pudo oírlo, le dijo:

—Perdonad mi señora, pero en contra de mis deseos debo regresar a Kremeln. Que Dios os guarde princesa, como a la semilla que desde que os vi, ha germinado en mí corazón.

A lo que ella, contrariada por aquella inesperada circunstancia le contestó:

—Que esa semilla crezca y se desarrolle como estoy segura que lo hará la que albergo en el mío, capitán Sigmund.

Un beso en la mano de su dama y el pañuelo que ella le entregó sellaron el pacto. Luego, tras despedirse de la condesa y dar instrucciones a la guardia, se dirigió a galope hacia donde le esperaba el mensajero. Y una vez junto a él, tras lanzar un último saludo, ambos desaparecieron en medio de la espesura.

Capítulo 7

N

o tuvo que preocuparse por sus vestiduras, su nuevo amo y señor lo había hecho por él. Cuanto un caballero pudiera necesitar para vestirse adecuadamente, estaba allí dispuesto. Ni el mejor sastre, ni el más diestro artesano en armaduras hubieran podido diseñar, coser y construir aquellas prendas. Una a una, de forma mecánica, el nuevo dom Cässar se las fue poniendo hasta llegar a la parte superior del peto metálico, en el que, al igual que en el escudo, se había producido un cambio significativo. La cruz de Lorena que había sido su emblema y el de su alcurnia durante muchas generaciones, desde que uno de los caballeros del rey Lotario I, fundador del reino del mismo nombre se afincara en las tierras de Kremeln, seguía siendo la misma. Sin embargo ahora se veía invertida y sobre ella, de forma dominante, la misma estrella circunscrita que dom Cässar tenía grabada en su pecho. Sus colores, antes una combinación de azul claro y oscuro, habían pasado a ser negro y rojo sangre, y las partes aceradas, antes brillantes, eran ahora de negro pavonado. En cuanto a sus armas, su espada seguía siendo la misma aunque con la marca de Satán incrustada en el centro de la cruz de la empuñadura, y una inscripción en su hoja que reproducía la frase de aceptación del pacto: "Honor y gloria a ti, Daimon". Sin embargo lo que más le llamó la atención fue una afilada hacha, con la parte posterior en forma de pica, y la presencia de un carcaj con flechas y un bien tensado arco en cuyo manejo era un experto, el cual se dispuso cruzado sobre el pecho.

En medio de aquella tormenta que lo envolvía todo, el recién incorporado al mundo de los vivos que portaba en su antebrazo un nuevo yelmo rematado por la efigie y las alas de un azor, salió al exterior del hospital y lanzó un penetrante silbido. Al momento, a pesar del estruendo producido por las ininterrumpidas chispas y los terribles truenos, apareció su fiel Pottens que, ajeno a los cambios que se habían producido en su dueño, más contento por volverle a ver, se acercó y comenzó a acariciarlo.

Terminadas las efusiones dom Cässar le dijo a su corcel:

—¡Ea, ea!, compañero, debemos partir, y regresar cuanto antes a Drasmania para cumplir una importante misión.

A pesar de que la medida de Pottens era la adecuada para su jinete, al producirse en éste aquellos cambios en su estatura, el equino, al sólo gesto de tomar la brida y posar su mano en el pomo de la silla, ganó en altura y corpulencia, hasta adquirir el tamaño que requería su transfigurado señor.

Una vez lo hubo montado, antes de espolearlo, dom Cässar de Kremeln sacó su espada de la funda y dejando bien visibles tanto la inscripción de la hoja, como la estrella de la empuñadura la blandió hacia el cielo y exclamó:

—¡Temblad, Wenceslaw, indigno monarca de Drasmania, pues juro ante mi nuevo rey, Daimón, Señor del Mal y las Tinieblas, que no cejaré hasta vengar la muerte de mi esposa y de mi hijo, de quienes no supiste cuidar en mi ausencia a pesar de la palabra que empeñasteis, y arrebataros vuestra corona, para, una vez ceñida sobre mi cabeza, compartirla con mi nuevo soberano!

Y como si el Averno quisiera dar fe de aquel desafío, una rayo, surgido ahora de una lejana sima impactó la punta de la tizona para, a través de ella extenderse por la armadura y el yelmo que durante varios segundos adquirieron un formidable color anaranjado, para terminar irradiando multitud de chispas. Mientras Pottens, alzado sobre sus cuartos traseros, lanzaba un sonoro relincho de complicidad con los postulados de su caballero. Después, tras un nuevo aullido que acabó de helar la ya gélida sangre de los contendientes, el nuevo dom Cässar espoleó a su alazán y partió a galope tendido, precedido por un intranquilizador lobo negro, de pupilas como tizones, que ya no se apartaría de su lado.

Después de escuchar el último de aquellos aullidos del averno, y conocer la aterrorizada narración de quienes habían visto a aquella figura espectral alzarse sobre su caballo y recibir el impacto del rayo. Una vez la tormenta se hubo alejado, cuando los frailes hospitalarios y el propio dom Manfred llegaron al lugar de donde parecían partir todas aquellas fantásticas manifestaciones, se encontraron con una inexplicable realidad. El herido, al que ya daban por muerto, había desaparecido y, en el lugar donde había permanecido, un penetrante olor a azufre se adueñaba del ambiente. La flecha, sin ningún rastro de sangre ni humores, se encontraba en el suelo junto al lecho y la ropa calcinada, junto a la loriga recocida se podía ver cercana a los restos fundidos de la armadura, de la que, por no se sabía qué extraño sortilegio, tan sólo se había preservado intacta la auténtica Cruz de Lorena.

Sin embargo, lo más determinante y que sirvió para despejar las dudas sobre lo que todos ya presumían, fue que la cera derretida de la vela había formado una visible estrella de cinco puntas, símbolo inequívoco del maligno sobre la base de pórfido donde se encontraba.

Ante semejante prueba el padre prior tomó el aspergió y, con él, procedió a rociar con agua bendita todo cuanto hubiera podido pertenecer o estar en contacto con el desaparecido, al tiempo que recitaba: Pater Noster qui es in celi, sntificetur nomen tuum...

De repente, como por arte de encantamiento, todos aquellos enseres, incluida la flecha y la armadura, se retorcieron y volatilizaron en medio de una nube de humo verde de un olor pestilente. Mientras que la cera se reagrupaba hasta convertirse de nuevo en la vela y volvía a lucir con una llama y una luz tan potente que obligó a todos los presentes a cubrirse los ojos y retroceder, por miedo a ser calcinados por ella. Luego dom Manfred, con manifiesta veneración, tomó la Cruz de Lorena, lo único que había preservado el agua bendita, y prometió llevarla con él de regreso a Drasmania. Y, a modo de porfía, se escuchó otra vez aquel espeluznante aullido que obligó a los presentes, puestos de rodillas, hacer la señal de la Cruz y entonar el Te Deum...

Cuando los que habían presenciado aquellos prodigios regresaron al campamento y fueron a la tienda de Ricardo Corazón de León para informarle de los sucedido, éste, junto a varios de sus oficiales y su guardia personal, había salido hacia el puerto de Acre a recoger los fondos que la cristiandad les mandaba para asegurar la subsistencia de las tropas y dar continuidad a la Cruzada.

Capítulo 8

C

omo si guiaran sus pasos, dom Cässar dejó libres las riendas de Pottens. El corcel, que seguía las huellas del lobo, se dirigió hacia la costa.

El camino que serpenteaba entre colinas se adentraba en un pequeño valle por el que discurría el seco cauce de un riachuelo. En el punto más elevado del trayecto, tras rodear una formación rocosa llegaron hasta un lugar desde el que se divisaba una preciosa vista del valle y del mar.

Al iniciar el descenso algo llamó la atención del fino oído del caballero. Unos gritos e imprecaciones, algunos proferidos en árabe y otros que a dom Cässar le resultaron familiares, se escuchaban en la lejanía.

A pesar de la distancia, su aguda vista le permitió ver con claridad como un grupo de caballeros cruzados, formado por unos veinte hombres a caballo, era perseguido por otro de gomeles selyûquies que les doblaban en número.

El primer pensamiento de dom Cässar fue seguir su camino y dirigirse hacia la costa por otra de las sendas perfectamente marcadas. Sin embargo, una segunda mirada hacia el lugar del ataque le hizo mudar de opinión. Aquellos tres leones en el escudo de uno de los acosados eran, sin ninguna duda, los del estandarte de Ricardo Corazón de León que, junto con sus hombres había caído en una emboscada.

A pesar de que con un gruñido de disconformidad el lobo le desaconsejaba hacerlo, él, con una ligera presión de las rodillas, hizo que Pottens saliera a galope tendido hacia el lugar de la escaramuza.

La escolta de Ricardo, dividida en dos grupos gracias a una hábil maniobra, era hostigada por sus perseguidores y obligada a dirigirse hacia un lugar en el que una pared rocosa de forma circular les impediría escapar. Varios de los guardias reales, uno de los cuales consiguió romper el cerco y huir, habían sido alcanzados por los dardos de los arqueros turcos o derribados, al alcance, por los fabulosos jinetes de la media luna, mientras que sus contrincantes apenas si habían sufrido bajas.

Imposibilitados para seguir a caballo, los cruzados habían echado pie a tierra y se aprestaban a vender caras sus vidas.

Fue justo en aquel momento, cuando al grito de: “¡Por Ricardo!”, un imponente paladín con la cara cubierta por el protector de su yelmo, rematado en forma de azor, se lanzó al ataque contra los selyûquies. Armado con su arco, mientras sostenía el escudo sujeto al antebrazo izquierdo por medio de un prensor, disparaba una sucesión de mortíferas flechas que, apoyadas por el factor sorpresa, causaron un buen número de bajas entre las filas atacantes.

Por su parte, el lobo, que hasta aquel momento se había limitado a observar la acción, al grito de: —¡Sultán, a por ellos!, se precipitó contra los gaznates de los selyûquies, que se veían impotentes para reaccionar ante la virulenta acción de aquella máquina de matar. Pottens, por su parte, en medio de una docena de contrarios pateaba, mordía, coceaba y embestía a cuanto cualquiera que blandiera una cimitarra o un alfanje o simplemente luciera el emblema de la media luna, se pusiera a su alcance.

Los caballeros cristianos, enardecidos por la presencia de aquel desconocido y de su mascota, mantenían a raya a los que les acosaban y, de tanto en tanto, conseguían derribar a alguno de ellos que, ahora hostigados, debían preocuparse de su retaguardia.

Perdida la efectividad del arco, dom Cässar acudió al uso del hacha. Esta, en su recorrido de ida y vuelta, cortaba, cercenaba y perforaba las armaduras con su afilado espolón hasta hendirse en el mismo corazón de sus enemigos.

Sin embargo la situación de Ricardo y de sus huestes, a pesar de la entrada en escena de aquel aguerrido personaje, era muy comprometida. El monarca inglés presentaba una herida en el costado, que le privaba de maniobrar con soltura, mientras que uno de sus leales que luchaba junto a él, llevaba clavada una flecha en el muslo que le imposibilitaba para saltar y esquivar las estocadas y las lanzadas con que les obsequiaban sus feroces contrarios.

Entre tanto, el caballero drasmano que se multiplicaba para desembarazarse de sus ya escasos contrincantes, al observar la comprometida situación de su amigo, dudaba que éste pudiera salir con vida de aquel trance. El lobo lleno de heridas, aunque sin perder un ápice de su combatividad, bien saltaba sobre los jinetes y los derribaba, para dar buena cuenta de ellos o, mediante dentelladas a las patas de los caballos hacía que estos, al encabritarse y hacerlos caer, los pusieran a su merced.

Mas, cuando más confiado estaba el de Kremeln en que aquello tocaba a su fin y la balanza se inclinaba de su lado, un grito de dolor lanzado por el rey inglés le hizo mirar hacia el lugar de donde provenía. Ricardo Corazón de León, que apenas si podía mantener su espada erguida, junto al que se debatía su valeroso capitán, se hallaba amenazado de muerte por tres fieros selyûquies que, armados de lanzas y con sus dagas desenvainadas, se disponían a acabar con él.

Tan solo el escudo y los leones que en él lucían, impedía que no lo pudieran hacer; mas era cuestión de segundos que se produjera el ataque definitivo y su muerte.

Por eso, cuando desembarazado del último de los gomeles, dom Cässar vio que sería imposible llegar a tiempo para impedirlo, levantó su espada y al grito de: ¡Daimon Vult!, mientras que el lobo con un poderoso salto caía en medio y acababa con dos de ellos, él lanzó su espada con toda la fuerza de la que era poseedor.

La tizona, fulgurante como una centella, en medio de un silbido que paralizó a los atacantes, inició un movimiento de rotación que, sin que pudieran hacer nada por impedirlo, acabó por decapitarlos, para luego retornar a la mano de su dueño, tal como lo hubiera hecho un preciso boomerang.

Acabada la refriega, en medio del silencio que tan solo rompían los graznidos de los buitres que sobrevolaban el lugar, con el campo cubierto de heridos o muertos, el conde de Kremeln se dirigió hacia donde estaba su amigo Ricardo que, mudo ante lo que acababa de presenciar, apenas si podía mantenerse en pie.

No obstante, ayudó a incorporarse a su maltrecho general y ambos apoyados en sus escudos se irguieron ante la llegada de su salvador que, acompañado por el lobo y llevando de las riendas a Pottens, se aproximó hasta donde se encontraban.

Cuando les tuvieron ante ellos, con una inclinación de cabeza en señal de gratitud Ricardo Corazón de León le dijo:

—En verdad caballero que, a pesar de que no tenemos el placer de conoceros, tanto vos, como la mascota que os acompaña, habéis luchado como jamás habíamos visto hacerlo. Es por ello que, quien os habla, Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra, se postra ante vuestra valentía y os ruega que os deis a conocer, para así saber a quien debemos la gracia de seguir con vida.

Fue entonces cuando el misterioso guerrero, mientras se quitaba lentamente el yelmo, se arrodilló ante él se inclinó gallardamente la cabeza.

La transformación que se había producido en su persona hizo que el monarca no reconociera a su amigo y compañero de armas. Y sólo cuando se identificó y el soberano inglés escuchó su voz, pudo saber quién era:

—Señor, soy el conde Cässar de Kremeln y esta ha sido la última acción que, más por amistad personal hacia vos que por mi nueva condición, acabo de realizar en favor de la cristiandad. Y, muy brevemente, aquel extraño e inquietante caballero pasó a exponerle cuanto le había acontecido desde la última vez que se habían visto.

Al oír aquellas palabras, la expresión de incredulidad hizo que el semblante del soberano adquiriera un rictus de tristeza. Fue entonces cuando el rey trató de hacerle recapacitar sobre la equivocación que iba a cometer que, con un gesto que no admitía discusión ni reproches, dom Cässar le dijo:

—Perdonad majestad, mas debéis saber que si os he salvado la vida ha sido por el aprecio que os profeso. Es por ello que, en nombre de mi nuevo rey y señor del averno, Daimon, no tratéis de hacerme desistir de mis nuevas creencias, ni de mis ansias de venganza.

Mientras se producían estas manifestaciones, a lo lejos, se escuchaban ya el redoble de los cascos de quienes alertados por el que había conseguido escapar al cerco, acudían en ayuda de su señor. Fue por ello que, sabiéndoles cerca, dom Cässar, se dirigió a su amigo para rogarle que, como hombre de armas al que no olvidaría nunca, no hiciera nada por impedir su partida. Luego, guiado por un impulso irrefrenable le dio un abrazo y tras desearle un rápido restablecimiento le dedicó un emotivo:

—¡Hasta siempre! Luego, tras montar y espolear a Pottens salió como catapultado a galope tendido, seguido a la carrera por Sultán. Hasta que, con los brazos en alto, le vieron desaparecer por la oquedad de una enorme roca, como engullido por la luz solar que la atravesaba.

Comenzaba a declinar el sol cuando, el nuevo dom Cässar llegó hasta una recoleta playa situada al pie de unas dunas. En ella un airoso laúd, anclado a pocos metros de la orilla e iluminado por una linterna de aceite, le estaba esperando. Sin mediar palabra, luego de recorrer a nado sujeto al cuello de Pottens la distancia que les separaba de la embarcación, el navegante tendió una plataforma que, apoyada en el fondo arenisco, les permitió embarcar. Primero lo hizo el lobo, después el corcel y más tarde el caballero.

Sin mediar palabra, el marino, un hombre tuerto y contrahecho, al verlos a bordo recogió la plataforma y con gran destreza izó la vela. Luego, tras levar el ancla, tomó la caña del timón, aseguró el cabo que sujetaba la vela latina y zarparon con rumbo norte.

Después de varias horas de navegación nocturna, impelidos por un buen viento de popa, cuando la luz del incipiente crepúsculo comenzaba a dibujar los contornos de la costa cercana, avistaron una embarcación mayor que, con sus velas recogidas, se encontraba anclada y a la espera. Tan pronto el marino del laúd la reconoció, tomó la linterna y efectuó con ella varias señales. Al instante aquellas fueron contestadas por otras, hechas por el piloto de la nave que así daba su aprobación al abordaje.

El viejo marino maniobró con gran presteza, hasta colocarse a estribor del gran navío. Un bello trirreme, que se bamboleaba tranquilo al compás de la ligera marejada reinante se dispuso a completar la maniobra. Una vez lanzado el cabo de amarre y colocada la plataforma entre ambas embarcaciones, se procedió a traspasar al pasajero y a sus dos acompañantes.

Fue entonces, cuando al hacer dom Cässar el gesto de tomar la bolsa para pagar los servicios del patrón de la chalupa éste se negó a aceptarlos diciendo:

—Perdonad caballero, pero me siento pagado de sobras con haber podido servir a Daimon, mi señor.

—Que él os lo premie, patrón.

Una vez todos a bordo, la experta tripulación, sin apenas recibir ninguna orden de su capitán, procedió a levar anclas y largar las velas. Luego el timonel guiado por su instinto marinero y la orientación del sol, que ya había recorrido un pequeño trecho de su peregrinaje diario, arrumbó hacia el nordeste, en dirección al Bósforo por donde, tras atravesar el estrecho de los Dardanelos, deberían llegar hasta las costas del mar Negro.

Como sucediera con el patrón del laúd, el capitán del trirreme, un hombre fornido y moreno cuyos largos cabellos los llevaba recogidos en una gruesa trenza, situó a Pottens en un cobertizo de cañizo a popa bajo el puente donde se encontraba el timón, y asignó a dom Cässar el que sería su alojamiento.

El camarote en cuestión era un estrecho tabuco situado junto a la bodega de carga. En él a parte de un remendado coy, colgado por sus extremos a lo largo del camarote, tan sólo había una banqueta y un cubo medio lleno de agua de mar, cuya utilidad no hizo falta que nadie le explicara a dom Cässar. El olor a humedad y salitre, junto al del pescado seco que allí se almacenaba, hubieran sido insoportables para cualquier otro; mas él, a quien tan sólo le importaba llegar cuanto antes a Kremeln, apenas si lo apreció. Como tampoco pareció afectarle a su mascota, aquel lobo, al que ya había dado en llamar Sultán, que agazapado ante la puerta de su dueño, permanecía atento a cualquier eventualidad que pudiera producirse o a quien osara atentar contra él. Mientras que el nuevo dom Cässar, apesadumbrado por la muerte de sus seres queridos, rogaba a Daimon por el pronto cumplimiento de sus objetivos.

Después de tres días de navegación, con un tiempo espléndido y una racha de vientos favorables en los que el pasajero únicamente abandonó su camarote para cepillar y cuidar de su corcel, cuando comenzaban a avistarse las costas de Bizancio, la campana de órdenes de cubierta comenzó a tocar arrebato.

Las garras de Sultán al rascar la puerta y sus gruñidos, le indicaron que algo grave sucedía en cubierta. Cässar de Kremeln, sin esperar a averiguar lo que pasaba, se ciñó la espada al cinto y abandonó el camarote. Nada más asomar al exterior, pudo observar que reinaba una gran agitación en cubierta. Los tripulantes, presos de una febril actividad, se preparaban para largar todo el velamen, e intentar así alejarse de dos navíos sospechosos que se acercaban velozmente por el lado estribor.

Dom Cässar se acercó al patrón y le preguntó:

—¿Qué sucede, capitán?

El fornido marino señalando con su dedo índice los dos bergantines que se aproximaban exclamó:

—¡Piratas, señor! ¡Piratas otomanos, terribles y sanguinarios! Se sitúan cerca de la costa, por donde saben que deben pasar las naves que se dirigen al Mediterráneo, y hacia el norte de Europa por el estrecho, cuyas bodegas acostumbran a ir llenas de artículos de oriente, bálsamos y especias, y las asaltan y desvalijan. Después, tras acabar con la tripulación, hacen prisioneros a sus capitanes, y armadores y piden altos rescates por ellos. Voy a hacer lo posible por tratar de esquivarlos sin embargo la verdad es que, debido al diseño de sus naves, más ligeras y dotadas de una mayor superficie de velamen, veo muy difícil el poder escapar de ellos. De no conseguirlo tendremos que luchar y en eso nos llevan ventaja, pues nuestra tripulación no está bregada en el combate cuerpo a cuerpo.

Al escuchar aquella explicación, el pasajero sin dejar de mirar a las naves piratas, situadas ahora a poco más de dos millas, le dijo al marino:

—Haced todo lo posible por eludir el encuentro; mas, si no lo conseguís, no os preocupéis, de alguna forma nos desharemos de ellos, confiad en mí y en mi señor.

Con todo el trapo largado, y gracias a la pericia del navegante, lograron mantener e incluso sacar ventaja a sus perseguidores. Pero, luego de dos horas de persecución, un imprevisto cambio de viento, unido a un descenso en el amaine de su fuerza, propició que las naves piratas, más ágiles y marineras, les dieran alcance.

El sol, situado en su cénit, castigaba con sus rayos a los tripulantes de las embarcaciones, sobre todo a la de Arquímedes Papadopoulos, el capitán de la nave de dom Cässar, que veía incrementada su tensión por el próximo e incierto resultado del ya inminente abordaje.

Siguiendo una táctica estudiada y puesta en práctica en múltiples ocasiones, los piratas iniciaron una maniobra envolvente que tenía por finalidad que una de las naves cortara el avance de la presa y facilitar el acostamiento de la otra; con toda seguridad, armada con un afilado espolón en la proa y dotada de la tripulación más experta en la lucha en el mar.

Ya se podían observar las caras abotargadas de los piratas que, mientras blandían sus alfanjes o sostenían sus afiladas dagas entre los dientes, preparaban los garfios de abordaje y agitaban los bicheros que, una vez lanzados y sujetos a la amura, aproximarían el botín a sus sucias manos.

Ante la situación de la nave interceptora, el trirreme tuvo que virar en redondo. Al hacerlo presentó su amura de babor a su hermana de pillaje, momento en el que, en medio de la auténtica jauría en que se habían convertido los gritos de los asaltantes, comenzaron a volar los garfios de abordaje que con gran maestría, se ensartaban en cualquier punto donde caían.

Los tripulantes de la nave asediada, armados con espadas y dagas trataban en vano de cortar aquellos apéndices; sin embargo el gran número de ellos hacía imposible evitar que el resto de los aún sujetos fuera ejerciendo la acción de atraerlos hacia, los cada vez más aulladores y enaltecidos piratas sarracenos.

Ahora, como la distancia era tan escasa, fueron los bicheros los que complementaron la acción de los garfios, mientras varios piratas, sujetos a los cabos que colgaban de los mástiles, se disponían a efectuar el vuelo que les transportaría hasta la cubierta de su presa.

Una vez que los primeros piratas habían puesto sus pies en la nave abordada y se había iniciado el combate cuerpo a cuerpo justo en aquel momento, cuando el griterío era ensordecedor y la primera sangre de ambos bandos había comenzado a correr por canalillos de la nave y se precipitaba hacia el mar, que se produjo la entrada en juego de aquel guerrero imponente y casi sobrehumano, de aquella auténtica máquina de matar, armada de un bien tensado arco y recubierta con aquella fenomenal armadura.

Tras lanzar un rugido aterrador que paralizó a los dos bandos contendientes, comenzó a disparar una sucesión de certeros dardos que, uno tras otro, mientras cambiaba constantemente de posición, iban impactando entre los ojos, en los cuellos y en los corazones de los sorprendidos filibusteros turcos, que tras oír el siseo del mortal mensajero, apenas teman ocasión de ver la característica figura de azor que remataba el yelmo de su verdugo. Mas, por si la actuación de aquel titán no hubiera sido demoledora, otra figura, no menos agresiva y eficiente, inició su arrolladora acción. Un enorme lobo negro como su propia boca, un auténtico cancerbero armado de cuatro cuchillos asesinos anclados en sus mandíbulas, comenzó a repartir dentelladas a diestro y siniestro seccionando gaznates, desgarrando yugulares y vaciando, con sus afiladas garras, las cuencas de los ojos de los que se atrevían a interponerse en su camino. A él se sumaban los sonoros relinchos de Pottens que con demoledores pares de coces, machacaba a quien quiera que, oliendo a pirata sarraceno, osaba invadir su territorio. Por su parte dom Cässar, agotadas las flechas de su carcaj, blandía su espada a guisa de mandoble, partiendo de cuajo los torsos, las extremidades o las cabezas de sus adversarios.

Arquímedes Papadopoulos y sus hombres, contagiados de la mortífera eficacia del pasajero y de sus mascotas, no tardaron en arrinconar a los piratas, que mantenidos a raya por Sultán, con sus sanguinolentos colmillos al descubierto, acabaron por arrojar sus armas y rendirse.

Acabado el combate, las dos naves corsarias fueron prendidas fuego y sus tripulantes arrojados por la borda, junto con los cadáveres de sus correligionarios que tan alto precio habían pagado el atreverse a atacar a aquella embarcación que, en principio, consideraban una presa fácil más que sumar a sus ya incontables correrías.

Aclamados por la tripulación y su capitán, que muy poco o casi nada hubieran podido hacer por salir con vida de aquella difícil aventura, prosiguieron el viaje sin incidentes entre las preciosas islas del mar Egeo. Luego, tras varias singladuras, una vez atravesado el estrecho de los Dardanelos y llegados al mar Negro, tan pronto avistaron la costa se dispusieron a buscar un puerto donde desembarcar a sus pasajeros.

Capítulo 9

D

espués efectuar la maniobra de penetración a través de la estrecha bocana del puerto natural, y tras evitar las agudas rocas agazapadas en el fondo, una vez se introdujeron en la tranquila rada, el capitán Papadopoulos ordenó la operación de atraque en el único embarcadero de troncos con el que contaba y el que se veían ancladas un par de sencillas barcas de pesca.

Tras desembarcar al pasajero y a sus compañeros de viaje, y como hiciera el anterior patrón negarse a recibir ni un denario por sus servicios, dom Cässar se despidió del capitán y de la tripulación. Luego, cuando ya el trirreme iniciaba la maniobra de desatraque, él bajo las sombras de la noche, que ya se cernía sobre el desolado paraje, se dirigió hacia el único lugar, situado al pie del acantilado, donde se veían un grupo de cabañas de pescadores iluminadas por unas mortecinas lámparas de aceite.

Era curioso mas, por alguna razón que desconocía, ni él ni Sultán habían probado bocado desde que se produjera su salida de Acre, y por supuesto él desde antes de ser herido. Mas justo en aquel momento su estómago comenzó a recordarle que estaba allí y que necesitaba ser recompensado por el largo ayuno al que había sido sometido.

El cielo, preñado de negros nubarrones, ponía techo a una noche fría y desapacible. El viento que de repente había amainado, había propiciado que una espesa niebla comenzara a posarse sobre la costa y en la parte superior de los escarpados farallones.

Sin pensarlo demasiado dom Cässar, llevando de la brida a Pottens y seguido de cerca por Sultán, se dirigió hacia la casa de mayor tamaño de cuya chimenea se esparcía, hasta quedar a ras del suelo una estela de humo blanco señal inequívoca de que allí habría un ambiente cálido y con toda seguridad un buen caldero de sopa pendiente del gancho situado sobre el fogón de la cocina.

Después de ascender la cuesta y pasar ante las redes, las artes de pesca y unas largas ristras de peces salados que colgaban para ser secados al sol y al oreo, cuando ya la niebla se había cerrado sobre el villorrio, llegó hasta la puerta de la casa. La construcción, como el resto de las que componían la aldea, constaba de unas gruesas paredes de piedra. El techo, construido con cañas, paja, barro y excrementos, servía de abrigo a una planta superior donde, seguramente, se encontrarían las habitaciones, la despensa y el resto de los aparejos.

El viajero llamó a la puerta con los nudillos. Al cabo de unos segundos se escucharon los pasos de unos pies que se arrastraban. Los goznes de la carcomida puerta chirriaron al abrirse. Un viento gélido, que costaba distinguir si venía del exterior o acompañaba al desconocido, se introdujo por la cancela y a punto estuvo de apagar los candiles. La siniestra figura del recién llegado, junto a gran su estatura, hicieron que el hombre que abrió tuviera que elevar la vista, para poder mirarle a la cara. Al hacerlo, y ver aquellos ojos, un escalofrío recorrió su espina dorsal. Repuesto de la primera impresión y con voz balbuceante apenas si pudo articular aquellas palabras:

—Dios... Dios os guarde, caballero ¿Qué deseáis?

—Pues veréis, dijo sin ninguna dificultad en la misma lengua de quien le hablaba, me encuentro de paso hacia mi país y desearía comida y alojamiento para mí y un sitio donde poder alimentar y cobijar a mi caballo y a mi perro. No os preocupéis por el pago, pues vuestros servicios serán bien recompensados.

Al escuchar aquellas palabras, el desarrapado personaje se fijó en la abultada bolsa que pendía del cinto del caminante, sin quitar la vista del arco y de la no menos imponente tizona que llevaba prendida al cinto. Como tampoco le pasó desapercibida la efigie, en forma de la cabeza de un macho cabrío, que lucía en la hebilla de plata del mismo.

Fue la codicia, más que la prudencia, la que le hizo decir:

—Pasad, noble señor, y sed bienvenido a esta humilde casa.

Dom Cässar de Kremeln tuvo que inclinarse casi medio metro para poder pasar su humanidad bajo el quicio de la puerta. Una vez dentro, restablecida la tenue luz de los candiles, pudo observar que se hallaba en la mísera choza de una familia de pescadores. En ella, a parte del hombre que le abrió y su esposa, que se afanaba en agitar un apestoso guiso en la olla que pendía sobre el fuego, había otros tres hombres; uno joven que debía ser su hijo, otro mayor y muy corpulento, probablemente pariente o compañero de pesca, y otro, al que no se le divisaba la cara, que nada más verle entrar y observar en el escudo de armas del caballero, el signo de la cruz invertido y la estrella de cinco puntas que había sobre él, se santiguó al tiempo que mascullaba una oración o un exorcismo pues aquel fraile reconoció al maligno nada más verlo.

Después de llevar a Pottens y a Sultán hasta un chamizo de paja, le quitó los arreos y la silla al corcel, y le dio un poco de paja de la que allí había. Luego, tras abrevarlo, volvió hacia la casa seguido de cerca por Sultán, que se quedó en el exterior.

Una vez en el interior, dom Cässar, en silencio sentado frente al fuego, mientras los moradores no dejaban de observarle comió una escudilla llena de una espesa sopa de pescado, una penca de atún curado y un mendrugo de pan.

Luego, cuando hubo calmado el apetito, atacado por un tremendo cansancio, pidió por su alojamiento.

Esta vez fue la desaliñada mujer la que, con el cuerpo retorcido como un sarmiento y cojeando de forma visible tomó un candil y le guió por una desvencijada escalera hasta una de las dependencias donde había un catre con un par de mantas y una vasija de barro llena de agua. Luego tras desearle las buenas noches, salió lo más aprisa que pudo y descendió hasta la planta inferior.

Cuando llegó a ella, los hombres, después de asegurarse de que aquel extraño personaje no la seguía, se reunieron en torno al monje que seguía rezando desde el momento en que viera al que ya tenía perfectamente identificado...

El dueño de la casa, seguido por el resto de los hombres y la mujer se apresuró a decir:

—¿Habéis visto, fray Joseph, que aspecto más extraño tiene ese caballero?

A lo que el clérigo contestó:

—Ese, al que habéis definido como extraño caballero, primo Herbert, es el mismísimo diablo Satanás en persona. ¿Es que acaso no habéis visto la cruz invertida y la estrella de Lucifer que luce en su escudo de armas? Debemos deshacernos de él antes de que extienda las semillas del maligno por donde quiera que vaya.

—¿Cómo podremos hacerlo? —preguntó el más joven. Quizá no habéis visto su bien tensado arco, esa tremenda espada y la fuerza de la que, sin lugar a dudas, debe estar dotado.

Sí, dijo el fraile, pero no obstante, debemos urdir alguna añagaza para, con la ayuda de Dios, tratar de aniquilarle.

Ahora intervino el más corpulento y con toda seguridad el más desaprensivo de los presentes:

—Además, ¿habéis visto su bien dispuesta bolsa? A buen seguro que está repleta de monedas de oro. ¿Acaso sería pecado robarle esa, con toda seguridad, mal ganada fortuna y ayudar con ella a unos pobres pescadores y, añadió, al ver la expresión del monje, dar una sustanciosa parte a la santa madre iglesia?

—Haremos una cosa —dijo el clérigo dirigiéndose a la mujer. Tú Martha, hermana, prepararás una tisana, a la que le añadirás una buena cantidad de láudano y se la ofrecerás con mucha delicadeza al viajero. Más tarde, después de asegurarnos que esté bien dormido le cortaremos la cabeza y la arrojaremos al mar desde lo más alto del acantilado. Después, tras rociarlo con agua bendita, quemaremos el resto de su cuerpo y dispersaremos sus cenizas a los cuatro vientos.

Por supuesto... en eso estaréis de acuerdo, que su bolsa y sus pertenencias, servirán para hacer obras de caridad. A lo que todos, luego de mirarse entre sí, asintieron de mala gana.

Y mientras que los hombres ultimaban los detalles y se asignaban las acciones que cada uno de ellos deberían llevar a cabo, la mujer se apresuró a preparar el brebaje de hierbas, al que bendijo con un buen chorro de láudano. Puesta la infusión en una recipiente de barro, con el miedo reflejado en su descompuesta cara y azuzada por los hombres que la acompañaron hasta el pie de la escalera, inició la ascensión.

Cuando llegó ante la puerta de la cámara, todavía tenía el huésped encendido el candil. Llamó a la puerta con suavidad y, con la más dulce entonación que le permitía el pánico que la embargaba dijo:

—Señor caballero, perdonad que os moleste. He pensado que dado lo fresca que está la noche y el cansancio por el largo camino, que sin duda habéis recorrido, que os vendría bien una infusión de hierbas caliente para ayudaros a descansar mejor.

Apenas había acabado de hacer el ofrecimiento, cuando la puerta se abrió. La sombra de la enorme estatura del forastero recortada por la luz de fondo del candil se proyectó sobre la mujer y sobre el estrecho corredor. Luego, con unas simples gracias, y lo que quiso dar a entender como una sonrisa, dom Cässar tomó la trémula escudilla con el perfumado brebaje y cerró la puerta.

Cuando bajó la mujer, una sonrisa de satisfacción se reflejaba en su tiznado rostro. El júbilo contenido de los hombres se exteriorizó en forma de gestos y muecas de triunfo; alguna de ellas tan significativa como la que hizo el monje: al simular con su grueso dedo índice el hecho de seccionar su propio gaznate.

En el exterior el frío se había vuelto casi glacial. La niebla lo invadía todo y el sonido del mar, al romper sobre las rocas del acantilado, completaba el cuadro de una noche desapacible, preñada de malos augurios y de tenebrosos pensamientos.

Pasadas dos horas desde que el viajero tomara la tisana, la mujer se acercó a la escalera con la intención de aproximarse hasta la puerta de la habitación y comprobar si éste ya estaba bajo los efectos del somnífero. No tuvo que subir ni el primer escalón. Los ronquidos eran de tal magnitud, que no le cupo ninguna duda de que dormía profundamente. Luego, fue junto a los hombres, que habían permanecido en vela, sin parar de beber un apestoso aguardiente, y les susurró:

—Ese hijo de Satanás ronca como si fuera una ballena. Creo que ha llegado el momento de acabar con él.

Como si obedeciera a un mandato bíblico, el monje, cuyos ojos lucían desvaídos y saltones por el efecto del alcohol y de la mal disimulada codicia dijo:

—¡Sea pues! En nombre del Altísimo, cumplamos con nuestra sagrada obligación. Y tomando la cruz, que llevaba en el cíngulo, la enarboló ante sí. Sin pérdida de tiempo, seguido por sus compinches, cual si de una procesión se tratara, comenzó a ascender con lentitud, los primeros escalones.

Los estertores del durmiente, eran de tal magnitud que, aunque los pretendidos justicieros divinos hubieran subido los escalones de dos en dos no hubieran podido ser detectados. Pero, al llegar a la planta superior, cuando ya el más robusto y pendenciero se disponía a blandir su mellada daga, un rugido prolongado, bajo y profundo, procedente de un punto situado delante de la puerta del extranjero, hizo que se les helara, hasta casi negarse a circular, su, hasta aquel momento, caliente sangre. Dos puntos de luz, ardientes como pavesas, iluminaron la cara de Sultán y, sobre todo, unos largos y afilados colmillos, bañados en una viscosa espuma amarillenta.

Un nuevo rugido, y la ligera carrera que aquel cancerbero inició contra ellos, consiguió que, de golpe, se truncaran las "buenas intenciones" de aquellos siervos del señor que, de forma atropellada, abandonaran la casa en dirección al embarcadero, a toda la velocidad que les permitían sus mugrientos pies.

Mientras tanto, ayudado por los efectos del láudano, dom Cässar dormía, sin ningún tipo aparente de preocupación, hasta que, bien entrada la mañana, el fiel Sultán entró a despertarle.

Se extrañó de no oír ningún ruido ni actividad en la planta baja. Por ello, luego de asearse, vestirse y colocarse la armadura, descendió hasta la cocina. Y, tras servirse un nuevo plato de aquel potaje y tomar un poco más de pescado y queso, dejó una moneda sobre la mesa y fue en busca de Pottens, que relinchó de contento al verle llegar. Después de darle algo más de pienso y colocarle los arreos y la silla, lo llevó de la brida e inició la ascensión de lo que aún le quedaba de cuesta hasta llegar a la parte superior del acantilado. Una vez allí montó y, seguido por Sultán, inició un ligero trote en dirección hacia el bien marcado camino que le adentraría en el espeso bosque que se extendía hasta donde la vista divisaba.

Cuando después de verle marchar regresaron los propietarios y sus huéspedes a la casa, se sorprendieron de la suerte que habían tenido al no haber sido despedazados por aquel lobo asesino, hijo de Belcebú, y dieron gracias al cielo por haberles preservado de una muerte casi segura. Un extraño olor a azufre y a huevos podridos se había adueñado del ambiente; no obstante, lo que más les llamó la atención fue ver aquella moneda —al parecer de oro y de tanto valor— sobre la mesa.

Al divisarla todos se abalanzaron sobre ella, mas fue la voz del fraile la que, con reminiscencias salmódicas, detuvo su acción:

—¡Quietos, en nombre del Todopoderoso! —dijo— ¡Que nadie ose tocar esa maldita dádiva! o es que acaso no veis que está marcada con el estigma del malvado Jezael, señor de los infiernos. Os digo, os ruego, os exijo, que si no queréis ser reos de la ira de nuestro Señor, debéis hacer que tan sólo sirva para remediar las necesidades de su santa iglesia. Y alargando la mano, que extrajo de la bocamanga, y haciendo gala del más exquisito de los ceremoniales monásticos, la tomó.

Con la codicia marcada en la cara, y en la expresión de los ojos, la sujetó y tanteó su tamaño. Después, al elevarla en el aire, para ir comprobar su peso, fue cuando se produjo el prodigio. Al caer la moneda en la palma de su mano, el fraile comenzó a gritar como si lo estuvieran asando vivo. La pieza, ahora incandescente, abrasaba la mano del monje, terminando esta por perforarse debido al gran calor que desprendía el metal. Luego, al caer la pieza sobre el entarimado de madera, éste comenzó a arder a una velocidad tal que, en muy pocos segundos, perecieron todos abrasados junto a su codicia, sin darles tiempo a escapar de aquella trampa mortal en la que se había convertido la casa. Mientras que una sonora carcajada, procedente del señor de las tinieblas se escuchaba en señal de burla y epitafio fúnebre por quienes se habían atrevido a hacer daño a su nuevo discípulo.

Antes de adentrarse en la espesura, al echar un último vistazo hacia el lugar de donde procedía, dom Cässar vio una columna de humo que, tras elevarse hacia el cielo, se desparramaba con rapidez por el suelo. Por ello, pensando que aquellos patanes habían recibido su merecido, él también lanzó una sonora carcajada al tiempo que espoleaba a Pottens y se fundía con el verde paisaje, precedido por el imperturbable Sultán, llamado así porque, según él, tenía los mismos ojos y parecidos rasgos, que el fiero Saladino.

El cielo estaba limpio y el sol lucía. No obstante, la tormenta se agazapaba tras las cumbres de las primeras estribaciones de los siempre imponentes Cárpatos.

Capítulo 10

U

n frondoso bosque se extendía ante el viajero y su acompañante. La espesura del mismo era tal que apenas si había recorrido unos cientos de metros cuando, ante la imposible penetración de la luz solar, todo se sumió en una semi penumbra que obligaba al jinete a concentrar su vista en el sendero para orientar los pasos de su alazán. Mas en realidad aquello era innecesario, porque Sultán, que parecía conocer perfectamente el terreno que pisaba, iba delante de él guiándole en una dirección que parecía tener bien segura. A lo largo del recorrido las criaturas del bosque saltaban por doquier o simplemente observaban su paso sin ninguna prevención o temor. Y en los riachuelos de aguas claras que encontraron, podían verse colonias de castores, nutrias y martas, que se dedicaban al placer de nadar y alimentarse de la gran cantidad de peces que allí habían.

Delante de él, como siempre, Sultán mantenía un ritmo que, sin agotar a Pottens, le imponía un trote cómodo y fácil de seguir.

A eso del mediodía, pues era difícil precisar la hora dada la falta de referencia solar, Sultán detuvo su marcha y se perdió entre la vegetación. Dom Cässar que ya había comenzado a comprender los movimientos de su mascota, detuvo a Pottens y luego de descabalgar y liberarle de la silla, le dejó pastando en un pequeño claro del bosque, junto a un arroyo. Él se sentó en el tronco de un árbol caído y aprovechando la calma que reinaba a su alrededor, comenzó a repasar todo cuanto le había sucedido hasta el momento, pudiendo ver la mano de su nuevo señor en todo ello. Lo que le reafirmaba en el convencimiento de que, si seguía el camino que le había marcado, le permitiría cumplir con lo que tanto anhelaba: la venganza contra quien había dejado morir a sus seres queridos. Un leve pensamiento hacia su esposa y su hijo, cada vez más vivos en su pensamiento, le ratificó en sus convicciones.

En ello estaba cuando, de detrás de unos matorrales vio aparecer a Sultán que, como si no fuera nada para él, traía entre sus mandíbulas una cría de corzo.

Cuando estuvo a su lado le acarició la cabeza. Luego, mientras el lobo se tendía a sus pies, recogió un poco de leña y encendió un fuego en el que asó el animal. Bebieron agua del arroyo y, tras llamar a Pottens, éste apareció al instante. Dom Cässar, después de ensillarlo lo montó y al comprobar la dirección que tomaba Sultán salieron en pos de él. Esta vez a mayor velocidad que en la etapa matinal. Y es que, sin lugar a dudas, aquel animal sabía a donde debía dirigirse y el tiempo que disponía para ello.

A lo lejos, en un claro del bosque, divisaron una ermita y luego, sobre una ligera colina, lo que parecía ser un monasterio; sin embargo ambos sitios, como cualquier otro de los lugares habitados que encontraron, fueron hábilmente esquivados por el lobo que miraba con rencor, y de soslayo, a todos los edificios o parajes, que tuvieran alguna relación con sus ancestrales enemigos.

Pasadas varias horas de marcha, cuando ya los claros del bosque permitían ver las pocas estrellas que lucían en el cielo encapotado, la andadura de Sultán se hizo más lenta y sigilosa.

Aunque el caballero no pudiera oírlo, el fino oído del animal había percibido unos sonidos que le inquietaron. Sin saber por qué, dom Cässar situó la espada más al alcance de su mano, así como el arco que sujetó con la mano izquierda.

El silencio era tal que se podían oír hasta los latidos del valeroso corazón de Pottens. No así sus pisadas que, como las de Sultán, convirtieron sus cascos en una especie de tentáculos, que calculaban el lugar más adecuado para no hollar ninguna rama o desplazar alguna piedra que hubiera podido delatarles.

De repente, emergiendo de hoyos cubiertos de hojarasca, surgiendo de detrás de los árboles o descolgándose de ellos, aparecieron unos individuos vestidos con pieles y harapos. Armados en su mayoría con gruesas estacas, y algunos con hachas y lanzas rudimentarias, rodearon a dom Cässar. Sus sucios cabellos, enredados o bien recogidos en gruesas trenzas, y sus enmarañadas barbas, servían de marco a unas facciones en las que el deseo de rapiña y muerte eran bien patentes.

Tras unos tensos instantes en los que aquellos bárbaros se limitaron a observar a sus víctimas, uno de ellos —al parecer su cabecilla— se adelantó al grupo. Sin pronunciar ni una palabra, seguro de la ventaja que le daba su abrumadora mayoría, se acercó hasta el lugar donde se encontraba el caballero drasmano.

Sin apartar sus ojos de él; mas sin demostrar ningún temor, el jinete observó como aquel ser de caracteres simiescos, más cercano a la prehistoria que a la época en que se encontraban, comenzaba a palpar con sus sucias manos el pecho y las ancas de Pottens. Luego, comportándose como si fuera otro animal, hizo lo propio con los muslos del conde.

Sin prestar la más mínima atención a la mirada del caballero, ni calibrar cual podría ser su reacción, se volvió hacia sus correligionarios. Y, mientras que tocaba alternativamente la pierna del hombre y el cuerpo del caballo, se llevó la mano a la boca he hizo el gesto de que allí habían unos suculentos bocados que valían la pena degustar.

Un griterío ensordecedor se escapó de las gargantas de aquella chusma, a la que ya se había unido su presunto jefe. Con las hachas y las estacas en alto, comenzaron a danzar y a imitar el gesto que había hecho su patrón. Pasados unos segundos cesaron en sus gritos y en sus saltos, enarbolaron sus armas e iniciaron un movimiento de aproximación hacia su presa.

Al ver la acción que se disponían a ejecutar aquellos mugrientos piratas arbóreos, dom Cässar desenvainó la espada y se dispuso a vender cara su vida. Entonces, ocurrió lo inesperado. Sultán, que hasta aquel momento había permanecido ausente de la escena, surgió del bosque y, situándose junto a su amo, lanzó un sonoro aullido. El conde, al verle aparecer, le miró fijamente a sus enrojecidos ojos. Nadie podría explicar que vio dom Cässar en aquella mirada, ni cuál fue el mensaje que captó a través de ella; lo cierto fue que, cuando aquella jauría se lanzaba en incontrolada baraúnda, dispuesta a arrebatarles la vida y a calmar sus apetencias antropófagas, el caballero lanzando un grito aterrador les dijo:

—Está bien. ¡Puesto que sois peor que los cerdos salvajes y tenéis hambre! ¡En nombre de Daimon, rey y señor de las fuerzas del mal, convertiros en lo que de verdad sois! Apuntó con la espada hacia donde ellos estaban y, concentrando toda su energía en ella, de la punta de la misma surgió un rayo azulado que, tras impactar en el jefe del grupo se extendió luego a todos los componentes del clan. Al instante, sumidos bajo los efectos de aquel fenómeno, abandonaron sus armas y comenzaron a andar a cuatro patas, hasta acabar por convertirse en unos peludos y deformes jabalíes, plagados de verrugas y escamas que, en medio de estridentes gruñidos, acosados y perseguidos por Sultán, desaparecieron entre los árboles y la maleza.

De nuevo, esta vez sí, consciente de su poder, dom Cässar de Kremeln profirió un grito de triunfo y de desafío a todas las fuerzas visibles e invisibles de la naturaleza. Grito que fue coreado, con un no menos triunfal y aterrador aullido por su fiero amigo.

Capítulo 11

A

pesar de la distancia recorrida durante el día, Sultán, acabado el encuentro con los antropófagos, siguió su avance sin aflojar el ritmo.

La oscuridad era total. El bosque parecía haber adquirido una nueva dimensión y una nueva vida. Los sonidos, ahora más nítidos e intranquilizadores, indicaban que las criaturas que moraban y medraban en las tinieblas, estaban al acecho de sus posibles víctimas. Los árboles que, mientras que hubo luz, lucían esbeltos y agradables, se habían transformado en una especie de criaturas espectrales contrahechas que parecían querer atacarles y atenazarles con sus retorcidos tentáculos. Las rapaces nocturnas y los enormes murciélagos convertían aquellos parajes en un escenario tétrico e inquietante. Pese a todo el conde de Kremeln, ajeno a cuanto le rodeaba y consciente de su poder y del de su mascota, tan sólo deseaba llegar cuanto antes a su país.

Nadie que fuera humano hubiera podido mantener aquel frenético paso, con aquella ausencia de luz. Sin embargo, a partir del punto en que el sendero se volvió más intrincado, las huellas de aquel extraño ejemplar de canis lupus se volvieron fosforescentes. De esta manera, Pottens no tuvo ninguna dificultad en seguir a su incansable guía.

Llegado a un punto en que el camino se había vuelto impracticable, incluso para Sultán, comenzaron a percibirse gritos, voces y sonidos extraños que, conforme se aproximaban se hacían más fuertes e inquietantes. No obstante, en vez de obligarlo a reducir la marcha, el lobo se apresuró a acercarse al lugar de donde procedían sin ningún tipo de cautela o prevención.

Por su parte caballo y jinete, que confiaban plenamente en él, le siguieron a la espera de acontecimientos. Los gritos se volvieron cánticos, y las voces alabanzas y jaculatorias. Lo que a cierta distancia era un ligero resplandor, conforme se acercaban fue ganando en intensidad, hasta que, por fin, tras sortear el grueso tronco de un roble y apartar las ramas de unos helechos, en un claro del bosque situado junto a la orilla de un gran río, apareció, ante los ojos de dom Cässar, la visión más increíble de cuantas hubiera podido presenciar a lo largo de su vida.

Aquella noche del sábado y más concretamente la del 30 de abril al 1 de mayo, noche de Santa Walpurga o de Walpurgis, las brujas, los brujos y los hechiceros se habían reunido para celebrar la ceremonia más importante de cuantas conmemoraban a lo largo del año. Alrededor de una hoguera que iluminaba todo el contorno, mientras algunas de ellas, completamente desnudas y con sus largas cabelleras al viento, cabalgaban por el aire sobre escobas desmochadas, otras se enroscaban al cuerpo de los hombres y, en medio de una gran orgía, ejecutaban las escenas carnales más fantásticas y obscenas que se hubiera podido imaginar. En tanto que bebían, reían y fornicaban, enormes machos cabríos completamente desaforados se mezclaban con todos ellos y participaban de sus fantasías sexuales en medio de enormes balidos. Por doquier, montados en otros cabrones y asnos o sobre mangos de escobas, seguían apareciendo nuevos siervos y siervas de Satán, para sumarse al magno festín.

Tan sólo una mujer, bella y escultural, con unos preciosos y grandes ojos verdes, observaba complacida cuanto allí sucedía, sin tomar parte en la bacanal.

A pesar de que a aquella distancia parecía ser joven, había algo en su porte y en sus facciones que hacía difícil precisar su edad con exactitud. Sentada junto a lo que parecía ser un conventículo o templete, sobre un trono esculpido en el tronco de un viejo roble, llevaba en su mano un cáliz de ágata, del que bebía de tanto en tanto.

La algarabía era tal y los participantes estaban tan obsesionados en su tarea, que nadie se percató de la presencia del recién llegado.

Sin embargo, algo hizo que todos cesaran en sus desenfrenadas prácticas y miraran hacia un lugar muy concreto. A pesar de que a él no pudieran verle, por estar casi oculto tras los helechos, a quien sí que vieron fue a Sultán que, con un paso lento, casi majestuoso, se aproximaba hacia la hoguera. A la luz de la misma, al verlo, la mujer bajó de su trono y se dirigió hacia él con un porte reverente. Al llegar a donde se encontraba, después de hacer una profunda inclinación, se arrodilló ante él y luego se tendió, boca abajo, cuan larga era, a sus pies.

El resto de los cofrades, olvidados sus ejercicios, también hicieron lo propio ante Sultán que, apoyado sobre sus cuartos traseros, los observaba regiamente.

De repente una potentísima luz, que se adueñó del paraje, obligó a dom Cässar a taparse los ojos con las manos. Cuando al cabo de unos segundos desapareció aquel fenómeno y el caballero miró hacia donde se encontraba el lobo, éste se había transformado en un enorme macho cabrío que, puesto en pie, y luciendo un enorme falo, le daba la mano a la bella hechicera y la obligaba a incorporarse. Después, mientras el resto de los congregados seguían aún tendidos en el suelo, aquel semental, la representación viva de Satanás en la Tierra, dio su pata derecha a la dama y después que la hermosa mujer apoyara su mano en ella, ambos se dirigieron hacia donde se hallaba dom Cässar.

Al llegar a su altura alargó su mano izquierda y, tomando la de él, hizo que ambos le acompañaran hasta el centro del conciliábulo.

Una vez allí, con una voz potente que sonaba chocante saliendo de la boca de aquel animal, dijo:

—Podéis levantaros hijos míos. Luego, una vez se hubieron incorporado, sobrecogidos por la presencia de su señor, se dispusieron a escucharle con atención:

—Amados discípulos y apóstoles de la doctrina del mal sobre la tierra. En esta noche de Walpurgis tan especial para nosotros, en la que celebramos el triunfo de las tinieblas sobre la luz y el de la maldad, sobre la bondad y las buenas acciones, he querido hacerme presente, para recordaros que es mucha la labor que aún nos queda por hacer. Sin embargo, no os quepa ninguna duda de ello, al final el triunfo será para nuestra causa. Día a día son más los que se unen a ella, como también los que, desengañados de la vida de recogimiento y santidad, que predican nuestros principales oponentes y su retorcido líder crucificado, ávidos de poder y riquezas, de lujuria, concupiscencia y sangre, pasan a engrosar nuestras líneas y, en una noche como ésta, se congregan en millares de ceremonias similares a las que estamos celebrando. Ejemplo de ello es la reciente incorporación a nuestras filas de un nuevo camarada, el conde dom Cässar de Kremeln, con cuya ayuda conseguiremos adueñarnos del reino de Drasmania y establecer un punto de partida para nuestro reinado en el orbe. ¡Honor y gloria a él!

—¡Honor y Gloria! —repitieron todos.

Luego, se dirigió a la belleza a quien daba su mano, y le dijo:

—Tú, hermosa Dramunda, mi más querida y fiel discípula, te unirás a él para que juntos podamos conseguir el ambicioso objetivo propuesto. Fue entonces cuando unió las manos que sujetaba y pronunció las siguientes palabras: A partir de este momento, por el poder que la oscuridad, la maldad y las tinieblas me confieren, yo os uno en satánico matrimonio para que procreéis y llenéis la Tierra de hijos míos. Por ello, dom Cässar, a partir de este momento, os nombro mi paladín y os doy amplios poderes para que todo cuanto mal, desgracia o daño deseéis en la tierra os sea concedido y, os impongo el nombre de Genofonte. ¡Ah!, y como sé que habéis perdido a un querido compañero, al que habías llegado a coger una gran afecto, os compensaré con otro que os será igualmente valioso. Y, al tiempo que levantaba una de sus pezuñas al aire, lanzó un agudo silbido. Al instante, sin que nadie de los presentes pudiera ver de donde procedía, o si en realidad había sido creado allí mismo, un precioso azor, de brillante plumaje negro, se situó sobre ella. El ave, con un collar rojo natural alrededor del cuello, que miraba de forma penetrante a su señor, acercó su pico a la boca de Daimon que, en lo que parecía un beso, le transmitió todas las consignas e instrucciones que deseaba fueran llevadas a cabo. Luego se lo entregó dom Cässar quien, llevándolo sobre su antebrazo, le dijo a Satanás:

—Espero mi señor, que no tendréis inconveniente que le llame... bueno, vos ya lo sabéis, Sultán. A lo que, el gran macho cabrío, le contestó:

—Sabía que ese sería el nombre que le impondríais: ¡sea pues! Sultán, ese será tu nombre. Y yo, como tu amo y señor, te ordeno que, a partir de este momento, tu vista, tus alas y tus garras, sirvan a nuestro bien amado Genofonte a conseguir sus fines. Ahora dispongámonos a celebrar nuestra gran noche: ¡Bebed! ¡Bailad! ¡Cantad! ¡Fornicad hasta el alba! Luego, partid en busca de más adeptos y cometed, en mi nombre, todo tipo de desmanes, hechizos, sacrilegios y brujerías, que yo os lo compensaré con creces cuando estéis junto a mí, en el reino de las tinieblas y la oscuridad, donde el vicio, la perdición, la luz de los abismos y la del fuego del averno, nunca tendrán fin.

Una gran expresión de júbilo contenida resonó como el impacto de mil látigos, procedente de aquellas impúdicas gargantas para, acto seguido, iniciar una serie de prácticas sexuales en las que las cópulas, bien a ras de suelo o volando, sin consideración de sexo, edad o especie animal, se extendían por todo el bosque. En ellas participaban todos, salvo el propio Satán, Dramunda y dom Cässar quien, con Sultán en el antebrazo, contemplaban complacidos la gran orgía que se desarrollaba ante ellos.

Mientras todo aquello sucedía, pasado un corto espacio de tiempo, después de desearles suerte en su cometido y prometerles toda su colaboración para lograrlo, Daimon se fue difuminando ante sus ojos hasta desaparecer. Pasadas unas horas, cuando ya el crepúsculo anunciaba la próxima salida del sol y las brujas y brujos yacían desnudos, en las más increíbles posturas por el claro del bosque, dom Cässar, llevando a Pottens de la brida y a Dramunda a la grupa, siempre sobrevolados por Sultán, partió camino de Kremeln, a donde esperaba llegar después de dos jornadas de marcha.

Si después de su milagrosa recuperación hubiera costado reconocer en aquel hombre al hidalgo dom Cässar, ahora, tras la experiencia vivida aquella noche de Walpurgis, aún se habían acentuado más aquellos cambios. Cambios que se reflejaban sobre todo en la expresión de la cara y muy especialmente, en la de los ojos; viva estampa, ahora, de los de su fiel servidor, Sultán.

Capítulo 12

A

partir de aquel momento el viaje transcurrió sin incidencias. La necesaria labor de aprovisionamiento que anteriormente había llevado a cabo el lobo, la asumió, incluso con ventaja, la nueva mascota. Así, por un camino que, con los escarpados picos nevados al fondo, transcurría paralelo al río Kriester, pronto divisaron las primeras almenas del castillo de Krotal, ya en territorio de Drasmania. Mas dado que su señor, el duque Sigerik, había sido buen amigo suyo, como también lo era del rey. Dom Cässar, ahora Genofonte, decidió dar un rodeo para evitar un posible encuentro.

Después de darle sus instrucciones al oído, Sultán levantó el vuelo y les fue indicando cual era el sendero más despejado para que pudieran pasar desapercibidos por los guardias y centinelas de la muralla. De esta forma, pronto, poco antes de que se hiciera de noche, se encontraron fuera de los lindes de Krotal y a orillas de un hermoso lago, en cuya orilla opuesta comenzaban las tierras de Kremeln.

Aquella noche, de principios de mayo, las estrellas parecían tan cercanas que daban la sensación de poder tocarse, a poco que uno se pusiera de puntillas. La luna, que brillaba con todo su esplendor, al rielar sobre las tranquilas aguas del lago, hacía que la superficie pareciera de plata bruñida. Después de encender una hoguera y asar a fuego lento los dos faisanes que les había proporcionado el azor, cenaron y se dispusieron a pasar la noche. Genofonte cepilló a Pottens y le dejó que se moviera con libertad por los alrededores del improvisado campamento y Sultán desapareció, seguramente para tratar de pescar una de aquellas juguetonas truchas. La calma y el silencio, rotos tan solo por el chapoteo de los peces, invitaban a la reflexión y al diálogo, sin embargo como al parecer aquel hombre huraño no estaba dispuesto a iniciarlo, fue Dramunda la que tomó la iniciativa. Atraída en muchos sentidos por aquel caballero de aspecto colosal, se acercó hacia él por detrás, mientras, sumido en sus pensamientos, Genofonte, contemplaba las aguas del Lago Plateado, nombre con el que se conocía aquel precioso paraje.

—Bonita noche y precioso lugar —dijo ella— tratando de romper el hielo, que parecía recubrirlo como una coraza.

—Sí, respondió él. Este es uno de los lugares más bellos que existen en la tierra y aún lo es mucho más visto desde mis posesiones, situadas a la otra orilla. Mañana, si todo va bien, lo podréis comprobar.

En aquel momento Dramunda, radiante de belleza, mirándolo fijamente con sus verdes ojos, se acercó hacia el guerrero. Mostrando toda la contundencia de sus encantos y con gran delicadeza, puso su mano en la nuca del hombre e intentó aproximarlo para darle el beso que estaba segura él no rechazaría. Sin embargo, cuál no sería su sorpresa al comprobar que cuando, puesta de puntillas, había conseguido casi rozar con sus labios los de Genofonte, éste, sin brusquedad, pero con resolución, deshizo la magia del momento. Con ambas manos, muy suavemente, se separó de aquella sensual mujer y se alejó unos metros, para sentarse en una de las rocas que bordeaban el lago.

Ella, que no se dio por vencida ante el primer rechazo, se acercó de nuevo insinuante. Pero, Genofonte, al tenerla junto a él, la miró fijamente y le dijo:

—Escúchame Dramunda: antes que nada quiero que sepas que eres la mujer más bella y atractiva que he visto en mi vida. Como también estoy seguro de que cualquier hombre sería capaz de dar su fortuna, su alma y hasta la vida por poseerte. No obstante yo ya tuve una mujer, una esposa, a la que le juré amor eterno y, aunque ya no está en este mundo, para mí no habrá otra. Por lo tanto tiene que quedar bien claro que ambos estamos juntos para cumplir una misión que tiene tres objetivos. El primero, conseguir que Drasmania acabe bajo el poder de nuestro señor Daimon, a quien le debo la vida. El segundo, ceñir sobre mi cabeza la corona, para así poder cumplir más fácilmente el primero. El tercero, y muy importante para mí, vengarme de quien permitió que muriera la mujer de la que estaba y sigo estando enamorado y, junto a ella, mi primogénito. Fuera de estas metas, no persigo ninguna más. Para ello estoy dispuesto a hacer lo que sea, y —cuando digo, lo que sea— me refiero a tratar de desposarme con la princesa Kalina— hija del rey, y ser proclamado soberano legítimo del trono de Drasmania.

Sin embargo, Dramunda, que no estaba acostumbrada a ser rechazada por nadie, y que, por primera vez, sentía en su interior algo diferente y profundo por un hombre, se juró que haría cuanto fuese por doblegar la aparente frialdad de aquel tenaz caballero.

Pocas cosas quedaban por decir después de aquellas palabras. Por ello, Dramunda, consciente de que por el momento poco más podría conseguir, le dejó con sus cábalas. Luego, se dirigió hacia donde estaba preparado el lecho de hojarasca y se tendió sobre él. Mientras, el inaccesible Genofonte, con la cara entre las manos, contemplado a distancia por el circunspecto Sultán y el fiel Pottens, pronunciaba con reverente dulzura aquel nombre que tenía la virtud de humanizarlo: ¡Anna! ¡Anna, esposa mía! Y dos gruesas lágrimas, destiladas en lo más profundo de su endurecido corazón, resbalaron por sus enjutas mejillas, para acabar convirtiéndose en plata, al fundirse con las mansas aguas del lago.

Capítulo 13

L

a noche, estrellada y plácida se cubrió de densas nubes que ocultaron la luna. Las aguas del lago, a instancias del viento del norte, se agitaron y embravecieron. El fuerte rumor de las olas, junto con el del bosque, hizo que los viajeros se levantaran mucho antes del alba. El aire gélido, procedente de las crestas heladas de los cercanos montes les obligó a cubrirse con prendas de mayor abrigo.

Después de desayunar con las truchas que el azor les había servido, recogieron el campamento y ensillaron a Pottens. En cuanto a Sultán, no hizo falta llamarle. Procedente de un lugar estratégico desde el que había velado sus sueños, se precipitó hacia su dueño en un veloz picado. Hecho lo cual, Genofonte lo recibió en su hombro al tiempo que él les daba los buenos días con un bien timbrado silbido.

Una vez todo listo, partieron antes de la salida del sol, para llegar a Kremeln alrededor del mediodía.

Después del rechazo y de las palabras que Genofonte había dicho a Dramunda la noche anterior, una tensa situación parecía haberse producido entre ellos. Por ambas partes había la sensación de que ninguno había actuado de la forma más correcta; sin embargo, dado el importante cometido que debían cumplir, ambos dejaron la cuestión para más a delante, con la seguridad, por parte de la hechicera, de que no faltarían ocasiones para hacerlo. Así, con Dramunda a la grupa y Genofonte siguiendo el vuelo de Sultán que vigilaba el camino, después de dejar atrás el lago plateado, avistaron las murallas y la esbelta torre del homenaje del castillo de Kremeln.

A pesar de que al parecer todo seguía igual en aquellas tierras que tanto amaba, para dom Cässar de Kremeln, ahora Genofonte, el simple hecho de saber que la mujer adorada no estaría esperando en la puerta para estrecharle entre sus brazos, hacía que nada fuese lo mismo. Sin embargo, dada la misión que debía cumplir, enfiló el camino que llevaba hasta las murallas; esta vez sí, montado a Pottens y llevando a la grupa a Dramunda. Sultán, por su parte, había echado a volar y seguía su trayectoria desde una gran altura.

Un peculiar silbido, le puso sobre aviso de que algo anormal sucedía tras una curva en la que una gran roca le privaba de ver más allá. Por lo que pudiera ser, se descolgó el arco, tomó una flecha del carcaj y la puso sobre la cuerda.

Efectivamente, pocos metros más allá del punto del camino donde se encontraba la roca, se encontró de cara con media docena de individuos de muy mala catadura, que parecían cerrarle el paso. Sin pensárselo demasiado tensó el arco y se dispuso al combate. Cuál no sería su sorpresa cuando ellos, en vez de atacarle o adoptar una actitud hostil, arrojaron sus armas y se arrodillaron ante él. De nuevo fue Sultán el que tomó la iniciativa. Después de revolotear sobre el grupo se posó en el antebrazo de su dueño y adoptó una postura que, por lo confiada de la misma, hizo que dom Cässar bajara el arco y preguntara al que parecía comandar la partida:

—Está bien. ¿Quién sois y qué queréis de mí? El aludido, un hombre musculoso de aspecto poco recomendable, con su largo cabello rojizo recogido en una gruesa trenza, armado de estaca y arco, se puso en pie y avanzó, con mucho cuidado, hasta dónde él se encontraba. Una vez frente a Genofonte, diose un fuerte golpe en el pecho con el puño cerrado y le contestó:

—Yo, señor, soy Krugger de Wallox, jefe de las bandas de asesinos, ladrones y malhechores que operan en estos territorios y éste que está a mi diestra es mi fiel lugarteniente Davo. Durante muchos años hemos robado y cazado furtivamente en vuestras tierras y en las de los condados limítrofes. Mas, a partir de ahora, por orden de Daimon nuestro único rey y Señor, nos ponemos a vuestras órdenes para lo que gustéis mandar. En el bien sabido caso de que por vos y por él, estamos dispuestos a cualquier cosa que nos pidáis, incluso a entregar nuestras vidas si ello fuera preciso. Somos muchos y sabemos cumplir con nuestra tarea. Por ello os digo que: mandadnos señor y al punto os obedeceremos.

Genofonte, que ya comenzaba a darse cuenta de cuál era el enorme poder de que disponía y de cuál era el de su señor le contestó:

—Olvidados los tiempos pasados, y como estoy seguro de que, para cumplir la misión que me he propuesto, necesitaré de toda la ayuda que podáis prestarme, agradezco vuestro ofrecimiento. Sin embargo, de momento, tan sólo os pido que permanezcáis cerca de mis territorios para que cuando sea requerida vuestra colaboración y os mande llamar por medio de mi fiel Sultán, acudáis prestos a apoyar mi acción. Y, como me llamo Genofonte, os prometo que si logramos nuestro objetivo Daimon, nuestro señor y yo, sabremos pagar con creces vuestra ayuda. ¡Id pues, y que las fuerzas del mal os acompañen!

Con una inclinación de cabeza luego de recoger sus armas, aquellos toscos personajes se internaron en el bosque y desaparecieron como engullidos por la espesura.

Seguro de que con todos los medios que tema su alcance no tendría ninguna dificultad para lograr sus fines, Genofonte se dispuso a afrontar el último tramo del recorrido.

A partir de aquel punto y con un ligero trote, recorrieron en pocos minutos la distancia que les separaba del castillo. Dejaron el bosque, cruzaron la explanada y cuando faltaban pocos metros para llegar al puente levadizo, los centinelas de las torres de la puerta que no reconocieron en aquel jinete a su señor, avisaron al oficial de guardia, quien tampoco lo reconoció. Por esta razón, desde el lugar donde se encontraba lanzó el siguiente aviso:

—¡Alto en nombre del conde de Kremeln, Señor de estas tierras! Decidme caballero, ¿quién sois y qué deseáis?

Si alguna duda tenía dom Cässar sobre los cambios que se habían producido en su fisonomía, la misma quedó contestada cuando Sigmund, su fiel capitán y amigo de aventuras no le reconoció. No obstante, como también sabía que, de no responder con prontitud podría verse en una situación comprometida, lo hizo al punto:

—Capitán Sigmund: abrid la puerta a vuestro señor el conde Cässar y a su invitada.

La expresión de alegría del capitán fue indescriptible, pues a pesar que en principio le costaba identificar al hombre con quien siempre había mantenido una excelente relación, una cosa era cierta, aquella voz la reconocería entre mil. Por ello, al momento exclamó:

—¡Por San Jorge y Santa María!, ¡abrid la puerta a nuestro señor y a su acompañante! Y las puertas del castillo se abrieron de par en par, para dar paso al que tan ansiosamente esperaban.

Un Sigmund alborozado, se lanzó a la carrera para recibir a su querido amigo. Sin embargo, al llegar cerca de él y contemplar el rostro y la fisonomía de aquel hombre, se detuvo y forzó la vista para asegurarse de que no había sufrido un engaño o era víctima de una posible añagaza. No obstante, de nuevo la voz de aquel jinete le convenció de que, a pesar de los cambios experimentados, era él. Por ello aparcó sus temores y reanudó la marcha hacia donde se encontraba.

Al verlo llegar con los brazos abiertos para prodigarle el deseado abrazo dom Cässar, que ya había desmontado, paró aquella acción alargando su mano diestra y se limitó a estrechar la del capitán quien, perplejo por este proceder, lo hizo de forma efusiva. Luego, se aproximó a su bella acompañante y le dijo:

—Permitid capitán Sigmund que os presente a mi huésped y buena amiga, daam Dramunda.

El capitán hizo una galante reverencia ante aquella hermosísima mujer, cuya expresión de los ojos no le gustó en absoluto. Sin embargo, olvidó rápidamente este pensamiento fugaz y se dirigió de nuevo a su amo para decirle:

—No sabéis cuanto no alegramos de veros dom Cässar. La verdad es que nos teníais muy preocupados, porque desde el regreso de dom Manfred, no sabíamos si estabais vivo o no. Y caso de que hubierais conseguido superar vuestra crítica situación, las increíbles noticias que sobre vuestra desaparición nos contó, nos habían llenado de zozobra y confusión. Se había especulado con la posibilidad que os hubieran raptado los sarracenos para pedir rescate. Mas, una vez aquí, damos gracias al cielo porque os haya devuelto sano y salvo. Al pronunciar aquellas últimas palabras el capitán observó que, tanto su señor como su invitada fruncían el ceño y mudaban la expresión de sus caras; sin embargo restó importancia al hecho.

—Perdonad señor, también quisiera haceros patente en nombre mío y en el de todos los que os guardan y sirven nuestro profundo dolor y pesadumbre por la pérdida de daam Anna, vuestra querida esposa y la de vuestro pobre hijo.

Aquella fue la gota que hizo rebosar el vaso de la paciencia de la nueva personalidad del conde Cässar de Kremeln —ahora, más que nunca, Genofonte. Sin poderlo evitar, llevado por un arrebato de cólera, se volvió hacia quien había sido uno de sus más queridos amigos y leal compañero y tomándolo por el cuello con su mano diestra le dijo mientras le mantenía suspendido en el aire:

—Recordad bien, capitán, lo que os voy a decir: que sea la última vez que nombréis a mi esposa en mi presencia. Sin embargo, al darse cuenta que de no aflojar la presión acabaría por ahogarlo, lo depositó lentamente en el suelo.

Mientras Sigmund trataba de recuperar la respiración y tosía de forma estridente, el conde se disculpó diciéndole:

Perdonad capitán, mas como podréis comprender, la muerte de mi esposa y la de mi hijo me ha afectado en gran manera.

Y Sigmund, sin dejar de toser, una vez recuperado el color de sus mejillas, le dijo:

—Perdonadme vos, señor, pues sé de qué forma la amabais y cuanto deseabais ese hijo. Y, otra vez, estas palabras restallaron como un látigo en el endurecido corazón de Genofonte.

Todo esto sucedía bajo la muralla y no fue visto por nadie, más que por los allí presentes. De esta manera, recompuesta la figura del capitán, y calmados los ánimos de su señor, iniciaron la marcha hacia el castillo. Así fue como, tras atravesar el puente levadizo y la reja que permitía el acceso al interior de la muralla, dom Cässar de Kremeln y su huésped enfilaron la subida al castillo, entre los vítores y exclamaciones de júbilo de los soldados y servidores.

Mientras tanto, la noticia del regreso de su señor sano y salvo se extendió por el castillo y la villa de Kremeln y mediante palomas mensajeras a todos rincones del condado. La alegría que era palpable, quedaba sin embargo difuminada cuando, los que habían salido a recibirle gozosos, contemplaban el cambio que se había experimentado en su señor. Y todavía se agudizaba más aquella sensación de extrañeza y prevención, al ver a aquella enigmática mujer, tan diferente a daam Anna que, a pesar de su desgraciada muerte, seguía viva en la memoria de todos. Además, aunque nadie lo hubiera apreciado, desde el mismo instante en que su señor llegó a sus posesiones, el cielo, antes limpio y azul como las aguas del lago en que se reflejaba, se había vuelto brumoso y gris. Y un viento misteriosamente cálido y húmedo, procedente de ningún punto cardinal, pues parecía engendrado en las entrañas de la Tierra, se habían adueñado de aquellos, hasta entonces, idílicos parajes.

Por si aquello no fuera bastante digno de mención, la llegada de Sultán, el modo de posarse en el antebrazo de su dueño y el silbido de desafío que emitió al hacerlo, acabó de añadir el punto de preocupación a aquellas gentes que a duras penas si reconocían, en aquel gigante serio y enjuto, al afable y carismático señor que aún no hacía un año había dejado sus tierras para ir a luchar en la Cruzada. Mas en lo que tan sólo una persona se fijó y al hacerlo se santiguó, fue fray Leonard, consejero del anterior señor de Kremeln y confesor del joven conde y de su esposa, quien al ver los cambios que se habían producido en el escudo y el pectoral del nuevo dom Cässar, la cruz de Lorena invertida y la estrella de cinco puntas sobre ella, presumió que algo muy importante estaba a punto de producirse y en su interior inició el rezo de la oración por excelencia: Pater noster qui es in celi santificetur nomen tuum... fiat voluntas...

No se equivocaba en absoluto y un escalofrío recorrió su médula espinal, mientras que mentalmente rogaba por todos ellos.

Después de recorrer la cuesta que le llevaba hasta el castillo, llegaron hasta la entrada. Allí, tras atravesar el puente sobre el segundo foso, se le abrieron las puertas de par en par.

Si había una persona a la que hubiera profesado gran cariño y veneración era daam Gertrud que con sus brazos abiertos, le esperaba a la entrada del gran salón. Aquella mujer a la que tanto él como su esposa querían como a una madre, había pasado muchas noches en vela rogando a Dios por su señor. Aquella anciana dama que, a partir del momento en que dom Manfred regresó con la noticia de la misteriosa desaparición del conde y la penosa situación en que lo había visto, no había hecho más que pedir por su curación y por supronto retorno. Sin embargo —pensaba Genofonte tanto ella como su rey le habían defraudado. A ambos había encomendado que cuidaran de su esposa y de su hijo y ellos no habían respondido a su confianza. Por eso, al verla, en vez de contestar a su abrazo pasó ante ella y sin apenas mirarla, cruzó la estancia con Sultán en el antebrazo y aquella altiva mujer a su lado.

Aquella fue la prueba más determinante de que un gran cambio se había producido en el nuevo y casi irreconocible dom Cässar.

No obstante, aparte del desprecio a que se vio sometida aquella buena mujer, algo le llamó la atención al ver a Dramunda. No sabía cuándo, mas estaba segura de que con otra apariencia y, desde luego, no hacía demasiado tiempo, la había visto, mas... ¿dónde?

Genofonte, cuya negra capa volaba al aire, al llegar a la escalinata que conducía a los aposentos detuvo su paso arrollador y se volvió hacia los que le seguían. Los sirvientes que deseaban expresarle sus parabienes con la alegría patente en sus rostros, al verle entrar mudaron su expresión, por una mezcla de incomprensión y asombro, ante el proceder de su amo hacia aquella buena mujer que le quería como a un hijo, y a la que no se había dignado saludar. Y todos se hacían las mismas preguntas:

—¿Qué le había sucedido a aquel hombre afable al que habían visto partir? ¿Quién era aquel ser adusto y frío, del que comenzaban a pensar si no hubiera sido mejor que no regresara? Y a estas preguntas seguían otras, quizá las más importantes:

—¿Cuáles eran la razones de aquel cambio? y ¿quiénes eran aquellos compañeros de viaje, cuya sola mirada les producía escalofríos? En especial la de aquel ave de presa que no les quitaba los ojos de encima. Muy pronto iban a tener la contestación a todas ellas.

Apenas había subido los primeros peldaños cuando su señor, flanqueado por Dramunda, se giró en redondo y se dirigió a ellos:

—En principio deciros que agradezco vuestras muestras de afecto, que no eran necesarias. Dicho esto quisiera que tomarais nota de que se van a producir cambios muy importantes en este castillo, en Kremeln y en todo cuanto afecta a sus relaciones con el resto del Reino. Sin embargo, de eso ya os informaré más tarde. Con respecto a mí, os comunico que a partir de ahora queda prohibido pronunciar el nombre de mi difunta esposa o hacer la menor mención a su persona en vida. En cuanto a vos, daam Gertrud, informaros de que los que fueron sus aposentos quedaran a partir de este momento cerrados, sus puertas serán tapiadas y nada recordará que un día existieron. Así mismo, deberéis hacer desaparecer sus trajes y pertenencias, que serán quemados y, una vez reducidos a ceniza, esparcidos a los cuatro vientos. Y, para terminar, exigiros el máximo respeto y obediencia a mi invitada daam Dramunda. Advirtiéndoos de que, cualquier agravio, falta de respeto o de consideración hacia ella, serán tenidos en cuenta como si fueran hechos a mi persona. Esto es todo por el momento, después de la comida acabaré de exponeros las nuevas normas y directrices que se van a producir en él, desde ahora, nuevo condado de Kremeln y en la vida de todos nosotros.

Acabada su alocución, luego de lanzar una mirada de reto y afirmación de todo lo expuesto, reinició la ascensión de la escalera. Mientras que Dramunda, durante unos segundos, les miraba de forma despectiva y desafiante. Y sin que nadie pudiera explicarse de dónde procedía, un rayo nacido de las entrañas de una negra nube, seguido de un potente trueno, derribó e hizo añicos la cruz que, desde su lejana construcción, coronaba la torre del convento de Sant Jerome.

Los frailes, al observar aquel suceso, se cubrieron con sus capuchas y se dirigieron hacia el templo a implorar la ayuda del Señor, ante el presagio de los malos tiempos que se avecinaban.

Capítulo 14

M

ientras que Dramunda tomaba un baño en sus aposentos y Genofonte esperaba a que fuera preparado el suyo, todos los objetos de uso, vestidos y muebles eran retirados de la cámara nupcial y de la de su esposa. Acto seguido, arrancados los marcos y las puertas, el conde pudo oír cómo se procedía al tapiado de las aberturas. Él quiso hacer lo mismo con sus recuerdos, mas, la llama de aquel amor que un día nació, creció y se albergó en su corazón, se mantenía latente en el duro y acorazado recinto que ahora la acogía.

Guiado por un impulso súbito, Genofonte tomó pergamino y pluma y mientras la mirada de Sultán le mantenía como hipnotizado, se dedicó a escribir los edictos y disposiciones que, a partir de aquel día, deberían ser acatados por sus vasallos. Pues era el azor, y no otro, el encargado de servir de vehículo transmisor de la voluntad de Daimon; verdadero amo y señor de Kremeln quien, a partir de aquel momento, guiaría los pasos que iban a dar sus discípulos.

Repuesto de forma inexplicable, el vestuario de su señor y de la misma manera, llenos los arcones de ropa para la invitada, ambos se dispusieron a asistir a la primera comida tras su llegada al castillo. Sin embargo, ante los grandes preparativos, que estaba seguro se llevarían a cabo, Genofonte pidió que se abstuvieran de ningún tipo de ostentación y que la comida fuera frugal, como así debería ser a partir de entonces.

El ambiente que se respiraba en el salón era tenso y frío, agravado tal vez por la presencia de aquella mujer distante y seductora que en nada se asemejaba a la anterior condesa. No obstante, lo que más desconcertaba a los comensales era aquella exótica ave de presa que, situada sobre el hombro del conde, no dejaba de observar e intimidar a los allí reunidos.

Después de los postres, de los que apenas nadie probó, uno de los presentes, concretamente el encargado de las finanzas del condado, quiso hacer el gesto cortés de brindar por el regreso de su señor. Pero cuando puesto en pie, hizo el intento de alzar su copa, recibió de parte de Dramunda y Sultán tan intimidatorias miradas que, sin siquiera iniciar su parlamento, volvió a sentarse y se encogió en el sillón hasta casi desaparecer en él.

En el exterior una espesa bruma se había apoderado de los territorios de Kremeln. De tal forma que se dispuso que se encendieran las antorchas del salón y las velas de la gran lámpara que colgaba sobre la mesa. Se acusaba el nerviosismo de todos cuantos asistían a aquel acto que, contrariamente a lo esperado, tenía visos de todo menos de una comida de bienvenida.

A la espera del parlamento que estaban seguros les dirigiría su señor, la tensión iba en aumento. Nadie se atrevía a dejar su puesto. Las esposas de los altos dignatarios comenzaban a sentirse inquietas por la forma con que eran observadas y por el descaro y la falta de decoro con que lo eran sus maridos, por aquella provocativa hembra de grandes ojos, aterciopeladas pestañas y formas licenciosas. Hembra que, a su vez, era casi devorada por las de aquellos hombres. Mientras tanto, dom Cässar mantenía su vista fija en aquella enigmática ave, que se mantenía enhiesta en su antebrazo. Ajeno a cuanto le rodeaba, el conde parecía estar recibiendo algún mensaje a través de Sultán al que de tanto en tanto ofrecía algún trozo de carne de venado, que era devorada con avidez. Pasados unos minutos, cuando la anodina situación parecía haber llegado a su clímax, el azor levantó el vuelo y fue a posarse sobre uno de los soportes de las antorchas. Entonces ocurrió algo que acabó de sobrecoger el ánimo de los comensales. Justo al tiempo en que Genofonte se erguía, un viento frío y huracanado que se desencadenó de repente, hizo que se abrieran de golpe las puertas y las ventanas del castillo. Y un rayo, de mayor potencia que el que ya se produjera antes, derruyó la torre del campanario de la Iglesia de Kremeln.

Asustadas por el gran estrépito que se produjo al desprenderse las campanas, las señoras se abrazaron a sus maridos que, igualmente atemorizados, pensaban que su fin estaba próximo ante el posible derrumbamiento del lugar donde se encontraban. Sin embargo, a parte del estruendoso trueno que siguió, todo se mantuvo en pie. Mientras que Dramunda, lanzando una sonora carcajada, se reía de todos ellos por su timorata reacción.

A pesar de que en el exterior seguía el vendaval, una vez cerradas las puertas y ventanas, recobrada la compostura de los asistentes, dom Cässar se dispuso a lanzar su esperado mensaje. Transfigurado por completo, con un brillo acerado en los ojos, y una apariencia imponente magnificada por sus cada vez más marcadas facciones y sus pobladas cejas, inició su discurso:

—Caballeros y damas de Kremeln: todos sabéis cuanto amaba a mi esposa y cuanto deseábamos tener un hijo. Después de varios años sin que ese deseo se cumpliera, por fin ella quedó encinta. Como también supongo que sabéis que yo había hecho una promesa. Dicha promesa, hecha a quien yo creía mi único y verdadero Dios, consistía en que si Él me concedía la gracia de la paternidad, yo iría a luchar a Tierra Santa, con el objetivo de recuperar los Santos Lugares y el Santo Grial para devolvérselos a su santa iglesia. También sabéis cual era la profunda amistad y el respeto casi filial que me unía a nuestro rey. Pues bien, yo antes de partir hacia La Cruzada dejé a mi esposa y a mi hijo a su cargo con el firme compromiso y con el juramento por su parte de que, pasara lo que pasara, él haría todo cuanto fuera necesario por ellos. Y, por supuesto, me dio su palabra de rey de que llegado el momento del alumbramiento estaría presente en el palacio, para que nada les faltara. En vez de ello, ese ser despreciable, en lugar de haber hecho todo lo posible por ellos, abandonó su puesto para ir a cumplir una ridícula obligación de estado. A su regreso, ya todo era inútil, pues la desgracia se había consumado, mi querida esposa Anna y mi heredero yacían en la cripta de la catedral de Kiessel.

Por otra parte, el que yo adoraba como mi único y verdadero Dios, el que yo creía era un ser omnipotente y bondadoso, por quien yo había ido a luchar junto a mis leales caballeros y soldados, no hizo nada por salvar la vida de aquella mujer a la que tanto amaba. Y, por si ello no fuera poco, cuando encontrándome en trance de muerte por defender los sagrados principios de la fe, solicité su ayuda para que me permitiera hacer pagar cara la inicua acción de ese reyezuelo despreciable, al que desde aquí maldigo, no movió ni un sólo dedo por mí.

En cambio, aquel del que siempre había renegado, aquel a quien yo consideraba mi enemigo y el peor adversario de mi fe y de mis principios, fue quien me ofreció su ayuda y su poder para, librándome de las garras de la muerte, permitirme cumplir mi venganza. Ese ser superior y magnánimo que, desde aquel momento ha velado por mí y me ha librado de todos los peligros durante mi retorno es mi nuevo dios, mi amo y señor, como a partir de ahora deberá ser el vuestro y muy pronto el de toda Drasmania: ¡Honor y gloria a nuestro nuevo señor Daimon, o, lo que es lo mismo, a Satán y a sus leyes!

Un nuevo y aún más aterrador rayo acabó de destruir la torre y el pórtico de la iglesia, mientras que dom Cässar arrodillado blandía su espada en señal de exaltación hacia su nuevo Dios.

Al oír semejantes palabras todos los presentes pretendieron abandonar el recinto. Las puertas, más que cerradas, selladas por una fuerza superior, impidieron que pudieran huir de aquel ser horrendo que, con sus ojos encendidos como brasas, les miraba amenazador, como también lo hacía su acompañante que, desnuda y ebria de demoníaca posesión, danzaba y se agitaba a su lado como lo haría en pleno aquelarre. Mientras que sobrevolados por Sultán, que no dejaba de lanzar espeluznantes silbidos, eran picoteados y arañados por las garras de aquel pájaro infernal cuyas plumas estaban cubiertas de sangre.

Pasado un corto espacio de tiempo, en el que un pestilente hedor a huevos podridos se había instalado el salón, por no decir en todo Kremeln, Genofonte, puesto en pie de repente, con la voz más conciliadora que le fue posible emitir, se dirigió a sus invitados que, convertidos en un amasijo humano le miraban alucinados:

—¡Damas, caballeros, por favor, siéntense y escuchen! Y no teman que nada les ocurrirá si cumplen mis órdenes.

En aquel momento y a pesar del deplorable estado en que se encontraban la mayoría de los presentes, todo parecía haber vuelto a la normalidad. La tormenta había remitido, como también lo había hecho el vendaval. Dramunda, de nuevo vestida, había tomado asiento y Sultán detenido su vuelo y callados sus gritos se había posado en el antebrazo de su amo. Tan sólo una persona había resistido a pie derecho y con valentía aquellas tan intimidatorias palabras y aquel demencial ataque. Era el bravo capitán Sigmund quien, a pesar de todo cuanto acababa de escuchar, esperaba hasta más tarde para sacar conclusiones y actuar de la forma más conveniente...

Sin embargo no iban a quedar sin contestación las palabras de su Señor. Daam Gertrud, que había oído las acusaciones de Genofonte, salió del lugar donde se hallaban los sirvientes y encarándose con aquel hombre, extraño e impío, le dijo:

—No sé quién os habrá contado toda esa sarta de mentiras, sobre lo que le ocurrió a vuestra santa esposa, a quien Dios tenga en su gloria; sin embargo, en honor a la verdad, debo deciros que nunca nuestro Rey la abandonó, ni dejó de hacer cuanto estuvo en su mano por ella. Daam Anna, a pesar de todos los cuidados y atenciones que se le dispensaron, rompió aguas dos semanas antes de la fecha prevista, cuando nada hacía sospechar que fuera a ocurrir tal desgracia.

Ese, y no otro, fue el motivo por el que tan bueno y noble señor estuviera ausente. Se celebraba un juicio contra un malvado criminal y, en este país, como bien sabéis, tan solo el rey está capacitado para dictar sentencia de muerte. Esa fue la causa por la que debió ausentarse y por la que por pronto que fueron en su busca, llegara tarde para estar presente. Sin embargo, lo que si os puedo jurar por lo más sagrado, es que todos los galenos y físicos de palacio que, por orden suya quedaron a su cuidado, nada pudieron hacer por salvarla, ni tampoco a vuestro hijo que, de forma inexplicable, ahorcado más que ahogado con el cordón umbilical, no pudo ver la luz de aquel aciago día. Y, con independencia de lo que podáis pensar, o lo que os hayan querido hacer ver, nunca nadie derramó tantas lágrimas ni lamentó tanto lo sucedido como ese gran hombre al que, de forma tan injusta, estáis juzgando.

Como si aquellas palabras fueran dardos que asaetaran su piel, Genofonte se retorcía al ser captadas por sus oídos, mientras daam Gertrud seguía hablando. La valiente mujer, como si de repente se hubieran abierto las esclusas de su memoria, se dirigió hacia Dramunda para decir:

—En cuanto a esa arpía que os acompaña, hora recuerdo donde la vi. No os fieis de esa mujer. Ella fue la que...

No pudo terminar la frase. En un acceso de ira irrefrenable, de los ojos de la bruja partieron dos dardos rojizos que, al impactar sobre el pecho de la anciana, la hicieron caer fulminada en medio del terror y el espanto de los presentes y la sorpresa del propio Genofonte. Fue entonces cuando el bravo capitán Sigmund, al comprobar lo que había sido capaz de hacer aquella pérfida hembra, ante quien desde niño había considerado como a un hermano, se lanzó contra ella dispuesto a hacerle pagar su ignominiosa acción. Mas no pudo ni tan siquiera llegar a tocarla. Atacado por unas insólitas convulsiones, producidas por la fuerza mental del conde, acabó por quedar como un enajenado inerte a sus pies.

Genofonte, mirando como un poseso al resto de los congregados les dijo:

—He tratado de exponer a vuestra consideración las razones por las que he decidido vengarme de vuestro rey. Espero que las hayáis comprendido y me ayudéis a consolidar mi venganza; mas, de cualquier modo, quiero dejar bien claro que, nada ni nadie me apartará de mi propósito. Es por ello que, desde este momento os doy a escoger: o servís a Daimon, vuestro nuevo amo y señor y secundáis mis propósitos, o tenéis de tiempo hasta el alba para abandonar los límites de Kremeln. Sin embargo, quiero que sepáis que a partir de ahora se dejará de rendir culto a la Cruz, se clausurarán las iglesias y los conventos, se destruirán las imágenes y los libros sagrados y se abolirá la religión y la obediencia al Papa. En cuanto a vos, fray Leonard, deberéis abandonar el monasterio junto con vuestros monjes y no volver a poner nunca los pies en Kremeln. Os va en ello la vida. Y señalando a los cuerpos de daam Gertrud y el capitán dijo: Ahora coged a esos dos y llevároslos fuera de mi vista y de los lindes del castillo, para que los buitres devoren su carroña. Recordadlo bien malditos —dijo dirigiéndose a los invitados: ¡tenéis de tiempo hasta el alba para tomar vuestra decisión! Tan pronto acabó de pronunciar aquellas amenazadoras frases, las puertas se abrieron estrepitosamente de par en par, permitiendo la salida de los que nunca pensaban que lo iban a hacer con vida, de aquel satánico recinto en que se había convertido el salón. Una vez fuera todos se alejaron corriendo despavoridos hacia sus casas con el ánimo de abandonar, cuanto antes, aquel maldito lugar en que acababa de convertirse uno de los más maravillosos e idílicos lugares de la Tierra.

Genofonte, tan pronto lo dejaron solo, miró fijamente a Sultán y escuetamente le dio la siguiente orden:

—¡Krugger!

Y el azor lanzó un penetrante silbido de asentimiento y salió volando a través de una de las ventanas del castillo. Luego, perforando la densa niebla, se dirigió hacia lo más profundo del bosque.

Capítulo 15

C

umpliendo el mandato de su señor, los asustados sirvientes cargaron en un carromato los cuerpos de daam Gertrud y el del capitán y los trasladaron fuera de los límites del castillo. Una vez allí, los depositaron sobre una gran roca y rezaron una escueta oración por su eterno descanso. Sin embargo, y aunque en apariencia estaban muertos, la vida todavía latía en sus corazones.

El frío reinante hizo que Sigmund, al contacto con la dura roca donde había sido depositado, recobrara el conocimiento. Y a pesar del aturdimiento y el fuerte dolor de cabeza que sentía, se recuperó con rapidez. Junto a él vio el cuerpo de daam Gertrud y, tras auscultarla, comprobó que su corazón, aunque de forma muy débil, todavía palpitaba. La tomó entre sus brazos para darle calor y, al momento, vio como la buena mujer abría los ojos. Al ver la cara de quien la sostenía el rostro de la anciana se iluminó y, con una sonrisa de alegría, apenas con un hilo de voz, le dijo:

—Eres tú, Sigmund. ¡Oh!, doy gracias al cielo por teneros junto a mí.

Al ver los esfuerzos que hacía para poder hablar, el capitán trató de hacer que se mantuviese callada, mas ella, que sabía que le quedaba muy poco tiempo de vida, le manifestó:

—No os preocupéis por mí, hacedlo por vos y por ese loco al que Satanás ha hecho prisionero de sus malas artes. Un golpe de tos la interrumpió; sin embargo, con un supremo esfuerzo hizo que el joven se acercara a ella para decirle al oído: Escuchadme bien capitán, porque es muy importante lo que debo deciros. Esa mujer que le acompaña, a la que yo al principio no sabía donde la había visto, entró al servicio de daam Anna mientras estuvimos en el palacio real. Recuerdo muy bien que ella le sirvió la comida al día siguiente de que el rey abandonara el palacio. Y como, ese mismo día, la condesa se sintió indispuesta y se le presentó el parto prematuro. Luego, a partir de la muerte de la señora, no la volvimos a ver. Debéis contárselo a dom Cässar. Acabad con ella, o ella lo hará con él y con todos nosotros, como hizo con daam Anna y su hijo. Es una discípula de Satanás y...

No pudo seguir hablando, en medio de un último acceso de tos, mirándole con dulzura, expiró en sus brazos.

Sigmund le cerró los ojos y, después de enterrarla bajo un túmulo de rocas para que no la devoraran las bestias o los buitres, se alejó de aquel lugar en dirección a Kiessel. Debía informar al rey cuanto antes de los preocupantes sucesos que acababa de vivir.

Ya era de noche cerrada cuando al oír pasos que se acercaban se escondió entre los arbustos. Una vez allí, vio como una partida de bandidos de la peor calaña armados hasta los dientes, comandados por aquel a quien consideraba su principal enemigo, Krugger de Wallox, se dirigían a toda prisa hacia el castillo de Kremeln.

La mayoría de los señores y hacendados, ante la disyuntiva de tener que abjurar de su dios y unirse a la carrera de aquel loco endemoniado, optaron por abandonar Kremeln y dirigirse a cualquiera de los condados limítrofes en demanda de asilo. Cargados con sus pertenencias y seguidos por sus familias y sus sirvientes decidieron cumplir con el plazo marcado para abandonar el condado. Así, antes de la media noche, llegaron hasta las murallas y se aprestaron a cruzar el puente levadizo.

El potente silbido del negro azor que les sobrevolaba fue la señal para que, en medio de la niebla, una lluvia de flechas se abatiera sobre ellos. Seguida por un feroz asalto de los secuaces de Krugger que, sin darles tiempo a defenderse ni a huir, los asesinaron sin piedad a las puertas de la ciudad. Luego, tras despojarles de todas sus joyas y pertenencias, los hicieron desaparecer despeñando sus cuerpos por una profunda garganta. Otro tanto les sucedió a fray Leonard y a sus hermanos que, una vez masacrados y marcados con el estigma de Satán, fueron amontonados y quemados junto a sus crucifijos y objetos sagrados, no volviéndose a saber nada de ellos.

Los únicos que no abandonaron Kremeln, por no saber en verdad lo que estaba sucediendo, fueron los campesinos y la gente del pueblo, así como los soldados que siguieron prestando sus servicios a aquel al que, por pura disciplina militar, sin saber lo que había sucedido a muchos de sus familiares y amigos, reconocían como su amo y señor. Salvo algunos de ellos que, junto al valeroso capitán Otto, fueron encerrados en las mazmorras al atreverse a preguntar al conde dónde se hallaba Sigmund.

Mientras las bestias y las aves carroñeras se preparaban para asistir el gran banquete que les acababan de servir, Sigmund amparándose en las sombras de la noche se alejaba tambaleante de aquel lugar de muerte y destrucción en que se había convertido Kremeln. Su primera idea fue dirigirse al condado de Killüm para comunicarle a su señor lo que estaba sucediendo; mas pronto decidió que quien verdadera y rápidamente debía ser informado de todo era el rey, hacia quien iban dirigidas todas las iras y la venganza de dom Cässar. Por eso, sin demorarse, se encaminó a la casa de sus padres situada a menos de una legua del lugar donde se hallaba.

A pesar de que la niebla y el sendero del bosque donde se encontraba le servía de perfecta cobertura para su marcha, la sensación de ser espiado y hasta acechado, no se apartaba de su mente. Varias veces le pareció percibir el fuerte aleteo de una ave sobre él; sin embargo, cuando trató de localizarla se encontró con que ello no le era posible dada la poca visibilidad que había. Él, por su parte pensó que quizá sería algún búho o lechuza de los que abundaban en aquellos parajes. En realidad se trataba de Sultán que, al ver que el cuerpo del capitán no estaba donde lo habían dejado y observar la tumba de daam Gertrud, trató de seguir su rastro con la intención de acabar con él. Sin embargo, a pesar que sabía que se encontraba cerca, aquella compacta niebla con la que les había obsequiado su señor, impidió que pudiera llevar a cabo su cometido. Por ello, después de seguirle durante un buen trecho, sabiendo cuan necesaria era su presencia en Kremeln, optó por volver junto a su amo e informarle de la fuga de su, ahora, principal enemigo.

Terminada su sangrienta misión, Krugger y sus secuaces llegaron a Kremeln donde, a las puertas de castillo, tras ser detenidos por los centinelas, sin ofrecer resistencia pidieron que informaran a su señor.

Genofonte, tan pronto tuvo noticia de su llegada, ordenó que les franquearan el paso y los llevaran a su presencia.

Después de recorrer la distancia que les separaba del castillo escoltados por la guardia, el propio señor les esperaba a la entrada. Cuál no sería su sorpresa cuando, con la mano en la empuñadura de sus espadas, por si fuera necesario intervenir, comprobaron como dom Cässar les tendía la mano y tras dispensarles un caluroso recibimiento les introducía en el castillo, para darles de beber y agasajarles.

Capítulo 16

E

l capitán Sigmund tras zafarse, sin saberlo, de la persecución de Sultán, llegó hasta la casa de sus padres.

Después de abrazarles a ellos y a su hermana, les contó cuanto le había sucedido y el cambio tan increíble que se había producido en el conde:

—Creedme, si no lo veo no lo creo, ese hombre se ha aliado con el demonio y estoy seguro que habrá mandado matar a todos cuantos después de asistir a la comida de bienvenida, hayan decidido no secundarle. Acto seguido les dijo: debéis recoger lo más imprescindible y marcharos al condado de Kamp. Allí, con dom Gustav, estaréis a salvo. Yo trataré de llegar cuanto antes a Kiessel para avisar a nuestro rey del peligro que corre. Ahora padre debéis darme una espada y un caballo veloz, a lo que su padre respondió:

—Tomad la mía y llevaos al fiel Klang, ambos os serán útiles y os ayudarán a cumplir vuestro cometido. Luego recibió su bendición y tras ensillar al noble corcel, que le recibió con visibles muestras de cariño, les dio un beso y partió a galope tendido, perdiéndose muy pronto entre la espesa niebla y el frondoso bosque que cubría las lomas cercanas. El redoble de los cascos de Klang, al atravesar el puente de troncos que cruzaba el río, fue lo último que pudieron escuchar sus padres y su hermana quienes, después de cargar lo más necesario en una carreta, partieron en la misma dirección.

Tan pronto como Sultán regresó junto a su dueño, se situó sobre su antebrazo. Mirándole fijamente le transmitió el mensaje de que el capitán seguía con vida y que se dirigía a toda velocidad fuera de los límites de Kremeln. La primera reacción de Genofonte, al saber que Sigmund había conseguido escapar, fue la de mandar a Krugger en su busca. No obstante lo pensó mejor y decidió que era más conveniente dejar que consiguiera llegar hasta su enemigo y le pusiera sobre aviso de lo que se le avecinaba. Porque, por experiencia, sabía que no hay mejores aliados de la venganza que el miedo y la incertidumbre de cuándo y dónde será el momento y el lugar donde se producirá. Por ello, tomó la copa, la alzó y, a modo de brindis, dijo:

—Bebo por ti maldito reyezuelo y por tus despojos, que no tardarán en ser pasto de la carroña y pudrirse bajo el sol de mi señor, Daimon.

Acto seguido, atacado de una gran tristeza y vencido por el recuerdo de su esposa, se retiró a sus aposentos donde, anegado de soledad, lloró su desesperación. Sin embargo, no estaba solo, Sultán le observaba tras el ventanal y, a través de sus ojos, lo hacían también Daimon, y Dramunda que creyó llegado el momento propicio para, de nuevo, intentar subyugar bajo sus encantos a aquel hombre tan inaccesible como deseado.

Vestida con sus prendas íntimas, recubierta de la excelsa belleza, que sólo la virtud o el pecado suelen aportar, abandonó su cámara y se dirigió a la de Genofonte. Al llegar frente a la puerta, portando un candil de aceite cuya luz realzaba aún más su figura y sus voluptuosos encantos, llamó suavemente.

Pasados unos segundos se escuchó la voz de su deseada presa que inquiría:

—¿Quién va?

A lo que ella, con la voz más sugestiva que podía emitir, contestó:

—Soy yo, Dramunda. Abrid, por favor.

Cuando el conde abrió la puerta y vio el cuerpo de aquella hermosa hembra al contraluz de la lámpara quedó sorprendido por su arrebatadora belleza. Sin embargo, sin saber cómo, en pocos segundos aquella efigie de formas agresivas se fue transformando en una imagen serena que acabó por adquirir la apariencia física de su adorada esposa. Confundido por aquella metamorfosis, aunque vivos en su mente cada uno de los detalles de la que tanto había amado, se quedó mirándola fijamente. Cuando por fin pudo articular palabra fue para decir:

—¡Anna, esposa mía!

La tomó de la mano y, con la misma delicadeza con que lo hiciera en tantas otras ocasiones, la introdujo en sus aposentos. Una vez allí se abrazó fuertemente a ella y la besó con la misma intensidad y dulzura que lo hiciera la noche antes de partir. Un torbellino de imágenes se arremolinaba en su cerebro. El fuego de la pasión amorosa, tanto tiempo reprimido, hacía arder todo su ser. Las dulces palabras que ella le susurraba al oído, dichas con aquella cálida voz que tan presente conservaba, le retrotraían en el tiempo. Él, a su vez, enajenado por aquel perfume de mujer embriagador y aquella música dulce de cítaras que le transportaba al paraíso, inició el reconocimiento táctil de todas aquellas formas que, deformadas por el embrujo de Dramunda, iban preparándole para el acto de amor al que se estaba dejando arrastrar sin oponer ninguna resistencia.

Maestra en el arte de la seducción carnal y en los vericuetos de la lujuria, aquella hembra lasciva le iba indicando por donde encaminar sus pasos. Pendiente por la que él, Genofonte, ahora de nuevo Cässar, se deslizaba con rapidez.

Sultán, que desde su observatorio contemplaba la escena, transmitía aquellas acciones a su Señor quien ya comenzaba a sentir que, muy pronto, su diabólica presencia en Genofonte sería implantada en Dramunda como inicio de la consecución de sus planes: un hijo suyo, nacido de la unión de dos seres vivos que se adueñaría de toda la Tierra. Mientras, Genofonte, ceñido a Dramunda, se extasiaba con las caricias y los besos de aquella impúdica boca que anulaba su voluntad y procedía a escudriñar cada uno de los puntos de placer que, como el circuito de un laberinto perfectamente memorizado, iba desvelando en medio de suspiros y jadeos constantes. Mas, cuando en uno de aquellos minuciosos reconocimientos sus manos acariciaban los senos turgentes y el aterciopelado cuello, al encontrar y palpar el medallón que Dramunda llevaba siempre puesto: la representación de la testuz de un macho cabrío, fue lo que le hizo volver a la realidad. Porque, acostumbrado como estaba a seguir un sistemático orden, al no encontrar la Cruz de Lorena, que Anna llevaba siempre prendida alrededor del cuello, se deshizo el encantamiento y comprobó quien era en verdad la que tan bien había sabido embaucarle. Loco de ira al verse engañado, Genofonte, con los ojos como tizones encendidos, se dirigió hacia ella que, roto el embrujo, se había retirado a uno de los rincones del aposento. Sus manos como garras y sus dedos como las zarpas del más temible felino se cerraron sobre el cuello de la hechicera que, a pesar de sus esfuerzos, tanto físicos como mentales, para anular la acción se veía imposibilitada para zafarse de aquel ataque que, de no mediar su señor, acabaría con su vida.

Cuando ya la lengua amoratada salía de su boca, y los ojos parecían abandonar sus órbitas, fue Sultán el que resolvió la situación. Por orden de Daimon, el azor lanzó dos dardos de luz azulada, que partieron de sus grandes pupilas. Aquellos diabólicos rejones al impactar en la espalda de Genofonte, anularon su acción. Como un pelele, privado de sus fuerzas, soltó la presa y junto con ella se desplomó sin sentido.

Cuando amaneció, el conde no recordaba nada de lo que había sucedido la noche anterior. Ante el fracaso de la intentona de Dramunda y para no indisponerla frente a los ojos del airado Genofonte, Daimon resolvió que borraría de su mente los detalles de tan desagradable relación. Por ello, al ver que su pupilo, en quien había puesto todas sus esperanzas, no reaccionaba de acuerdo con sus expectativas, decidió que habría que acelerar los pasos de su venganza.

Capítulo 17

D

eteniéndose solo lo justo para descansar, Sigmund cabalgó las dos jornadas que le separaban de Kiessel.

La capital de Drasmania, situada casi en el centro geográfico del país, se encontraba enclavada en lo alto de una pronunciada loma. Rodeada por una extensa llanura que la mantenía libre de un posible ataque por sorpresa, lindaba con el río Kiess, y con la espesa arboleda que, en su mayor parte cubría el territorio drasmano.

Hacía más de un año que el capitán no había estado allí y a pesar de la gravedad de las noticias de las que era portador, se alegraba porque podría volver a ver a Kalina—, la hija del rey, cuya relación entre ellos en las escasas horas que tuvieron la oportunidad de tratarse, le hacía pensar que aquello era algo más que una buena amistad.

En estas reflexiones andaba cuando, después de dejar atrás el bosque, espoleó a Klang y se dirigió a galope hacia la bella y doblemente amurallada capital.

Las banderas y pendones del Reino, con el emblema de una rosa purpura en campo dorado, ondeaban mecidos por una ligera brisa bajo la luz cegadora de un sol radiante.

Tras las altas fortificaciones en las que se podían contar más de cincuenta torres y que en un perímetro de legua y media abrazaban la ciudad, se podían observar un conglomerado de casas y palacios. Tras ellos se divisaba su altivo castillo y junto a él, la piramidal torre del campanario de la catedral.

Sigmund, agotado por el viaje y las emociones, emprendió el último tramo del recorrido hasta llegar a la principal puerta de acceso a la ciudad, llamada de Sant Andreas, que desde la salida a la puesta del sol se encontraba abierta a cuantos hombres de bien quisieran franquearla.

Cruzó el puente levadizo sobre el ancho y profundo foso cuyas aguas provenían del río y se dirigió a través de la maravillosa plaza porticada de Kiessel hacia la puerta de entrada al palacio real. Una vez allí, requerido por los centinelas que montaban guardia, tras identificarse, solicitó audiencia con carácter urgente con dom Gotfried de Kroningen, consejero real, por quien tanto su padre como él sentían un gran afecto, hombre también muy apreciado por el conde Cässar y su difunto padre.

Mientras esperaba con impaciencia ser recibido, se dio la circunstancia de que la princesa regresaba de su clase de equitación. Al verle, haciendo caso omiso del protocolo, dejó las riendas de la yegua y se acercó por detrás del joven capitán. Andando de puntillas, para no delatarse, puso sus manos sobre los ojos de éste. A pesar de no haberla visto, Sigmund tenía tan presente el recuerdo de su fragancia que, espontáneamente, exclamó:

—¡Kalina!

Se volvió rápidamente y a pesar de que en principio se le antojara una aparición, allí estaba ella con su arrebatadora juventud, sus preciosos cabellos dorados y aquellos labios que, como jugosas grosellas, no había podido olvidar desde que los viera. Vestida de amazona, la esbeltez de su cuerpo y sus suaves formas eran tan evidentes que, el confundido oficial se quedó sin habla. Fue entonces cuando al tomar sus manos, ella le sacó del apurado trance al preguntarle:

—¿Se puede saber qué estás haciendo aquí? y ¿por qué no me has —quiero decir— nos has avisado de tu visita?

Sigmund, ajeno a las preguntas la miraba tan fijamente que la princesa, al darse cuenta, fue retirando sus manos de las de él. Fue entonces cuando, al deshacerse el encanto del momento, él le contestó:

—Perdona Kalina. La verdad es que, al verte ante mí, se me ha quedado la mente en blanco: ¿Qué me decías?

Y la joven un poco confusa le dijo:

—Te preguntaba: ¿qué es lo que estás haciendo en Kiessel? Porque, que yo sepa, no teníamos anunciada tu llegada. Entonces el semblante del capitán cambió, y se volvió serio y trascendente. Luego, la llevó hacia un lugar más apartado del vestíbulo y allí tomando las manos de la joven le dijo:

—Querida Kalina, a parte de las ganas que tenía de verte, es por otra razón, mucho más delicada por la que me encuentro en Kiessel.

Lentamente, Sigmund fue poniendo en antecedentes a la princesa de lo que estaba ocurriendo en Kremeln. Mientras lo hacía, la expresión de la princesa iba cambiando, y un rictus de preocupación, casi de horror, se dibujaba en su bello rostro.

Acabada la exposición fue ella la que le dijo:

—En verdad que tus noticias son muy graves y que de ellas debiera ser informado cuanto antes mi padre, el rey, sin embargo, lo que no acabo de comprender es que clase de enajenación se ha apoderado de la mente de dom Cässar para llegar a creer que fue mi padre el culpable de la muerte de daam Anna y de su hijo. Acto seguido, Sigmund le contó lo que en trance de muerte le dijera daam Gertrud respecto a aquella singular mujer que acompañaba al conde. Muy pronto, la princesa, por los datos y detalles que él le dio, la identificó como la callada y servicial doncella que desapareció de forma misteriosa al día siguiente de la muerte de daam Anna y le dijo:

—Es tan horrible y tan evidente lo que me has contado con respeto a esa arpía que, de alguna manera, debemos hacer lo imposible por hacérselo saber a dom Cässar. Entonces, Sigmund le contestó:

—Me parece que será inútil. Ese hombre no es el que nosotros conocimos. No es el conde Cässar al que yo quería como un hermano, ahora se llama Genofonte y es un auténtico y despiadado discípulo de Satanás o de Daimon como él lo llama. Sólo piensa en vengarse, acabar con tu padre y apoderarse del trono de Drasmania. Hasta mucho me temo que no estés tú también dentro de sus desquiciados planes de conquista y muerte. Luego tras mirarse durante unos instantes mágicos en los que sus corazones hablaron en silencio, se despidieron y quedaron en verse antes de su partida.

Sus manos esta vez tardaron en separarse. Al hacerlo un tacto cálido y vibrante se dejó sentir por ambas partes antes de deshacer aquella caricia.

Pasados unos minutos, dom Thomas, el secretario del consejero real descendió por la escalinata hasta donde se encontraba Sigmund. Con visibles muestras de simpatía al verle allí se acercó hasta él y después de tenderle la mano y preguntarle por su padre le dijo:

—Estimado Sigmund, muy importantes deben ser las nuevas que nos traéis para solicitar entrevistaros con dom Gotfried con tanta urgencia. Por ello es por lo que ha aplazado sus compromisos y, os recibirá inmediatamente. Si tenéis la amabilidad de acompañarme os llevaré a su presencia.

Sigmund siguió al introductor hasta el salón donde se encontraba el Consejero. Después de recibir el saludo de la guardia personal, y solicitar el correspondiente permiso, el capitán fue introducido en la estancia. En su interior, sentado tras una enorme mesa, un hombre de edad avanzada, cuya sabiduría y buen hacer eran legendarias en Drasmania y en los países limítrofes, se dedicaba a estampar su sello personal, en el lacre derretido sobre un pergamino.

Al ver al joven capitán por quien, igual que por su padre, sentía un gran respeto y aprecio, dom Gotfried de Kroningen se levantó de su sillón y se dirigió hacia quien, con la cabeza inclinada y apoyada la mano sobre el pomo de la espada, esperaba la autorización para hablar. El consejero, sin ningún tipo de ceremonial, se acercó hasta donde estaba Sigmund y le tendió ambas manos. Después de pedirle que tomara asiento e interesarse por su familia, sin más dilación, le pidió que le pusiera al comente de aquello tan importante que le había llevado a su presencia.

En pocas palabras Sigmund le informó de cuantos cambios y desastres se habían producido en Kremeln, mientras las afables facciones del anciano estadista iban adquiriendo un rictus de preocupación.

Lamentaba la muerte de daam Gertrud y deploraba el asesinato de todas aquellas buenas gentes, al tiempo que, sin dejar de pensar en ellos, evaluaba el verdadero alcance de los planes de expansión y conquista, no de dom Cässar, sino de su señor Daimon. Sabía, por experiencia, cuán difícil era enfrentarse a las fuerzas del mal. Luego, sin querer demorar las rápidas medidas que debían adoptarse le dijo a su informador:

—Sigmund, hijo mío, creo que deberemos enfrentarnos a la prueba más dura a la que ha sido sometida nuestra nación. Por ello os pido que no abandonéis Kiessel hasta que yo haya hablado con su majestad el rey y decidamos cuales son las medidas que se deben tomar. Por lo pronto quiero que sepas que, a partir de este momento, declaro el estado de emergencia interior en palacio y os nombro comandante en jefe de la guardia real y caballero de la orden de San Telmo: —¡arrodillaos, comandante! Y sin más ceremonias tomó su espada y tras posarla en cada hombro y finalmente sobre la cabeza de Sigmund recitó la fórmula de la caballería:

—"Yo, Gotfried de Kroningen, consejero real de Drasmania, por la gracia de Dios y por la facultad que me confiere dom Wenceslaw de Kiessel, Rey de los drasmanos, os nombro caballero de la Orden de San Telmo". Que así sea y él os acompañe y os libre de los peligros a los que vais a enfrentaros. Y tras darle a besar la espada y situarla en la vaina, el consejero volvió a la mesa. Una vez en ella, tomó la pluma y redactó un salvoconducto y autorización real a su nombre, que le permitiría, en cualquier lugar y circunstancias, mandar y actuar de acuerdo con su criterio y conveniencia. Hecho lo cual, tras estampar su sello le dijo: —ahora, comandante, vuestra primera misión será la de informar a todos los caballeros del reino de la amenaza que se cierne sobre ellos y acabar con la diabólica misión —nunca mejor empleada la palabra— que se está gestando contra nuestro rey y nuestra nación. Tened mucho cuidado y renovad vuestra fe en Dios, porque solo con su ayuda conseguiremos salir victoriosos de la prueba; y lo mismo que en una auténtica cruzada, lanzó aquella arenga que, a miles de kilómetros, empleaban los caballeros antes de enfrentarse al infiel: ¡Deus vult! Después, tras darle un fuerte abrazo y antes de despedirse le dijo: caballero, comandante Sigmund de Serwalld, tomad este anillo que lleva grabada la Cruz de Lorena, el emblema de Kremeln, que un día me regaló el padre de dom Cässar y llevadlo siempre con vos. Él, junto con el salvoconducto que os he entregado, os abrirá cualquier puerta que necesitéis y cerrará la de vuestros enemigos. Ahora, a la espera de vuestras noticias, que Dios y San Telmo os acompañen.

Sigmund poniendo su rodilla en tierra lo tomó y dijo: juro ante Él, que no descansaré y daré mi vida a cambio, si ello fuera preciso, por el rey y por Drasmania. En su interior, lo hizo así mismo por Kalina y por el amor que, con gran fuerza, anidaba en su aguerrido corazón.

Terminada la entrevista, en la que estuvo presente dom Thomas acompañó a Sigmund hasta donde se encontraba el general Kuldip al que, sin demasiadas explicaciones, en nombre del consejero, le presentó como nuevo comandante de la guardia del rey, a quien debería facilitar cuanto le ayudara a cumplir su misión. Por ello Sigmund, deseoso de entrar en funciones le dijo:

—Mi general, como primera y principal medida, necesitaré una veintena de vuestros mejores hombres, armados, y bien pertrechados, dispuestos a dar su vida por nuestro soberano y por Drasmania, y con los caballos más resistentes que podáis conseguir; y espero tener con ellos una reunión lo antes posible. ¡Ah!, mi general —dijo Sigmund esto deberá quedar entre nosotros, así como la existencia de esta reducida fuerza de choque la cual tendrá las manos libres para operar e intervenir donde y cuando convenga. Oído lo cual el general, sin preguntar, ni inquirir sobre los motivos le respondió:

—De acuerdo comandante, contad con ello. Esta misma tarde os presentaré a los integrantes de vuestro comando, pues de eso al parecer se trata, entre los que tendré el honor y el orgullo de que se encuentre mi propio hijo.

—Por cierto mi general —dijo el comandante— esta es una medida que ya podéis comenzar a poner en práctica: doblad la guardia y que los hombres estén alerta y preparados para cualquier ataque por sorpresa y que nadie abandone la ciudad salvo por algún motivo de imperiosa necesidad. A partir de ahora podéis considerar que, a pesar que nada lo delate, nos hallamos inmersos en una guerra santa y en una muy especial y particular cruzada. Por ello, nuestro santo y seña será: ¡Deus vult!

—¡Ah! general, se me olvidaba, que los arqueros disparen contra cualquier azor que vuele sobre Kiessel, o sobre cualquier movimiento de tropas. Debéis creerme, sé muy bien porque lo digo. Que Dios os guarde general.

—Que Él os acompañe comandante.

Capítulo 18

P

or pronto que el padre de Sigmund quiso avisar al duque de Krostall de lo que estaba sucediendo en Kremeln, éste ya había salido de su castillo hacia la aldea de Rawell. El motivo del desplazamiento era tomar parte de una partida de caza que debería lancear el exceso de jabalíes que se había producido en los alrededores. Las numerosas manadas, atacadas de una gran voracidad, acababan con las cosechas y los sembrados, llegando en ocasiones a atacar a las propias gentes del lugar. Lo más extraordinario era que parecían huir de algo que los intranquilizaba en Kremeln.

Llegado al poblado la noche anterior, acompañado por varios de sus oficiales y hombres de confianza, había establecido el campamento en un claro del bosque.

A la mañana siguiente, antes de la salida del sol, se organizó la partida a la que concurrían gente de Rawell, como exploradores y batidores. Sujetos los perros de la jauría se pusieron en marcha en dirección al lugar donde se habían podido observar las huellas de la manada, aquel en el que iban a abrevar, revolcarse en el fango y rascar sus lomos contra las cortezas de los viejos robles y abedules que allí había.

La jauría, formada por dos docenas de adiestrados sabuesos fue liberada de sus correajes hasta que, tras dispersarse en varias direcciones, uno de los perros localizó el rastro. Mediante un prolongado ladrido avisaba al resto de sus compañeros que no era necesario seguir buscando. Acto seguido, tras el conocido sonido del cuerno emitido por el jefe de los batidores, todos los cazadores tomaron aquella dirección, portando sus afiladas lanzas en ristre, y a punto de intervenir. Mientras esto sucedía, en lo que nadie se fijó fue en el vuelo de un poderoso azor que, desde lo alto, oteaba y seguía los movimientos de los perros de la manada y, por supuesto, el de los cazadores. Una espesa niebla baja, muy rara dada la época en que estaban, comenzó a posarse a ras del suelo dificultando la visión de los integrantes del grupo y la de los batidores que, a poco que se distanciaran, hacía difícil el mantenerse unidos.

El ladrido de los canes, cada vez más fuerte y persistente, junto con los gruñidos de las bestias y algunos quejidos lastimeros al ser alcanzados por sus afilados caninos, indicaban bien a las claras que habían dado con la piara y que la mantendrían a raya hasta la llegada de los caballeros. Los jabalíes acosados, dirigidos por el jefe de la manada, buscaban la escapatoria sin conseguirlo. Hasta que el macho dominante del grupo, un ejemplar de más de cien kilos de peso, junto con otro algo menor y dos de las hembras, consiguieron desembarazarse de un par de los más fieros cancerberos y salieron huyendo hacia un lugar en el que era difícil seguirles, dado lo agreste del terreno y la espesa niebla, que parecía multiplicarse por momentos.

Mientras, el duque de Krostall que sin saber cómo se había quedado junto a su escudero, trataba de, guiándose por la dirección de los ladridos, dirigirse hacia donde así lo creía, se encontraban el resto de los lanceros. Entonces ocurrió algo insólito. En medio del bosque y la niebla, los sonidos, nítidos hasta aquel momento, comenzaron a confundirse, haciéndoles imposible la orientación. De este modo el duque, cazador muy experimentado, vagaba junto a su servidor que le miraba inquisitivo ante lo inusitado de la situación. Así las cosas, fue cuando se produjo lo más sorprendente. Dos machos y una pareja de hembras, uno de los cuales —el de mayor tamaño— azuzado por un azor que le picoteaba y clavaba sus garras en el lomo, eran obligados a dirigirse hacia donde estaban, apareciendo de repente ante ellos. Por pronto que el escudero dio aviso a su señor y éste trató de prepararse para la inevitable embestida, el enorme macho, de más de un quintal de kilos, chocó contra los cuartos traseros del corcel, al tiempo que le propinaba una dolorosa dentellada.

El alazán, al verse así sorprendido, se encabritó de tal modo que obligó a su jinete a caer de la silla. Una vez en el suelo, a pesar de la rapidez con que el caballero intentó desenvainar la espada —pues la lanza la había perdido en la caída— los dos machos, que seguían siendo acicateados por el azor se lanzaron contra él, dejándolo en pocos segundos convertido en un sanguinolento amasijo de carne sin vida.

Nada pudo hacer su escudero, contra quien al parecer no tenían nada las fieras, por salvarlo. Mientras, los jabalíes, cumplido su mortal cometido, se internaban en el bosque y el azor, planeando sobre ellos, lanzaba un poderoso silbido de triunfo que hizo sobrecoger el ánimo del resto de los caballeros, quienes avisados por las reiteradas llamadas del jefe de batidores, presumían que algo fuera de lo normal acababa de suceder.

Capítulo 19

G

enofonte, que hasta aquel momento no había hecho nada por mostrarse en público, comenzó a hacerlo de forma casi desmesurada. De repente pareció interesarse por el estado de la ciudad de Kremeln y por el de sus gentes. Hasta tal punto, que el pueblo comenzaba a pensar que todo lo que se decía de él eran habladurías y patrañas de sus contrarios y detractores. Aunque la verdad, dado el estado de las cosas, era más el deseo que la realidad.

Mientras tanto, los secuaces de Krugger, al mando de su lugarteniente el malvado Davo, se encargaban de llevar a cabo sus felonías. Porque éste, obedeciendo a un plan premeditado para debilitar el poder del reino, siempre acompañaba a Genofonte. De esta manera, habían programado una serie de atentados para acabar con los señores de los feudos colindantes a Kremeln antes de que estos fueran advertidos del peligro al que estaban expuestos. El motivo no era otro que, al acabar con ellos, extenuar y anular las fronteras que les acercaban al futuro cerco de Kiessel y al del rey.

Así, dom Hazzard de Kotzal moría aplastado por una rama que, en apariencia, dañada por un rayo, se desprendió a su paso cuando regresaba de un lance amoroso con una hermosa y misteriosa dama, con la que se le había visto cabalgar juntos y de la que nunca más se supo.

No obstante, la realidad era otra. Los hombres de Davo, que conocían cual iba a ser el camino que dom Hazzard debería seguir, sujetaron la gruesa rama hasta que, al pasar bajo ella, la dejaron caer. Sin embargo, al no ser suficiente el golpe recibido y continuar su víctima con vida, lo remataron de un golpe seco en la cabeza, al tiempo que se escuchaba de nuevo el profundo y aterrador silbido de Sultán que, cumplida la misión, regresó junto a su dueño a informarle del triunfo de la tarea asignada.

Si bien en ambos casos el aviso de los emisarios de Sigmund no habían podido hacer nada por evitarlo, en el caso de dom Elliot de Kalem fue diferente. Advertido de que peligraba su vida, informado de lo que, tan sólo hacía unas horas les había ocurrido a sus vecinos, partió escoltado por una aguerrida tropa a inspeccionar y alertar a los soldados de los puestos fronterizos con Kremeln.

El tiempo era espléndido y salvo un juguetón azor, que parecía seguir su camino, no se divisaba ninguna actividad de posibles enemigos. Llegados a un punto del curso del río donde el nivel del agua permitía vadearlo, ante la posible frecuencia de fuerzas contrarias en la espesa arboleda de la orilla opuesta, en la cual pudieran ocultarse, se destacaron varios exploradores.

Franqueada la corriente sin dificultad, y una vez recibido el visto bueno de los exploradores, dom Elliot y el resto de sus hombres se adentraron en las mansas aguas. Cuál no sería su sorpresa y la de cuantos estaban junto a él, cuando, con apenas un metro de profundidad, el lecho de piedra del río se convirtió en una trampa de lodo y algas que, en pocos segundos se los engulló, del mismo modo que si de las fauces de una gran serpiente marina se tratara.

Los que observaban desde las orillas, por pronto que quisieron actuar, nada pudieron hacer por salvarles de la catástrofe. Quienes, con gran estupor, escucharon el silbido que podrían definir como triunfante de aquel azor de tamaño superior al normal que les había seguido durante todo el trayecto y que, nada más ocurrir los hechos, remontó el vuelo y se dirigió hacia el vecino territorio de Kremeln.

Cuando todos estos extraños sucesos llegaron a oídos de dom Gotfried, transmitidos por Sigmund, los dos estuvieron de acuerdo en que, si bien dom Cässar no era el ejecutor directo, pues siempre se había preocupado de estar visible en los momentos en que ocurrieron, la presencia de aquella ave y las noticias sobre el enamoradizo dom Hazzard y aquella dama, no dejaban lugar a dudas, la conspiración para vengarse del rey y apoderarse del trono de Drasmania había comenzado y tenían que estar preparados para hacer frente a un enemigo contra el que no servía la fuerza ni las armas. Tan solo se le podría vencer mediante la inteligencia, la astucia, la formación de un frente común, metódicamente organizado y, sobre todo, con la ayuda de Dios.

A partir de aquella noche en la que desaparecieron tantos personajes ilustres, todo cambió en Kremeln. Se rumoreaba que habían sido asesinados. Se decía, que si llevados por una legión de demonios. Se aseguraba, según las más atrevidas elucubraciones, que habían sido arrebatados por una partida de brujas y almas en pena y transportados sobre extraños dragones alados y arrojados a una profunda sima montañosa. Sin embargo, la verdad nadie la conocía. Lo que sí era cierto es que la iglesia fue clausurada, lo mismo que el convento, del que tampoco se sabía donde habían ido a parar los monjes, de los que un pastor dijo haber encontrado sus restos y sus crucifijos calcinados.

La guardia personal del conde fue sustituida por un reducido y temible número de esbirros de Krugger que, armados hasta los dientes, patrullaban constantemente alrededor del castillo y de su señor. Tampoco sabían demasiado de aquella mujer, cada vez más bella y excitante que a media noche se asomaba al balcón de sus aposentos, de la que se contaban las más impresionantes historias. Una de las cuales era, según las malas lenguas, que salía volando montada en una gran escoba en dirección a los confines del condado para saciarse de sangre joven. Mientras el conde, más alto y delgado que a su regreso, tan solo salía de su reclusión a pasear con Pottens, como siempre escoltado por Krugger y varios de sus hombres, llevando en su puño a aquella temible ave hija de Satanás, que parecía ejercer un fuerte control sobre él y sobre todo lo que se hacía, o se decía en Kremeln.

La falta de sol que a duras penas se podía abrir paso a través de aquella maraña brumosa que se cernía sobre los antes ricos campos de cultivo, había propiciado que las cosechas se arruinaran y que los prados se convirtieran en un auténtico erial. La gran llanura que, desde el castillo hasta el bosque y el lago veíase siempre como una alfombra verde, moteada de flores silvestres, se había convertido en un desierto donde toda clase de alimañas y reptiles se arrastraban por doquier. Tal era su terrible aspecto que muy pronto adquirió el nombre de: "Dar Taufel Ebanne" (La Llanura del Diablo).

Los mismos estragos se habían producido en el frondoso bosque de Kremeln que, sin la luz del sol, había pasado de ser un auténtico paraíso a una plantación de enormes chuzos calcinados y retorcidos muñones arbóreos secos, del que había huido o sido exterminada toda su fauna, para saciar el hambre que, como una maldición, se extendía por todo el territorio. Para completar este cuadro tan desolador, el lago plateado, barrido por el viento constante y engullido por la sequedad que le rodeaba, se había convertido en un hediondo cenagal, donde se pudrían los cuerpos de los peces que en él habitaban.

Ajeno a todo ello, pendiente sólo de su vengadora misión, Genofonte, el que fuera un hombre querido y apreciado por su pueblo, arropado por sus sicarios y por aquel absorbente azor del que parecía nutrirse y alimentarse en cuerpo y alma, se había convertido en un ser temido, odioso y despreciable, al que todos deseaban la muerte.

Dramunda, que según el mandato impuesto por Daimon continuaba con sus requerimientos sexuales hacia el conde, se veía sistemáticamente rechazada por él. Pues, a pesar de utilizar todas sus armas de mujer y atractivos sexuales, para Genofonte la imagen de su difunta esposa no se borraba de su mente. Esto, que no agradaba a Daimon, le había sido recriminado en sus esporádicos encuentros. No obstante, el conde, para quien lo más importante era perpetrar cuanto antes su propósito seguía pensando que tiempo habría para cumplir con aquel mandato, que, con tanto gusto, hubieran deseado llevar a cabo otros. Entre los cuales, como primer candidato se hallaba Krugger, que no quitaba los ojos de aquel insinuante cuerpo de diosa.

Otro gran cambio que se produjo en Kremeln fue que, de la noche a la mañana, comenzó a edificarse una torre pentagonal adosada al castillo. Día a día multiplicaba su altura sin que nadie, aparentemente, trabajara en ella. En muy poco tiempo llegó a la misma cota que la de la torre del homenaje del castillo y muy pronto su techo sobrepasó, con mucho, la de las nubes bajas que, como una tupida telaraña de tinieblas, servían de cúpula y prisión al enrarecido ambiente del condado.

En la parte superior, a la que solo se podía acceder desde las estancias de Genofonte y Dramunda, se levantó un templete en honor de Daimon. En él se celebraban las misas negras y los más feroces ritos satánicos imaginables. Ceremonias a las que acudían brujos y brujas montados sobre escobas, ebrios de vino y de sangre. En estos aquelarres, muchas doncellas de Kremeln y de los condados vecinos eran sacrificadas ante la desesperación y el horror de sus padres y familiares que, con impotencia, veían como les eran arrebatadas por aquella legión de asesinos que se había aliado con su diabólico señor. Otro tanto ocurría con los donceles que, para disfrute de aquella perversa hechicera y sus sádicas camaradas, eran seducidos de forma salvaje y luego, en horribles orgías, succionada su sangre por ella y por sus degeneradas correligionarias.

Así, el hambre y la maldad hicieron que las gentes de Kremeln, que ya conocían el cambio que se había producido en su señor y su devoción y culto a Lucifer, comenzaran a abandonar sus casas y a trasladarse hacia los condados limítrofes, pagando en muchos casos con sus vidas la osadía de su deserción.

Capítulo 20

M

uertos —según hemos relatado— los señores responsables de los territorios colindantes con Kremeln, en dos casos a temprana edad y sin herederos, y en el tercero tan solo con una hija soltera, los gobiernos de aquellos feudos quedaron sensiblemente afectados. Simultáneamente, y en una operación perfectamente organizada, las feroces brigadas de Krugger y de Davo cometieron una serie de robos, asaltos y ataques hacia los que podían haber organizado de nuevo la vida y el orden una vez desaparecidos sus señores, que les hizo reconsiderar la conveniencia de tomar sus pertenencias y pedir refugio en los condados colindantes e incluso en la propia capital. Ojalá nunca lo hubieran hecho porque, puestos en marcha y, a pesar de una numerosa y bien pertrechada escolta, fueron muy pocos los que pudieron escapar a los secuaces de aquella banda de facinerosos que uno a uno los pasaron a cuchillo, para luego dejar sus cadáveres a merced de las aves carroñeras.

Al producirse el vacío de poder y el de las arcas y graneros que por doquier se veían arder, el hambre y las enfermedades comenzaron a sentar sus reales en aquellas hasta entonces fértiles tierras.

Tras la marcha de las gentes vinieron los robos, atentados, violaciones y la destrucción y profanación de los templos, monasterios y conventos, con el consiguiente asesinato de los clérigos, frailes y monjas que en ellos habitaban. Estos hechos que, los bulos propagados por los propios asesinos atribuían al rey, del que decían había enloquecido de repente, acabaron con la pérdida de la fe en Dios y en su providencia. Este estado de las cosas, propició que su estrategia comenzara a dar sus frutos, en forma de un progresivo acercamiento a los brujos, magos y embaucadores que, aprovechándose de la situación incrementaban, hora tras hora, el número de sus adeptos, a los que, a un mismo tiempo, inculcaban la doctrina de Satán y la de la sedición, por medio del convencimiento de que, todo cuanto sucedía, era debido al mal gobierno de sus señores y sobre todo a la desmedida ambición de su desquiciado Monarca, quien, sentado en su cómodo trono, se despreocupaba de la suerte de sus súbditos. Así muchos oficiales y soldados drasmanos se alistaron en las huestes de Davo y Krugger donde, por otra parte, nunca faltaba la comida, el buen vino y donde el pillaje, la violación y el rico botín, estaban asegurados.

Mientras tanto, Genofonte, que seguía de cerca la marcha de los acontecimientos a través de los informes de Dramunda, Krugger y Sultán, veía cada vez más próxima la realización de su represalia y el trono de Drasmania. Dramunda, que a su vez era informada por sus discípulos de los extraordinarios progresos de la implantación de sus doctrinas satánicas, se veía un poco más cerca como reina de Drasmania junto al inabordable Genofonte que, ajeno a sus encantos, añagazas e insinuaciones, continuaba rechazándola sistemáticamente. Sin embargo, pensaba ella que al final sería la vencedora porque, de aquella tal princesa Kalina—, con toda seguridad una mosquita muerta, no tardaría en deshacerse. Así se lo había prometido su excelso señor Daimon, cuyos planes, mucho más ambiciosos, se iban cumpliendo en su totalidad.

Al abandono de sus casas y sus campos, seguía la llegada de aquella espesa niebla que se adueñaba de todo. Las grandes criaturas del bosque como los osos, los ciervos, los corzos, los jabalíes y los linces, se dirigían hacia los territorios abandonados acabando con lo poco que la bruma no había destruido.

En vista de la desbandada, Sigmund y sus hombres, disfrazados de campesinos y buhoneros, se dedicaron a viajar hacía las provincias que todavía permanecían fuertes, para recomendar a sus señores que se prepararan para lo que se les avecinaba y se opusieran a la huida de sus súbditos. Tan solo así podrían evitar el desastre y permitir al rey y a sus incondicionales organizarse y preparar la estrategia más adecuada para poder salir airosos de la prueba a la que iban a ser sometidos.

Sorprendentes tormentas, acompañadas de gran aparato eléctrico y lluvias torrenciales, hicieron que se desbordaran los ríos más caudalosos del país. Granizadas, vientos huracanados y la erupción del "Dar Vulcom Troombaald" (El Volcán Tenebroso), único volcán de Drasmania, apagado y dormido desde tiempo inmemorial, comenzaron a hacer que el pueblo acudiera a las iglesias que todavía permanecían en pie a implorar el perdón de Dios. Porque ante aquellos aparatosos meteoros, los falsos profetas habían comenzado a preconizar la inminente llegada del fin del mundo. Espectaculares fenómenos luminosos, preparados por las gentes de Krugger y Davo que ataviados de animales y diablos, aconsejaban a las gentes a que se acogieran a las doctrinas de Satanás, puesto que las de su Dios no harían nada por evitar la catástrofe. La entrega, por su parte, de mantas, alimentos y ropas con que poder aliviar sus penas, hacían que, como frutas maduras, necesitados de creer en algo tangible, se olvidaran de sus creencias cristianas y se revelaran como perfectos adictos de Belcebú. Un extraño olor de azufre y la continua caída de las cenizas, surgidas del cráter del volcán e impelidas por el viento, acababan por cubrirlo todo con una espesa bruma que, desde las grandes planicies hasta las más altas cumbres que se hallaban en la zona abandonada, se fue adueñando del paisaje.

Por su parte, Dramunda, que recorría el país en su veloz escoba, controlaba cuanto sucedía y los progresos que, día tras día, se producían. Siendo estos tan favorables que, en vista de los resultados, veía cada vez más cerca su próximo triunfo.

Ante tal situación, dom Gotfried pidió al rey que convocara una reunión de emergencia a la que deberían asistir los máximos responsables del gobierno, del ejército y de la iglesia, entre los cuales no podía faltar el comandante Sigmund.

De este modo, al día siguiente, el rey hizo su aparición en el salón de recepciones y, sin más trámites ni protocolo, el soberano pidió a su consejero que expusiera las razones de aquel cónclave.

El respetado anciano, puesto en pie, tomó la palabra y comenzó su alocución:

—Majestad, caballeros, ilustrísima, responsables todos de Drasmania: el motivo por el que nos hemos reunido es para informaros de algo que, a pesar de que todos sabíamos que era serio, ahora su gravedad ha pasado a ser extrema. Tanto que, si no se toman medidas urgentes, peligran nuestras vidas, la de nuestro pueblo y la continuidad de nuestra nación. En suma: debemos prepararnos para hacer frente a una verdadera invasión del peor de los enemigos al que la humanidad, desde que el mundo existe, haya de debido enfrentarse. En concreto y para no andarme con rodeos, al propio Satanás.

Poco a poco, dom Gotfried fue exponiendo a los presentes todos los detalles referentes al cambio experimentado por el conde Cässar.

La cara de los asistentes fue cambiando visiblemente de expresión dada la importancia de los sucesos que, ciertamente, eran todavía más capitales de lo que dom Gotfried había expuesto.

—Ahora —dijo el anciano— con su permiso, dejo al recién nombrado caballero de San Telmo, dom Sigmund de Serwalld, comandante de la guardia real, que les exponga las últimas noticias que tras su viaje de inspección junto a sus hombres ha podido recoger y la evaluación de las posibles repercusiones.

Sigmund, puesto en pie y sin entretenerse lo más mínimo, inició su parlamento:

—Majestad, ilustrísima, caballeros y señores: lo que voy a relatarles es tan real y fantástico, como la ardua tarea a la que debemos enfrentarnos. Las gentes de Kremeln, ante los notables cambios ocurridos tras la llegada del conde dom Cässar y una mujer, al parecer una bruja de las de peor calaña y enormes poderes, comenzaron a huir de sus tierras. Aterrorizados por la muerte, los actos de violación y la desaparición de los altos dignatarios, los monjes y cuantos en definitiva se opusieron a aceptar a Satanás como su nuevo y divino señor, se adentraron en los territorios vecinos y, en su precipitada carrera, arrasaron todo cuanto se hallaba a su paso. Desbandada que no cesó hasta llegar a los pueblos y ciudades, algunos de cuyos señores, como ya debéis saber murieron en singulares circunstancias. Sobre este hecho, que costó la vida a tres de los más valerosos y aguerridos caballeros de nuestro país, tan solo decir que, si bien no fueron producidas por la mano de dom Cässar, si que fueron perpetradas por una chusma de criminales y asesinos a cuyo mando se hallan nuestros peores proscritos, el desgraciadamente famoso Krugger de Wallox y su no menos condenado lugarteniente Davo, a quienes el cielo confundan.

A pesar de que su fuerza no es muy numerosa, su falta de conciencia y su maestría en el uso de las armas, en especial el arco y la lucha cuerpo a cuerpo, con daga y espada corta, les hacen francamente temibles. Si a ello unimos la ayuda que les presta un azor adiestrado por el propio Satanás que les transmite todos nuestros movimientos, no creo que sea exagerado pensar que, aún con la resistencia que puedan ofrecer el resto de las provincias, la cantidad de adictos que se les vayan sumando acabarán en el plazo máximo de un mes, por asediar a Kiessel, con tal número de partidarios que, junto a las tropa de Krugger y Davo, se apoderarán de la capital y, por ende, del trono de Drasmania.

Por todo lo expuesto sugiero que a partir de ahora se declare el estado de excepción, se comiencen a racionar los alimentos y se prepare a nuestros hombres para luchar contra el mal y las tinieblas. Y propongo también que, según lo acordado, hagamos uso del lema adoptado cuando iniciamos la lucha, y que, a partir de ahora, será el de todos: ¡Deus Vult!, al que contestaron con la misma exhortación. Después, rodilla en tierra, hicieron la señal de la Cruz mientras recibían la bendición de manos del Arzobispo de Kiessel:

—Benedicat vos omnipotent Deus, Pater, et filio et...

Tras despedir a los asistentes, una vez se quedaron solos el rey, dom Gotfried, el general y Sigmund, éste le dijo al monarca:

—Señor, vos sabéis el especial afecto que siento por vuestra hija. Es por ello que os suplico que le prohibáis que abandone el recinto del palacio. Por mi parte, ordenaré que sea vigilada por dos de mis leales. Ahora, con vuestra venia, debo partir pues he sido informado de que Davo pretende infiltrarse en Kiessel a través del glaciar del monte Kumlat y penetrar por el desfiladero "Dar Dracuum Falslaat" (El Dragón Alado). Deberemos hacer todo lo posible por evitarlo o, por lo menos, retrasar al máximo su avance. Y ahora una última recomendación: Majestad, os lo pido por el gran respeto que sentimos por vos, sed prudente y no os expongáis a ningún peligro. Por cierto, libraos de la presencia de ese demonio alado, al que Genofonte llama Sultán, que es la viva imagen de Satanás.

—No os preocupéis por mí, hacedlo por vos y por mi hija a quien encomiendo a vuestra protección. Y fue el rey quien, anticipándose a la reverencia que se disponía a efectuar Sigmund, le tendió la mano al tiempo que pronunciaba aquel ya legendario santo y seña: ¡Deus vult! Acto seguido, el joven abandonó el salón acompañado por el general.

Al quedarse a solas con el rey, dom Gotfried le dijo:

—Ya veis querido Wenceslaw a qué y a quién debemos enfrentamos. Por ello debemos jugar nuestras bazas pensando en la mejor forma de hacerles frente y derrotarlos. Para eso, tan solo la astucia, una táctica perfectamente estudiada y la colaboración de nuestro mejor aliado, aquel al que nunca han podido vencer, podrán servirnos. Por lo tanto, en nombre de Él, os pido que confiéis en mí y accedáis, sin hacerme ningún tipo de preguntas a lo que os voy a pedir: Ya sé que os parecerá una trivialidad lo que os voy a proponer sin embargo, es la única forma de acabar con Genofonte y desbaratar los planes de su poderoso señor. Escuchadme con atención: Como sabéis, dentro de dos semanas, como cada año en circunstancias normales, debería celebrarse el torneo de San Telmo. Yo os pido no sólo que no lo canceléis sino, todo lo contrario, que se celebre y además con carácter extraordinario. Con tal motivo, invitaréis a todos los caballeros de Drasmania y como no al conde de Kremeln. El premio a la participación será un yelmo que se donará a cada uno de los participantes. En cuanto al tema de los yelmos dejadlo de mi cuenta. Vos señor, mientras tanto, procurad guardaros de vuestros enemigos y no os alejéis de Kiessel bajo ninguna razón. Pensad que es contra vos contra quien va dirigida la anunciada venganza de Genofonte y vuestro trono el fin perseguido por su poderoso y despiadado señor Daimon. Ahora debo partir para una misión de tal compromiso y urgencia que ni vos mismo debéis de conocer. Confiad en mí y en que Dios está de nuestra parte y, como dice el joven comandante, ¡Deus vult!

Capítulo 21

Q

uienes lo han experimentado y padecido alguna vez, dicen que el cerco de una ciudad, una fortaleza o territorio por un enemigo bien pertrechado, es algo difícil de definir por la repercusión que, tanto física como psíquicamente, se produce en el ánimo de los sitiados. No obstante, todavía es mayor cuando, en vez de un ejército, se trata de una masa incontrolada de ciudadanos que, impelidos por el hambre y la desesperación, trata de hallar remedio a sus problemas asaltando y arrasando cuanto encuentran a su paso.

Al producirse la muerte de sus señores y el abandono de aquellos que siempre habían velado por su seguridad, dada la situación que se había creado en sus pueblos y aldeas, y perseguidos por las bandas de malhechores, se fueron a instalar, con lo poco que habían conseguido salvar del desastre, frente a los castillos de sus convecinos. Su deseo, y así lo habían hecho saber a quienes se encontraban al resguardo de sus murallas y torres, era que se les franqueara la entrada y se les diera comida y alojamiento. Sin embargo, los hombres de Sigmund habían convencido a sus señores de que no se les ocurriera abrir las puertas bajo ningún concepto. Porque, entre aquella masa de campesinos, ganaderos y artesanos, actuando como un caballo de Troya humano, se encontraban camuflados la flor y nata de los hombres de Krugger que, entre otras doctrinas sediciosas, instigaban a los más levantiscos a dejarse de contemplaciones y a tomar por la fuerza aquellas plazas.

Por suerte, como en ninguna faltaban los alimentos ni el agua, ni ésta era posible cortarla desde el exterior, por disponer de fuentes propias, se convino que se establecería un plan de racionamiento de emergencia. Así, mediante el lanzamiento sistemático con catapultas de raciones de subsistencia hacia las diferentes partes de los campamentos, se podría mantener aquella situación hasta que el rey y sus leales pudieran encontrar la forma de solventar aquella difícil prueba. No obstante, con todo y eso, sabían que aquella situación no podría prolongarse más allá de tres semanas; luego todo sería inútil y, sitiadores y sitiados, perecerían sin remisión. Mientras tanto la niebla, aquella fría y espesa niebla, cual enmarañada tela de araña, se iba apoderando del país, cercándolo, desde fuera hacia dentro, como un formidable ejército que, en un avance implacable, sistemático y maléficamente estudiado, acabaría por atenazar y estrangular a la propia capital.

Y mientras que teman lugar estos acontecimientos, dom Gotfried, amparado por las sombras de la noche y cubierto de harapos, montado a lomos de mula, salía de Kiessel con rumbo desconocido.

A la mañana siguiente, redactados los pergaminos, con la invitación real al torneo, los mensajeros salieron hacia sus respectivos lugares de destino, uno de los cuales era, como no, el condado de Kremeln.

La reacción del pueblo, ante la desfachatez de su rey, fue de enojo, incomprensión y protesta:

—¿Cómo, decían, se atrevía, estando las cosas como estaban, a celebrar un torneo que más sonaba a fiesta y celebración que a otra cosa?

Sin embargo, indignación a parte, la convocatoria estaba cursada y nada podría parar aquella acción a la que, el propio rey había accedido por ser quien era el que se lo había pedido. Mas, para sus adentros, el soberano pedía a Dios y a San Telmo que aquella petición no fuera producto de un trastorno mental de su anciano consejero a causa de lo comprometido de la situación.

Idéntica reacción tuvieron todos y cada uno de los caballeros al recibir la misiva. Sin embargo, el ruego, la casi súplica velada, de que acudieran a su requerimiento, hizo que la respuesta fuera positiva en todos los casos.

Cuando el mensajero real llegó a las puertas de Kremeln, después de atravesar aquellos parajes yermos plagados de reptiles y saurios que se arrastraban entre las piedras y los punzantes espinos, un escalofrío recorrió su columna vertebral. El aspecto era tan desolador que, a pesar de su cometido de mensajero y hombre adicto a los mandatos de su Soberano, sintió cierto arrepentimiento por haber aceptado ser él quien debiera ir a tan horrendo lugar. Tampoco pudo sustraerse al recelo ni a la incertidumbre de si saldría de aquella misión con vida. Aquella torre, cuyo final se perdía entre las nubes y los miles de murciélagos que, como en una danza macabra batían sus alas y emitían aquellos estridentes chillidos por encima de su cabeza, no añadían ningún tinte halagüeño a aquella sensación. Así, en medio de aquellas tinieblas que lo cubrían todo, fue introducido en el salón y recibido de inmediato por aquel tétrico personaje, cuya altura ya superaba los dos metros, al que, a pesar de haberlo visto en varias ocasiones, le costó reconocer. Junto a él Krugger, con la cabeza totalmente rapada, salvo un mechón de cabello rojizo situado sobre la oreja izquierda y aquel enigmático pájaro que no le quitaba ojo, ante la posibilidad de que el enviado fuera un juramentado suicida, con la misión de acabar con la vida de su señor.

Vestido de negro y rojo sangre, el conde de Kremeln lucía un largo cabello blanco, recogido en una gruesa trenza prendida por la efigie en oro de un macho cabrío. Y bien visible, en su pecho, el nuevo emblema de Kremeln, la Cruz de Lorena invertida y sobre ella la estrella de cinco puntas inscrita en un círculo, símbolo de Satán.

Sin apenas mirarle, Genofonte tomó el pergamino y comenzó a leerlo detenidamente, como también lo hacía Sultán que, situado ahora sobre su hombro, escrutaba con minuciosidad el mensaje.

La reacción del conde fue de lo más significativa. Aquella invitación, pueril si se quería, dado la situación, causó en él una agradable sensación. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, esbozó lo que pretendía ser una sonrisa sarcástica, que en realidad tan sólo fue la certeza de que su enemigo, aquel que no había cumplido su palabra ante el peso de su culpa y el temor que sentía, deseaba congraciarse con él y salvar su pellejo a toda costa. Sin embargo, lo que el rey no sabía era que, con aquella invitación, estaba firmando su sentencia de muerte y la pérdida del trono. Porque él, Genofonte de Kremeln, con la ayuda de su señor Daimon, acabaría con él. Y a pesar de que dudaba que lo hiciera por su propia iniciativa, él le obligaría a tenerlo que hacer por la fuerza.

Acabada la lectura y tras la consiguiente reflexión, escribió su disposición a acudir al torneo y a recibir aquel yelmo, que le serviría de recordatorio el día en que consiguiera acabar con él y con su reinado. Luego, estampó su firma con el nuevo sello en el mismo pergamino y, de forma escueta, como disponía de poco tiempo para prepararlo todo, despidió al mensajero e hizo que Krugger le siguiera hasta sus aposentos.

La verdad era que aquel comunicado había acelerado los planes previstos. Por ello, con las disposiciones escritas de su puño y letra, sujetas a la anilla que llevaba en una de sus patas, ordenó a Sultán que partiera hacia donde se encontraban Davo y sus secuaces. En ellas le mandaba tomar Kiessel, el mismo día de San Telmo, aprovechando la celebración del torneo para, tan pronto finalizara éste, apoderarse de las posiciones defensivas más importantes de la ciudad, embolsar a las fuerzas reales y afianzar su, ya segura, victoria ante quien quiera que se pusiera al alcance de su lanza, de sus flechas, de su espada o de su mortífera hacha, con la que, en la práctica diaria, era capaz de partir en dos, de un solo tajo, los gruesos troncos de los robles que, muertos de tristeza, formaban ahora el desolado bosque de Kremeln.

Tan pronto como Sultán abandonó a su amo para ir a cumplir la misión encomendada, Genofonte le dijo a Krugger mostrándole el pergamino:

—Fijaos bien amigo mío cual es el éxito de nuestras operaciones de acoso. Ese mequetrefe real, asustado como una mujerzuela, piensa que todo puede arreglarse con un torneo amistoso, unas palabras de amable disculpa y un par de comidas en común. Como también cree que no seremos capaces de arrancarle de su trono. Mas está equivocado por completo y, muy pronto, lo va a comprobar. Ahora Krugger, debo encomendaros una misión delicada, de gran importancia para mí y mis futuras aspiraciones al trono de Drasmania: vigilad a la princesa Kalina —que, según vuestros informadores, sale cada día a dar su acostumbrado paseo a caballo—, y tratad de apresarla antes de la celebración del torneo, a ser posible el día anterior. Eso nos dará ventaja, pues nos servirá como moneda de cambio, por si su condescendiente progenitor intentara alguna estratagema. Luego, mirándole fijamente a los ojos, y esta vez era la maldad y la muerte las que hablaban por boca suya le dijo: querido Krugger: sabéis cuanto os apreciamos y confiamos en vos, mas no nos falléis o ya sabéis de qué forma pagamos el fracaso. A lo que el criminal contestó:

—No os preocupéis, señor, la palabra fracaso no se encuentra dentro de mi léxico. Ahora, con vuestro permiso, debo partir para ocuparme personalmente de organizar la acción que me habéis encomendado. Y levantando su puño derecho cerrado dijo: ¡salud a vos señor y gloria a Daimon, dueño de la fuerza, la iniquidad y las tinieblas! A lo que Genofonte, con el mismo gesto, le contestó:

—¡Salud y buena caza!

Al verle partir Genofonte esbozó una sonrisa siniestra y mientras que sus pupilas adquirían un tinte rojizo fosforescente, la sonrisa se convirtió en estentórea carcajada que recorrió los ámbitos del castillo y los de todo el pueblo de Kremeln, en los que aquellas manifestaciones hacía ya tiempo que no se daban.

Siguiendo los planes establecidos por Sigmund y el general, la princesa Kalina salía cada día a dar su acostumbrado paseo. Su magnífica yegua Tarsis, con ella montando a la jineta, emprendía primero un ligero trote y luego ganando velocidad, hasta llegar al galope tendido, efectuaba sistemáticamente el mismo recorrido. Sin que nunca descabalgara su amazona, Tarsis se detenía al llegar hasta una fuente situada junto al río; abrevaba en ella y luego, tras un corto paseo por los alrededores, regresaba a Kiessel. Sin embargo, fijándose con detenimiento, se hubiera podido ver que, aquella amazona no era la princesa, ni siquiera una mujer o un hombre disfrazado, se trataba de una muñeca de idénticas proporciones y vestida como ella que, cada día, era paseada por la inteligente Tarsis, cuyo recorrido, susurrado por su adorada dueña y aprendido por ella a la perfección, efectuaba sin ninguna variación.

Estos paseos eran observados por Kalem, uno de los hombres de confianza de Krugger, quien, si bien el primer y el segundo día se extrañó de que la princesa no desmontara, así como de su aparente rigidez, al tercer día, en vista de que aquella postura parecía debida al porte de la amazona, se limitó a verla salir y asegurarse de su regreso y entrada al palacio, mientras que permanecía tranquilo sentado bajo un árbol. No obstante, lo que él no sospechaba era que él, a su vez, era observado por uno de los mejores arqueros de Drasmania, cuyas órdenes eran: acabar con él tan pronto intentara el menor amago de acercamiento o descubriera el truco amañado por sus enemigos; debiendo, llegado el caso, vestirse con sus ropas y hacer ver que nada había sucedido.

Transcurridos diez días desde el anuncio del torneo, la situación empeoraba en todos los aspectos. Las ciudades asediadas debían hacer frente a una llegada masiva de personas que huían despavoridas. Una vez en los campamentos, junto con los allí congregados eran, cada vez más adoctrinados e invitados por los malhechores para atacar y asaltar a quienes, desde el interior de la ciudad, cubrían, de momento, sus más elementales necesidades con el improvisado envío de víveres. Mientras que los hombres de Sigmund, mezclados entre ellos, hacían también lo imposible, pidiendo paciencia a los jefes de los clanes, para que concedieran al rey una semana más, durante la que, estaban seguros, el soberano hallaría la solución al conflicto. No obstante, el anuncio de aquel torneo, en principio silenciado y luego utilizado como arma arrojadiza por los secuaces de Krugger, no contribuía en absoluto a serenar los ánimos de aquellas pobres gentes que, a su vez, se hallaban cercadas por el hambre y la miseria y, en muchos casos, por la enfermedad y la muerte, que sabían que no se haría de esperar; porque la difteria y algunos trastornos producidos por la mal nutrición y la falta de higiene se cebaban en las personas más desvalidas; sobre todo en los ancianos y en los niños.

Por si fuera poco, una nueva desgracia había venido a sumarse a las ya citadas. De la noche a la mañana, una ingente cantidad de murciélagos de enorme tamaño, procedentes de Kremeln, revoloteaban sobre sus cabezas. Tanto daba que fuera de noche o no, pues a pleno día, cuando el sol debería brillar con todo su esplendor, aquella densa niebla lo sumía todo en una semi oscuridad permanente a la que aquellas ratas penadas se habían adaptado a la perfección.

Aquellas insaciables criaturas del averno se arrojaban sobre los durmientes, los enfermos y las personas ancianas y sin producirles ningún tipo de dolor o padecimiento, succionaban una pequeña porción de su sangre, debilitándoles aún más de lo que ya estaban. Sin embargo, como no hay mal que por bien no venga, para quienes conseguían abatirlos, eran una fuente de alimentación inestimable en aquellos momentos de escasez. Por este motivo, para aprovecharse de aquel auténtico maná, comenzaron a organizarse grupos de cazadores de murciélagos que, una vez derribados con ondas, o apresados en redes que alzaban a su paso, pasaron a ser un plato exquisito, para quienes padecían sus ataques. Manjar que las mujeres se esmeraban en preparar y condimentar de muy variadas formas.

Sigmund y Kalina —en las pocas ocasiones que él disponía para acudir a dar o recibir órdenes en Kiessel —, continuaban viéndose y afinando su amor. Tanto que el ajetreado comandante, dada su constante actividad, le había pedido a la princesa que meditara la posibilidad de que, si todo se resolvía convenientemente, pudiera pedir su mano al rey. A lo que ella le contestó que, ocurriera lo que ocurriera, esa petición no era necesario que se la hiciera a su padre el rey, porque ella ya había decidido que deseaba pasar el resto de su vida junto a él. Compromiso que fue sellado con un apasionado beso de amor.

Faltando solo dos días para el día de San Telmo, cuando ya Genofonte y su séquito habían abandonado Kremeln para acudir al torneo, los hombres de Sigmund que vigilaban a cierta distancia al numeroso destacamento de Davo sabían que, por el camino que seguían a través de las montañas, su idea era dirigirse a Kiessel por su parte más inaccesible. Seguros de que no habían sido detectados, se dirigían hacia el desfiladero del Dragón Alado; cubierto, casi siempre, por la niebla y cerrado, durante muchos meses del año, por la gran cantidad de nieve que en él se acumulaba durante el invierno. El grupo, aparte de que sus exploradores no habían observado ninguna actividad sospechosa, ni la más mínima presencia del enemigo, creían tener a su favor el factor sorpresa. Sin embargo, además de esta circunstancia, aún contaban con otro aliado mucho más eficaz y estimable: Sultán, que después de entregarles el mensaje de Genofonte, atisbaba desde el cielo cualquier movimiento extraño que pudiera poner en peligro el éxito de su cometido. Los hombres de Sigmund, por ello, vestidos con ropajes blancos y siempre bajo la protección de los altos abetos, eran casi imposibles de detectar. Y Sigmund, ahora de nuevo al frente de ellos, había dispuesto que, una vez entraran sus enemigos en el desfiladero, cuyas rectas paredes eran casi imposibles de escalar, quedaran atrapados en él como en una auténtica ratonera.

Para que esta posibilidad no se frustrara, había dado la orden a algunos de sus mejores hombres de que, cuando a las mesnadas de Davo les faltaran unos cientos de metros para penetrar en la angosta entrada del desfiladero se hicieran visibles y atrajeran a aquella tropa en pos de ellos.

De esta manera, como si estuvieran vigilando sin demasiado celo la poco probable invasión por aquel punto, se dejaron detectar por Sultán. El azor, al verles, lanzó un agudo silbido de aviso que hizo que los guías exploradores al ver que huían en dirección la cañada les siguieran con la intención de darles pronta caza, máxime teniendo en cuenta que aquellos confiados patanes iban a pie, mientras que ellos lo hacían a caballo. Así, cuando Davo dio la orden de perseguirles, ávidos de entrar en acción y acabar con sus enemigos se introdujeron en el desfiladero en pos de su líder.

Por su parte, los hombres de Sigmund, que habían servido de carnada, al llegar a un punto convenido comenzaron a escalar por las cuerdas tendidas desde la parte superior, al mismo tiempo que, cortadas las cuerdas que los inmovilizaban, una gran cantidad de troncos, sujetados por plataformas de contención y convenientemente cubiertos de nieve para no ser detectados, se precipitaban hacia el desfiladero arrastrando en su caída una ingente cantidad de árboles nieve y piedras que, al hacerlo, tanto en la entrada como en la salida del angosto pasadizo, impidieron la escapatoria a la totalidad de los rufianes de Davo.

No obstante, aún quedaba un gran problema por resolver y éste se llamaba Sultán. El azor, al ver que tanto él como sus aliados habían sido burlados, trató de emprender el camino de regreso y avisar a su dueño del fallo de su misión. Y aquí fue cuando la confianza que Sigmund tenía en su aliado celestial, y en sus infinitos poderes, esperaba que no le fallara. Por ello, sacando de su carcaj una flecha en cuya punta se encontraba, no una afilada pieza metálica, sino la cruz de Lorena que siempre había llevado al pecho, tensó el arco y, al tiempo que pronunciaba el santo y seña:¡Deus vult!, disparó el proyectil hacia el ave de presa que, a gran velocidad, se alejaba de allí.

Entonces fue cuando se produjo el milagro. La flecha, cuyo alcance venía limitado por la fuerza del arquero y el alza calculada, partió hacia su destino sin que, en ningún momento, mermara su ímpetu o decayera su trayectoria. Tanto que a pesar del vuelo casi meteórico de Sultán, consciente de que su salvación estaba en alejarse lo más posible de su radio de acción y de sus constantes giros y cambios de dirección, le era imposible esquivarla o alejarse de aquel emisario mortal cuyo avance, contra toda lógica, crecía en rapidez y precisión.

Esta persecución, inusual y hasta se podría decir casi mágica, era observada tanto por los hombres de Sigmund como por los de Davo que, fracasada su misión, confiaban al menos en que su señor no cayera en una trampa, como les había sucedido a ellos. Sin embargo, todo fue inútil, en pleno picado vertiginoso, seguido por aquella cruz que brillaba como una centella, el dardo acabó por clavarse en su corazón propiciando que el azor, perdida la vida y la inercia, iniciara su caída entre los vítores y hurras de los hombres de Sigmund. No obstante, lo más extraño fue que, antes de llegar a tierra, se desintegró en el aire en medio de una nube de humo amarillento verdoso que impregnó el ambiente de un fuerte y penetrante olor a azufre.

Luego izados y maniatados, uno a uno, los hombres de Davo y su propio jefe, fueron obligados a quitarse sus ropas, con las que se vistieron los hombres de Sigmund. Después partieron en dirección a Kiessel, mientras que los malhechores, encadenados a los árboles, quedaban bajo la vigilancia de un pequeño destacamento.

Cuando ya llevaban un largo trecho recorrido, Genofonte, Dramunda y su guardia de confianza, el conde sintió una fuerte punzada en el pecho que le hizo lanzar una angustiosa y temible exclamación:

—!No!, ¡no puede ser!, algo le ha sucedido a Sultán. Siento en mi interior que, sea quien fuere, ha acabado con él. ¿Quién puede haber sido? ¿Quién es superior a tu fuerza y a tus poderes mi señor?

Nadie respondió a sus preguntas, que quedaron flotando en el denso aire de los esqueléticos bosques de Serwalld, por los que en aquellos momentos discurrían. Y, como estaba convencido de quién era el culpable de aquella acción, lanzó a los cuatro vientos una terrible amenaza:

—¡Sigmund, hijo de perra!, sé que has sido tú el que ha derribado a mi fiel Sultán. Por ello te juro que, después de acabar con tu miserable rey lo haré contigo y te arrancaré el corazón con mis propias manos para arrojárselo a los buitres. ¡Me oyes, te juro por el amor que sentía y siento por mi esposa, que no descansaré hasta verte convertido en un amasijo de carroña! Y, rabioso por la desaparición de aquel leal colaborador, sumergido en sus profundos deseos de venganza y muerte, siguió su avance observado de cerca por Dramunda, que no veía la forma de arrancar de la mente de aquel hombre el fantasma de aquella mujer que, como un muro insalvable de amor puro y verdadero, se interponía entre ambos. A pesar de la distancia que les separaba, Sigmund percibió unas extrañas vibraciones que, identificadas su procedencia, hicieron que se le erizara el vello y que, al tiempo que un escalofrío recorría su cuerpo, mentalmente pronunciara estas palabras:

—Sé que eres tú, Genofonte, como sé que, al final, triunfará la luz sobre las tinieblas. Así ha sido siempre y así será también esta vez.

La mañana del día anterior al torneo, Sigmund tuvo el convencimiento de que sería la escogida para intentar el secuestro de Kalina.

Como cada día, la puerta del castillo, por la que acostumbraba a hacerlo, se abrió y Tarsis, tras atravesar el puentecillo sobre el foso, emprendió el ya sabido trote en dirección hacia la fuente. Krugger, que dada la importancia de la misión deseaba efectuarla personalmente, se dirigía hacia el lugar donde se hallaba emboscado Kalem. Desde lejos vio como éste se ponía en marcha hacia el punto en que acostumbraba a pararse la yegua, para perpetrar el secuestro. Krugger, que en principio pensaba relevar de aquella responsabilidad a su hombre, decidió que, ya que éste había tomado la iniciativa, quizá sería bueno que tan sólo actuara como apoyo en caso de necesidad. Por ello, dejó el caballo tras unos matorrales y emprendió una veloz carrera hacia el punto del posible encuentro.

Cuando la princesa llegó a la fuente y Tarsis se detuvo para abrevar, Kalem dirigió su potro hacia ella y, antes de que la yegua se percatara de ello, se lanzó sobre Kalina—. Cuál no sería su sorpresa al comprobar que, donde debería haber una mujer, únicamente había una muñeca, sujeta a la silla, que se desmoronaba bajo su impulso.

Aún no se había recobrado de su sorpresa cuando, aquel arquero que tenía la orden de no dejarle escapar con vida, tensaba su arco y, con un tiro certero le alcanzaba en plena espalda, atravesándole el corazón. Mas, sin apenas darle tiempo a celebrar su buena puntería, nada más efectuado aquel prodigioso blanco, era atravesado, a su vez, por la daga de Krugger que se clavaba en su costado, mientras su asesino, con la mano en su boca, le impedía que pudiera efectuar ningún tipo de llamada de socorro.

Acto seguido, se vistió con las ropas de su víctima, se cubrió con la capucha de su jubón y esperó a que apareciera Sigmund y certificara la muerte de Kalem, al tiempo que sin moverse de donde se encontraba, le saludó e hizo la señal de que había cumplido con su cometido. Así, aquel despiadado criminal, tras recibir la lejana felicitación del comandante, se retiró hacia el bosque desde donde, al ver partir a Sigmund, volvió para enterrar, bajo una gruesa capa de ramaje, el cuerpo sin vida del desdichado arquero.

Krugger, en vista de que sus planes habían sido descubiertos, se dirigió hacia Kiessel para comprobar si, al menos Davo había tenido más suerte que él. Una vez allí, pudo confirmar con estupor que, aunque había un destacamento vestido con sus ropajes, por la forma de actuar, y su familiaridad con los soldados de la guarnición, aquellos no eran más que unos comparsas disfrazados con las vestimentas de sus hombres. Si al menos estuviera por allí Sultán —pensó— trataría de enviar un mensaje a Genofonte. Sin embargo, e inexplicablemente, también el azor parecía haberse esfumado.

Su desesperación se hizo bien patente cuando, al examinar la situación, se dio cuenta de que tal vez la salvación de sus señores y el éxito de su misión dependieran de él. Por ello, decidió que iría a su encuentro dado que ya deberían estar cercanos a Kiessel. Más cuando quiso ponerse en marcha comprobó que todo el territorio que rodeaba a la capital se hallaba cercado por dos círculos concéntricos formados por los hombres de Sigmund y del general Kuldip, que hacían del todo inviable la posible rotura del cerco y el arribo hasta ellos, sobre todo, hasta aquella mujer de la que, a pesar de no ser correspondido, estaba profundamente enamorado. De tal modo que, mirando hacia donde imaginaba que se encontraba ella, lanzó un desesperado grito:

—¡Dramunda, amor mío! Luego se agazapó en el interior de una osera abandonada y se dispuso a ver llegar la noche con la esperanza de que amparándose en la oscuridad le fuera más fácil legar a tiempo de evitar la catástrofe que se avecinaba.

Sigmund, que había neutralizado la acción de Davo, acabado con Sultán y abortado el secuestro de Kalina, se preguntaba que habría sido de Krugger, pues dudaba de que él acompañara a Genofonte, quien, junto a su séquito, como si viajara emboscado en una dimensión desconocida, había pasado por todos los controles establecidos sin ser detectado por sus centinelas. El santo y seña, ¡Deus vult!, fue la frase más repetida en aquellas horas en las que cualquier movimiento humano era perseguido y registrado con minuciosidad.

Pronto tuvo el comandante la respuesta a su pregunta. Un leñador que regresaba, cargado con un haz de leña hacia la capital, vio como unos buitres escarbaban entre las ramas donde se hallaba el cadáver del arquero desnudo y, junto a él, las ropas de quien le había suplantado. Tras dar aviso a la guardia, y ésta a Sigmund, el comandante comprobó que aquella era una obra con el sello característico del más cruel asesino de Drasmania: Krugger. En vista de lo cual pidió todavía mayor vigilancia y control a los hombres que cercaban Kiessel y dio una descripción exacta de aquel que, en el menor descuido, podía quitarles la vida sin ningún tipo de piedad. Pero aquella noche ninguno de los puestos de guardia detectó la presencia del astuto criminal que, oculto en aquella madriguera, esperaba su oportunidad para actuar.

Capítulo 22

U

na vez que el mensajero enviado por el rey a Kremeln hubo terminado la entrevista y recogido el pergamino con la aceptación del conde para asistir al torneo, fue escoltado por varios hombres de la guardia personal, entre los que se encontraba un antiguo oficial, amigo de Sigmund y del capitán Otto. Éste, que como muchos otros, había acatado servir a su señor como muchos de sus hombres, a pesar de la debida obediencia militar, no estaban de acuerdo con la forma con que aquel hombre extraño que, sin ningún tapujo, se había convertido en un ciego servidor de Satán, guiaba los destinos de Kremeln y, por ende, los de sus siervos.

A parte de eso, hacía tiempo que su paga no les era entregada, y la situación de abandono era tal que, tanto ellos como sus seres queridos, comenzaban a padecer los estragos del hambre y las enfermedades que la ausencia del sol y la de la falta de agua les provocaba.

Por ello, uno de los que escoltaban al enviado real, en un momento de descuido de los hombres de Krugger, mientras aguardaba a que se abriera la puerta bajo murallas, le pasó un pergamino doblado que, como una demanda de auxilio había sido escrito apresuradamente tan pronto conocieron su llegada. Misiva que fue guardada con rapidez por el mensajero en el interior de uno de sus guantes.

Aquel soldado, junto a otros muchos que sabían que muchos de sus jefes y compañeros, estaban muertos o bien encerrados en las mazmorras de Kremeln, como era el caso del capitán Otto, comenzaron a urdir los hilos de un posible levantamiento y la posterior liberación de su querida patria de las garras de aquellos que la habían sumido en una deplorable situación, sin atisbos de salida ni futuro. Para ello necesitaban de un verdadero líder que les condujera a través de aquella maraña de confusión y tinieblas en al que se hallaban sumergidos. Y esa persona no era otra que su respetado capitán, confinado en los calabozos del castillo, junto a muchos de sus compañeros de armas.

El capitán Otto, por su parte, pasados más de dos meses desde su encierro junto a sus hombres, muchos de los cuales habían perecido víctimas del hambre y los suplicios a los que habían sido sometidos por aquella maléfica bruja de ojos de pantera, comenzaba a pensar que aquella prisión acabaría con todos ellos. Apenas sin comer, habiendo agotado la casi totalidad de las ratas del entorno y bebiendo el agua que podían recoger de las filtraciones que el foso producía en uno de los muros, su resistencia física, cuanto más la psíquica y moral, había comenzado a desmoronarse.

Tan pronto como el mensajero llegó a Kiessel, pidió ser recibido por su comandante, a quien iba dirigido aquel escrito, sellado y lacrado. Por suerte éste fue localizado en salón de armas del palacio donde se hallaba preparando el ataque a las huestes de Davo.

Sin pérdida de tiempo, el comandante abrió el mensaje y lo leyó con avidez. Conforme lo hacía y extraía de él la verdadera esencia y contenido de aquellas líneas apresuradas, una sensación mezcla de preocupación por aquellos hombres y por su pueblo, junto a otra de alegría y esperanza al saber que no todo estaba perdido, se adueñó de su espíritu. El conocimiento de que el afán de lucha y el de rebelión ante la opresión y la ignominia, seguía latente en sus compañeros, le hicieron concebir fundadas esperanzas de que no todo estaba perdido. Por ello, aprovechó la presencia del general y sus oficiales y mandó llamar a aquel hombre que, recién llegado, esperaba instrucciones en la antesala.

Tan pronto se personó delante de sus superiores, estos le pusieron al corriente de lo que contenía el mensaje que le había sido entregado y de la urgencia de intervenir para intentar liberar a los prisioneros y al condado de la tiranía de Satanás. En dicho escrito se hacía constar el santo y seña por el que una vez hubieran podido introducirse en Kremeln reconocerían a los que estaban de su parte. Dicho salvoconducto no era otro que: ¡Lorena! Por ello la pregunta fue obvia:

—¿Caballero, os creéis capacitado para llevar a cabo tan delicada misión? Y, caso de ser así, a la vista de lo que habéis observado en vuestra visita: ¿cómo podría efectuarse la operación? Pensad que os estamos pidiendo algo que, con mucha probabilidad, os puede costar la vida; sin embargo aprovechando la salida del conde para asistir al torneo, estamos seguros de que éste podría ser el momento más propicio para el éxito.

Aquel soldado, cuya valentía y reputación le habían hecho acreedor de la entrega del mensaje, no lo dudó ni un segundo y al momento respondió:

—Me ofrezco voluntario para llevarla a cabo y si, San Telmo me dispensa su bendición, a salir airoso de la misma. Y sin dilación pidió que le facilitaran un plano de la plaza. Tan pronto tuvo ante él el pergamino en el que estaban descritas las posiciones de Kremeln y sus puntos estratégicos lo estudió, y tras hacerle unas cuantas preguntas a su comandante, expuso a la consideración de sus superiores el plan de acción previsto. Después de explicar con minuciosidad los detalles del proyecto y las posibilidades de éxito, aceptados por sus superiores se decidió que puesto que Genofonte estaría a punto de partir, si no lo había hecho ya, debería ponerse en camino para que, cuanto antes, si la suerte le acompañaba, pudieran estar libres los prisioneros y Kremeln, de nuevo, bajo la mano del Todopoderoso.

Por ello, dado que la operación la llevaría a cabo en solitario, un sonoro y emotivo: ¡Deus vult! y otro no menos significativo: ¡Lorena! sirvieron de despedida a aquel valiente.

Realizado el recorrido a la máxima velocidad que le permitía su corcel y llevando uno de refresco para no tener que detenerse, Oswald de Krayss —éste era el nombre del voluntario— consiguió reducir a las dos terceras partes el tiempo para llegar hasta Kremeln. Cuando avistó las torres del castillo, dado que aún había una luz que hubiera permitido delatarlo, dejó a sus caballos sujetos a una larga tira de cuero y se dispuso a esperar la noche. Estaba seguro de que, en medio de aquella espesa niebla y con la complicidad de las sombras, no tendría ninguna dificultad en llegar hasta el punto del río, cercano al foso, por donde, sumergido unos treinta metros, debería llegar hasta el profundo el canal que rodeaba las murallas. Una vez en él, tras llegar hasta el punto más escarpado y por ello menos vigilado, treparía hasta una de las almenas y puesto que era un buen escalador y estaba seguro que lo conseguiría, acceder al pasadizo de la muralla. Sin embargo, lo que más respeto le causaba era la primera parte de la operación, porque cualquier fallo podría costarle la vida y echar por tierra el éxito de su misión. Por ello, para evitar posibles riesgos y dada la longitud del canal soterrado que debía recorrer, se había provisto de un par de vejigas de cerdo con las que, a modo de reserva, una vez llenas de aire, pensaba alimentar sus pulmones dentro de aquel estrecho conducto. Esta práctica, que no le era ajena, la había empleado en otras ocasiones, como juego, en estanques o en ríos al aire libre, por lo cual no estaba seguro de si, en un lugar cerrado, funcionaría. De cualquier modo, no quería pensar en que sucediera de otra forma, pues el éxito de su cometido dependía, en gran parte, de que así fuera.

La noche llegó mientras Oswald repasaba, por enésima vez, todos los pormenores del proyecto. Tan pronto el canto de la lechuza y el vuelo de aquellos enormes murciélagos entraron a formar parte del mundo de las sombras, él se cubrió con una capa negra y se tiznó la cara con el polvo de carbón que llevaba en una bolsa. A partir de aquel momento, perfectamente mimetizado, pasó a formar parte del entorno en el que, ni aquellas infernales ratas aladas, ávidas de sangre, eran capaces de detectar su presencia.

Caminando con gran sigilo, para no pisar ni romper aquellas ramas secas en las que se había convertido la vegetación, se fue acercando hacia la orilla del río, justo donde éste cedía parte de su corriente a aquel canal oculto que alimentaba el foso. Las serpientes y los lagartos, aparentemente dormidos, parecían ignorar su paso; mas en un descuido, mientras vigilaba a uno de aquellos reptiles de aspecto poco tranquilizador, rozó, más que pisó, la cola de un saurio cubierto de escamas que al sentirse amenazado dio un tremendo salto para ir a caer sobre su espalda, en la que le clavó sus afiladas uñas. De no haber sido por una sobredosis de sangre fría y por su alto sentido de responsabilidad, hubiera salido a la carrera de allí, o se habría desplomado víctima de un ataque cardíaco. En vez de ello, se limitó a sacudirse como pudo aquel repugnante ejemplar y continuó su lento discurrir.

Por suerte, la hubiera o no, la luz de la luna, ni siquiera la de las estrellas, podían delatarle. Por eso, concentrada su atención sólo en el lugar por donde pisaba, consiguió llegar al primero de sus objetivos sin más contratiempos.

Sin dejar de observar a la muralla, para ver si había algún movimiento que le obligara a cambiar o a retrasar sus planes, decidió que había llegado el momento de la verdad. Sacó de la bolsa de cuero las vejigas de cerdo y después de hincharlas de aire, tapó la espita de entrada con una bola de sebo. Hecha esta operación, se desnudó y depositó la ropa y el calzad en el interior de la bolsa embreada que, una vez cerrada, la mantendría seca. Respecto a las armas, tan solo llevaba un afilado cuchillo de desollar, sujeto en el antebrazo, por si al salir del túnel, una vez ya en el foso, tenía algún encuentro inesperado. Se tiznó todo el cuerpo con una película de grasa mezclada con polvo de carbón y, tras santiguarse, dedicó un último pensamiento hacia sus seres queridos, aspiró todo el aire que podía retener en sus pulmones, tomó los dos recipientes y se introdujo en el conducto, en el que apenas si quedaba espacio entre la superficie del agua y la parte superior del mismo. Un estremecimiento recorrió toda su anatomía al sentir la baja temperatura del agua que, a pesar de no estar en una estación fría era bastante más baja que la de su cuerpo. Sin embargo, consciente de su responsabilidad, se concentró en su objetivo y se olvidó de todo lo demás. Con brazadas rápidas y reteniendo al máximo la respiración, fue recorriendo metro a metro aquel túnel del que tan sólo sabía donde finalizaba, pero no qué sorpresas podría encontrar en su interior, ni si su resistencia física le permitiría averiguarlo. Cuando llevaba más de la tercera parte recorrida, con los pulmones a punto de estallar, tomó una de las vejigas y, tras quitarle el tapón de sebo, se la aplicó a la boca y comenzó a succionar lentamente el gas benefactor que contenía. Así, cuando se agotó la primera de las reservas había recorrido la casi totalidad del conducto, comenzando ya a vislumbrar, al final, el resplandor del fuego de las antorchas de la muralla. Aquello le hizo presagiar que la primera fase de la misión, la más difícil para él, estaba a punto de llevarla a cabo con éxito. Por tal motivo se deshizo de la primera reserva y, estaba a punto de hacerlo de la segunda, cuando a punto de salir, se encontró con que, para evitar acciones como la suya, alguien, seguramente hacía muchos años, había colocado una reja que impedía acceder al foso.

Oswald, entre cuyas virtudes estaba la de no arredrarse ante ningún obstáculo, ni darse por vencido ante cualquier desafío, tomó rápidamente el segundo pulmón de oxígeno y aspiró una parte de su contenido. Por suerte, localizó muy pronto la parte débil de aquella oxidada estructura. Sin pensárselo demasiado, pues no podía hacerlo, desenvainó el cuchillo y, tras forcejear en la base de las barras, debilitó su ya escasa consistencia. Una nueva aspiración, cuando ya se había acabado el contenido de la vejiga y comenzaba a verse realmente perdido, y un golpe concentrado de sus pies sobre la reja, hizo que ésta saltara y, en última instancia, consiguiera salir de aquella trampa mortal. Una vez sumergido en el foso, mediante un canuto de caña, comenzó a aspirar el aire que le transportaba, de nuevo, al mundo de los vivos. La fortuna parecía haberse aliado con aquel valiente, para hacer que todos aquellos contratiempos no hubieran sido detectados por los guardias de la fortificación. Por ello, tras emerger lo justo para comprobar que todo seguía en silencio, y tomar referencias de hacia donde debía dirigirse, comenzó a bucear muy lentamente. De tanto en tanto alguna serpiente de gran tamaño pasaba junto a él, y, como si su presencia estuviera milagrosamente a cubierto, se alejaba sin hacer el menor intento de atacarle. Así fue como, después de recorrer unos cientos de metros, emergió en la reducida playa de una gran roca sobre la que, algo más arriba, en forma de una pared casi recta, se asentaba una de las torres fortificadas de la muralla cercana a la cual se encontraba el puesto de guardia.

Después de vestirse y calzarse, cubierto de nuevo con el capote negro, sujetó el cuchillo entre los dientes y sirviéndose de una especie de grampones de acero sujetos a las botas y de unos garfios en los guantes, comenzó a trepar por la pétrea superficie con la habilidad de un lagarto. Palmo a palmo, tras asegurarse del lugar en que lo hacía, logró llegar hasta los primeros bloques de la muralla; cuyas hendiduras de los bloques de piedra le permitían escalar con mayor facilidad. Por fin tras alcanzar la parte superior, saltó el muro, se despojó de los grampones y de los guantes y, aprovechando las sombras, se deslizaba por el pasillo interior de la muralla cuando, al llegar a una de las almenas se encontró de cara con uno de los esbirros de Krugger que surgía de improviso del interior tras cumplir, con toda seguridad, una urgente función fisiológica. El peludo hombretón, apenas si pudo ver como la afilada hoja, de aquella mortífera daga de cazador le seccionaba la garganta.

Sostenidos sus más de cien kilos por Oswald, fue depositado con suavidad en el interior de la almena sobre aquel charco de orina, que comenzaba a mezclarse con un líquido mucho más viscoso y de un color purpúreo.

Oswald, después de asegurarse de que su acción no había trascendido, continuó deslizándose como un felino amparándose en la oscuridad que, reforzada por la niebla, le hacían casi invisible, como también lo eran para él cualquier obstáculo que pudiera encontrar en su andadura. Cercano el cuerpo de guardia se podían escuchar las voces de los que allí se encontraban. Mientras que el canto de la lechuza parecía acompasar su progresión. Preocupado, tan sólo por lo que pudiera aparecer de frente, no se dio cuenta de que otra sombra, aún más sigilosa que la suya se acercaba, milímetro a milímetro, por detrás, acompasando sus pasos a los suyos y al ulular de la rapaz.

Un ligero chasquido de su silencioso seguidor hizo que nuestro hombre volviera la cabeza a tiempo de ver como la brillante hoja de una daga, se dirigía rauda hacia la porción de su espalda, comprendida entre los omoplatos. Apenas si tuvo tiempo de desviar el fatídico recorrido y esquivar el golpe que, al girarse, le hubiera partido el corazón. Una segunda daga, que su agresor esgrimía en la otra mano, con tanta o más destreza y fuerza que la anterior, era presta a iniciar otra carrera, en este caso hacia su estómago cuando, in extremis, como un reflejo condicionado, pronunció aquella palabra mágica:

—¡Lorena!

El santo y seña, dicho con aquel hilo de voz que a duras penas si consiguió abandonar la garganta, le sirvió al intrépido mensajero para salvar su vida. El agresor, un hombre de recia complexión y cara de niño, al que le había parecido ver durante su última visita, detuvo la mortífera acción que, acto seguido, se convirtió en un fuerte abrazo y en un:

—Perdonad, no sabía quién erais.

Tras estrechar su mano, con la fuerza de la garra de un oso se presentó:

—Me llamo Maximillian, y era —mejor dicho soy— uno de los hombres de confianza del capitán Otto.

Oswald, al escuchar aquel nombre le preguntó:

—Por cierto, ¿cómo sigue ese valiente?

—Por lo que sabemos, a punto de la desesperación y casi de la locura. Igual que los que todavía han conseguido permanecer con vida.

Bien Maximillian, mi nombre es Oswald de Kraiss y, tras recibir vuestra petición de ayuda, me manda vuestro capitán y amigo, ahora nuestro comandante Sigmund. El motivo de mi acción es conseguir aunar los esfuerzos de los adictos al verdadero conde de Kremeln o a su espíritu, y tratar de liberar al capitán Otto y al resto de los prisioneros. De esa forma, con la ayuda de San Telmo y la del Todopoderoso, apoderarnos de Kremeln, e impedir el posible regreso de ese bastardo, llamado Genofonte y el de sus indeseables compañeros de felonías.

—Vos, que conocéis la situación de la plaza y la de vuestros camaradas: ¿cuál, pensáis, que sería la mejor forma de conseguir nuestro objetivo? —preguntó, Gunter, a su nuevo camarada. A lo que éste le contestó:

—Creo que la más efectiva sería que yo contactara con los que se están de nuestro lado y que, una vez lo hayan hecho con los demás, simulemos un ataque desde el exterior, en un punto de la muralla alejado del pasadizo de las mazmorras. Yo os guiaré hasta allí y haré que acudan unos cuantos de los nuestros para ayudaros. Luego, cuando los hombres de Krugger estén junto a nosotros, efectuaremos el levantamiento al clamor del santo y seña. Ese será el momento en el que atacaréis por sorpresa a los guardias de los calabozos. Así, si todo sale bien, liberaréis al capitán y a sus valientes para que se unan a la lucha.

De acuerdo en todo —dijo Gunter— salvo en un pequeño detalle. El grito para el alzamiento deberá ser el que hemos adoptado para acabar con Satanás y sus sicarios:

—¡Deus vult!

—Será un placer luchar bajo los auspicios de tan sagrada advocación —dijo Maximillian—. Ahora seguidme, no tenemos tiempo que perder. Las tinieblas, que nos han propiciado nuestros demoníacos tiranos, servirán para cumplir los planes de su propia destrucción.

Oswald siguió a aquel sigiloso grandullón que, con una increíble velocidad para sus proporciones, se dirigía eludiendo todos los obstáculos hacia la puerta de acceso a la escalera que conducía al subsuelo del castillo. Una vez allí, tras tomar la espada que le ofreció su nuevo camarada, se agazapó en el hueco de la escalera y, tras un quedo ¡Deus vult!, vio como la sombra de Maximillian se diluía entre la niebla.

Capítulo 23

M

ientras que aquellas acciones se desarrollaban en los alrededores de Kiessel, en el interior del palacio, redoblada la vigilancia en torno al rey y a la princesa se ultimaban los preparativos del gran torneo de San Telmo.

Dom Gotfried había regresado de su viaje montado en la mula en la que partió; sin embargo, ahora llevaba otra en cuya grupa se podían ver dos cajas de grandes dimensiones.

Así pues, con todo ya dispuesto, aquella mañana del santo patrón en la que el cielo aparecía cubierto mas con una luz muy especial, las personalidades fueron llegando a la gran explanada donde se había montado la tribuna que debería acogerlos. Los catorce caballeros invitados, trece —que aún quedaban con vida— más dom Cässar, instalados en sus tiendas que se encontraban junto al campo de justas, comenzaron a hacer acto de presencia. Vestidos con sus armaduras y los emblemas de sus linajes y títulos, tenían junto a ellos a sus escuderos, que portaban sus armas, y detrás de cada uno de ellos a los pajes y a los mozos de cuadra que sostenían a sus corceles. Éstos, perfectamente pertrechados, piafaban impacientes a la espera de entrar en liza.

Sin embargo, los presentes, incluyendo a los contendientes, a quien de verdad esperaban ver aparecer era a aquel caballero que nadie sabía cómo había llegado pasada la media noche y al que no habían podido detectar. Su tienda, confeccionada con telas de color negro y púrpura rematada por una cimera en forma de macho cabrío, destacaba sobre las demás y permanecía con la doble cortina cerrada. Se sabía que, a parte del conde, había alguien más; no obstante, el tiempo pasaba y sus ocupantes no daban señales de cuando se iba a producir la tan esperada aparición.

Por fin, a la hora anunciada, sonaron las fanfarrias anunciando la llegada del rey y de su séquito. Junto a él, a la que daba la mano, iba su hija la princesa Kalina, acompañada por sus damas y algo más distanciado su Ilustrísima el Señor Arzobispo de Kieessel y dom Gotfried, al que asistía su secretario dom Thomas.

Fue en aquel momento cuando, tras un ligero movimiento en el interior de la tienda, se levantó la puerta de la misma, dejando ver aquel horrible escudo, el mismo que habían podido observar los presentes en el pendón que la coronaba: el nuevo y poco tranquilizador emblema de Kremeln.

Un silencio casi sepulcral se produjo al ver aparecer al conde que debido a su gran estatura tuvo que inclinar la cabeza, para salvar el dintel. Vestido de negro y púrpura, su porte desafiante y sus angulosas facciones, levantaron un murmullo mezcla de sorpresa y pánico al contemplarlo. Pero lo que en verdad les impactó fueron sus ojos de un gris acerado que, bajo las pobladas cejas, hundidos en sus profundas cuencas, parecían dos proyectiles a punto de ser catapultados contra quien dirigiera su mirada. Detrás de él y no menos dignos de mención, aparecieron sus dos acompañantes. Un caballero completamente vestido de rojo, con un antifaz negro, tocado con un extraño sombrero, que más parecía un turbante, y una bellísima mujer con un vestido de terciopelo verde, ajustado e insinuante que, con su largo cabello negro azabache y una piel tersa y sonrosada, exaltaron sobremanera la curiosidad de los caballeros. No obstante, a parte de esta primera impresión, la expresión de su mirada provocativa y el maligno brillo de sus ojos color violeta, consiguieron que los hombres desviaran su mirada hacia otra parte y que las mujeres la observaran con rencor y hasta por qué no, con cierta disimulada envidia. Sin embargo, lo que dio más que hablar fue aquel extraño collar rematado por la efigie del macho cabrío, igual que el que prendía la trenza del conde, que descansaba en la oquedad formada por sus opulentos senos. Al verla la princesa tocó a su padre y le dijo:

—Mirad padre mío, esa mujer es la que, con una apariencia mucho más dócil estuvo al servicio de daam Anna y que desapareció tan misteriosamente tras su muerte. No se equivocaba la princesa, era ella: Dramunda.

Mas si la sorpresa de los presentes y los caballeros contendientes fue sonada al ver al conde Cässar, no lo fue menos la de éste cuando, al levantar la vista y lanzar su desafiante mirada hacia su enemigo, vio junto a él a la bella mujer en que se había convertido Kalina.

Sin embargo, en su interior, pues exteriormente no movió ni un músculo de la cara, Genofonte, que sabía que había perdido a Sultán se preguntaba:

—¿Qué habrá sucedido? ¿Acaso Krugger habrá perecido, o simplemente no había podido llevar a cabo su misión? Y consciente de cuál era su más inmediato e importante cometido, hizo gala de una gran sangre fría y dirigió, ahora sí, una profunda mirada intimidatoria hacia el rey. Al hacerlo, aquel tinte rojizo volvió a hacerse presente en sus pupilas, ante el estupor del monarca y un escalofrío que sacudió hasta los últimos terminales nerviosos de los allí presentes. Sin embargo, el sonido de las fanfarrias indicando que el torneo estaba a punto de comenzar y que los caballeros contendientes debían prepararse, rompió la tensa situación del momento e hizo que todo volviera a una especie de ficticia realidad.

Dom Klauss de Tarr, el encargado de comunicar las bases del torneo accedió a un entarimado situado frente a la tribuna y, desde allí, comenzó a explicar las reglas por las que se regirían las justas reales, en honor de San Telmo.

—Caballeros de Drasmania: este encuentro se celebra con el único objeto de demostrar, como cada año, la habilidad en el uso de las armas y en la destreza en el noble arte de la caballería. Este año y de forma especial, el rey, nuestro señor, ha querido obsequiar a los participantes con un yelmo, como premio a su asistencia; el cual deberán portar durante todas las pruebas. Así mismo, quiere rendir homenaje a los caballeros que la fatalidad y la mala fortuna nos han arrebatado recientemente: ¡Que San Telmo los tenga junto a él en la gloria. Ahora, ruega a los contendientes, que tengan la bondad de pasar a recogerlos!

Sobre una mesa situada frente al palco donde se encontraba el rey y su, hoy aún más hermosa hija, se encontraban perfectamente alineados los trofeos.

De bella y esmerada factura, con una forma especial en su parte superior, llevaban un bien diseñado protector frontal basculante y como detalle más significativo, sujeta y sobresaliente en la parte frontal superior la reproducción de una gran cruz de Lorena realizada en plata. Esta cruz, símbolo de Kremeln, fue la que a Genofonte acabó de convencerle de que, con aquel detalle, el rey deseaba limar asperezas y congraciarse con él. Sin embargo, no le iba a servir de nada porque, antes de que finalizara la mañana, aquel despreciable gusano caería bajo el filo de sus armas y, su preciosa y apetecible hija, bajo el yugo del vencedor y nuevo soberano de Drasmania. Él, Genofonte, por la gracia de Daimon, su único dios, dueño y señor.

Siguiendo el orden por el que llegaban, cada uno de los caballeros tomó su yelmo y, con él en el antebrazo, regresaron a sus respectivos cuarteles.

Justo, en aquel momento, Sigmund llegó a la tribuna y una vez en ella, sin que su llegada fuera detectada, se situó en un lugar estratégico desde donde poder observar cualquier movimiento de Genofonte o de sus acompañantes y, cómo no, prevenir la posible aparición de Krugger, aquel vil asesino al que, a pesar de haber removido cielo y tierra, no habían podido localizar ni detener. Sin embargo, la vigilancia era tan numerosa y férrea, que aquella posibilidad era la que menos le inquietaba.

De nuevo sonaron las fanfarrias y entonces fue dom Gotfried de Kroningen quien, como consejero real inició el parlamento:

—En nombre de su Majestad, Wenceslaw III, Rey de Drasmania, se ruega a todos los caballeros que recuerden que este es un torneo de destreza y habilidad que se celebrará bajo la modalidad de tablas eliminatorias. En ellas, los participantes demostraran sus dotes en el uso de la lanza con protección y escudo al galope, seguidas por las de maza y espada. En ningún caso habrá que buscar hacer un daño premeditado al adversario que, si así fuere, al más ligero atisbo de herida o sangre, quedará eliminado de la prueba y del torneo. Como premio, el caballero vencedor será obsequiado con una preciosa reproducción en plata del escudo con las armas reales y con el pañuelo de la bella princesa Kalina que, ella mismo, prenderá en el antebrazo del paladín. Ahora caballeros, que San Telmo haga que la lucha sea justa y que nadie sea herido.

Yo, por mi parte, como consejero real, declaro abierto este torneo haciendo uso de la conocida arenga de los cruzados: ¡DEUS VULT!

Dom Cässar de Kremeln, al oír aquella frase que tantos recuerdos traía a su mente, sintió como si algo se removiera en el interior del que fuera un caballero al que la vida se lo había dado todo y a quien, tan bruscamente, por culpa de aquel a quien tanto odiaba, se lo había arrebatado. Y, sin poderlo evitar, tensó todos los músculos de su cuerpo y cerró los puños hasta clavarse sus largas uñas en las palmas de las manos. Este gesto no pasó desapercibido para Sigmund que, para sus adentros, pensaba que aquel torneo no debiera haberse celebrado; mas su fe ciega en la sabiduría del consejero, le decía que debería tener una razón tan poderosa que él no acertaba a adivinar.

Capítulo 24

O

swald de Kraiss, emboscado en su capote negro; fundido con los bloques de piedra que formaban el marco de la puerta de acceso a las mazmorras, quedó a la espera de acontecimientos. Mientras tanto, su compañero iniciaba un recorrido por toda la guarnición y comenzaba a pasar los detalles de la operación y el nuevo santo y seña, para que a su vez ellos lo difundieran a los demás camaradas. Los hombres de Davo y Krugger, que nunca habían conseguido la confianza de sus nuevos aliados, no dieron gran importancia al hecho aislado de aquellos intercambios, encubiertos bajo unas maliciosas risas propias de cualquier comentario jocoso. La rebelión estaba en marcha y muy pronto, el espíritu y su símbolo, junto a los detalles de la operación, se extendieron por todo el castillo. Cada soldado de Kremeln, escogió a su víctima a la que, a partir de aquel momento se pegó como una lapa.

Pasada una media hora, desde que Maximillian se separara de Oswald, éste escuchó como las voces de ¡Alerta, nos atacan!, seguidas de un humo espeso, producido por las hogueras que previamente habían sido preparadas para producir el caos, comenzaban a conseguir el efecto deseado. Todas las fuerzas de Kremeln se desplazaron hacia aquel punto, con las armas preparadas para repeler la agresión. Los feroces hombres de Krugger y Davo, con sus arcos y ballestas empuñados se abalanzaron sobre las murallas con las flechas dispuestas para ser disparadas contra los que estaban seguros eran los hombres del rey que habían aprovechado la ausencia conocida de sus señores, para apoderarse de la plaza. Sin embargo — pensaban—, no lo iban a conseguir. Ávidos de lucha y de sangre, escrutaban, por no decir que trataban de horadar la niebla y el humo, en busca de aquellos deseados blancos que, todavía, ninguno de ellos habían podido localizar.

En medio de aquella tensión, concentrada toda su atención para intervenir en una lucha, inexistente por falta de enemigos, una voz potente, concretamente la de Maximillian, se dejó oír por encima de los gritos salvajes de aquella pandilla de asesinos sedientos de sangre:

—¡Deus vult! ¡Deus vult! ¡Por Lorena y por San Telmo! Acabemos con la tiranía de Daimon y sus secuaces.

Por pronto que los malhechores quisieron reaccionar, cuando trataban de adivinar de donde venía aquella arenga y acabar con aquel osado, se encontraron con que cada uno de ellos tenía tras de sí a un contrario que tras asestarle un fuerte golpe, con cualquier cosa útil al respecto, era arrojado por encima de la muralla hacia el foso que se encontraba a varios metros de altura. No obstante, siendo más numerosas las fuerzas contrarias, se inició una lucha cuerpo a cuerpo por todo el ámbito de la fortaleza.

Oswald, por su parte, poco antes de que se produjera la confusión, recibía la llegada de una docena de hombres bien pertrechados que, tras pronunciar el santo y seña, se ponían a su disposición.

Usando la misma estratagema que Maximillian, Oswald comenzó a gritar, mientras descendían por aquella interminable escalera de caracol:

—¡A las armas! ¡Nos atacan las fuerzas reales! ¡A mí, en nombre de Satanás nuestro amo y señor!

No hubo que esperar demasiado. Unos pasos apresurados y el grito de:

—¡Al ataque! ¡Por Daimon, por Genofonte y por Krugger, muerte al rey invasor!, solo con esperar su llegada en uno de los rellanos, al abrigo del estrecho hueco de la escalera, hicieron que cayeran en su poder como frutas maduras. Tan solo tuvieron que descender y enfrentarse a la media docena de hombres que habían quedado a la custodia de los calabozos. Mientras que el grueso de las fuerzas de Oswald se enfrentaba a los de Krugger, él tomó las llaves que colgaban de la pared y, tras un breve enfrentamiento con uno de los carceleros, que le cerraba el paso, después de atravesarlo con su daga se precipitó hacia la puerta y la abrió. Tan solo tuvo que pronunciar: ¡Deus vult!, para que todos los aquellos, más que hombres, esqueletos barbudos vivientes, abandonaran su sepulcro y tras proveerse precipitadamente con cuantas armas habían en el recinto de guardia, se precipitaran hacia la escalera en pos de su libertador.

No podrían haberlo hecho en mejor momento. Cuando llegaron al exterior la lucha se había generalizado, y las fuerzas leales atravesaban serios apuros para conseguir reducir a aquellos bárbaros que, fieles a sus consignas, pues sabían cuán importante era la victoria para sus señores, luchaban como auténticas fieras. El griterío de los beligerantes era ensordecedor. Los juramentos y las imprecaciones se escuchaban por doquier. Los cuerpos de los soldados de ambos bandos se precipitaban desde las altas torres y desde las almenas hasta el patio interior o al foso, en muchos casos enzarzados en encarnizadas peleas cuerpo a cuerpo. De repente a aquella barahúnda generalizada vinieron a sumarse la que los hombres del capitán Otto, ávidos de libertad y acción, añadieron a la ya existente.

Los gritos de ¡Lorena! y ¡deus vult!, se escuchaban por todas partes y por más que quisieron los hombres de Krugger mantener sus posiciones, uno a uno, ante el ímpetu de aquellos titanes, acabaron, en muy poco tiempo, por sucumbir o rendirse ante sus agresores.

Dueños de la situación, los gritos de júbilo y los abrazos se sucedían por doquier, al tiempo que los artífices de aquel triunfo, Oswald, el capitán Otto y el grandullón de Maximillian eran aclamados y palmeados por sus compañeros.

Tan pronto se confirmó que Kremeln había dejado de estar bajo la tiranía de Satán y de Genofonte, se formaron tres grupos de hombres, cada uno de los cuales tomó un camino diferente y, al mismo tiempo, muy concreto.

El primero, al mando del capitán Otto, ascendió con rapidez hasta el templete instalado en aquella alta torre y se encargó de destruir todos los símbolos y objetos de culto satánico que allí habían, en medio de un penetrante olor a azufre que lo invadía todo. El segundo, al mando de Oswald de Kraiss, subió hasta la torre del homenaje e izó la maltrecha enseña del condado, la Cruz de Lorena, que uno de los leales había guardado a buen recaudo, en vez de quemarla como le había ordenado Genofonte. En cuanto al tercero, se dirigió hacia la iglesia y el convento en cuyas derruidas torres instauraron las cruces que habían sido derribadas por orden de su demoníaco señor.

De regreso a Kremeln, todos ellos, junto a sus compañeros, se arrodillaron y comenzaron orar el Padre Nuestro en acción de gracias por el éxito de la reconquista de su querida tierra:

—Patter Noster qui... Oración que fue subiendo de tono hasta acabar por convertirse en un clamoroso ¡deus vult! que, con las espadas apuntando hacia el cielo, se dejó oír en varias leguas a la redonda.

Aquella hermosa frase, al ser escuchada por los habitantes de Kremeln, hizo que, de todas partes, comenzaron a llegar aquellas gentes que, como espectros de ultratumba, cubiertos de harapos, se abrazaban a sus seres queridos y se sumaban a la oración. Fue entonces cuando sucedió el milagro. El cielo, cubierto hasta entonces por aquellas profundas tinieblas comenzó a descorrer aquel tupido manto dejando ver, a pesar de la falta de luna, la mayor cantidad de estrellas rutilantes que jamás hubieran observado. Sin embargo, esto no fue todo. Una preciosa aurora boreal, se hizo patente en todo el ámbito de la bóveda celeste, de cuyas excelsas cortinas colgantes comenzó a desprenderse una intensa luz irisada que, como un espectacular fuego de San Telmo, se adueñó de los edificios y de cuantos allí eran presentes, haciendo que todo volviera a ser como antes y que aquellos seres esqueléticos, sus ropas y sus cuerpos, volvieran a adquirir su aspecto normal. Esta era la forma en que el Santo Patrón de Drasmania quería premiar a aquellos valientes en las primeras horas del día de su onomástica.

El espectáculo era tan insólito y sobrecogedor que cuantos allí estaban comenzaron a repetir de nuevo el ya famoso santo y seña que les había conducido al triunfo. Y fue justo entonces cuando, en medio de un estrépito ensordecedor, se desmoronó la torre del diablo, que, en pocos segundos, quedó convertida en un montón de cenizas malolientes. Acto seguido, y sumándose a todas aquellas increíbles manifestaciones del Sumo Hacedor, una especie de tornado de color púrpura descendió de las alturas celestes y en pocos segundos dispersó a los cuatro vientos los restos de aquella portentosa e impía edificación.

Capítulo 25

E

n la primera prueba la de derribo a galope con escudo y lanza, se sortearon los nombres de los caballeros que deberían enfrentarse. En esta prueba a Genofonte le tocó hacerlo con dom Manfred de Killüm. Éste no sabía si alegrarse o lamentar la fortuna de aquel emparejamiento. Desde que eran niños había sentido un gran afecto por aquel vecino suyo, cuyos padres eran tan buenos camaradas como ellos. Había conocido a la bella esposa de Cässar y la había pretendido antes que él; sin embargo, y, como siempre, en buena lid le ganó su, ahora como entonces, contrincante. Mas la verdad era que, desde que en Acre le tuviera prácticamente muerto ante sí y luego celebrara su milagrosa recuperación, no le había vuelto a ver.

Sabía de las fantásticas historias que sobre su retorno a Kremeln se habían producido, aunque de ninguna manera se lo había acabado de creer. Sin embargo, al verle allí y comprobar el increíble cambio que, tanto en su anatomía, como en sus maneras y en su atuendo, se había operado se dio perfecta cuenta de que aquel no era el hombre que había conocido. Éste era el producto obtenido de la destilación conseguida en un sofisticado alambique, en el que se habían mezclado unos ingredientes muy especiales, fruto de los cuales se había conseguido aquel ser que nada tenía que ver con el caballero que él conocía. Pero —pensaba— aquellos eran unos juegos, un pasatiempo lúdico, en los que nada había que temer de aquel gigante que le miraba de una manera que, aún sin quererlo, no dejaba de inquietarle. No obstante, lo que más le desconcertó fue que, antes de dirigirse a su tienda, al ir a felicitarle, por su recuperación y por su retorno, se encontró con que, al verlo llegar, le ignorara y le diera la espalda.

Perplejo por aquella reacción, se dirigió a donde estaba su escudero y, tras colocarse el yelmo, puso el pie en el estribo y montó a la grupa de su corcel. Luego tomó el escudo y la lanza y cuando ya otras tres parejas habían pasado la prueba sin mayores problemas que alguna caída o pequeñas magulladuras, se dirigió al puesto que le correspondía en el extremo de la cerca divisoria del recorrido. Lo propio hizo Genofonte, ante cuya retadora figura se produjo un silencio total.

El árbitro de la contienda dio orden de que sonaran las trompetas de aviso al tiempo que levantaba su mano derecha con la que sujetaba un pañuelo blanco.

Dom Klauss, tras comprobar que los caballeros estaban preparados y habían hecho el saludo de rigor, dejó caer el pañuelo. Aquella era la señal de partida.

Los jinetes aferrados a sus lanzas tras el tope que, junto con la muñeca y el brazo, debería absorber la contundencia del golpe, con el ángulo de impacto estudiado, se dirigían en pos del escudo del contrario.

Transcurrida la mitad del recorrido, la velocidad de Pottens y su vigor, se habían hecho tan endiabladamente ostensibles que, a ojos vista se podía presumir que el encontronazo sería demoledor, al menos por parte de Genofonte. Esta certeza también la tuvo dom Manfred quien, al observar la expresión de los ojos de su enemigo y su deseo de acabar con él, trató de eludir el encuentro.

Aquellas décimas de segundo fueron fatales para el de Killtim que, al levantar el escudo para obligar a virar a su corcel, dejó al descubierto la parte inferior del plexo solar en el que recibió tan terrible golpe que fue arrancado de la silla y catapultado a más de diez metros de distancia. Al tiempo que su corazón, aprisionado entre la columna vertebral y el esternón, dejó al momento de latir.

Cuando los físicos acudieron a atenderlo, dom Manfred, yacía sin vida. Y la expresión de horror de su rostro se podría parangonar a la de aquel que ha visto al diablo.

El juez, analizado el comportamiento del vencedor, aparte de su manifiesta agresividad, tuvo que admitir que la pelea, por parte de dom Cässar, había sido legal y dentro de los cánones de la caballería. Otra cosa muy diferente era el exceso de fuerza y la violencia empleada que inducían a pensar que pudieran existir otras razones como así era ciertamente; sin embargo, la inusitada reacción del contrincante, al tratar de esquivar el embate ponían de alguna manera las cosas más en su sitio de lo que, en verdad, estaban.

A partir de aquel momento todo cambió. Los que deberían haber sido tan sólo unos juegos en honor del patrono, se habían vestido de luto por primera vez desde que se celebraban los torneos de San Telmo, en los que nunca se había dado tal carga de violencia.

Al final de la primera tanda de enfrentamientos, en los que Genofonte debió enfrentarse por eliminatorias a Vaclav de Kraft y Piötr de Tolbröun, los dos caballeros quedaron también fuera del torneo porque, a pesar de no haber recibido heridas mortales, sus clavículas, brazos y costillares no habían podido resistir el ímpetu arrobador de las brutales cargas del de Kremeln. De esta forma, junto a otros dos caballeros, que también habían sido descabalgados por sus contrarios y caídos en malas posturas, hizo que, tras la primera de las pruebas tan sólo quedaran ocho caballeros en liza que pasarían a enfrentarse con la maza.

En dicha prueba estaba terminantemente prohibido golpear ninguna parte vital. Los golpes debían dirigirse hacia el escudo del adversario quien, si se veía en inferioridad, tan sólo tendría que pedir el cese al árbitro o a su contrario y reconocer la derrota.

Después de unos minutos para recuperarse y refrescarse en los que Genofonte no tomó ni un sorbo de agua, volvieron los caballeros a sus puestos. Así, al final de la confrontación, cuando tres de los caballeros habían reconocido su inferioridad ante sus correspondientes adversarios y el torneo había pasado a ser un puro trámite dada la desgracia ocurrida, le tocó el turno a dom Cässar que, en esta ocasión, debería enfrentarse a quien había sido en otro tiempo gran compañero suyo de cacerías y aventuras: el conde Ulrik de Bugholtz.

A pesar de que la maza que se utilizaba en los torneos festivos no era la misma que se empleaba en las acciones bélicas, pues las puntas que cubrían la esfera metálica eran romas y no afiladas como aquella, ni que decir tiene, que sus golpes podían ser tan demoledores como los de la maza de combate.

Después de escuchar las fanfarrias y ser convocados por el árbitro ambos caballeros salieron al centro de la arena y recibieron la venia para comenzar.

Tras observarse con detenimiento, los adversarios cruzaron algunos golpes de trámite que, según lo pactado o se perdieron en el aire o impactaron en los escudos sin mayores consecuencias. Así fue durante los primeros compases de la pelea en los que ambos caballeros parecían danzar al son de sus instintos y reflejos. En los inicios, para satisfacción de sus partidarios, el señor de Bugholtz parecía llevar ventaja, pues colocaba los golpes más precisos y potentes. Sin embargo, tras una mirada de Genofonte al rey que no podía ocultar su euforia, cambiaron las tornas. Una tanda de golpes descargados sobre su contrincante que le cogieron por sorpresa, hicieron que cayera al suelo, al retroceder, para zafarse de ellos y reorganizar su defensa.

A partir de aquel momento la lluvia de impactos que propició la maza de Genofonte fueron tantos y de tal entidad, que el caído, aún queriendo pedir clemencia y el cese del combate, se veía imposibilitado de hacerlo. Razón por la cual, el juez de la contienda no tenía autoridad para poder suspenderlo. Ante tan apurada situación, en vista de los titánicos mazazos que el de Kremeln propiciaba, cuando, contraviniendo las reglas, el juez se atrevió a solicitar clemencia al rey, el último de los golpes de Genofonte había acabado por, una vez destrozado el escudo de su rival, impactar sobre el costado de dom Ulrik que, al tener aprisionados los pulmones por sus hundidas costillas, comenzó a dar bocanadas como un pez al que hubieran sacado bruscamente del agua, quedando en pocos segundos inerte en la arena, mientras un hilo de sangre se escapaba de la comisura de sus labios.

De nuevo el silencio y la indignación más patentes se hicieron visibles entre el público, mientras que aquellas dos abyectas criaturas del averno vitoreaban a su paladín, aquel ser inhumano, cuya elevada estatura parecía multiplicarse al ritmo de la vehemencia de sus golpes que les miraba a todos desafiante, como dándoles a entender quién era en verdad el más fuerte y el que mandaba allí a partir de entonces.

Como el resto de las damas y muchos de los asistentes, la princesa Kalina pedía que se suspendiera el torneo que ya había costado la vida a dos de los caballeros más admirados y respetados de Drasmania. No obstante, ateniéndose a las reglas de caballería y puesto que en realidad no se había transgredido ninguna norma, dom Gotfried, que parecía haberse convertido en el hombre más anciano de la Tierra, pidió a su señor con la mirada que éste debería seguir hasta su finalización. Mientras que el Sr. Obispo de Kiessel daba la extremaunción, por segunda vez en el plazo de una hora, a otra de las víctimas de la barbarie de aquel despiadado asesino.

Y de nuevo sonaron las fanfarrias y a pesar de la indignación de la gente el Soberano apesadumbrado autorizó la continuación del torneo.

Capítulo 26

S

arto, uno de los hombres de Krugger, quizá el más temible y sanguinario de ellos, después de recibir un tremendo golpe en la zona occipital, que le hizo perder el sentido y una flecha clavada en el muslo fue, como la mayoría de sus compinches, arrojado al foso de Kremeln. No obstante tuvo la fortuna de que su caída fuera amortiguada por el cadáver de uno de sus camaradas, lo que impidió que muriera ahogado, como el resto de ellos.

El clamor de júbilo de los vencedores, seguido por el gran estruendo de la torre al derribarse, le hizo volver a la realidad y constatar que todo estaba perdido. La luz de aquel magnífico meteoro, la visión de las cruces en la iglesia y el convento y la enseña de Lorena en el castillo, le acabaron de convencer de que con toda seguridad era el único superviviente de aquella lucha y, por lo tanto, el único capaz de poder avisar a sus señores de lo que acababa de ocurrir.

Consciente de ello, nadó lentamente hacia la orilla del foso y salió de él sin ser descubierto. Quiso la fortuna que en su trayectoria encontrara los caballos de Oswald. Los desató y después de llevarlos durante un trecho de la brida, montó uno de ellos y amparándose en las sombras de la noche, emprendió raudo el camino hacia Kiessel.

Una vez terminadas las efusiones por el triunfo, cuando Oswald de Kraiss fue a buscar los caballos y vio que no estaban, tras seguir sus huellas y comprobar el rastro de sangre, tuvo el convencimiento de que alguno de los hombres de Krugger, había conseguido salvarse y huir. Seguro de que su intención sería la de tratar de avisar a su jefe o a Genofonte de cuanto había acaecido en Kremeln. Por tal motivo, tras informar al capitán Otto y a Maximillian de lo ocurrido, tomo lo más necesario, montó un nuevo corcel y partió, como una centella, en pos del sobreviviente.

Sarto, insensible al dolor que le producía la herida, concentrado en la misión que debía cumplir, cabalgó durante la noche y buena parte de las horas de luz del siguiente día hasta que, tras vadear el río Kiess, y situarse sobre una loma, enclavada a poco más de dos leguas de Kiessel, observó un inusual despliegue de tropas reales que habían establecido un doble anillo de seguridad en torno a la capital. Dicho cerco tenía como objetivo la doble misión de impedir la posible incursión de tropas desde Kremeln o desde Rutenia y también la de que, cuantas se sabía estaban operando en Kiessel, incluidos sus jefes Krugger, Davo, Genofonte y sus acompañantes, pudieran escapar una vez finalizara el torneo. Motivo por el cual, consciente de la importancia de su cometido, tras tomar un trozo de madera la mordió y en un supremo acto de valentía se arrancó la flecha. Al hacerlo la herida comenzó a sangrar en abundancia, tanto que, se quitó el jubón y tras rasgarlo confeccionó con él un vendaje de compresión que, de momento, paró la hemorragia. Luego, ante la proximidad de los centinelas, abandonó los caballos y amparándose en la espesura del bosque, al que todavía no había afectado la falta de sol, se perdió entre la niebla baja que comenzaba a adueñarse del entorno.

Sigiloso, como un tigre hambriento, empuñando su única arma; una afilada daga de mortal hechura, se fue acercando a donde se encontraba la primera línea de vigilancia.

Por su parte, Oswald, a galope tendido, seguía el claro rastro de su enemigo, sin ninguna dificultad. Sabía que era vital alcanzarle antes de que informara a Genofonte de la toma de Kremeln porque, dados los poderes que se le atribuían y, sobre todo, los de su satánico aliado, podrían cambiar sus planes durante el torneo. El cálculo más desfavorable le decía que su contrario le llevaba tres horas de ventaja; justo el tiempo transcurrido desde el inicio de la lucha hasta que él se percatara de su huida. Sin embargo, el que estuviera herido y la seguridad de no ser perseguido, hacían que nuestro bravo oficial pensara en la posibilidad de darle alcance.

Tras más de quince horas de marcha durante las cuales tan sólo se detuvo para abrevar a su montura, vadeó el río Kiess y cuando ya caía la tarde, llegó al lugar donde se encontraba uno de los caballos abandonados por Sarto. La sangre coagulada, la punta del dardo y los restos del jubón, eran claros exponentes de la delicada situación en la que se encontraba su perseguido. Sin embargo, la cercanía de las fuerzas reales y el hecho manifiesto de que aquel hombre no debía ser un individuo corriente, hicieron que se apresurase en su persecución, porque a pesar de que las huellas eran muy recientes y la dificultad de desplazarse no era igual a la suya, el factor sorpresa, junto al de la oscuridad y la niebla, le hacían altamente peligroso. Por ello, con el cuchillo de desollar en el antebrazo y la ballesta cargada y lista para disparar, se lanzó en pos de aquel correoso secuaz.

Sarto, que entre sus habilidades estaba la de ser un hábil rastreador, con la daga lista para ser usada, se desplazaba por el bosque lo mismo que una sombra. Sus más de cien kilos al posarse sus pies, evitaban pisar la más mínima hoja seca, ni romper ninguna rama cuyo chasquido hubiera podido delatarle. Igual que su perseguidor tenía a su favor el factor sorpresa y el ligero viento de cara, que si bien le traía los efluvios del campamento y el de los soldados, hacían que el suyo no pudiera ser detectado, por alguno de los buenos rastreadores reales. La herida le dolía cada vez más, la fiebre había hecho acto de presencia y el vendaje, apenas ejercía ningún tipo depresión, por lo que había comenzado a sangrar de nuevo. Por ello volvió a comprimirlo y continuó su lenta, aunque efectiva progresión. Jabalíes, ciervos y todo tipo de alimañas, huidos de los territorios colindantes con Kremeln, se apartaban a su paso. Sorprendidos al no ser atacados por aquel depredador sin entrañas. Sin embargo, él, ajeno a aquellas, en otras circunstancias, codiciadas piezas, ni tan siquiera se preocupó de un posible ataque.

Oswald, por su parte, digno rival de su aún invisible enemigo, había comenzado a percibir las señales olfativas de su predecesor. Una desagradable mezcla de olores compuesta por sebo, sudor, sangre y sobre todo la de la presencia de adrenalina, segregada de forma masiva, le confirmaron que estaba en el buen camino.

Ni una rama rota, ni la más mínima piedra desplazada de su sitio, delataban al oponente; no obstante, el silencio que lo envolvía todo, y aquellos animales en fuga, con los que estuvo a punto de chocar le confirmaban que ya faltaba muy poco para darle alcance. Mientras que la noche cuajada de estrellas había envuelto el paisaje en un perfecto camuflaje de sombras.

Las voces de alerta de los centinelas se escuchaban a intervalos regulares. Cada uno de ellos debía reconocer la del que le precedía para, de esta forma, poder detectar cualquier fallo en la cadena que delatara una posible infiltración:

—¡Centinela, alerta!

—¡Alerta, está!, contestaba el siguiente. De este modo, las voces se repetían a lo largo del doble perímetro que envolvía a la capital.

Uno de los soldados, un hombre fornido, que empuñaba una afilada lanza y portaba un gran escudo, preocupado por aquel silencio que desde hacía un tiempo se había enseñoreado del lugar, trataba de aguzar la vista para evitar ser sorprendido, mientras que los gritos de alerta, se iban produciendo cada vez más cerca de donde se encontraba.

Sarto, amparado en aquellas voces, había aumentado la velocidad de su desplazamiento, hasta situarse tras el grueso tronco de un roble, a una distancia de poco más de cinco metros del soldado real.

La luz de las hogueras distantes, le permitían divisar la silueta del de Kiessel, cuando el vigía anterior lanzó la voz de:

—¡Centinela, alerta!

Fue justo en aquel momento, cuando Sarto, que sujetaba la daga por el filo, dispuesta para ser lanzada y atravesar la garganta de aquel soldado, apuntó con gran cuidado y esperó a que éste, contestara a la señal del compañero anterior.

Oswald, igual que ocurría con su contrario, amparado en los gritos de los centinelas, aceleró el paso. Al salir de entre unos helechos, vio a aquel gigante que a una distancia suya de más de diez metros se disponía a lanzar la daga contra su, ya casi segura, víctima.

Sin pensárselo ni un ápice sujetó con firmeza la ballesta y apuntó a su enemigo. El disparo era difícil a causa de la oscuridad; sin embargo no podía fallar. Por ello, tras encomendarse a San Telmo y escuchar el grito de ¡Alerta es...!, él a su vez lanzó el de:

—¡Deus vult! y disparó el dardo.

Sarto, sorprendido por aquel santo y seña que tan bien conocía y que pensaba utilizar para infiltrarse a través de aquella red humana, giró en redondo y lanzó la daga contra Oswald, que, en un alarde de reflejos, consiguió esquivarla; quedando el arma profundamente clavada el tronco del roble que tenía tras de sí, en medio de un intranquilizador zumbido vibratorio. Mas ya era tarde para Sarto. Al tiempo que realizaba aquella acción, el mortífero dardo se le incrustó en el esternón mientras que, a su vez, la lanza del vigía le atravesaba la espalda y le asomaba por el pecho, casi a la misma altura que la flecha, tras partirle el corazón.

A partir de aquel instante las voces más escuchadas y repetidas a lo largo del cerco fueron las de aquel famoso santo y seña; mientras que Oswal de Kraiss, tras identificarse al vigía a quien acababa de salvar la vida, pedía ser llevado a presencia del comandante Sigmund. Sin embargo, al decirle que no se encontraba allí, pidió ser recibido por quien estuviera al mando de las tropas.

Capítulo 27

L

a prueba final era la de esgrima. Los participantes se dirigieron al centro de la arena. Tan solo uno de ellos, el que más fama de buen espadachín tenía, fue el que accedió a enfrentarse a Genofonte, pues los otros dos pidieron licencia al rey para retirarse de la liza. Así, tras recibir su placet se dirigieron a sus tiendas.

Dom Kristoff de Sllökum, cuya estatura era pareja con la de su adversario, a pesar de que casi le doblara en peso, pidió que, puesto que debían competir, lo hicieran con la espada larga, o mandoble a lo que Genofonte no opuso ninguna objeción. Por ello, después de recibir el permiso del juez del torneo, tomaron aquellos descomunales estoques cuyas empuñaduras les llegaban hasta casi la mitad del pecho, que, dado su peso y envergadura, permitían el uso con una o ambas manos.

Todos sabían que el que iban a presenciar era un combate a muerte y los presentes, salvo Dramunda y su acompañante, deseaban que aquel gigantón de recia barba y cabello rojizo, orgullo de los caballeros drasmanos, acabara con aquel asesino, cuya mirada lo decía todo.

El ambiente era tan tenso y la expectación tan grande que nadie, incluido Sigmund que, aunque quisiera, no podía sustraerse a la magia del momento, había reparado en la desgarbada mujer que acababa de llegar. Procedente de la parte lateral de la tribuna, se acercaba muy lentamente hacia el lugar donde se encontraban las damas de la corte, que rodeaban a la princesa Kalina.

Al contrario que con la maza, fue Genofonte el que, tan pronto se dio la señal de comienzo de la prueba, tomando su mandoble con ambas manos asestara el primer tajo sobre su oponente. La virulencia del mismo fue tal que el escudo de dom Karroll fue doblado por la mitad al parar semejante andanada. El de Sllökum que, en sus muchos combates, jamás había recibido un golpe de tal magnitud, se dio perfecta cuenta de a quién debía hacer frente. Por ello se dispuso a vender cara su derrota; tras la que, no le cabía la menor duda, iba su vida.

Apenas había tenido tiempo de recomponer su figura cuando, otro corte devastador le cortó el escudo, cual si fuera de mantequilla, hasta quedarse a pocos centímetros de su antebrazo.

Las damas se abrazaban y escondían sus caras para no ver aquel triste, casi irreal espectáculo, mientras la esposa de dom Karroll, arrodillada a los pies del rey, pedía clemencia para su esposo, pues tenía la certeza de que aquel ser de otro mundo iba a acabar con la vida de su marido.

Mientras tanto, cuando los, ahora selectivos, golpes de Genofonte hacían sangrar a su adversario por varias heridas, aquella grotesca dama, que tan sigilosamente había aparecido, se había situado tras la princesa, aprovechando el desconcierto existente.

Fue justo entonces cuando el rey, haciendo uso de sus prerrogativas, pidió el cese de la carnicería e hizo lo que nunca debería haber hecho en condiciones normales, y mucho menos en aquellas de tamaña excepción. En vez de pedir al árbitro que detuviera la pelea, fue el mismo quien, ante el desespero de Sigmund y el de dom Gotfried que le gritaban suplicando que no lo hiciera, descendió desde el lugar que ocupaba hasta donde se celebraba el desigual combate. E interponiéndose entre ambos contendientes, a riesgo de su vida, dijo:

—Conde Cässar de Kremeln, yo como soberano de Drasmania y rey vuestro, os ordeno que suspendáis la lucha y abandonéis el campo hasta que, como vencedor de este torneo, se os otorguen los méritos y galardones conseguidos.

En medio de la tensión del momento, a pesar de ser lo que más deseaba, Genofonte no acababa de creer que frente a él, por fin, se encontrara su mayor enemigo, aquel por el que había jurado fidelidad a Satán para conseguir la ansiada venganza. Así, en principio con tono burlón, mas luego con gran seriedad le contestó:

—De acuerdo señor y rey mío —esto último dicho con gran socarronería y desprecio— como me acabáis de... "ordenar" pararé la pelea; justa, por otro lado, como habréis podido ver. Sin embargo, lo haré con una condición: que seáis vos quien, a partir de ahora, la reemprendáis en lugar del maltrecho dom Karroll. De este modo, si el vencedor sois vos, yo os aceptaré como mi rey; mas, si soy yo quien os derrota, que me concedáis la mano de vuestra hija y en el mismo momento de la boda, que se celebrará aquí mismo al finalizar la prueba, abdiquéis en ella la corona de Drasmania.

Aquellas palabras resonaron como un gran aldabonazo entre los presentes. En especial en los oídos de dom Gotfried y de Sigmund que pedían, el primero que no accediera y que la guardia detuviera a Genofonte, y el segundo que exigía ser él quien ocupara el lugar del rey. Mas, cuando todo parecía confundirse en un laberinto de gritos corridas, llantos y anarquía, un nuevo giro vino a sumarse al mare magnum existente.

La esperpéntica dama, situada detrás de la princesa, se despojó de sus ropajes. En su lugar apareció la horrible faz del malvado Krugger que, al mismo tiempo que la aprisionaba con su potente brazo, apuntaba su afilada daga en la yugular de la joven mientras gritaba:

—¡Que nadie se mueva, si aprecia en algo la vida de la princesa! Al escuchar aquella voz cuatro gargantas dejaron escapar al unísono el mismo nombre:

—¡Krugger!

Eran, por un lado, las de Genofonte, Dramunda y su acompañante que, gratamente sorprendidos, veían aún más cercana su victoria, y, por otro, la angustiada voz de Sigmund que veía a la mujer que amaba a merced del arma de aquel asesino.

Ante el estado de las cosas, poco más podía hacer el rey que tomar el arma de dom Karroll, el escudo con la Cruz de Lorena que le ofrecieron y el yelmo de uno de los caballeros que se habían retirado del torneo y disponerse a defender la vida de su hija y su trono, que para él estaba en plano secundario. Por ello, desprendiéndose de la capa y de los atributos reales, se aprestó a la lucha. Todo ello mientras que el acompañante de Dramunda despojándose de su antifaz y de aquel extraño turbante, dejaba a la contemplación de todos, aquella horrible faz, mezcla de hombre y macho cabrío, con una imponente y anillada cornamenta que le delataba como al mismísimo diablo.

Al verle Genofonte, inclinando su espada ante él dijo:

—Gloria a ti Daimon, señor del averno y de las tinieblas, por estar presente en este supremo momento. Gracias y alabanzas por los siglos de los siglos, por haberme permitido ver el día de la venganza contra mi peor enemigo.

Luego, con aquel brillo rojizo tan especial en sus ojos, se dirigió hacia su oponente.

El rey adoptó su mejor postura, para repeler el posible primer golpe de su enemigo y se dispuso al combate.

Krugger, consciente de la gran ventaja de su posición y del vigor que ésta ejercía sobre sus señores y, sobre todo, ante su adorada Dramunda, no apartaba los ojos de la arena, porque nada de lo que pudiera ocurrir a su alrededor tenía importancia para él. Sabía cuál era su fuerza y también que, a la más mínima acción, su daga acabaría con la vida de Kalina.

Mientras tanto Sigmund, procurando pasar desapercibido, se dirigió hacia uno de los puestos de vigilancia situados en la parte superior de la tribuna. Allí tomó un arco, situó en él la flecha y, poco a poco, se fue colocando en un punto, desde donde pudiera tener la situación controlada.

En la arena los adversarios habían cruzado sus primeros golpes. Todo hacía presagiar que aquel discípulo de Satanás quería disfrutar con su enemigo jugando al gato y al ratón.

El rey que en sus años mozos había sido un consumado espadachín, a la par que un temible adversario en las contiendas en las que su país debió enfrentarse a los invasores del norte, cercana la cincuentena, había perdido mucha de su agresividad y pericia en el manejo de las armas. Aún así, sabedor de lo que estaba en juego, se defendía y atacaba dentro de sus posibilidades con la mayor fuerza y valentía de las que era capaz. Mas los continuos cambios de posición, y el manejo de aquella pesada tizona comenzaron a hacer pronto mella en su fortaleza que, tras varios minutos de pelea, comenzó a decaer. Fue entonces cuando, sabiéndolo a su merced comenzó el auténtico ataque de Genofonte. El conde de Kremeln, ya sin compasión, comenzó a asestarle sus más estudiados y demoledores golpes.

La Cruz de Lorena que ambos espadachines lucían en sus yelmos refulgía a los rayos del incipiente sol que, como espectador de excepción, había hecho acto de presencia sobre el campo de justas.

Por fin, como si aquel despiadado enemigo hubiera decidido que hasta allí y no más había llegado su paciencia, dio un horrible grito que heló la sangre de los presentes:

—¡Anna! y acto seguido levantando la pesada hoja por encima de su cabeza asestó tal golpe al rey que éste, después de pararlo, con los últimos redaños que le quedaban, se desplomó a los pies deGenofonte; mientras que el monarca, casi sin fuerzas, mantenía su espada enhiesta con ambas manos.

Un grito unánime se escapó de las gargantas de cuantos presenciaban el próximo final de su rey.

Dom Gotfried rogaba a Dios y a San Telmo porque se produjera el prodigio que tanto les había pedido, mas aquel ser abyecto, sediento de sangre y venganza, estaba dispuesto a cumplir su amenaza y nada parecía poder detenerlo.

Entre tanto Sigmund, concentrado tan solo en la figura de aquel otro asesino que continuaba reteniendo a su amada, seguía todos sus movimientos sin perder la calma, a la espera de, si ello era posible, liberarla de aquel monstruo.

Cuando Genofonte vio rendido a sus plantas a aquel ser al que culpaba por abandono de la muerte de su mujer y su hijo, se le quedó mirando a los ojos y le dijo:

—Bien, Wenceslaw, ya veis quién ha sido el más fuerte al fin y a quien por tanto asiste la razón. Nada ha podido hacer vuestro Dios ni vuestra religión por libraros de este momento y de una muerte cierta. Pues, a pesar de que había decidido hacerlo, después de recibir vuestra ridícula bendición en la boda con vuestra preciosa hija, mejor pensado, creo que os ha llegado el momento de abandonar este mundo de la misma e ignominiosa manera en la que habéis vivido. Por lo tanto: ¡Preparaos a morir!

Al oír aquellas palabras, el Rey que no podía consentir que cuantos allí estaban pudieran llegar a sospechar que él había tenido alguna culpa en aquel desgraciado episodio, le dijo a Genofonte:

—Aunque sé que voy a morir, me gustaría, al menos, intentar convenceros de que nada tuve que ver en la muerte de vuestros seres queridos. Y lo que en verdad me parece más increíble es, como vos, dom Cässar de Kremeln, al que quise como a un hijo, aquel hombre ejemplar y piadoso defensor acérrimo de la Cruz, haya podido llegar a aliarse con el peor de sus enemigos. Aquel que desde que el mundo existe, tan solo ha buscado su ruina y su perdición eternas.

Al oír semejante alocución Genofonte miró divertido al rey y, cada vez más seguro de su triunfo, lanzó una sonora carcajada y luego le contestó:

—Siempre lo mismo, palabras, palabras y más palabras. Sin embargo, lo que en verdad cuenta es que esta vez él, mi señor, ha sido el más fuerte. Por ello, y para que veas que no necesito de esa cruz de la que tanto hablas, para acabar con vos, mirad lo que hago con ella.

Sin dejar de mantener la punta de su mandoble apuntando al corazón del rey, con la mano libre se la llevó hasta la parte superior del yelmo y, de un tirón, arrancó de cuajo la Cruz de Lorena que lo adornaba.

Dom Gotfried, puesto en pie, seguía cada uno de los tensos instantes de aquella conversación, mientras que Sigmund continuaba manteniendo en su punto de mira la figura de Krugger que, dueño de la situación, esperaba a que se produjera el esperado desenlace.

Mas, en aquel momento, sin que nadie pudiera participar de él más que Genofonte, se produjo el gran prodigio.

El tiempo quedó en suspenso y todo cuanto le rodeaba adquirió un brillo intenso y sobrenatural. La figura etérea de una mujer, con un niño en brazos, se presentó ante el principal protagonista de aquel apasionante suceso.

Genofonte no podía creer lo que estaba viendo. Aquella mujer era su querida esposa Anna y el sonrosado bebé, que acunaba en sus maternales brazos, su querido hijo al que no había llegado a conocer. No obstante, lo más maravilloso fue que ella acercándose hasta donde él estaba comenzara a acariciarle, al tiempo que le decía:

—Querido esposo, soy tu amante esposa y éste es nuestro hijo deseado, al que ambos no llegamos a conocer. Mírale y veras que es tu fiel retrato. Acaríciale, y por el amor que ambos sentimos por ti, te pido que recapacites sobre el crimen que estás dispuesto a cometer. Ese hombre que está a tus pies no es ni ha sido nunca culpable de nuestra muerte ni de tu desgracia. Los verdaderos culpables, esos por quien hoy te encuentras sumido en la confusión y en la barbarie, son los siniestros personajes que, aparentemente te respaldan; pero que en realidad sólo se están aprovechando de ti para llevar a cabo sus maléficos planes. Entonces, señalando a Dramunda, le dijo: ella, esa horrible mujer, fue la que, aprovechando la fortuita ausencia del rey, me administró el bebedizo que provocó la muerte de nuestro hijo y por ende la mía. Créeme amado esposo, fue ella y no quien tú crees culpable. Ahora debo marcharme, mas, si en nombre de Dios decides seguirnos, te estaremos esperando para juntos permanecer siempre unidos en la eternidad. Daam Anna, vestida con el mismo traje que lucía el día de su boda, se acercó a él y le dio un dulce beso en la frente. Luego, mientras le decía adiós con la mano, la aparición se fue fundiendo con la luz, hasta desvanecerse en ella.

De regreso a la realidad, sin que nadie pudiera explicarse la extraordinaria reacción y el cambio que se había producido, Genofonte alzó la mirada y buscó con ansiedad el rostro de aquella pérfida hechicera y señalándola con la espada le gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Dramunda, despiadada asesina, fuiste tú la culpable de la muerte de mi esposa y de mi hijo. Por ello, yo te maldigo en el nombre del único Dios verdadero y...!

No pudo terminar la frase. Porque fue justo en el momento en que, con todas sus fuerzas utilizó la Cruz de Lorena arrancada del yelmo como arma arrojadiza hacia aquella pérfida embaucadora, cuando su vista se nubló y, como si sus piernas se hubieran vuelto de barro, cayó hacia delante. El rey no pudo hacer nada por evitar que, al desplomarse, dom Cässar, quedara ensartado en la espada que, aunque sin fuerzas, el soberano mantenía enhiesta.

Aquel fue el instante en que Sigmund, aprovechando el profundo dramatismo del momento, decidió que debía actuar. Por ello, aún a pesar de que, tan sólo era visible la cabeza de Krugger, se dispuso a llevar a cabo su arriesgada empresa. Sin pensárselo dos veces, aspiró en profundidad y, con un grito que sonó como el restallido de un látigo, pronunció aquella hermosa leyenda, bajo la cual habían llevado a cabo su campaña:

—¡DEUS VULT! —gritó, al mismo tiempo que la flecha salía impulsada, como una exhalación, en busca de su blanco humano. Aquel punto vital, situado precisamente entre los acerados ojos del sorprendido Krugger.

El malhechor no tuvo tiempo para reaccionar. Por pronto que su cerebro quiso transmitir la orden al brazo ejecutor, se vio atravesado por aquella auténtica centella que, de forma limpia y en medio de un siniestro chasquido, le había traspasado el cráneo. Al mismo tiempo que la Cruz de plata, catapultada por dom Cässar contra Dramunda, se fuera a ensartar en su pecho cuando ya iniciaba su huida montada en su escoba. Herida de muerte, perdido el control, la bruja se precipitó contra el suelo donde, para sorpresa de los que presenciaban la escena, acabó en unos instantes convertida primero en un horrendo amasijo de carroña, y luego, en un montón de cenizas, que se dispersaron con la primera ráfaga de viento.

Por otra parte, el malvado Daimon, en medio de la persecución que en pos de él se había organizado, al ver que toda su conspiración había sido abortada por su eterno oponente, optaba por desvanecerse en medio de una humareda de color amarillento, dejando tras de sí un intenso olor a huevos podridos.

Libre de su captor, Kalina corría veloz en pos de su enamorado al tiempo que Sigmund, con los brazos abiertos se dirigía hacia ella.

El rey y dom Gotfried, también abrazados, daban gracias al cielo por el insospechado final de aquel mal sueño del que acababan de despertar. Mientras, en la arena, Genofonte, ahora el verdadero dom Cässar, tal y como era cuando emprendió su viaje a las cruzadas descansaba en paz, con una sonrisa beatífica en los labios y vestido con su auténtica armadura en la que lucía aquella Cruz de Lorena por la que, en última instancia, había sido redimido y perdonado. Y mientras todo esto sucedía los presentes y cuantos de todas partes acudían al lugar de los hechos, rodeaban y vitoreaban al soberano del que aún no acertaban a comprender como había podido solucionar aquella crítica situación.

Mientras Sigmund y Kalina se fundían en un emocionado abrazo y el rey les daba su bendición, la angelical figura de daam Anna, con su hijo en brazos, tendía su mano al espíritu de su esposo.

Dom Cässar, abandonada su envoltura terrenal, la tomó por la cintura y mientras que el niño jugueteaba con su barba, los tres se dirigían por un sendero de luz hacia una puerta dorada que les esperaba para acogerles por siempre jamás.

Capítulo 28

D

om Gotfried, después de la reunión en la que, contra toda lógica, pidió al rey que convocara el torneo de San Telmo, abandonó Kiessel por una de sus puertas menos transitadas. Montado a lomos de una resistente mula, vestido como un personaje harapiento y llevando bajo sus ropas una bolsa repleta de monedas de oro, tomó el camino que conducía a una de las provincias fronterizas de Drasmania.

Kalintra, este era su nombre, estaba situada al pie de las Gerbischen Nigroum (Montañas Negras). Aquellas de cuyas minas se extraían el carbón y los minerales con los que se fabricaban las mejores armas de Drasmania y de las que se proveían algunos de los países vecinos.

Después de un recorrido de dos días, en los que se hospedó en las posadas más humildes que encontró, el humo del fuego de las fraguas y aquel olor tan característico a carbón y a hierro fundido, le indicaron que se hallaba muy cerca de Stallem, la capital del territorio minero de Kundrat.

Tras informarse y comprobar personalmente de que hasta allí no había llegado todavía la locura del conde de Kremeln ni las avanzadillas de sus facinerosas huestes, se dirigió, al abrigo de la oscuridad de la noche, hacia una de las herrerías más grandes que se podían ver en aquel negro valle.

El anciano consejero sabía, por experiencia, que la única forma de vencer a un enemigo, como era al que debían enfrentarse, quizás el más poderoso que después del Creador existía, era con gran astucia y empleando sus mismas armas. Como también sabía que el gran fallo en que habían incurrido, tanto Genofonte como su maligno señor era el de haber descubierto sus cartas y haber pecado de un exceso de prepotencia y orgullo. Mas lo cierto es que cuando mejor se conocen las fuerzas y la táctica del enemigo, más fácil es diseñar la estrategia que permita hacerle frente y hasta derrotarlo. La historia estaba llena de ejemplos que le daban la razón. Aquella, y no otra, era la causa por la que se encontraba allí y por la que estaba llamando a la puerta de aquella herrería.

Como en muchas otras del contorno, el fulgor del fuego, avivado por el potente fuelle que accionaba uno de los ayudantes, permitía al maestro artesano mantener al rojo vivo las piezas de acero que, previamente fundidas en el crisol, deberían transformarse en auténticas filigranas de metal.

La tormenta que parecía haberle acompañado durante todo su viaje, se desató al llegar a la ciudad. Los relámpagos y las chispas eléctricas que surcaban el firmamento parecían aliarse con las centellas luminosas que, a instancias de los grandes soplillos, se elevaban hacia el oscuro cielo. Mientras que los sonoros golpes de los martillos, al golpear los yunques, recordaban aquellas leyendas que sobre los hombres del norte (Normandos) y su poderoso dios Thor, habían llegado hasta Drasmania.

Al segundo aldabonazo se abrió la puerta y una mujer de cierta edad apareció tras la recia cancela. Al verle vestido de aquella guisa receló de aquel anciano que llamaba a aquellas horas de la noche, sin embargo, al ver que no portaba ningún tipo de armas y que su aspecto no inducía a la sospecha le preguntó:

—Decidme, en nombre de Dios, ¿qué desea quien llama a esta puerta, a estas horas?

Por toda respuesta dom Gotfried pronunció la siguiente palabra:

—"Lorena".

Al oírla, sin preguntar ni pedir más explicaciones la mujer le contestó:

—Dios os guarde señor. Haced el favor de acompañarme.

Dom Gotfried, antes de seguirla se despojó de la túnica zarrapastrosa y deshilachada que le daba aquella deplorable apariencia, bajo la cual lucía su traje de corte y su escudo de armas.

Después de recorrer la distancia que le separaba del taller de forja, ambos llegaron hasta un patio interior. Allí, un fornido herrero con un grueso martillo en su mano y unas pinzas en la otra, observaba detenidamente el color rojo anaranjado de la pieza de metal que sujetaba, para comprobar si estaba lista para ser moldeada sobre el yunque. Las otras personas, dedicadas a sus menesteres, parecían, por su aspecto, ser hijos del artesano quien al ver aproximarse al consejero, dejó cuanto estaba haciendo y se dirigió hacia él. Después de tomarle ambas manos y oprimírselas efusivamente, se arrodilló ante el anciano. Mas, al querer besar la orla de la túnica, éste le dispensó de tal rito. Acto seguido, tras obligarlo a que se incorporara, le abrazó efusivamente al tiempo que le decía:

—¡Maesse Gustav, qué placer volver a verte!

El hombretón, vivamente emocionado por la presencia de dom Gotfried, abandonando todo tipo de protocolo le dijo:

—Querido dom Gotfried, amigo mío. ¿Cuánto bueno por esta casa y cuántos años que no había tenido el placer de abrazaros? Mas decidme, ¿a qué se debe el honor de vuestra visita? y ¿en qué puedo serviros? Por cierto, qué mal anfitrión soy, pasad y dejadme que os obsequie con una jarra del mejor vino de mis viñedos. Luego os presentaré a mi mujer y a mis tres hijos a los que...

Antes de que pudiera seguir adelante con sus efusiones, dom Gotfried le puso la mano sobre su antebrazo y le dijo:

—Perdonad mi descortesía, tiempo habrá para conocerlos y para tomar esa y muchas más jarras de vino. Ahora debo explicaros, en secreto, cual es el importante motivo de mi estancia en Stallem. Y el maestro herrero, tomándole del brazo, le acompañó hasta una de las estancias de su sobria vivienda.

Una vez allí ofreció su mejor sillón a su invitado y sentándose ante él le dijo:

—Muy importante debe ser la misión que os ha traído hasta aquí. Mas, como me llamo Gustav de Gromek que si en mi mano está ayudaros podéis contar con toda mi colaboración, así como disponer de mi vida, si ello fuera preciso.

En pocas pero precisas palabras, dom Gotfried informó a su amigo de lo que se estaba produciendo en la casi totalidad del país. Así como de que, a pesar de que aquella plaga bíblica todavía no hubiera llegado hasta allí, la demoníaca invasión que se extendía por el reino, no tardaría en afectarles también.

La tormenta que se había desatado en el exterior corría pareja con la indignación y la ira de quien lo había dado todo por su patria y ahora la veía sumida en un auténtico torbellino de odio, asesinatos e iniquidades que podrían acabar con la paz que, durante tantos años, habían disfrutado.

Dom Gotfried después de exponerle los hechos pasó a explicarle la auténtica razón de su visita:

—Amigo Gustav: vos sabéis que contra las fuerzas del maligno tan solo se pueden oponer y salir victoriosas las de Dios Todopoderoso y las del emblema de su hijo y el de su Iglesia, la Cruz. Es por ello que he pedido a nuestro rey que, aún a pesar de las circunstancias, convoque al torneo del día de San Telmo a todos los caballeros incluyendo, por supuesto, a ese hijo de Satanás, que ahora se hace llamar Genofonte, y que, como premio por su concurrencia, ofrezca un precioso yelmo que les será entregado a cada uno de ellos. Y aquí es donde vos entráis:

En el plazo que resta hasta el día de San Telmo, deberéis construir catorce yelmos de igual diseño y con ligeras variaciones en sus medidas para que, indistintamente, puedan ser llevados por cualquiera de los contendientes. Hasta aquí todo parece normal y factible para cualquier experto artesano herrero. Sin embargo, lo que ahora sigue tan solo sois capaz de diseñarlo y construirlo vos.

La atención de Maesse Gustav crecía por momentos, mientras escuchaba lo que el consejero le decía.

—Pues bien, y aquí radica la dificultad, todos los yelmos deberán ir provistos de una gran y visible cruz de Lorena, en su parte frontal anterior. Dicha cruz, de plata maciza, de cuyo material os traigo suficiente cantidad en mis alforjas, deberá ir sujeta de tal modo al yelmo, a todos y cada uno, puntualizó, que a su vez, sea el seguro que retenga un mecanismo —el tipo lo dejo a vuestra elección e ingenio— el cual, si la cruz fuera arrancada de su sitio, quedaría activado, para que, sin ser detectado por quien extraiga el emblema, disponga el sistema para que, a la más mínima vibración o movimiento brusco, dispare el arma que, sin dejar ninguna huella, acabe con la vida de su herético manipulador.

A estas alturas de la explicación, el despierto cerebro del artesano ya había comenzado a forjar los detalles de aquel singular dispositivo; mas lo que no acababa de ver claro era de qué forma esperaba aquel hombre sabio que se produjera el desplazamiento de la cruz y por qué estaba tan seguro de que sería así.

Antes de que se produjera la pregunta que el consejero sabía que estaba a punto de salir de los labios de Gustav, dom Gotfried se le anticipó y fue para hacerle otra pregunta a su vez:

—¿Si estuvierais convencido de que lucháis por una causa justa, y fuera Satanás vuestro señor, aceptaríais luchar bajo un símbolo que fuera contrario a vuestras convicciones?

No hizo falta ninguna explicación posterior, el herrero le dijo:

—A pesar de no disponer de demasiado tiempo, pondré manos a la obra cuanto antes. Sabéis que os debo la vida a vos nuestro rey, pues me rescatasteis de una muerte cierta a manos de los bárbaros del norte. Por ello, como me llamo Gustav de Gromek que si de mí depende, ese diabólico personaje y sus secuaces no se saldrán con la suya. Mientras tanto, os ruego que consideréis mi casa como la vuestra y espero mañana poder presentaros el diseño del ingenio, que someteré a vuestra consideración.

Ahora os ruego que compartáis, conmigo y con los míos mi humilde mesa y descanséis, dejándome a mí la tarea de hallar la solución a vuestra demanda.

Cuando a la mañana siguiente, ya bien alto el sol, dom Gotfried salió de su aposento y se dirigió hacia la estancia del herrero, éste seguía casi en la misma postura en que lo había dejado. Sentado frente a la mesa que se hallaba llena de pergaminos y con la pluma en la mano, se afanaba en plasmar el resultado de sus estudios y cálculos, para lo que disponía de la reproducción en yeso de una cabeza sobre la cual había situado diferentes postizos de barro que, a semejanza de un yelmo partido por la mitad, dejaban ver el interior de su parte superior.

Al verle llegar después de responder a sus buenos días, le hizo señales para que se aproximara y tomara asiento a su lado.

—Llegáis en buen momento —le dijo. Al parecer he dado con lo que me pedíais.

Y dom Gustav, una vez lo tuvo a su lado, tomó la pluma como puntero y señalando el modelo, comenzó su exposición: he aquí, la solución a nuestros problemas. Como podéis observar esta es la mitad de lo que será el yelmo que vamos a construir. Si os fijáis, tiene una ligera protuberancia superior, oculta por el acolchado, en la que se alojará el mecanismo de disparo de una finísima espina de plata. Ahora os detallaré todo el proceso: Pues bien, tal como vos presuponéis, al ser arrancada la cruz, este vástago que, como podéis observar, mantiene comprimido e inmovilizado este muelle, quedará listo para que el ingenio pueda actuar a la menor vibración o movimiento brusco. En ese momento, el minúsculo y afilado dardo, guiado por este cilindro, tras atravesar esta fina capa de cuero y el cráneo del caballero que ose realizar la acción, se incrustará en su cerebro, causándole una muerte instantánea e imposible de detectar.

Dom Gotfried, que escuchaba atentamente las explicaciones de Maesse Gustav quedó maravillado por la perfección del mecanismo que éste le proponía y, no teniendo nada que objetar a la idea, la única pregunta fue:

—¿Qué posibilidades hay de que podáis construir los catorce yelmos en el plazo previsto?

A lo que el artesano le contestó:

—Todas, porque aunque tengamos que trabajar mis hijos y yo sin descanso, los yelmos partirán con vos a tiempo de estar el campo de justas el día del torneo.

Un fuerte apretón de manos selló aquel compromiso que, como ya sabrán ustedes, queridos lectores, se cumplió en todas sus cláusulas.

Deus Vult!

EPÍLOGO

A

cabada aquella terrible pesadilla, poco a poco, todo volvió a la normalidad. La espesa niebla y aquella horrible bruma que lo envolvía todo se desvanecieron. Las gentes volvieron a sus casas y araron y sembraron sus campos, que aquel año doblaron sus cosechas en número y abundancia. En las granjas, los animales parieron tal cantidad de crías que, muy pronto, se recuperó la cabaña del país. Los saurios, los reptiles y los murciélagos desaparecieron, así como los territorios desérticos donde habitaban y la caza regresó a los bosques que volvieron, en sólo una estación, a adquirir su verdor y frondosidad. Y, por último, al mismo tiempo que desapareció aquella legión de brujas y hechiceros que se habían apoderado de gran parte del país, las iglesias y los conventos volvieron a abrirse al culto y el signo de la Cruz a erguirse sobre ellos.

Pasados unos meses, restablecida la normalidad, Sigmund y Kalina se casaron en la catedral de Kiessel y a su boda acudió todo el pueblo, así como a las fiestas que se celebraron en su honor. Luego, Sigmund fue nombrado nuevo conde de Kremeln con el beneplácito de sus paisanos. Y fue allí donde, con el tiempo, se establecería la nueva capital del Santo Reino de Drasmania. Y el Rey y dom Gotfried vivieron los suficientes años como para poder ver crecer a los muchos herederos que vinieron a alegrar la vida de aquella pareja feliz.

Sin embargo, a lo que nunca encontró explicación el rey fue a la causa por la que cuando ya se veía perdido y atravesado su corazón por la tizona de dom Cässar, éste había reaccionado de aquella manera. Ni cual fue la razón por la que, aparentemente se autoinmoló ensartándose en su espada. Lo que, una vez más, le demostraba que los designios de Dios y los del destino, son inescrutables para los seres humanos.

Fin

Primera edición: enero de 2002

© Francesc Cuenca

ISBN: 84-9722-011-0

Ediciones El Carro del Sol

Notas

[1] Dom: Don en lengua drasmana.

[2] Daam: Doña, en lengua drasmana.