Para Marian López Sabio,
una de mis fieles lectoras.

Capítulo 1

Sur de Francia, año de Nuestro Señor 1567.

La muchedumbre que se había reunido en el antiguo Palacio Real estaba con los ánimos caldeados. Los murmullos y las miradas de reojo tenían un único objetivo; Guillaume Lorrant: el hombre que ahora estaba sentado en el estrado esperando su sentencia.

Una bestia de apenas veintiséis años de edad de quien lo poco que se sabía bastaba para erizarle los pelos de la nuca al más valiente. Los vecinos más curiosos habían dicho, casi como al pasar, que el joven tenía fama de libertino, ya que se lo había visto salir de tabernas en compañía de jóvenes de dudosa reputación; en cambio, los vecinos más osados de la tranquila ciudad de Béziers se habían aventurado a jurar que Guillaume Lorrant tenía un pacto con el mismísimo demonio.

Pero de lo que todos en la ciudad estaban completamente seguros era de qué clase de monstruo tenían enfrente: un despiadado asesino de niños que se había cobrado la vida de cinco chiquillos inocentes en tan solo unos pocos días.

Durante los días previos al juicio, el revuelo entre los habitantes de Béziers había estado a la orden del día; no había nadie que estuviera ajeno a lo que estaba sucediendo. Los chismes corrían de boca en boca y lentamente el hombre que pronto sería ejecutado en presencia del mismísimo soberano cobró fama casi nacional.

Estaba cómodamente sentado en su silla de madera, indiferente a las miradas de terror y animadversión que apuntaban a su persona.

El Regidor, el miembro más anciano de la Curia Regis, observó a la gente que se había dado cita en el lugar. Estaban allí para impartir justicia, sin embargo el anciano no podía pasar por alto que todos en la ciudad deseaban algo más que eso: venganza por las vidas truncadas de los cinco niños.

El Regidor alzó las manos y todos en la sala hicieron silencio.

—Estamos hoy aquí para juzgar a este hombre. —Su mano arrugada señaló a Guillaume Lorrant—. Todos saben de la atrocidad de sus crímenes y, por lo tanto, trataré de evitar entrar en detalles, sobre todo, por respeto a la familia de esos pobres chiquillos.

Los padres de las cinco víctimas permanecían en un rincón de la sala, contenidos por unos cuantos guardias que hacían lo imposible para que ninguno de ellos se abalanzara encima del acusado e hiciera justicia por sus propias manos.

Ya tendría el castigo que se merecía. La muerte por garrote vil era bastante cruel. Él mismo había confesado con detalle las muertes de sus víctimas, como si estuviera contando sus hazañas más significativas. Sin embargo, lo más inusual y lo que había espeluznado a todos era el extraño hecho de que había bebido la sangre de cada una de ellas luego de hacerles una pequeña incisión detrás del cuello. Los magistrados y la gente de la aldea habían escuchado horrorizados cómo él se jactaba de haber entrado en un paroxismo, mientras los pequeños cuerpos iban poco a poco quedándose sin vida.

Guillaume Lorrant alzó la mirada y clavó sus ojos negros en los tres hombres que estaban sentados a unos pocos metros del estrado. Les sonrió, y aquella sonrisa heló la sangre hasta del más valiente de los presentes.

El Regidor clamó por silencio, cuando la muchedumbre comenzó a alzar el tono de voz.

—La sentencia será justa y necesaria —dijo con firmeza—. Señor Lorrant, póngase de pie.

Guillaume Lorrant obedeció y todo su cuerpo se irguió con prepotencia. Se sentía el amo y señor, el dueño de la situación. Pero la verdad era que estaba a punto de ser condenado a muerte. Y aquello no parecía asustarlo en lo más mínimo.

—Señor Lorrant, a veinte días del mes de agosto del año de Nuestro Señor de 1567, este Tribunal de Justicia y la Corona Francesa lo condenan a morir mediante el garrote vil para luego ser arrojado a una pira en donde se procederá a la incineración de su cuerpo. La ejecución se llevará a cabo mañana por la mañana y será presenciada por Su Excelentísima Majestad, el rey Carlos IX. Luego de la ceremonia, sus familiares tendrán el derecho de recoger sus restos.

Todos en el tribunal se quedaron mudos y satisfechos por la condena.

Guillaume Lorrant ni siquiera se inmutó ante las palabras del Regidor. Toda su atención estaba centrada en los tres hombres que lo miraban con odio.

Había escuchado sus nombres hasta el cansancio: Maximilian Fontaine, Dominic Giraud y Jonathan Coultier.

Los únicos culpables de que él estuviera a punto de ser ejecutado. Lo habían atrapado con las manos en la masa, segundos antes de que su número de víctimas aumentase a seis.

Todo había sucedido una tarde de primavera. Guillaume había estado espiando a quien se convertiría en su nueva víctima, y ese día sería finalmente suya. Lo había planeado todo a la perfección; esperaría al niño a la vera del río donde iba todos los días y lo engañaría con alguna fruta decorada con azúcar. Los niños a esa edad eran más fáciles de engañar, y él lo sabía muy bien. Sabía incluso su nombre; Patrice, el niño de cabello rojo y ojos verdes y vivaces se llamaba Patrice. Mientras lo esperaba, oculto, el nombre del pequeño vibraba en su mente como un eterno golpeteo que no lo dejaba en paz. No había podido quitárselo de la cabeza desde la primera vez que lo había visto cuando jugaba con unos amigos en la plaza central; mucho menos cuando decidió que sería suyo.

Escuchó la algarabía de los chicos que se acercaban y entró en alerta; no debía dejarlo escapar, esa era quizá su única oportunidad de llevárselo con él y, además, ya no podía esperar.

Lo siguió a una prudente distancia, a medida que avanzaba detrás de su presa podía imaginarse cómo olería y a qué sabría su sangre. El pequeño Patrice dobló en una esquina y entonces Lorrant aceleró su marcha.

Fue tan sencillo como las veces anteriores, asió al niño del brazo y lo arrastró hacia donde comenzaba el bosque. Allí, arrojó al pequeño en un rincón solitario que hedía a orina y basura acumulada. El niño lo miraba aterrado.

Se arrojó encima de él, su mano le cubría la boca para impedir que gritase y estaba a punto de cortar su cuello para beber de su sangre, cuando el rumor de gente acercándose se lo impidió.

Fontaine, Giraud y Coultier habían llegado al escondrijo en donde había llevado al niño porque habían visto a Lorrant arrastrarlo desde la herrería en donde estaban haciendo sus labores. Habían logrado reducirlo y así salvar la vida del pobre Patrice, que no dejaba de llorar y pedir por su madre.

Después de ser llevado a prisión, Lorrant fue arrojado a una mazmorra hedionda y húmeda en donde solo había alimentado su rabia en contra de sus captores. No podía hacer nada en contra de ellos desde esas cuatro paredes que lo asfixiaban cada noche, pero no se iría del mundo sin perpetrar su venganza. Se encargaría de que fuera lo suficientemente poderosa como para que esos tres bastardos sufrieran durante toda su vida y, si era posible, que siguieran padeciendo también aún en la eternidad.

Antes de dejar escapar su último aliento, esos hombres sabrían con quién se habían metido, no escaparían de su venganza.

Unos guardias vinieron en su busca y lo sacaron por el costado de la sala, en donde había menos gente apiñada.

Antes de que la puerta se cerrara detrás de él, les lanzó una última mirada a los tres hombres que, desde su sitio, le sonreían victoriosos.

La sala del tribunal se quedó en silencio, observando la escena. Aquel hombre se había dado vuelta y miró con rabia y arrogancia a los tres valientes que lo habían atrapado y que habían declarado en su contra.

—¡Esto no acabará aquí, malditos desgraciados! —exultó antes de ser arrastrado por los guardias hacia la humedad de su celda.

Maximilian Fontaine apartó la mirada de la puerta que acababa de cerrarse con un fuerte golpe.

—La pesadilla está a punto de terminar —comentó Dominic Giraud poniéndose de pie—. Mañana ese maldito tendrá lo que se merece.

Maximilian dirigió sus ojos a su amigo de la infancia.

—Tomará tiempo que la gente se olvide de sus crímenes.

Jonathan Coultier se puso de pie también y le dio una palmadita en el hombro.

—Lo olvidará, Max. Dentro de unos años nadie en toda Europa recordará el nefasto nombre de Guillaume Lorrant.

Maximilian esbozó una sonrisa y acompañó a sus dos amigos fuera del tribunal.

—¿Vendrán mañana a la ejecución? —preguntó.

—No me la perdería por nada del mundo —respondió Dominic.

—¡Ni yo! —concordó Jonathan entusiasmado.

* * *

A la mañana siguiente.

La muchedumbre esa mañana se triplicó; nadie en la ciudad quería perderse el acontecimiento del siglo, la ejecución de uno de los asesinos más crueles de la historia de Francia y de todo el continente.

La comitiva que conducía al reo hasta el cadalso estaba formada por seis hombres uniformados y otro más corpulento que caminaba detrás, en su mano sostenía las riendas del burro. Encima del pobre animal, Guillaume Lorrant iba con la cabeza bien erguida. Sus ávidos ojos oscuros se movían inquietos en medio de la multitud que vitoreaba al rey de Francia a viva voz.

Sabía que ellos estarían presentes durante su ejecución; estaba seguro de que nadie quería perderse semejante acontecimiento, sobre todo cuando estaba anunciada la presencia del mismísimo Rey.

El verdugo lo condujo hasta una plataforma que se había montado esa misma mañana para la ejecución. En el centro, como si fuera una especie de trono mortal, lo esperaba el banco de madera en el cual entregaría su vida.

El sonido estridente de las cajas destempladas; unos tambores de parche flojo, anunciaron por fin lo que estaba por venir.

Al otro extremo del cadalso, Su Majestad, Carlos IX rodeado de uno de sus súbditos más fieles contemplaba el panorama. La muchedumbre gritaba, y las familias de las víctimas clamaban por justicia. Cuando su mano se elevó, en clara de señal de que la ceremonia podía dar inicio, el fragor de la gente se escuchó por cada rincón de la plaza central.

El verdugo acomodó al reo sobre la saliente de madera e inclinó su cabeza hacia atrás, apoyándola contra el mástil que medía poco más de un metro.

El clic del collar de hierro cerrándose alrededor del cuello de Lorrant sirvió para que la multitud se quedara en silencio por fin.

—Permitámosle al condenado unas últimas palabras —dijo el Rey desde su trono.

Guillaume Lorrant siguió buscando con la mirada hasta finalmente hallar lo que tanto anhelaba.

Allí estaban los culpables de su tragedia de brazos cruzados observando todo con aire de displicencia. Su muerte no les importaba, tampoco les había importado su vida; pero él haría que sus existencias se convirtiesen en un verdadero infierno. No se iría sin antes cobrarles a esos tres hombres lo que le habían hecho.

Guillaume se aclaró la garganta; estaba apretada con el collar, pero aún el verdugo no había ajustado demasiado.

—Maximilian Fontaine, Dominic Giraud y Jonathan Coultier —dijo en voz fuerte y clara.

Los aludidos se miraron.

—No me iré de este mundo sin antes hacer que paguen por lo que me han hecho. —Sus ojos negros se habían vuelto más intensos.

Maximilian fue quien habló.

—Te mereces la muerte que estás a punto de recibir.

Guillaume Lorrant soltó una carcajada estridente.

—¡Al menos yo moriré y dejaré de penar en este mundo! —espetó elevando el tono de su voz.

De repente el cielo se oscureció, y unos enormes nubarrones comenzaron a moverse más rápido de lo habitual.

—¡Maximilian Fontaine, Dominic Giraud y Jonathan Coultier, los maldigo a vagar por este mundo, sedientos de sangre y sumidos en las tinieblas por toda la eternidad!

Todos se quedaron en completo silencio, solo se oían los jadeos del reo.

—¡Vivirán presos de esta maldición hasta el día que una mujer virgen les entregue su cuerpo, su alma… y su sangre! ¡Yo, Guillaume Lorrant, los maldigo!

En ese mismo instante, el cielo pareció quebrarse ante la fuerza de los relámpagos. El Rey le ordenó al verdugo que le colocara la capucha al reo y con un leve movimiento de cabeza le indicó que ya podía proceder.

El verdugo, luego de cubrir la cabeza de Lorrant, sujetó el largo tornillo de hierro que tenía una terminación en forma de esfera. Sus manos enguantadas comenzaron a girar el dispositivo en sentido contrario a las agujas del reloj. El cuerpo de Lorrant comenzó a retorcerse en su banca de madera a medida que el collar se cerraba más y más alrededor de su garganta. Los alaridos de dolor del reo hicieron que la gente comenzara nuevamente a gritar. Unos segundos después, el cuerpo de Lorrant dejó de convulsionarse y quedó tendido encima de la banca de madera en forma grotesca. El verdugo dio la última vuelta al torniquete de metal hasta escuchar el sonido del cuello del condenado romperse. Cuando comprobó que finalmente estaba muerto alzó las manos al cielo en señal de victoria.

Todos los presentes también alzaron sus brazos, como una manera de agradecer al Señor que se había hecho justicia.

La mayoría se quedó a presenciar la quema de los restos del condenado en la hoguera, buscando cerciorarse de que aquel demonio estuviera bien muerto.

Maximilian, Dominic y Jonathan prefirieron marcharse.

Ninguno de los tres dijo nada, pero las últimas palabras que habían salido de la boca de Lorrant habían calado hondo en sus almas.

No eran propensos a creer en supercherías, pero lo que les había dicho había provocado que la sangre de sus venas se les helara. Habían oído ciertos rumores acerca de Lorrant y su pasado; alguien había mencionado que era hijo de un alquimista que practicaba la brujería; muchos habían incluso afirmado que había heredado los poderes maléficos de su progenitor y que le conferían la magia de los demonios. Porque solo un monstruo de los avernos podría cortar las cabezas de sus pobres víctimas, arrancarles el corazón y beber de su sangre cuando sus cuerpos aún estaban tibios.

Sin ponerse a pensar demasiado en lo que acababa de suceder, Maximilian, Dominic y Jonathan entraron en una taberna en donde los pocos clientes que habían decidido marcharse de la plaza los observaron con atención.

Los tres pudieron incluso percibir que aquellos ojos los contemplaban con desconfianza. Se sentaron en una de las dos mesas libres y pidieron una pinta de cerveza para compartir entre los tres. Los dedos de Dominic comenzaron a tamborilear encima de la mesa. Jonathan se recostó en el respaldo de su silla y miró a sus amigos.

—¿No creerán en esa patraña de la maldición, verdad?

Maximilian lo miró directamente a los ojos.

—Nunca lo hemos hecho, no veo porque deberíamos comenzar ahora a creer en esas patrañas —respondió usando el mismo término que había utilizado Jonathan.

Dominic, que había permanecido en silencio hasta ese momento, abrió la boca.

—Tal vez porque la maldición nos fue echada a nosotros; no deberíamos tomarnos esto a la ligera, ya saben lo que se dice con respecto al padre de Lorrant…

—¡Dominic, Cielo Santo! —exclamó Maximilian poniendo ambas manos encima de la mesa—. ¡No puedes creer en las locuras que soltó ese asesino en el cadalso y mucho menos en los rumores que ha echado a correr seguramente un grupo de ignorantes!

Dominic se acercó.

—Sin embargo, parece que todos en el pueblo sí lo creyeron a juzgar por la manera en que nos miran —dijo en voz baja.

Maximilian y Jonathan tuvieron que darle la razón; desde que Guillaume Lorrant los había maldecido antes de morir, todos los miraban como si ellos estuvieran apestados.

—No podemos dejarnos llevar por fruslerías —aseveró Maximilian—. No voy a andar por ahí pensando que una terrible maldición pende encima de mi cabeza; eso no es vida, camaradas.

El tabernero se acercó, dejó la cerveza y se marchó tan rápido como había aparecido.

—¡Brindemos por la justicia, por Francia y por el Rey! —clamó Maximilian alzando su jarro.

—¡Por la justicia, por Francia y por el Rey! —respondieron al unísono Jonathan y Dominic.

Capítulo 2

Seattle, época actual.

Se busca mujer joven para trabajar como asistente personal. No es excluyente contar con experiencia previa, pero sí buena presencia, vasta cultura general, conocimientos de lenguas extranjeras y amplia disponibilidad. Buena paga y fines de semana libres.

Jamie leyó el anuncio por tercera vez. Lo habían publicado en el Seattle Weekly en una de sus páginas principales con letras grandes y vistosas.

¿Asistente personal?

Dejó escapar un hondo suspiro; no era la clase de trabajo que estaba buscando, pero debía encontrar un nuevo empleo pronto; su sueldo como camarera apenas le permitía pagar la renta de su apartamento que cada fin de mes debía abonar religiosamente a la señora Prentice, que nunca se cansaba de recordarle los días que faltaban para el próximo pago.

Las cosas eran mucho más sencillas cuando Brenda vivía con ella y ambas compartían los gastos. Arrojó el periódico encima de la mesita que adornaba el centro de la sala y se dejó caer en el sofá.

Ya no era Jamie Sheppard la niña tímida y retraída que había abandonado Covington a la edad de dieciocho años para ingresar a la universidad. Mudarse a View Ridge, un suburbio al norte de Seattle, no había sido nada fácil, ni para ella, ni para su madre. Cordelia Hudson Sheppard había sido durante los veinticuatro años de su existencia el tipo de madre demasiado sobreprotectora que creía tener siempre la razón alegando que todo lo que hacía, lo hacía por el bien de su única hija; había tratado siempre de que Jamie hiciera su voluntad y, cuando fue creciendo, y vio que la pequeña Jamie ya no estaba al alcance de su yugo y que comenzaba a rebelarse ante sus imposiciones y caprichos, comprendió que se le estaba yendo de las manos. No había podido hacer nada cuando ella completamente resuelta le comunicó una noche que se marchaba del pueblo porque había sido aceptada en la universidad para estudiar lo que siempre había soñado: Historia del Arte.

Jamie aún recordaba las palabras exactas que su madre le había dicho en un arrebato de cólera: “No durarás ni una semana lejos del pueblo, te conozco y sé que regresarás antes de lo que te imaginas”.

Sonrió victoriosa porque, desde que su querida madre había pronunciado semejante sentencia, habían pasado más de seis años. Y no estaba dispuesta ahora a regresar a su casa en Covington con el rabo entre las piernas para darle la razón a su madre. Primero muerta antes que volver con el cartel de fracasada estampado en la frente.

Habían pasado exactamente dos semanas desde que se había titulado suma cum laude, y había resultado una de las alumnas con mayor calificación en graduarse, hecho que la llenaba de orgullo. Pero con el orgullo no se comía ni se llegaba a fin de mes.

Mientras había cursado la carrera de Historia del Arte, había trabajado en la biblioteca de la universidad; pero ahora que ya se había graduado debía prescindir de su empleo porque una de las normas de la universidad era que solo los estudiantes podían trabajar en los puestos disponibles en la biblioteca.

Por tal motivo, así estaba ella ahora, trabajando como camarera con un salario casi irrisorio, con un montón de cuentas que pagar y perdida en la soledad de su apartamento.

Su amiga y compañera de estudios, Brenda Kessler, se había mudado a Nueva York hacía apenas cinco días, y ya añoraba su presencia.

Pocos días después de la graduación, Brenda y Jamie recibieron, por ser los mejores promedios, una interesante oferta laboral del Museo Metropolitano de Nueva York para sumarse a su equipo de profesionales en el área de investigación de Arte Europeo, puesto para el que debía manejar a la perfección el italiano y el… francés. Brenda cubrió inmediatamente el puesto, pero Jamie no hablaba francés, por lo que sus intentos para quedarse con el trabajo a pesar de su desconocimiento del idioma fueron infructuosos.

¡Y pensar que su madre había insistido tanto para que ella aprendiera francés cuando apenas había cumplido los seis años! Ahora, y muy a su pesar, tenía que darle la razón; si le hubiera hecho caso, dominaría la lengua y, además, tendría un excelente empleo en uno de los museos de arte más prestigiosos del país.

Ella hablaba italiano casi a la perfección y se manejaba bastante bien con el griego y el latín, pero el francés nunca había sido su favorito. Después de tanto tiempo, estaba convencida de que el rechazo a tal idioma se debía a la insistencia de su madre para que lo aprendiera; no hacerlo había sido una manera de rebelarse.

“¡Te has encaprichado y ahora estás pagando las consecuencias!”, pensó cruzándose de brazos y alzando las piernas encima del sofá. Solo Dios sabía cuán arrepentida estaba de no haber agachado la cabeza en esa ocasión y haber aprendido a hablar ese maldito idioma.

Sus ojos negros se volvieron a posar en el periódico; el anuncio parecía prometedor; una alternativa bastante atractiva; al menos debía intentarlo. El “no” ya lo tenía, por lo que se presentaría a aquella entrevista de trabajo y haría lo posible para marcharse de allí con un “sí” en los bolsillos.

Metió el periódico dentro de su bolso y corrió a su cuarto. Luego de darse una ducha rápida hurgó en su clóset, buscando la ropa adecuada para la ocasión. No estaba muy acostumbrada a eso de las entrevistas laborales, solo había tenido dos en su vida; la primera, cuando había conseguido el empleo de camarera; y la última, una semana antes cuando le habían ofrecido a ella y a Brenda el puesto en el Museo de Nueva York; el empleo en la biblioteca de la universidad lo había conseguido gracias a una recomendación.

Se decidió por una falda de corte clásico en tonos oscuros y una chaqueta haciendo juego; debajo se puso una camisa de cuello alto color blanca y en los pies unos zapatos de tacón bajo. No se puso medias porque solo lograban acalorarla. Se recogió el cabello en un rodete en lo alto de la cabeza y buscó sus gafas dentro de la gaveta de su mesita de noche. Sonrió satisfecha y se las colocó mientras se miraba al espejo.

—Apariencia de señorita intelectual —dijo moviendo la cabeza hacia un lado y hacia el otro—. Perfecto para una entrevista de este tipo.

Chequeó su aspecto una vez más y salió de su cuarto en dirección a la sala, allí tomó su bolso, se aseguró de que su teléfono móvil estuviera cargado y de que su tableta de chocolate preferido siguiera allí. Dejando escapar un suspiro, salió del apartamento dispuesta a llevarse el mundo por delante. Antes había buscado un libro, para entretenerse durante el viaje.

Mientras se adentraba en las pulcras calles del elegante distrito de Magnolia, Jamie observaba embelesada aquella zona de la ciudad que se caracterizaba por sus enormes y lujosas mansiones. Ni cuenta se dio cuando llegó; había quedado impactada con la casa que se alzaba frente a sus ojos.

* * *

Maximilian Fontaine dejó que la joven que parloteaba sin cesar le contara acerca de sus habilidades como secretaria y de las cinco lenguas que dominaba a la perfección. Sin dudas, era un dechado de virtudes, pero no era lo que él estaba buscando. Se puso de pie y caminó hacia la ventana. Las cortinas estaban cerradas para evitar que la luz del sol se filtrase a través de los cristales y le hiciera daño. Casi quinientos años habían bastado para aprender cómo sobrevivir en el mundo de los humanos. Una sonrisa amarga se dibujó en su rostro, ya ni siquiera podía verse a sí mismo como humano a pesar de que lo había sido. Había sido un hombre normal hasta esa noche en la que descubrió que la maldición que Guillaume Lorrant les había echado a él y a sus dos amigos no habían sido palabras que se habían llevado el viento y el tiempo.

Esa noche, sus vidas cambiaron, transformándose en el peor de los infiernos.

Esa noche, por primera vez, había probado el sabor caliente de la sangre humana.

Después de ese acontecimiento que marcó su existencia para siempre, ya no volvió a ser el mismo; comenzó a vagar por las callejas de su aldea y de las aldeas vecinas, buscando lo único que lograba saciar su apetito… la sangre; el vitae que alimentaba su alma maldita.

Habían pasado más de dos siglos, y una noche abandonó a su amada Francia, metiéndose en un barco como polizón, ignorando cuál sería su destino; ese enorme buque lo llevó a las costas de los Estados Unidos, una tierra completamente desconocida de territorios vírgenes. Un lugar en donde Maximilian Fontaine podía pasar desapercibido y vagar por las noches en busca de alimento.

Nunca había estado satisfecho con su destino, había intentado incluso quitarse la vida de mil maneras, pero simplemente no moría, cumpliéndose así la maldición de Lorrant. Bebía sangre porque, si no lo hacía, su cuerpo comenzaba a desfallecer; podía sentir cómo su corazón latía más lentamente cuando la necesidad de sangre se hacía ya insoportable.

Ignoraba el fin que habían tenido sus dos amigos, Dominic y Jonathan. Lo último que había oído de ellos era que habían abandonado Francia un tiempo antes que él. Nunca nadie le supo decir con qué rumbo; parecía que sus camaradas deseaban lo mismo que él, perderse por el mundo, sumidos en la vergüenza de ser lo que eran: unos malditos vampiros, unas sanguijuelas que ni siquiera podían ponerle fin a su martirio porque morir no estaba en sus destinos.

Descorrió la cortina un poco, lo suficiente como para ver quién llegaba y entonces la vio.

Una mujer joven miraba atónita la casa.

Desde la ventana, él la observó. Era ella, podía sentirlo.

La mujer que había estado esperando por casi quinientos años.

Jamie avanzó hacia la casa; miró hacia una de las ventanas; tenía la extraña sensación de estar siendo observada, pero las cortinas estaban completamente cerradas. Siguió caminando; poco a poco el suelo de concreto dio paso a un sendero de ladrillos que conducía a la entrada principal. Un inmenso jardín decoraba la parte frontal de la casa. Jamie aspiró hondo, dejándose envolver por el aroma de las gardenias, las lilas y las rosas que cubrían la mayor parte del terreno herboso.

La casa tenía tres plantas con ventanas a dos hojas, plegables; los muros estaban revestidos de ladrillo. Había un porche y una gran galería que corría hacia ambos lados de la puerta principal. Jamie subió los peldaños, lo hizo lánguidamente mostrando respeto por la casa que se alzaba señorial y soberbia frente a ella. Se detuvo delante de la puerta, tomó la aldaba de hierro y golpeó tres veces.

Unos segundos después una mujer mayor le abrió.

—Buenos días, vengo por el anuncio en el periódico —dijo Jamie con una sonrisa.

La mujer la observó de arriba abajo hasta que por fin le habló.

—Pase y acomódese junto a las demás.

La mujer se corrió para dejarla pasar, y Jamie se sorprendió al entrar al recibidor y ver que había al menos media docena de chicas esperando. Se quedó parada en la entrada, incapaz de dar un paso más.

Aquellas chicas parecían estar allí para algún casting televisivo. Mujeres bellísimas, vestidas como si estuvieran a punto de entrar a una fiesta y con los rostros cargados de maquillaje.

Ella, en cambio, estaba vestida con aquel discreto conjunto de chaqueta y falda, digno de una ejecutiva o de una profesora de universidad, y con el rostro completamente lavado, sin una pizca de maquillaje. Ni siquiera se había puesto labial. El anuncio decía que el empleo era para asistente personal, no para modelo publicitaria o bailarina exótica. Jamie se sintió fuera de lugar y completamente insignificante cuando todas posaron sus ojos en ella.

Avanzó por el recibidor y se sentó en una silla junto a una ventana mientras era consciente de que todas estaban mirándola. Descubrió pena en sus ojos y se sintió peor, al punto de querer salir corriendo de allí y mandar aquella posibilidad de trabajo al demonio.

Pero no iba a hacerlo. No podía. Por eso, desvió la mirada y se dedicó a contemplar la pintura que colgaba de una de las paredes. Una figura masculina, que vestía una camisa blanca acordonada por el frente, sostenía en sus manos una ballesta. Jamie, como experta en Historia del Arte y basándose en la vestimenta del retratado y el arma que cargaba en sus manos, pudo ubicar la pintura en el siglo xvii. Se puso de pie, intrigada por ver aquella obra de arte más de cerca. Buscó la firma del autor y lanzó una exclamación al descubrir que se trataba de un Rivière. Ignoraba si era auténtico o no, pero quedó impresionada, no solo por la belleza de la pintura, sino también por el hombre que había sido retratado en ella. Su figura gallarda destilaba elegancia y hombría, y aquellos ojos castaños parecían mirarla a través del lienzo. Por un segundo, se sintió incómoda y no supo ni siquiera por qué.

Se dio vuelta al escuchar que una puerta se abría detrás de ella.

—Gracias por venir —dijo una voz masculina.

Jamie vio a una morena con un vestido extremadamente escotado salir, contoneando su cuerpo a medida que atravesaba la improvisada sala de espera.

Una pelirroja se levantó de su asiento, dispuesta a ser la siguiente en la lista, pero se detuvo en seco cuando el hombre oculto detrás de la puerta le dijo que la recibiría en un momento.

Jamie sonrió para sus adentros, al parecer la falda corta no le sirvió de mucho. La observó mientras se sentaba nuevamente en su lugar.

Echó un vistazo a su reloj, hacía apenas unos quince minutos que había llegado y ya estaba agobiada. Había sido la última en arribar por lo tanto le tocaría ser la última en ser llamada. Estaba perdiendo las esperanzas de obtener el empleo; es más, estaba casi segura de que ni siquiera le realizarían la entrevista.

De pronto, la puerta del despacho se abrió nuevamente y la pelirroja volvió a ponerse de pie. Jamie se resignó a esperar.

Maximilian, desde el vano de la puerta la observaba, confirmaba que era ella a quien había estado esperando, y se pedía paciencia. Planeaba despachar a las otras rápidamente; no quería llamarla primero, no quería nada que fuera inesperado o que levantara las sospechas de la joven.

Capítulo 3

Cuando ya no quedaba nadie más en el recibidor, la anciana la hizo pasar al despacho. Lo primero que le llamó la atención fue que la habitación estaba casi a oscuras; solo un diminuto halo de luz penetraba a través de una de las cortinas que estaban apenas abiertas. Le pareció bastante inusual, sobre todo porque ya era casi el mediodía.

Sus curiosos ojos buscaron al hombre del que solo había oído la voz, pero no lo halló.

—El señor Fontaine la atenderá en un momento. —La anciana le hizo señas de que se sentara—. ¿Le apetece una taza de café o té?

Jamie negó con la cabeza, estaba demasiado nerviosa como para que cualquier líquido traspasara su garganta. Lo único que sabía que la calmaría sería un bocado de chocolate, pero quería esperar hasta que estuviera a solas para saborearlo. Los chocolates eran su placer oculto, y prefería que permanecieran así.

Se sentó y estrujó el bolso en su regazo. Había una lámpara sobre el escritorio que estaba a media luz y que le daba cierto aire tétrico a la habitación. Sintió un olor agradable y descubrió un incienso ubicado cerca de la ventana que despedía pequeñas nubes de humo que inundaban el lugar a lavanda.

De pronto, una sombra se recortó contra las oscuras cortinas y Jamie se puso de pie de un salto.

Un hombre alto la observaba con detenimiento y, por un segundo, Jamie se sintió extremadamente vulnerable. Él se acercó, y ella por fin pudo verle el rostro con claridad. Lo reconoció de inmediato, asociándolo con la pintura que acababa de admirar y que colgaba de una de las paredes del recibidor. Seguramente aquel hombre era alguno de sus antepasados. Lo vio mientras él extendía el brazo.

—Buenos días, mi nombre es Maximilian Fontaine —se presentó con bastante formalidad.

Jamie estiró la mano y dejó que él se la estrechara.

—Jamie… Mi no-nombre es Jamie Sheppard —tartamudeó. ¿Por qué demonios estaba tan nerviosa?

—Es un placer conocerla, señorita Sheppard. —Él seguía sosteniendo su mano.

—Igualmente, señor Fontaine. —Al menos, no había tartamudeado nuevamente, pero estaba inexplicablemente inquieta.

—Siéntese, por favor. —Le soltó la mano y rodeó el escritorio para ubicarse en su cómoda butaca.

Jamie volvió a sentarse y cruzó las piernas intentando que dejaran de temblar. Maximilian había clavado sus ojos castaños en ella; perforándola con la potencia de su mirada. Aquella mujercita podía ser su salvación; lo había percibido cuando la había visto por primera vez.

En los siglos que llevaba como vampiro había aprendido a oler a una mujer virgen aún a metros de distancia.

Además, había algo en ella que hacía que cada rincón de su cuerpo se estremeciera. Nunca antes había experimentado esa conmoción con ninguna otra mujer, a pesar de que en sus varios siglos de vida se había topado con muchas. La observó mientras ella sacaba de su bolso unos papeles.

—Aquí tiene mis referencias, señor Fontaine.

—¿Historiadora del arte? —preguntó alzando una ceja.

—Así es, me gradué en la Universidad de Seattle —respondió moviéndose en su silla.

—¿Y por qué está buscando empleo como asistente cuando tiene un título universitario?

Jamie sabía que esa pregunta surgiría tarde o temprano.

—La verdad, señor Fontaine, es que necesito el empleo. —No quería sonar demasiado desesperada—. No he encontrado nada en el sector de mi especialidad, por eso decidí acudir a esta entrevista.

—Entiendo. —Los dedos de Maximilian tamborileaban encima del escritorio—. Espero que no le moleste que le haga ciertas preguntas, dado que considero necesario evaluar si está capacitada para el puesto que ofrezco —explicó esbozando media sonrisa.

—Por supuesto que no, está en todo su derecho de hacerme las preguntas que quiera.

Él asintió y dejó las referencias que ella le había entregado segundos antes encima del escritorio.

—Cuénteme sobre su formación académica, señorita Sheppard —le pidió.

—Me gradué hace un par de semanas suma cum laude en la Universidad de Seattle; he estado a punto de conseguir un empleo en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, pero, lamentablemente, el hecho de que no hable francés fue lo que me dejó fuera.

—¿No habla francés?

—Ni una sola palabra, señor —respondió, pero se apresuró a agregar—, sin embargo, hablo italiano, español y alemán a la perfección y domino sin inconvenientes el griego y el latín.

Maximilian se recostó en su asiento y se llevó una mano a la barbilla. Sabía que ella era la indicada, pero también era plenamente consciente de que debía evaluar sus aptitudes laborales y su capacidad a la hora de poder encargarse de las tareas que desempeñaría como su asistente personal.

—Lei parla italiano?

Jamie se dio cuenta de que aquella entrevista no sería sencilla, el tal señor Fontaine parecía estar escudriñando cada uno de sus gestos con demasiado interés y sobre todo parecía empeñado en comprobar sus conocimientos.

—Certamente, signor Fontaine, credo di parlarlo abbastanza bene —le respondió ella en un perfecto italiano, sometiéndose a su prueba—. He tenido la oportunidad de asistir a un simposio sobre Arte Medieval hace un año en Roma, gracias a un convenio de la Universidad con un importante museo romano. Antes de ese viaje tomé un curso intensivo de italiano —añadió seriamente.

—Ya veo. Eíste mia ómorfi gynaíka —dijo mirándola con atención.

A Jamie no le sorprendió que el enigmático señor Fontaine comenzara a hablar en griego; si lo que quería era intimidarla, lo estaba consiguiendo, pero no se iba a echar para atrás. Lo que no pudo evitar fue ruborizarse. Le decía que era hermosa. ¿Realmente lo creía?

—Sas efcharistó! —agradeció ella sin poder sostenerle la mirada.

—Parakaló! —contestó él sonriéndole ahora abiertamente. Le gustaba su timidez y la manera en que se sonrojaba—. Supongo que será hábil también con el latín…

Jamie notó cierto desafío en su voz y se irguió en su asiento para mirarlo nuevamente a los ojos.

—No lo manejo tan bien como quisiera, lo aprendí en el segundo año de la carrera —reconoció, sin embargo le probaría que podía serle útil en caso de que requiriera de alguna traducción—. Fallaces sunt rerum species.

Max entendió perfectamente sus palabras. “Las apariencias engañan”, le había dicho. Aquella frase parecía representar exactamente lo que había sido su existencia los últimos quinientos años. Una vida de apariencias y de engaños; una vida que ya estaba harto de vivir.

Jamie trató de adivinar por qué Maximilian Fontaine se había quedado callado de repente; quizá después de haber estado entrevistando a tanta mujercita provocativa y seguramente de poco cerebro se sorprendía con los conocimientos que ella, una joven simple y hasta algo retraída podía esconder detrás de su imagen definitivamente opuesta a la de las demás candidatas al puesto.

—Posside sapientiam, quia auro melior est —dijo él poniendo en evidencia sus pensamientos.

—Esa ha sido la premisa con la que he guiado mis estudios: “La sabiduría vale más que el oro”. Es uno de mis proverbios preferidos del latín.

Maximilian se inclinó hacia delante en su butaca y agregó:

—Es evidente que se defiende bastante bien con las lenguas extranjeras; no habla un ápice de francés, pero no hay inconvenientes, el que sabe francés aquí soy yo.

Jamie asintió; parecía que la entrevista iba por muy buen camino.

—Hábleme ahora de su experiencia laboral, señorita Sheppard —pidió apoyando su brazo izquierdo sobre el escritorio.

Los ojos de Jamie se desviaron hacia la mano fuerte y grande que ahora descansaba a tan solo unos cuantos centímetros de ella. Lo primero que notó fue que Maximilian Fontaine no llevaba alianza y por lo tanto no estaba ni casado, ni comprometido. Lo segundo que notó fue una pequeña cicatriz que cruzaba el costado de su mano y se preguntó en qué circunstancias se la habría hecho. Inexplicablemente, sentía curiosidad por aquel hombre que no le quitaba los ojos de encima. Se aclaró la garganta antes de responder.

—Mientras estudiaba trabajé en la biblioteca de la universidad y como camarera en un pequeño restaurante en Ravenna; luego, al graduarme, tuve que prescindir forzosamente de mi trabajo como recepcionista de la biblioteca porque en su política de empleo solo se permite trabajar a los estudiantes —explicó.

—¿Y su trabajo como camarera?

—Aún lo conservo, pero el salario no es suficiente para mis gastos. Por otro lado, ahora debo afrontar sola la renta de mi apartamento —hizo una pausa—; por eso acudí a esta entrevista.

Max arqueó las cejas.

—¿Vivía con alguien? —Se arrepintió de inmediato de formular aquella pregunta, sentía que se estaba yendo hacia el peligroso terreno de lo personal.

—Sí, con mi amiga Brenda, estudiamos y nos graduamos juntas.

Él dejó escapar un suspiro de alivio.

—Bien, no quiero pecar de presuntuoso, pero —hizo una pausa— me gustaría evaluar sus conocimientos de cultura general; supongo que si se ha graduado suma cum laude debe de ser, al menos, una experta en su materia de estudio; necesito a mi lado una persona culta, que sepa desenvolverse en diferentes círculos sociales y que sobre todo sepa estar a la altura de las circunstancias.

Jamie tragó saliva; no se consideraba una mujer distinguida, pero sí culta. Sin embargo, eran dos conceptos muy diferentes y no estaba segura de colmar las expectativas del exigente señor Fontaine.

—Soy experta en Arte Medieval, señor Fontaine. Como acabo de decirle, hablo cinco lenguas; sé de música; sé comportarme delante de la gente elegante —esto último lo dijo con cierto tono displicente. No estaba acostumbrada a rodearse con la crema y nata de la sociedad, pero su corta experiencia en Europa le había servido para saber comportarse en reuniones sociales importantes—. Soy leída y puedo resolver el crucigrama del Times en menos de treinta minutos —alegó esperando haber satisfecho la curiosidad de su interlocutor.

Max percibió el dejo de fastidio de su voz; ella tenía razón en sentirse incómoda ante su evaluación, pero necesitaba más que una mujer que estuviera a su altura; necesitaba a la mujer que quizá pudiera poner fin a su eterna maldición.

—No lo dudo, señorita Sheppard. Creo que usted se encuentra a la altura de mis requerimientos. —La observó de arriba abajo; la joven tenía todo el aspecto de ser una sabihonda, pero por otra parte era esa imagen de mujer centrada y reservada la que lo intrigaba.

—Señor Fontaine —lo interrumpió—, sé que quizá parezca que no soy la persona adecuada para cubrir el cargo de asistente, pero créame que si me da el empleo pondré todo de mi parte para que esto funcione; no tengo el aspecto de una mujer elegante, pero puedo asegurarle que jamás lo haría quedar mal.

Maximilian podía apostar que así sería. Vio determinación en aquellos bellos ojos negros que se escondían detrás de unas enormes y gruesas gafas de carey.

Además no estaba dispuesto a dejarla escapar.

—Créame, señorita, que su aspecto es lo que menos me preocupa —le aseguró él poniéndose de pie y acercándose a ella.

Jamie sonrió nerviosamente. Se alegró profundamente al saber que él no era la clase de hombre que se dejaba llevar por las apariencias.

Luego de unos cuantos segundos que a Jamie le parecieron eternos, Maximilian Fontaine se sentó en un extremo de su escritorio y dijo:

—El puesto es suyo, señorita Sheppard.

Jamie tragó saliva y se quedó boquiabierta. No podía creer que lo hubiera logrado.

—Gracias, señor Fontaine, no se arrepentirá, se lo prometo.

—Antes de que se entusiasme demasiado debe conocer en qué consistirá su trabajo —dijo él poniéndose serio nuevamente.

Jamie asintió; tenía razón. El anuncio en el periódico no decía demasiado. Seguramente, habría muchas cosas que poner en claro aún.

—Lo escucho, señor Fontaine.

A Maximilian le encantó el tono de respeto y mesura con el que ella se dirigió a él.

—Muy bien; como usted ya sabe, el trabajo consiste en ser mi asistente personal —explicó pausadamente—. Soy escritor y necesito a alguien que transcriba mis notas y haga algunos trabajos de investigación para mí.

Los ojos negros de Jamie se abrieron como platos.

—¿Escritor? ¿Usted es escritor? —Jamie apenas podía creerlo. De inmediato, repasó en su mente si había leído alguna vez algún libro suyo, pero no recordaba ninguno; incluso podía jurar que jamás había oído hablar de un escritor llamado Maximilian Fontaine.

—Sí, lo soy. —Hizo una pausa—. El puesto requiere que trabaje de lunes a viernes. El horario de trabajo es desde las ocho de la mañana hasta las cinco de la tarde —explicó—. El lugar de trabajo es aquí; dispondrá de una hora para almorzar, podrá hacerlo aquí o donde desee. Ruth, mi ama de llaves, la hará sentirse como si estuviera usted en su casa.

Jamie asintió.

—Contará con todo el material necesario, mandaré a colocar un nuevo escritorio aquí mismo, tendrá su propia notebook y demás herramientas de trabajo. —Señaló el espacio que había cerca de la ventana.

—¿Trabajaré aquí en su despacho? —preguntó ella observando el sitio.

—Sí, prefiero que sea así; es el lugar que he acondicionado para el trabajo. Desde aquí puede usted tener a su alcance las líneas telefónicas, el fax, los equipos informáticos, las impresoras; en fin, todo lo que va a necesitar en sus tareas cotidianas —respondió.

—Me parece bien, señor Fontaine —concordó Jamie—. ¿Me permite el atrevimiento de preguntarle qué clase de libros escribe? —preguntó.

Maximilian se puso de pie y se dirigió hacia una biblioteca; luego, regresó al escritorio con un libro en la mano.

—Véalo usted misma. —Le entregó el ejemplar.

Jamie ni siquiera hizo caso al nombre del autor, sus ojos se quedaron pegados a la imagen que ilustraba la lustrosa portada. Un hombre y una mujer, desnudos en una cama, y ella montada encima de él. Unas sábanas de seda negra se encargaban de cubrir las partes pudendas.

Maximilian observó su reacción; se había ruborizado como una niña. Extendió la mano y le quitó el libro antes de que se quedara bizca.

—Escribo novelas eróticas, Jamie —reveló por fin. Maximilian dejó el libro sobre el escritorio—. Como supongo que habrá visto, el nombre que aparece en la portada no es el mío —alegó.

¡Cielo Santo, ni siquiera se había fijado en ese pequeño detalle! La imagen de esos amantes había captado toda su atención.

—¿Por qué usa otro nombre?

—Mis editores me dijeron que era mucho mejor si escribía novelas eróticas usando un seudónimo femenino —le explicó—; al parecer, las autoras mujeres reinan el mercado de la novela erótica.

¿Escribía usando un nombre de mujer? Echó una miradita al ejemplar y lo comprobó con sus propios ojos. Allí estaba, en letras grandes y en color rojo, prácticamente como una marquesina en la parte inferior de la portada.

—Entiendo —solo pudo decir.

—Hace ocho años que Yasmine Harlan se convirtió en mi alter ego.

—¿Y se siente cómodo con ello? —se animó a preguntar.

Maximilian sonrió, y ella se quedó prendada de su perfecta sonrisa de dientes blancos.

—Hay cosas mucho peores, créame —le dijo dejando de sonreír.

Jamie notó el dejo de tristeza tanto en su voz como en sus ojos y se preguntó el motivo de aquella melancolía repentina.

—¿El trabajo es mío entonces? —Tenía que estar segura de que no estaba soñando.

—Si no le molesta trabajar para un escritor que usa un seudónimo femenino y que escribe novelas eróticas…

—¡En lo absoluto!

—¿Dónde vive, Jamie?

—En View Ridge, señor.

—Bien, eso es en la zona norte a unas cuantas millas de aquí; por lo tanto, se le asignará una paga extra para cubrir sus gastos de traslado en caso de que lo necesite. Quiero dejar en claro, también, que es habitual que se requiera de mi presencia en los cócteles que organice la editorial para la cual escribo y alguna vez podría necesitar de su compañía; podría también darse la contingencia de que por alguna razón ajena a mí, necesite que me asista y que trabaje horas extras; en ese caso, se lo avisaré de modo que pueda organizar su agenda. Por otro lado, aprovecho para comunicarle que a partir de su primer día de trabajo tendrá una habitación de la casa a su entera disposición para lo que considere necesario. Y Ruth está para servirle en lo que desee.

Jamie no lo dudó un segundo, aquel sería el mejor trabajo desde que había llegado a la ciudad; no tenía mucho que ver con su título como historiadora del arte, pero, en ese momento, lo que necesitaba era salir del apuro económico que le había dejado la partida de su amiga hacia Nueva York. Ese pensamiento le recordó que aún no habían hablado de su salario.

—Señor Fontaine, me parece bien, solo faltaría hablar de mi salario, deberé dejar mi puesto en el restaurante y…

—¿Cuánto gana como camarera, Jamie? —preguntó él de repente.

Ella se lo dijo, esperando no provocar su lástima o algo parecido; su salario en el restaurante era malísimo, pero cuando fue relevada de su puesto como recepcionista en la biblioteca de la universidad fue lo único que le quedó, aunque solo fuera para subsistir.

Max no mencionó nada al respecto; se limitó a proponer una cifra y a esperar su respuesta.

Jamie tuvo que asegurarse de que había escuchado bien antes de abrir la boca. Aquel hombre le estaba ofreciendo el triple de lo que ella ganaba cuando aún conservaba los dos trabajos. Estaba pensando que todo aquello era demasiado bueno para ser verdad.

—Se ha quedado callada, Jamie, supongo que su silencio quiere decir que está de acuerdo con el salario que le ofrezco —dijo él hablando por ella.

Jamie asintió, se sentía embargada por una alegría tan grande que, si hubiera sido otra clase de mujer, se habría arrojado a los pies de aquel hombre para agradecerle por la oportunidad que le estaba dando. En cambio, se contuvo y le sonrió.

Max le devolvió la sonrisa.

—Entonces, la espero mañana por la mañana. Quiero que sepa que sé reconocer un trabajo bien hecho y lo retribuyo como se merece; pero, por otro lado, soy estricto con el cumplimiento de las tareas y con la puntualidad —le indicó.

—¡No se preocupe, lo tendré en cuenta, le aseguro que jamás tendrá una queja de mí, señor Fontaine! —respondió con efusividad; por un momento se había dejado llevar por la emoción.

—Estoy completamente convencido de que así será —dijo y extendió su brazo y la invitó a ponerse de pie.

Jamie aceptó su mano y, cuando quedó parada junto a él, pudo notar la imponencia de su físico. No era demasiado alto, pero su presencia parecía invadir cada rincón de aquel despacho que aún permanecía entre sombras. Se sintió nerviosa, intimidada por él como nunca antes lo había estado en presencia de un hombre. Por un momento se asustó. ¿Y si estaba haciendo lo incorrecto aceptando trabajar para Maximilian Fontaine? Algo en su interior le decía que quizá debería tener cuidado con un hombre como él. ¿Qué podía hacer? Quería el empleo, de verdad lo quería; además, dinero contante y sonante era lo que ella necesitaba para salir adelante en ese momento. Jamie se aclaró la garganta y se acomodó las gafas de carey.

—No lo defraudaré, señor Fontaine, se lo aseguro; tiene frente a usted a su nueva asistente personal —manifestó con firmeza, aunque, en el fondo de su alma, no estuviera muy convencida de lo que estaba haciendo.

Maximilian sintió cómo el corazón le daba un vuelco dentro del pecho al escuchar su respuesta.

Lo había conseguido; el primer paso ya estaba dado.

Capítulo 4

Jamie entró como un rayo a su apartamento, se quitó los zapatos y se arrojo al sofá. Sus manos ansiosas buscaron el pequeño tesoro que guardaba en el interior de su bolso y del cual no quería prescindir.

Le quitó el envoltorio y rápidamente el chocolate oscuro y aromático se deshizo en su boca. Disfrutó cada pedazo, engulléndolo con deseo. La sensación de placer que le brindaba aquella barra de Hershey’s con almendras y caramelo era indescriptible. Nunca había tenido un orgasmo, pero estaba segura de que se le parecía y mucho a eso que sentía cada vez que se llevaba a la boca un pedazo de su chocolate favorito.

Cuando el último trocito terminó en su garganta, cerró los ojos y aspiró con fuerza; el olor del chocolate se le quedaba pegado por horas.

Alguien llamó a la puerta haciendo que casi se atragantara. No le gustaba que nadie supiera de su afición por los chocolates. Era su momento de placer, algo privado que prefería mantener lejos de las miradas de los otros. Especialmente, de las suspicacias de su madre. Echó un vistazo por la mirilla. La sorprendió que quien llamara a la puerta fuera nada más y nada menos que su madre.

Cordelia Hudson Sheppard había venido seguramente a cerciorarse de que su pequeña hijita estuviera siguiendo todos y cada uno de sus consejos.

Se acomodó la falda, se arregló un poco el cabello y, antes de abrir la puerta, respiró profundamente.

—¡Mamá, qué sorpresa! —exclamó sonriéndole de oreja a oreja.

Cordelia entró y la saludó no sin cierta distancia, que podía ser catalogada de frialdad. Observó el apartamento con atención. Luego preguntó:

—¿Necesitas ayuda para mantener el lugar? Tal vez, alguien que venga un par de horas a la semana sería de utilidad.

Odiaba que su madre le hiciera eso: la criticaba de una manera que parecía que solo estaba intentando ayudarla. Para peor, seguía tratándola como una niña a la cual podía decirle qué hacer y qué no. En momentos como ese era cuando añoraba la presencia de su padre. ¡Dios, cómo lo extrañaba! Él siempre había estado dispuesto a defenderla de los embates de su madre, poniéndose de su lado y apoyándola en todo. Pero su padre ya no estaba, y esa había sido sin dudas una de las razones que la habían empujado a abandonar su casa.

Después de la muerte de Gerard Sheppard a causa de un infarto repentino, Jamie comprendió que ya no tenía sentido seguir bajo el mismo techo que su madre. La partida de su padre no las unió más; al contrario, hizo que su relación fuera más distante. Amaba a su madre y siempre lo haría; simplemente, no soportaba el modo en que la trataba.

—No, no necesito ayuda. Y no quiero discutir contigo, mamá. Hoy he tenido un buen día y no deseo arruinarlo —le dijo buscando una tregua.

Cordelia se sentó en el sofá.

—Yo tampoco he venido a discutir contigo, hija. —El tono de su voz parecía conciliador—. He venido a pedirte que vuelvas a casa, quizá sea hora de que lo hagas.

—No voy a regresar a tu casa, mamá —dijo tajante—. Acabo de conseguir un empleo muy importante —anunció sin más preámbulos.

—¿Un empleo? —inquirió sorprendida Cordelia, casi con la certeza de que aquello haría que no regresara a su casa.

—Voy a trabajar como asistente personal de un escritor; me ha contratado hoy, y mañana mismo comienzo a trabajar —respondió tranquilamente.

—¿Un escritor? ¿Estás hablando en serio, Jamie?

Jamie estaba a punto de perder la paciencia; trató de respirar hondo un par de veces, pero le resultó imposible con su madre mirándola como si le hubiese dicho que había asesinado a alguien.

—Nunca hablé más en serio en toda mi vida, madre.

Cordelia alzó una de sus cejas cuidadosamente depiladas.

—¿Puedo saber al menos quién es? ¿Lo conozco?

—No creo que lo conozcas, es un autor novel, no ha escrito muchos libros —respondió tratando de evitar entrar en detalles.

—¿Qué escribe? ¿Policiales, terror, ciencia ficción?

Jamie buscó una respuesta que dejara satisfecha a su entrometida madre.

—Autoayuda; escribe libros de autoayuda —dijo, por fin, lo primero que le vino a la mente.

—¿Y cómo se llama?

—¡Por Dios, madre! ¡Deja de someterme a este interrogatorio estúpido! —se quejó.

Cordelia levantó ambos brazos.

—¡Está bien, está bien, no pregunto más! —Hizo una pausa y dejó escapar un suspiro de resignación—. Solo espero que estés haciendo lo correcto.

Jamie no le contestó; era inútil. Su madre siempre se empeñaba en querer manejar su vida, olvidándose de que ella ya era una mujer.

—Voy a trabajar en algo que me gusta. —Ni ella estaba convencida de lo que estaba diciendo, pero jamás dejaría que su madre lo descubriera.

—Haz lo que quieras, Jamie. —Cordelia se puso de pie y echó una última mirada al apartamento—. Recuerda, sin embargo, que si algún día quieres regresar a casa, puedes hacerlo.

Jamie sabía que aquellas palabras eran completamente sinceras, pero ella no pretendía dar marcha atrás. Necesitaba vivir su vida, cometer sus errores y aprender de ellos; estar bajo la sobreprotección de su madre no la ayudaría en lo absoluto.

Antes de que Cordelia se marchara, Jamie corrió tras ella.

—Mamá, sabes que no me gusta discutir contigo. —Le tocó el brazo—. Solo deja que viva mi vida a mi manera.

Cordelia apretó la mano pequeña y delgada de su única hija.

—Llámame, quiero saber cómo te va en tu nuevo empleo —le dijo haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas.

—Lo haré; te lo prometo.

—A propósito, nunca me dijiste el nombre del escritor para el cual trabajarás —le recordó.

Jamie sonrió nerviosa; no sabía qué decir. Entonces comprendió que su madre no se marcharía sin saber su nombre.

—Fontaine; se llama Maximilian Fontaine —respondió por fin. Esa era de alguna manera la verdad.

Cordelia se quedó pensativa durante unos segundos.

—No me parece conocido; al menos, no he leído nada suyo —comentó.

—Te dije que aún no es muy conocido. —Jamie se preguntó qué pensaría su madre si supiera la verdad; que Maximilian Fontaine en realidad escribía novelas eróticas bajo el seudónimo de Yasmine Harlan.

Seguramente, la arrastraría hasta su casa y la encerraría bajo siete llaves antes que permitir que aquel hombre que escribía historias tan obscenas se le acercase.

Antes de que su madre dijera algo más, Jamie le dio un sonoro beso en la mejilla y la despidió con la promesa de que la llamaría.

Una vez que se quedó sola, respiró aliviada.

* * *

El antiguo reloj que colgaba de una de las paredes de su cuarto señaló las nueve y cuarto de la noche, y Maximilian se quedó observándolo como hipnotizado, como si de esa manera pudiera hacer que el tiempo corriera más aprisa.

Hacía más de diez horas que Jamie se había marchado, y ya deseaba tenerla de vuelta. Unos golpecitos en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones.

—Pasa, Ted —dijo.

Ted, su amigo de tantos años entró a la habitación caminando pausadamente. Era un hombre anciano ya, aparentaba unos sesenta o setenta años, pero la realidad era que tenía muchísimos más. Ted también llevaba el estigma de ser un vampiro por más de trescientos años.

Maximilian lo había conocido en uno de sus tantos viajes al sur de los Estados Unidos, y, desde ese momento, el leal Ted se había convertido en su confidente y asesor. Maximilian lo había encontrado una noche, vagando por las calles de Nueva Orleáns y, en medio de la borrachera que los dos cargaban, se contaron sus vidas. Después de esa noche, ya nunca más se separaron; y Maximilian sabía que, si no hubiera sido por Ted, su existencia sería un tremendo infierno.

—¿En qué piensas, Maximilian?

—¿Por qué lo preguntas si lo sabes, Ted? —repreguntó Max sonriéndole.

Ted le devolvió la sonrisa.

—Es esa joven, ¿verdad?

Max asintió.

—Es ella, Ted. Lo supe apenas la vi.

—¿Estás seguro, Max? —Ted no estaba tan convencido como él; no después de lo que había sucedido hacía más de dos siglos.

—Esta vez es diferente, Ted; puedo sentirlo.

Ted le dio unas palmaditas en la espalda.

—Si es así, espero que esta vez sí funcione —respondió esperanzado.

Una sonrisa amarga cubrió el rostro de Max. Sabía a qué se estaba refiriendo Ted.

Theresa Callahan.

La mujer que había roto su corazón doscientos años atrás cuando había huido despavorida de su cama al descubrir qué era él en realidad.

Ahora las cosas serían diferentes.

Tenían que ser diferentes.

No estaba dispuesto a poner en jaque su corazón una vez más en pos de acabar con aquella maldición que llevaba cargando por casi quinientos años.

Capítulo 5

Al día siguiente, Jamie llegó al coqueto barrio de Magnolia con una sonrisa instalada en el rostro. Después de pagarle al taxista y de mirar su reloj por enésima vez desde que había dejado su apartamento, puso un pie fuera del coche. Faltaban exactamente siete minutos para las ocho y había cumplido con su primera obligación; llegar puntualmente a su trabajo. Se quedó un instante de pie, en la acera, observando nuevamente la majestuosidad de aquella casa en la que pasaría varias horas de su jornada. Se encontró preguntándose si era posible que la vida de un escritor pudiera costear una propiedad como aquella. Sin dudas, Maximilian Fontaine además de rico era un hombre culto y refinado. El generoso salario que le había ofrecido a ella era solo una muestra de su solvencia económica.

Estaba tan absorta, perdida en sus propios pensamientos, que apenas escuchó a la anciana que la había atendido el día anterior caminando presurosamente hacia ella a través del sendero que conducía a la casa.

—¡Señorita Sheppard, sea bienvenida!

Jamie le sonrió afablemente.

—Gracias… ¿Ruth, verdad?

La anciana asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Soy Ruth y a partir de este momento quiero que sepa que estoy a su entera disposición —le indicó sujetando a Jamie de los hombros para guiarla hasta la casa.

—Gracias, Ruth, es usted muy amable —respondió Jamie mientras permitía que la anciana la arrastrara casi hacia el porche. Parecía tener prisa por que ella comenzara con su jornada laboral lo antes posible.

Cuando entraron a la casa, las recibió Ted con una sonrisa de oreja a oreja. El hombre se quedó mirándola durante unos segundos y comprendió por qué Maximilian estaba impresionado por aquella joven a pesar de su tosca apariencia; bastaba verla bien para caer inmediatamente rendido a sus pies. Solo esperaba que los instintos de su amigo fueran acertados esta vez.

—Bienvenida, señorita Sheppard —la saludó haciendo una sutil reverencia—. Mi nombre es Ted, cualquier cosa que necesite, no dude en pedírmela.

Jamie no pudo decir nada, solo les agradeció por la cordial bienvenida y les dedicó una sonrisa. En ese momento, no se sentía la asistente personal del señor Fontaine; por la manera en que la trataban aquellos dos afables ancianos parecía que ella era la princesa de algún cuento de hadas. Hacía mucho tiempo que nadie la consentía de aquel modo y se sintió reconfortada ante la cálida bienvenida. Miró de soslayo hacia ambos lados, esperando que el dueño de casa se asomara por alguna de las tantas puertas a ambos lados del largo pasillo que estaba decorado con más pinturas antiguas. Su espera fue en vano; él no apareció. Los ojos negros de Jamie quedaron prendados de aquellas obras de arte que representaban diversos paisajes campestres y que, sin dudas, ilustraban majestuosamente la Europa Medieval.

Sonrió contenta, presentía que su estadía en aquella casa no sería en absoluto angustiosa. Seguramente, cuando tuviera algún rato libre, podría dedicarse a estudiar aquellas pinturas con más cuidado.

Ted se excusó con ellas y se dirigió hacia la cocina, entonces Ruth se encargó de llevarla a conocer su espacio de trabajo. Se detuvieron delante de la última puerta.

—Seguramente el señor Fontaine le habrá explicado que usted trabajará en su despacho. —La anciana abrió la puerta—. Ha mandado a equipar su escritorio con todo lo necesario.

Ambas entraron; estaba igual que el día anterior: las cortinas cerradas al punto de dejar el recinto sumido en una completa penumbra. Jamie observó que un nuevo escritorio ocupaba el rincón junto a la ventana. Había una moderna notebook, un teléfono, un lapicero cargado de bolígrafos de varios colores y cuadernos y carpetas amontonados en un costado.

—Tiene conexión a Internet —le avisó el ama de llaves mientras se dirigía hacia la ventana y corría un poco las cortinas para que entrara algo de luz.

Jamie le agradeció por aquel gesto de sensatez con una sonrisa. ¿Es qué acaso los habitantes de aquella casa preferían estar tras cortinas cerradas?

Ruth pareció adivinar los pensamientos que cruzaban la mente de la joven y la observó directamente a los ojos.

—Hay ciertas cosas que debería saber sobre el señor Fontaine, señorita Sheppard.

—Llámeme Jamie, por favor —le pidió mientras ordenaba las carpetas que estaban encima de su nuevo y aún no estrenado escritorio.

—Bien, Jamie, antes que nada, quiero decirle que al señor le gusta mantener las cortinas cerradas en todas las habitaciones de la casa, no es amante de la luz del sol —explicó mirando hacia la ventana—. Suele levantarse muy tarde por las mañanas porque trabaja hasta la madrugada.

Jamie escuchó atentamente las indicaciones que le daba el ama de llaves; podía comprender el hecho de que Maximilian Fontaine se acostara a la madrugada y se levantara tarde al día siguiente; después de todo, era un escritor y seguramente la musa inspiradora lo visitaba en cualquier momento del día. Pero lo de mantener las cortinas cerradas a plena luz del día, eso sí le pareció algo inusual. Quizá sufría de fotofobia pensó buscando una explicación lógica a aquella conducta.

—Acompáñeme, Jamie —le pidió Ruth cerrando nuevamente las cortinas e invitándola a salir del despacho.

Ella la siguió hasta el comedor. Era enorme, una mesa extensa ocupaba el centro del lugar y unos ventanales daban al patio trasero de la casa; allí, sin embargo, los pesados cortinados estaban un poco abiertos y dejaban pasar un halo de luz.

—Usted puede almorzar aquí o, si lo desea, puede hacerlo fuera; el señor nos pidió que le dijéramos que se sintiera como en su propia casa.

—Gracias, Ruth, son todos muy amables conmigo —le dijo ella con una sonrisa en los labios.

—Subamos así le muestro su habitación.

Subieron las escaleras y el ama de llaves la llevó por un pasillo hasta que se detuvieron frente a la última puerta.

—Aquí puede cambiarse o refrescarse o tomarse una pausa cuando lo desee. —Ruth señaló una puerta en el otro extremo de la habitación—. Tiene un baño privado con toallas limpias y sales perfumadas que espero sean de su agrado.

Entraron al cuarto; Jamie se sentó en la cama y comprobó lo cómoda que era. Tan suave y mullida que no recordaba haber dormido jamás en una cama así. Había también un escritorio de caoba lustrada con una silla haciendo juego; dos mesas de noche, una a cada lado de la cama con dos lámparas de cristal encima. Jamie caminó hacia la ventana para sentarse en una antigua mecedora de madera. El suelo, debajo, comenzó a rechinar, cuando ella se meció hacia delante y hacia atrás.

Se sonrojó cuando se percató de que Ruth la miraba seriamente.

—¡Es hermosa! —dijo poniéndose de pie de un salto.

—Es una de las mejor decoradas de la casa —le informó Ruth—. El señor Fontaine pidió expresamente que fuera puesta a su disposición.

—Gracias, Ruth.

El ama de llaves observó por un instante a la muchacha que se movía un poco nerviosa por la habitación. Era bonita a pesar de aquellas gafas que llevaba y de la ropa un poco pasada de moda que vestía; si se la miraba bien, se podía adivinar su belleza; belleza que ella parecía empeñarse en esconder. Ruth ignoraba la edad de la muchacha, pero parecía una niña con aquella sonrisa franca y limpia.

—Aquí tiene —le dijo Ruth entregándole las llaves de la habitación—; si decide almorzar en la casa, serviremos la comida a la una en punto.

—Me encantará almorzar aquí hoy —respondió Jamie con una sonrisa.

Cuando el ama de llaves por fin se fue, Jamie se arrojó a la cama y se hundió en ella. Cerró los ojos y agradeció por aquella oportunidad que la vida le estaba dando justo en el momento en que más lo necesitaba.

Sin dudas, no era el empleo de sus sueños, pero haría hasta lo imposible para que resultara.

Lanzó un suspiro y observó a su alrededor.

Por primera vez en su vida se sentía una princesa de cuento en un hermoso y majestuoso castillo.

—Solo te falta tu príncipe azul —se dijo en son de broma mientras observaba el reloj y salía a toda prisa de la pieza en dirección a su espacio de trabajo.

Cuando llegó al despacho, descubrió que aún el enigmático señor Fontaine no se había dignado a aparecer. Fue hasta la ventana y corrió un poco las cortinas para poder echar un poco de luz al lugar. Su escritorio estaba tal cual lo había dejado unos minutos antes y no había ningún recado para ella. Comprobó que ya habían pasado casi cuarenta minutos de las ocho y aún no sabía qué hacer; se sentó en su butaca y encendió la notebook; allí, encontró un archivo que rezaba: “Primera tarea para Jamie”. Unos golpecitos en la puerta la distrajeron justo cuando estaba por abrirlo.

—Adelante —dijo apartando la mirada de la pantalla del ordenador.

—Disculpe la intromisión, señorita Jamie —dijo Ted desde la puerta—. El señor Fontaine me ha dicho que luego de que termine con su trabajo la espera en el comedor a la hora del almuerzo. —Dicho esto, el anciano se retiró dejándola nuevamente en la soledad de aquel enorme despacho.

Revisó el archivo y descubrió que lo único que debía hacer era ordenar una cierta cantidad de información y copiarla en una nueva carpeta titulada “Nueva novela”. Jamie descubrió que se trataba de la historia de Inglaterra a finales del siglo xix; sucesos acontecidos en plena era victoriana y, sin darse cuenta, el tiempo pasó más aprisa de lo que esperaba, mientras leía sobre las costumbres y vivencias de esa época. Cuando reparó en la hora, se dio cuenta de que prácticamente era el momento del almuerzo. Apagó la notebook y, luego de colocar las cortinas en su lugar, salió del despacho hacia el salón comedor. Era su primer encuentro oficial con Maximilian Fontaine, su jefe, y quería causar una muy buena impresión.

Esa mañana, después de mucho pensarlo, finalmente había salido de su apartamento vistiendo una falda gris que caía hasta sus rodillas y una blusa de mangas largas en un tono más oscuro. Llevaba el cabello en una cola de caballo y, por supuesto, se puso sus infaltables gafas. Su miopía no le permitía prescindir de ellas, y formaban parte de su vida desde que le había sido diagnosticada aquella alteración visual a los trece años.

Estaba nerviosa y no podía evitarlo. Abrió su bolso y contempló los cuatro chocolates de distintos tamaños y colores que había guardado celosamente esa mañana antes de abandonar su apartamento en caso de que necesitara de ellos para calmar su ansiedad. Era casi la hora del almuerzo, pero el nudo que estrujaba su estómago y la inquietud que la embargaba no dejaba que cerrara su bolso.

Abrió uno de los envoltorios y cortó una barra de chocolate con café, uno de sus favoritos y se lo llevó a la boca. Lo comió deprisa, pero aún así lo disfrutó plenamente.

En la cocina, mientras tanto, Ruth estaba acomodando unas copas sobre una bandeja de plata bajo la atenta mirada de Ted.

—Reconozco esa expresión en tu rostro, mujer —dijo el hombre haciendo un mohín—. Dime qué te sucede.

Ruth dejó la bandeja llena encima de la mesa y dejó escapar un suspiro.

—Estoy preocupada por él. Creo que se está haciendo demasiadas ilusiones con esa jovencita.

Ted la comprendía perfectamente, porque él compartía los mismos temores.

—Él dice que ella es la indicada, que lo supo en el preciso momento en que la vio por primera vez. Confiemos en sus instintos, Ruth.

Ruth negó con la cabeza.

—¿La has visto, Ted?

—Por supuesto que la he visto —respondió contrariado—. ¿Por qué preguntas eso?

—No lo sé; es bonita y, sin embargo, tiene ese aspecto de mujer mayor. Es extraño, parecería que quisiera ocultarse debajo de esas ropas y de esas enormes gafas, pero hoy comprobé que es como una niña grande. Sus ojos sonreían y todo se iluminó alrededor con su sonrisa.

—¿Y quieres mejor señal que esa, mujer? Maximilian dice que esta vez no está equivocado; Jamie es la mujer que él ha estado esperando durante estos siglos.

Ruth asintió. Ella conocía demasiado bien la historia de Maximilian Fontaine; había entrado a trabajar para él cuando era apenas una jovencita de veinte años y, la primera noche, se enteró del secreto que compartían tanto él como Ted.

Al principio, se había horrorizado, pero luego, cuando escuchó la historia completa, solo pudo sentir compasión por el buen señor Fontaine; un hombre que había cargado con un peso tremendamente doloroso por demasiados años.

Estaba rodeada por dos vampiros; sin embargo, eso nunca condicionó el afecto y la devoción por su amo y por el viejo Ted.

Llevaba casi cincuenta años a su lado y no lo había lamentado ningún segundo. Ellos eran su familia y los quería; por eso, no deseaba que ninguno de los dos sufriera. Quería que Max tuviera razón y que aquella jovencita fuera realmente su salvación.

Un alma pura e inocente que lo despojase de una vez por todas de la maldición que Guillaume Lorrant le había impuesto a él y a sus amigos casi quinientos años atrás.

Cuando Maximilian entró al comedor, Jamie estaba ya sentada a la mesa bebiendo un vaso de agua. Casi se ahogó al verlo caminar hacia ella con una sonrisa de oreja a oreja en su cara.

Maximilian se ubicó en la cabecera de la mesa, a solo dos puestos de distancia de ella.

—Jamie, me habría gustado darte la bienvenida que te mereces, pero estaba ocupado esta mañana y no me fue posible —le dijo mirándola fijamente a los ojos.

La joven dejó el vaso de agua sobre la mesa y se secó los labios con una servilleta.

—No… no se preocupe, señor Fontaine; yo… yo entiendo —dijo atropelladamente.

—Me gustaría que me llamaras por mi nombre, después de todo, vamos a pasar muchas horas al día juntos.

—Está bien… Maximilian —dijo acomodándose el cuello de la camisa.

—Así está mucho mejor. —Max percibió su nerviosismo de inmediato—. ¿Cómo te ha ido en tu primera mañana de trabajo? Cuéntame.

Jamie soltó el cuello de su camisa. No podía poner en evidencia su nerviosismo. Quiso responder a su pregunta, pero no podía dejar de pensar en lo que Maximilian le había dicho; saber que tenía que trabajar tan cerca de él solo aumentaba su inquietud.

Echó un vistazo a la puerta principal y por un segundo tuvo el impulso irrefrenable de salir corriendo de aquella casa.

—¿Sucede algo? —preguntó él adivinando quizá sus intenciones—. ¿Acaso no te has sentido cómoda en tu primer día?

Ella negó con la cabeza.

No podía rendirse ahora, había conseguido un empleo que pensaba que sería imposible obtener.

—No, Maximilian, por el contrario, creo que ha sido condescendiente conmigo al encomendarme una tarea tan simple para comenzar a desempeñar mis funciones —alegó ella alzando su copa.

—No quería que te sintieras agobiada en tu primer día de trabajo, eso es todo —le explicó sin apartar la mirada de ella.

—Quiero que entienda que, a pesar de que nunca antes he desempeñado un puesto similar, puedo hacerlo muy bien; soy una persona que se esmera en lo que hace, soy responsable y le aseguro que jamás tendrá una queja de mí… Aun así, no puedo evitar estar un poco nerviosa —reconoció; su explicación sonaba bastante lógica.

—Lo harás bien, estoy seguro. —Él la miró a través del cristal de su copa vacía, y el rubor en las mejillas de Jamie provocó que todo su estómago se tensase.

—Pondré todo lo que esté a mi alcance para no defraudar la confianza que ha depositado en mí —aseguró, apenas sosteniéndole la mirada.

—¿Te ha gustado tu nuevo espacio de trabajo? ¿Te faltó algo? Cualquier cosa que necesites solo tienes que pedirla —le dijo él incapaz de ocultar su curiosidad.

—Todo está perfecto, no se preocupe. Tanto Ruth como Ted se han portado muy bien conmigo; se nota que lo respetan mucho, son dos personas muy agradables.

Maximilian asintió.

—Ese par de cascarrabias son casi imprescindibles para mí, Jamie; no sé qué haría sin ellos —respondió en son de broma—. Procuran que nada me falte y cuidan de mí como si fuera un niño.

—Son encantadores —dijo ella sonriéndole casi sin darse cuenta de que lo estaba haciendo.

—Cuando se encariñen contigo y los tengas todo el día encima de ti no opinarás lo mismo —se mofó mientras se quedaba prendado de su sonrisa.

Ella no dijo nada, prefirió dejar que fuera él quien siguiera hablando.

—¿Entonces te encuentras a gusto aquí?

—Sí, Maximilian. La casa es magnífica con unas obras de arte dignas de estar exhibidas en la pared del más prestigioso de los museos; sus colaboradores son adorables y…

La imprevista entrada de Ted impidió que Jamie cometiera la torpeza de decir que el modo en que él la trataba era sin dudas lo mejor que le había sucedido desde que había puesto los pies en aquella casa. Maximilian Fontaine era amable, le sonreía abiertamente a pesar del atisbo de tristeza que había percibido en sus ojos castaños, y, aunque había algo en él que la inquietaba, no podía pasar por alto que se deshacía en ser amable con ella. Hacía mucho tiempo que nadie la trataba de aquella manera y se sentía a gusto; el miedo y la incertidumbre de a poco iban desapareciendo para dar paso a la confianza.

—Señor Fontaine, tiene una llamada en su despacho —anunció Ruth—: es la señorita Mónica.

Max dejó la copa sobre la mesa y se puso de pie.

—Discúlpame, Jamie. Regreso en un momento.

Ella lo observó mientras abandonaba a toda prisa el comedor en dirección a su despacho.

Al parecer tenía urgencia en contestar aquella llamada.

¿Quién sería esa tal Mónica?

Capítulo 6

Jamie observó el reloj antiguo que adornaba la parte superior de la enorme chimenea de piedra; habían pasado exactamente doce minutos desde que Maximilian se había levantado de la mesa para atender la llamada de la tal Mónica. Eso la puso inexplicablemente impaciente. Quería levantarse de aquella mesa y abandonar el comedor antes de que él regresara; se sentía incómoda. No podía, sin embargo, hacerle semejante grosería.

Él había dicho que regresaría pronto y no tenía más remedio que esperarlo; después de todo, Maximilian Fontaine era su jefe y ella tenía que estar a su disposición.

Escuchó la puerta del despacho abrirse; se sirvió un poco más de agua porque se le había resecado la garganta.

—Perdón por la tardanza, Jamie —se disculpó sentándose nuevamente en su sitio—. No has probado bocado, ¿no tienes hambre?

Jamie le sonrió.

—No tengo mucho apetito hoy —le respondió. Le era difícil ocultar que estaba de cierta manera algo desconcertada por el hecho de que él la hubiera dejado sola.

—Quiero que sepas que mis dos empleados de confianza estarán siempre a tu disposición.

Jamie pudo sentir cómo los latidos de su corazón comenzaban a acelerarse. Sonaba tan bonito, sobre todo viniendo de un hombre como él; pero era estúpido hacerse algún tipo de ilusión, Maximilian solo estaba tratando de ser amable con ella, nada más. ¿En qué demonios estaba pensando su cabecita fantasiosa?

—Siendo una experta en Arte supongo que te habrán llamado la atención las diversas pinturas que decoran la casa —comentó él, de repente.

—Sí. La verdad es que he quedado bastante impresionada con las que vi; son obras muy antiguas, incluso algunas pertenecientes a artistas de los que se conoce muy poco su trabajo. —Hizo una pausa—. ¿Cómo las consiguió?

Max se recostó en el respaldo de su silla; debía proveerle una explicación lo suficientemente verosímil; después de todo, era una experta en el tema. No podía decirle que él mismo había conocido a la mayoría de aquellos artistas en persona siglos atrás.

—Mis antepasados eran apasionados del arte, como tú; mi bisabuelo era coleccionista y yo heredé su colección cuando él murió.

—¿Acaso su bisabuelo es el hombre retratado en el cuadro que está colgado en la sala? —Eso no podía ser posible; la pintura databa al menos del siglo xvii.

—Ese era Silvain Fontaine, uno de mis antepasados, que vivió en Francia en el siglo xvi —le dijo esperando dejarla satisfecha con su explicación. Fue lo único que se le ocurrió para cubrir el hecho de que, en realidad, el hombre del retrato no era otro más que él.

—Debo reconocer que se parece mucho a usted. Lo noté de inmediato; debe de ser mi ojo clínico a la hora de estudiar una obra de esas magnitudes —comentó entusiasmada ante la posibilidad de aprovechar su estadía en la casa para hacer lo que más le gustaba.

—Todos me dicen lo mismo, créeme —respondió él con cierto tono de intimidad; tono que Jamie percibió al instante y que solo logró inquietarla.

—Seguramente, el parecido es extraordinario.

—Jamie, hay algo que me gustaría que viéramos juntos. Dado que muchas de las tareas que tendrás que hacer serán de investigación, considero fundamental que puedas tener acceso a mi biblioteca.

A la muchacha el ofrecimiento le pareció tentador y no tardó más de un segundo en responder que sí.

—Bueno, vamos, seré tu guía particular —le dijo levantándose.

Jamie se puso de pie también y, al hacerlo, su silla fue a dar al suelo.

—¡Oh, por Dios, qué torpe soy! —Se agachó para arreglar el desastre que acababa de cometer, pero Maximilian se le adelantó.

—Déjame a mí. —Él se agachó a su lado, y sus dedos rozaron los de ella al levantar la silla por el respaldo.

Aquel breve y leve contacto bastó para que cada fibra del cuerpo de Maximilian se sensibilizara. La piel de las manos de Jamie era delicada y suave.

La joven retiró la mano de inmediato al sentir la descarga eléctrica que la poseyó desde los pies hasta la cabeza; era como si todo su cuerpo hubiera reaccionado ante el roce inofensivo de él; y esa sensación la asustó.

Maximilian la ayudó a incorporarse, y Jamie rogó en silencio porque él no se hubiera dado cuenta del estado en el que estaba.

Max se apartó e intentó apartar también los pensamientos que minaban su mente y que le impedían pensar con claridad. Debía ir con calma. Si apresuraba las cosas, podía echar todo a perder y no estaba dispuesto a dejar que ella huyera de su lado por culpa de un arrebato suyo.

No podía perder a Jamie, simplemente no podía.

Max la llevó a través de la casa. Afuera hacía un día soleado y agradable, pero parecía que él prefería continuar con las cortinas cerradas y las habitaciones a media luz. De vez en cuando, él se detenía y le dedicaba una sonrisa. Jamie sabía que solo se trataba de un jefe siendo amable con su nueva empleada, pero no podía evitar sentirse sumamente halagada por las atenciones que él le brindaba y por el momento que habían protagonizado apenas un par de minutos antes.

—Ven, entremos —le dijo poniendo un brazo en su cintura y provocando que cada espacio del cuerpo femenino reaccionara nuevamente ante aquel contacto casual.

Jamie tragó saliva e intentó concentrarse en lo que él le iba diciendo a medida que recorrían la enorme biblioteca cuyas cuatro paredes estaban cubiertas por estantes repletos de libros que llegaban prácticamente desde el suelo hasta el techo. Lo intentó, pero no lo logró, solo podía ser consciente del brazo masculino apoyado en su cintura. Se apartó porque aquella sensación era demasiado abrumadora, y solo así pudo enfocarse en todo lo demás.

Max observó cómo ella ahora miraba todo con atención y se quedaba boquiabierta.

—¿Te gusta?

—¡Es impresionante! —exclamó Jamie completamente encantada con aquel espacio de la casa. Había trabajado en la biblioteca de la universidad por más de cuatro años, pero estaba segura de que los libros que guardaba Maximilian Fontaine tenían muchísimo más valor. Se acercó a uno de los estantes y comprobó que había ejemplares antiguos mezclados entre los nuevos, y de los más diversos temas. Desde Historia hasta Medicina; novelas, libros de poesía y grandes enciclopedias que debían contar al menos con casi un siglo de existencia.

—Espero que no suene presuntuoso de mi parte, pero confieso que es el sitio de la casa en el que más a gusto me siento —le dijo él sin apartar los ojos del rostro embelesado de Jamie; ella parecía una niña que acababa de descubrir el más maravilloso de todos los tesoros.

—Debe de sentirse orgulloso de poseer semejante colección —comentó Jamie pasando sus dedos por unos ejemplares de poesía—. ¿Puedo? —preguntó tímidamente.

—Por supuesto, Jamie, ya te lo he dicho, todo está a tu disposición. Estos libros serán una de las herramientas fundamentales de trabajo con las que cuentes y, por supuesto, puedes venir y consultarlos las veces que quieras; solo te voy a pedir que los trates con cuidado: hay ejemplares realmente muy antiguos.

Jamie asintió mientras sacaba uno de los tomos, dedicado a la poesía romántica del siglo xix.

Max la observó en completo silencio, mientras ella recorría con las manos y luego con la vista aquel volumen que poseía tanta historia.

—Lo que tienes en tus manos en este momento puede considerarse un incunable —le comentó él de repente.

Ella alzó la vista y lo miró a los ojos.

—¿De verdad?

Max asintió.

—Su autor lo escribió cuando era muy joven; se lo dedicó a su amada que se llamaba Rosalie. Lamentablemente ella murió antes de que él lograra publicar sus poemas.

Jamie lo escuchaba con atención, mientras miraba el nombre del autor; se llamaba Thomas Fowler. No le resultaba familiar, sin embargo, parecía que Maximilian sí sabía de él.

—Después de la muerte de Rosalie, Thomas no logró sobreponerse y ya no volvió a escribir; es más, este es el único libro que escribió y publicó —le contó él con cierto aire de melancolía en la voz.

—Nunca había oído hablar de él, pero sus poemas son maravillosos y muy conmovedores —respondió ella luego de leer uno de ellos. Deseaba seguir leyendo, pero, al mismo tiempo, estaba ansiosa porque Max le contara más sobre la vida del autor.

—Thomas amó y sufrió por amor, el destino le arrebató lo que más amaba y eso acabó con él… Se quitó la vida delante de la tumba de su amada Rosalie, no soportó seguir sin ella —añadió con pesar.

Jamie lo observó detenidamente, podía ser impresión suya, pero parecía que Maximilian estaba sufriendo realmente al contarle la historia de Thomas Fowler.

—Usted lo cuenta con tanta emoción que cualquiera diría que estuvo allí —comentó ella esbozando una tenue sonrisa.

Maximilian tuvo que carraspear una vez más y, como cada vez que relataba aquella historia, se había dejado llevar por la emoción de los recuerdos.

—Mi abuelo conoció a Fowler cuando era apenas un niño —le explicó para salir de aquella encrucijada; Jamie lo estaba mirando con una marcada curiosidad y por un segundo temió haber sido tan evidente al punto de que ella casi descubriera que hablaba de los hechos con conocimiento de causa. No había sido su abuelo quien había conocido a Thomas Fowler sino que él mismo había formado parte de su reducido círculo de amigos –junto con Lord Byron y Shelley– y había sido testigo del sufrimiento que lo había llevado a su prematura muerte.

—Cuenta su historia como si de veras hubiera conocido al poeta —insistió ella mirándolo con atención; él se había puesto nervioso y lo había notado de inmediato.

—Es una historia que mi abuelo me relataba cuando yo era muy joven; me la ha contado tantas veces que incluso podría decir que me siento como si de verdad hubiera estado allí —respondió tratando de sonar convincente.

Ella fingió creerle, pero en su fuero interno sospechaba que Maximilian Fontaine le estaba ocultando algo relacionado con su pasado.

—Jamie, me encantaría seguir conversando contigo, pero debo retirarme —le dijo buscándola con la mirada, pero ella seguía enfrascada en el libro de poesías—. Cuando termines de leer, quiero que transcribas unas notas en el procesador de textos; te las dejé sobre tu escritorio.

La joven alzó la vista y cerró el libro.

Enfrentarse una vez más a sus ojos castaños provocó que ella se ruborizara. ¡Cielos! ¿No podía ser menos evidente? Si cada vez que Maximilian Fontaine la mirara con aquella intensidad, ella reaccionaría de aquella manera, entonces estaría perdida.

—Me… me pondré ahora mismo a trabajar. —Regresó el antiguo ejemplar a su sitio y caminó hacia la puerta—. Cualquier cosa que necesite estaré en el despacho, señor Fontaine.

Max permaneció viéndola, mientras ella salía prácticamente huyendo de la biblioteca. Lo había vuelto a llamar “señor Fontaine”, y él sintió que, inexorablemente, Jamie estaba tratando de erigir una barrera entre ambos. Pero estaba dispuesto a derribar cualquier obstáculo con tal de lograr sus objetivos.

* * *

Jamie observó el despacho con atención: Ted había colocado su escritorio justo enfrente al de su jefe. Había una chimenea de piedra parecida a la que había en la habitación y una puerta que permanecía cerrada y que ignoraba hacia dónde conducía. Un enorme ventanal daba a la parte posterior de la casa. Nuevamente, las oscuras cortinas estaban apenas abiertas, y a Jamie le molestó que aquel lugar, que sería en donde pasaría la mayor parte de su tiempo estuviera siempre en penumbras. Caminó hacia el ventanal e intentó abrir la cortina de brocato color café. Era altísima y parecía llegar desde el techo hasta el piso; la tomó de un extremo y la tironeó. De inmediato los rayos de sol de aquella tarde de primavera golpearon contra el cristal e iluminaron la mayor parte del despacho.

“Mucho mejor ahora”, pensó regresando a su escritorio.

Se encontró con un cuaderno de cuero marrón, lo tomó entre sus manos y no pudo evitar olerlo. Aspiró hondo; olía igual que él. Se encontró a sí misma cerrando los ojos, mientras aquel perfume francés se impregnaba en ella.

El cucú del reloj que descansaba en un rincón del despacho la sacó de su ensimismamiento. Colocó el cuaderno nuevamente en su sitio y se dejó caer en la silla. Debía ponerse a trabajar y así quitarse aquellas tonterías de la cabeza; nada ganaba con ponerse a soñar con imposibles.

Ella era una mujer simple, algo anticuada y, para colmo, virgen. Sin dudas, el peor partido para cualquier hombre, mucho más para un hombre como Maximilian Fontaine. Inició el procesador de textos, abrió un nuevo archivo y se dispuso a transcribir las notas de su jefe. Colocó el cuaderno de manera que pudiera verlo sin apartar demasiado la vista de la pantalla y comenzó a teclear. Por fortuna, la letra de su jefe era bastante legible. Jamie hasta pensó que era bonita; conocía a muy pocos hombres que pudieran escribir de esa manera tan clara y elegante.

—Deja de pensar en esas cosas y ponte a trabajar —se dijo en voz alta en tono de reproche.

Comprobó también que el hombre tenía talento para escribir. A medida que copiaba los apuntes, su entusiasmo por saber más de la historia crecía.

La escena en la que estaba trabajando se refería a una discusión entre el héroe y la heroína de la novela. Los diálogos estaban tan bien logrados que Jamie se imaginó a ella misma en medio de aquella pelea. Luego, vio que había unas cuantas líneas más divididas de la escena anterior por tres asteriscos rojos.

Comenzó a leer antes de ponerse a escribir en el teclado y, de inmediato, se le subieron los colores a la cara.

Las manos pequeñas e inexpertas de Geneviève se posaron delicadamente en el vientre desnudo de Luke. Todos los músculos de su estómago se tensaron.

Él acarició el cabello de Geneviève que caía como una cascada por su espalda y enredó sus dedos en los rizos dorados que parecían brillar aun más bajo el reflejo de la luz de la luna que se colaba por la ventana entreabierta.

Jamie subió las piernas encima de la silla y se las llevó al pecho.

Geneviève clavó sus ojos azules en el rostro de Luke y se estremeció al ver el deseo en su mirada. Un deseo que ella, una joven inocente, había despertado en un hombre experto y de mundo como él.

—Geneviève… —susurró Luke con voz ronca.

Ella se movió un poco hacia atrás cuando las manos de Luke subieron hasta la cima de sus pechos, que asomaban por debajo del encaje de su sostén, y Luke ya no pudo resistirlo más. Lo arrancó de un manotazo, y sus pechos saltaron delante de su boca. Sin perder tiempo, comenzó a morder las puntas endurecidas y oscuras haciendo que ella se arqueara hacia delante con cada mordisco. Los labios de Luke los envolvían y su lengua los saboreaba.

—¡Dios Santo, esto no puede estar pasándome! —Dejó caer el cuaderno de notas de Maximilian y se aseguró de guardarlo bien.

Cerró los ojos y contó hasta diez pausadamente hasta recuperar por fin la compostura. No podía seguir transcribiendo esas notas, por lo tanto, se dedicó a buscar la información que su jefe le había solicitado investigar sobre la Inglaterra del siglo xix para la nueva novela en la que estaba empezando a trabajar.

Media hora después, había hecho una lista con las obras de consulta que serían suficientes para encarar una investigación sobre la época y el lugar en particular. Solo restaba –nada menos– ubicar los libros, leerlos, resumirlos y complementar la información con algunos sitios web especializados que tuvieran al día los últimos ensayos sobre la materia.

Súbitamente, la asaltó la curiosidad. Se cercioró de que nadie estuviera a punto de entrar al despacho y abrió Google.

En el buscador introdujo dos palabras.

Maximilian Fontaine.

El buscador comenzó a hacer su tarea y Jamie se sorprendió que la búsqueda hubiera arrojado tantos resultados; después de todo, pensaba que no habría mucha información sobre él en la Web, ya que sus libros eran publicados bajo un seudónimo femenino. Seguramente, habría muchos Maximilian Fontaine en el mundo y eso no era algo inusual. Hizo clic en el primer resultado, lo que la llevó a una página que se dedicaba a organizar eventos benéficos para diferentes causas. Allí encontró una foto de su jefe, elegantemente vestido con esmoquin. Estaba rodeado de dos mujeres hermosas y que parecían estar encantadas de colgarse de su brazo.

Él, increíblemente apuesto, sonreía complacido. Al parecer, le gustaba rodearse de ese tipo de compañía. Jamie se quedó pensativa con la mirada clavada en la pantalla.

El ruido de pasos acercándose hizo que pegara un salto en su silla.

La puerta se abrió y cerró el navegador.

—Señorita Jamie, el señor Fontaine me ha dicho que, cuando termine el trabajo que le pidió, no se retire porque quiere hablar con usted —le informó Ruth sin entrar al despacho.

—Está bien, Ruth, gracias. —Su corazón había regresado a su sitio ahora.

Cuando el ama de llaves se retiró, se dispuso a terminar de copiar las notas que aún le quedaban. Copió mecánicamente, tratando de no detenerse en lo que decían aquellas palabras, sino solo en transcribirlas. De esa manera, podría controlar sus emociones. Luego, cuando hubo terminado, marcó en la lista de bibliografía cuáles de los libros que necesitaba consultar se encontraban en el catálogo de la biblioteca del señor Fontaine. Los buscó y los separó. Después, esperó. Su horario de trabajo había terminado hacía una hora y media y decidió no seguir aguardando al señor Fontaine. Le dijo a Ruth que se marchaba, que tenía un compromiso y que no podía demorarse más. Lo cierto era que la inquietaba estar allí sola.

Cuando Max entró a su despacho, lo encontró vacío y demasiado iluminado para su gusto. Se encaminó hacia el ventanal y volvió a cerrar la cortina, cuidando de que los rayos de sol no le dieran de lleno ni en el rostro ni en las manos. Por suerte, a aquella hora, ya casi no había luz. Se dio media vuelta y observó el escritorio que había ocupado Jamie. La notebook continuaba encendida, y su cuaderno de notas estaba junto al teclado. Se preguntó si Jamie habría finalizado de transcribir lo que él le había pedido. Sabía perfectamente que entre esas notas había una escena demasiado explícita que pensaba incluir en la historia.

Capítulo 7

Dos semanas después.

El sonido del teléfono despertó a Jamie ese sábado por la mañana. Había pensado dormir hasta tarde, pero parecía que alguien se había empeñado en lo contrario. Estiró el brazo y tomó el auricular.

—Diga —respondió con la voz aún afectada por el sopor.

—¡Jamie, hola! ¿Cómo estás?

La voz de Brenda hizo que terminara de despertarse. Desde que se había mudado a Nueva York, era la primera vez que su amiga la llamaba un sábado a… —observó su reloj— … ¡a las ocho y treinta de la mañana!

—Pues tratando de dormir hasta tarde, pero veo que no será posible —dijo fingiendo estar molesta—. ¿Cómo estás, Brenda?

Escuchó que su amiga respiraba hondo y luego dejaba escapar un suspiro.

—¡Jamie, tienes que venir a verme! Nueva York es… No se puede describir con palabras, ¡tienes que verla con tus propios ojos para entender a lo que me refiero! —exclamó entusiasmada desde el otro lado de la línea.

Jamie escuchaba ese comentario cada vez que hablaba con ella y, como en cada ocasión, no podía evitar sentir un poco de envidia por la suerte de su amiga. Brenda había logrado lo que ella no había podido; tenía el empleo que ella siempre había soñado y vivía nada más y nada menos que en Nueva York; meca del arte y la cultura en los Estados Unidos. Se sentía mezquina cuando pensaba de aquella manera, pero era algo que iba más allá de ella misma y del cariño que tenía por su amiga.

Era ella quien podría estar ahora en sus zapatos y, sin embargo, seguía varada en Seattle, con un trabajo que nada tenía que ver con su vocación y rumiando sobre su mala suerte.

—¿Amiga, sigues ahí?

—Sí, Brenda, aquí estoy. —Trató de sonreír y olvidarse de que su amiga tenía en ese momento todo lo que ella deseaba.

—Te noto algo rara, ¿estás bien?

Jamie se recostó contra el respaldar de la cama y se tomó un par de segundos antes de responder.

—Estoy bien, solo un poco cansada. Dime cómo te está yendo en el museo, ¿cómo te tratan los neoyorquinos?

—Nada de eso, si he llamado es para saber de ti y de tu nuevo trabajo, quiero que me cuentes todo con lujo de detalles —le pidió.

—Bueno, ya llevo dos semanas como asistente del señor Fontaine; es un trabajo agradable; voy hasta su casa en taxi y regreso también en taxi, el salario cubre cualquier extra, así que el transporte no es ningún problema. —Hizo una pausa para cambiar el auricular de oreja—. Mi jefe vive al otro lado de la ciudad y me toma al menos media hora llegar hasta allí en auto.

—Deberías comprarte uno, amiga —le aconsejó Brenda—. ¿Dime, te paga bien?

—El triple de lo que ganaba en la biblioteca y en el restaurante —respondió Jamie sabiendo que su amiga estaría con la boca abierta debido al asombro.

—¿Tanto?

—Sí; no me puedo quejar, Brenda.

—¡Yo tampoco me quejaría!

—Además, la mansión del señor Fontaine es de ensueño. Puedo recorrerla con total libertad y husmear entre su colección de cuadros y libros. ¡Brenda, tiene un original de Canaletto! Además, posee incunables del siglo xix; entre ellos, un libro de poemas. ¡Y su abuelo ha conocido a su autor! No es muy famoso, pero la tragedia de su vida es conmovedora…

—Parece que estás realmente entusiasmada con este empleo —comentó curiosa Brenda—. ¿Qué es lo que haces exactamente? Porque, por lo que me cuentas, parece que solo te diviertes.

—El señor Fontaine es escritor, y yo me encargo de transcribir sus notas, hacer trabajos de investigación para él, en fin, la clase de trabajo que haría cualquier asistente personal… —No pudo continuar porque Brenda la interrumpió.

—¿Escritor? ¿Trabajas para un escritor?

—Sí —respondió escuetamente.

—Pues no me suena para nada; ¿cuál es su nombre completo? ¿Fontaine cuánto?

—Su nombre es Maximilian Fontaine —respondió—, pero no te va a resultar familiar porque escribe usando un seudónimo.

—¡Pues entonces dime su seudónimo!

Jamie dudó un segundo, no sabía si podía revelar aquella verdad; no había nada estipulado al respecto, pero no creyó conveniente contarle a su amiga que el seudónimo usado por su jefe era el de Yasmine Harlan.

—Brenda, no puedo hacerlo, sería violar la confidencialidad de mi jefe —le explicó.

Brenda bufó, molesta por su respuesta.

—Está bien, entiendo, al menos me podrás decir qué clase de libros escribe, ¿no? ¿O de eso tampoco se puede hablar?

Jamie se aclaró la garganta; jamás le diría en que género Maximilian Fontaine volcaba sus dotes de autor.

—Libros de autoayuda —dijo finalmente dándole la misma respuesta que le había dado a su madre.

—¡Qué aburrido! —exclamó Brenda.

Jamie hizo lo posible por contener la risa ahogada; su amiga era muy perspicaz y se podía dar cuenta de que le estaba mintiendo aun cuando estuvieran a más de tres mil kilómetros de distancia.

—Bueno, ahora sí, lo más importante; dime cómo es tu jefe, el tal Fontaine.

Jamie hizo una pausa, realmente la necesitaba, quería contarle todo a su amiga, pero al mismo tiempo había algunas cosas que prefería callarse.

—Es un hombre refinado y culto; sabe de arte y literatura…

—¿Es joven? ¿Es guapo? —interrumpió Brenda ansiosa.

Jamie torció el labio en una mueca.

—Pues tendrá un poco más de treinta…

—¡Y seguramente tiene toda la pinta de ser un intelectual soso y retraído! —volvió a interrumpir su amiga.

—No, muy por el contrario, es un hombre muy apuesto e interesante. Tiene un pequeño problema, creo que padece de fotofobia, le tiene pánico a la luz del sol; las cortinas de toda la casa permanecen cerradas durante la mayor parte del día —comentó.

—¡Qué importa eso si es tan guapo e interesante como mencionas!

Jamie ya no pudo contener la risa; su amiga tenía toda la razón del mundo, el hecho de que su jefe estuviera lleno de enigmas no disminuía ni siquiera un ápice su atractivo, sino que lo hacía más seductor; pero esto, claro, prefirió callarlo y no mencionárselo a su amiga; no quería que Brenda le llenara la cabeza con ideas raras; con las que ella tenía rondando en su mente desde que había conocido al misterioso señor Fontaine ya era suficiente.

—Creo que es hora de que dejes de trabajar tanto y pienses más en ti misma, Jamie —dijo Brenda al ver que su amiga se había quedado muda de repente—. Mientras estudiábamos en la universidad apenas te divertías, ahora que ya te has graduado vas y te metes a trabajar en una mansión nueve horas por día y apuesto a que ni siquiera haces vida social.

—Necesito el empleo, Brenda, sabes mejor que yo que no pienso regresar a Covington con mi madre. Hacerlo sería reconocer que he fallado y que ella ha vencido; y, créeme, no tengo ganas de soportar a Cordelia Hudson Sheppard diciéndome todo el tiempo “te lo dije”.

—No sabes cuánto lamento que no hayas obtenido en empleo en el museo, habría sido maravilloso trabajar juntas una vez más…

Jamie se apresuró a responderle.

—No pudo ser, amiga, y ya lo he asumido. Me alegra al menos saber que tú si has conseguido el empleo de tus sueños. —“De nuestros sueños”, estuvo a punto de decir, pero se contuvo.

—Si hubieras aprendido francés…

—El “hubiera” no existe, Brenda, y lo sabes.

—Si quieres, puedo averiguar con algunos de mis compañeros; quizá en alguna otra área del museo te puedan contratar —adujo Brenda esperanzada.

Jamie no dijo nada; sabía que era casi imposible que así fuera. Dos semanas atrás le habría rogado a cualquiera que le consiguiera algún otro puesto para ella en el Museo Metropolitano de Arte, pero ahora ya no estaba tan entusiasmada con la idea. El tren de tal magnífica oportunidad ya había pasado, y ella se había quedado en el andén viéndolo pasar; era inútil tratar de obtener algo que parecía no estarle destinado.

Además, aunque le costara reconocerlo, abandonar su trabajo como asistente personal de Maximilian Fontaine no le agradaba en lo absoluto.

—Jamie, ¿me has oído?

Jamie dejó escapar un suspiro.

—Sí, Brenda, te he oído.

—Puedo averiguar, si quieres, no me cuesta nada.

No podía pedirle que no lo hiciera. ¿Qué razón le daría? ¿Qué inexplicablemente no quería alejarse de su jefe? ¿Qué durante el tiempo que llevaba trabajando a su lado había descubierto sensaciones desconocidas que la dejaban completamente abrumada? No, no podía decirle todo aquello y luego no pretender que su amiga le disparase a quemarropa con preguntas a las cuales no era capaz de responder con claridad.

—Como prefieras, Brenda, pero no te preocupes, ya me he resignado —le dijo deseando sonar lo suficientemente convincente como para que su amiga dejara de insistir con aquel asunto.

Hablaron unos cuantos minutos más sobre el trabajo de Brenda en el Museo y luego cortaron prometiéndose hablarse más seguido.

Jamie volvió a recostarse; las palabras de su amiga le daban vueltas en la cabeza. ¿Qué le estaba pasando? Hacía solo unos días habría dado hasta su vida por conseguir un puesto en el museo y ahora veía la oportunidad que Brenda le ofrecía casi con indiferencia.

Cerró los ojos e intentó dormir. El día siguiente sería domingo y seguramente se la pasaría encerrada en su apartamento, leyendo alguno de los libros que Maximilian le había permitido sacar de su biblioteca. Un plan no muy bueno para sus jornadas libres.

Esperaba el lunes con ansias; no podía negarlo. Pensando en la próxima vez que vería a Maximilian Fontaine finalmente cayó en los brazos de Morfeo.

* * *

El lunes a las ocho en punto llegó a la mansión; fue recibida por Ruth, que la esperaba como cada mañana con una sonrisa de oreja a oreja y una palabra amable.

Le pidió que le llevara un café al despacho porque debía terminar con unas notas que había dejado pendiente el viernes anterior. Unos cuantos minutos después, el ama de llaves se presentó ante ella con una taza de café humeante y una porción de pastel de nueces y chocolate.

—Ruth, no debería consentirme de esta manera —le dijo en tono de reproche. Desde que trabajaba en aquella casa estaba segura de que había aumentado un par de libras y eso definitivamente no ayudaba a mejorar su aspecto físico, sobre todo cuando apenas medía un metro sesenta de estatura.

—La he hecho especialmente para usted, Jamie —respondió entregándole la taza de café.

Jamie sonrió y bebió un sorbo.

—Delicioso, como siempre.

—Gracias. —Se dirigió hacia la puerta—. Cualquier cosa que necesite…

—¡Ya sé, Ruth: está a mi entera disposición! —exclamó Jamie terminando la frase por la anciana ama de llaves.

La mujer asintió en silencio y la dejó sola en el despacho. Probó un pedazo del pastel, solo un poco y terminó de beber su café antes de ponerse a trabajar.

De vez en cuando, mientras tecleaba, observaba hacia la puerta esperando la llegada de Maximilian, pero, cuando el tiempo pasó y él no aparecía, decidió concentrarse en acabar su trabajo.

Estaba tan enfrascada en terminar de transcribir las últimas líneas de aquel capítulo que apenas escuchó la puerta abrirse. Cuando percibió la sombra acercarse y olió aquel perfume francés, supo que Maximilian finalmente se había dignado a bajar. Alzó la mirada. Lo vio y se dio cuenta de cuánto lo había extrañado el fin de semana; no le gustaba lo que estaba experimentando, sentía que fuera lo que fuera que aquel hombre despertaba en ella, solo la debilitaba y la confundía.

“Si tan solo fuera menos guapo y encantador”, pensó mientras lo observaba acercarse a ella con su andar seguro y perezoso.

—Buenos días, Jamie. ¿Cómo has pasado el fin de semana? —preguntó dedicándole la más seductora de sus sonrisas.

Ella dejó lo que estaba haciendo y agachó la mirada; apostaba que tenía las mejillas teñidas de un rojo intenso, y solo un tonto no se daría cuenta de lo turbada que se ponía cuando él estaba cerca.

—Muy… muy bien, Maximilian. He leído uno de los libros que saqué de su biblioteca y he aprovechado para poner un poco de orden en el apartamento. —Al menos no le estaba mintiendo. Podría haberle dicho que había salido con amigos a divertirse como cualquier muchacha de su edad, pero no supo por qué no lo hizo.

Max la miró fijamente, buscando sus ojos, y ella, finalmente, se enfrentó a él. Aquella mañana, a pesar de que, como era habitual, llevaba sus pesadas gafas de carey, pudo percibir algo diferente en su mirada.

Los ojos negros de Jamie brillaban de un modo diferente y le fue casi imposible contenerse. Se moría por estrecharla entre sus brazos y preguntarle si aquel destello que embellecía e intensificaba la negrura de sus ojos era por su causa; sin embargo, no se sintió aún preparado para dar el siguiente paso con ella. Por eso se decidió a hablarle solo del motivo por el cual la estaba visitando aquella mañana.

—Jamie, hay algo que quiero pedirte.

Ella le sostuvo la mirada ansiosa de escucharlo.

—Un escritor amigo mío me ha invitado a un cóctel; presenta su nuevo libro y me dijo que, si no voy, dejará de hablarme —dijo en tono de broma—. Iré como Maximilian Fontaine para preservar la identidad de Yasmine Harlan —añadió estudiando su reacción.

—¿Qué es lo que quiere pedirme? —quiso saber ella, aunque podía adivinar lo que él le diría a continuación.

—Quiero que vengas conmigo… Como mi asistente personal, por supuesto —se apresuró a aclarar para no asustarla.

Jamie esperaba oír aquello, pero no podía negar que lo de acompañarlo como su asistente le cayó mal.

“¿Qué pretendes, tonta? ¿Que te pida ir con él en una cita?”, se autorregañó en silencio, mientras él esperaba una respuesta. Su cabeza estaba comenzando a volar demasiado alto otra vez y presentía que, cuando cayera de bruces al suelo, resultaría lastimada.

—Está bien, Maximilian; asistiré con usted a la presentación del libro de su amigo —dijo por fin.

Él sonrió, incapaz de esconder su alegría.

—Bien, es esta noche a las nueve. Por lo tanto, tienes la tarde libre. Mandaré un taxi a las siete y treinta a tu apartamento para que te traiga hasta aquí, luego iremos juntos —le anunció mientras iba hacia la puerta.

Jamie asintió y, cuando él abandonó el despacho, ella se quedó con la vista pegada en la puerta.

Se recostó en su asiento y exhaló con fuerza.

¿De dónde iba a sacar ropa elegante para asistir al dichoso cóctel?

* * *

Cuando el taxi arribó puntualmente a su apartamento, Jamie aún estaba peinándose. Se asomó a la ventana y le hizo señas al chofer de que la esperara. Corrió hacia el espejo y terminó de recogerse el cabello en un discreto rodete en lo alto de la cabeza. Por fortuna, había encontrado en el clóset un vestido que Brenda había olvidado y que, a pesar de no tener la misma talla que su amiga, le quedaba bastante bien. La falda era un poco corta, pero ¡qué remedio!, era lo único presentable que tenía a mano. No podía asistir al evento vistiendo el sobrio atuendo que llevaba cada día y con el cual se sentía increíblemente cómoda. Tenía que cuidar su apariencia, sobre todo aquella noche. Maximilian la había invitado y no podía hacerlo quedar mal ni con su colega escritor, ni con el resto de los invitados al cóctel. Padeció lo indecible cuando se calzó el único par de zapatos de tacón que su madre se había empeñado en regalarle para que usara el día de su graduación; ella prefería sus cómodas sandalias, pero debía hacer un sacrificio.

Tomó su bolso, se cercioró de que dentro estuviera su teléfono móvil y uno de sus chocolates favoritos y se miró al espejo una vez más antes de abandonar su apartamento.

Jamie echó un vistazo al reloj cuando el taxi se adentró por el sendero que daba la bienvenida a la mansión. Faltaban veinte minutos para las nueve, y, seguramente, a su jefe no le gustaría que ella se hubiera retrasado más de lo habitual en prepararse. Estaba a punto de abrir la puerta del auto cuando vio a Maximilian salir a toda prisa de la casa.

Se quedó muda cuando lo vio. Él vestía un impecable traje oscuro y una camisa en tono azul pastel. Llevaba su cabello castaño aún húmedo peinado hacia atrás y, cuando entró y se sentó a su lado, el corazón de Jamie dejó de latir durante una milésima de segundo.

Max saludó al taxista y le indicó la dirección. Jamie había pensado que, una vez que llegara a la mansión, se irían en su auto y no en el taxi, pero aquel hecho ni siquiera le importó.

Él la observó con atención. Sus ojos castaños se posaron primero en su peinado, no era muy diferente del que usaba diariamente, pero aquella noche la hacía lucir sofisticada. Luego sus ojos bajaron hasta su rostro; apenas se había puesto maquillaje y llevaba sus entrometidas gafas que ocultaban la belleza de su mirada penetrante y magnética. Siguió su recorrido y se detuvo en la parte superior del cuerpo, allí en donde la tela de su vestido color ciruela se ceñía a la altura de sus pechos. Observó cómo se movían debido a su respiración y le costó apartar la mirada de aquel lugar que le prometía el paraíso más delicioso. Pero cuando sus ojos continuaron bajando y se toparon con sus piernas asomándose debajo de la falda supo que toda ella era una completa delicia.

Estaba respirando con dificultad, subió hasta su rostro una vez más y fue entonces que se dio cuenta de que no le había dicho nada desde que había entrado en el taxi.

—Buenas noches, Jamie —dijo con la respiración entrecortada.

Ella tragó saliva, apenas se había recuperado del profundo examen al cual él la había sometido.

—Buenas noches, Maximilian —respondió tratando de que él no notara el quiebre de su voz.

—Estás hermosa —manifestó él sin poder apartar la vista de su rostro. Se moría por quitarle aquellas enormes gafas que opacaban la belleza de su mirada.

—Gracias —balbució ella apartando la vista para concentrarse en el camino—. Creí que iríamos en su auto —comentó de repente.

—No me gusta conducir —contestó con una sonrisa.

Ella asintió, sonriendo levemente, y prefirió quedarse en silencio; la cercanía de él sumada a la fragancia de su inconfundible perfume francés le había embotado la cabeza y temía cometer alguna locura de la cual podría arrepentirse luego.

Esa noche, Maximilian Fontaine era su jefe, y ella, su asistente personal. Podía parecer que estaban jugando a algo más, pero Jamie era demasiado consciente de la realidad y le dolía saber que, al día siguiente, las cosas volverían a la normalidad.

Llegaron al lugar en donde se estaba organizando la presentación del nuevo libro; un edificio que otrora había sido usado como hotel. Jamie comprobó que se trataba de un autor al que había oído mencionar un par de veces entre sus compañeros de universidad. La recepción se llevaba a cabo en el antiguo lobby del hotel; un inmenso salón acondicionado para el evento. La multitud que se había dado cita en el lugar vestía elegantemente, y Jamie esperó estar a la altura de las circunstancias.

Rápidamente, una mujer joven con una copa en la mano se les acercó y acaparó a Maximilian apartándolo de ella.

Él intentó zafarse del brazo femenino que parecía haberse aferrado al suyo con la misma fuerza que un depredador amarra a su presa. Echó un rápido vistazo a Jamie antes de que la mujer lo arrastrara hacia un rincón en donde un pequeño grupo de dos hombres y tres mujeres los esperaba.

Jamie observó todo a su alrededor. El bullicio de la música se entremezclaba con el rumor de los invitados; dirigió su atención a la plataforma que se había montado y en donde un enorme póster mostraba la imagen del autor y el título de su novela. Se imaginó a Yasmine Harlan en aquella misma situación y se preguntó qué sucedería si el público descubría que quien se escondía detrás de aquel seudónimo era un hombre.

Sus ojos negros ocultos detrás de las gafas buscaron ávidamente a Maximilian, que continuaba hablando con el mismo grupo; la mujer que lo había apartado de su lado aún no lo había soltado. Parecía que se sentía su dueña, como si él le perteneciese.

Decidió que no iba a amargarse aquella noche, que disfrutaría de la fiesta y se olvidaría de todo lo demás. Si Maximilian lo había hecho, ella también tenía derecho a hacerlo.

Recorrió el recinto y descubrió que aquel edificio que había sido un importante hotel unos cuantos años atrás estaba decorado al mejor estilo barroco. Un inmenso arco de ladrillo revocado en blanco cruzaba el techo de la entrada; los muros adyacentes estaban cubiertos de azulejos de arcilla vidriada en tonos ocres que contrastaban con el negro del suelo. Unos cuantos macetones con espadañas de un verde intenso estaban ubicados en ambos costados y le daban al lugar un toque de frescura.

Jamie estaba maravillada con aquel sitio, observaba todo con su ojo clínico y trataba de adivinar a que época o período pertenecían los cuadros que colgaban en las paredes del antiguo hotel.

—Perdóname por haberte dejado sola.

La voz profunda de Maximilian a sus espaldas provocó que su piel se tensara. Jamie se dio media vuelta y trató de aparentar que aquel hecho apenas le importaba.

—No se preocupe, entiendo que tuviese cosas más importantes de las cuales ocuparse —comentó consciente de que sus palabras habían sonado demasiado incisivas.

—Lo remediaré de inmediato. —La asió del brazo y la corriente que serpenteó por su espalda la dejó aturdida—. Ven, quiero presentarte a algunas personas.

Lo siguió; sus ojos negros se habían clavado en el brazo masculino que rodeaba al suyo con delicadeza.

La llevó junto al grupo que lo había estado acompañando y pudo observar cómo la rubia ni siquiera se preocupaba en esconder la expresión de fastidio ante su llegada.

—Amigos, quiero presentarles a Jamie, mi asistente personal.

Todos la saludaron afablemente, menos la rubia, y, cuando un camarero se acercó con la bandeja llena de copas, Max le ofreció una a ella.

—Señor Fontaine, no estoy acostumbrada a beber —le dijo en voz baja acercándose a él.

Max le clavó la mirada; odiaba cuando lo llamaba de aquella manera, buscando erigir un muro nuevamente entre ellos.

—Hazlo por mí, vamos a brindar por el éxito de mi colega —la instó a elevar su copa y ella no pudo hacer nada. Mucho menos pudo decirle que su experiencia con el alcohol solía ser fatal. En su noche de graduación, había bebido solo dos copas de champán y había terminado ebria. Desde ese día, ella y el alcohol habían decidido seguir caminos opuestos.

Brindó con los demás y sonrió para no desentonar con el momento. Max le presentó a su amigo escritor y a un montón de personas más de las que apenas podía recordar el nombre. Sin que se diera cuenta, él le había servido una copa de licor y ella se la había bebido. Cuando sintió la pesadez en su cabeza comprendió que había cometido un error.

—¿Cuánto falta para irnos? —se atrevió a preguntarle una vez que el grupo comenzó a dispersarse por el lugar.

Él la miró y notó que algo andaba mal.

—¿Te sucede algo, Jamie?

Ella se llevó una mano a la frente.

—Me duele mucho la cabeza. —Señaló la copa vacía que acababa de dejar en una de las mesitas dispuestas para los canapés y las bebidas—. Le dije que no estaba acostumbrada a beber…

Max comprendió que Jamie se había embriagado cuando lo miró a los ojos y le sonrió. Lo que vio en su mirada hizo que cada fibra de su cuerpo reaccionara… Jamie lo deseaba y el alcohol había servido para poner en evidencia en todo su esplendor lo que ella se empeñaba en ocultar.

Él logró asirla de la cintura cuando su cuerpo se tambaleó debido a un mareo.

—El alcohol y yo no… no nos llevamos bien —balbució aferrándose a su brazo con fuerza.

—Ven, siéntate aquí. —La dejó cómodamente ubicada en un sillón y la soltó—. Iré a despedirme de mi amigo y nos marcharemos.

Ella asintió con los ojos entrecerrados; lo vio alejarse y solo deseó que regresara pronto y la sacara de allí.

* * *

Max ni siquiera se lo consultó, pero, luego de que lograron conseguir un taxi, le indicó que los llevara a su casa; después de todo, Jamie tenía allí una habitación a su entera disposición.

Cuando llegaron, la tuvo que ayudar a bajarse; sacó a la muchacha del auto mientras le pagaba al taxista.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Ted preocupado.

—Se he embriagado —respondió sosteniéndola de la cintura. Ella estaba semiinconsciente y solo balbucía palabras imposibles de entender—. ¿Está lista la habitación que dispuse para ella, Ted?

—Sí, Max.

—Bien, esta noche dormirá aquí —anunció mientras la cargaba en sus brazos para entrar en la casa.

Ted se quedó observando la escena; la muchacha parecía más frágil de lo habitual, y el esmero que ponía su amigo en cuidarla le provocó un nudo en la garganta. Ojalá esta vez las cosas fueran diferentes y el corazón de Max no saliera lastimado. Dejó escapar un suspiro, entró también en la casa y se dirigió a la cocina en donde lo esperaba Ruth seguramente para preguntarle qué estaba sucediendo.

Max llevó a Jamie a su habitación; entró y dejó la puerta abierta. No quería tentar a la suerte… No podía hacerlo. Encendió las luces con la mano que sostenía a la joven por la espalda y la llevó hasta la cama. La acostó despacio para evitar que se despertara, pero su intento fue en vano. Apenas la soltó, ella abrió los ojos y le volvió a sonreír de aquella manera que lo volvía loco. Las gafas se habían torcido y caían hacia un costado; tuvo el impulso de quitárselas, pero no lo hizo.

—Maximilian… —susurró y él se quedó estático. En medio del aturdimiento ella lo había vuelto a llamar por su nombre.

—Jamie, escúchame. —Se sentó a su lado en la cama—. No creí prudente que te fueras a tu apartamento en estas condiciones, por lo que decidí traerte aquí.

Ella asintió, pero Max dudaba de que hubiera comprendido alguna palabra de lo que le había dicho.

—Ahora debes descansar y mañana te sentirás mucho mejor; cualquier cosa que necesites, se la pides a Ruth.

Jamie se puso de lado y apoyó su cabeza en el pecho de Max. Se acurrucó allí buscando su calor, y él no tuvo ni las fuerzas, ni el coraje de apartarla.

Rodeó su cuerpo con el brazo y apoyó el mentón en la cabeza de Jamie.

Tenerla así, pegada a su cuerpo, sintiendo su calor y su perfume bastó para comprender que ya no podría vivir sin ella.

Cuando Jamie se movió peligrosamente más cerca de él, Max cerró los ojos. Aquella situación lo estaba matando, no podía ceder a la tentación. Jamie estaba ebria y no era plenamente consciente de sus actos.

Tenía que salir de allí inmediatamente, aún no era tiempo.

La apartó y tomó el hermoso y sonrojado rostro entre sus manos.

—Duerme, preciosa —le dijo antes de depositar un tierno beso en su frente.

Jamie dejó escapar un gemido de protesta, pero, cuando Max acomodó su cabeza en la almohada, se quedó profundamente dormida.

Se dirigió hasta la puerta, le echó un último vistazo para comprobar que no había vuelto a despertar y, apagando la luz, salió de la habitación en dirección a la suya.

Una vez allí, se tiró en su cama sin siquiera quitarse el traje y los zapatos. Aquella noche había estado a punto de caer en los brazos de Jamie, ignoraba de dónde había sacado las fuerzas para resistirse a ella, pero sabía que aquella coraza que cargaba desde hacía tanto tiempo no aguantaría mucho más.

Jamie había llegado a su vida como una señal del destino; desde que la había visto por primera vez, supo que era la indicada. La mujer que lo liberaría de su terrible maldición. Su sangre virginal sería la que acabaría por fin con tantos años de dolor y oscuridad.

Max clavó sus ojos castaños en el cielorraso.

“No puedo echarlo todo a perder; debo contenerme y apaciguar lo que siento cada vez que la tengo cerca”, se dijo en un susurro. Era plenamente consciente de que no solo debía ser el primer hombre de Jamie y beber de su sangre pura para deshacer la maldición. Debía, también, adueñarse de su corazón, que se entregara estando enamorada de él.

Su misión era enamorarla; esa era la única manera de desterrar la maldición que Lorrant le había echado. De nada servía poseer a Jamie, si ella no se entregaba en cuerpo y alma a él.

Cerró los ojos e intentó dormirse, pero no pudo. El momento apenas vivido con Jamie lo había desvelado; estaba inquieto y ansioso. Observó el teléfono que descansaba en su mesita de noche; lo pensó detenidamente y finalmente se decidió.

Levantó el auricular y marcó el número.

* * *

Jamie se movió inquieta en la cama, emitió un par de gemidos apenas audibles y abrió los ojos. Cuando lo hizo descubrió que la cabeza le daba vueltas y que no se encontraba ni en su apartamento, ni en su cama. Se incorporó y se alegró de saber que al menos estaba vestida. Entonces recordó que, en el cóctel, Maximilian había insistido en que ella bebiera, y el alcohol había vuelto a causar estragos en ella. En su mente embotada solo estaba presente el momento en que alguien la había sacado en brazos de la fiesta, después de eso, todo era una nebulosa.

¡Debió de haber pasado el papelón de su vida y justamente tenía que suceder delante de su jefe! Farfullando se levantó de la cama; tuvo que sostenerse del respaldo unos momentos hasta que el mareo desapareció.

A través de la ventana que daba a la calle, vio unas luces que alcanzaron a iluminar el interior de la habitación y tuvo que cerrar los ojos.

Creyó ver a un auto acercándose a la casa; observó el reloj, las dos de la madrugada; era demasiado tarde para una visita.

Efectivamente había llegado alguien. Un auto deportivo color plateado había estacionado en el sendero de ingreso a la casa. Corrió un poco más la cortina, pero descubrió que no había nadie en su interior; quienquiera hubiese acudido tan tarde ya estaba dentro de la casa.

Fue hasta la puerta de la habitación para escuchar si había algún movimiento en el pasillo o en las escaleras. Apoyó la oreja y esperó.

Unos segundos después, oyó el suave repiqueteo de unos zapatos subiendo la escalera; la persona no pasó por delante de su puerta sino que se detuvo antes. Otra puerta se abrió, se escucharon cuchicheos y la misma puerta volvió a cerrarse. Jamie no era tonta y sabía muy bien que se trataba de la habitación de Maximilian; lo que no sabía era quién había venido en mitad de la noche a verlo.

Se alejó un poco en dirección a la cama y cruzó ambos brazos sobre el pecho.

Quizá era la rubia que se había pegado a él como un pulpo en el cóctel. ¿O sería esa tal Mónica que lo había telefoneado días atrás?

No tenía que molestarse, después de todo, él era un hombre libre y guapo, con todo el derecho de recibir a mujeres hermosas en su casa. Sin embargo, por más que tratara de convencerse de que no tenía por qué sentirse de esa manera, no podía dejar de imaginarse a su jefe y a esa mujer revolcándose entre las sábanas de la cama. No supo por qué, pero se imaginó que él sería como los protagonistas de sus novelas a la hora de amar a una mujer.

Ardiente y desinhibido; salvaje e impetuoso.

Se recostó en la cama y clavó sus ojos negros en el cielorraso.

No tenía que importarle que él llevara a sus amantes a su habitación por las noches, pero le importaba.

No tenía que importarle el hecho de que todo su cuerpo reaccionara ante su contacto como si estuviera a punto de estallar, pero le importaba.

Movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro.

No tenía que importarle un hombre como Maximilian Fontaine… Lo sabía, pero aún así, descubrió que sí le importaba.

“¡Maldición, Jamie! ¡Estás metida en un verdadero lío!”, pensó. Escuchó el ruido de un portazo y, luego, el sonido de pasos en las escaleras. No pudo evitar lo que hizo a continuación. Corrió hacia la ventana y esperó hasta que la visita saliera de la casa. No pudo ver mucho de ella; la mujer llevaba ropa oscura y vestía una especie de capa larga que cubría parte de su cabeza.

La vio subirse al auto a toda prisa, parecía que estaba huyendo de algo o de alguien. Jamie se estiró un poco, seguía detrás de la cortina, pero no pudo verle el rostro. No pudo ver si era rubia, morena, pelirroja o si era completamente calva.

La misteriosa visita seguía siendo un enigma para ella.

Se quedó en la ventana hasta que el deportivo plateado desapareció en dirección al lado oeste de Magnolia.

Lanzó un suspiro y regresó a la cama. Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos intentando dormir después de lo que acababa de descubrir.

* * *

Max sabía que ya no podría dormir aquella noche; estaba recostado en su cama con los ojos clavados en un punto imaginario en la pared.

Hacía apenas unos cuantos minutos que la mujer se había marchado y él seguía sin comprender por qué la había llamado. Pensó que su visita lo ayudaría a calmarlo, a que pudiera dejar de pensar en Jamie con tanta intensidad. Necesitaba sosegarse, porque no podía permitir que sus impulsos le jugaran una mala pasada. Sabía que tenía una sola oportunidad con Jamie y que no podía echarla a perder.

La mujer había llegado con rapidez, y habían conversado sobre trivialidades. Luego, ella lo buscó. Primero, fue un ligero beso en los labios, luego uno más profundo, como si demandara toda la atención que Maximilian tenía en ese momento. Atención que no podía darle, porque su cabeza seguía pensando en Jamie. Luego, lo besó en el cuello, mientras su mano se ocupaba de desabrocharle la camisa. Cuando los dedos inquietos buscaron correr el cinturón, él la detuvo.

—¿Quieres ir de a poco? —le preguntó con una sonrisa en los labios—. Es nuevo eso en el Max apasionado que conozco.

—Quiero que te vayas —dijo él con sequedad.

La mujer se quedó absorta un momento. ¿Para qué la había llamado a esas horas de la noche si no quería estar con ella? ¿Para qué la convocaba si, luego, la echaba como a un perro?

—¿Qué sucede, Maximilian? —dijo elevando la voz—. No creas que puedes jugar conmigo. Me llamaste y aquí estoy. Yo lo quiero y sé que tú también.

—Discúlpame. Sé que te llamé. Sé que en otro momento estaríamos entre las sábanas como en alguna de mis novelas. Pero no puedo. Sencillamente, no puedo —se disculpó de la forma más sincera que pudo.

—Crees que has encontrado a la mujer. Lo mismo que pensaste hace doscientos años. Ni sueñes con volver a despreciarme, Maximilian. Una vez lo toleré. No me creo capaz de soportarlo dos veces.

—Lo siento —dijo él. Sabía que tenía algo de razón en lo que decía. Nunca la había amado. Para él, ella había sido solo una compañera de alcoba.

—Esto no quedará así —soltó ella antes de salir hecha una furia.

* * *

Jamie estaba desayunando sola en el comedor. No había aún señales de Maximilian, y pensó que debía de estar durmiendo y recuperando fuerzas después de la noche que había pasado.

—¿Es todo de su agrado, señorita Sheppard? —preguntó Ruth sirviéndole el café en la taza.

—Sí, gracias. Mordió un pedazo de tostada y observó al ama de llaves al tiempo que arqueaba las cejas—. Ruth… ¿conoces a una tal Mónica?

Estaba colocando la cafetera en la bandeja y se detuvo ante la pregunta inesperada de la jovencita.

—¿Mónica? —Se dio media vuelta y estudió la expresión en su rostro, descubrió que estaba ansiosa por escuchar su respuesta—. La única Mónica que conozco en la señorita Phelps.

—¿Mónica Phelps? —El nombre no le decía nada.

—Sí, es la editora del señor Fontaine —explicó con una sonrisa.

¿La editora? ¿Acaso las editoras acudían en medio de la noche, a hurtadillas, y se metían en el cuarto de sus escritores? Eso fue lo que le habría querido preguntar a Ruth, pero por supuesto no se animó.

—Ah, entiendo —dijo en cambio.

—La señorita Phelps además de ser editora del señor es su amiga; muchas veces viene a la casa a almorzar o a cenar —añadió.

“O a meterse en su cama”, pensó Jamie contrariada.

—Parece que al señor le gusta levantarse tarde en las mañanas —soltó esperando algún comentario.

—Le gusta escribir hasta tarde —respondió—. Es normal que al día siguiente se le peguen las sábanas.

—Supongo que tiene razón, Ruth.

Jamie bebió un sorbo de café y, de inmediato, sus cinco sentidos entraron en alerta cuando escuchó el sonido de pasos acercándose; el olor del perfume francés le anunció que esa mañana su jefe se había despegado de sus sábanas un poco más temprano de lo habitual.

—Buenos días —saludó dándole un beso al ama de llaves en la frente y mirando a Jamie de soslayo.

—Buenos días, señor. Siéntese que le sirvo su café recién hecho.

Max se sentó y se colocó una servilleta sobre las piernas.

—Buenos días, Jamie —le sonrió—. ¿Cómo amaneciste hoy?

La joven le devolvió la sonrisa, pero solo por cortesía. Observó cómo Ruth se marchaba y los dejaba a solas.

—Buenos días, señor Fontaine. Amanecí mejor, gracias, aunque creo que no tan bien como usted. —¿De dónde demonios había salido eso? Se arrepintió de inmediato de haber dicho semejante estupidez.

—He dormido bien, no puedo quejarme —le dijo él notando el sarcasmo de ella. ¿Estaba molesta por algo? Parecía que sí.

—Quería aprovechar para disculparme por lo de ayer, no quise causarle ninguna molestia y le juro que nunca pensé que beber me produciría semejante efecto.

Max no la dejó terminar.

—No te preocupes, creo que a mí también me corresponde una disculpa por haber insistido en que brindaras junto con nosotros, a pesar de que me previniste sobre los efectos del alcohol en tu cuerpo. En fin, no le demos más vueltas al asunto, veamos el lado más positivo de todo esto: ¡Nunca habías comenzado a trabajar tan temprano! ¡Es antes de las ocho, y ya estás aquí!

Jamie no pudo más que sonreír ante la ocurrencia de Maximilian.

—Aprovecho la oportunidad para hacerte otra invitación; esta vez, libre de alcohol, lo prometo. Esta noche tendré una invitada a cenar y estoy particularmente interesado en que me acompañes —le anunció.

Jamie dejó la tostada con mermelada de arándanos a medio comer sobre el platito y se aclaró la garganta.

—Si es parte de mis tareas como su asistente, estaré presente, señor Fontaine.

—Llámame Max, por favor… Jamie.

Jamie lo miró directamente a los ojos y no supo qué decir; de repente, las palabras se negaban a salir de su garganta.

—Max… —pronunció ella con delicadeza, y él cerró los ojos dejándose envolver por el sonido dulce de su voz.

—Así está mucho mejor —le dijo él.

—Bien… Si me disculpa, y dado que son casi las ocho, voy a comenzar mis tareas del día. —Se limpió la boca con la servilleta, y se puso de pie.

—Nos veremos en la tarde, y recuerda que tenemos una cena esta noche. Por cierto, si necesitas salir unas horas antes para arreglarte, solo se lo avisas a Ruth —le dijo antes de que ella abandonara el comedor—. A propósito, Mónica se muere por conocerte.

Jamie se detuvo en seco al pie de la escalera al escuchar el nombre de aquella mujer. Menos mal que estaba de espaldas, y Max no pudo ver la expresión de rabia en su rostro.

Capítulo 8

El deportivo color plateado entró en el callejón, y las tétricas y oscuras paredes se iluminaron con la potente luz que despedían los focos delanteros.

La mujer puso un pie fuera del coche, y sus tacones aguja se hundieron en el piso de ladrillo. Se irguió y se descubrió el rostro casi por completo; su boca fue lo único que quedó oculto debajo de la oscura tela.

Avanzó temblorosa unos pocos metros, y el ruido de sus pasos reverberó en todo el callejón. Una neblina espesa y mortecina se recortaba como un fantasma contra una de las farolas apostadas al final de la calle.

Un gato salió asustado de uno de los tantos contenedores de basura amontonados en el callejón, tal vez, presintiendo su llegada.

Ella también estaba alerta, pero ya no había marcha atrás; le había dado cita en aquel lugar. Y allí estaba: esperándolo con el corazón en la boca, temiendo lo que aquel encuentro podría depararle en el futuro.

No era vengativa, nunca lo había sido. Había vivido su vida conforme a lo que le había tocado ser: una vampiro. Sin embargo, en ese momento, estaba en juego su honor. Jamás un hombre, humano o vampiro, le había dicho que no y eso era algo que ella, Lekia, no podía permitir.

Se sobresaltó cuando percibió la enorme sombra acercándose a ella por detrás. Se dio media vuelta y lo enfrentó. Era mucho más alto y mucho más tenebroso de lo que le habían mencionado. Sin dudas, Slatan podía reducir a polvo a cualquiera con tan solo el poder que irradiaban sus ojos azules. Aunque esa vez no lo quería para que usara la violencia. Eran otras artes las que precisaba de él.

—Lekia. —Su voz sonaba como un trueno en medio de una tormenta—. ¿Qué es lo que quieres de mí?

Lekia tragó saliva y se quedó mirándolo. Era atractivo, corpulento, pero tendría que suavizar su mirada, dulcificar su expresión para el cometido que le tenía reservado.

—Un amigo me ha dado tu contacto.

—Continúa —le exigió cruzando sus poderosos brazos sobre el pecho. Lekia creyó ver que sus ojos cedían lugar a alguien más dócil. Ya no era solo un cazador de vampiros. Lentamente, podía dejar paso a un seductor.

—Se trata de Maximilian Fontaine, uno de los hombres que Lorrant maldijo, está a punto de deshacer su maldición.

Slatan frunció el ceño.

—¿Y qué tiene que ver conmigo eso? ¿O contigo? —preguntó Slatan sospechando que ella le ocultaba algo.

—Maximilian ha sido mi amante por siglos. Sé que solo he sido para él una compañía. Una especie de amistad con beneficios especiales. —Se descubrió el rostro por completo—. Sin embargo, si deshace la maldición, lo perderé para siempre.

Slatan notó cierto tono urgente en la voz de la bella Lekia.

—¿Y? ¿Qué tengo que ver yo en todo esto?

—¿Acaso no eres un mercenario? —dijo elevando la voz.

Slatan asintió. Luego soltó imperturbable:

—Pero tú no quieres matar a nadie.

—No por ahora.

—Entonces, no entiendo para qué quieres mis servicios.

—Un mercenario trabaja por la paga. Y no hay muchos entre nosotros.

—Sigo sin entender —dijo el hombre impaciente.

—Quiero que seduzcas a la mujer que puede sacar a Fontaine de su maldición. Si logras desvirgarla, él quedará maldito. —Se estremeció con lo que estaba a punto de decir—. Y volverá a mis brazos.

—Yo no hago ese tipo de trabajos.

—Vamos. ¿Acaso no quieres probar a una joven virgen?

Sonaba tentador. Pensó en la muchacha entregándosele. Pensó en la sangre.

—¿Cuánto ofreces?

Lekia le dijo cuánto. Era mucho más de lo que había cobrado en el último año.

—¿Puedo hacer lo que quiera con la muchacha?

—Luego de acostarte con ella, puedes hacer lo que quieras.

—Hecho.

* * *

Jamie se encontró con unas cuantas páginas para transcribir ese día cuando llegó a su trabajo. Como casi todas las mañanas, estaba sola en el despacho; parecía que su jefe, además de escribir por las noches, le gustaba, a veces, seguir durante la mañana. Según Ruth, el señor estaba encerrado en su cuarto escribiendo y había pedido no ser molestado en lo absoluto. Se había encargado, eso sí, de mandar a decirle que en su escritorio tenía unas cuantas notas para copiar y que esperaba tenerlas listas para esa misma noche.

“Seguramente, para entregárselas a su editora”, pensó Jamie mientras se sentaba en su silla e iniciaba el procesador de textos.

Se acomodó sus gafas, abrió el archivo y se dispuso a comenzar a teclear. Leyó por encima las notas que él le había dejado y descubrió azorada que se trataba nuevamente de una escena altamente erótica entre Geneviève y Luke, los protagonistas de la novela que había terminado.

Sacó sus dedos del teclado y se sentó en la silla con las piernas dobladas.

¡Dios, aquel hombre debía de tener fuego en las venas para escribir semejantes escenas! Jamie se movió inquieta y se mordió el labio inferior. Sus ojos negros se abrieron como platos, estaba perturbada, pero no podía dejar de leer.

—Luke tómame, quiero sentirte dentro de mí —pidió Geneviève arqueando su cuerpo desnudo contra el poderoso y tensado cuerpo de su amante.

Luke puso una mano en la espalda de Geneviève, en el hueco de su cintura y la levantó. Ella lanzó un gemido cuando sintió la dureza de su erección pulsando contra ella, buscando el centro de su calor. Se arqueó aun más contra él, exigiendo que la tomara ya, ansiaba sentirlo hasta hacerla perder el control de su propio cuerpo.

Jamie pegó un salto en la silla, estaba aturdida, pero sus oídos no la engañaban; había escuchado el ruido de un portazo. Sus ojos se posaron inmediatamente en la puerta que siempre permanecía cerrada.

Continuaba cerrada. Sin embargo, tuvo la sensación de que el sonido había provenido de allí. Avanzó y se detuvo delante de aquella misteriosa puerta. Apretó la manija, pero no pudo abrirla; estaba cerrada con llave. Sospechaba que siempre lo había estado; al menos, desde que ella había llegado, nadie había entrado y salido por allí. Sin embargo, estaba segura de que había escuchado algo y de que el origen estaba detrás de aquella puerta.

Intentó una vez más abrirla, pero fue inútil. Cansada y molesta por no haber logrado nada se dirigió nuevamente a su escritorio; acomodó las notas para seguir transcribiéndolas.

Unas horas más tarde, entró Ruth con una taza de café. El que siempre le llevaba por la tarde. Esa vez, se había abstenido de agregar algo dulce, por pedido de Jamie.

—Gracias Ruth, es usted muy atenta.

—De nada, señorita Sheppard. Ya sabe…

—Está a mi disposición. Lo sé —dijo y rió.

Ruth rió también.

—A propósito —comenzó Jamie—, he escuchado un ruido que me ha preocupado.

—¿Qué ruido?

—No lo sé. Como un golpe, como una caída de un objeto.

—¿En dónde?

—Allí —dijo y señaló a la puerta que siempre estaba cerrada—. Imaginé, por un momento, que era usted ordenando del otro lado. Pero enseguida entró con el café. Por lo que ahora dudo.

—No se preocupe. No ha de ser nada. —Hizo una pausa—. Nadie entra allí. El señor nos lo tiene prohibido. Ni siquiera puedo hacerlo yo para limpiar —le informó y se retiró con sigilo.

Capítulo 9

Se había retirado a la hora de siempre y había ido hasta su casa en taxi. El dinero de viáticos era cuantioso y le permitía ir y volver en ese medio de transporte. Algunas veces, sin embargo, volvía a su casa en ómnibus, para guardar ese dinero y darse algún gusto personal.

Se dio un baño reparador. El agua la calmó, mientras ella se enjabonaba sin prisa. Luego se secó el cabello y lo cepilló. Decidió que era el momento de enfrentar el espejo.

Volvió a contemplar su imagen. Las enormes gafas le llegaban casi hasta las mejillas y se preguntó cómo se vería si se las quitaba. Lo hizo y descubrió que su imagen mejoraba y mucho; estaba tan acostumbrada a verse usando aquellos anteojos que se había olvidado lo bien que lucía su rostro sin que nada lo escondiera. Se puso de pie y probó dar unos pasos sin ellos, logró dar unos cuantos, pero su visión comenzó a borronearse y no tuvo más remedio que volvérselas a colocar.

Resopló resignada mientras se acomodaba las gafas sobre el puente de su nariz. Estaba segura de que la tal Mónica no usaba gafas y de que era mucho más bonita que ella. Se peinó con un discreto rodete y se coloreó las mejillas para disimular la palidez de su rostro.

El atuendo que había elegido era sobrio. Después de todo, ella era solo la asistente personal de Maximilian Fontaine y estaba en esa casa para trabajar y no para hacer vida social.

Caminó hacia la puerta y antes de salir echó un fugaz vistazo al cajón cerrado de su mesita de noche; se le hacía agua la boca al pensar en la docena de chocolates que siempre estaba allí. Salió de la habitación con la convicción que en la vida de una mujer como ella, un buen chocolate era y sería siempre el mejor amigo.

* * *

Bajó del taxi en la puerta de la mansión. La recibió Ruth.

—Señorita Sheppard, la cena estará servida en breves momentos.

Jamie observó el rostro afable de la anciana.

—¿Ha bajado ya el señor Fontaine, Ruth? —preguntó tratando de ocultar las ganas que tenía de verlo.

Cuando Max la vio entrar al comedor se preguntó por qué Jamie se empeñaba en vestirse de aquella manera, buscando ocultar sus encantos. Se puso de pie y corrió una silla para ella.

—Gracias. —Le sonrió, y Max reprimió el deseo de quitarle esas ridículas gafas de una buena vez.

—¿Has terminado de transcribir las notas que te dejé? —preguntó no bien ella se sentó a la mesa.

Jamie tragó saliva y evitó mirarlo directamente a los ojos.

—No. Espero que no le importe que termine mañana por la mañana. —Se puso a jugar nerviosamente con el tenedor que estaba junto a su plato.

—Por supuesto que no, Jamie.

Él se puso de pie de golpe al escuchar el ruido de un auto acercándose a la casa. Ella lo observó ir hasta la puerta principal con una sonrisa instalada en su rostro. Ni siquiera esperó a que la visita llamara a la puerta: abrió y una mujer rubia y con un despampanante vestido rojo se prendió de él, abrazándolo efusivamente.

—¡Max, cielo! ¿Cómo estás?

Max se separó de ella y la observó de arriba abajo.

—¡Vaya, parece que el viaje a Washington te ha sentado de maravillas!

—Sabes que siempre que viajo vuelvo completamente renovada. —Se llevó ambas manos a la cabeza y se sacudió la dorada cabellera—. Visité a Mimi porque estaba cansada de las extensiones. Me las ha quitado y, de paso, me ha cambiado el color. ¿Te gusta?

—¡Estás espléndida! —le respondió observándola obnubilado.

Desde el comedor, Jamie oía y observaba la escena de reojo. ¡Por Dios, la tal Mónica sí sabía cómo embobar a un hombre! Sintió un poco de envidia, pero, sobre todo, sintió celos de que esa mujer fuera todo lo bonita y sensual que ella misma no podía ser. Intentó poner cara de alegría cuando oyó que ambos se acercaban.

—Mónica, ella es Jamie —dijo él sujetando a su editora del brazo.

La mujer observó primero a Jamie, luego le echó una mirada interrogante a Max y, por último, sus ojos verdes se volvieron a posar en ella nuevamente.

—¿Ella?

Jamie notó de inmediato el tono un tanto despectivo que usó al referirse a ella.

—No es lo que esperaba.

—Mónica, te dije que debíamos hablar al respecto —solo pudo decir él.

La mujer extendió su mano.

—Hola, Jamie. Un placer conocerte —dijo sin dejar de mirarla de arriba abajo como si estuviera estudiándola.

Jamie le tendió la mano, pero solo lo hizo por educación.

—Hola, Mónica; igualmente.

Max condujo a su editora hasta su lugar y corrió la silla para ella también.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Max a Mónica sirviéndole una copa de vino blanco. —¿Vino? —ofreció a Jamie con una sonrisa encantadora de oreja a oreja.

—No, gracias, no bebo —dijo ella secamente.

—¡Estoy famélica! El viaje a Washington siempre me deja extenuada. —Bebió un sorbo de vino—. ¡Mmm, delicioso, como siempre!

—¿Cuándo llegaste?

—Esta mañana. Ayer por la tarde, me reuní allí con los directivos de la editorial.

A Jamie no le pasó desapercibido el hecho de que ella había estado fuera de Seattle el día anterior, lo que significaba que no era la mujer que había visitado furtivamente a Maximilian durante la noche. ¿Quién había sido entonces si no había sido ella? ¿La rubia del cóctel? ¿Alguna otra conquista que ella desconocía?

—Traigo novedades, aunque —hizo una pausa para observar a Jamie una vez más— no creo que sean buenas.

—¿Qué ha sucedido? —Max ya presentía lo que estaba a punto de decirle.

—En la editorial quieren que Yasmine Harlan finalmente dé la cara. Están pensando que sería una excelente estrategia hacerlo en este momento, cuando está a punto de salir al mercado tu nueva novela —le informó.

Jamie escuchaba atentamente y, por la expresión en el rostro de ambos, supo que eso era un problema y uno grande. Sin dudas, el público se sorprendería cuando descubriera que quien escribía las novelas era en realidad un hombre y que Yasmine Harlan nunca había existido.

—Sabíamos que esto sucedería tarde o temprano —comentó Max preocupado mientras se acariciaba el mentón.

—Las lectoras quieren conocer a Yasmine. La editorial ha hecho lo que ha podido para evitar que tengas que aparecer en público, pero la demanda es tan fuerte que temen que, si no les dan a las lectoras lo que quieren, terminen finalmente por perder el interés en tus novelas.

Max sabía que su editora tenía razón. Siempre se había escudado detrás de Yasmine para escribir sus historias. Sin embargo, sus fieles lectoras querían conocerla, querían ver el rostro de la mujer que lograba encender sus noches a través de las páginas de sus novelas.

—Entonces tendremos que darles lo que quieren.

—No hay otra solución, lo sabes.

Jamie continuaba en silencio. No se sentía con el derecho de entrometerse, después de todo, ella era solo una asistente.

—Sí.

Mónica se acercó a Max por encima de la mesa y le susurró algo cuidándose de que Jamie no los oyera.

Ella no podía tolerar aquella falta de respeto. Tenía que levantarse de esa mesa y salir de allí. Apretó la servilleta con la mano antes de arrojarla sobre el plato, pero ninguno de los dos le prestó la más mínima atención porque seguían hablando en voz baja.

—Discúlpenme, pero me voy a retirar; no le veo el objeto a los cuchicheos. —Se puso de pie y, antes de que pudiera moverse, Max la tomó de la muñeca.

—¡Jamie, no te vayas! —le pidió.

—Creo que ustedes dos tienen cosas privadas que tratar. —Intentó soltarse—. Por lo tanto, si me disculpa, señor Fontaine, prefiero retirarme.

Max se puso de pie y, luego de observar a Mónica esperando su aprobación clavó sus ojos castaños en el rostro de Jamie.

—No puedes marcharte porque esta charla también te concierne a ti —le dijo finalmente.

—No entiendo.

—Hay algo que debes saber.

Mónica decidió intervenir.

—Jamie, lo que Max está tratando de decirte es que tú te convertirás a partir de ahora en Yasmine Harlan.

Jamie tuvo que sentarse en su silla luego de escuchar el anuncio salir de la boca de Mónica Phelps.

—¿Cómo? —seguía sin poder asimilar lo que ella acababa de decirle.

—Como has oído —dijo Max volviéndose a sentar también—. No te mencioné nada cuando te contraté, pero la idea inicial era que, además de ser mi asistente, me ayudaras a llevar adelante esta farsa que nació el día en que decidieron publicarme bajo el nombre de Yasmine Harlan.

—Pero…

—Sé que te toma de sorpresa. —Mónica la miró comprensivamente—. Pero tramamos este plan hace un tiempo previendo que algo así pudiera suceder; yo misma le pedí que contratara una asistente que luego se encargaría de presentarse ante el público y ante la prensa como la famosa escritora de novelas eróticas, Yasmine Harlan.

Los ojos negros y confundidos de Jamie buscaron los de Max.

—Es verdad. Perdóname por no habértelo dicho antes, pero no quería que te asustaras y terminaras marchándote —le confesó arrepentido.

Había escuchado sus explicaciones y no podía creer que tanto Maximilian como aquella mujer pretendieran semejante barbaridad.

—Jamie… —Max ya no soportaba su silencio; necesitaba saber qué cruzaba por su mente en ese instante.

Ella respiró hondo y esperó un par de segundos antes de responderles.

—Yo no puedo ser Yasmine Harlan. —Levantó ambas manos y se señaló a sí misma—. Han pensado en la persona equivocada para llevar adelante una farsa de esa índole. ¿Acaso mi aspecto físico no es prueba suficiente para que entiendan que simplemente no puede ser?

—Jamie, confieso que, cuando te vi, pensé exactamente lo mismo —reconoció Mónica—. Pero creo que eres un diamante en bruto y, si me lo dejas a mí, puedo hacer que tu apariencia no sea un impedimento. Lo único que tienes que hacer es decir que aceptas…

La joven se levantó de la silla y los miró a ambos. Las palabras de Mónica retumbaban en su cabeza.

—Lo siento, pero no puedo. Nunca pensé que mi trabajo como su asistente fuera tan solo una trampa para que ustedes pudieran lograr sus objetivos —dijo observando a Max directamente a los ojos. Tenía ganas de llorar, de rabia y de impotencia, pero no lo haría delante de ellos; ante todo era una profesional y se comportaría como tal. Alzó la cabeza y dijo—: Si no tiene más trabajo para hoy, señor Fontaine, quisiera poder marcharme.

Max no quería que se fuera, no así; pero tampoco podía retenerla por la fuerza.

—Puedes irte, ya hablaremos mañana —respondió evidentemente abatido.

Se despidió de ambos con frialdad y se marchó de la mansión bajo la atenta mirada de Max, que la siguió hasta que la vio desaparecer detrás de la gran puerta de entrada.

Mónica lanzó un bufido.

—Será mejor que hables con ella y trates de convencerla —dijo Mónica asiendo la copa de vino con ambas manos—. No creía que la muchacha sirviera para nuestros propósitos, pero, ahora que la he visto mejor, estoy convencida de que puedo lograr maravillas con ella. Una especie de Eliza Doolittle moderna —alegó divertida.

—Lo intentaré —prometió Max. Solo esperaba que ahora Jamie no quisiera renunciar, porque eso sí que no lo soportaría.

—Error; no lo intentarás, la convencerás a como dé lugar —corrigió Mónica poniéndose seria una vez más—. En este momento, esa muchacha es tu única salvación; el público clama por Yasmine y es hora de que se la entreguemos.

Max era consciente de que las cosas siempre se habían planeado de esa manera. Conseguir a la candidata adecuada había sido solo el primer paso, convencerla de que aceptara convertirse en Yasmine Harlan era el segundo y el más difícil.

Para él, sin embargo, todo eso cambió cuando descubrió que la mujer que debía someterse a semejante patraña era Jamie; nada más y nada menos que la elegida que pondría fin a la maldición. Muchas veces había intentado decirle a Mónica que ya no podía seguir adelante con su plan, que no estaba dispuesto a exponer a la muchacha de esa manera, pero ningún argumento había funcionado.

La editora pensaba en los beneficios de sacar a la luz a Yasmine Harlan; jamás se había detenido a pensar en nada más.

—Mónica, ¿y si desistimos de todo esto? —Debía intentarlo una vez más, pero la expresión de estupefacción que vio en el rostro de la mujer le confirmó que ya no había marcha atrás.

—¡Ni lo sueñes, Max! ¡Ni lo sueñes! —Se puso de pie y le dio un beso en la mejilla—. Busca a Jamie y convéncela. Estoy segura de que sabrás cómo hacerlo —le guiñó el ojo y se marchó.

Max se dejó caer en su silla y un golpe cargado de frustración estalló contra la mesa.

—¡Maldición!

Ya no quería involucrar a Jamie en aquel asunto. Ya no.

Capítulo 10

Llegó a su casa y se puso un cómodo pijama. Se quitó el maquillaje y trató de apartar todo pensamiento acerca de la cena con Mónica y Maximilian. Buscó un chocolate que comió con placer, a pesar de que era amargo. Se recostó en su cama y puso la televisión. Ver una comedia la calmaría y la ayudaría a dormir.

El ruido de un auto detenerse en la puerta de su edificio la sobresaltó. Se asomó a mirar por la ventana y vio un lujoso deportivo. Le extrañó que un auto así visitara la zona de la ciudad en la que ella vivía. Un vehículo así pertenecía más bien al barrio donde trabajaba. Intentó no pensar en eso.

Unos golpes sonaron en su puerta. O eso le pareció. El portal principal del edificio debía permanecer cerrado, aunque, muchas veces, eso no sucedía. Los golpes insistieron. Miró por la mirilla y vio a Maximilian. Se sobresaltó. No quería abrirle.

—Váyase, por favor.

—Jamie, debemos hablar. Ábreme —le pidió—. No me voy a marchar hasta que me escuches.

Luego de meditarlo unos segundos decidió abrirle.

—Aguárdeme. Voy a ponerme una bata.

Max dejó escapar un suspiro de alivio, cuando ella finalmente le abrió y lo dejó pasar.

—Sé que estás enfadada conmigo y no te culpo, debí decirte la verdad desde el comienzo. Ya te expliqué por qué no lo hice. —Fue lo primero que él le dijo mientras entraba a la habitación.

Jamie dejó la puerta entreabierta, se cruzó de brazos y lo miró.

—Yo no puedo hacer el papel de Yasmine Harlan, simplemente no puedo —dijo siguiendo firme en su postura—. ¿Por qué no contrató a alguna otra de las chicas que se postularon para el empleo, si, además de una asistente, quería a una modelito para que se hiciera pasar por su alter ego?

—Ninguna de ellas me servía, Jamie —respondió clavándole la mirada.

—¡Pues yo estoy convencida de que cualquiera de ellas podría ser perfectamente Yasmine Harlan! —replicó sin entender las razones por las cuales había sido ella la contratada.

—No; tú eres perfecta para ser Yasmine Harlan. Has leído lo que escribo —comentó—. A través de mis notas, quiero decir —se apresuró a aclarar.

—Sí, pero cualquiera podría haberlo hecho. Además, las demás candidatas daban más con la imagen que seguramente la gente espera de una autora de novelas eróticas —espetó ella tratando de hacerlo entrar en razón.

Max se moría por decirle por qué ella era la indicada, pero no podía. Estaba absolutamente convencido de que si le confesaba que la había elegido porque era virgen y podía sacarlo de la maldición que lo azotaba desde hacía siglos, ella saldría corriendo y ya nunca más la volvería a ver.

—Te elegí a ti, Jamie, y eso es lo que importa. —Avanzó hacia ella—. Mónica está segura de que puede cambiar tu apariencia, cree que podrías convertirte en Yasmine Harlan con su ayuda, solo tienes que aceptar…

Jamie frunció el ceño.

—Supongo que, si no acepto, perderé mi empleo.

—No, no vas a perder tu empleo, pero te quiero a ti para Yasmine.

El tono de su voz se había tornado más profundo, y Jamie supo que si él se acercaba unos centímetros más, ambos entrarían en una zona peligrosa.

—No… no lo sé —respondió.

—Confía en Mónica. Ella es una muy buena amiga y, si dice que puedes lograrlo, lo lograrás —le sonrió—. Confías en mí, al menos, ¿no?

Jamie asintió. Por supuesto que confiaba en él, pero no estaba muy segura de que el plan que él y su editora habían urdido tuviera éxito.

—Entonces, acepta.

Sintió cómo un escalofrío le recorrió la espina dorsal, cuando él se acercó demasiado, rompiendo la distancia que ella había impuesto entre ambos.

Estuvo a punto de responder, pero, de repente, se perdió en la intensidad de los ojos de Max. Tampoco se movió cuando él le asió el rostro entre sus manos y se quedó mirando sus labios entreabiertos durante unos segundos que a ella le parecieron eternos.

—Jamie. —Su voz ahora era mucho más grave—. Voy a besarte…

Ese era el momento en que ella tendría que haberse apartado y haberle dicho que no, pero no pudo hacerlo; parecía que había perdido la voluntad. No dijo nada, solo abrió un poco más sus labios y clavó sus ojos negros en él, ansiosa de que al fin la besara.

Max no se hizo esperar, tomándola de la cintura la atrajo hacia él y buscó su boca. Era un experto besando, y ella se sintió un poco tonta, pero cuando él envolvió su lengua con la suya Jamie se olvidó por completo de su falta de experiencia. Estaba dispuesta a aprender todo lo que él quisiera enseñarle.

Jamie había sido siempre tímida con los hombres, pero ahora entre los brazos de Maximilian Fontaine se sentía otra mujer, capaz de desinhibirse por completo.

—Jamie —susurró su nombre mientras le besaba el hueco de los hombros a través de la tela de la camisa.

Él buscó su cuello, lo chupó y lo lamió, sin dudas ese era uno de los rincones más dulces de su cuerpo. Su piel olía maravillosamente y era deliciosa.

Entonces tuvo el impulso irrefrenable de ir más allá; abrió su boca y sus colmillos afloraron, blancos y afilados y se acercaron peligrosamente.

¡Dios! ¿Qué estaba haciendo?

Ella estaba dispuesta a dejarse llevar y entregarse a él, pero no podía; al menos no aún. Primero había cosas que debía hacerle saber. Primero tenía que estar seguro de que lo amaba. Si no, quedaría maldito.

Haciendo un esfuerzo enorme, Max logró controlarse y luego se apartó un poco.

—Jamie… —La asió de los hombros.

Ella emitió un quejido, protestando porque él se había detenido.

—Espera, Jamie, por favor —le pidió.

—¿Qué sucede? —preguntó en medio de los jadeos.

—No, no podemos continuar esto.

Jamie lo miró confundida, perdida aún en una nube de pasión de la cual no quería bajarse.

¡Maldición! Estaba tan lista para él, y él no podía aceptarla. No podía hacerla suya en ese momento. Apartó la vista de inmediato porque era una tortura desearla de aquella manera irracional y no poder poseerla todavía.

—Lo siento, esto no debió pasar. —Sabía que no era la mejor explicación para justificar su actitud, pero no podía decirle mucho más.

Las palabras de Max fueron como un latigazo que recorrió todo su cuerpo golpeándola de lleno. Él estaba arrepentido de lo que acababa de suceder, y ella había sido una tremenda estúpida por dejar que las cosas llegaran a ese punto. ¿En qué demonios estaba pensando cuando permitió que él la besara y la estrechara entre sus brazos? ¿Cómo había podido soltarse de esa manera?

Fue ella quien se apartó de él, buscando alejarse para que no notara las lágrimas que se empeñaban en rodar por sus mejillas.

—Tiene razón. —Le dio la espalda mientras se acomodaba la falda en su sitio—. Fue un error y no se volverá a repetir.

Max percibió su dolor y se maldijo en silencio por no atreverse a revelarle su verdad de una vez por todas.

Jamie respiró hondo y juntó fuerzas para darse media vuelta y enfrentarse a él.

—Seré Yasmine Harlan, si eso es lo que quiere —le dijo tratando de sonar tranquila, aunque, por dentro, se estaba desmoronando—. Después de todo, usted es el jefe y es quien pagará mi salario a fin de mes.

Max habría querido estrecharla nuevamente en sus brazos y decirle que lo que acababa de pasar había sido lo más maravilloso que le había sucedido en cientos de años, pero se quedó inmóvil en su lugar, incapaz de pronunciar palabra alguna.

—Ahora si no le molesta, quisiera irme a dormir. —Fue hasta la puerta y la abrió por completo—. Buenas noches.

No quería irse y dejarla así, pero sabía que no podía hacer otra cosa. Avanzó hacia la salida y antes de marcharse se dio media vuelta y la miró. Encontró tristeza en sus ojos negros.

—Gracias por aceptar, no era tu obligación hacerlo.

—Es parte de mi trabajo —interrumpió ella cortante.

Él asintió y cabizbajo salió del apartamento.

Jamie dio un portazo que resonó en todo el lugar y, cuando estuvo a solas por fin, corrió hasta la cama, se arrojó boca abajo y dejó que el llanto que había contenido delante de Max saliera a borbotones libremente.

Capítulo 11

Cuando Ted entró en el despacho, Max estaba tirado en su sillón con un vaso casi vacío de whisky en su mano. Sus ojos castaños estaban clavados en la bebida amarillenta que esa noche se había convertido en su tabla de salvación.

—No estoy de ánimos para hablar —le dijo sin mirarlo a la cara—, mucho menos de escuchar tus sermones.

Ted se acercó de todos modos y se sentó frente a él.

—¿Aceptarías un consejo? —le preguntó.

Max se encogió de hombros, estaba seguro de que nada que su viejo amigo le dijera lo haría sentir mejor, pero lo respetaba y solo por eso lo escucharía.

—Adelante, soy todo oídos.

Ted dejó escapar un suspiro antes de continuar hablando.

—Sé que la presencia de esa jovencita en la casa te ha trastornado. —Hizo un gesto para evitar que Max le dijera algo—. La llegada de Jamie ha puesto tu mundo patas arriba, y lo entiendo; ves en ella la salvación, el fin de tu condena, y eso lo puedo comprender, pero…

—¿Pero qué?

—Pero no sé si estás completamente seguro de que ella es la única que puede acabar con la maldición que te echó Lorrant. Digo, si es así, ¿por qué no hablas con ella de una buena vez y le dices la verdad?

Max dejó el vaso ahora vacío encima de la mesa y clavó sus ojos castaños en el rostro arrugado de su amigo.

—Tengo miedo. Aunque no lo creas, tiemblo al pensar en ese momento que sé que tarde o temprano tendrá que llegar. Sé que la voy a perder en cuanto le diga la verdad. Nadie en su sano juicio podría quedarse a mi lado luego de saber lo que soy en realidad. Mucho menos aceptaría entregarse a mí para romper la maldición de Lorrant…

—No deberías adelantarte a los acontecimientos. No puedes saber cómo va a reaccionar Jamie —le dijo tratando de quitarle aquellos pensamientos negativos de la mente.

—Me va a odiar —respondió con pesar—; lo sé.

—Yo no estaría tan seguro. Quizá, el destino quiere darte finalmente esa paz que has estado buscando sin descanso durante tantos años. No dejes escapar a esa mujer si estás convencido de que ella es la elegida. No la pierdas porque tengas miedo de decirle tu verdad.

Max sabía que Ted tenía razón: debía hablar con Jamie, sobre todo después de lo que había estado a punto de suceder entre ellos en el apartamento de la muchacha. Le había dolido tremendamente haberla rechazado de aquella manera cuando lo que quería era tirarla en su cama y enterrarse en ella hasta perder el sentido.

Jamie había sufrido por culpa de su actitud: lo había percibido en su mirada y en su voz.

—¿En qué piensas?

—En lo que me has dicho; siempre aciertas en tus consejos, Ted.

—¿Hablarás con ella entonces?

—Lo haré. No sé cuándo, pero lo haré —le prometió.

—No tardes mucho en hacerlo, cuanto antes, mejor —le recomendó poniéndose de pie.

Max asintió. También sabía eso; no podía soportar por mucho más tiempo estar alejado de ella si cada espacio de su cuerpo se moría por sentir el tacto de sus manos pequeñas y delicadas.

—Ahora, si me disculpas, me retiro. Ruth debe de estar esperándome en la cocina para jugar nuestra partida nocturna de bridge —le anunció yendo hacia la puerta.

—¿Quién de los dos juega mejor? —preguntó con una sonrisa.

Él se dio media vuelta.

—Yo dejo que Ruth crea que ella es la que juega mejor —le respondió guiñándole un ojo.

Max soltó una carcajada. Hacía muchos años que Ruth y Ted se soportaban, y todavía no entendía cómo no habían terminado juntos.

Tal vez, después de todo, no solo él era desafortunado en el amor.

* * *

Se levantó. La cama apenas estaba deshecha. No se había metido entre las sábanas. Se había quedado allí, recostada. Recordándolo. Maximilian la había besado, y ella no podía recordar haber sentido algo así con nadie. Jamás. Si él hubiera decidido seguir… No, mejor no pensar en eso. Miró las sábanas. Seguramente, ella no habría llorado. Seguramente, las sábanas no habrían quedado tan prolijamente ordenadas.

Fue hacia el baño y se arregló. No quería que se notara que había estado llorando. Se vistió, desayunó y salió a la calle. Paró un taxi que la dejó a horario para recomenzar sus tareas.

Encontró algunas notas para transcribir, cosa que hizo en poco tiempo. Luego, avanzó con el fichaje de los libros que formaban parte de la investigación para la próxima novela de su jefe, que seguía durmiendo, detrás de las oscuras cortinas que recubrían su habitación. Cansada de que la penumbra también invadiera el despacho, Jamie descorrió el cortinado de su entorno de trabajo.

—El almuerzo estará listo en pocos minutos —dijo Ruth.

—Gracias, Ruth, pero hoy no comeré aquí. Prefiero dar una vuelta para despejarme. Trabajar con la investigación histórica puede ser agobiante. —Le sonrió—. Vi un pequeño café aquí cerca que me gustaría conocer.

El ama de llaves se retiró luego de desearle que tuviera un buen refrigerio. Jamie juntó sus cosas y se encaminó a la puerta. Quería despejarse, es decir, quitarse a Maximilian de la cabeza.

“¡Claro, tonta! ¡Como si eso fuera posible!”, pensó mientras recorría el sendero que conducía a la calle. Echó una última miradita a la casa antes de doblar la esquina. El cortinado de la habitación de su jefe estaba cerrado. Parecía que él no había tenido problemas en conciliar el sueño después de haberla rechazado cuando estaba completamente preparada para entregarse por primera vez.

¡Y ella que apenas había podido pegar un ojo en toda la noche!

No iba a permitir que lo que fuera que sentía por Maximilian Fontaine le arruinase la vida. Haría su trabajo y hasta jugaría el papel de ser Yasmine Harlan, autora de novelas eróticas, pero nunca más dejaría que él se le acercara para luego hacerle un desplante, dejándola tristemente humillada.

Asistente personal y jefe, eso eran y eso continuarían siendo.

Estaba tan absorta en sus pensamientos sobre cómo poner en orden su vida que se había vuelto caótica, que no percibió que alguien la estaba observando atentamente desde el interior de un vehículo estacionado a unos cuantos metros de la casa.

Siguió caminando, no sabía cuánto se había alejado. No conocía bien aquella zona del barrio de Magnolia y quedó fascinada. Las mansiones, imponentes, destilaban lujo y soberbia. Cruzó la calle porque divisó la pequeña cafetería que había visto esa mañana desde el taxi y que parecía desentonar con aquel ambiente de opulencia. Se dirigió hasta el lugar y entró. Su estómago se quejó, hambriento al percibir el aroma a verduras y carnes recién cocidas y a café.

Se ubicó en una de las mesas, junto a la ventana, y de inmediato se le acercó una camarera.

—¿Qué le traigo, señorita? —preguntó amablemente la mujer que vestía un uniforme color rosado que quedaba demasiado apretado en su rollizo cuerpo.

—Una ensalada de vegetales verdes, por favor. Y un café —pidió tentada por el exquisito aroma.

—Muy bien, enseguida.

Echó un vistazo alrededor; no había demasiada gente, pero lentamente el pequeño y acogedor local comenzó a llenarse de ejecutivos y de mujeres elegantemente vestidas que quizá almorzaban allí para descansar y luego retomar la jornada laboral. Jamie estaba haciendo lo mismo, solo que sintió que lo de ella se parecía más una huida disfrazada, pero no le importó. Sabía que saldría de aquella cafetería con el ánimo cambiado y eso era lo que necesitaba: olvidarse un momento de Maximilian Fontaine mientras disfrutaba de un almuerzo.

La camarera se le acercó con su orden, colocó el plato con la ensalada a un costado de la taza de café.

—Señorita, perdone que me entrometa, pero tengo que decirle que hay un hombre sentado junto a la puerta que no ha dejado de mirarla desde que llegó —le dijo la mujer en voz baja.

Jamie observó por encima del hombro de la camarera, pero no vio a nadie en la mesa que ella le había indicado.

—Allí no hay nadie —le dijo convencida de que la mujer se había equivocado.

La camarera giró y se quedó estupefacta.

—¿Pero cómo es posible? —Se llevó una mano a la cara—. ¡Le juro que allí estaba el hombre y que no dejaba de mirarla! Me dio la impresión de que venía detrás suyo.

Jamie volvió a mirar solo para cerciorarse, pero, efectivamente, las dos mesas que estaban junto a la puerta de acceso estaban vacías.

—Debe de haber visto mal… —buscó el nombre de la mujer en el bolsillo de su uniforme—, Rose; seguramente solo era un cliente que se ha marchado antes de ordenar.

Rose movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro.

—Sé lo que vi, señorita —la miró directamente a los ojos—. ¿No notó si alguien la estaba siguiendo por el camino?

Aquella mujer estaba llegando demasiado lejos ahora.

—¡Por supuesto que nadie me seguía! Le repito, debe de haberse confundido.

—Como sea, pero tenga cuidado cuando salga —le dijo antes de marcharse a otra mesa a levantar un nuevo pedido.

Jamie le dijo que lo haría, pero le parecía absurda la situación. ¿Alguien siguiéndola? ¿Por qué alguien haría semejante cosa? Ella no era más que una simple asistente que dedicaba sus días a transcribir las escenas eróticas que su jefe escribía durante las noches. No había ningún delito en eso, mucho menos un motivo para que alguien se ocupara de vigilarla.

Disfrutó de su comida, olvidándose de las intrigas detectivescas de la camarera. Pagó la cuenta y se retiró.

Salió de la cafetería y solo por curiosidad observó a su alrededor con atención. No notó nada sospechoso, tampoco vio a ningún sujeto amenazante que estuviera esperando por ella.

Cruzó la calle casi sin mirar y no escuchó el bocinazo del auto que se le acercaba a toda velocidad. El hombre giró para esquivarla, pero no pudo hacerlo del todo. La rozó, tal vez, el espejo de la puerta, y Jamie cayó al piso.

Se levantó un poco mareada. Sus rodillas habían sufrido raspaduras, y el brazo en donde la había rozado el auto estaba amoratado. El auto consiguió frenar unos metros más adelante. El corazón de Jamie latía con fuerza, como si fuera a saltarle del pecho de un momento a otro. Estaba con los ojos cerrados, paralizada y aterrada por lo que podría haber sucedido. Escuchó gente acercándose a ella murmurando y preguntándole si estaba bien. Entonces una mano la sujetó del brazo y la obligó a abrir los ojos.

—¿Señorita, se encuentra bien?

Jamie miró al hombre que la contemplaba evidentemente consternado.

—Apenas pude frenar el auto, usted salió de repente… —explicó.

—Estoy bien —balbució una vez que el corazón se aquietó un poco y la garganta le permitió emitir algún sonido.

—¿Está segura? Puedo llevarla al hospital; es lo menos que puedo hacer.

Jamie intentó sonreírle al hombre que seguía sosteniendo su brazo.

—No se moleste, estoy bien. Fue nada más que un susto, solo tengo algunas raspaduras. Además, la culpa ha sido mía, crucé la calle sin siquiera mirar —dijo reconociendo su error.

—Bueno, permítame al menos llevarla hasta donde me diga.

Jamie no iba a negarse a esa invitación. Le temblaban tanto las piernas que ignoraba si sería capaz de dar un paso sin caerse sobre el asfalto.

—Está bien, trabajo aquí cerca.

—Venga. —La ayudó a caminar hasta la puerta del acompañante mientras lentamente la gente que se había arremolinado a su alrededor se iba dispersando al comprobar que nada malo había ocurrido con ella.

Dejó que el hombre la ayudara, solo en ese momento se dio cuenta realmente de lo que habría podido pasarle si aquel auto no la esquivaba a tiempo.

—¿En qué piensa? —le preguntó el extraño mientras encendía el motor de su auto.

—En nada —respondió todavía conmocionada.

—Por cierto, mi nombre es Gary Leman. —Extendió una mano.

—Jamie. —Estrechó su mano y le sonrió—. Jamie Sheppard.

—Muy bien, Jamie Sheppard, se puede decir que has nacido de nuevo. —El auto comenzó a moverse—. ¿Hacia dónde vamos?

—Dobla en la próxima esquina a la derecha; la casa de mi jefe está a unos cuantos metros de aquí —le indicó cruzándose de brazos.

—¿Trabajas en la casa de tu jefe?

—Sí, soy su asistente personal, y este mediodía quise salir a comer…

—¡Y terminaste casi debajo de los neumáticos de mi auto! —dijo Gary tratando de restarle seriedad a la situación que ambos habían protagonizado.

—No sé cómo crucé la calle sin mirar. —Frunció el ceño tratando de recordar en qué iba pensando cuando cometió semejante estupidez.

—Estabas distraída seguramente.

Jamie asintió.

—Salí de la cafetería pensando en algo que la camarera me acababa de decir, creo que eso me distrajo —respondió haciendo señas de que se detuviera—. Ya llegamos.

El hombre observó la casa y soltó un silbido.

—¡Vaya, es imponente!

—Lo mismo pensé cuando la vi.

—¿Qué te había dicho la camarera? —preguntó de repente apagando el motor.

—Tonterías. —Se acomodó las gafas y apoyó la mano en la manija de la puerta.

—Espera.

Jamie vio cómo él se bajaba y corría hacia el lado del acompañante para abrirle la puerta.

“Parece que los caballeros aún existen”, pensó aceptando la mano que Gary le tendió para ayudarla a bajar.

—Gracias.

—Es lo menos que puedo hacer después de lo sucedido —le dijo él sonriéndole de oreja a oreja.

Jamie se dio cuenta entonces de que Gary Leman era guapo. Tenía el cabello rubio prolijamente recortado y unos ojos grandes y azules.

—Fue mi culpa, no te preocupes ya por ello.

Él soltó su mano.

—¿Quieres que te acompañe hasta la casa?

—¡No, no hace falta! —se apresuró a responder rogando para que sus piernas le funcionaran. Retrocedió unos pasos y no tambaleó—. Gracias por traerme, Gary.

—De nada.

La muchacha comenzó a andar hacia la casa y observó que él seguía allí, de pie junto a su auto.

—¡Jamie! —Se acercó a ella corriendo y la alcanzó—. ¿Te gustaría salir a tomar un café una tarde de estas?

Ella se sorprendió con su invitación, pero no vio nada de malo en aceptarla.

—Claro, llámame y acordamos una salida.

Luego de que consiguió su número de teléfono, Gary se marchó con una sonrisa de felicidad instalada en su rostro.

Jamie dio media vuelta y siguió su camino hacia la casa. De repente levantó la vista y se encontró con los ojos de Max mirándola desde la ventana de su habitación.

Capítulo 12

Jamie entró a la casa con la sensación de que en cualquier momento se toparía con Max. Había estado espiando su llegada y, sin dudas, se estaría preguntando dónde había estado y quién era el hombre que la acompañaba. Atravesó el recibidor y se dirigió inmediatamente al despacho para continuar con su trabajo. Al entrar, se encontró con su jefe, que estaba sentado al frente de su escritorio.

—¿Dónde demonios te habías metido? —Su voz rugió con el poder de un trueno—. ¡Te he estado buscando!

Jamie notó una mezcla de reproche y angustia apenas disimulada; se cruzó de brazos y lo miró directamente a los ojos.

—Lo siento, pero creí entender el primer día de trabajo que era libre de salir a almorzar cuando deseara —le dijo con altanería—. Soy su empleada, señor Fontaine, no su esclava.

Lanzó un par de bufidos y se acercó a ella.

—¡Debiste haberme avisado! —le espetó—. Pensé… pensé que te habías marchado —dijo por fin bajando el tono severo con el que le estaba hablando.

—Perdone si no le avisé, pero pensé que con informárselo a Ruth sería suficiente; solo salí a dar una vuelta para conocer el barrio, almorcé en una cafetería aquí cerca y… —intentó explicarle, pero él no la dejó acabar.

—¡Y te encontraste con ese sujeto! —Los ojos castaños de Max irradiaban cólera, pero su voz dejaba entrever una profunda tristeza—. ¿Quién es el hombre que te trajo a la casa?

Jamie no podía creer que le estuviera haciendo una escena como esa solo porque había salido y porque había regresado acompañada por un extraño.

—¿Quién es ese hombre? ¿Tienes novio? —insistió. Lo preguntaba con autoridad y con dulzura a la vez.

¡Por Dios! ¿Por qué la estaba tratando de aquella manera tan déspota, como si él tuviera algún derecho sobre ella?

—No es mi novio —respondió tratando de no enfadarse.

—¿Quién es entonces?

Levantó la cabeza y le lanzó una mirada desafiante.

—¿Acaso te importa? —dijo tuteándolo, derribando la distancia entre ellos—. ¡No tienes ningún derecho a tratarme así solo porque un hombre me trajo a esta casa!

Estaba a punto de llorar, pero haría hasta lo imposible por retener las lágrimas que amenazaban con hacerla quedar frente a él como una debilucha.

Max se mesó el pelo con las manos y cerró los ojos. Necesitaba saber quién era ese hombre. No podía darse el lujo de perder a Jamie. No podía permitir que se enamorara de otro hombre que no fuera él mismo.

—¡Por Dios, no agotes mi paciencia!

—¿Qué pretendes, Max? —inquirió ya incapaz de controlar el llanto—. ¡Anoche dejaste muy claro que no quieres saber nada conmigo! ¡Tú me apartaste de tu lado! ¡Nunca en mi vida me sentí tan humillada! —maldijo cuando las gafas se le cayeron al suelo.

Él se las alcanzó y se las colocó con suavidad. No sabía qué hacer. Quería abrazarla. Quería contarle que la necesitaba, que la deseaba, que era la mujer que había estado esperando hacía varios siglos. Y, sin embargo, sabía que no podía revelárselo en ese momento. Que era una locura. Que, incluso, tal vez, lo mejor para ella sería que conociera a un hombre normal que pudiera quererla sin que ella tuviera que modificar su vida para poder estar a su lado. Un hombre que no la obligara a guardar un secreto, que no le exigiera su sangre. Comprendió en ese instante que no solo la necesitaba, sino que la quería, que la adoraba y que deseaba que ella tuviera lo mejor. Aunque eso implicara seguir siendo un vampiro.

—Necesito que me respondas —dijo casi abatido.

—¡Está bien, voy a responder tu estúpida pregunta! —Sus palabras estaban cargadas de furia, como si no hubiera podido detectar el cambio de ánimo en él—. ¡Ese hombre que viste se llama Gary Leman y me trajo a la casa porque unos minutos antes estuve a punto de morir atropellada en medio de la calle! ¿Estás satisfecho ahora? ¿Puedo continuar con mis obligaciones laborales?

Max trató de asimilar lo que acababa de escuchar. ¿Había estado a punto de morir atropellada? ¡Cielo Santo, Jamie había pasado por una experiencia terrible y allí estaba él gritándole como un desalmado y sintiéndose el hombre más estúpido del mundo!

—¡Jamie! —La abrazó con tanta fuerza que ella sintió que se le cortaba la respiración—. ¿Estás bien? —Se apartó y la observó de arriba abajo, cerciorándose de que ella efectivamente no tenía ningún rasguño.

—Estoy bien… solo un golpe en el brazo y unas raspaduras en las rodillas —respondió asombrada por el repentino cambio de Max. Estaba realmente consternado con la noticia, como si ella le importara realmente.

—¿Cómo sucedió? —La miró directamente a los ojos que ahora estaban desnudos sin las pesadas gafas de carey que se había sacado y sostenía en una mano.

—Estaba atravesando la calle y no presté atención. Un auto se me vino encima, pero pudo esquivarme a tiempo —le explicó más calmada—. Era Gary quien conducía, se sintió tan mal que se ofreció a traerme hasta la casa. Eso es todo.

Él la abrazó nuevamente.

—¡Gracias a Dios que estás bien!

—¡Estoy bien! ¡Y puedes soltarme ahora! —le dijo, pero la verdad era que se sentía tan a gusto entre sus brazos que no quería que él la soltara.

—No hubiera soportado que algo malo te sucediera —le dijo bajando el tono de su voz y clavando sus ojos castaños en los de ella.

Jamie tragó saliva porque jamás se habría imaginado que le importara tanto, sobre todo después de haberla rechazado la noche anterior.

—No te preocupes, no fue nada. Yasmine Harlan sigue vivita y coleando —le dijo con cierto aire de sarcasmo, suponiendo que su interés solo era porque no quería perder a la mujer que podía sacarlo de un verdadero aprieto.

Max estaba a punto de decirle que no era por esa razón que él estaba preocupado por ella, pero la tos nerviosa de Ted al borde de las escaleras se lo impidió.

—Maximilian, ha llegado la señorita Phelps —le informó solemnemente conteniendo la alegría que le había provocado haber encontrado a la joven en sus brazos.

Jamie se apartó de inmediato dejando a Max desconcertado. Jugó con las gafas en la mano y, antes de ponérselas, se secó las lágrimas de un manotazo.

—Señorita Sheppard —le pidió el anciano con una sonrisa—, la señorita Phelps me ha dicho que quiere hablar con ambos.

Jamie miró a Ted y luego a Max.

—Está bien, gracias.

—Ven, vamos.

Cuando ambos llegaron a la sala, Mónica los estaba esperando mientras hojeaba una revista de arte.

—¡Ya están aquí! —Se acercó a Max y le dio un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás, Jamie? —dijo saludándola a ella, en cambio, con una sonrisa.

—Estamos bien —respondió Max por ambos.

La editora percibió de inmediato la tensión entre su amigo y su asistente.

—He venido porque quería saber qué decisión ha tomado Jamie con respecto a lo que hablamos ayer —comentó Mónica sentándose en el sofá de tres cuerpos que ocupaba el centro de la sala.

—Jamie ha aceptado, Mónica —respondió Max visiblemente satisfecho.

El rostro de la mujer se iluminó con una sonrisa.

—¿Eso es verdad?

—Sí, señorita Phelps, es verdad —dijo resignada.

—Me alegro de que hayas aceptado.

—Yo no puedo decir lo mismo. Creo que está cometiendo un error al elegirme a mí para cumplir ese rol, pero bueno…

—Por favor, llámame Mónica y créeme: no estoy cometiendo ningún error. Cuando veas lo que puedo lograr contigo, verás que no me estoy equivocando. —Se puso de pie—. Por eso estoy aquí. —Miró a Max—. ¿Puedo robarte a tu asistente por algunas horas?

A Max no le agradaba la idea, pero sabía cuáles eran los planes de Mónica y no podía hacer menos que celebrarlos.

—Por supuesto que no.

Jamie los miró a ambos.

—¿Qué van a hacer conmigo? —preguntó, pero sospechaba que estaba a punto de convertirse en el conejillo de Indias de aquella vehemente mujer.

—No tienes nada que temer; tú deja todo en mis manos. —Prácticamente, la empujó fuera de la sala hacia la puerta de calle—. ¡Adiós!

Jamie se vio arrastrada por Mónica y solo le pudo echar una mirada atemorizada a Max, que la observaba desde su lugar en completo silencio.

Cuando ambas salieron de la casa, Maximilian fue hacia la ventana para cerciorarse de que Jamie no escapara de las garras de Mónica. Vio cómo las dos se subían al auto de su editora y amiga y lo embargó una extraña sensación; si se salía con la suya, Jamie regresaría convertida en Yasmine Harlan. Dejó escapar un suspiro de resignación. Luego, quedó oculto detrás de las cortinas.

* * *

Habían pasado dos horas, pero Jamie sintió que habían transcurrido muchas más. Mónica la estaba llevando de un lugar a otro, sin darle un respiro para descansar. Lo único que hacía era entrar y salir de tiendas de venta de ropa, de accesorios, de zapatos. Habían visto tantos, que ya había perdido la cuenta; se había probado tantas cosas, que ya estaba mareada. Iban caminando por los pasillos del centro comercial cargando unas cuantas bolsas con ropa que, según Mónica, “una mujer como Yasmine Harlan debía usar a diario”.

Jamie estaba comenzando a arrepentirse de haber aceptado la loca propuesta de convertirse en el rostro de esa escritora de ficción, pero ya no podía echarse atrás.

—Ven, entremos aquí —le dijo la mujer arrastrándola hacia el interior de una tienda de venta de lencería femenina.

Allí, había insistido en comprarle varios conjuntos de seda y de encaje de tela delicada y suave. Jamie no pudo evitar sonrojarse al imaginarse usando algunos de aquellos conjuntos.

—Nunca se sabe… Quizá, puedas llegar a necesitar algo como esto —dijo sosteniendo entre sus manos un diminuto conjunto negro de encaje y puntillas.

Jamie no dijo nada, el rojo de sus mejillas era suficiente para expresar lo avergonzada que estaba.

—Creo que con esto es suficiente. —Mónica guardó la lencería en las bolsas y, luego, le pagó a la vendedora.

Jamie no había querido preguntar al respecto, pero aquella mujer estaba gastando una fortuna en ella y no quería imaginarse de dónde salía el dinero.

—No te preocupes, Max es quien paga —le dijo ella adivinando sus pensamientos.

La joven no respondió nada; solo sonrió.

—¿Estás cansada? ¿Tienes hambre?

—No, estoy bien —mintió.

—Debemos visitar dos sitios más aún. ¿Prefieres que nos sentemos a comer un refrigerio de media tarde o quieres seguir?

—La verdad es que prefiero que sigamos —respondió ansiosa por que aquel martirio llegara a su fin.

—Muy bien, vamos entonces.

La siguió hasta una pequeña y colorida tienda llena de sillones y de enormes secadores de pelo.

—Vamos a cambiarte el look.

Jamie se miró al espejo, llevaba el cabello negro recogido en lo alto de la cabeza y no supo por qué, pero tuvo el presentimiento de que cuando saliera de aquel salón de belleza ya no sería la misma.

—¿Confías en mí? —le preguntó Mónica, al mismo tiempo que uno de los estilistas la sentaba en uno de los sillones.

Jamie asintió con un leve movimiento de cabeza mirándola desde el espejo, mientras un hombre bajito y con movimientos ampulosos le soltaba la melena.

—Veremos qué puedo hacer —dijo observando y tocando su cabello.

—Quiero algo moderno, Toni —pidió Mónica sin importarle demasiado la opinión de la más interesada.

—¿Qué le van a hacer a mi cabello? —preguntó temerosa.

—Confía en Toni. Te va a encantar.

Jamie cerró los ojos, no quiso ni siquiera mirar cuando la tijera comenzó a cortar con rápidos movimientos.

Mónica tuvo que reírse, porque era gracioso ver cómo la muchacha continuaba con los ojos cerrados, mientras Toni trabajaba. Era una jovencita un tanto peculiar; cuando todas las de su edad buscaban resaltar su belleza, ella, en cambio, prefería ocultarse detrás de sus gafas y de sus ropas algo holgadas y demasiado simples.

—Toni ya ha terminado —le dijo sosteniéndola por los hombros—. Puedes abrir los ojos ahora.

Jamie respiró hondo un par de segundos, los necesarios para tomar coraje y entonces por fin los abrió.

Su larga cabellera, esa que siempre llevaba recogida en un rodete, en una cola de caballo o en una trenza ahora caía salvajemente sobre sus hombros en suaves ondas. El estilista había respetado el largo, solo había cortado la parte superior en capas dándole así más volumen.

—¿Te gustaría cambiar el color? Puedo hacerte un marrón chocolate que…

—No, no, quisiera conservar mi color natural —se apresuró a responder antes de que los demás decidieran por ella.

—Está bien, ma chérie. Como quieras —dijo quitándole la capa que le cubría los hombros.

—¿Te gusta? —Mónica la obligó a mirarse en el espejo una vez más.

—Sí, creo que sí —respondió tímidamente, temerosa de aceptar que el cambio le agradaba más de lo que esperaba.

—Y aún no hemos terminado —alegó con aire misterioso.

—¿No? —Jamie se puso de pie y se sacudió el cabello, le parecía tan extraño llevarlo de aquella manera.

—No, falta lo más importante.

Ambas recogieron las bolsas y salieron del salón de belleza rumbo al segundo piso del centro comercial.

Jamie seguía a Mónica, viéndose en cada escaparate, tratando de reconocerse con aquel nuevo corte de cabello. Le costaría acostumbrarse, pero estaba segura de que, a medida que pasaran los días, se sentiría más a gusto con él. Se encontró preguntándose a sí misma si a Max le agradaría su nuevo aspecto. Una extraña mezcla de temor y fascinación la sacudió al imaginarse la cara de él cuando la viera así, con el cabello suelto, cayendo sensualmente sobre sus hombros.

De repente, Mónica se detuvo frente a una tienda y Jamie abrió los ojos al descubrir que estaban frente a una óptica.

—Ven, entremos, quiero que te quites esas horribles gafas de una vez por todas.

Capítulo 13

Jamie estaba intentando contener las lágrimas, se sentía una tonta, pero era la primera vez en muchos años que podía ver perfectamente sin usar sus gafas.

Mónica había insistido en que la solución era comprar unos lentes de contacto y, aunque ella al comienzo había estado reacia a aceptar, finalmente se había dejado convencer.

Ahora no solo veía bien, sino que sus ojos negros ya no estaban escondidos detrás de los cristales de sus queridos lentes.

—Tienes unos ojos preciosos y no entiendo por qué te empeñabas en taparlos con esas horribles gafas —le dijo Mónica, mientras conducía de regreso al barrio de Magnolia.

—Tengo problemas de visión, tenía que usarlas —explicó Jamie.

—¡Patrañas! ¡Mira cuánto has cambiado solamente deshaciéndote de ellas! —le hizo señas de que se mirara a través del espejo retrovisor.

Lo hizo. Mónica tenía razón; los lentes siempre habían servido no solo a su problema de miopía, sino también a que sus ojos negros y sus largas y espesas pestañas pasaran desapercibidas. En realidad, nunca había tenido la necesidad de mostrar lo que sus gafas ocultaban.

—Para que seas por fin Yasmine Harlan falta la transformación final —le dijo Mónica deteniéndose en un semáforo.

Jamie la miró inquieta. ¿Qué querría aquella mujer con ella ahora? ¿Acaso pretendía que se hiciera una liposucción o un aumento de busto?

—No te asustes, estoy hablando de tu vestuario.

Jamie contempló los pantalones y la blusa que llevaba, obviamente sus antiguos atuendos no concordaban con su nueva imagen.

—A partir de ahora quiero que uses solamente la ropa que he comprado para ti —le advirtió—. Si no lo haces, juro que vendré y quemaré esos pantalones holgados y esa blusa tan sosa y todo lo que tengas dentro de tu armario.

Jamie sonrió porque sabía que ella estaba hablando en serio.

—Te prometo que a partir de ahora solo usaré lo que me has comprado; Jamie Sheppard dejará paso a Yasmine Harlan, autora de novelas eróticas —alegó convenciéndose de una vez por todas de que aquello era de verdad.

Mónica puso en movimiento el auto.

—¡Así me gusta, quiero que estés lista para el mes próximo. La editorial organiza una fiesta en Maple Leaf que será la presentación en sociedad de Yasmine Harlan —le anunció.

Jamie trató de asimilar lo que acababa de oír. ¿Un mes? ¡Era poco tiempo! ¡No estaba lista aún! ¡Apenas se estaba habituando a su nueva imagen!

—No te asustes, estarás lista, te lo aseguro —le dijo Mónica dándole ánimos.

Jamie se llevó una mano a la cabeza.

Quería tener la misma certeza que tenía Mónica, pero estaba aterrada.

* * *

Max se había sentido desilusionado cuando Mónica le avisó que había dejado a la nueva Jamie en su apartamento para que se habituara a su aspecto actual.

—Cálmate, muchacho. Mañana la verás. Ya tuvo mucho por hoy —le dijo.

—Es que me muero de intriga —alegó él.

—Y te morirás. Por lo menos, hasta mañana.

Al día siguiente, Max escuchó el taxi en la puerta de la casa. Se había vestido de manera tal de poder repeler el efecto de los rayos del sol. Desde ya, que eso solo servía por unos breves momentos, pero eran los que necesitaba para calmar su ansiedad de ver a Jamie. Lo primero que distinguió fueron sus piernas asomarse detrás de la puerta de atrás. Estaba ansioso por verla, pero parecía que ella estaba haciéndose desear porque se había detenido y no terminaba de bajarse. Cuando el taxista tomó el dinero, Max supo que no había mucho más tiempo de espera. Por fin, Jamie se dejó ver y Max tuvo que aferrarse al alféizar con fuerza para calmar las palpitaciones de su alocado corazón. ¡Dios, estaba bellísima! Llevaba el cabello negro suelto; era la primera vez que se lo veía de aquella manera, cayéndole sensualmente por encima de los hombros. Sus ojos castaños recorrieron su rostro y sonrió complacido al descubrir que ella ya no usaba esas enormes gafas que él tanto odiaba que llevara. No sabía cómo Mónica había hecho para convencerla de que se las quitara por fin, pero se lo agradecería eternamente. Su rostro en ese estado, despojado del objeto que lo ocultaba, le daba a Max la certeza de que Jamie era la mujer más delicadamente hermosa que jamás había conocido en su extensa vida.

Se había topado con muchas mujeres a lo largo de los años: hermosas, sensuales y capaces de hacer lo impensable con tal de meterse en su cama; pero ninguna lo había excitado tanto como aquella joven ingenua que ahora caminaba insegura hacia su casa.

Respiró hondo y se preparó para darle la bienvenida. Ensayó lo que le diría cuando la viera y, sin esperar más, abandonó el despacho y bajó corriendo las escaleras.

Cuando puso un pie en el último de los peldaños, la puerta de entrada se abrió y allí estaba ella: toda sonrojada con una tímida sonrisa enmarcando su ahora más bello rostro.

Max avanzó hacia ella.

—Jamie… —solo atinó a decir mientras volvía a mirarla de arriba abajo con la boca abierta.

No dijo nada, la emoción que la embargaba le impidió que pudiera articular palabra. Estaba nerviosa y excitada por la manera en que Max la estaba mirando, como si quisiera arrojarse sobre ella y terminar lo que habían comenzado en su habitación la noche anterior.

Apartó la mirada de ella solo por un segundo para dejarla entrar a la casa, pero de inmediato volvió a mirarla, como si necesitara aún cerciorarse de que esa mujer era en realidad su Jamie. “Su Jamie”: sonaba condenadamente bien.

Max sonrió nerviosamente.

—Estás preciosa.

Ella agachó la cabeza para evitar que él notara cuán perturbada estaba porque él siguiera mirándola de aquella manera.

—Gracias —musitó apretando con fuerza una de las bolsas que ella llevaba. Necesitaba salir de allí un instante. De repente, un calor intenso se instaló en la parte baja de su vientre, y pudo sentir cómo las piernas comenzaron a temblarle. Y todo eso solo porque Max la estaba devorando con la mirada—. Voy a dejar el abrigo en la habitación. No hace tanto frío, pero tenía ganas de estrenarlo.

—Esta tarde tendrás más notas para transcribir —le dijo él.

—Perfecto. Aprovecharé la mañana para seguir adelante con el relevo de datos para la nueva novela y, por la tarde, me dedicaré a esas notas.

Se dirigió al despacho y agradeció que Max hubiera decidido no trabajar allí esa mañana porque deseaba estar a solas y en silencio. Se encerró en su lugar de trabajo y encendió el procesador de textos. Max le había dejado una nota pidiéndole que sumara a su investigación datos sobre la actividad sindical de Londres en el año 1868. Podía quedarse allí y buscar en Internet la bibliografía, pero estaba segura de que en algunos de los tantos volúmenes que él poseía en su biblioteca encontraría la información que necesitaba. Se levantó de la silla y, con las notas en mano, abandonó el despacho en dirección a la biblioteca.

Se topó con Ruth en el pasillo y la anciana le preguntó si le gustaría tomar una taza de té.

—No, Ruth, gracias, estaré trabajando en la biblioteca en caso de que el señor Fontaine me necesite —le informó sonriéndole.

—Muy bien, se lo diré.

Jamie percibió que hacía un tiempo ya que tanto Ted como Ruth la contemplaban con más devoción de la habitual; era como si ambos supieran lo que estaba sucediendo entre ella y el señor Fontaine. Obviamente, ninguno le había comentado nada, casi seguro, debido a la fidelidad que le debían a Maximilian, y ella tampoco se había atrevido a preguntarles nada. Era muy probable que los dos o, al menos, uno de ellos supiera de la existencia de la mujer que visitaba a Max por las noches.

Con aquellos pensamientos en su mente entró en la biblioteca. Se dirigió hacia el gran ventanal y descorrió las cortinas. Afuera brillaba intensamente el sol y sintió unas ganas enormes de salir y respirar aire puro, quizá podría buscar los libros necesarios y tomar notas en el jardín.

Fue hasta la mesita de roble ubicada en uno de los extremos de la biblioteca y dejó los papeles y el bolígrafo que había traído con ella.

Echó un vistazo a los estantes repletos de libros. Si no recordaba mal, los ejemplares de historia europea estaban en el anaquel ubicado en la pared opuesta a la puerta. Fue hasta allí y ojeó los lomos de los volúmenes buscando el correcto. Unos cuantos minutos después, descubrió que el libro que necesitaba estaba precisamente en la parte más alta de la biblioteca.

Se llevó la mano a la barbilla y meditó un segundo; luego, echó un vistazo a su alrededor y lo único que había allí, y que le serviría para llevar a cabo su tarea, era una antigua silla estilo Luis XV adornada con unas orlas de líneas sinuosas y elegantes. Le daba pena subirse encima de aquella exquisita pieza de colección, pero no tenía otro remedio. La movió y la colocó junto al estante. Se quitó los zapatos y asiéndose del respaldo de madera se subió por fin. Estiró su cuerpo lo más que pudo y logró alcanzar finalmente lo que buscaba. Un tomo de la historia de Gran Bretaña en el siglo xix. Tomó el libro con cuidado, pero era más pesado de lo que había imaginado. Perdió el equilibrio por un segundo y a poco estuvo de ir a parar al suelo.

Su corazón dejó de latir y cerró los ojos, mientras sus dos manos se aferraban con fuerza al estante. Había estado cerca y, a pesar de que una caída desde aquella altura no hubiera significado un peligro para ella, sí habría sido una situación vergonzosa. Los delgados dedos de una de sus manos se asieron a la madera mientras su otra mano apretaba el pesado volumen contra su pecho. Estaba a punto de regresar sana y salva al suelo, cuando tocó directamente sin querer otro libro que se cayó directamente al piso.

—¡Demonios! —farfulló. Lentamente y con mucho cuidado se bajó de la silla y, luego de colocarla en su sitio y de limpiarla un poco con sus propias manos, se dirigió al escritorio; dejó el ejemplar de Historia encima y se dispuso a recoger el libro que había tenido menos suerte y que había terminado desparramado sobre la alfombra. Fue entonces que descubrió que de sus hojas se había desprendido un objeto metálico que había caído unos cuantos centímetros más a la izquierda.

Era una llave, y parecía que alguien se había empeñado en ocultarla dentro de uno de los tomos que ocupaba el puesto más alto de aquel estante; la tomó y, luego de cerciorarse de que nadie la estuviera observando, se la metió dentro de la ropa.

Se puso de pie, se colocó los zapatos y recogió lo que había llevado consigo.

Resuelta a trabajar al aire libre, abandonó el despacho con una sonrisa en los labios. Mientras lo hacía no podía dejar de pensar en la llave que acababa de encontrar. ¿Acaso sería la que abría la misteriosa puerta en el despacho de Max?

Sería sencillo averiguarlo; en cuanto tuviera un momento de sosiego y nadie la viera, se encargaría de comprobar si sus sospechas eran acertadas.

Trabajó un par de horas regocijándose con los rayos del sol. Era tan ameno leer sobre historia, hacer un resumen y disfrutar del día. Sin embargo, algo le molestaba. La llave que había encontrado era como una pequeña voz diciéndole lo que hacer. Como una voz que se empeñaba en hacerle crecer la curiosidad. Finalmente, no pudo más y volvió a la casa y entró al despacho.

Se cercioró de que no anduviera nadie cerca y, con la llave en la mano, se dirigió hacia la misteriosa puerta.

Se detuvo para preguntarse si estaba haciendo lo correcto y, aunque sabía que no estaba bien, no pudo y no quiso detenerse.

Introdujo la llave en la cerradura, dio dos vueltas y la puerta cedió de inmediato. Empujó lentamente y lo primero que vio fue la oscuridad del lugar. Entró y cerró la puerta tras de sí.

Capítulo 14

Jamie aspiró profundamente y de inmediato se sintió invadida por el olor a cuero lustrado mezclado con alguna especie de esencia que no logró reconocer. Avanzó a ciegas unos pocos pasos y estuvo a punto de lanzar una maldición cuando se topó con un objeto grande. Pasó las manos y descubrió que se trataba de un escritorio o mesa; sus dedos tantearon la superficie hasta que finalmente encontró una lámpara. La encendió y el cuarto se develó ante ella.

Se quedó boquiabierta, impresionada ante la gran cantidad de cosas que guardaba aquel misterioso lugar. Había dos enormes estantes repletos de libros de todos los tamaños y grosores; frente al escritorio, una pequeña mesita que hacía de atril en donde descansaba un libro abierto.

Jamie se acercó y sus dedos rozaron la tira de cuero usado como señalador. Se inclinó un poco y aspiró profundamente, aquel viejo libro despedía un extraño olor. Sin embargo, tuvo que reconocer que no era desagradable, muy por el contrario, era una fragancia dulce, penetrante, capaz de subyugar los sentidos de cualquiera. Quiso leer lo que estaba escrito en la amarillenta y raída hoja de papel, pero cuando descubrió que el texto estaba en francés, se desilusionó. Era en momentos como ese cuando se arrepentía de no haber tomado clases de francés.

Parecía que todo lo que contenía aquel cuarto se hubiese quedado estancado en otra época: los muebles, los libros, la lámpara a gas; cada objeto debía de pertenecer por lo menos al siglo xix, si no eran más añejos todavía. Jamie podía ubicar una pintura en una época determinada, pero no le era posible decir exactamente de qué período databan aquellos objetos. Eran antiquísimos, de eso no le cabía duda, y, con certeza, debían de valer una fortuna. Tal vez, eso había generado el recelo de Max en mantener aquella habitación cerrada. Custodiaba un verdadero tesoro allí dentro, y ella estaba profanándolo al haber caído presa de su curiosidad.

Estaba tan entusiasmada con su feliz hallazgo que había perdido la noción del tiempo. Deseaba quedarse allí y observar todo con lujo de detalle. Estaba convencida de que las cosas que se encontraban dentro de aquella habitación tenían mucho más valor incluso que los cuadros que decoraban los muros de toda la casa.

Echó una ojeada nuevamente al texto en francés, pero no entendía nada. Sabía solo algunas palabras, pero no le servían para saber qué se ocultaba detrás de ellas. Entonces tuvo una idea.

Buscó encima del escritorio algo que le sirviera para tomar nota, porque no quería arriesgarse a ser vista si salía al despacho. Encontró lo que necesitaba, un trozo de papel y, junto a él, un tintero.

Jamie sonrió al destapar el pequeño frasco de vidrio para luego introducir la pluma. Era extraño, pero, de repente, se sintió transportada a otro siglo, como si aquel cuarto la hubiera arrancado del mundo moderno para zambullirla en el pasado. Observó su atuendo jovial e informal y no pudo evitar sonreír. Si estuviera viviendo en otra época, no llevaría una falda tan corta.

Transcribió parte del texto del antiguo libro sobre un trozo de papel. Esperó un momento a que se secara y luego lo escondió debajo de su camisa.

Estaba a punto de salir cuando oyó pasos que provenían del despacho. Su corazón comenzó a latir violentamente y tuvo que apoyarse en la puerta cerrada para tranquilizarse.

Nadie podía saber que ella estaba allí dentro; mucho menos Maximilian Fontaine.

—¿Jamie, dónde te has metido?

¡Cielo Santo! ¡Era Max quien la estaba buscando! Se llevó una mano al pecho, en sus oídos repiqueteaban los latidos de su corazón.

—¿Qué sucede? —preguntó Ted uniéndose a Max en el despacho.

—¿Has visto a Jamie? Creí que estaba aquí, pero no está.

—No la he visto —respondió la amable voz de Ted—. Pero oí decir a Ruth que estaba en el jardín trabajando. Creo que le dijo que hacía un bellísimo día para quedarse encerrada.

—Así parece. Le pediré a Ruth que la busque afuera. Antes, debo hacer una llamada.

Ted se retiró y dejó a Max en el despacho. Jamie escuchaba con atención lo que decía Maximilian. En cuanto terminara con la llamada, seguramente él iría a buscarla. Ella aprovecharía para salir de allí y fingir que acababa de llegar desde el jardín. Antes, sin embargo, debería pasar la biblioteca y devolver la llave a su lugar.

—Lekia, quisiera verte —dijo la voz de Max.

Luego de unos instantes, después de escuchar la réplica que llegaba del otro lado de la línea, él dijo:

—Lo sé. Por eso quiero verte. Sé que la otra noche estuve mal. Vamos, dame una oportunidad de resarcirte.

Otra vez, la mujer dijo algo que fue inaudible para Jamie.

—Sabías que este momento iba a llegar —dijo Max—. Pero no por eso tiene que ser así. Ven esta noche y brindemos por el futuro de los dos. Eso quería también la otra noche.

Jamie se quedó paralizada. Comprendió entonces que se trataba de la misma mujer que había visto abandonar la casa en medio de la oscuridad la noche del cóctel.

No supo si ponerse a reír o echarse a llorar.

Jamie sacudió la cabeza, no lograba entender su actitud.

¿Por qué demonios la apartaba de su lado? ¿Por qué tenía que acudir a otra mujer cuando la verdad era que a quien quería era a ella? ¿Para qué la besaba, la abrazaba, le regalaba cumplidos, si no quería nada con ella?

Se quedó allí esperando hasta que Max saliera del despacho; gracias a Dios, luego de la llamada a la tal Lekia se marchó finalmente. Jamie se puso de pie, se acomodó la falda y respiró profundamente un par de veces antes de abandonar el cuarto y cerrar la puerta tras de sí.

Fue hasta la biblioteca y dejó la llave en el libro y, a su vez, el libro donde estaba originalmente. Luego, volvió al despacho y comenzó a transcribir las notas que él le había dejado. Luego de un breve tiempo en el que la curiosidad había hecho su trabajo, sacó el papel que había escondido entre su ropa y lo leyó una vez más. De la docena de palabras que estaban escritas solo pudo descifrar un par.

Sang y femme. Sangre y mujer.

No entendía qué podían significar esas dos palabras juntas, pero lo descubriría como fuera. Estaba intrigada, y ya no era solo cuestión de saciar su curiosidad.

Por lo pronto, debía conseguir un diccionario de francés porque no podía arriesgarse a preguntarle a alguien de la casa si sabía el idioma. Suponía que Max lo hablaba porque sus ancestros habían llegado de Francia a América, pero jamás le preguntaría a él.

Se sentó y observó en la pantalla de la notebook. Quizá la respuesta a aquel enigma no estuviera tan lejos después de todo: Internet podría ser su mejor aliada.

Buscó on-line algunos diccionarios de francés y, luego de evaluar unas cuantas opciones, descargó el que le pareció mejor y lo guardó en una carpeta bajo el nombre “Arte Barroco” para no levantar sospechas.

Estaba a punto de abrir el archivo cuando Ruth entró al despacho.

—El señor la está buscando. ¿Puede acercarse a la sala un momento? —le dijo.

—Iré enseguida, Ruth. Muchas gracias.

Capítulo 15

Cuando Jamie llegó a la sala no esperaba encontrarse con Max cómodamente sentado en el sofá hojeando con atención un ejemplar del Seattle Weekly.

—¿Me necesitabas? —le dijo a Maximilian. Lo tuteaba; hacerlo era parte de su cambio de look.

—Quería verte. —Hizo un pausa—. Quería verte para consultarte si ya tienes las fichas acerca de las huelgas en Londres en el siglo xix.

—Sí, ya están listas.

—¿Puedes enviarme los archivos por correo electrónico? Quisiera revisarlos esta noche y, tal vez, mañana comenzar a trabajar en la nueva novela.

El teléfono móvil de Jamie sonó.

—Atiende —le indicó su jefe.

—No, no hay problema. Seguramente, es mi madre. —El teléfono se empecinaba en sonar.

—Vamos, atiende. —Maximilian estaba curioso, quería saber quién la solicitaba.

Cuando ella, finalmente, contestó la llamada, la voz alegre de Gary Leman se escuchó desde el otro lado de la línea.

—¡Jamie, hola! ¿Cómo estás?

Jamie le dio la espalda a Max y sonrió.

—Hola, Gary, estoy bien. ¿Tú cómo estás?

Max desvió la mirada del artículo que fingía leer y clavó sus ojos en Jamie, tratando de adivinar a través de sus gestos lo que le provocaba la llamada de aquel hombre.

—Me encantaría, Gary —dijo ella muy sonriente.

Max dejó el periódico a un lado mientras se imaginaba qué sería eso que a ella le encantaría.

—Está bien, te espero. Hasta luego. —Jamie cortó y se dio media vuelta solo para enfrentarse a Max y a su mirada fulminante.

—¿Quién era? —Su pregunta estaba de más. ¡Por supuesto que sabía quién la había llamado!

—Era Gary, me ha invitado a salir; me recogerá hoy por mi apartamento —le dijo muy suelta.

Volvió a su despacho y le envió por correo electrónico los archivos que Maximilian le había solicitado. Luego, pasó el resto del día transcribiendo notas y fichando los últimos libros que quedaban de la larga lista que había hecho hacía unas semanas. Se entusiasmó con la lectura de un libro que detallaba la vida cotidiana de la sociedad londinense del siglo xix. Cuando levantó la vista de las páginas para fijarse si ya era hora de irse a su casa, se dio cuenta de que eran las siete de la tarde, es decir, ¡se había quedado dos horas más leyendo! No podía echarle la culpa a su jefe, porque no había sido él quién se lo había pedido. Llamó a Gary y le explicó el retraso. Él se ofreció a pasarla a buscar por su trabajo. Guardó apresurada sus cosas en su bolso: Gary pasaría en pocos minutos a buscarla, para luego ir a cenar.

—¿Por qué la prisa? —dijo Max acercándose por detrás.

Jamie intentó calmarse y cuando se dio vuelta le sonrió de oreja a oreja.

—Gary me está esperando, estoy algo retrasada. Me he quedado dos horas más trabajando. Horas que no pienso cobrarte, quédate tranquilo —alegó tratando de ocultar su nerviosismo. ¿Por qué no dejaba de mirarla de aquella manera tan atrevida?

Los ojos castaños de Max subieron desde sus piernas que se asomaban debajo de la falda del vestido celeste que llevaba hasta detenerse en el escote no demasiado profundo, pero que insinuaba muy bien la redondez y turgencia de sus pechos. Siguió subiendo con la mirada hasta que sus ojos se posaron en la boca de Jamie; se había colocado un poco de labial que hacía resaltar aún más la forma de sus labios; los tenía entreabiertos y Max percibió la humedad en ellos.

Luego la miró directamente a los ojos, brillantes, hermosos y esa noche parecían estar más negros e intensos de lo habitual.

¡Cielos! ¡Estaba preciosa e iba a salir con otro hombre!

Max apretó un puño con fuerza, se moría de ganas por aprisionarla entre sus brazos y pedirle que se quedara con él esa noche. No pudo hacerlo. No sin que el temor de perderla cuando ella supiera quién era lo invadiera. Sin embargo, el miedo también estaba allí de otra manera: si se enamoraba del tal Gary, también la perdería.

Jamie estuvo a punto de decir algo para acabar de una buena vez con aquella situación, pero unos bocinazos se lo impidieron.

—Debo irme —le dijo y sin siquiera echarle un último vistazo se marchó dejándolo allí, en medio de la sala, incapaz de hacer lo que realmente quería hacer.

Cuando pudo reaccionar, corrió hasta la ventana y, cuidando de no ser visto, movió un poco las cortinas.

Jamie caminaba hacia la calle y Gary se bajó del auto para alcanzarla. Enseguida, percibió cómo él se quedaba maravillado ante el cambio de apariencia de ella y le hacía dar un par de vueltas para observarla mejor. Max emitió un leve gruñido cuando vio que él apoyaba una mano en la cintura de Jamie y la ayudaba luego a montarse en su coche. Ella sonreía complacida ante las atenciones que Gary le prodigaba.

Cuando el auto arrancó y desapareció un par de segundos más tarde, Max aún continuaba de pie contra la ventana. Observó su propio reflejo en el cristal y no se sorprendió al ver cómo sus dos colmillos comenzaron a crecer. Estaba furioso y cada vez que aquel sentimiento incontrolable lo invadía, la bestia que habitaba en su interior, afloraba sin aviso.

Se apoyó en el alféizar de la ventana y agachó la cabeza. Solo deseaba que Lekia llegara lo antes posible. Aquello tenía que acabar y tenía que acabar pronto.

* * *

Jamie estaba leyendo el menú, pero la verdad era que había perdido el apetito de repente. Gary la había llevado a un coqueto restaurante en el centro de la ciudad en donde, según él, se servía la mejor comida tailandesa del país.

—Te recomiendo el pad thai —le dijo Gary al ver que ella no se decidía a ordenar—. Te va a gustar.

Jamie asintió, después de todo, era la primera vez en su vida que probaría comida tailandesa, y Gary parecía ser un experto.

—Confiaré en ti.

—Es delicioso —llamó al camarero y ordenó—. De postre, pediremos sankhaya —dijo dirigiéndose nuevamente a ella.

Jamie frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Son natillas de coco —le explicó.

—Suena delicioso también.

—¿Te gusta el sitio? Vengo a menudo y me encanta el servicio.

Jamie observó el lugar; estaban sentados en una mesa que estaba ubicada junto a una enorme pecera repleta de algas de diversos tamaños y formas y de docenas de pececillos que se movían hacia un lado y hacia el otro. Las paredes eran de ladrillo viejo y el suelo de linóleo blanco. No había muchas mesas; Jamie contó apenas media docena, y todas estaban ocupadas. Se escuchaba una vieja canción de jazz de fondo que le añadía algo de sofisticación a todo el lugar.

—Me gusta, sí —respondió finalmente.

Gary negó con la cabeza e hizo un mohín.

—Debo decirte que no parece que te encuentres muy a gusto —comentó mientras la miraba fijamente.

Jamie no sabía qué responderle; le agradaba su compañía, y el restaurante era estupendo, pero ella no tenía el ánimo adecuado para disfrutar de la velada.

—Lo siento, Gary, debe de ser el cansancio —esperaba sonar bastante convincente.

—Creo que tendré que hablar con ese jefe tuyo para pedirle que se apiade un poco de ti. Está haciéndote trabajar demasiado.

Jamie se atragantó con el agua y tuvo que dejar la copa encima de la mesa; cuando lo hizo, la copa se volcó y el reluciente mantel blanco se manchó.

—¡Dios, qué torpe! —Levantó la copa vacía y con la servilleta trató de limpiar el desastre que acababa de cometer.

—Deja eso. —Gary le quitó la servilleta—. Ya se encargarán ellos de limpiarlo. ¿Estás nerviosa por algo en particular? ¿Tiene que ver el hecho de que hayas cambiado tu apariencia? Debo confesar que casi ni te reconocí cuando te vi. Jamie, estás simplemente radiante.

—Gracias, Gary, todavía no me acostumbro demasiado a que esta mujer soy yo —dijo sinceramente.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué lo has hecho? —quiso saber él.

Jamie no supo qué responder; no estaba segura de si podía revelar el secreto que Max Fontaine guardaba con tanto recelo. No conocía demasiado a Gary, por lo que creyó que lo más conveniente era mentirle; no le agradaba hacerlo, pero no tenía otra salida.

—Es debido a mi trabajo. —Eso no era mentira—. Mi jefe creyó que debía mejorar mi apariencia; yo necesitaba el empleo y, bueno, ¡aquí me tienes! —le sonrió deseando que él cambiara rápidamente de tema.

—Debería ir y felicitar a tu jefe, Jamie —respondió él poniéndole cierto tono íntimo a su voz—. El cambio ha sido maravilloso.

Jamie agachó la cabeza; las palabras de Gary solo la habían incomodado, pero nada más. Si quería sacarse a Max de la cabeza debía al menos hacer el intento de fijarse en otro hombre, y Gary parecía ser la mejor opción; en realidad, era la única opción que tenía y la aprovecharía al máximo.

Alzó la vista y le sonrió nuevamente.

—Gracias, eres muy amable.

Jamie lo observó tratando de buscar algo que le dijera que estaba haciendo lo correcto al aceptar salir con él. Era más que obvio que Gary tenía interés en ella, pero, lamentablemente, el sentimiento no era recíproco. Tenía que reconocer que era guapo, dentro de su estilo lo era, pero a ella no le movía ni un pelo.

No la hacía temblar como lo hacía Max.

No provocaba que todo su cuerpo se tensase como lo hacía Max.

Max… Max… Max…

No podía quitárselo de la mente ni siquiera en compañía de otro hombre. Suspiró profundamente; estaba completamente perdida por él y descubrirlo la asustaba.

* * *

La mano de perfectas uñas esculpidas y pintadas de rojo le acarició la mejilla.

—Ni siquiera debí haber venido, lo sabes. —Lekia se contoneó delante de él haciendo que sus cuerpos entraran en contacto—. La última vez que me llamaste me trataste muy mal —le recordó.

Max la sujetó de la muñeca y apartó su mano antes de que descendiera hasta su pecho.

—Ya te he dicho que no va a suceder nada entre nosotros, Lekia. Quería verte. Hace tiempo que estamos juntos y no quería que termináramos como la otra vez —le dijo tratando de no sonar demasiado duro con ella.

—Lo sé, cariño —se puso en puntas de pie y le pasó la lengua por el mentón—, pero un poco de diversión extra no le hace mal a nadie. Me gustas, Max, lo sabes a la perfección. Y mientras esperas por ella, yo aún estoy aquí.

Lekia era una mujer sensual, nadie podía negarlo, pero Max no tenía ni las ganas, ni la necesidad de acostarse con ella. Se había hartado de buscar mujeres que saciaban un deseo que no podía ser saciado y que nunca habían logrado llegar a su corazón.

Solo una vez había creído encontrar a esa mujer, y se había equivocado.

—¿Cómo sabes de ella?

—Soy tan vampiro como tú, Max. Puedo adivinarlo. Pude olerla aquella noche: su virginidad la delata—. Vamos. —Lekia metió una mano dentro de sus pantalones vaqueros—. He venido siempre que me has necesitado. Solo te pido una vez más. Un recuerdo de lo bien que sabemos pasarla juntos.

Max ladeó la cabeza.

—Solo quería conversar contigo. Terminar en buenos términos. Que seamos amigos —le dijo.

Lekia le quitó la mano de los pantalones.

—¡No es eso lo que quiero!

—Yo no puedo darte otra cosa —replicó él presintiendo que, nuevamente, ella se marcharía furiosa.

Lekia la dio la espalda y una sonrisa malévola se dibujó en su rostro.

—Un día vas a arrepentirte por haberme rechazado tantas veces —le dijo sonando extrañamente calmada.

Max ignoraba lo que la sádica mente de Lekia había planeado en contra suyo. Ella estaba segura de que, cuando él lo descubriese, ya sería demasiado tarde. Su venganza ya había comenzado a rodar y no tardaría en saborear las mieles de la victoria. Lekia se acercó a Max nuevamente y le dio un beso en los labios.

—Me rechazas a mí solo porque anhelas algo que, lamentablemente para ti, nunca será tuyo —le dijo antes de desaparecer tras la puerta entreabierta de la habitación.

Max quiso detenerla, pero cuando salió al pasillo, ella ya no estaba allí. Entonces escuchó el sonido de un automóvil acercándose a la casa. Regresó a su habitación y corrió hacia la ventana, para observar desde detrás de las oscuras cortinas.

* * *

—Ya vengo —dijo Jamie.

—Te espero aquí, y luego te llevo a tu casa.

—He sido una tonta olvidándome las llaves de mi apartamento en el despacho.

—No hay problemas. Aquí estaré.

Jamie bajó del auto de Gary y lo primero que vio fue a la mujer saliendo de la casa. Llevaba una capa oscura. A Jamie le pareció que tanto ella como Gary le pasaron desapercibidos. Durante una fracción de segundo, se enfrentó a los ojos de aquella mujer y un escalofrío le recorrió la espalda cuando la miró. Después entró en la casa.

Max movió las llaves del apartamento de Jamie en su mano.

—¿Es esto lo que buscas?

—Sí.

—Deberás venir por ellas —le dijo levantando el brazo, volviéndolas inalcanzables para su estatura.

—¿Por qué haces esto, Max?

—Porque quiero que te quedes aquí esta noche. No quiero que te vayas con ese simplón de sonrisa fácil.

—Me trata bien y me entiende. —Se acercó a él—. Vamos, dame las lleves. —Dio un salto que no logró alcanzar el llavero, pero que terminó con ella acurrucada contra el pecho de Max. Él la rodeó entre sus brazos.

—Quédate aquí —imploró.

—¿Para qué? ¿Para que vuelvas a rechazarme? No quiero pasar por eso otra vez.

—Hay cosas que no sabes…

—Ni quiero saberlas. Basta ya de este juego, Maximilian —dijo soltándose de los fuertes brazos de él—. No puedo seguir así. Renuncio.

La última palabra tuvo un efecto devastador en Maximilian Fontaine.

—No puedes.

—Soy una profesional, Max. Cumpliré con mi parte del trato: seré Yasmine Harlan. Haré la presentación, asistiré a los cócteles y participaré de las giras promocionales. Pero no me pidas que siga siendo tu asistente. No así. No soporto más esta situación que se generó entre tú y yo. Lamento que haya pasado. Después de la presentación, no volveré a esta casa. Reportaré a Mónica. Espero que lo comprendas.

Max se quedó callado un instante. Luego, dijo con frialdad:

—Si es tu última palabra…

—Es mi última palabra.

Después de eso, Jamie se encaminó a la puerta.

* * *

—¿Cómo estás, Slatan? —dijo Lekia, después de acercarse al auto, cuando Jamie ya había entrado en la casa—. ¿O debo llamarte “Gary”?

—En este momento, soy Gary —le dijo con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo va todo con la muchacha?

—Está confundida. Pero no tardará en caer. Dame algunas semanas.

—Es todo lo que tenemos.

—Vete, ya debe de estar por salir.

—Adiós.

Capítulo 16

La presentación del libro estaba cada vez más cerca. Esas últimas semanas, desde que Mónica la había llevado al centro comercial y había dejado aflorar la belleza que estaba oculta en ella, Jamie había vivido envuelta en una vorágine. Su nuevo aspecto la había revolucionado. Se levantaba más temprano para pasar un buen rato mirándose al espejo. Había gastado algo de dinero en maquillajes y se arreglaba para ir a trabajar.

Le costaba apartar de su mente a Maximilian, y todo lo que él significaba para ella, pero se había decidido a no hacerse más ilusiones con él. No podía olvidar cuando la había besado en su propia casa, ni la extraña sensación que le producía al mirarla. Maximilian la observaba con deseo, le hacía comentarios en los que podía reconocer un genuino interés en ella. Y luego se echaba atrás. ¿Qué ocultaba? ¿Por qué no se atrevía a dar el siguiente paso? ¿Por qué siempre que se acercaba a ella se retiraba como si estuviera cometiendo un pecado? Además, luego de la última conversación que habían tenido, había quedado muy claro que ella ya no trabajaría en esa casa después de la presentación. Era lo mejor. ¿Lo era?

“¿Qué me escondes, Max? ¿Qué es lo que no puedes decirme?”, se preguntó una y otra vez. Tenía que terminar de maquillarse. Era sábado e iba a almorzar con Gary.

Había algo que Max le estaba ocultando, una verdad que le impedía entregarse a ella por completo; y, si él no se la revelaba, ella tendría que averiguarla por su propia cuenta.

Sus ojos negros se posaron en la mesita de noche: allí estaba, escondido entre los papeles, el texto que había copiado del libro que había hallado en la habitación misteriosa.

Tomó la carpeta y lo buscó; no tenía en su casa un diccionario de francés, pero haría el intento de leer nuevamente lo que había alcanzado a escribir.

Su curiosidad rindió sus frutos. Observó el texto con tranquilidad y, con mejor iluminación, pudo distinguir un par de palabras más que las que había reconocido la primera vez. El haber copiado casi en penumbra en un papel liso no había ayudado a que su caligrafía fuera prolija. Menos aun en una lengua que no dominaba.

Además de las palabras “sangre” y “mujer”, descubrió que aparecía el nombre de una persona.

Guillaume Lorrant.

Ignoraba de quién se trataba, ni siquiera le parecía familiar el nombre. Era evidentemente tan francés como el resto del texto. Fue hasta el pequeño estudio que había armado en su apartamento con una subdivisión de madera. Abrió el diccionario virtual que había descargado el día anterior y fue buscando palabra por palabra, las que anotó en un nuevo papel. Unos minutos después, había logrado una traducción bastante aceptable, a pesar de no haber estudiado nunca el idioma. Leyó el resultado de su descubrimiento con atención:

“En una noche de luna llena, la maldición que Guillaume Lorrant echó sobre los tres caballeros finalmente se cumplirá. La sangre será su fuente de vida hasta que la mujer elegida les entregue su cuerpo, su alma y su virginidad. Su sangre pura y su corazón detendrán por siempre la maldición.”

Jamie leyó una y otra vez el enigmático mensaje, tratando de comprender lo que aquellas palabras significaban. Si quería saber más debía averiguar quién era el tal Guillaume Lorrant. Abrió la página de su buscador favorito y escribió el nombre; cuando aparecieron los resultados no supo por cuál empezar, así que accedió al primero de ellos.

El buscador la derivó a un sitio en donde se hablaba de vampiros famosos que habían vivido a través de los siglos, desde el conde Drácula, pasando por la condesa Erzébet Batory hasta Kuno Hoffman, el famoso vampiro de Nuremberg. Jamie leyó con atención, sus ávidos ojos buscaron el nombre de Guillaume Lorrant; finalmente, logró encontrarlo, y lo que leyó la dejó perpleja. Según aquel sitio de Internet, Lorrant había sido un famoso y cruel asesino que había vivido en Francia en el siglo xvi, al parecer había acabado con la vida de varios niños de una manera atroz. Todavía no había averiguado por qué el nombre de aquel monstruo se mencionaba en el libro que Max tenía oculto en la habitación misteriosa. Tenía que seguir investigando para saber en qué se relacionaba ese hombre con el texto que había traducido. Supo entonces que la única manera de descubrirlo sería regresando a la habitación detrás de la puerta que estaba siempre cerrada. Para eso, tendría que esperar al lunes siguiente.

* * *

Gary había elegido una bella e íntima pizzería para almorzar aquel sábado. Habían vuelto a salir varias veces, y a Jamie le gustaba estar con él. Eso tenía que reconocerlo; no se sentía atraída por Gary, pero era, sí, un gran compañero, alguien en quien confiar. Sabía que él quería otra cosa con ella y lentamente empezaba a verlo como algo más que un confidente. Sus constantes atenciones, que cada lugar al que la invitaba tuviera un significado especial, una historia oculta. Su conocimiento de las artes plásticas. Todo eso la seducía. Y quería dejarse seducir para no pensar más en Maximilian.

—Este lugar es una réplica de una trattoria que hay en Taormina, en Sicilia. Tiene fotos de allí, incluso. ¿Sabías que Taormina fue fundada por los griegos? De hecho, cuenta con uno de los teatros más antiguos que quedan del legado de la cultura griega —dijo Gary, mostrando su erudición, cuando Jamie se sentó.

—No, no lo sabía. Me gustaría ir a Italia. Pero no sé si a Sicilia. Me encantaría conocer Florencia, con todos esos tesoros artísticos. El David de Miguel Ángel, el Perseo de Cellini —contestó visiblemente entusiasmada.

—Ya irás a Florencia. Me gustaría acompañarte…

—Oh, Gary.

La charla fue interrumpida por el camarero que recomendó una pizza de rúcula y jamón. Además, sugirió para que acompañaran la comida un chianti producido en Sicilia. Gary aceptó la sugerencia del vino, aunque Jamie solo accedió a mojarse los labios y pidió un agua sin gas.

—Gary, eres tal vez a la única persona en quien confío en esta ciudad.

—Vamos, no exageres.

—Es cierto. Mi mejor amiga se fue a Nueva York; mi madre, bueno, es mi madre. Tengo algunos compañeros de la universidad con los que me veo de cuando en cuando, pero no puedo contarles nada personal. Así que…

—Cuéntame.

—Gracias. Lo haces tanto más fácil. Es como si leyeras mi pensamiento.

—Vamos, desembucha de una vez.

—Bueno. El sábado próximo presento un libro.

—¿Tuyo? ¿Escribes?

—No. Ese es el problema. Mi jefe…

—Siempre hablas de él.

—Es cierto. Lo siento.

—Continúa.

—Mi jefe publica con un seudónimo femenino sus obras.

—¿Por qué?

—Por la temática sobre la que escribe. Parece que el mercado prefiere que sean escritoras en vez de escritores.

—¿Y la temática es?

—Novelas eróticas —dijo Jamie de un tirón, sin hacer casi una pausa entre las palabras, sintiéndose avergonzada y aliviada a la vez por la confesión.

Gary soltó una estruendosa carcajada.

—No te rías. No es gracioso.

—Oh, sí; sí lo es. Me imagino que la “escritora” —hizo con los dedos el gesto de las comillas— que inventó tu jefe se hizo famosa y necesitan que tenga un rostro.

—Exacto. Aquí la tienes.

—¿Algo de eso tuvo que ver con el cambio de tu peinado y de tu atuendo?

—Algo.

—Me alegro, entonces.

—No hagas que me sonroje.

—Está bien.

—Gary, quería pedirte que fueras el sábado.

—Estaré allí.

—Gracias. Y recuerda: no puedes llamarme “Jamie”, ni decirle a nadie lo que te he contado.

Comieron la pizza, Gary bebió el chianti. Pidieron tiramisù de postre y lo compartieron. Luego caminaron por la ciudad. Él no había llevado su auto: ninguno de los dos vivía muy lejos del punto de encuentro y a ambos les gustaba pasear.

—Te acompaño a tu casa —propuso Gary.

—Acepto.

Caminaron unas cuantas cuadras hablando de Italia y de sus tesoros artísticos y culinarios. A ambos les fascinaban las pastas y las miles de formas que había de prepararlas. Se pasaron recetas y prometieron cocinarse el uno al otro.

—Preparo el mejor ragù del mundo —alardeó Gary.

—No te creo —rió ella.

En ese momento, él la tomó de la mano. Se sentía bien. Se sentía de una manera reconfortante que él le sostuviera la mano, como si de ese modo pudiera apuntalarla por completo.

“Tienes que acostarte con esta ingenua, Slatan”, se dijo mientras le sostenía la mano a Jamie. “Y tiene que ser rápido, de lo contrario tendrás problemas con Lekia.”

Llegaron a la puerta de la casa de Jamie, y ella lo abrazó. Fue un abrazo cálido y sentido. Pasó su mano por la espalda de Gary y le agradeció al oído que la escuchara, que la entendiera, que la llevara a lugares bonitos.

Él, entonces, acercó sus labios a los de ella y le dio un tierno beso.

Jamie dio un paso hacia atrás.

—Disculpa, Gary. Yo no…

—Discúlpame tú. He sido yo el tonto. Es que me gustas mucho.

La muchacha se sintió acongojada. ¿Por qué no podía recibir el amor de ese hombre, si era todo lo que siempre había soñado? ¿Acaso ella no deseaba a alguien compañero, que fuera buen conversador, que supiera escuchar, que fuera atractivo? Gary reunía todas esas condiciones. Y, sin embargo, en su cabeza, estaba Max.

—Tú también me gustas. Es solo que el estrés de esta presentación me está matando y me tiene confundida. Tal vez, si quieres, la semana próxima, después de que termine con el evento de la presentación del libro que ni siquiera es mío, podamos ir a comer.

—Es un hecho. Pásame luego la dirección y el horario, y allí estaré.

Se despidieron con un beso en la mejilla.

* * *

El teléfono de Slatan comenzó a repicar en el preciso momento en que su automóvil se detuvo en la esquina de un semáforo. Se colocó los auriculares de su móvil en las orejas y con mal genio respondió.

—¿Qué quieres?

—Slatan, soy yo.

La voz seductora de Lekia solo logró ponerlo de mal humor.

—Ya lo sé. Lo dice el identificador de llamadas. ¿Qué deseas? Estoy conduciendo.

Desde el otro lado de la línea se oyó un extraño susurro y Slatan supo que ella estaba enfadada.

—Las cosas no están saliendo como las habíamos planeado; y tú mejor que nadie lo sabe —dijo Lekia alzando un poco el tono de su voz.

Slatan reanudó la marcha y decidió detenerse a un lado del camino para conversar con tranquilidad, presentía que aquella llamada solo le traería una preocupación más a su vida.

—Me he acercado a Jamie y he intentado conquistarla —replicó él elevando también el tono—. No es mi culpa que ella esté completamente obnubilada por Fontaine o que el Gary que compongo le resulte demasiado agradable como para ser su novio.

—No estás cumpliendo con tu parte del trato; debes alejar a esa zorra de Maximilian como sea.

El rumbo que estaba tomando aquella conversación no le estaba gustando nada. El odio que Lekia sentía hacia Jamie era desmedido; una mujer que no lograba sus objetivos podía ser muy peligrosa, pero una mujer vampiro podía serlo más todavía.

—¿Qué propones? —preguntó él presintiendo lo que ella le diría a continuación.

—No voy a consentir que esa mujercita se quede con lo que me pertenece. —Lekia hizo una pausa antes de continuar—. Sabemos lo que Maximilian quiere con ella, no podemos permitir que la haga suya y rompa la maldición. —Ella sabía que el día que eso sucediera lo perdería para siempre.

—Tienes un plan, puedo adivinarlo —comentó Slatan bostezando y recostándose en el asiento de su coche. Lekia podía ser realmente fastidiosa cuando se lo proponía, pero era una vampira poderosa y él, un mercenario que se vendía al mejor postor.

—Ya que no has conseguido que Jamie se enamore de ti, es hora de que acabes con ella —manifestó sin titubear.

—¿Matarla? ¿Estás segura de que es la única solución?

—Es la única solución posible, Slatan. Si yo no puedo tenerlo, ella tampoco. Que la maldita asistente se entregue a él sería lo peor que me podría pasar —aseveró.

—¿Cuándo y cómo? —quiso saber Slatan para estar preparado.

—Lo harás en la presentación del libro a la que te invitó. Perdón, a la que invitó a Gary.

—¿No será demasiado arriesgado? Habrá mucha gente y…

—Por eso mismo, entre la multitud y el ruido, será fácil acercarte a ella y acabar con su vida; Jamie confía en ti y jamás sospechará nada.

Slatan tenía que concordar con ella: la pobre muchacha era tan inocente que había caído en su trampa sin sospechar siquiera quién era él en realidad.

—¿Qué haremos con Fontaine? —preguntó Slatan curioso.

—Yo me encargo de él; tú procura cumplir con tu parte del trato y esta vez no quiero ningún error; Jamie Sheppard debe morir la noche de la presentación.

Lekia colgó, y Slatan encendió nuevamente el motor de su automóvil. Ni siquiera le daba pena la joven; solo se limitaba a obedecer y a acatar las órdenes recibidas. Jamás se detenía a cuestionar una misión: “El cliente siempre tiene la razón” era su lema.

No sería la primera vida que segaría con sus manos. Le había tomado el gustillo al asunto: venía haciendo aquella labor desde hacía tanto, que ni siquiera recordaba el número de víctimas que se había cobrado.

Sí recordaba quién había sido el primero, porque eso es algo que nunca se olvida. No sabía quién sería el último, porque era plenamente consciente de que podía perder su condición de inmortalidad si alguien atravesaba su corazón con una estaca de madera. Había resultado herido varias veces, pero se había repuesto luego de unos pocos días; nada que una buena dosis de sangre no pudiera sanar.

Esta vez no fallaría en su misión.

Su reputación y buen nombre estaban en juego.

Capítulo 17

Aquella mañana de sábado, Jamie se despertó más nerviosa que nunca.

Todavía estaba a tiempo de decir que no…

“¡Sueña, ilusa, sueña!”, pensó mientras se vestía apresuradamente. Mónica había insistido en pasarla a buscar esa mañana para llevarla a comprar un vestido para la ocasión; al parecer, no le había bastado con toda la ropa que le había regalado la primera vez.

Lo que más lamentaba era que no había tenido tiempo de entrar a la habitación secreta para averiguar más sobre el dichoso Guillaume Lorrant. Max había pasado la mayor parte de la tarde también en el despacho, y no había podido deshacerse de él sin levantar sospechas. Habían pasado las horas así; ella pasando notas al ordenador, y él concentrado en terminar su nueva novela.

No había podido evitar preocuparse por Max. Lo había notado pálido y hasta agotado físicamente. Le habría querido preguntar qué le sucedía, pero estaba segura de que no se lo diría. Tal vez, aquella mujer lo había visitado la noche anterior. “Ojos que no ven, corazón que no siente”, era lo que se había repetido hasta el cansancio, pero no era verdad. Al menos ella era la excepción de aquel proverbio. Su corazón sentía, y sentía demasiado. Por otro lado, y según había prometido, el día anterior había sido su último día en la casa. Debería buscar de otras maneras información sobre Lorrant.

Unos bocinazos la sacaron de sus pensamientos. Subiéndose el cierre de la falda corrió hacia la ventana.

Mónica le hacía señas desde el auto para que bajara.

—¡Enseguida voy! —le gritó calzándose los zapatos.

Se peinó el cabello con los dedos en el espejo y salió de su apartamento antes de que Mónica dejara sordo a medio mundo con sus bocinazos.

—¿Te sientes bien? —le preguntó ella, cuando Jamie entró a su auto.

—Sí… estoy bien.

El auto arrancó a toda prisa.

Jamie observó el reloj por enésima vez, como si al hacerlo pudiera lograr que el tiempo pasase más lento o que, incluso, se detuviera.

Según Mónica, mucha gente esperaba ansiosa la presentación de la famosa y enigmática autora de novelas eróticas. Se morían por conocer a la mujer que se ocultaba detrás de Yasmine Harlan, y aquello solo lograba que Jamie se pusiera más nerviosa de lo que ya estaba.

¿Y si lo hacía mal? ¿Y si la gente se daba cuenta de que ella era solo un fraude? ¿Qué pasaría si descubrían que ella no era en realidad Yasmine Harlan y que quien se escondía detrás de ese seudónimo era un hombre?

Los nervios la estaban matando, lo único que deseaba era cerrar los ojos y que todo hubiera pasado ya.

Fueron a una exclusiva casa de ropa femenina. Mónica eligió un vestido adecuado para Yasmine Harlan. “Provocativo” sería una buena palabra para definirlo. Luego la llevó de vuelta a su casa. En el camino, deslizó:

—Así que, a partir de ahora, reportarás a mí.

—Así es.

—Es una pena que no sigas yendo a esa casa. ¡Es tan linda!

—Lo sé. Voy a extrañar la biblioteca. Pero creo que es lo mejor. Incluso para Yasmine Harlan.

—Si es así, entonces, enhorabuena —dijo Mónica mostrándose alegre.

Jamie bajó en la puerta de su edificio y corrió a cambiarse. Había arreglado con Gary que la pasara a buscar con su auto y quería estar lista.

El sonido del timbre le indicó que Gary había llegado. Evocó a Max. “Se va a llevar una gran sorpresa cuando me vea llegar del brazo de Gary a la fiesta”, pensó mientras se ataba las tiras del vestido que Mónica había seleccionado especialmente para ella. Recogió su bolso de noche y salió.

* * *

El lugar elegido para llevar a cabo la fiesta era un lujoso salón con balcones que daban a un enorme y distinguido jardín. Afuera, la calle estaba atestada de vehículos, y Jamie sintió que las piernas comenzaban a temblarle.

“¡Cálmate! ¡No lograrás nada poniéndote nerviosa!”, se dijo para tranquilizarse, pero aquellas palabras vacías no funcionaban.

Ella y Gary estaban subiendo las escalinatas cuando Mónica les salió al paso.

—¡Jamie, espera! —La asió del brazo y la arrastró a un costado—. Me gustaría anunciarte antes de que entres.

—¿Mónica, es realmente necesario? —A Jamie no le agradaba mucho la idea. Ya había sido suficiente haberse dejado convencer por ella de llevar aquel ceñido vestido que amenazaba con exponerla desnuda de un momento a otro.

Mónica frunció el ceño.

—¡Por supuesto! —Elevó sus manos—. ¡Quiero que tu entrada sea impactante! ¡Sabía que ese vestido estaba hecho para ti!

Gary, que estaba a su lado, permanecía ajeno a la charla. Parecía estar entretenido con el escote del vestido de Jamie que revelaba más de lo permitido.

—No sabía que vendrías acompañada —comentó la editora observando a Gary.

—Mónica, te presento a Gary, un amigo.

—Mucho gusto, Gary, soy Mónica Phelps.

—Encantado —dijo él, antes había despegado los ojos del escote de Jamie.

—Supongo que no habrá inconveniente alguno en que entre conmigo a la fiesta, ¿no? —quiso saber Jamie.

—No, por supuesto que no. —Tomó a Jamie del brazo y la condujo al interior.

El salón, como era de esperarse, estaba colmado de gente. Muchas mujeres vestían elegantemente con lujosos vestidos de noche, mientras que los caballeros iban de traje e, incluso, algunos con sobrios esmóquines.

Sintió curiosidad de saber cómo había ido vestido Max. Unos segundos después, su intriga fue finalmente saciada cuando él apareció por uno de los ventanales que conducían al jardín.

Jamie recordó entonces por qué había posado sus ojos en un hombre como Maximilian Fontaine.

Estaba increíblemente elegante vistiendo un soberbio traje oscuro que le sentaba a la medida. Debajo llevaba una camisa blanca y una corbata en tonos azules. Se había peinado el cabello hacia atrás y su rostro estaba libre de la incipiente barba que había cargado durante algunos días.

Jamie estaba segura de que, si aspiraba con fuerza, podía sentir el olor de su perfume francés a pesar de que el lugar estaba lleno de gente y plagado de cientos de aromas diferentes.

Los ojos castaños de Max se clavaron en los suyos, y Jamie sintió que un escalofrío comenzaba a recorrer su espina dorsal.

—Ven, Jamie. —Mónica, que no la había soltado, ahora la conducía hacia Max.

—¿Gary? —Jamie dejó que su acompañante la tomara del brazo y, por supuesto, él estuvo encantado.

A medida que se acercaban a Max, el corazón de Jamie comenzó a acelerar su ritmo. Él estaba saludando a una pareja; le sonreía a la mujer, pero era a ella a quien miraba por el rabillo del ojo.

—Si me disculpan… —Max se dirigió hacia ella y lo primero que notó fue el brazo de Gary sobre el de Jamie—. Creo que no nos han presentado —dijo y extendió su mano.

Jamie se soltó por fin del brazo de su amigo.

—Max, él es Gary Leman. —Intentó sonreír y, de esa manera, controlar sus nervios—. Gary, Maximilian Fontaine, mi jefe.

Ambos se saludaron amablemente, pero Jamie percibió el fastidio en la expresión adusta que se había instalado en el rostro de Max desde que ella había entrado al salón acompañada.

Max tomó su brazo de sorpresa y depositó un ligero beso en el dorso de su mano.

—Estás radiante esta noche, Jamie —dijo recorriéndola de arriba abajo sin ningún problema.

La muchacha sabía que el vestido que Mónica había elegido para ella era demasiado sensual, pero, luego de ver el deseo en los ojos de Max, supo que aquella prenda de raso negro que insinuaba cada curva de su cuerpo se había convertido en su mejor aliada.

—Gra… gracias, Max —balbució con el deseo de no haber sonado demasiado afectada.

Para su fortuna, Mónica la sacó de inmediato de allí, llevándola hacia un improvisado palco en donde habían colocado una mesita con las novelas de Yasmine Harlan. Jamie notó también que había un micrófono de pie y rogó que a Mónica no se le ocurriera pedirle que hablara en frente de toda esa gente.

Ambas subieron los tres escalones; a Jamie le costó un poco más debido a la estrechez de su vestido. Mónica se acercó al micrófono, y le pidió que se quedara a un costado.

—Señoras y señores, por favor, quisiera que me prestaran su atención. —Todos en el salón hicieron silencio, expectantes ante el inminente anuncio—. Como todos sabrán, esta noche, finalmente revelaremos uno de los mayores misterios de la literatura romántica erótica de los últimos cinco años.

El silencio de la gente dio paso a una sonora exclamación.

—Hemos atendido miles de pedidos de lectores que querían conocer el rostro de la mujer que escribe esas historias en donde se mezclan el amor y una buena dosis de sexo. —Mónica sonrió pícaramente y todos se contagiaron de su risa—. La noche que todos esperaban, finalmente, ha llegado. Damas y caballeros, démosle la bienvenida a Yasmine Harlan.

En ese momento, todas las luces se dirigieron a Jamie, y el público estalló en una marea de aplausos y silbidos.

Mónica la acercó al centro del palco, y ella solo pudo sonreír. Le temblaban las piernas y agradeció que la editora estuviera a su lado para sostenerla.

—¿Estás bien? —le preguntó al oído tapando con una mano el micrófono.

Jamie asintió con la cabeza. No podía decirle que estaba asustada y que lo único que quería era salir corriendo.

—Tendrás que decir algunas palabras, Yasmine —le dijo Mónica dándole unas palmaditas en el hombro y con un cierto énfasis en el nombre.

Jamie entrelazó los dedos de sus manos y miró de frente al público. Ignoraba el número de asistentes a la fiesta, pero, en ese momento, le pareció que eran miles los que clavaban sus ojos sobre ella. Buscó a Max en medio de la multitud. No lo vio.

—Adelante, eres Yasmine Harlan ahora —le recordó Mónica retrocediendo unos pasos.

Jamie se aclaró la garganta y se acercó al micrófono.

—Buenas… buenas noches —dijo con voz trémula.

La respuesta de la gente fue un vitoreo generalizado. Había risas, murmullos y, por supuesto, miradas lascivas de los concurrentes masculinos.

—Sé que muchos de ustedes querían conocer a Yasmine. —Sonrió, aunque por dentro estaba aterrada—. Creía que mantener el secreto de mi identidad era lo más acertado; que el misterio hacía más excitante mi carrera como escritora de novelas eróticas. Comprendí, sin embargo, y ojalá que no sea demasiado tarde, que me debo a todos ustedes, mis lectores. Por eso estoy aquí esta noche y espero no haber decepcionado a nadie.

Jamie no pudo seguir hablando porque todos comenzaron a aplaudir.

—¡Eres preciosa, Yasmine! —gritó alguien en el fondo.

—¡Una lástima que hayas estado oculta durante tanto tiempo! —dijo otra voz masculina.

Jamie sonrió; no estaba saliendo tan mal después de todo. Mónica se acercó y tomó posesión del micrófono una vez más.

—Damas y caballeros, la autora firmará ejemplares de su última novela ahora —anunció.

Jamie se sorprendió porque Mónica no le había comentado nada.

—No te preocupes, solo escribe “Yasmine”, y nadie desconfiará —le dijo Mónica tranquilizándola.

Los siguientes minutos, Jamie se vio desbordada por un centenar de lectores que se acercaron hasta la mesa en donde ella autografiaba los ejemplares de Noche de pasión, la última novela de Yasmine Harlan. Se sintió un poco mal: después de todo, era Max quien debería estar allí, recibiendo las felicitaciones y los elogios de sus fieles lectores. No pudo evitar sentirse como una intrusa, una ladrona.

—Lo haces muy bien.

Jamie dio un respingo cuando escuchó la voz de Max detrás de ella.

Lo miró y le sonrió.

—Sabes que yo no debería estar aquí —le respondió en voz baja mientras estampaba su firma por enésima vez.

—Eres la imagen de Yasmine que todos esperaban. —Posó su mano en el hombro desnudo de Jamie—. Se habrían decepcionado conmigo.

Aquel contacto mandó una señal que se le deslizó por el cuerpo como reguero de pólvora y, por un segundo, tuvo que apretar los dientes para concentrarse en lo que estaba haciendo y no en la caricia de Max.

—¿Dónde está Gary? —preguntó Jamie.

Max quitó la mano de repente.

—No lo sé, ha venido contigo —respondió secamente—. Cuando termines de firmar, búscalo tú misma.

Jamie lo observó, mientras se alejaba y, enseguida, fue acaparado por un grupo de tres mujeres que estaban felices de tenerlo solo para ellas.

Desvió la mirada e intentó concentrarse en la firma de ejemplares, pero, desde donde estaba, le llegaban las carcajadas y los murmullos de Max y de su séquito de aduladoras. No supo cuánto tiempo transcurrió. Agradeció, sin embargo, cuando terminó de firmar el último ejemplar a una mujer que no se cansaba de decirle lo feliz que estaba con su matrimonio desde que había comenzado a leer sus novelas.

Se bajó del palco; había perdido de vista a Max desde hacía un rato, y no había señales de Gary por ninguna parte. Mónica estaba hablando animadamente con un par de mujeres que Jamie pensó que serían de la editorial.

Necesitaba respirar un poco de aire fresco; por lo tanto, salió al jardín a través de uno de los ventanales menos concurridos; no quería toparse con nadie, ni con Gary y mucho menos con Max.

Afuera se había levantado una suave brisa, y ella dejó que ese aire primaveral llenara sus pulmones. Se había sentido sofocada dentro de aquel salón rodeada por tanta gente. El jardín le parecía el paraíso. Estaba completamente iluminado. Se dirigió hacia una glorieta cubierta de madreselva. Las flores despedían un aroma agradable y dulzón. Subió dos escalones y se sentó en una banqueta de hierro forjado. Se estaba tan bien en ese lugar, alejada de toda esa multitud que pensaba quedarse allí hasta que la noche acabara.

Jamie se dio media vuelta cuando la quietud de aquel momento se vio interrumpida por el eco de pasos acercándose. Por un segundo, tuvo la ilusión de que fuera Max. Cuando descubrió que se trataba de Gary, dejó escapar un suspiro de resignación.

Él se colocó a su lado y esperó a que ella lo notara. Luego, le dijo:

—Puedo adivinar por la expresión de desazón en tus ojos, que no era a mí a quien esperabas ver.

Jamie apenas esbozó una sonrisa; estaba harta de fingir que toda aquella situación no la afectaba. La cruda verdad era que estaba abrumada por el continuo rechazo de Max.

—Me agradas, Gary —dijo ella para hacerlo sentir mejor.

—Lo sé, pero me temo que es solo eso lo que puedo esperar de ti —espetó estudiando la reacción de ella. Su intento de enamorarla había fracasado y ahora debía cumplir con el nuevo plan; no podía permitir que Jamie salvara a Max: eso solo significaría que sería su cabeza la que rodaría porque Lekia no iba a tolerar que saliera vivo si le fallaba.

—¿En qué piensas? —preguntó Jamie cruzándose de brazos.

De repente, y casi de la nada, se había levantado una brisa fresca. Sintió frío.

—En ti y en él.

Jamie se quedó en silencio, odiaba hablar de aquel asunto que solo le hacía daño, mucho menos le gustaba tratarlo con Gary.

—No… no quiero hablar de eso —le pidió apartando la mirada.

Gary apoyó su mano en el hombro desnudo de Jamie.

—Ese hombre es tu perdición, Jamie. ¿Acaso no lo ves? Aléjate de él, es lo mejor que puedes hacer… Créeme. —Estaba, ni más ni menos, tratando de salvar su vida, pero sabía que cualquier cosa que dijese para que ella olvidara a Max Fontaine era en vano. Parecía que aquel vampiro maldito la había hechizado.

—No te puedes imaginar cómo desearía seguir tu consejo, Gary —dijo ella con pesar—; desafortunadamente es demasiado tarde… Lo amo y, aunque él no me corresponda, sé que lo seguiré amando por el resto de mi vida.

Gary asintió y le sonrió, mientras su mano derecha apretaba con fuerza el puñal que llevaba consigo.

Fueron las propias palabras de Jamie las que la habían condenado.

Su destino acababa de ser sellado.

* * *

Max estiró el cuello por encima de la multitud que lo había rodeado e intentó ubicar a Jamie; sin embargo, ella no estaba. Sí alcanzó a divisar a Mónica que charlaba animadamente con dos mujeres jóvenes. De Jamie, sin embargo, no había señal alguna; tampoco del entrometido de Gary Leman.

La sola idea de que pudieran estar juntos le carcomía las entrañas. Deseaba liberarse de aquellas personas que hablaban y murmuraban a su alrededor sin ser descortés. De pronto, una mano femenina se prendió a su brazo y lo apartó de allí.

Max se quedó de una pieza cuando vio a Lekia, que le sonreía seductoramente.

—¿Lekia, qué diablos haces aquí? —inquirió él, cuando se quedaron a solas en un rincón del salón.

—Buenas noches, cariño —se acercó y besó sus labios.

Él la apartó de inmediato.

—¿Qué haces?

Ella soltó una carcajada.

—Yo también me alegro de verte, Max —dijo socarronamente.

—No recuerdo haberte dicho nada sobre este evento, mucho menos recuerdo haberte invitado —replicó él muy molesto.

—Siempre te has empeñado en dejarme fuera de tu vida, Max. —Pasó su dedo índice por los labios de él y luego bajó hasta su pecho—. Y yo solo te he amado, como nunca nadie podrá amarte.

Max asió su mano con fuerza y la apartó.

—Ya hemos hablado de este asunto Lekia, y no pienso seguir perdiendo mi tiempo contigo. —Se dispuso a marcharse, pero ella la detuvo.

—¿Adónde vas?

—A cualquier lugar en el que pueda estar lejos de ti —le respondió soltándose.

Lekia se quedó en su sitio con los ojos inyectados de rabia: no iba a permitir que él se marchara.

—¡Max! —lo llamó, pero él siguió alejándose—. ¡Yo no me iría si estuviera en tu lugar! ¡No querrás perderte el espectáculo que te tengo preparado para esta noche!

Max se detuvo, pero no se volteó a verla.

—¿De qué hablas? —preguntó apretando con fuerza ambos puños.

—Hablo de ella, Max, de tu querida Jamie.

Se dio vuelta bruscamente, su rostro había empalidecido de repente. En el interior de su boca, afloraron dos colmillos. Avanzó hacia Lekia y la tomó de un brazo con violencia.

—¿Qué le has hecho a Jamie? ¡Responde!

Ella le clavó la mirada.

—Me gusta cuando dejas que la bestia que llevas dentro se apodere de ti, Max.

Él la sacudió.

—¡Habla por un demonio!

Pero Lekia no estaba dispuesta a revelarle su plan, porque hacerlo habría implicado arruinar toda la diversión. Soltó una carcajada sintiéndose triunfadora, y Max le propinó una bofetada.

—¡Esa mosquita muerta no va a salvarte de la maldición, Max! ¡Antes, la mato! —le gritó ella limpiándose con la lengua el hilo de sangre que manaba de su labio inferior.

Max se desesperó, no sabía nada de Jamie desde hacía un buen rato y la presencia de Lekia le hizo temer lo peor.

Debía buscarla y ponerla a salvo de su maldad.

Salió corriendo hacia el exterior con el corazón latiendo con furia dentro de su pecho.

* * *

—Te has enamorado del hombre equivocado, Jamie, y no sabes cuánto lo lamento.

Jamie notó que el timbre de voz de Gary había cambiado de repente; un escalofrío helado bajó por su columna vertebral.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso? —le preguntó atreviéndose por fin a mirarlo directamente a los ojos—. ¡Oh, por Dios! —Se llevó una mano a la boca cuando descubrió que los ojos de él se habían teñido de un rojo tan intenso como el color de la sangre.

Quiso salir corriendo, pero Gary fue más rápido que ella y logró sujetarla de un brazo.

—Cállate y quédate quieta, no quiero que llamemos la atención. —Echó un ligero vistazo al interior del salón en donde la fiesta de presentación de Yasmine Harlan seguía llevándose a cabo con toda normalidad.

—¿Qué pasa? Tus ojos… ¿Qué le ha pasado a tus ojos?

Jamie estaba aterrada. Gary no planeaba soltarla.

—¡Te he dicho que te callaras!

La zarandeó, y, entonces, Jamie vio que por debajo del saco de Gary se asomaba el mango de un cuchillo. Se quedó paralizada. Contuvo la respiración por unos segundos y creyó que se desmayaría.

—No me hagas daño, por favor —le rogó sintiendo que las piernas se le aflojaban.

—Me acabas de decir que amas a Fontaine. —Hizo un instante de silencio—. ¿Estarías dispuesta a morir por él? ¿Sacrificarías tu propia vida para salvar la suya?

Jamie movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro, las palabras de Gary no tenían ningún sentido.

—No puedes liberarlo de la maldición, Jamie, y me aseguraré de que nunca lo hagas. —La amenazó mientras le doblaba con fuerza el brazo y se lo pegaba a la espalda.

—No… no entiendo de qué hablas —logró balbucir ella retorciéndose contra el cuerpo de él.

Gary sacó el puñal que llevaba celosamente guardado en el bolsillo interno de su saco y lo apoyó en el rostro de Jamie.

—Lamento que todo termine de esta manera, Jamie —le sonrió diabólicamente —. Podríamos habernos divertido mucho tú y yo si las cosas hubieran sido diferentes.

—¡Aléjate de ella, maldito!

Max apareció por uno de los ventanales que daban al jardín y, cuando vio que Jamie estaba bajo el poder de Gary, comprendió finalmente qué papel jugaba aquel individuo en el siniestro plan de Lekia.

Gary se dio media vuelta y sujetó a su presa de la cintura; su otra mano apretaba el puñal contra la mejilla de Jamie. Ella no podía pronunciar palabra debido al estado de shock en el que se encontraba. Sin embargo, cuando escuchó y vio a Max, comenzó a llorar desconsoladamente.

—¡No te acerques, Fontaine! —gritó el que ya había dejado de ser el amable Gary para transformarse en el temible vampiro Slatan.

—¡Déjala ir; ella no tiene nada que ver con esto!

Max se quedó en su sitio, a tan solo un par de metros de ellos. Sus ojos castaños miraron a Jamie, y el corazón se le estrujó de rabia e impotencia.

Jamie intentó hablar, pero el miedo se lo impidió. El puñal estaba hundiéndose en su mejilla. Sintió una punzada de intenso dolor y supo que, quizá, no saldría viva de aquella situación.

Max intentó acercarse una vez más cuando vio la sangre manar del rostro de Jamie.

—¡Maldito… no le hagas daño! —le rogó deteniéndose una vez más cuando Slatan bajó el puñal hasta el cuello de la muchacha.

—Aún no las has probado, ¿verdad? —preguntó en tono de sorna Slatan mientras pasaba su lengua por la mejilla de la joven para saborear su sangre—. ¡Deliciosa!

Jamie ladeó su cara, pero no logró impedir que Slatan la lamiera. En su mente, una ráfaga de pensamientos la azotaban; estaba confundida y temía por su vida y por la de Max. Las palabras de Slatan, sin embargo, habían llegado hasta sus oídos de manera fuerte y clara. Rápidamente todo comenzó a tener sentido. Los hechos, las palabras e, incluso, los momentos de silencio iban develando el secreto que Max le había ocultado.

Lo observó y vio el pánico y la desesperación en sus ojos castaños; él también temía por su vida.

De repente, Jamie divisó una silueta femenina que se acercaba a Maximilian. La reconoció como la mujer que lo visitaba por las noches. Juntó fuerzas de donde no tenía y con toda su voz gritó:

—¡Max, cuidado!

Él alcanzó a darse vuelta justo en el instante en que Lekia pretendía arrojarse encima suyo como una fiera enfurecida.

Fue a parar al suelo cuando él la esquivó. Aquel momento de distracción bastó para que Max corriera hasta Jamie y la apartara de las garras de Slatan.

La muchacha cayó hacia un costado y su cabeza golpeó con fuerza contra una piedra. Intentó levantarse y ver lo que estaba sucediendo, pero no lo consiguió. Todo le daba vueltas y solo pudo escuchar el jadeo y los forcejeos de los cuerpos batiéndose en duelo.

Luego, su mente se cubrió de un manto negro y ya no supo más nada.

Max había logrado que Slatan soltara el puñal. La lucha entre ambos se había vuelto un combate de igual a igual. Max contaba con cierta ventaja porque era más alto, pero la fuerza de Slatan era difícil de contrarrestar. Los dos rodaban por el suelo. En un segundo, Max llevaba las de ganar; al instante siguiente, Slatan dominaba la situación.

Lekia, mientras tanto, se había puesto de pie y caminaba hacia Jamie; ni Slatan ni Max le prestaban atención ya.

Cuando llegó junto a la joven, descubrió que estaba inconsciente. Colocó una mano en su cuello para tomarle el pulso y comprobó que aún estaba viva.

—Mejor así. De esta manera, nadie me quitará el placer de acabar contigo con mis propias manos —dijo arrodillándose a su lado.

Max pudo ver de refilón que Lekia ya no estaba dónde la había dejado. Cuando alzó la vista por encima del hombro de su adversario descubrió que ella yacía de rodillas junto al cuerpo de Jamie. Con una fuerza sobrenatural, Max asió a Slatan por la cintura y lo elevó por los aires de tal manera que ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar.

Max intentó ponerse de pie, pero Slatan ya se había recuperado y arremetía de nuevo contra él: le propinó una trompada y la sangre comenzó a manar de su nariz a borbotones. Max chupó de ella, buscando quizá el poder que le permitiera acabar con su vida. Tanto los colmillos de Max como los de Slatan eran ahora perfectamente visibles, y eso les confería a ambos el aspecto de dos bestias luchando por sobrevivir.

—¡Voy a acabar contigo, Fontaine! —gritó Slatan antes de arrojarlo nuevamente al suelo.

Volvieron a rodar por la superficie de cemento. Max no iba a rendirse, su único pensamiento era salvar a Jamie. Fue en ese preciso momento que vio una modesta estaca de madera que sostenía unas plantas del jardín. Fue como si viera una señal, y comprendió que se trataba de una tabla de salvación.

Asió a su rival con fuerza, mientras él le atestaba golpes en el estómago, y juntos rodaron hasta el sitio en donde había visto la estaca.

Logró soltar un brazo, lo estiró: el esfuerzo fue descomunal. Soportaba los embates de Slatan y, al mismo tiempo, hacía hasta lo imposible por hacerse del trozo de madera. Era su último recurso y no lo desaprovecharía.

La punta de sus dedos rozó la forma redonda del madero y lo desenterró. Una mueca de dolor se dibujó en su rostro cuando extendió la mano más allá de sus posibilidades y lo tomó.

Observó a Slatan que, con los colmillos afilados y los ojos rojos inyectados de furia, apretaba sus manos alrededor de su cuello. Se estaba quedando sin aire ya, sin embargo, logró asir la estaca con fuerza y, con un golpe seco y certero, la hundió en el corazón de Slatan.

Él lo miró, y en sus ojos se hizo presente la sombra de la muerte.

El cuerpo sin vida de su oponente cayó encima del suyo pesadamente; lo apartó y luego de retirar la estaca de su pecho se puso de pie. Sabía que en solo cuestión de segundos su cuerpo se desvanecería y solo quedarían un montón de cenizas en su lugar.

—¡Lekia, aléjate de ella! —gritó.

Avanzó hacia la vampiro aparatosamente. En una de sus manos sostenía la estaca manchada de sangre. Con la otra, se iba tomando el estómago; el dolor era insoportable, pero no le importó. Debía llegar hasta Jamie para poder salvarla.

Lekia estaba a punto de morder la yugular de Jamie, cuando escuchó la voz enfurecida de Max pronunciando su nombre.

Levantó la cabeza; abrió la boca, y los blancos y afilados colmillos, hambrientos de sangre, brillaron en medio de la oscuridad.

En un segundo, Max se acercó a ella y la sujetó de los cabellos, obligándola a ponerse de pie.

—¡Te dije que la dejaras!

Lekia soltó una carcajada; parecía estar sumida en un trance; ignoraba quizá que Max estaba dispuesto a todo con tal de salvar la vida de la mujer que amaba. Lo miró a los ojos y, cuando quiso soltarse para saltar encima de Jamie otra vez, la estaca bañada con la sangre de Slatan se hundió en la carne tierna de su seno izquierdo.

Max la sostuvo a medida que Lekia iba cayendo.

—Max… —balbució ella, mientras miraba aterrada la herida en su corazón.

Él la observó hasta que ella lanzó su último respiro.

Se acercó a Jamie e intentó hacer que reaccionara.

—¡Jamie, por favor, despierta!

Sus súplicas eran en vano, ella no abría los ojos.

Se sentó a su lado y tomó su frágil cuerpo entre sus brazos y lo apretó al suyo con fuerza.

No podía estar muerta; su Jamie no podía morir ahora.

Los ojos castaños de Max se llenaron de lágrimas y, cuando Mónica apareció, se quedó estupefacta ante la escena que se presentaba delante de ella.

Observó a Max, que abrazaba a Jamie mientras le pedía que despertara; luego sus ojos se desviaron a la silueta femenina que yacía muerta a un costado.

Tuvo que sostenerse de una columna de piedra, cuando vio que el cuerpo sin vida de la mujer simplemente desaparecía ante sus ojos solo para dejar un resto de cenizas esparcidas en el suelo.

Volvió a mirar a Max, pero no pudo pedirle que le explicara lo que acababa de suceder; él continuaba abrazando a Jamie con fuerza y rogando para que finalmente despertara.

Capítulo 18

—¿Aún no ha despertado?

Ted observó a Ruth; era la sexta vez que le hacía esa misma pregunta aquella mañana. Sin dudas, el semblante de preocupación que surcaba el rostro de la mujer lo decía todo.

—No, Ruth, aún no —respondió él mientras entraba a la cocina y se dejaba caer pesadamente en una silla.

—Quizá deberíamos haber llamado a un doctor —dijo la mujer estrujando un paño entre sus manos.

—La herida en su cabeza es solo superficial. Con los antibióticos y al analgésico que le hemos inyectado será suficiente. Además, Maximilian nos dio órdenes de que nos ocupemos de ella y que procuremos que nadie se la lleve de la casa.

—Lo sé, pero es el hecho de que no despierte el que me preocupa —adujo Ruth angustiada.

—Despertará, ya verás. Es solo cuestión de tiempo.

—Iré a verla, no quiero que, en caso de que lo haga, se encuentre sola —se dirigió hacia la puerta y, antes de abandonar la cocina, le preguntó a Ted: —¿Qué te ha dicho el señor Fontaine? ¿Cuándo regresa?

Ted respiró hondo.

—No me ha dicho cuándo regresará, pero sí me ha pedido encarecidamente que cuidemos de Jamie.

—Y así lo haremos —afirmó Ruth esbozando una tibia sonrisa.

Ted se quedó en la cocina, anhelando que la muchacha por fin despertara. No quería tener que llamar a un doctor y que se la llevaran de allí, le había prometido a su amigo que, cuando regresase, ella estaría esperándolo y haría hasta lo imposible por cumplir su promesa.

* * *

Jamie abrió los ojos y dejó escapar un quejido; toda su cabeza parecía que estaba a punto de estallar. Los párpados le pesaban, pero aun así pudo mantener los ojos abiertos. Descubrió que se encontraba en la habitación que Max había dispuesto para ella en la casa; giró la cabeza y vio a Ruth, que descansaba en la silla mecedora junto a su cama. Estiró el brazo e intentó despertarla, pero no logró llegar hasta ella.

—Ruth… —Su voz apenas era un murmullo, pero aún así la anciana la escuchó.

—¡Señorita Jamie, por fin ha despertado!

Se levantó de la silla y se acercó a ella; le acomodó un par de almohadas detrás de la cabeza y la ayudó a incorporarse.

—Despacio, me duele mucho —pidió Jamie moviéndose lentamente hacia atrás hasta quedar sentada en la cama.

—Los analgésicos que le he inyectado no tardarán en hacer efecto —le indicó sonriéndole.

Jamie se tocó la cabeza y descubrió que tenía puesta una venda y entonces recordó todo.

—¡Max! ¿Dónde está Max? —gritó observando todo a su alrededor e intentando incorporarse.

—Señorita Jamie, no se mueva, aún está muy débil —le dijo Ruth asiéndola por los hombros y obligándola a sentarse nuevamente.

Jamie obedeció, pero la expresión de angustia no desapareció de su semblante.

—Max… —susurró su nombre como si así pudiera traerlo a su lado.

La mujer se sentó junto a ella en la cama y le sonrió.

—El señor nos ha pedido a Ted y a mí que la cuidáramos, mientras él está ausente —le explicó para poder calmarla.

Los terribles y extraños episodios ocurridos en la presentación del libro se agolpaban ahora en su mente como pequeños fragmentos que lentamente iban cobrando sentido: Gary intentando matarla, Max llegando para salvarla. Luego, la aparición de la tal Lekia. Recordaba vivamente los ojos de Gary: se habían tornado rojos como la sangre. Las palabras que él había dicho eran confusas aún para ella, pero había mencionado algo sobre una maldición; después de eso, todo se había tornado oscuro y ya no supo más nada.

La puerta se abrió de repente y el corazón de Jamie dio un vuelco; pero no era quien esperaba. Ted se acercó a la cama y le sonrió.

—Veo que finalmente se ha despertado. —Se ubicó detrás de Ruth—. ¿Cómo se siente, señorita Jamie?

—Me duele un poco la cabeza Ted, pero creo que estaré bien —respondió ella esbozando una tibia sonrisa.

—No sabe el alivio que significa para nosotros que así sea —le aseguró.

Jamie los miró a ambos. Era el momento de hacer preguntas y obtener respuestas, no podía seguir ajena a lo que estaba sucediendo, sobre todo cuando ella parecía formar parte importante de aquel misterio.

—Ted, Ruth, necesito que me digan la verdad —les pidió abriendo sus enormes ojos negros—. Lo que sucedió en la presentación casi acaba con mi vida y la de Max. Creo que tengo derecho a saber. Gary me habló de una maldición, además hay algo en él… Yo vi sus ojos y no eran algo de este mundo.

—El señor Leman, si es que así se llamaba en realidad, está muerto, señorita Jamie —informó Ted seriamente.

Jamie se sorprendió.

—¿Cómo… qué pasó?

—Maximilian lo mató.

—¡Oh, Dios mío! —Jamie se llevó la mano a la boca.

Ruth se ocupó de tranquilizarla.

—No se preocupe, el señor Fontaine lo hizo para protegerla, además… —no se atrevía a decirlo.

Fue Ted quien entonces se lo dijo.

—Era un vampiro, tanto él como Lekia lo eran.

Jamie se quedó en silencio unos segundos, mirándolos a ambos. Vampiros: los ojos rojos de Gary tenían finalmente una explicación. En realidad, muchas otras cosas ahora comenzaban a tener una razón de ser.

—Max… ¿Acaso él…? —No podía terminar la frase, no podía pronunciar eso. Sin embargo, tenía que saberlo porque en su mente terribles pensamientos la agobiaban sin cesar.

Los dos ancianos asintieron con un lento movimiento de cabezas.

—¡Dios, es imposible! ¡Max no puede ser un vampiro! —Se negaba a creerlo. Sin embargo, las evidencias habían estado delante de ella casi todo el tiempo. Solamente, no había sabido interpretarlas.

Ted se acercó y tomó la mano de Jamie entre las suyas.

—Creo que no soy el indicado para contarle una verdad que solo le pertenece a Maximilian, pero también creo que es justo que usted sepa lo que ha tenido que padecer él.

Jamie escuchaba las palabras de Ted atentamente. Poco de lo que él o Ruth pudieran decirle podía sorprenderla a esas alturas.

—El señor Fontaine cayó preso de una maldición hace casi quinientos años, allí, en su Francia natal. Él y sus dos amigos fueron víctimas de la maldad de un hombre sin escrúpulos. De un asesino cruel que buscó venganza y la encontró.

—Lorrant… —murmuró Jamie.

—Sí, Lorrant —respondió Ted sin detenerse a pensar cómo ella sabía de la existencia de aquel maléfico hombre—. La noche antes de ser ejecutado les lanzó una maldición a Maximilian y a sus dos amigos y…

—Los convirtió en vampiros —completó Jamie respirando hondo.

—Así es.

—¿Y dónde está Max ahora? ¿Por qué se ha marchado? —quiso saber angustiada.

—Ha debido alejarse por cuestiones de fuerza mayor: tras el escandaloso episodio sucedido en la presentación del libro se ha visto obligado a permanecer oculto durante un tiempo. No es prudente que alguien sepa dónde se encuentra.

—¿Cuándo regresa? Yo necesito hablar con él. —Hizo una pausa para detener el llanto que amenazaba con salir—. Necesito verlo, saber que está bien.

—La entiendo, señorita Jamie —respondió Ted—, pero comprenda que en este momento es imposible para él regresar. El Consejo será quien decida cuándo puede volver.

Jamie alzó las cejas.

—¿Un Consejo de vampiros?

Ted asintió.

—¿Y si no lo dejan regresar?

Ruth le sonrió.

—Regresará, Jamie, no se preocupe.

—¿Cuándo? —insistió en saber ella.

Ni Ted, ni Ruth supieron qué contestarle. Podría llevarle meses e incluso años regresar.

—Lo ignoramos, pero lo que sí sabemos es que volverá por usted —le aseguró Ted con una sonrisa instalada en su arrugado rostro.

Jamie apoyó su cabeza en la almohada y sostuvo con fuerza la mano de Ruth. Observó cómo Ted se marchaba y las dejaba solas otra vez.

—Descanse, Jamie, le hará bien —aconsejó Ruth acomodando un mechón del negro cabello detrás de su oreja.

Ella asintió con un suave movimiento de cabeza. Cerró los ojos e intentó dormir.

Un intenso y único pensamiento dominaba su mente: esperaría a Max el tiempo que fuera necesario.

Era la única certeza que tenía en su vida.

* * *

Nueva Orleáns, Luisiana, dos semanas después.

Los dedos de Max tamborileaban inquietos encima del apoyabrazos de su butaca. Llevaba sentado allí ya casi dos horas esperando que la enorme puerta que tenía enfrente se abriera y que uno de los miembros más antiguos del Consejo saliera y le dijera que ya era tiempo, que habían finalmente llegado a una decisión.

Max se acomodó el puño de la camisa por enésima vez; su vida y su futuro dependían de lo que se estaba discutiendo dentro de aquellas cuatro paredes que guardaban siglos de secretos y misterios. También su felicidad estaba sujeta a la determinación que los integrantes más sabios del Consejo de vampiros estaban tomando en ese preciso momento.

Todos sabían ya que él había hallado a la mujer indicada que lo liberaría de su maldición, y solo ellos tenían el poder de dejarlo marchar para que cumpliera su destino; ya fuera junto a Jamie si ella lo amaba o a seguir vagando en el mundo de las tinieblas en el caso de que ella decidiera alejarse de él al conocer su verdad.

Dejó escapar un suspiro al recordar a Jamie. Hacía más de dos semanas que no la veía, y no le habían permitido ponerse en contacto con nadie del mundo exterior. Por lo tanto, ignoraba si seguía en la mansión o si se había marchado para siempre.

La agonía de la espera y de no saber lo que estaba sucediendo era una continua e insoportable tortura; deseaba terminar con todo aquello de una buena vez y volver con ella para que oyera la historia de sus propios labios.

Max saltó de su asiento cuando la puerta finalmente se abrió.

Janus, uno de los miembros más jóvenes, se acercó a él.

—Maximilian, el Consejo está listo para recibirte. —Le indicó que lo siguiera y ambos entraron.

Max observaba todo con atención. Una mesa grande y redonda ocupaba casi todo el lugar. A su alrededor, diez vampiros que vestían túnicas oscuras posaron sus ojos en él. Tragó saliva, era la primera vez que se enfrentaba a ellos y era bien sabido que el poder que ejercían sobre la Comunidad era inmenso. Eran los encargados de decretar las leyes que regían sus vidas y también de ejecutar a aquellos que osaban violar las reglas.

—Acércate, joven —le habló un anciano de barba blanca y cejas espesas.

Max dio cuatro pasos y se llevó ambos brazos a la espalda.

—Conocemos tu historia —dijo clavándole la mirada.

Max se sintió cohibido. Estaba rodeado de seres de su misma especie; ignoraba si alguno de ellos se había convertido en vampiro por causa de una maldición o si habían nacido con aquella nefasta condición, pero no podía evitar sentirse amedrentado por su imponente presencia.

—Habla —le pidió otro de los miembros alzando la voz.

Max se aclaró la garganta antes de responder; se estaba jugando la vida y un posible futuro junto a la mujer que amaba.

—Lo que más deseo en este mundo es deshacer la maldición que me fue impuesta casi quinientos años atrás —empezó a decir mirando a cada uno de los miembros del Consejo—. He buscado durante todos estos años a la mujer que acabe con semejante tormento y finalmente la he hallado.

—¿Estás seguro de que es ella la indicada? —preguntó el anciano.

—Sí, es ella.

—Hace dos semanas que te encuentras aquí y, a pesar de que tu voluntad es dejar de ser uno de los nuestros, no podemos desoír tu petición.

Max esbozó una sonrisa.

—Sin embargo, es nuestro deber asegurarnos de que sea el momento adecuado para que vuelvas a tu mundo y creemos que aún es demasiado pronto. —Hizo una pausa—. Las noticias sobre lo sucedido en aquella presentación todavía están frescas y todos hablan al respecto. Necesitas mantenerte oculto un tiempo más, no es momento de que regreses.

Max, abatido, bajó los hombros. No esperaba aquella decisión, pero no podía hacer nada para rebatirla. Debía obedecer porque aún era vampiro y violar las leyes se pagaba incluso con la muerte.

Salió de aquella habitación con el corazón estrujado; no sabía cuánto tiempo más debía permanecer allí y sentía que cada día que pasaba lejos de Jamie aumentaba la posibilidad de perderla.

—Jamie… —susurró mientras se retiraba a sus aposentos.

* * *

La noche ya había caído, y el silencio en la mansión era casi sepulcral. Jamie salió de su habitación y se aseguró de que tanto Ted como Ruth no la oyeran. Las dos últimas semanas habían cuidado de ella como si fuera una niña, habían procurado que nada le faltara y la habían consolado cuando lloraba por los rincones la ausencia de Max.

No le habían vuelto a hablar de la maldición argumentando que era el propio Max quien debía hacerlo, por lo que desistió de seguir preguntando al respecto.

—Señorita Jamie, está aquí la señorita Mónica —le anunció Ruth una tarde mientras ella leía uno de los tantos libros de arte que había en la biblioteca de la casa.

—Dile que pase, Ruth.

Dejó el antiguo ejemplar sobre una mesita y se dirigió a la sala para recibir a la editora. No la veía desde la presentación del libro y, aunque no le extrañaba su visita, no podía menos que inquietarse. No sabía qué había presenciado ella esa noche.

—¡Jamie, qué gusto verte! —dijo dándole un abrazo.

—¿Cómo estás, Mónica? —le preguntó en el instante en que se separaron.

—Bien, dentro de lo que se puede —observó a Jamie de arriba abajo—. Has perdido peso.

Jamie asintió. Desde que Max se había marchado comía solo porque Ruth y Ted insistían para que lo hiciera; la verdad era que había perdido el apetito.

—Ven, sentémonos —invitó Jamie conduciéndola hacia el sofá.

Mónica se sentó y se quedó callada como si no se atreviera a seguir hablando.

—¿Qué sucede? —preguntó Jamie inquieta.

—Sé que Max se ha marchado y que nadie sabe nada de él desde aquella noche —comenzó a decir—. No he podido quitarme de la mente la imagen de aquella mujer convirtiéndose en cenizas delante de mis ojos.

Jamie juntó ambas manos encima de su regazo.

—¿Has hablado con él antes de que se fuera?

La mujer negó con la cabeza.

—Le pregunté esa noche qué había sucedido, pero solo me dijo que no podía hablar del asunto en ese momento, que más adelante me contaría todo —explicó aún contrariada.

—¿Qué sucedió luego de la fiesta? ¿Qué comenta la prensa? —inquirió Jamie preocupada por la reputación tanto de Mónica como de Max.

—Con respecto a eso, no podemos quejarnos —Mónica esbozó una tenue sonrisa—. Las ventas han aumentado considerablemente, incluso hemos tenido que relanzar los libros anteriores de Yasmine Harlan debido a la gran demanda. Parece que el escándalo resultó beneficioso para todos… —Se detuvo porque se dio cuenta de que había dicho algo indebido—. Lo siento, Jamie no quise decir eso. Me preocupa la ausencia de Max tanto como a ti. Pero debemos aferrarnos a las cosas buenas y pensar que él pronto regresará.

—Sí, tienes razón. Sin embargo, no puedo convivir con esta angustia de no saber de él.

Mónica apretó una de las manos de la joven.

—Yo hablando de las buenas ventas que hemos tenido, y tú sufriendo porque no sabes el paradero de Max —movió la cabeza hacia un lado y hacia el otro—. ¡Qué bruta e insensible soy!

Jamie esbozó una sonrisa.

—No te preocupes, me alegra que hayas venido y que el escándalo no haya perjudicado ni a Max, ni a la editorial —afirmó.

—Hablando de eso, no sé si lo sabías, pero Max te nombró su albacea. Hace unas cuantas semanas le pidió a uno de los abogados de la editorial que redactara un documento en donde se establece que, en caso de que él tuviera que ausentarse, seas tú quien cobre las regalías de las ventas de sus libros —le informó.

—¿Max hizo eso?

—Sí, no te sorprendas. Confiaba en ti ciegamente —dijo Mónica sonriéndole.

Jamie no pudo sonreír, solo quería llorar.

—¡Dios!

Se recostó en el sofá y se llevó ambas mano al rostro para ocultar sus lágrimas.

Mónica se acercó y la abrazó.

—Llora todo lo que quieras —le dio unas palmaditas en el hombro—. Cuando Max regrese, esas lágrimas serán de felicidad —aseveró.

Jamie se sosegó un poco y apartándose le dijo:

—¿Puedo pedirte algo? Bueno, en realidad, son dos cosas las que quiero pedirte.

—Por supuesto —dijo enjugándole las lágrimas.

—Quisiera aprender francés y no conozco a nadie, ¿podrías recomendarme a algún profesor?

—Te recomendaré al mejor —le aseguró sin siquiera preguntarle el porqué de aquel repentino interés en aprender esa lengua.

—Gracias.

—¿Qué es lo otro que quieres pedirme?

—Con respecto a lo sucedido en la fiesta…

—Ni siquiera tienes que decirlo —se apresuró a responder—. Te prometo discreción absoluta, Jamie; solo espero que el propio Max me cuente todo cuando regrese.

—Lo hará —aseveró Jamie. Tal vez debería ser ella quien le contara la verdad, pero no se sentía con el derecho de hacerlo: le correspondía a Max dar las explicaciones necesarias cuando regresara.

“Vuelve pronto, Max, o me consumiré en la agonía de no saber nada de ti”, pensó mientras intentaba sonreírle a Mónica.

* * *

Los días pasaban, y Jamie seguía esperando y añorando a Max. Ted y Ruth buscaban animarla, pero nada lograba sacarla de la abulia en la que se había sumido. Por las noches era aún peor y lo único que la mantenía con vida era la esperanza de saber que Max podía regresar de un momento a otro. A veces, cuando dormía en la cama grande que anhelaba compartir con él, se despertaba sobresaltada, con las sábanas hechas un revoltijo. Sentía que alguien sobrevolaba sobre su cuerpo, que velaba por su sueño, pero también que la llamaba de una manera sensual y desgarradora. En esas noches, se asomaba a la ventana y se quedaba contemplando la luna, como si pudiera escucharla, como si pudiera entender cuáles eran las cosas que le quitaban el sueño.

Las horas diurnas, en cambio, transcurrían con menos sobresaltos. Mónica había cumplido con su promesa y le había enviado a un profesor de francés que iba a la mansión tres veces por semana y le dictaba clases durante dos horas. Ese tiempo le sirvió a Jamie, al menos, para poder leer en francés y también hablarlo fluidamente.

Habían pasado casi tres meses desde el día de la presentación, y solo podía decir que lo único que había hecho era aprender francés y añorar a Maximilian. Cada tanto iba a su apartamento a buscar sus cosas que lentamente había ido mudando a la mansión, y aprovechaba para charlar con su madre por teléfono.

Por las noches, cuando Ted y Ruth se retiraban a dormir, se escurría a la habitación secreta y leía los libros en francés que allí se guardaban celosamente.

Capítulo 19

Max entró a la sala y el portazo retumbó en toda la casa. Buscó desesperado alguna señal de Jamie, pero no estaba allí. Tampoco estaban Ted y Ruth. De repente, a Max le pareció que había demasiado silencio.

Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando pensó en la posibilidad de que Jamie hubiera recogido sus cosas y se hubiera marchado. Había estado tres meses ausente y no podía siquiera concebir la idea de que, ahora que era libre para regresar, ella ya no estuviera.

Subió los escalones de dos en dos y, sin dudarlo, entró en la habitación de Jamie.

La cama estaba intacta. Corrió hasta el cuarto de baño, pero no había señales allí tampoco.

Fue hasta la cama y abrió las gavetas de la mesita de noche. Se sorprendió al descubrir que él último cajón estaba lleno de chocolates.

Revolvió entre los diversos envoltorios. Sacó una barra de chocolate con almendras y se la guardó en el bolsillo de su chaqueta.

Abandonó su habitación y recorrió toda la casa. No la halló. Lo que era bastante extraño era que ni Ruth, ni Ted estaban.

Volvió a subir a la planta alta; miró en todas las habitaciones nuevamente, pero no había nadie.

Abatido, entró en la suya.

La habitación, como siempre, estaba en penumbras, pero de inmediato supo que no estaba solo.

Era su perfume el que estaba oliendo. Podía reconocerlo a miles de kilómetros.

Entonces todo su cuerpo se estremeció.

—Jamie…

Se acercó hasta la cama en donde ella yacía profundamente dormida. Estaba un poco pálida y demacrada, pero tan hermosa como la última vez que la había visto. Su rostro se apoyaba por uno de sus lados sobre la almohada. Max reprimió el intenso impulso de acariciar su mejilla: necesitaba tocarla, estrecharla entre sus brazos para sentir que aún había esperanzas. Jamie no se había marchado y no sabía si se debía al hecho de que Ruth o Ted se lo hubieran impedido o de que ella, simplemente, hubiera decidido quedarse para esperarlo el tiempo que fuera necesario.

Se acercó aun más y se sentó junto a ella en la cama. El peso de su cuerpo hundiéndose en el colchón hizo que Jamie se moviera inquieta debajo de las sábanas.

—Jamie —volvió a susurrar incapaz ya de disimular la felicidad que lo embargaba al saber que ella estaba allí.

Entonces ella se quedó quieta y abrió sus enormes ojos negros que rápidamente se llenaron de lágrimas.

Él le sonrió, y Jamie se arrojó a sus brazos con frenesí. La debilidad que había experimentado los últimos días había desaparecido como por arte de magia, y, con las pocas fuerzas que aún le quedaban, se aferró al cuerpo de él con la intención de no soltarse jamás.

—¡Max, oh, Max! ¡Por fin has vuelto! —repitió sin cesar mientras besaba su cuello y se pegaba contra él.

Él no quería soltarla, pero necesitaba verla a los ojos. La apartó y asió su rostro con ambas manos.

—¡Jamie, no sabes cuánto te he extrañado! —le dijo sin preocuparse por esconder las lágrimas que comenzaban a rodar por sus mejillas.

Ella quería decirle muchas cosas, pero las palabras parecían haberse quedado atrapadas en su garganta. Lo que hizo, en cambio, fue buscar los labios de Max, y dejar que hablaran por ella.

Él rodeó la pequeña cintura con sus poderosos brazos y la atrajo hacia sí hasta que no quedó espacio entre sus cuerpos. ¡Dios, cuánto había extrañado tenerla así de cerca! Los tres meses vividos lejos de ella solo habían servido para prolongar la agonía de no verla y ahora que la tenía nuevamente frente a él deseaba acunarla entre sus brazos y no permitir que nada ni nadie la alejara de su lado.

Pero debían hablar, necesitaba imperiosamente contarle su verdad a Jamie.

Le costaba tener que separar su boca de la suya; era mucho más dulce que como la recordaba y, cuando dio por terminado el beso, ella emitió un gemido de protesta.

—Jamie… debemos hablar —dijo él buscando controlar el huracán de sensaciones que minaba cada espacio de su cuerpo; el calor y el perfume que emanaban de la piel de la muchacha era imposible de resistir.

—Te escucho, Max. —Enredó sus dedos en el cabello de él para hacerle saber que no estaba dispuesta a soltarlo, que no lo dejaría marcharse una vez más.

Él tragó saliva y se dispuso a hablar. Ni siquiera sabía por dónde comenzar. Se acomodó en la cama a su lado y dejó que ella se recostara sobre su pecho.

—Sé que has debido preguntarte muchas cosas sobre mí y mi estilo de vida —empezó a decir mientras unía su mano a la de ella—, cosas que no podía revelarte por temor a que te alejaras de mí.

Ella asintió, pero no le dijo que ya sabía parte de lo que estaba por contarle.

—Lo primero que quiero que sepas es que no soy culpable de la condición que cargo desde hace tanto tiempo; mis dos camaradas y yo caímos presos de una terrible maldición que nos confinó a una vida de penumbras y soledad. —Hizo una pausa—. Fuimos convertidos en vampiros, Jamie —añadió observándola con atención, pero ella ni siquiera se inmutó.

Max se quedó mirándola sorprendido.

—¿Has oído lo que acabo de decirte?

—Perfectamente, Max; y lo que yo quiero que sepas es que durante los tres meses que has estado ausente me he enterado de muchas cosas. He averiguado sobre tu vida y sobre la del malnacido de Guillaume Lorrant —respondió tranquilamente.

—¿Sabes lo de Lorrant y la maldición? ¿Pero cómo es posible? ¿Acaso Ted o Ruth te contaron?

—Ellos me han contado algo —le informó—. No han querido darme detalles de la maldición, porque creían que solo tú tenías el derecho de hablarme de ella. Por eso, y por mi terrible curiosidad, he entrado al cuarto secreto y husmeé por ahí para conocer la verdad. Sé quién fue Lorrant y las cosas horribles que ha hecho. Convertirte en vampiro a ti y a tus dos amigos fue tan solo una muestra más de sus vilezas.

Max la contemplaba en absoluto silencio sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Gary, o Slatan, y Lekia eran vampiros también. La noche de la presentación en la que ambos murieron pude comprobar por mí misma esa verdad. —Suspiró porque la imagen de los ojos rojos de Slatan aún la atormentaba.

—Sí —Max agachó la cabeza—, Lekia era mi amante. —Lo avergonzaba hablar de aquel asunto, pero debía hacerlo.

Jamie no dijo nada porque comprendió que él necesitaba sincerarse con ella.

—Pero cuando te conocí a ti y supe que eras la mujer que había estado buscando durante tanto tiempo, decidí alejarme de ella. Solo que Lekia no se conformó con eso e hizo hasta lo imposible para separarme de ti. Incluso contrató a Slatan para que se te acercara con la intención de enamorarte y alejarte de mi lado. Nunca sospeché que él era también un vampiro, quizá, si lo hubiera hecho, muchas cosas se podrían haber evitado —alegó con pesar.

Jamie negó con la cabeza.

—No fue tu culpa lo que sucedió esa noche, Max. Me salvaste la vida, y eso no lo voy a olvidar nunca.

—No, Jamie. Tú eres quien me ha salvado a mí. Tu llegada le dio a mi vida una luz de esperanza: me moriría si te perdiera —dijo él llevando la mano de la muchacha hasta su labios para depositar un tierno beso en sus dedos.

Ella le sonrió y, como pudo, reprimió el impulso de arrojarse a sus brazos una vez más; aún no habían terminado de hablar y había ciertos puntos que aclarar.

—Max, cuando estuve hurgando en el cuarto secreto encontré un libro antiquísimo, allí se hablaba de la maldición…

—Ese texto estaba en francés, ¿cómo has podido interpretarlo? —preguntó curioso.

—Aprender francés es una de las cosas que hice mientras no estabas —le informó con cierto aire de orgullo.

—¿Has aprendido francés?

—Oui, monsieur Fontaine —dijo ella conteniendo la risa.

—Très bien, mademoiselle —respondió Max soltando una carcajada.

Ella lo miró, dejó escapar un suspiro y se preguntó cómo había podido soportar estar tanto tiempo separada de él. Ahora lo sabía: había sido su destino esperarlo y salvarlo de su martirio.

—Max —comenzó a decir algo y se detuvo. Luego prosiguió—. El texto decía que la sangre de una mujer virgen era lo único que podría detener la maldición.

—Así es, esa mujer debe estar dispuesta no solo a entregarme su sangre sino también su cuerpo, su alma y… su amor.

Jamie se mordió el labio inferior.

—¿Nunca antes nadie ha sido capaz de hacer algo así por ti? —preguntó ella de repente.

Max se aclaró la garganta.

—Conocí a una mujer cuando aún vivía en Francia. Creí que era la indicada, pero me equivoqué con ella. Salió corriendo ni bien supo que yo era un vampiro. Después de eso, he vagado por el mundo buscando la salvación de mi alma, pero parecía que estaba condenado a cargar con esta maldición por siempre… Hasta que apareciste tú —le acarició el brazo desnudo con la punta de su dedo índice.

El corazón de Jamie aceleró el ritmo de sus latidos; no solo por las palabras que Max acababa de pronunciar, sino por el sutil y sensual roce de su dedo.

—¿Lo supiste en cuanto me viste? —quiso saber ella.

Max se rió.

—¿Ted no te contó esa parte?

Ella negó con la cabeza.

—Lo supe, sí. Cuando te observé a través de mi ventana, escondido detrás de las oscuras cortinas, comprendí que tú eras, quizá, mi última oportunidad. Que habías llegado a mi vida para salvarme de mi tormento.

—¿Sabías que… que yo era virgen? —preguntó sonrojándose.

—Sí. Tengo esa capacidad, la de descubrir si una mujer está intacta o no —explicó esperando que ella no se escandalizara por su respuesta.

Pero Jamie solo sonrió, y Max se quedó prendado de su sonrisa.

—No podía equivocarme contigo, Jamie; sabía que habías llegado a mi vida para salvarme. —Se incorporó e hizo que ella se incorporara también—. Yo te amo, Jamie. Y necesito saber si tú también me amas, y no es solo porque obtener tu amor me liberaría de la maldición, simplemente porque ya no puedo concebir la vida sin ti.

El llanto inundó los ojos negros de Jamie, tenía un nudo en la garganta, pero aún así y con voz temblorosa respondió:

—Y yo te amo a ti, Max. Te amo tanto que creo que moriría si te vuelves a marchar y me dejas aquí sola.

—Jamie, mi Jamie —suspiró cuando ella se arrojó a sus brazos otra vez.

Acercó su boca al oído de Max y en un susurró le dijo:

—Te necesito.

Aquellas tres palabras bastaron para encender la llama que había contenido en su interior por tanto tiempo.

Ella se separó, tan solo un poco y Max se quedó estático, observando cómo los dedos de Jamie deslizaban las tiras de su fino camisón de seda por sus hombros. Rápidamente, la delicada tela cayó hasta su cintura, revelando unos pechos turgentes.

Ella se arrodilló en la cama y lo invitó a que él hiciera lo mismo. Con un rápido movimiento, se quitó el camisón por encima de la cabeza y lo arrojó al suelo. Las sábanas cedieron y Max descubrió que Jamie solo llevaba unas delicadas bragas de encaje negro.

“¡Dios! ¡Es la viva imagen de una diosa pagana!”, pensó mientras sus ojos recorrían aquel cuerpo de arriba abajo.

—Quiero pertenecerte —ronroneó ella clavándole la mirada cargada de deseo.

Él se quedó paralizado, incapaz de creer que el momento que tanto había anhelado, por fin había llegado.

Jamie extendió el brazo y sus dedos rozaron los labios de Max.

Los ojos masculinos siguieron el movimiento de Jamie que ahora había bajado hasta su barbilla. Ella no se había acercado más, solo lo suficiente para tocarlo y dejarlo loco.

Su mano bajó por su cuello y se detuvo en el nudo de su corbata. En tan solo unos segundos, la fina prenda de seda fue a parar al suelo.

Luego, con ambas manos, Jamie se volcó a la deliciosa tarea de desabrochar uno a uno los botones de la camisa de Max.

Él no hizo nada para detenerla; simplemente no podía. Lo tenía eclipsado bajo su dominio.

Acarició su pecho. Él se estremeció cuando la piel suave de los dedos de Jamie tocó aquella pequeña protuberancia que llevaba en su cuerpo desde hacía tanto tiempo: la marca de su condición de vampiro.

Jamie acercó la cabeza y se la besó.

Su boca siguió un camino ascendente hasta llegar a su cuello, mientras tanto sus manos trabajaban afanosamente en quitarle sus pantalones.

Para ese entonces, Max ya formaba parte de la acción y sus propias manos buscaron las caderas de Jamie. La atrajo hacia sí para que pudiera sentir toda la potencia de su miembro. Ella ronroneó satisfecha cuando sintió su dureza apretada contra la parte baja de su vientre.

La tarea de despojarlo de sus últimas prendas no le llevó mucho tiempo. En un instante, los pantalones y la ropa interior fueron a hacerle compañía a las otras prendas que se arrastraban por el piso.

Jamie observó su espléndida desnudez y sus ojos brillaron. No era la primera vez que veía a un hombre desnudo, pero sí era la primera vez que tenía uno tan cerca y a su completa merced.

La mano de Jamie buscó la mano de Max. Ella la apretó con fuerza. Sus labios anhelantes se unieron a los suyos en un beso tórrido e intenso que pronto los dejó sin aliento.

Entonces, cuando quiso dar el siguiente paso y arrastró a Max con ella, él tironeó de su mano y se lo impidió.

Notó la angustia en sus ojos castaños. Ahora sabía el por qué. Sabía por qué las otras veces él no había podido seguir adelante, por qué la había apartado.

—Jamie, ¿estás segura? —susurró él con la voz ronca. Necesitaba saber que ella era consciente de lo que estaba a punto de suceder entre ambos.

—Shh… No digas nada, solo deja que suceda, Max. —Le acarició la mano suavemente—. Quiero que me hagas tuya. Déjame acabar con tu calvario, déjame hacerlo.

Max tomó el rostro de Jamie entre sus manos y volvió a besarla apasionadamente. Ella se pegó a su cuerpo mientras sus lenguas se enroscaron en una sensual danza llena de calor y humedad. La urgencia de unir sus cuerpos era demasiado avasallante, y Jamie deseó que él finalmente se hundiera en ella.

Él le apartó el cabello a un lado para contemplar mejor su rostro.

—No te imaginas cuántos días y cuántas noches he soñado con este momento.

Ella le sonrió y, con una mano, le acarició el pecho. Tan fuerte y tan musculoso que parecía estar tallado en piedra.

Max se preguntó si ella estaría verdaderamente preparada para recibirlo. Todo su cuerpo le estaba dando la bienvenida. Sin embargo, él se sintió un profano que estaba a punto de mancillar el honor de una damisela.

Jamie era plenamente consciente de lo que sucedería, pero eso no aminoraba su angustia. Cuando él finalmente la poseyera, tendría que morderla y beber de su sangre para romper de una vez la maldición.

—¡No te detengas, por favor, Max! —imploró ella.

Él le besó el vientre y se detuvo unos segundos en su ombligo. Jamie le respondió asiéndose de su cabello con fuerza.

Se arqueó hacia él.

—¡Max, por favor, ahora! —rogó en medio de jadeos tironeándole del cabello.

—¿Estás segura? —preguntó él. Tenía que saberlo antes de que fuera demasiado tarde para que cualquiera de los dos se echara atrás.

—¡Sí, Max, sí! —gritó ella acabando con sus temores y sus dudas.

Entonces él se apartó un poco. Con sus propias piernas, separó las de Jamie y se acostó encima de ella.

Max se movió y empujó despacio para no causarle daño. Ella se retorció. Él no supo distinguir si la mueca en su rostro sudado era de placer o de dolor. Quizá era una mezcla de ambos.

Ella dejó escapar un gritito cuando él la penetró más profundamente hasta llegar a su centro. Su cuerpo completo se tensó, y, rápidamente, las piernas de Jamie se atornillaron a las caderas de Max con fuerza.

Max buscó los ojos de Jamie; necesitaba saber que ella estaba bien, que no le estaba causando ningún daño. Sonrió feliz al ver en la negrura de sus ojos un brillo intenso que, sabía, solo podía ser provocado por el intenso placer que la subyugaba.

Ella le tomó la mano y se la apretó con fuerza, clavándole las uñas. Max entonces arremetió con más ímpetu. Con la mano que tenía libre levantó el cuerpo de Jamie sujetándola por las caderas. Sus embestidas se hicieron más intensas, y ella se retorció debajo de su cuerpo mientras gemía y murmuraba su nombre con pasión.

Jamie comenzó a comprender que todo lo que se había imaginado era nulo comparado con lo que estaba experimentando entre los brazos de Max. Era como subir hasta el mismo cielo, alcanzar el paraíso para luego caer abismalmente sin paracaídas, dispuesta a dejarse llevar hasta el final; así se sentía exactamente.

Los estertores que pegaba su cuerpo entero enredado al de Max, hicieron que Jamie perdiese la conciencia por un par de segundos, olvidándose incluso de su propio nombre.

Sí, aquella explosión que estallaba en su vientre y que la incineraba por dentro y por fuera era un orgasmo. Ahora sabía finalmente qué era eso de lo que tantas veces había oído hablar, pero que nunca había vivido en carne propia.

No lo lamentaba, porque estaba segura de que había esperado porque tenía que hacerlo.

Max era el hombre indicado, y ella era la mujer que él había esperado por siglos. Lo sabía y eso la llenaba de dicha.

Cerró los ojos una vez más, dejando que los gemidos y jadeos de Max se unieran a los suyos. Ambos estaban a punto de alcanzar la cima soñada.

Max buscó su boca con desesperación. Besó y mordió sus labios salvajemente, haciéndole saber a ella que la deseaba con locura. Jamie hundió los dedos en la mata de cabello castaño y sudado de Max. Luego bajó por su cuello y le acarició la espalda.

Cuando Max se separó, ella instintivamente abrió los ojos y entonces vio sus colmillos aflorar.

No sintió temor alguno, muy por el contrario, la imagen de Max le provocó una marea de sensaciones placenteras que la desbordaron completamente.

—Jamie… —susurró él mirándola fijamente a los ojos mientras seguía entrando y saliendo de ella con frenesí.

—¡Hazlo, Max!

Él tuvo la sensación de que ella lo estaba ansiando, por esa razón no se hizo esperar. Se acercó. Jamie ladeó la cabeza para ofrecerle la piel blanca y tibia de su cuello sin oponer resistencia alguna.

Muy lentamente, sus colmillos afilados se hundieron en la carne sedosa de Jamie.

Ella echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido.

Fue en ese preciso instante, cuando él la mordió, que ambos alcanzaron por fin el clímax. Jamie se aferró a su espalda con fuerza mientras él le daba las últimas estocadas, lentas y suaves, a un ritmo más pausado. El cuerpo de Jamie se estremeció en los brazos de Max y, por un instante, cuando se quedó quieta, él creyó que ella había perdido el conocimiento.

Jamie tenía los ojos cerrados y respiraba agitada. Seguía aferrada a él; los brazos en su espalda y las piernas alrededor de sus caderas. No quería soltarse; deseaba quedarse allí, con Max aún dentro de ella para asegurarse de que él era suyo y de que ella le pertenecía de la misma manera.

Max besó y lamió las dos pequeñas marcas que sus colmillos le habían dejado en el cuello. Su boca aún guardaba vestigios de su sangre, tan dulce y tibia como toda ella.

Jamie sonrió complacida; dio vuelta la cara y clavó sus ojos negros, más intensos que nunca en los de él.

Al ver que no pronunciaba palabra, fue él quien finalmente habló.

—¿Cómo te sientes? —le acarició la mejilla con el dorso de la mano—. ¿Te duele? —preguntó mirando su cuello apenas mordido.

—No, no me duele —respondió con una sonrisa plena surcando su rostro arrebolado.

—Tenía miedo de hacerte daño… Y no me refiero solo a la mordida.

Jamie le cubrió la boca con los dedos para impedir que él siguiera hablando.

—No me has hecho daño. Me has hecho la mujer más feliz del mundo —dijo pasando los dedos por su barbilla.

Max no dijo nada, simplemente tomó por sorpresa su boca una vez más y la besó intensamente; por supuesto, Jamie ni siquiera protestó.

* * *

Un pequeño rayo de sol que se filtraba a través de las oscuras cortinas despertó a Jamie esa mañana. Se estiró perezosamente y sonrió complacida encima del cuerpo de Max, que dormía profundamente luego de la pasión que los había desbordado la noche anterior.

Él yacía boca arriba con la cabeza ladeada apoyada sobre la almohada. Jamie no pudo resistirse y, con la punta de un dedo, delineó el mentón prolijamente afeitado, siguió su recorrido, bajando por su cuello. Él seguía durmiendo o al menos fingía hacerlo.

Jamie se detuvo en su pecho y solo entonces descubrió que la mancha que Max tenía había desaparecido.

El corazón le dio un salto.

¡Dios! ¡Aquello solo podía significar que la maldición de Lorrant había acabado!

—¡Max, despierta! —Le sacudió el cuerpo con insistencia—. ¡Max!

Él se movió y apenas abrió los ojos; cuando lo hizo, le sonrió de oreja a oreja.

—Buenos días, Jamie. —La asió de la cintura y la atrajo hacia él, pero ella se tiró hacia atrás y se arrodilló en la cama.

—¡La mancha, Max! ¡Ha desaparecido! —exclamó incapaz de aguantar la emoción. Aquel hecho debía significar algo importante.

Por un segundo, Max no comprendió lo que Jamie le estaba diciendo con tanto entusiasmo, pero, cuando terminó de despertarse y siguió el dedo de ella que apuntaba a su pecho, descubrió el motivo de su conmoción.

—¡Por Dios!

Max se levantó de un salto y se pasó el dedo por el lugar en que, por casi quinientos años, había estado la señal de su maldición. Jamie lo contemplaba, haciendo un enorme esfuerzo por contener el llanto.

—¡Es verdad, ha desaparecido! —exclamó acariciando el pequeño sitio en su pecho en donde había llevado aquella nefasta marca.

Ella se acercó aun más. Él tomó entonces su mano y se la llevó a su pecho.

—Tú lo has hecho, Jamie. Me has salvado. —Su voz estaba presa de la emoción.

—Y tú me has enseñado a amar…

No dejó que ella continuara hablando. La abrazó y hundió su rostro en la espesura de su cabello negro. Olía a almendras, como toda ella, y su piel suave tocaba la suya.

Se quedó meditabundo durante unos segundos. La mancha de su pecho, la misma que había aparecido el día de la muerte de Lorrant, ya no marcaba su piel, eso era cierto, pero no podían todavía estar seguros de si la maldición se había roto o no.

—¿En qué piensas, Max? —Le acarició el brazo.

—No puedo creer que hayas hecho eso por mí. Durante casi cinco siglos he buscado a esa mujer que me libere de mi maldición, entregándome su cuerpo, su sangre y su corazón, pero nunca la había hallado.

Ella frunció el ceño.

—¿Crees que la maldición se acabó?

—Solo hay una manera de comprobarlo —dijo él—: descorre las cortinas de par en par. Si la luz del sol no me hace daño, quiere decir que mi calvario finalmente acabó.

Jamie caminó hacia la ventana vacilante.

Antes de correr las cortinas, lo miró una vez más para asegurarse de que estaba haciendo lo correcto.

—Hazlo, deja que el sol entre en mi habitación —dijo él abriendo sus brazos en cruz.

Movió las cortinas y, entonces, la potente luz del sol iluminó toda la habitación. Algunos rayos alcanzaron a Max, y, cuando él cerró los ojos, ella tuvo miedo.

—¡Max! —gritó, corriendo a su lado.

Entonces, él se acercó a ella y la abrazó con fuerza, dejando que la luz del sol le diera de lleno en la cara, en las manos, en cada espacio de su cuerpo que había estado sumido en las penumbras por tantos años.

Capítulo 20

Ese día, y luego de que Ted y Ruth regresaran de su escondite forzoso en sus respectivas habitaciones, Max y Jamie salieron juntos. Era la primera vez en muchos años que él disfrutaba de una salida y hacerlo en compañía de Jamie, la mujer que amaba y que lo había liberado, era la mejor recompensa.

Estaba al aire libre; con el sol dándole en la cara. Aquel simple hecho lo llenaba de dicha. Varias veces tuvo que secarse de un manotazo las lágrimas que amenazaban con salir para no demostrar su debilidad frente a ella.

Ya no era necesario estar oculto en las sombras nunca más, ahora podía disfrutar de la luz del día y no esperar hasta que el sol desapareciera para poder salir.

Toda su vida había cambiado de repente. Volvía a sentirse humano de nuevo. Una sensación que lo había abandonado aquella nefasta noche de 1567.

Observó a Jamie, que caminaba a su lado, prendida de su mano. Estaban en un parque, a unas pocas calles de la mansión, y a Max aquel lugar verde y colorido, lleno de niños y de gente le pareció el paraíso.

Ella le sonrió cuando él le apretó la mano.

—¿Cómo te sientes? —quiso saber. Había percibido en varias ocasiones la humedad en sus ojos, pero no le había mencionado nada antes.

Max aspiró profundamente; el aire inundó sus pulmones y aquella simple acción fue avasallante.

—¡Me siento vivo! —exclamó sin importarle la gente que pasaba a su lado caminando. Se detuvo y le tomó el rostro entre las manos—. Y te lo debo a ti.

Ella acarició la cicatriz que cruzaba el costado de la mano de Max.

—¿Cómo te la has hecho?

—Fue hace mucho tiempo. En Francia, en la herrería de mi padre. —Se emocionó al recordar aquella época tan lejana, pero que aún persistía en su memoria—. Sabes, quiero regresar contigo a Francia un día. Podríamos visitar Béziers. Pasearíamos por Leas y su florida avenida adornada con parterres y bonitas casas construidas hace siglos.

Jamie cerró los ojos un segundo, pero no fue capaz de contener las lágrimas.

—No llores —le pidió él secándole las lágrimas con la yema de sus dedos.

—Soy una llorona, deberás acostumbrarte —respondió tratando de esbozar una sonrisa—. Sería maravilloso acompañarte. Iré contigo hasta el fin del mundo si es necesario.

—Me acostumbraré a lo que sea, con tal de tenerte a mi lado siempre —dijo él acercándose a su boca.

Jamie necesitaba escuchar aquellas dos mágicas palabras salir de los labios de Max una vez más y él no la decepcionó.

—Te amo —susurró antes de sellar su declaración de amor con un profundo e intenso beso.

Jamie se entregó a su beso y se hundió en la fortaleza de su cuerpo.

—Yo también te amo —dijo ella cuando sus bocas se separaron un breve instante.

Él la asió de la cintura y la elevó por los aires. Ambos comenzaron a dar varios giros en el lugar bajo la atenta y curiosa mirada de la gente que estaba en el parque aquella tarde.

Rieron, se abrazaron y se besaron; se sentían como si el mundo a su alrededor se hubiera detenido de repente para ser testigo de su felicidad.

* * *

—Hay luna llena, enorme y brillante —dijo Jamie cruzándose de brazos.

Max se movió inquieto. Desvió la mirada hacia su chaqueta que colgaba de la percha desde la noche anterior y entonces recordó lo que había guardado en uno de los bolsillos.

—Jamie —dijo buscando su atención.

—¿Qué sucede? —preguntó sonriendo divertida.

—Quiero que busques algo en mi chaqueta —le pidió con aire misterioso.

Ella frunció el ceño, no entendía qué sucedía. Sin embargo, hizo lo que él le decía.

—Busca en el bolsillo de la derecha.

Jamie metió la mano y sus dedos tocaron un pequeño objeto.

—Aquí hay algo —dijo divertida. Se sentía como una niña que acababa de encontrar un tesoro.

—Sácalo.

Jamie lo hizo y se quedó de piedra cuando vio que se trataba de un chocolate; además, uno de sus chocolates favoritos.

—Es… es un chocolate —balbució con el pequeño paquete en la mano. No había mirado a Max a los ojos aún.

—Sí, lo encontré en la gaveta de tu mesita de noche —explicó sentándose en la cama.

Jamie se puso roja de la vergüenza, siempre había evitado hablar de su devoción por el chocolate con los demás.

—No es algo de lo que me sienta orgullosa —comenzó a decir clavando sus ojos negros en el chocolate de almendras y caramelo que ya había comenzado a derretirse por el calor de su mano.

—Ven aquí —Max extendió el brazo invitándola a acercarse.

Max la obligó a levantar la mirada. Le quitó el chocolate de la mano y lo despojó de su envoltorio.

—Está algo derretido —dijo sonriendo.

—Es mi favorito —aclaró—; bueno uno de mis favoritos.

—¿Sí?

Jamie percibió de inmediato el tono seductor en su voz y el brillito en los ojos de Max.

—Sí —repitió tratando de adivinar qué tenía en mente él.

Entonces con un rápido movimiento, le quitó el chocolate y se llevó un trozo a la boca; la atrajo hacia él y la besó. Aquel beso sabía a chocolate y a pecado. Jamie se echó a reír cuando se separó y descubrió que él tenía la barbilla manchada de marrón.

—¡No te rías o me veré obligado a castigarte! —le advirtió tratando de limpiarse.

Ella se inclinó y pasó su lengua por la barbilla de Max hasta que no quedó rastro alguno del chocolate.

* * *

Jamie observaba cómo Mónica charlaba con los invitados a la recepción que Max había dado en su mansión para hacer dos importantes anuncios. Sabía sobre qué se trataba solo uno de ellos; el otro era un completo enigma. Había probado todos los métodos posibles para que él soltara prenda, pero no había funcionado ni siquiera la huelga de sexo que había urdido para hacerlo hablar; claro que eso de la huelga de sexo ni siquiera había durado un par de horas. Max se había encargado de boicotear su intento de mil maneras posibles hasta que finalmente ella había tenido que ceder.

Esas dos semanas habían sido realmente vertiginosas. Su madre la había visitado y, a pesar de haberse sorprendido con la noticia de que ella y Max se amaban, se alegró por la felicidad de su hija. Le agradaba su yerno, pero Jamie temía que esa simpatía se evaporara cuando Cordelia Hudson Sheppard descubriera que su pareja escribía novelas eróticas bajo un seudónimo femenino.

Brenda la había llamado y le había anunciado que en el Museo de Nueva York tenían una vacante para ella en el área de Arte Medieval; luego de consultarlo con Max y de decirle que aquella era la última oportunidad de cumplir su sueño y que no podía dejarla pasar, él accedió a mudarse con ella a la Gran Manzana.

—¿En qué piensas? —Max se acercó por sorpresa, la sujetó de la cintura y le dio un beso en el hueco del hombro.

—En ti, en mí y en el vuelco que han dado nuestras vidas en tan poco tiempo —respondió ella arreglándole el cuello de su corbata color gris perla.

—¿Eres feliz a mi lado? Eso es lo único que me importa saber.

—Lo soy —respondió ella sonriendo.

Max la besó y, cuando la soltó, le preguntó:

—¿Nerviosa?

—Tú deberías ser quien esté nervioso.

La fiesta en cuestión se había organizado con el propósito de revelar la verdad. Esa noche, Max le contaría al mundo que quien se escudaba detrás del seudónimo de Yasmine Harlan era nada más ni nada menos que él mismo.

Mónica se acercó y, entonces, ambos supieron que había llegado la hora.

Max subió un par de peldaños de la escalera, seguido por Jamie.

Todos en el salón guardaron el más absoluto silencio.

—Damas y caballeros, sé que estarán ansiosos por saber el motivo de esta improvisada velada —dijo sujetando la mano de Jamie entra la suya con fuerza—. Como sabrán, mi nombre es Maximilian Fontaine; pero la verdad es… que yo soy Yasmine Harlan. Quisiera que supieran que, a partir de este momento, Yasmine dejará de existir. He decidido retomar mi carrera de escritor que debí abandonar durante un tiempo por razones de fuerza mayor y lo haré usando mi propio nombre. Creo que Max Fontaine tiene derecho a tener sus quince minutos de fama.

El silencio rápidamente dio paso a los murmullos y a las miradas de sorpresa. No tardaron en aparecer las preguntas, que Max respondió airosamente. Unos cuantos minutos más tarde todos estaban encantados con las novedades.

—Hay algo más que quisiera anunciar, si me lo permiten —dijo antes de que la multitud se dispersara.

Ella sonrió nerviosa. Finalmente sabría el segundo motivo de aquella reunión.

—Jamie —Max la tomó de la cintura y la pegó a su cuerpo—, delante de toda esta gente quiero pedirte que te conviertas en mi esposa.

El corazón de Jamie comenzó a golpear con fuerza; sus ojos rápidamente se llenaron de lágrimas.

El aplauso en masa de los concurrentes solo agregó más emoción al momento, y, cuando vio que Max sacaba una pequeña cajita del bolsillo de sus pantalones, sintió que todo su cuerpo comenzaba a temblar como si fuera gelatina.

—Jamie —la miró fijamente, olvidándose de que estaban rodeados por casi un centenar de personas—, ¿quieres casarte conmigo?

La muchacha se llevó una mano a la boca; sus ojos negros pasaron del brillante anillo que contenía la caja hacia el rostro emocionado del hombre que amaba.

—¡Di algo! —gritó alguien al ver que ella se había quedado muda.

—¡Dile que sí! —exclamó una mujer cerca de ellos.

—¿Qué dices? —le preguntó Max en voz baja.

Jamie no hizo nada para detener las lágrimas que inmediatamente bañaron su rostro.

—¡Por Dios, Jamie! ¡Dale una respuesta, de lo contrario le va a dar un infarto! —dijo Mónica apareciendo en escena.

Jamie miró a Max a los ojos y extendió su mano izquierda; separando los dedos. Enseguida, Max sacó el anillo de la cajita y lo colocó en el dedo de Jamie; el lugar al que estaba destinado.

Sin decir nada, Jamie se arrojó a sus brazos y le besó el cuello.

—Sí, quiero —le dijo, por fin, al oído en un susurro.

Sin embargo, todos la oyeron.

—Te amo, Jamie —dijo Max antes de unir su boca a la de ella.

En medio de los gritos y la algarabía de Mónica, Ted, Ruth y de la gente presente, Max y Jamie sellaron su amor con un beso profundo y apasionado.

Nueva York los esperaba, y allí, en la ciudad que nunca dormía, ellos darían comienzo a su nueva vida.