Índice

Primera parte

Prólogo

Nora

Ethan

Nora

Ethan

Nora

Ethan

Nora

Ethan

Segunda parte

Nora

Ethan

Nora

Ethan

Nora

Ethan

Nora

Ethan

Nora

Ethan

Nora

Epílogo

Agradecimientos

Personajes

Nora Lowell

Ethan Adams

Victor Jones

Elisabeth

Emily y Grace Morrison

Juliet Johnson y Matthew

Charlotte Howland y Christian Tanner

Notas

Título original: Destinos opuestos

Autor: David Gandía Muñoz

www.david-gm.blogspot.com

© de la obra: David Gandía Muñoz, 2019

© de la portada, detalles e ilustraciones del final: Javier Gámez

Corrección del texto y maquetación: Celia Arias Fernández

Todos los derechos reservados

Queda prohibida la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio, sin permiso expreso del autor, según la Ley de Derechos de la Propiedad Intelectual.

A mi tío Paco.

Nuestros destinos se alejaron hace años,

pero, allá donde estés,

sé que estarás orgulloso de este sueño cumplido.

PRIMERA PARTE

«Toda muerte es principio de una vida».

José Martí

Prólogo

1 de diciembre de 1863

La sangre me resbala por la garganta, mis pulsaciones se silencian entre los muros de aquel castillo que años atrás fue mi hogar.

¿Cómo puedo haber perdido tanto en tan poco tiempo?

Me encuentro cara a cara con la muerte; despiadada, oscura y majestuosa.

Intento aferrarme a la vida, pero estoy cansada. Por primera vez en mucho tiempo, siento el frío recorrerme cada rincón del cuerpo hasta paralizar poco a poco el corazón.

Despierto, aturdida y conmocionada; los ojos me arden como nunca antes lo habían hecho. Me levanto del suelo e intento acercarme a la puerta. Vuelvo a la dura realidad: los cadáveres desmembrados, llenos de sangre; oscura y viscosa.

Tiempo atrás, mi reacción hubiera sido huir aterrorizada, pero hay algo en los cuerpos inertes que me atrae de una manera hipnótica. Tengo hambre; mi metabolismo está cambiando y necesito alimentarme de una manera cruel y despiadada.

Me arrodillo encima de uno de los cadáveres y extiendo los brazos hacia él; tiene la piel fría, teñida de sangre. Hace escasos minutos he muerto, desangrándome, y acabo de renacer de entre las sombras y la muerte, como un vampiro.

—Necesitas alimentarte.

Intento ver entre las sombras al dueño de aquellas palabras, fijo la mirada en un punto oscuro y lo localizo. Un joven alto y corpulento, con un atuendo peculiar, una chaquetilla adornada con hermosas cenefas y una majestuosa capa grisácea, se acerca con lentitud. Me tiende la mano para levantarme y encontrarme en las mismas condiciones.

—Seguro que te preguntas por lo que ha ocurrido aquí —dice el joven—. Sin mi ayuda, no encontrarás una explicación razonable a lo acontecido en este castillo.

Lo observo y descifro en sus facciones la diversión de un lunático perverso. Necesito una explicación lógica y, aunque no lo conozca, puede ayudarme a aceptar mi nueva esencia, mi nueva maldición.

Nora

1 de diciembre de 1864

Querido diario:

Hace meses que viajamos sin rumbo. Nora sigue mejorando día tras día. Nunca pensé que llegaría a admitir su auténtica condición; como siempre, no me defrauda.

Aún la observo mientras descansa. Rompe a llorar cuando cree que nadie la ve y es algo que me entristece. Siento la necesidad de asegurarle un futuro y romper los prejuicios sobre lo que somos, pero nada de esto cambiará.

Me cuesta reconocerlo. Llevo años soportando esta carga y escribir en este pequeño diario me ayuda a soportar la eterna inmortalidad…

Ethan

Después de pasar un año sola, ha llegado el momento de empezar un nuevo camino entre las sombras. Intento aferrarme a la humanidad que poco a poco se apaga en mi interior. Como dice Ethan, es una forma eficaz de controlar los impulsos y permanecer lo más cuerda posible.

Viajamos por el país e intentamos no sembrar el caos; solo prologamos nuestros viajes hasta que la vida se deteriora. Ese es uno de nuestros mayores inconvenientes: la muerte viaja de nuestra parte, somos vampiros y necesitamos alimentarnos de almas atormentadas.

Aún recuerdo la primera vez, una sensación magnífica, pero a la vez asquerosa e inhumana.

Nunca elegí convertirme en el ser que yace dentro de mí; gracias a Ethan, he aprendido a dar rienda suelta a la bestia de mi interior en ocasiones concretas.

Siento el paso del tiempo a mi alrededor; el mundo evoluciona, pero no experimento ningún cambio físico en mí.

¿Podría llegar a acostumbrarme? ¿Puedo aceptar quién soy?

Los temores y las preguntas que hace tiempo dejé olvidadas en mis recuerdos más profundos vuelven a cobrar vida. Experimento un dolor rígido en el pecho; me acaricio la piel y lamento haberlo hecho.

Vuelven los recuerdos, los sentimientos, las anécdotas, el pasado que arrastro con angustia en silencio.

Necesito alimentarme, o eso me recuerda Ethan cada hora. Evito nutrirme si no lo necesito, no quiero avivar al monstruo de mi interior, pero soy débil. Tantas vidas arrebatadas injustamente, sin compasión, solo por la supervivencia de nuestra raza.

Admiro en silencio a Ethan; su carga es aún mayor. Me instruye en este nuevo mundo y nunca se descompone ni un segundo. Le debo lealtad; es mi maestro, mi compañero, mi confidente.

Llegamos al anochecer, tras viajar durante días y noches sin descanso. Ante mí se encuentra una de las maravillas que Ethan me relataba con detalle. Desde dentro del carruaje, admiro las tierras inexplorables que se extienden por el valle.

Se abre la puerta y Ethan me tiende la mano. Descubro una nueva mirada en él, feliz y entusiasmada. Le agarro la mano fría como la porcelana para bajar y él me invita a dar un paseo.

—La casa de campo familiar —murmura Ethan—. Llevo años sin visitarla, pero está perfectamente acondicionada.

—Entonces, ¿este será nuestro nuevo hogar? —pregunto emocionada.

—Sí, si lo deseas —dice con una sonrisa misteriosa—. A escasos minutos está el pueblo. Podremos alimentarnos sin que nos descubran.

—¿Y los habitantes del pueblo? —Agarro con fuerza mi colgante hasta incrustarlo en la piel—. Se darán cuenta de que no has envejecido, nos cazarán y terminarán con nuestra existencia.

—Tranquila, amiga mía, nos encontramos ante un pueblo muy peculiar, residencia de distintas criaturas que descubrirás muy pronto.

La duda me envuelve; espero poder rehacer mi vida junto a él y afianzar relaciones con los demás residentes.

—Entonces, ¿aceptas esta nueva etapa? —Señala la casa. Bajo la luz de la luna, sus ojos cian me observan de un modo atrayente. Desvió la mirada y acepto con timidez.

Le debo tanto que me pregunto con frecuencia por qué decidió orientarme en esta sociedad tan peligrosa y sombría. Algún día me armaré de valor y descifraré los misterios que envuelven a Ethan. Como él dice, todos tenemos un pasado, distinto, pero marcado por nuestros fantasmas.

Imagino cómo debe de haber sido su existencia por las anécdotas que suele recitar en nuestros viajes, con tantas vidas arrebatadas sin compasión, y una sensación agridulce me recorre el cuerpo.

—¿Ocurre algo? —susurra Ethan, preocupado.

Regreso de mi ensimismamiento y muestro una sonrisa fingida, manchada por el temor y la duda.

—Todo está cambiando tan rápido que siento pánico. Debe de ser por la incertidumbre ante lo que está por llegar.

—Los cambios pueden llegar a ser nuestras peores pesadillas, pero te aseguro que superarás todas estas dudas en cuanto veas nuestro nuevo hogar. —Se aleja hacia la gran fachada—. Pronto conocerás a los habitantes de la mansión.

—¿Habitantes?

—Viejos amigos que mantienen la casa alejada de visitantes impertinentes.

Desde mi reciente cambio, no he podido conocer a mucha gente. Ethan creyó oportuno no rodearme de ambientes tóxicos, y ahora voy a conocer diferentes opiniones y, si la ocasión lo permite, indagar con cautela en los secretos que oculta.

Unimos nuestras manos y nos dirigimos hacia el extenso portón. Las puertas se abren, y dan paso al amplio y cálido recibidor. En la estancia destaca una alfombra desplegada, saturada de cenefas y símbolos en tonos burdeos. Un gran aparador de madera situado a la izquierda está adornado con distintos estampados dorados, un poco desgastados; sobré él, hay un gran búcaro de rosas rojas y pequeños candelabros que iluminan la sobria entrada. El ambiente está endulzado por un extraño olor familiar a incienso de lavanda. A la derecha, un amplio retrato de algún antepasado del linaje de Ethan; advierto cierto parecido, pero su rostro es distinto, con una mirada tímida e inocente. Admiro los rincones de aquella estancia hasta que alguien nos interrumpe.

—¿Señor Ethan? —susurra una voz amable.

—Señora Grace, hace años que no os veo —se apresura a contestar Ethan—. Aun así, sigue sin perder esa belleza encantadora.

—Señor Ethan, no todas las bellezas duran una eternidad. Con el paso de los años, se marchitan hasta convertirse en cenizas. El tiempo nos deteriora a todos, incluso a los seres como vos.

Advierto en sus palabras cierta furia acumulada y observo con atención a la dama que hace escasos minutos abrazaba a Ethan con una evidente felicidad. Me resulta tan familiar que intento no perder la compostura. Experimento otro dolor punzante en el pecho: añoranza.

Los recuerdos me nublan la mente. La mujer de mediana edad me observa extrañada. Tiene una melena grisácea recogida en un bonito y recatado moño, pequeñas arrugas en la frente, patas de gallo y ojeras naturales, acordes a su edad.

Sufro en silencio e intento aparentar que estoy lo más compuesta posible, pero cada vez me resulta más angustiosa la situación. Cómo puede parecerse tanto a un fantasma de mi pasado que me acecha de manera constante. Me recuerda a mi madre.

—Disculpad por no haber avisado de nuestra llegada —dice Ethan, que parece un poco deprimido.

—Tranquilo, en unos minutos dispondréis, tanto usted como la joven misteriosa, de una de sus mejores alcobas.

—No sé en qué estaba pensando. Esta es la señorita Nora Lowell, una hermosa e inteligente muchacha que me acompaña en mis diversos viajes.

Encuentro en sus palabras unas características demasiado vergonzosas: ¿hermosa e inteligente? Nunca me he percatado de los prejuicios que pueden influenciar a Ethan a hablar de mí de tal forma; me ve con buenos ojos, eso es todo.

De pequeña, escuchaba a mi padre insistir una y otra vez en que, cuando me convirtiera en una mujercita hecha y derecha, conseguirían casarme con alguno de los jóvenes comerciantes del pueblo; como siempre, la felicidad de una persona se rebajaba a las riquezas de otros muchos estúpidos que aguardaban impacientes a una tímida y sumisa jovencita indefensa, con la finalidad de complacer sus oscuros deseos carnales. Me horroriza pensar en las pobres niñas que han sufrido y aún sufren este tipo de atrocidades. Para muchos hombres somos trozos de carne, para otros, monedas de cambio; aguantamos duramente en silencio. La crueldad del ser humano puede llegar a convertirse en tu peor enemigo.

Intento creer en la bondad de las personas, pero mi breve paseo por este mundo crea en mí distintas opiniones opuestas. Mi vida ha cambiado tan rápido que no me doy cuenta de los horrores que nos acechan a nuestro alrededor. Viajamos al lado de la muerte como nuestra compañera y no nuestra enemiga. Para nosotros, el tiempo se ha congelado por una eternidad y solo tenemos una regla concreta: saciar nuestro instinto más inhumano.

—Encantada de conocerla, muchacha.

Presiento rechazo y a la vez cansancio en sus palabras.

—Nora, siento mucho esta fría presentación —dice Ethan, viéndose molesto—. Dentro de unos días, descubrirás a la verdadera Grace. Al principio, puede parecer distante, pero es una gran persona.

—Solo espero que no sea otro de sus neófitos frustrados —comenta Grace.

—Te aseguro que Nora podrá adaptarse a esta nueva sociedad —murmura Ethan sin ocultar su preocupación.

¿Cree de verdad que no conseguiré superar las primeras fases de adaptación? ¿No he demostrado hasta la fecha de lo que soy capaz?

Me doy cuenta de lo que ocurre: Ethan intenta creer en mí, y superar este proceso forma una gran parte de mi vida, pero intuyo las inseguridades y temores de Ethan.

Necesito su apoyo, lo necesito más que nada en el mundo, pero él no confía plenamente en mí. Empecé este camino con él, pero sé que poco a poco nos distanciaremos y debo tomar una decisión amarga; tal vez seguir mi camino sola.

—Espero que su estancia aquí sea de su agrado, pero, si descubro alguna macabra acción en lo que se refiere a usted, señorita, no tendré más remedio que invitarla a abandonar mi hogar y el de mi familia —declara Grace disgustada.

Confío en mí y en los límites que me marco día a día, me sorprende la mirada despreocupada de Ethan acechándome e invitándome a avanzar y conocer un poco más su pasado y las personas que lo rodean. Tantas inseguridades y miedos crean en mí una coraza intocable que, poco a poco, se ve agrietada por los momentos que paso junto a él. A lo largo de este año, he descubierto el rechazo a lo desconocido, el miedo al pasado y futuro, sobre todo pánico por lo que empiezo a sentir por Ethan, una sensación extraña y a la vez emocionante.

Ethan

23 de enero de 1840

Llevamos diez días en este infierno, vagamos sin rumbo y, poco a poco, nos estamos quedando sin provisiones. Percibo el temor y la desmotivación apoderándose de mis compañeros de viaje. Hace años que no siento este dolor, esta desesperación por aferrarme a una pequeña esperanza que creí perder hace tiempo.

Alzo la mano hacia el cielo y, de una forma delicada, se posa en ella uno de los copos de nieve, frío y perfecto. Presagio nuestra muerte en horas. Nos encontramos en medio de la tormenta de nieve, empapados, y nuestros cuerpos se enfrían con lentitud.

—No podemos parar ahora, tenemos que continuar —expreso energía al grupo.

—Lo siento mucho, Ethan, nuestra etapa acaba aquí. No podemos hacer nada —susurra entre sollozos un joven de la patrulla.

Medito en silencio las pocas posibilidades de salvarnos. Necesitamos encender una hoguera, y permanecer secos y unidos el mayor tiempo posible.

¿A quién intento engañar? No hay ninguna salvación posible. Durante el tiempo que he pasado viajando, me he dado cuenta de lo que de verdad importa, la familia.

Nuestras decisiones marcan nuestro destino y, a menudo, el propio destino se agrieta hasta extinguirlo todo.

¿Mi destino? La muerte.

Me entristece ver a mis compañeros en esta situación; el joven Marcus y el brillante Isaac han sido un pilar fundamental en esta etapa tan intensa de mi vida. Sin ellos no habría durado tanto en la patrulla. Posiblemente, son uno de los apoyos que me aferran a seguir creyendo que todo saldrá bien y no moriremos congelados, pero me equivocaba.

Lamento no haber vuelto a casa cuando mi familia lo necesitaba. El odio y la ansiedad no me dejaron ver las decisiones incorrectas que tuve que tomar. Abandonar de manera cruel a esas personas que creyeron en mí fue un error y la muerte me lo recordará el resto de mi vida. Abandono esta lucha interior, me doy por vencido, aunque espero un milagro que nunca se cumplirá.

Observo las miradas tétricas que me rodean, de jóvenes que, como yo, lo dejaron todo para llegar hasta aquí y luchar por su país. Sueños arrebatados de una manera cruel y destinos peores que la muerte, como el olvido. En pocos días, solo quedarán nuestros cuerpos esparcidos por el bosque; nutrirán a los carroñeros y otros seres salvajes que habitan en las profundidades del bosque.

Me pregunto qué habrá más allá de la muerte. Durante años, he imaginado posibles respuestas a esta gran incógnita, pero ninguna de ellas fue lo suficiente buena.

Siento escalofríos, una rigidez en los huesos poco común. Me cuesta respirar y no puedo articular palabra; el frío lo impide. Examino a mi alrededor y encuentro a Marcus rígido sobre la nieve. Me niego a aceptar esta situación tan espantosa, busco las pocas fuerzas que me quedan y me arrastro por la fría nieve hasta llegar a su lado.

—¿Marcus? —Su mirada está inexpresiva y sus facciones amoratadas a consecuencia de la hipotermia.

Evito llorar, pero ya no puedo más, no encuentro las fuerzas para seguir. Me derrumbo junto a él y permanezco rígido hasta empezar a consumirme poco a poco.

Me saca de mi aturdimiento un sonido salvaje, seguido por un grito en el terror de la noche. Intento levantarme, pero la nieve cae con tanta intensidad que me nubla la vista. Enfoco hasta encontrar el epicentro del grito que hace pocos minutos me sobresaltó.

Isaac sujeta un revólver de doble cañón, me observa asustado y confundido. A su alrededor, los cuerpos de la patrulla están desmembrados; gargantas y cuellos repletos de sangre. Me arrastro hasta llegar al otro lado y lo obligo a esconderse conmigo a través de gestos y miradas. No podemos hacer ningún sonido extraño, pero es imposible. Isaac tropieza con uno de los cuerpos y cae al suelo con torpeza. Se encuentra en un estado de pánico imborrable. Embadurnado de sangre, grita con imprudencia hasta quedarse ronco.

Escucho sus súplicas desesperadas y quiero que termine de una vez esta masacre inhumana. Me cubro con las manos; no quiero oírlo más, no quiero ver nada de lo que está pasando a escasos pasos. Se oye un golpe seco y levanto la mirada hasta encontrar al autor de la masacre. Un hombre levanta con una sola mano a Isaac, que hace unos segundos se encontraba tumbado en el suelo.

¿Cómo puede levantar a una persona de tal forma? ¿Todo forma parte de mi confusión?

Me alejo sin llamar la atención mientras escucho la voz ahogada de Isaac. Giro hasta llegar detrás de un arbusto cubierto por la nieve, desde donde presencio cómo mi amigo muere a sangre fría.

¿Qué tipo de ser se encuentra ante mí?

Las historias de monstruos que habitan en la oscuridad se vuelven reales; criaturas salvajes, sin piedad, que vagan por este mundo, acechándonos por las noches, alimentados por nuestros sueños y temores; jinetes de la muerte, espíritus malignos vacíos de compasión y sentimientos, vampiros.

La sangre de Isaac sigue derramándose. El desconocido extiende el cuello y clava los incisivos de una forma agresiva. Oigo el sonido de la sangre brotar y sufro en silencio hasta que contemplo cómo termina desgarrándolo. Procuro no llamar la atención. Podría huir sin ser visto, pero hay pocas posibilidades de sobrevivir a la tormenta.

¿Quedarme aquí y morir a manos del monstruo o escapar, consciente de que moriré? Me debato entre las dos opciones. Tengo el cuerpo agarrotado y húmedo, no llegaré muy lejos, pero necesito creer en la esperanza que me aferra a la vida, a mi familia. Pienso en ellos a cada instante. Aunque muera hoy, no seré un cobarde y no caeré a manos de un ser tan despreciable.

Evalúo el momento preciso para salir de mi escondite y escapar; me deslizo a través de la nieve hasta llegar a una zona más alejada de la masacre. Sacudo mi indumentaria e inicio el trayecto, asustado. El cansancio juega en mi contra y noto pinchazos insoportables en las piernas, pero necesito escapar. A medida que acelero el paso, inspecciono el entorno. Necesito encontrar un refugio o un milagro para sobrevivir.

Escucho unos pasos acercarse y me oculto detrás de un roble húmedo y oscuro. Deseo con todas mis fuerzas que se marche. Nervioso, intento acurrucarme lo mejor posible para no ser visto, pero es inútil. A lo lejos, se distingue la silueta de mi asesino.

En pocos segundos, él inicia la caza. Lucho con todas mis fuerzas para llegar al otro lado del bosque mientras tanteo en busca de alguna arma, pero no encuentro nada.

—Es inútil que te resistas, puedo rastrearte —dice desde la lejanía—. Tarde o temprano, morirás entre mis manos.

Me intimida, pero no dejaré de luchar. Si tengo que morir luchando, acepto el reto. Reanudo la marcha y lucho contra el cansancio mientras recuerdo los cuerpos de mis compañeros muertos. Sobreviviré por ellos e intentaré vengarlos con dignidad, como se merecen.

Noto detrás de mí una sombra. El terror me paraliza cuando su fría piel me roza el cuello. Giro con brusquedad hasta enfrentarme a él cara a cara. Sus ojos son de un rojo intenso y hay algo en ellos que me atrae, pero a la vez me horroriza.

—Mátame de una vez —digo atrevidamente.

—Vuestra raza siempre me ha parecido lamentable, la verdad. Seres cuya finalidad es seguir las normas establecidas por la sociedad, cuyos propósitos marcáis a lo largo de vuestra vida, aunque solo unos pocos afortunados consiguen cumplir sus sueños.

—Prefiero cumplir con las reglas establecidas y vivir una vida sencilla rodeado por personas que me aprecian a ser como tú.

—¿Qué soy para ti? —dice animado.

Parece que la situación le divierte; mi vida está en sus manos y pretende jugar conmigo hasta el final.

—Un engendro del mal, un ser antinatural.

—Me halagan tus palabras. Pocos humanos se enfrentan a la muerte de tal forma. Eres valiente.

—¿Cómo te llamas? Si tienes nombre, claro. —Necesito ganar tiempo, distraerlo lo mejor posible y averiguar por qué ha matado a mis compañeros.

—Me sorprende tu pregunta. Me llamo Víctor Jones.

—Antes fuiste humano como yo, pero a la vez desprecias a la raza humana. ¿Es posible realizar tantas masacres sin empatizar con la gente, sin sentir el temor de las personas antes de acabar con ellas y seguir tu vida sin remordimientos?

—Cállate, estúpido. Con los años, te adaptas al entorno, no lo entiendes —murmura Víctor.

¿Inquietud o soledad? Fijo la mirada en él hasta encontrar algo parecido a la humanidad que podría habitar en su interior, pero su gesto cambia.

—¿Crees que soy idiota? —pregunta Víctor, excitado, y me empuja con rabia hasta tirarme al suelo—. Soy superior a ti. Nada me retiene para desgarrarte la garganta y disfrutar con tu muerte. Estamos solos, nadie volverá a por vosotros. Seréis olvidados hasta que os encuentre un viejo pueblerino y, para entonces, no podrán ni reconoceros. Cuerpos desfigurados comidos por los gusanos, me encanta.

Rezo con todas mis fuerzas, pero es inútil. Me incorporo y extiendo las manos en forma de cruz.

—Al final, el cazador consigue su cometido, pero recuerda, ¿qué sientes al viajar solo por esta tierra? —digo, desesperado—. ¿O al sufrir rechazos mientras avanzas por este mundo corrompido? ¿Y al ver a tus seres queridos morir? Termina de una vez por todas.

Acabo de firmar mi sentencia de muerte, pero ¿acaso mi destino no eligió este desafortunado encuentro?

—Espero que algún día te pudras en el infierno y sientas el temor de las personas que sufrieron por tu culpa, tus víctimas, y el de los familiares que arrastraste con sus muertes.

—Amigo mío, vivimos en un mundo injusto y apagado. Bienvenido a mi propio infierno.

Se desliza hasta aparecer detrás de mí, me agarra el hombro y me clava las uñas con intensidad hasta que siento el frío tacto de sus dedos en la piel. Experimento una sensación nueva cuando sus colmillos se me posan en el cuello. La sangre abandona el cuerpo hasta dejarme aturdido.

Gimo en silencio, cierro los ojos; quiero perder el conocimiento y morir sin dolor.

Saboreo entre los labios la sangre fría y jugosa, pero no es la mía.

¿Qué tipo de juego perverso es este?

Trago. La garganta me arde hasta dejarme sin aliento. Necesito expulsar el líquido pegajoso que se extiende por la tráquea, pero no puedo respirar, los coágulos de sangre lo impiden. Estoy inmóvil, sujetado aún por Víctor que se nutre con cierta atracción.

Despierto con un dolor punzante en la cabeza y los ojos me arden como nunca antes lo habían hecho. Me acaricio el cuello y no encuentro nada fuera de lo normal.

¿Todo ha sido producto de mi imaginación?

Vuelven los dolores de una forma más intensa; necesito liberarme y gritar a los cuatro vientos hasta quedarme sin voz. Observo a mi alrededor y descubro a mi asesino vigilándome en la distancia.

¿Mi asesino?

Yo debería estar muerto. Recuerdo los segundos antes de desmayarme, pero el estómago se revuelve con agresividad; necesito expulsar la sangre que se me acumula en la boca. Me siento sucio, tanto por dentro como por fuera, pero estoy calmado.

Recuerdo los motivos por los que me encuentro aquí: la matanza, el monstruo sediento de sangre y mi propia muerte. Me pregunto por qué acabo de despertar y fijo la mirada en el suelo. La sangre embadurna la nieve. Me quedo impresionado por la cantidad de manchas que se acumulan en ella y en mi atuendo.

¿Cómo he sobrevivido?

Recuerdo las palabras de Víctor un segundo antes de morir y, horrorizado, comprendo la situación por la que estoy pasando.

—¿Necesitas ayuda? —recita. Se acerca hasta arrodillarse a mi lado.

—¿Qué ha sucedido? —susurro alarmado.

—¿Recuerdas la sensación que experimentaste? Un efecto efímero lleno de emociones extraordinarias y luego la soledad más oscura que encontrarás, la muerte.

El odio hacia Víctor crece por momentos; no quiero cargar con la muerte de mis compañeros, me va a estallar la cabeza.

—Bienvenido a mi mundo, al reino de las sombras, cuyo propósito se basa en atormentar a los mortales —dice Víctor—. Al principio, te resultará extraño, pero recuerda tus propias palabras: al final, el cazador consigue su cometido. Necesitarás alimentarte tarde o temprano.

—¡Cállate!

Me palpo el pecho, horrorizado; el corazón no responde, soy un vampiro.

Me levanto reconociendo las múltiples ventajas que se presentan ante mí, me deslizo ágilmente por el bosque y percibo un mundo nuevo a mi alrededor, pequeños detalles que creía haber olvidado. Una energía intensa me recorre el cuerpo. Asombrado, contemplo la cantidad de detalles que poco a poco voy descubriendo y cómo los árboles se fusionan a mi alrededor.

Advierto un olor excitante y atrayente. Persigo el aroma hasta llegar a una casa pequeña rodeada por un jardín repleto de troncos nevados.

—Las primeras sensaciones son las mejores —opina Víctor, situándose a mi lado—. Necesitas alimentarte y, sin darte apenas cuenta, acabas de encontrar una fuente de nutrición.

—No voy a matar a personas inocentes.

—¿Y cómo piensas dominar tus impulsos más salvajes? Si algún día quieres volver a reunirte con tu familia, deberás aprender algunas normas.

—¿Por qué me convertiste?

—No lo sé. Supongo que tus palabras revivieron la poca humanidad que aún resiste en mí y todo el mundo necesita un compañero en este mundo. La soledad puede ser muy dura.

Capto en su mirada un cambio y se ve más relajado.

—Seguro que deseas volver con los tuyos, pero primero déjame enseñarte alguno de los placeres que disfrutarás a partir de hoy.

Despierto relajado entre los cuerpos inertes de los pobres campesinos que sufrieron nuestra ira. No recuerdo muchos detalles de lo sucedido e intento no pensar en ello, solo desencadeno mi maldición hasta saciar su sed.

Intento adaptarme a mi nueva condición, pero sigo preocupado y aterrado sobre cómo tomará mi mujer este cambio. Víctor insiste en abandonar mi pasado y construir un futuro juntos, pero no caeré en su trampa.

Los días junto a él están siendo duros y su frialdad a la hora de instruirme hace que me replantee las dudas que se manifestaban durante las primeras horas de mi cambio.

Me lavo las manos en una palangana hasta eliminar las manchas oscuras de sangre. ¿Cómo he podido llegar hasta aquí? Necesito salir fuera, olvidarme unos instantes de quien soy y de la condena que pesa sobre mí. Abro la puerta y me alejo a gran velocidad hasta percatarme de algo extraño y nuevo. Por primera vez, experimento una sensación diferente en el cuerpo. El calor hace su función y se fusiona con mi piel, abrasándome de forma violenta. Grito desesperado hasta volver a la casa. Me acerco a la palangana y me examino en el reflejo del agua. La piel vuelve poco a poco a la normalidad, dejando pequeñas úlceras insignificantes.

Según Víctor, nuestra raza es sensible a la luz solar, pero nos podemos adaptar con facilidad a ella con práctica. Vuelvo a colocarme enfrente de la puerta y la atravieso en tensión. Experimento la misma sensación de antes, la piel me arde y un dolor terrible.

Me concentro en mi objetivo, intentar vivir de una manera diferente, pero similar a mi antigua vida. Recuerdo a mi mujer y los momentos que pasé junto a ella. Me palpo el cuerpo y el dolor desaparece.

Emprendo el viaje, aceptando mi nueva condición, la condena más oscura y terrorífica que odiaré durante el resto de mi inmortalidad.

Nora

11 de diciembre de 1864

Querido diario:

Después de un viaje por el continente, llegamos a mi residencia, añorada durante días y noches. Mientras escribo, reflexiono si es buena idea vincular a Nora con humanos. Al convertirse en vampira, no ha vuelto a relacionarse con nadie por precaución y, sobre todo, por protegerla de los peligros que acechan en este mundo, pero ¿intento protegerla de los demás o de ella misma?

Me atormenta pensar el daño que podría sufrir Nora si yo no estuviera a su lado; un descontrol emocional podría ser nefasto, terminaría exterminando su humanidad y no me lo perdonaría a mí mismo nunca. Ahora más que nunca estoy unido a ella de una manera especial. Necesito protegerla e instruirla a la perfección, necesita conocer a qué peligros se expone. Me educaron bajo la violencia, con el único propósito de ser una bestia.

Nora se merece algo mejor que eso. Tiene que aceptar su naturaleza y aprender a convivir con ella, aunque suponga un cambio drástico en su futuro. Una muchacha como ella no se merece pasar por este infierno.

Ethan

Apenada, observo mi dormitorio. Aprecio el esfuerzo de Ethan por apoyarme en este proceso, pero presiento algo extraño en lo que estoy viviendo. ¿Cómo puede aceptarme sin ninguna razón? ¿Siente lástima por mí?

Estoy confundida y cansada. Recuerdo los momentos felices de mi vida, que extraño cada vez que me encuentro sola; echo tanto de menos a mis padres que sollozo sin parar hasta quedarme calmada.

Debo aceptarme tal y como soy, pero no puedo. Soy una persona nueva sin limitaciones, expuesta a los peligros que crecen a mi alrededor.

Ethan cree en mí e intentaré no fallarle, pero presagio que este cambio no será fácil para nadie. Necesito relacionarme con otras personas, aunque la señora Grace piense lo contrario.

Escasos minutos después de conocer mi nueva alcoba, he escuchado las amenazas que Grace insinuaba a Ethan de una forma grosera. ¿Desde cuándo una criada le habla de ese modo a su señor? Probablemente se conocen desde hace bastantes años, pero su relación me resulta misteriosa.

Mañana, necesito presentarme de una forma correcta e intentar averiguar cómo se conocieron; será mi ocupación durante mi estancia en este hogar.

Me levanto animada de la cama e investigo la habitación un poco más; con lo cansada que llegué ayer, no pude ver nada. Destapo las cortinas que cubren el gran ventanal de la derecha y vuelvo a sentir esa extraña sensación. Los rayos de sol me recorren el cuerpo e intento concentrarme para que no me afecte de una manera agresiva. La inmortalidad no es fácil y esta es una de nuestras desventajas. Recuerdo la primera vez que salí al amanecer. Un ardor terrible se incrustó en el cuerpo, una sensación inhumana. La piel se me quemó y agrietó por culpa del sol. Los consejos de Ethan me ayudan a combatir este proceso. Según él, debes rememorar un recuerdo que consiga humanizarte, y mis padres son el recuerdo que se aferra a mi mente.

Las tonalidades azules del dormitorio se extienden por todos lados, en un cabecero unido por cuatro postes de madera de roble decorados con ribetes agrisados, un diván situado cerca de la chimenea y un aparador con espejo.

Me cambio de ropa y dejo el camisón en la alacena bien organizada. Examino los vestidos hasta decantarme por el más llamativo, uno verde esmeralda decorado con flores grises hasta llegar a la falda fruncida, compuesta por pliegues enlazados, y una blusa adornada por una cinta para ceñir la cintura.

Unos pasos se acercan por el pasillo y me apresuro con el vestido, intentando no romperlo. Llaman a la puerta repetidas veces hasta que lo invito a pasar. Ethan lleva un traje nuevo que nunca le había visto antes y parece más tranquilo que la noche anterior.

Deslizo las manos por el aparador hasta encontrar el cepillo, acicalo mi peinado y lo recojo en un disimulado moño mientras nos saludamos.

—Antes de bajar al salón a conocer al resto de la familia, la señora Grace me ha transmitido su miedo hacia ti. Cree que podrías ser un peligro para su familia —declara Ethan con seriedad—. No obstante, le he explicado los progresos que estás viviendo y que con mi ayuda no serás ninguna molestia.

—No sé si podré hacerle frente a esta nueva etapa —murmuro, asustada.

—Claro que sí. Estás más que preparada para convivir con otras personas, pero recuerda siempre tu esencia, nunca la pierdas.

Después de superar estos meses convenciéndome de mis errores y temores, vuelvo a sentirme humana. No estoy sola en este camino y, aunque en momentos concretos piense lo contrario, debo aferrarme a la esperanza que día a día crece en mi interior gracias a Ethan.

¿Podré llegar a habituarme a esta nueva etapa junto a Ethan y Grace? ¿Qué experiencias me esperan en este nuevo mundo?

El tiempo es uno de mis guías. Espero que me acepten y encajar en esta sociedad llena de prejuicios contra lo que somos. Solo el destino sabe lo que nos espera, aunque sea una eterna oscuridad.

Nos apresuramos a bajar por el pasillo central hasta llegar al inmenso salón. Percibo distintas voces, pero no soy capaz de reconocerlas.

En la estancia destacan muebles en tono pastel, paredes repletas de cuadros con paisajes exóticos y dos personas sentadas ante una gran variedad de productos gastronómicos deliciosos. Reconozco a la señora Grace con su indumentaria característica y a su lado una joven peculiar. Distingo en su mirada algo único. Sus ojos inexpresivos me observan de forma diferente a lo que estoy acostumbrada desde hace años. La muchacha es ciega. Observo fascinada el color de sus ojos, un blanco puro rodeado por pequeñas venas grisáceas que cercan el iris.

Me estremece pensar en todos los problemas que ha podido sufrir. ¿El rechazo por ser diferente? Desvío la mirada hasta encontrarme de nuevo con Grace, que me vigila y parece incómoda.

—Señorita Nora, le presento a mi hija Emily —dice Grace.

—Es un placer conocerla, Emily. —Intento acercarme para presentarme, pero la mujer me interrumpe.

—Como ha podido comprobar, mi hija sufre de una ceguera incorregible que la acompañará el resto de su vida.

—Madre, por favor, no asustes a nuestra invitada. Es un honor poder acogerla en nuestro humilde hogar —interviene Emily, sonriente—. Si precisa de alguna otra cosa que no haya encontrado en su alcoba, me encargaré de hacérsela llegar.

Admiro en silencio a Emily, una joven tan bella y risueña, castigada a convivir con semejante maldición, y, aun así, continúa sonriendo a la vida. Es maravilloso.

Distingo rasgos similares a los de su madre, cuerpo delgado, melena morena retenida por un pequeño broche de bronce en forma de cascabel y algunas pecas en los pómulos.

Intento evitar encontrarme cara a cara con Emily, refleja en mí un sentimiento de tristeza que jamás había experimentado.

—Señor Ethan, es un honor volver a hablar con vos. La última vez fue hace cinco años. Cómo pasa el tiempo —dice Emily entusiasmada.

¿Emily conoce nuestra historia?

Grace me indica que la siga a la habitación contigua. La acompaño hasta otro salón diminuto, de decoración similar al anterior.

—Por favor, señorita Nora, siéntese aquí, necesito advertirle de algunos detalles importantes sobre la convivencia en esta casa —explica Grace de forma autoritaria mientras tomo asiento—. Como ha podido comprobar, mi hija vive feliz entre los muros de esta casa gracias a la hospitalidad del señor Ethan. Aparte de su pequeño problema, mi hija desconoce el mundo sobrenatural que nos rodea, así que le pido por favor que intente ser lo más cauta posible con sus quehaceres nocturnos. No sé si me entiende.

—La comprendo perfectamente. Tiene mi palabra de que nunca le haré daño a su hija, de ninguna forma —digo decidida—. Gracias por aceptarme en vuestro humilde hogar.

Distingo en su mirada relajada la tranquilidad de una madre al preocuparse por su familia. No puedo fallarles ahora, debo controlar al ser que yace en mi interior y empezar esta nueva etapa junto a ellos. Espero no defraudarlos.

Después de pasar una agradable mañana conociendo gran parte de la casa y sus alrededores, percibo el cansancio de Emily al llegar a las cocinas, donde se encuentra Grace lavando gran parte de la estancia.

—Mi madre se encarga de las cocinas prácticamente a diario. Puede llegar a ser un poco maniática con el orden, pero debe estar todo impecable para recibir visitas como la vuestra —dice Emily sofocada—. Deberíamos descansar un poco antes de seguir, o al menos yo lo necesito.

Se acerca rozando los distintos muebles, siguiendo el camino hasta llegar al lavadero, abre uno de los cajones situados a la izquierda y se sirve un vaso de agua para saciar su cansancio.

—Y ahora vamos a descubrir una de mis partes favoritas de la casa, la gran biblioteca.

Nos levantamos y nos dirigimos por el pasillo central hasta llegar frente a una puerta cerrada, decorada con unos pomos dorados. Abrimos la puerta y descubro maravillada la biblioteca personal de Ethan. Inmensas estanterías se distribuyen por la estancia, pequeños estantes repletos de candelabros y miles de libros clasificados minuciosamente; libros de medicina, historias medievales y multitud de manuscritos bien organizados.

Admiro la cantidad de libros que encuentro a mi alrededor. Conozco algunos de los gustos personales de Ethan y este es uno de ellos; compartimos nuestra afición por la literatura y comprendo que Emily también es una apasionada de ella.

¿Cómo es posible? Grace explicó que Emily nació con esa malformación. ¿Cómo es capaz de leer?

—Emily, espero no ser indiscreta con esta pregunta, pero me llama la atención que una muchacha como tú pueda disfrutar del placer de la lectura. —Me siento estúpida. He intentado no ofenderla, pero en una de mis primeras intervenciones meto la pata.

—De pequeña, mi madre solía leerme durante horas. A menudo, disfrutamos de momentos juntas, aunque desde hace unos meses, nuestras pequeñas reuniones de lectura han dejado de ser tan intensas. Espero retomar el hábito que poco a poco hemos abandonado —murmura entristecida.

—Ahora que viviré con vosotras, me gustaría disfrutar contigo de una de esas lecturas, si no te importa.

Sonríe recatadamente y me siento entusiasmada. Compartimos gustos similares y, aunque desconoce el ser que soy, experimento una paz interior muy prolongada.

Durante estos meses he descubierto sensaciones nuevas que nunca antes había vivido; nuestras habilidades se intensifican, nuestros sentimientos son mucho más fuertes comparados con los humanos y, aunque a veces me derrumbo con facilidad por la presión a la que me veo sometida, momentos como este me salvan poco a poco.

Emily desconoce nuestro mundo sobrenatural y siento que debo protegerla de los peligros que nos acechan. ¿Cómo pueden vivir cerca de una ciudad repleta de criaturas como yo? Según Ethan, la ciudad fue fundada por antepasados que se ocultaban de los curiosos historiadores aficionados a las artes sobrenaturales sin pertenecer a ellas.

A lo largo de los años, Rufford creció en habitantes y muchos de ellos sucumbieron a prácticas oscuras, que se extendieron hasta ser algo habitual en la villa. En ella residen criaturas llegadas de distintas partes del mundo: vampiros, híbridos, brujas, nigromantes y un sinfín de seres complejos que no recuerdo con precisión. Espero conocer pronto a alguno de ellos. Hasta entonces, me conformaré con descubrirme a mí misma y los misterios que asolan esta mansión.

Observo los estantes hasta encontrar una de mis novelas favoritas: Romeo y Julieta. Una historia de amor trágica, repleta de versos maravillosos con un giro inesperado, una de las mejores obras de la literatura inglesa.

¿Podría comparar mi vida con alguno de los personajes de la novela? La tragedia marcó sus vidas, como la mía, nos castigaron con la muerte, y aun así me pareció una historia de amor única. Morí entre los cuerpos de mis criados.

¿Es lo que me espera a partir de ahora? He cambiado tan rápido que no he vivido como debería haberlo hecho una joven normal: asistir a mi primer baile, enamorarme por primera vez, formar un linaje y recordar los viejos recuerdos cuando esté en mi lecho de muerte, rodeada por los que me quieren. Eso nunca sucederá.

Recuerdo mi vida anterior. Pasé por momentos duros, pero no podrían compararse con lo que estoy viviendo en la actualidad.

Vuelve a mí la pesadilla que sufro repetidas veces. Me encuentro sentada en el ventanal de mi antigua habitación mientras un carruaje tirado por dos corceles enormes de piel oscura se acerca. La puerta principal del salón se abre y la silueta de mi padre se acerca con cautela al carruaje. Llama repetidas veces y nadie responde dentro.

La puerta se agrieta con brusquedad hasta derribarse varios metros cerca de mi padre. Desde mi posición no puedo distinguir lo que está sucediendo en esos momentos, pero agudizo la vista. Mi padre se precipita contra el portón, intentando llegar a duras penas. Se aferra a mi madre, que grita horrorizada y se queda sin vida.

Deslizo la mano por el frío cristal de la ventana, angustiada. Necesito descubrir que está pasando ahí fuera. Me alejo de la ventana hasta llegar a la puerta, agarro el picaporte, respiro y abro la puerta de mi alcoba.

Cuerpos inertes desangrados cubren gran parte del pasillo. Asustada, analizo los cuerpos en busca de algún familiar. Al final del pasillo, entre la oscuridad, una sombra gime de placer. Intento escapar, pero no tengo suficiente fuerza. Una presión violenta en el pecho me ocasiona una fuerte contusión; pruebo a levantarme, pero es inútil. Grito con desesperación hasta que muero desangrada.

Vuelvo de mi delirio. Ethan me vigila desde la puerta y descubro que estamos solos. ¿A dónde ha ido a parar Emily?

Después de recordar la amarga pesadilla que crece en mis sueños, me encuentro apenada.

—Veo que has descubierto uno de mis rincones favoritos —dice Ethan, acercándose a mí—. ¿Ocurre algo?

—No te preocupes. Llevo varios días rememorando la misma pesadilla, es agotador.

—Debe de ser algo terrible para encontrarte así. Lo único sensato que puedes hacer es olvidarla. Borra ese recuerdo oscuro e intercámbialo por alguno nuevo.

¿Cómo puedo olvidar un recuerdo que marcó mi existencia para el resto de mi vida? Ethan no sabe por lo que pasé aquella noche. Él fue mi salvador, pero, aunque intente olvidarlo, ese momento siempre estará presente, clasificándose como uno de los peores por los que tuve que pasar sola.

—Hoy podríamos visitar la ciudad, donde podrás obtener objetos de lo más exóticos y así seguiremos tu formación de distinta forma —dice él.

Estudio su rostro. confundida. Después de tantos años sin aparecer por la ciudad, pretende volver y presentarme ante la mirada de conocidos y viejos amigos, sin preocuparle exponerse a las habladurías de todos los que lo vieron partir solo. ¿Acaso pretende presentarme como una de muchas otras recién convertidas? ¿Desde cuándo me he transformado en un juguete que puede manipular a su antojo?

Necesito conocer de cerca a las criaturas que habitan en ese extraño núcleo sobrenatural. Como siempre, acepto malhumorada y humillada.

Ethan

1 de febrero de 1840

Cabalgamos por los bosques, por llanuras infinitas de caminos olvidados, de caminos envejecidos. Nuestro viaje se intensifica a medida que pasan los días, y conozco a la perfección al ser que dice llamarse Víctor Jones. Muestra ante mí su parte más oscura, y sé que en su interior aún se esconde su lado humano y, aunque me cueste encontrarlo, lo lograré.

Nos dirigimos hacia el norte. Durante estas semanas, no hemos descansado ni un minuto, pero ¿acaso necesitamos descansar? Viajamos intentando no llamar la atención, pero es imposible.

Víctor se alimenta de manera constante. Según dice, cuando abandonas tu parte humana y la rechazas por completo, tu inmortalidad se nutre por ti; dejas fluir la energía por tu cuerpo, te dejas llevar y no te das cuenta hasta quedarte saciado por completo; y, aun así, nunca estás lleno del todo.

Desde que me convertí en lo que soy ahora, presiento que mi vida ha cambiado radicalmente. Sigo conservando mi físico y el tiempo se detiene, pero mi carácter se está modificando a causa de las atrocidades que descubro junto a Víctor.

Me siento vacío por dentro; necesito volver a llorar como nunca antes lo había hecho, gritar que no puedo más con esta carga. Lo más fácil sería arrancarme el corazón y dejar mi cuerpo descomponerse hasta quedar calcinado al amanecer, pero no soy lo suficiente valiente.

Después de mi muerte, ¿descubriré la paz interior que tanto añoro?

Hasta hace poco, solo me dejaba convencer por las cosas que comprobaba con mis propios ojos; nunca creí en las historias terroríficas contadas por nuestros padres y abuelos. Ahora soy uno de esos monstruos que atormentan a niños en sus peores pesadillas.

¿Existirá algo más allá de una muerte definitiva como la mía? Aunque sea así, no merezco la salvación. Es demasiado tarde. Me arrepiento de mis pecados por aliviar mi dolor de alguna forma, pero auguro en mi destino más allá de la muerte una condena repleta de castigos por haber arrasado con crueldad vidas inocentes y por burlarme de la naturaleza; soy una abominación que se deteriora psicológicamente minuto a minuto.

No debería existir, pero necesito reencontrarme por última vez con mi mujer. Le debo una explicación. No podría vivir evitando una parte fundamental de mi pasado, mi ancla a este mundo sombrío. Quiero volver junto a ella, pero evalúo la situación. Si decido huir, Víctor me perseguirá hasta encontrarme y no puedo imaginar cómo se lo tomará; no puedo dejar que juegue con mis sentimientos, debo resistir un poco más, solo unos días más. Cuando todo se calme, escaparé y nunca más volveré a saber de él.

Terminamos de alimentarnos cerca de unas ruinas repletas de vegetación. Víctor opta por atiborrarse de un pobre comerciante. Yo estoy descubriendo ventajas para adaptarme y me nutro de animales salvajes, lobos, conejos y otras bestias que viven a nuestro alrededor.

—Amigo mío, no conseguirás subsistir alimentándote de animales. Necesitas matar a personas, esas son las reglas —dice intranquilo.

—Quiero evitar asesinar a personas inocentes, no puedo vivir imaginando el dolor que he podido engendrar en esa familia.

—Tú y tus buenos modales. Conmigo no disimules. He visto cómo te alimentas cuando crees que estas solo. —Deja su presa y se acerca con rapidez a mi lado—. Percibo el dolor, pero también el deseo. La muerte te arrastra hasta llegar a los más profundo de tu corazón, donde encarcelas al monstruo en el que te convertí. Libéralo.

—¡Déjame en paz! ¡No soy como tú y respeta mis decisiones como yo tus gustos perversos! —grito enfadado.

—Algún día descubrirás que no puedes retener al pequeño monstruo y cometerás miles de locuras. Entonces, yo estaré allí para recordarte por qué nos crearon.

Me aparto, pero se interpone en mi paso. Enfurecido, lo golpeo y le provoco una pequeña herida en la mandíbula. La herida se regenera y deja una diminuta mancha de sangre.

—Tendrás que hacerlo mejor si quieres matarme, aunque no lo conseguirás —dice entre risas—. No voy a seguir con tus rabietas. Debemos llegar cuanto antes a la ciudad, las afueras son un lugar peligroso para dos vampiros solitarios.

¿Un lugar peligroso? No entiendo cómo una zona tan abandonada como esta podría suponer un peligro para nosotros. Poseemos una fuerza sobrehumana. ¿Acaso existen otras criaturas que desconozco?

Abandonamos el lugar después de asearnos y preparar nuestra coartada. Según Víctor, la ciudad que vamos a visitar fue su hogar hace años. Tuvo que huir por insignificantes contratiempos que lo obligaron a escapar sin que nadie se diera cuenta. Creo en su palabra, pero algo me dice que su huida fue mucho más compleja de lo que él intenta aparentar.

Exploramos el paisaje a medida que vamos llegando a nuestro destino. Detenemos nuestros corceles cerca de una laguna rocosa y aprovecho para disfrutar de un baño calmado. Me sumerjo en el agua y trato de relajarme unos segundos antes de volver junto a Víctor. Nado hasta llegar al ecuador de la laguna. A lo lejos, entre los árboles, mi acompañante afila uno de sus puñales, se acerca a la orilla y lo limpia, extendiendo gran parte de la sangre acumulada en el filo.

Vuelvo a sumergirme en las profundidades y descubro un mundo nuevo bajo el agua, pero a su vez tan oscuro y deprimente como el nuestro. Nado curioseando todos los rincones que me ofrece la naturaleza, pequeñas rocas, algas y una diversidad de peces muy peculiares; colores llamativos, vivos y hermosos. Peces de diferentes tamaños se mueven junto a mí hasta acercarme a una zona menos habitada por la fauna marina.

El agua está más fría y la arena se acumula dispersa, dejándome prácticamente ciego. Buceo más rápido cuando una fuerza extraña me impide realizar movimientos. A lo lejos destaca una luz tenue rojiza que se incrementa a medida que la corriente me empuja hacia ella.

Una reliquia reluce escondida entre las algas, una piedra ovalada con pequeñas runas incrustadas en el centro y un tono rojizo que late con fuerza como si de un corazón se tratara.

Acerco la mano despacio, pero algo va mal. Los dedos se secan vertiginosamente. Intento escapar, pero no puedo. Estoy anclado. Las extremidades se queman, dejándome cicatrices por todos lados. Los brazos inertes están repletos de venas verdosas y rojizas. Me estoy secando por dentro, quedándome sin sangre, y sin ella, no puedo vivir.

Pataleo con violencia y extiendo los brazos hacia la piedra que late con más fuerza. Deseo con todas mis fuerzas atraparla. Lo consigo y un destello me nubla la vista. Me encuentro en una sala llena de sangre, acorralado por un grupo de mujeres peculiares. Muchas portan báculos adornados con las mismas runas, otras esconden los rostros entre sus capas y portan puñales con similares decoraciones.

No entiendo nada, hace unos momentos me encontraba en las profundidades de la laguna y ahora estoy rodeado de mujeres siniestras que observan en silencio mi sufrimiento. Me levanto hasta encontrarme con algunas de ellas. Percibo en sus ojos diminutas llamas que los bordean. Se ríen entre ellas, dejándome vulnerable.

¿Qué significa esto?

Me doy cuenta de cómo he llegado a este extraño lugar. La piedra que encontré está vinculada con este sitio. Aún la sujeto mientras me quema la piel, dejándome heridas putrefactas alrededor de ella. Brilla con mayor intensidad, ocasionándome un dolor intenso. Estoy aturdido, la vista se nubla, las mujeres y las paredes se desvanecen, convirtiéndose en un denso humo que inhalo hasta quedarme dormido.

Despierto conmocionado y expulso el agua acumulada en mi cuerpo. Víctor está sentado a mi lado, mojado. Recuerdo la situación que he vivido y me estremezco.

—Si tu idea es morir de esta forma, es una pésima opción —murmura Víctor, cansado—. Sí, has muerto otra vez, pero has vuelto a la vida. ¿No te expliqué cómo morimos nosotros?

—No quería morir, de momento no —murmuro aún conmocionado—. Algo ahí bajo me ha intentado matar. Esta piedra es la culpable.

Muestro la roca inactiva. Víctor observa en silencio, asombrado, examina con atención todos los símbolos que hace escasos minutos destellaban en el interior de la laguna.

—¿Una insignificante piedra? —se mofa de mí.

—A simple vista puede parecerlo, pero contiene algo oscuro, algo peligroso.

—Quiero ver los símbolos de cerca, déjame estudiarlos. —Alarga las manos.

—No puedo entregártela. Cuando la encontré, sentí un gran vínculo. Aún no sé lo que significa, pero presiento que no debo desaprovecharla.

—Como quieras. Existen diversos objetos repletos de magia en todo el mundo. Si no se utilizan correctamente, se convierten en un arma muy peligrosa —explica por encima.

Sé cuándo oculta algo.

—¿Magia?

—¿Acaso nosotros no estamos llenos de magia? —Se ríe—. Nuestra raza se remonta a miles y miles de siglos atrás, somos fruto de hechizos malignos, habitamos la tierra desde hace años, acompañados por otras criaturas que, por lo que veo, desconoces; los símbolos pertenecen a brujos antiguos muy poderosos que habitaron durante décadas estas tierras. Posiblemente, esa piedra perteneció a alguno de ellos. Ten cuidado con lo que desconoces, puede ponerse en tu contra.

¿Brujos en estas tierras? No conozco cómo son, qué apariencia pueden llegar a tener, si alguna vez me he topado con alguno de ellos y no he sabido reconocerlo.

Ahora lo entiendo todo. Las mujeres de ojos convertidos en llamas y sus misteriosos objetos, las que vi cuando rocé la piedra, y esa sensación tan desagradable. Un vínculo poderoso se está formando y ellas tienen algo que ver.

Guardo la piedra en uno de los bolsillos interiores de la chaquetilla, recojo con rapidez el escaso equipaje y ensillo el caballo. Víctor monta en el suyo e iniciamos la marcha hasta perdernos en el horizonte.

Nos dirigimos hacia el pueblo. Se divisan a lo lejos las primeras viviendas, deterioradas por el paso de los años. En el centro destaca un gran puente de piedra; hay una gran actividad, se ve una ciudad llena de vida.

—Vamos a la posada de las afueras. —Víctor se acerca hasta situarse junto a mi corcel—. No te separes de mí y, sobre todo, no llames la atención.

Cabalgamos entre los habitantes. Algunos nos vigilan, pero la mayoría nos ignoran. Llegamos a la posada, desmontamos nuestro equipaje y refugiamos en los establos a los corceles. En el interior, hay un salón amplio junto a una taberna, que está abarrotada de hombres y mujeres peculiares. Víctor tantea la sala como en busca de algún conocido mientras nos apresuramos a cruzar las mesas hasta llegar a la barra. Nos sirven dos tazas de sangre fresca. ¿Cómo pueden llegar a vender este tipo de atrocidades?

Víctor bebe con lentitud, disfrutando gota a gota. Doy un pequeño sorbo, saciándome sin pensarlo. Observo las mesas que nos rodean y entonces lo entiendo todo. ¿Dos vampiros en una taberna bebiendo sangre sin llamar la atención? Nos rodean otros como nosotros: mujeres ataviadas con sus mejores indumentarias y hombres que se pelean salvajemente, llegando a mordiscos y todo tipo de mutilaciones; una posada en exclusiva para seres como yo. Debería encontrarme lo más a gusto posible, pero no consigo aceptarme; no soy como ellos y nunca lo seré.

Vuelvo a beber hasta apurar el vaso. Quiero relajarme y olvidar por lo que estoy pasando.

—¿Víctor Jones? —nos interrumpe una voz rasgada.

Entre el humo de los cigarrillos, se distingue a un hombre corpulento con un rostro fruncido y una melena rizada que se extiende hasta los hombros.

—No es posible, maldito bastardo —añade.

—Viejo amigo, hace años que no nos vemos —responde Víctor, tenso—. Veo que sigues siendo el mismo ser patético y asqueroso que cuando te abandone.

—Las costumbres nunca se pierden. —El hombre le sostiene la mirada—. Ya sabes que no eres bienvenido en esta ciudad. ¿Qué te trae por aquí?

—Asuntos que no te incumben, por supuesto. Me alegra volver a verte después de tantos años y confirmar lo imbécil que te has vuelto con esa penosa familia que creaste. ¿Dónde has visto un aquelarre de vampiros? —comenta Víctor, mostrándose ofendido—. Nosotros no formamos grupos como las brujas, somos seres solitarios. Aceptando vuestra humanidad solo conseguís debilitaros. Sois asquerosos.

—Y tú sigues siendo tan despreciable como siempre. Compórtate o te expulsarán de la ciudad o, mucho peor, te destriparán hasta dejarte seco. —Se acerca a Víctor hasta encontrarse cara a cara, desafiándolo.

—Soy nuevo en la ciudad y, aunque no conozco mucho a Víctor, sé que puede llegar a ser un poco molesto, lo ha demostrado en diversas ocasiones —los interrumpo relajado y consigo apaciguarlos—. Solo buscamos refugio y poder establecernos en esta ciudad sin causar problema alguno. Solo queremos convivir pacíficamente.

—¿Quién es este neófito impertinente? Muchacho, no te metas en asuntos que no te incumben. —Entre carcajadas, nos observan muchos de los presentes.

—Déjame que te presente a mi acompañante —dice Víctor, señalándome—. Ethan Adams. Aún se está habituando a este nuevo mundo, pero dentro de unos meses podrá superar a muchos de tus seguidores.

—En fin, nunca fuiste muy educado. —Ignora a Víctor y se dirige a mí—. Me llamo Christian Tanner, soy uno de los principales encargados en este grupo selecto de vampiros.

—Si nos disculpas, debemos descansar. Mentiría si te dijera que soy feliz por verte después de tanto tiempo. Los dos sabemos que no es así, me hiciste mucho daño. —Nos dirigimos hacia la puerta mientras Christian nos vigila.

—Disfrutad de la ciudad, pero id con mucho cuidado, sobre todo tú, Víctor.

Accedemos a la zona de arriba, donde nos espera la estancia en la que viviremos durante un tiempo. Es una habitación simple con dos camas sencillas y un pequeño ventanal junto a un tocador desgastado.

Acomodamos nuestras pertenencias y nos acicalamos, cambiando de atuendos; opto por ir holgado, un frac negro convencional y unos botines negros de charol cubiertos por el pantalón largo. En cambio, Víctor opta por un frac rojizo llamativo.

Quiero conocer la ciudad, descubrir los rincones que aguardan en silencio. Bajamos hasta llegar al portón y nos adentramos entre las callejuelas. La suciedad abunda y los mendigos se apresuran a alcanzarnos en busca de alguna moneda. Me apiado de ellos y arrojo un puñado que desaparece con rapidez.

Llegamos a la parte más rica, donde ostentosas viviendas se agrupan para rodear una plaza central, simulando un pequeño jardín repleto de fuentes y varias esculturas. Hombres y mujeres poderosos vienen y van, pequeños comerciantes disponen a pie de calle diversos productos de gran valor. Destacan las patrullas formadas por cuatro guardias con sus características indumentarias: gabardinas y pequeñas dagas colgadas disimuladamente del cinturón.

—¡Detengan al ladrón!

Todo el mundo se centra en un muchacho que se apresura a escapar por la plaza. Porta entre los brazos una pequeña estatuilla de oro. Los guardianes salen en su búsqueda, pero es inútil. Aunque el joven está demacrado y su aspecto físico declara una falta de alimentación correcta, consigue escabullirse hasta que tropieza con un guardia que lo esperaba cerca de allí. El hombre levanta la daga y se la clava en el pecho al pobre joven, que se retuerce de dolor hasta desangrarse en el suelo, manchando la acera. Muchos de los transeúntes lo ignoran, otros se mofan de su desgracia.

¿Cómo puede haber personas que disfruten con el sufrimiento de un pobre niño? Se creen superiores, dan grima. Siento la necesidad de salvarlo de su condena, pero no puedo otorgarle mi maldición de esta manera. Es demasiado joven para convertirse y no puedo arrebatarle la vida sin su consentimiento. Decido no ayudarlo, aunque me duela. Cuando termine su sufrimiento, encontrará la paz. Solo espero que traten su cuerpo de forma digna y no se pudra en las calles como una miserable rata.

Nos alejamos mientras arrastran al joven hasta desaparecer entre los habitantes. Caminamos con calma, charlando y descubriendo nuevos lugares menos abarrotados. Nos detenemos enfrente del arco inmenso que da paso a un nuevo barrio. Sigue la misma estética que el resto, pero en uno de los extremos destaca un símbolo similar a los de la piedra.

—Tenemos prohibido acercarnos a esta zona de la ciudad. Si entras ahí, lo harás bajo tu propio consentimiento —murmura Víctor—. El barrio de las brujas. Durante años, este ha sido su hogar, su fortaleza, y lucharán por permanecer en ella el tiempo suficiente.

—¿Nunca habéis convivido pacíficamente? —pregunto mientras un carruaje se dispone a entrar en la zona.

—Es imposible. Dos razas diferentes luchando por la supervivencia en este mundo tan demacrado sería una locura.

Víctor contempla una vez más la entrada, pensativo, hasta que decide alejarse de ella. Caminamos de vuelta a la posada, en silencio.

¿Algún día podre conocer alguna bruja? ¿Son tan perversas como las describe Víctor? Lo poco que conozco me atemoriza. Sentí su poder a través de la piedra y fue muy desagradable, casi muero. No quiero imaginarme las habilidades que pueden desarrollar hacia un ser como yo. Tanto odio no es bueno.

Llegamos a la posada para tomar nuestra cena especial. Solicito en la barra dos jarras extras de sangre y nos acomodamos cerca de la chimenea. Un sirviente nos ofrece las dos bebidas, le ofrecemos unas monedas y las recoge malhumorado.

Bebemos relajados hasta que Víctor se pone rígido y vigila tras de mí a otra persona. Como no despega la vista del horizonte, doblo el cuello con disimulo. Sentado en una silla cerca de la puerta se encuentra Christian Tanner. Deseo con todas mis fuerzas no volver a presenciar otro espectáculo tan tenso como el de esta mañana.

Intento llamar la atención de Víctor, sin resultado; está hipnotizado, ni pestañea. Le asesto un buen golpe en la pierna, por debajo de la mesa, consiguiendo su atención.

—Estoy seguro de que te encantaría arrancarle el corazón, pero no conseguirás nada, te lo aseguro. Si aprecias nuestras vidas, déjalo en paz. No saldremos de esta taberna si lo matas delante de sus fieles seguidores.

—¿Acaso crees que no puedo con estas ratas callejeras? —dice apretando cada vez más los puños—. Son simples neófitos, como tú. Solo necesito unos minutos y todo volvería a ser como antes.

—¿Para ti soy un simple neófito? Creí que éramos compañeros, que por eso me creaste. Eres demasiado superficial. —Intento llegar a su lado más humano—. Adelante, hazlo, pero no cuentes conmigo. Desconozco los problemas que tuviste con él, pero estas no son formas de arreglar las cosas. Hay otros métodos.

Respira profundo hasta desviar la mirada, cabizbajo. Creo que he conseguido rasgar su coraza. El odio que yace en su interior es muy peligroso. Bebo aliviado y relajado, reforzando mi autoestima. He evitado un crimen. Aunque Víctor sigue siendo una persona asquerosamente repulsiva, por uno momento estoy orgulloso de él. Todo el mundo puede conseguir una segunda oportunidad, incluso él. Pero cuando tenga la oportunidad, lo abandonaré. No quiero volver a la oscuridad y él se acerca poco a poco a ella.

—Vámonos, no aguanto más —dice Víctor levantándose sin alzar la cabeza.

Nos dirigimos la escalera y, cuando estamos a punto de subir, Christian se mofa con descaro.

—Parece que el señorito Jones está cansado. ¿Demasiadas visitas por hoy?

Como si Víctor estuviera preparado para atacar, se gira con brusquedad y camina hasta el centro de la taberna, situándose de una forma provocativa ante los neófitos.

—Un paseo más que aprovechado. La mugre aún sigue en las calles de la ciudad y, como veo, se acumula entre estas paredes. ¿Sabes en qué puedo convertir la mugre? En cenizas.

—Si tan seguro estás, inténtalo, aunque no llegarás muy lejos. Tú decides —lo incita Christian.

Como una pantera, Víctor se abalanza sobre la yugular, con los incisivos abiertos, pero un puñetazo lo empuja. Se rompe gran parte del mobiliario.

Víctor se levanta. Ha silenciado su humanidad y lucha como una bestia salvaje. Retiene entre los brazos a una joven vampira y le hunde los dedos en el pecho. Le extrae el corazón y lo muerde, enloquecido. Lo escupe cerca de una mesa rodeada de vampiros.

Se inicia la guerra. Unos treinta neófitos rodean a Víctor, impidiéndole una salida. Se les ve cargados de rabia por la muerte de su compañera a la que parecen dispuestos a vengar.

Estoy impresionado y no me encuentro preparado para enfrentarme a una guerra de tal envergadura. Nos ganan en número y posiblemente en experiencia. Estamos perdidos.

Un dolor espantoso me estalla en la cabeza. No soy el único, todos los vampiros nos retorcemos, suplicando que se agote el dolor. Muchos gritan y otros mueren por la presión. Las ventanas estallan y esparcen por la taberna miles de cristales. Todo se queda en calma.

Tengo un fragmento incrustado en la rodilla. Tiro de él y la herida se cierra despacio, dejándome un pequeño desgarrón en el pantalón manchado de sangre.

Un destello deslumbrante destroza el portón. Diversas mujeres ataviadas con báculos y dagas nos rodean, nos analizan, riéndose como en la visión que tuve en el lago. Gateo entre los cuerpos inertes hasta alejarme y rebusco entre los bolsillos. La piedra brilla con intensidad. La escondo para no llamar la atención, no quiero perderla.

Las brujas investigan entre los cuerpos en busca de alguien o algo; necesitan la piedra, estoy seguro. Víctor está entre ellos, atravesado por un gran trozo de cristal que le recorre el hombro, dejándolo inmóvil; parece asustado como yo. Me siento impotente. Busco con la mirada a Víctor, que me indica que me acerque a él y le extraiga el cristal. No sé si estoy preparado para correr ese riesgo, pero atravieso la taberna con rapidez, sin ser visto hacia el rincón más próximo. Agarro el cristal incrustado en el hombro y cuento hasta tres. Lo extraigo de un tirón y cierro los ojos aliviado al comprobar que se cura con rapidez.

—Necesitamos llegar detrás de la barra. Tengo un plan —murmura Víctor sin dejarme descansar un minuto.

Nos escondemos tras la barra, desde donde contemplamos mejor cómo las brujas apilan algunos de los cadáveres.

—Esparce el licor por los rincones, deja que todo se quede bien empapado. Voy a embadurnar algunos cuerpos del otro lado. No perdamos tiempo.

Acato sus órdenes sin rechistar. Descorcho algunas botellas y cubro la barra y las paredes que se encuentran a ambos lados. Después de empapar lo que he encontrado a mi alcance, espero la llegada de mi compañero. La voz de Víctor se alza victoriosa entre carcajadas:

—¡Disfrutad del festín, criaturas inmundas!

No entiendo por qué llama la atención de esa forma. ¿Quiere ofrecerme ventaja y distraerlas para que yo escape? No lo creo, nunca se preocupa por nadie y carece de sentimientos, aunque muchas veces ha demostrado ocultarlos muy bien.

—Las llamas usurpan vuestras almas, convertiros en cenizas, regresad a vuestro propio infierno.

Prende un fósforo y lo arroja al licor, creando una explosión de llamas que se extienden por la posada con velocidad. El humo oscuro se expande, cubriéndolo todo.

Estoy rodeado por el fuego que me impide escapar. Entre la humareda, las brujas agonizan, saturadas por el incendio, y hay cadáveres calcinados, irreconocibles. Me armo de valor y cruzo el fuego, soportando las graves quemaduras. Llego con torpeza al alfeizar de la ventana y escapo del infierno que se crea a mis espaldas.

Escapo chamuscado y aturdido, pero consigo llegar a la otra punta de la acera y refugiarme en un pequeño callejón. Una gran llama de fuego se extiende por las habitaciones superiores de la posada, destrozándolo todo. Algunas de las víctimas aún sufren y se retuercen entre las llamas, pidiendo auxilio sin que nadie los salve. Los establos arden con intensidad. Mi pobre caballo aún sigue dentro, pero no puedo llegar hasta allí, no tengo fuerzas suficientes. Necesito alimentarme, pero me niego. Hoy no morirán más personas.

Dejo atrás la posada y me encamino firme por el callejón hasta llegar a un lugar peor. Entre las sombras, un vampiro se alimenta de un pobre mendigo. Reconozco al joven que supuestamente había muerto apuñalado esta mañana. Bebe sin piedad.

¿Quién lo ha convertido? Me arde la cabeza, no quiero verlo así. Es demasiado joven, no merece este sufrimiento. Me acerco a él.

—Ya basta, está seco. —Quiero vomitar, pero mantengo la compostura—. Levántate, muchacho, deja que te vea bien.

Se limpia con la camisa la boca llena de sangre y me mira sorprendido.

—¿Usted es como yo? —murmura cabizbajo—. Ya sabe, un vampiro.

—Desgraciadamente, sí. ¿Cómo te convirtieron en tan poco tiempo? —pregunto, esperando una respuesta decente—. Te vi morir esta mañana a manos de un guardia en la plaza mayor.

—No recuerdo cómo sucedió. Solo que me apuñalaron y perdí el conocimiento. Luego desperté entre cadáveres y me encontré con un hombre que no reconocí. Recuerdo que llevaba un traje rojizo llamativo.

—Víctor.

—¿Conoces a mi creador? —pregunta emocionado—. Necesito ayuda, estoy perdido, no sé cómo subsistir. Cuando tuve hambre, dejé que una fuerza extraña se apoderara de mí y ahora no puedo controlarla.

Entiendo cómo se siente. Las primeras veinticuatro horas son decisivas en el desarrollo de las emociones. Empatizo con el muchacho solitario, no puedo abandonarlo a su suerte. Cuando los primeros rayos de sol se posen sobre la piel, morirá sin saber cómo solucionarlo. No sé si es buena idea aceptarlo como mi nuevo compañero, pero no me queda elección; no voy a dejarlo abandonado como Víctor. Ahora lo odio con todas mis fuerzas. No habrá segundas oportunidades para él.

—Debes descubrir tus habilidades, yo te guiaré.

Una sombra se acerca y se detiene a escasos metros. Nervioso, le insisto al muchacho que se coloque detrás de mí.

—¡Eres un cobarde, huyes como las ratas! —grito fuerte para que me oiga. Quiero que se sienta como yo al verme abandonado en la posada, a punto de morir calcinado. Víctor solo se preocupa por él mismo, sin pensar en los que confiamos en él por error—. Ahora entiendo a los vampiros que han muerto ahí. No eres aceptado en ningún sitio, eres un repudiado. Te beneficias de todo el mundo a su costa y, cuando obtienes lo que quieres, los apuñalas por la espalda.

—Ethan, ¿de verdad piensas todo eso de mí? —Víctor se acerca entre el humo que llega desde la posada. Forcejea con una joven muchacha asustada, que retiene contra su voluntad, causándole heridas en su cuello y las extremidades superiores—. Por fin conoces a mi neófito más reciente. Vi cómo mirabas al pobre muchacho mientras moría a manos de aquel guardia. Decidí darte una pequeña sorpresa.

—Nadie te pertenece, eres cruel. —Necesito descargar mi furia, dar rienda suelta al ser que habita en mi interior; no puedo más. Los ojos me arden furiosos, la ira y la desesperación se apoderan de mí.

—No entiendes nada. He descubierto cómo podemos utilizar la piedra de la laguna. Con ella podríamos dominar y esclavizar a quienes quisiéramos. Solo necesito que me la entregues.

Quiero huir, pero no dejaré al neófito y a la muchacha a su merced.

—Si tanto necesitas la piedra, deberás matarme. De lo contrario, seré yo quien te arranque el corazón.

—La decisión está tomada.

Tira de ella y la arrastra varios metros, causándole heridas. Quiero ayudarla, pero primero tengo que deshacerme de Víctor.

Me deslizo hasta golpearlo, dejándolo descompuesto. Se levanta y se dirige hacia mí, pero resbalo en el arcén, ofreciéndole una ventaja que no me puedo permitir. Me retuerce el brazo hasta que me resquebraja el hueso. Dolorido, coloco el hueso en su sitio y le asesto una patada en el pecho. Víctor escupe sangre por la boca repetidas veces.

Localizo un pequeño puñal junto al cuerpo del mendigo inerte. Me apresuro a llegar a él, pero la mano de Víctor me aleja de un manotazo. Me derrumba cerca de una fachada destrozada. Me voy regenerando poco a poco mientras Víctor se hace con el puñal. Se acerca y me levanta con un solo brazo. Me apuñala sin piedad el estómago repetidas veces para retrasar mi regeneración y dejarme vulnerable. El cansancio se apodera de mí, no consigo las fuerzas suficientes para terminar con él.

—Soy mucho más fuerte que tú, ríndete. No quiero verte sufrir. —Escucho vagamente sus palabras; nunca le importé—. No comprendes la gravedad de la situación. Si esa piedra cae en malas manos, podría desencadenar a un ser perverso en extremo, incluso más que yo.

Me suelta y me golpeo contra el suelo. Se aproxima a la muchacha y le acerca el filo del puñal al abdomen.

—Necesitaré ayuda para descubrir los secretos que oculta esa maravilla. —Señala mi bolsillo, haciendo referencia a la piedra—. Cuando escapaba entre las llamas de la posada, tropecé con esta hermosa jovencita. ¿No te das cuentas, Ethan? Es una bruja.

Despoja a la muchacha de uno de los guantes. En la palma lleva unos símbolos marcados. La joven llora horrorizada mientras Víctor disfruta como nunca.

Decido acabar con esta locura. Resisto el dolor en las piernas y empujo a la muchacha lejos de él. Le arranco el puñal y cambio la dirección para apuntarle al corazón. Lo pillo desprevenido. Hundo la hoja y, relajado, contemplo como Víctor se queda mirando hacia la nada.

He logrado terminar con uno de mis demonios, soy libre y puedo seguir mi camino.

—Muchas gracias por salvarme la vida —dice la muchacha. Parece preocupada—. Tenéis que abandonar la ciudad cuanto antes. Las brujas del aquelarre os darán caza en cuanto descubran lo ocurrido esta noche. —Aparta la mirada.

— ¿Y tú? ¿Qué vas hacer?

—Necesito marcharme. Muchas de ellas considerarán que morí en la posada. No soy bienvenida.

Convivir con una bruja y un neófito puede ser peligroso, pero tomo una decisión. Compartiremos nuestro destino.

—Vamos justos de tiempo, no os retraséis —los animo.

Por primera vez en la noche, se refleja la esperanza en sus miradas.

—Por cierto, no me he presentado. Me llamo Grace Morrison.

Nora

12 de diciembre de 1864

Querido diario:

Recuerdo los momentos más felices de mi vida pasada. Nunca volveré a ser el mismo de antaño. Debo olvidar el pasado y centrarme en el presente, pero experimento sensaciones desagradables. El rencuentro más esperado con la joven Emily me ha dejado un sabor agridulce. Durante mucho tiempo, olvidé su mirada. En mis largos viajes, la tuve presente en mi memoria. Fui como su único amigo en su infancia, sentí el cariño y la ternura cada instante junto a ella. Tengo una gran responsabilidad. No puedo exponerla a un mundo tan cruel y miserable, no se lo merece.

Recuerdo; la preocupación y la angustia estuvieron presentes durante la infancia de la niña.

¿Cómo podríamos haber reconocido su incapacidad mágica?

Según Grace, Emily no tuvo oportunidad de obtener el poder de una bruja a causa de los errores que cometió. La expulsaron del aquelarre y la maldijeron erróneamente.

Intento no volver a pensar en ello, pero necesitaba desahogarme antes de visitar de nuevo la ciudad.

Durante años, he temido volver a las calles. No pasé por buenos momentos en aquella villa; recuerdo la primera visita y lo que se desencadenó allí.

Mi asesino, el cual nunca conocí, perteneció a una gran parte de mi historia, pero no merece que lo nombre en este diario por ser mi infierno durante décadas.

Ethan

Vuelvo a mi habitación y me cambio el calzado por unos tacones pequeños; por última vez, me inspecciono el rostro pálido a causa de mi naturaleza. Ajusto el moño repetidas veces y me maquillo los pómulos con colorete.

Me dirijo hasta el portón, donde me espera la señora Grace con uno de mis abrigos.

—Espero que disfrutéis de la visita, volved pronto. —Por primera vez, sus palabras transmiten simpatía. Asiento con efusividad y me enfundo en el abrigo mientras me dirijo hacia el carruaje que aguarda en la entrada.

En el interior se encuentra Ethan; percibo la felicidad, pero también la preocupación en sus ojos profundos.

Durante el trayecto, admiro los paisajes que se forman a nuestro alrededor; bosques y llanuras salvajes inundadas por criaturas fascinantes.

Al atardecer, llegamos a una de las entradas principales de la ciudad. Los corceles se detienen cerca de los límites del puente, el cochero abre una de las puertas y nos indica que hemos llegado a nuestro destino. Entusiasmada, curioseo los alrededores. Casas manchadas por el paso de los años se amontonan formando callejuelas infestadas de suciedad y pequeños tenderetes con productos alimenticios y artesanales.

—Vamos, Nora, tengo que mostrarte la ciudad. Debemos alejarnos de esta zona. Por desgracia, no todos tenemos la suerte de vivir con comodidad. El índice de pobreza es mucho más alto en estos tiempos tan oscuros.

Iniciamos nuestra visita adentrándonos por una callejuela tétrica y maloliente. Un comerciante nos ofrece pescado en mal estado y rechazamos la oferta repetidas veces hasta encontrarnos con la verdadera realidad: niños pequeños desnutridos juegan en las calles y madres trabajadoras, destrozadas por una dura jornada de trabajo intenso, acuden a sus pequeños hogares para refugiarse de los peligros que acechan en este mundo.

No puedo más. El dolor y la desesperación aumentan a medida que avanzamos. Esperaba otro tipo de ciudad, llena de vida y colores cálidos, pero, como siempre, estoy equivocada.

Después de pasear por una de las zonas más pobres de la villa, llegamos al casco central, con casas ostentosas, parques majestuosos y una aglomeración de gente de un estatus superior: damas enfundadas en apretados corsés de gran valor y caballeros disfrutando de un día cotidiano, otro tipo de vida muy distinta.

—Ante ti se encuentra una de las plazas más populares, pero no te dejes llevar por su apariencia delicada y cuidada —murmura Ethan—. Vivimos en un mundo de envidiosos. No todo es lo que parece. Tienes que dejarte llevar y saber apreciar tu entorno.

—No creí que una de las lecciones fuera tan fácil —respondo, produciéndole una sonrisa.

—En ningún momento dije que empezábamos una nueva lección. Podríamos clasificarlo como un consejo. —Levanta la mano izquierda para señalar una taberna cercana—. Vamos a visitarla, acompáñame.

Cruzamos la plaza atestada de personas hasta llegar a la taberna. Al otro lado de la ventana, una espesa niebla producida por los cigarrillos me nubla la vista, dejándome confundida; no puedo ver a través de ella.

—Vamos, Nora, no te quedes atrás. —Ethan se apresura a entrar.

En el interior, el aire no es puro ni corre una brisa acorde con la época fría que estamos viviendo; el humo se extiende por cada rincón de la cantina y un calor asfixiante me recorre el cuerpo.

Un humano no hubiera aguantado esta situación, sus pulmones se asfixiarían, pero para mí no es un peligro; me tranquilizo y encuentro entre la multitud a Ethan, que me indica que me acerque. Trato de no llamar la atención entre los pueblerinos que beben y disfrutan relajados a mi alrededor, pero muchos de ellos siguen mis pasos hasta que llego a la mesa.

Nunca antes había visitado una taberna como esta; en realidad, nunca he estado en ninguna. Me agobia estar rodeada de gente inocente que desconoce mi verdadera esencia. Sin pensarlo, doy un trago a la jarra que me ofrece Ethan. Me invade la sensación desagradable que me atormenta entre las sombras días y noches. Atónita, observo la jarra; donde debería encontrarse algún tipo de licor alcohólico hay sangre fresca. Rechazo con brusquedad la bebida. No puedo controlar los impulsos de esa forma.

Me limpio los labios mientras observo a la gente que nos rodea entre risas y conversaciones indescifrables. No somos los únicos vampiros, estamos en una comunidad infestada. No estoy preparada aún. Me levanto para escapar de la humareda y abandono a un desconcertado Ethan.

Debo regresar a casa. Vuelvo a sentir la presión en el pecho y me cubro el rostro con las palmas. Lloro como una estúpida. No quiero que nadie me vea en estas condiciones, seré una deshonra para mi especie.

—¿Por qué te marchas de esa forma?

No quiero girarme, no quiero que me vea así, y no puedo volver ahí dentro; más aún, no puedo volver a ver a Ethan.

Todos los días, durante horas, observo en silencio sus movimientos. Jamás podré ser como él y no merezco estar a su lado; soy un obstáculo demasiado pesado en su camino.

Reanudo el paso entre las callejuelas de la ciudad, pero alguien me tira del brazo de manera violenta, clavándome las uñas en la piel. Giro para encarar a mi agresor y no puedo creer lo que acaba de ocurrir. Ethan nunca antes me ha tocado de esta forma, agresivo y con decisión.

Intento separarme de él y lo empujo contra la pared. Me incita a devolverle el golpe, pero soy débil y las fuerzas me fallan.

—¡Déjame en paz! —grito entre los muros del callejón.

—Volvamos a casa, tranquilízate —murmura Ethan, creando un ambiente más íntimo.

—¡No pienso volver!

Mi futuro se desmorona en mi interior. El daño que puedo estar causando a Ethan es irreparable. Debo huir cuanto antes, no merece que lo trate de esa forma.

Los dolores regresan más intensos, mis sentimientos se fusionan, la felicidad y los recuerdos más bonitos vividos junto a Ethan se desvanecen, dando paso al odio que crece en mi interior. La herida está abierta y presiento que nunca más volverá a cerrarse.

—¡No quiero hacerte daño! —digo entre sollozos.

—Por favor, Nora, no entiendo tu repentino cambio. Volvamos a casa y hablemos.

—¡Olvídame! Soy un ser despreciable, no merezco estar a tu lado. Llevo semanas reteniendo mis impulsos más macabros, pero no puedo, soy débil.

Por el ardor en los ojos, sospecho que tengo las pupilas dilatadas y contorneadas por un tono rojizo oscuro. Estoy abandonando una de las partes fundamentales de mi existencia en este mundo, mi humanidad.

Saboreo la sangre que me recorre los labios a causa de los incisivos que reclaman que los libere; hay algo diferente en mí. El dolor desaparece y algo despierta hasta envolverme al completo; la nada. Sin remordimientos, sin recuerdos y vacía por dentro.

Una voz interior me guía:

—Tu humanidad ha sido desvinculada y debes llenar el vacío como solo tú sabes hacer, alimentándote.

Grito desesperada. Miles de voces me murmuran en la cabeza, personas inocentes que rezan por sus vidas, niños asustados llorando en mitad de la noche. Me palpo la oreja izquierda y embadurno las yemas de los dedos con mi propia sangre. Logro afinar la vista hasta encontrarme con Ethan.

—Perdóname por lo que voy hacer. —Extiende las manos hacia mi cuello y cierra los ojos.

Presagio su próximo movimiento e intento escapar, pero es inútil. El cuello se quiebra con violencia, dejándome inconsciente en el frío asfalto teñido por los primeros copos de nieve.

Despierto entre las paredes de una habitación que no recuerdo haber visitado antes, donde hay una palangana manchada de sangre, un tocador destartalado y una cama individual en la que me encuentro tirada. Entre mi somnolencia, asoman pequeños retazos de lo que ocurrió, pero no consigo concretarme en ninguno en particular. Percibo el dolor y la sensación más tenebrosa, me gusta.

Vuelven las voces, la desesperación inunda sus palabras, y se agrupan en la cabeza, dejándome vulnerable al mundo exterior. Debo ser fuerte. Me adentro entre ellas hasta encontrar una en concreto, la mía. Concentro mis pensamientos en llegar a ella, sentirla a mi alrededor, poseerla. Todo se vuelve más denso, con auras de peculiares tonalidades: caoba, granate, escarlata y, entre ellas, una tenue aura blanquecina que lucha por mantenerse viva.

Deseo con todas mis fuerzas salvarla, pero regresan desde la lejanía gritos desesperados y enfurecidos, impidiendo que me acerque a mi aura o lo que queda de ella. Extiendo los dedos y los enlazo con mi aura, que se extingue con lentitud. Después de abandonar mi humanidad, he sucumbido a la oscuridad, dejando atrás mis preocupaciones y temores. Por fin soy un ser libre, aunque inseguro.

Las voces se fusionan a mi alrededor y, aunque poco a poco disminuyen, siento su presencia y me torturan sin cesar. Debo expulsarlas o ellas ganarán la batalla. Cierro los ojos. Las auras son mucho más oscuras y se fusionan de forma hipnótica; danzan sin rumbo, modificando sus tonalidades a su gusto.

Levanto las manos y apreso a un aura que se resiste. Incrusto las uñas en ella, creándome un dolor insoportable. Arden a medida que la sombra se torna más sólida, dejando paso a un rostro que creí haber olvidado, mi madre. La dejo libre y todo se vuelve más denso mientras viajamos a un recuerdo traumático.

Las auras se han difuminado, dejando paso a los grandes muros de mi antigua casa, el último lugar donde fui humana y empecé mi maldición. Quiero escapar de este recuerdo, no merece la pena volver a recordar tanto dolor, pero mi subconsciente, enmascarado con el aspecto de mi madre, lo impide.

¿Qué significa todo esto?

Contemplo su rostro. Desearía con todas mis fuerzas volver a abrazarla, sentir su cariño, sus sabios consejos, pero sé que no es ella. Aun así, no puedo ignorarla, soy demasiado débil y sufro inmóvil sin apartar la vista. Su mirada no es la misma. Podría llegar a aceptar este nuevo mundo paralelo, pero la mujer que hay ante mí no es mi madre.

—¿Recuerdas este lugar? —Su voz es suave y conciliadora. Después de tanto tiempo, creí haberla olvidado—. Creciste aquí, viviste mil anécdotas, pero también fue tu tumba.

No debo escucharla. Es una trampa que poco a poco me consume por dentro. Procuro no encontrarme de frente con ella, pero se acerca hasta posicionarse a mi lado.

—Hija mía, no debes tener miedo.

Me desmorono, abrazo con fuerza a mi madre e intento volver tiempo atrás, cuando mi vida era simple y monótona. Lloro en silencio. Me he rendido, he sucumbido al recuerdo.

En la lejanía, una voz familiar grita sin cesar, desesperada y desconsolada; Ethan.

Al debilitar mi humanidad, estoy sufriendo un proceso de cambio repentino en mi carácter. Empujo a mi madre contra la pared y, aprovechando su invalidez, abandono la habitación. El gran pasillo se perfila entre las sombras a causa de la niebla rojiza que se vuelve más espesa a medida que avanzo. Descubro los cuerpos de mis pesadillas, criados desfigurados con grandes heridas, y sangre viscosa por todos lados. Avanzo hasta llegar al ventanal que proyecta la claridad de la luna. Me dejo llevar por su luz, blanquecina pura. Debo abandonar este extraño recuerdo cuanto antes, estoy volviéndome loca.

Se vuelve a formar una extraña figura entre la niebla, un pequeño torbellino opaco contornea con crueldad al ser que yace en el interior.

Los restos se disipan en la oscuridad, mostrándome una creación abominable. Mi madre sujeta a una niña de unos diez años que se debate entre la vida y la muerte. Doy unos pasos atrás, superada por la situación.

Reconozco a la chiquilla. Soy yo, o lo que fui, una pequeña despreocupada que ahora suplica la liberación para terminar su calvario. Solloza en silencio, teñida por la sangre que emana a través de su vientre. No puedo hacer nada por ella.

—¿No piensas ayudarla?

Debo seguir mi camino, pero una fuerza extraña me lo impide. Mi madre incrusta los dedos en la herida de la pequeña, que emite sonidos de desesperación. El estómago se me revuelve, es demasiado para mí.

Poco a poco, nos quedamos en silencio. La niña yace en el suelo, muerta, y se desvanece, convirtiéndose en cenizas.

¿Terminaré así algún día? Habitamos un mundo que nos manipula a su antojo, somos hilos que se rompen a medida que pasan las estaciones; terminamos consumidos en cenizas.

He caído en sus redes, pero todo esto es una gran mentira. Examino el pasillo. Podría huir hasta llegar al otro lado, pero no será fácil. Puede manipularlo todo, estoy en su juego, y ella parte con ventaja.

—Tú elijes, pero deberás enfrentarte a un recuerdo traumático.

No recuerdo con exactitud lo que ocurrió, pero conozco la sombra que se forma a través de la niebla, mi asesino, mi creador. Por primera vez en mucho tiempo, vuelvo a experimentar una sensación de pánico violenta. Con el paso de los meses, he intentado borrar ese recuerdo. No quiero revivir esta situación. Nunca conocí a mi creador y es algo que me atormenta.

Las primeras semanas necesité una explicación razonable a mi reciente conversión. ¿Por qué yo? ¿Me eligieron por algún motivo en especial o como un objeto de diversión?

Siempre doy gracias por tener a Ethan. Él me encontró e intentó que no terminara en esta situación, pero no hemos podido evitarlo. Lo hemos ignorado durante meses y al final he sucumbido.

El dolor se intensifica a medida que mi asesino se acerca a mí, decidido. Como en mi anterior recuerdo, no puedo ver con claridad su cara, nunca lo conocí. Me vuelvo para no encontrarme con él y la angustia me invade, dejándome indefensa. Las extremidades se agarrotan y el dolor me penetra en el cuerpo, dejándome sin aliento.

Mi madre ríe en la oscuridad hasta que vuelvo a escuchar la voz de Ethan a lo lejos. Me aferro a ella, necesito huir de esta pesadilla. Mi madre intenta retenerme.

—¿Cómo puedes ser tan estúpida? ¡Mira en lo que te has convertido! Eres despreciable.

Sus últimas palabras suenan de forma distinta, entrecortadas. Empieza a expulsar sangre coagulada por la boca seguida de los ojos y la nariz.

—Soy tu madre, ayúdame.

—En realidad, no eres nadie.

Me dejo llevar por el momento y me arrastro hasta encontrarme cara a cara con ella. Podría volver al inicio de la pesadilla y dejarme llevar por el tormento que conlleva, pero no volveré a caer en sus redes. Incrusto la mano en su pecho, en busca de su corazón. Todo ha terminado. Se desvanece entre las manos, convirtiéndose en polvo que se esparce por la estancia.

Presiento que mi pesadilla aún no ha terminado. Mi instinto me dice que algo no va bien, pero estoy cansada y necesito dormir. Como si de un susurro se tratara, vuelven las voces y el dolor, las súplicas y los lamentos. Las pesadillas se repiten en forma de imágenes, ciudades en llamas, muertes y todo tipo de brutalidades. Me espera un infierno duro, el dolor aún no ha terminado.

—Vamos, Nora, resiste.

Como si de un ángel se tratara, encuentro entre la oscuridad una pequeña escapatoria que deslumbra de manera constante. Me esfuerzo por llegar hasta Ethan, luchando contra las voces que me desgarran lentamente, con la esperanza de salir de este horrible lugar. Pero había olvidado que no estoy sola. Mi creador, que se oculta entre las sombras, me impide el paso.

Asustada, doy un paso atrás e inspecciono el lugar. Una de las opciones más imprudentes sería avanzar hasta enfrentarme a mi agresor; otra es escapar por el ventanal, pero no sobreviviría a la caída aun siendo una vampira, me destrozaría.

¿Moriría? ¿Puedo morir en mis pesadillas?

Me decanto por la opción más imprudente. No hay vuelta atrás, está decidido. Me dirijo hacia las sombras y nuestras miradas se encuentran, dejándome helada. Unos ojos rojizos se mimetizan con el entorno. Recuerdo esa mirada de alguna parte. El ser que se esconde comparte un parecido razonable con Ethan por su forma de observar a sus presas y los movimientos igualados.

Ethan no puede ser mi asesino, me niego a aceptarlo. Él nunca me haría daño. Nunca creí que él fuera capaz de semejante delito y espero estar equivocada.

La neblina me rodea, apresándome, y no puedo respirar. La vista se me nubla y pierdo la conciencia.

Despierto ahogándome en mi propia sangre. Vomito sobre la tarima, ensuciando el suelo recién lavado. Intento levantarme, pero unas manos fuertes y decididas me sujetan. Como en mi pesadilla, Ethan se encuentra a mi lado, ofreciéndome su ayuda para levantarme. La declino de inmediato.

Me observa apenado. No puedo confiar en él.

—Nora, necesito que te concentres. Aún no ha terminado el proceso por el que estás pasando. Cuéntame qué ha ocurrido.

¿Cómo puedo seguir hablando con él e ignorar lo que pasado?

Aunque percibo que sus intenciones son buenas y quiere ayudarme, no dejo de pensar en lo que acabo de vivir. Me está matando por dentro.

—¿Cómo pudiste hacer algo así? ¿Fui una presa fácil?

—¿Cómo dices? —murmura Ethan. Sé que lo voy a destrozar, pero necesito conocer la verdad, necesito unos minutos de paz.

—¿Disfrutaste asesinándome o soy otra de tus neófitas creadas por error?

Ethan

2 de febrero de 1840

La ciudad en llamas muere a nuestros pies; fuego, humo y cenizas se esparcen por todos lados, dejando un entorno devastador. Nos escabullimos entre las callejuelas, sin pensar qué nos deparará el futuro. Como mis compañeros, estoy demasiado impactado y conmocionado para recordar el terrible accidente que nos ha marcado de por vida.

Brujas, vampiros y humanos asesinados a manos de un hombre cuyos secretos sigo sin conocer. No conocía a la mayoría, pero pude ver en ellos el temor y la agonía. Si nos despojamos de las etiquetas con las que esta sociedad intenta engatusarnos y clasificarnos, somos simples criaturas que intentan vivir pacíficamente en un mundo manchado por mentes perversas que tratan de jugar con nuestros sentimientos.

Me pregunto si, pasados los años, seguiré recordando los pequeños detalles que me convirtieron en el hombre que hoy soy; mis primeras palabras, los momentos vividos junto a mis padres y los besos robados a mi mujer junto al roble centenario de la casa de campo.

Necesito descansar. Mi naturaleza me impide morir, una gran ventaja, pero a la vez me entristece; llegado el momento, tendré que decir adiós a mis seres queridos, abandonarlos en su lecho de muerte y volver a vagar solo por estas tierras inhóspitas que crecen a mi alrededor. Nunca me lo perdonaré.

Nos adentramos en el denso bosque que rodea la ciudad, retirándonos de los caminos frecuentados por comerciantes y patrulleros. Formamos un equipo peculiar; una bruja joven y dos vampiros saturados de energía en busca de un refugio estable en el que vivir durante un tiempo.

Percibo en Grace el cansancio y temor propios de una joven abrumada por la situación. Aún no hemos hablado lo suficiente para conocernos, pero tendré que iniciar una conversación tarde o temprano; si vamos a estar unidos durante un largo periodo, debemos conocernos y entablar unas normas de convivencia básicas.

Me preocupa Matthew. Hace escasos días que lo convirtieron. Debe aceptarse y lidiar con su nueva naturaleza, como yo hice, aunque sea duro. Seré su mentor, lo apoyaré lo máximo que pueda en esta nueva etapa de su vida, aunque este camino no será fácil ni para ellos ni para mí.

Tenemos que animarnos unos a otros. Si no lo hacemos, nuestra aventura terminará pronto y presagio que sin mi ayuda no resistirían en este mundo tan cruel y oscuro. Soy un pilar fundamental en esta improvisada familia que hemos formado en unas pocas horas, no puedo fallarles.

He cambiado en tan poco tiempo que me asusta el hecho de tener a dos jóvenes a mi cargo, y no dos jóvenes normales, sino seres poderosos con sus virtudes y defectos enigmáticos, característicos de su raza. ¿Seré capaz de orientarlos o seré otro lastre en esta sociedad improvisada?

Alcanzo a ver a lo lejos una cabaña destartalada y mugrienta. Decidimos acampar allí esta noche. Matthew y yo comprobamos el estado de la vivienda mientras Grace realiza un pequeño hechizo, dando paso a unos chispazos débiles. Crea una sencilla hoguera próxima a la puerta principal.

Me asombra la sutileza con la que realiza el hechizo. La última vez que me enfrenté a una bruja fue en la taberna, y demostraron con grandes esfuerzos sus poderes más oscuros a través de cánticos perversos seguidos por fogonazos de llamas que lo destruyeron todo. Vigilo de cerca sus pasos. No conozco sus verdaderas intenciones y el principal motivo por el que se ha unido, aunque despierta en mí curiosidad y a la vez familiaridad.

Intento entablar conversación, pero la incertidumbre se apodera de mí. Por primera vez en mucho tiempo, siento vergüenza ante una joven como ella. Me observa como si presintiera las palabras que me cuesta escupir por miedo a una reacción no deseada.

—Podría llegar a acostumbrarme —murmura Grace, iniciando una conversación—. Viajar sin establecerme en un lugar concreto, vivir sin el deber de servir a un aquelarre con leyes demasiado autoritarias, ser la única responsable de mis actos; sueños que podrían formar parte de mi futuro.

—La vida es injusta en muchos sentidos. Por ejemplo, yo nunca decidí convertirme en vampiro, pero poco a poco aprecio las pequeñas ventajas de esta maldición. —Sitúo cerca del fuego pequeños pedazos de troncos para avivarlo—. Reconozco que las desventajas superan a las ventajas, pero forman parte de uno mismo. Si una no existiera, mi otra mitad no resistiría y terminaría empeorándolo todo. A veces, imagino cómo podría habituarme y empezar una nueva vida, pero pocos sueños se cumplen.

—¿Qué fue de tu vida pasada? —Me sorprende la pregunta, que me deja unos minutos desconcertado. En mi nueva etapa, ninguna persona se ha preocupado por conocerme antes de mi tormento.

—Una vida corta pero intensa, repleta de experiencias y anécdotas que se perderán con el paso de los años.

—¿Acaso nuestro paso por este mundo debe ser rememorado por las siguientes generaciones? —Ríe relajada, mostrándome su sonrisa más sincera y amable—. Nuestras experiencias y vivencias perdurarán en el tiempo gracias al recuerdo de aquellas personas que, después de nuestra muerte, aún nos mantendrán en sus conversaciones y pensamientos. Mientras exista alguien por quien lo diste todo y te recuerde, vivirás de distinta forma, pero con mayor intensidad.

Grace me fascina de una manera hipnótica; una muchacha tan joven con esa perspectiva de la vida y reflexiones tan profundas, en las que presiento un doble significado, llegan a mi arrastrándome hacia la inocencia que desprende por momentos. Después de abandonar mi fe en la humanidad, vuelven la positividad y las ganas de seguir adelante en este proceso.

Matthew se aleja de la cabaña y desaparece entre los árboles. Necesitamos unos minutos a solas, debemos aceptar lo que hemos vivido y él más que nadie. No puedo imaginarme lo dura que debe de ser para él esta situación; vivir en las calles como una rata a merced de abusones y traficantes, y ahora cambiar de golpe, no debe de ser bueno para nadie.

—¿Crees que aceptará su naturaleza? —dice Grace, acercándose bajo la luz de la luna.

—Me gustaría creer que sí. Todos merecemos segundas oportunidades, pero me asusta confiar en él y luego equivocarme.

No sé por qué he dicho eso, no debería asustarla y más aún con este tema tan delicado.

—Maduramos a medida que nos equivocamos.

Un sonido devastador nos interrumpe y nos precipitamos dentro de la casa. Cierro ventanas y puertas, compruebo todos los rincones hasta estar seguro de que estamos a salvo.

Con gestos, le indico a Grace que intente no llamar la atención. Entre los ventanales, reviso el exterior en busca de alguna novedad. Matthew huye entre los arbustos, desesperado, y tropieza hasta caer al suelo. Se recompone e inicia la carrera de nuevo.

—Grace, escóndete. Si no volvemos, huye sin mirar atrás.

Abro la puerta y voy en busca de Mathew, pero me quedo paralizado. El temor se cala en mis huesos ante lo que veo en la lejanía. Mujeres ataviadas con mantos azulados se acercan decididas hacia nosotros. Ayudo a Matthew a levantarse y le indico que no intente hacer ninguna locura.

Mis peores miedos vuelven a mí. He pasado por esto en mis sueños y por poco muero. El séquito de mujeres se acerca a nosotros.

Matthew se ve nervioso e intento calmarlo, pero es tarde. Corre hacia ellas y se detiene. Intenta vocalizar, pero algo en su garganta lo impide, sus ojos arden con intensidad, provocándole gritos de dolor.

Una mujer encapuchada de avanzada edad deposita la mano en la frente de Matthew. Con la mano libre empieza a trazar extrañas figuras, como si de una danza se tratara, y me hipnotiza. Nuestro mundo se difumina a medida que los cánticos se alzan por encima del sonido del viento. Rezo a los dioses que nos ayuden, pero presiento que no saldremos inmunes de este encuentro.

Mathew interrumpe los cánticos asfixiando a la líder. Forcejean unos instantes hasta que una joven logra apartarlo y retomar el hechizo. Matthew levita ante la mirada del aquelarre. Lo empuja varios metros hasta que cae cerca de la cabaña donde Grace nos espera.

¿Por qué nosotros? No quiero verlos sufrir. Han pasado por demasiadas cosas en muy poco tiempo.

Me levanto hasta posicionarme entre la bruja y mi compañero.

—¡Déjalos en paz!

Ignoran mi súplica y renuevan su cántico.

—Cruentaque, moriens in inferno feck1.

Desconozco el idioma en el que se dirigen a mí, pero resulta perturbador. Vuelven a elevar sus voces hasta fusionarse en una sola, mucho más grave. Todo se vuelve borroso y una voz a lo lejos suplica por nuestras vidas, Grace.

Estamos acabados. Desconozco los motivos por los que el aquelarre nos ataca sin compasión.

Una de ellas sujeta con fuerza un puñal repleto de runas y me incrusta en el abdomen la hoja fina y afilada. Me palpo el cuerpo hasta mancharme las manos con mi propia sangre que se extiende con rapidez y tiñe la ropa.

Observo horrorizado el rostro de la mujer que ha intentado matarme. Como en mi sueño, pequeñas llamas rojizas le envuelven los ojos; labios cortados y pequeñas cicatrices destacan en el rostro juvenil.

Cegado por el rencor y la angustia, contraataco y le clavo el puñal cerca del cuello. Se aleja de mí y el brillo de sus ojos se desvanece. Ha muerto.

No debí hacerlo, pero en este mundo debemos sobrevivir por nuestras acciones. Si debo luchar por un futuro mejor, no me rendiré, no dejaré que se conviertan en un obstáculo para mí. Empieza la guerra.

Las brujas descubren sus rostros, dejando atrás las misteriosas capas que las cubrían. Se posicionan formando pequeños grupos y decido atacar al más cercano. Levanto del suelo a una joven que patalea con fuerza, le clavo los dientes en el cuello y desgarro sin pensarlo. Repito el proceso y mato a la mayoría de ellas, aunque dejo a otras malheridas en el suelo.

—¡Detrás de ti! —grita Grace, señalando a lo lejos.

La joven que hechizó a Matthew se encuentra pegada a mí y me sujeta la cabeza sin compasión. Miles de voces me atormentan, dejándome cada vez más débil. Las fuerzas me fallan, pero distingo entre todas la voz que desde hace meses añoro, Elisabeth. Hace tiempo que no recuerdo sus palabras y su imagen se vuelve más nítida.

—Cruentaque, moriens in inferno feck —reanuda el cantico, dejándome casi moribundo.

Levanto la cabeza y ella me observa asustada pero decidida.

¿Cómo hemos llegado a esto?

Un resplandor en la lejanía crece por momentos; guarda un gran parecido con una llama de fuego, pero a la vez posee una fuerza que lo convierte en algo especial, algo único.

Entre las llamas de fuego que destellan con intensidad se ubica Grace que levanta los brazos con fuerza. La llamarada la rodea, rizándose como hilos que se contonean en el ambiente y arrasan con lo que se encuentra a su alrededor. Grace concentra sus fuerzas y su poder hacia nosotros. Me libero de mi agresora y escapo con torpeza.

El fuego se dirige hacia la bruja, que lucha contra él sin demasiada agilidad. Logra escapar del primer fogonazo, pero el segundo resulta ser más potente que el anterior. Intenta escapar, pero acaba tendida en el suelo, con quemaduras graves. Se incorpora para enfrentarse otra vez a nosotros. Matthew se acerca a ella, con una mirada entre odio y violencia. Alarga las manos, la sujeta del cuello y asfixia sin compasión a la bruja que se debate entre la vida y la muerte.

Empujo a Matthew, pero se resiste; repito el golpe y consigo que se aleje de la bruja. Ella me observa confundida, con la respiración entrecortada. Se aferra a la vida. Distingo por primera vez su rostro demacrado y juvenil, no puedo dejarla morir de esa forma.

Me muerdo el brazo, desgarrando un poco la piel hasta forzar la salida de la sangre. Se la ofrezco, pero ella la rechaza.

—Vamos, necesito que la tomes. Así podrás curarte y hablaremos con tranquilidad.

Niega repetidas veces hasta que empieza a convulsionarse de manera exagerada. Los ojos describen la agonía por la que está pasando, dolores insoportables y horrorosos.

Grace y Matthew se acercan. Hemos luchado con ellas por su culpa. Cometieron un error al enfrentarse a nosotros. Pero no dejo de sentirme mal por lo que le hemos hecho.

Inspecciono sus heridas en busca de una posible cura, pero es inevitable. Úlceras y quemaduras se extienden por el cuerpo, y la infección crece por momentos.

Debemos respetar su decisión. No quiere beber mi sangre por temor a convertirse en el ser que yo soy. ¿Tanto desprecia a mi raza para no aceptar mi ayuda? Me sorprende que una joven con una larga vida por delante se rinda de tal manera. No voy a permitirlo. Extiendo la sangre que me gotea por la palma por varias heridas que parecen profundas.

Una mano pequeña se me posa en el hombro. Grace me señala en dirección a los árboles para hablar conmigo. Nos dirigimos hacia la arboleda hasta detenernos cerca de un grupo de piedras que se fusionan con la vegetación.

—No podemos seguir con esto. Debes matarla —dice Grace con decisión.

¿Cómo puede mostrarse tan fría en una situación como esta?

—¿Lo dices en serio? ¿Cómo puedes ser así? —Muestro mi carácter más duro.

—Por favor, Ethan, ¿me vienes con estas? Acabas de terminar con un aquelarre al completo. —Respira profundamente como controlando sus impulsos—. ¿Qué crees que ocurrirá ahora? Yo te lo diré. La magia de un aquelarre puede ser muy poderosa. Después de matar a las principales, las siguientes volverán a por nosotros. No descansarán hasta encontrarnos y vengarse.

No había caído en eso, pero no me dejaré influenciar por las palabras de Grace.

—Vamos a intentar salvarla, luego decidiremos su futuro.

Me cuesta pronunciar mis últimas palabras, no soy lo suficiente valiente como para dirigir mi vida, pero ahora tengo que velar por el futuro de tres jóvenes indefensos con sus virtudes y sus desgracias.

Sujetamos a la bruja y extiendo las manos hasta mancharle los labios con mi propia sangre. Permanecemos en silencio en busca de algún indicio de su mejoría, pero parece que ni la sangre de un vampiro puede curarla. Pasados unos minutos, las primeras heridas poco profundas empiezan a cicatrizar. Preparamos su traslado a una zona más apartada. Lo peor que podría sucedernos sería que nos descubrieran rodeados de cuerpos muertos.

Mientras levanto a la muchacha, Grace y Matthew se encargan de esparcir los cadáveres lejos de la zona. Después de movernos durante horas por el mismo bosque, decidimos asentarnos cerca de una explanada cobijada por una cueva diminuta pero eficiente.

Grace muestra de nuevo sus dones y forma una pequeña llama que se aviva a medida que entra en contacto con los pequeños trozos de madera que Matthew ha recolectado cerca de nuestra guarida improvisada.

Vigilo de cerca el estado de la joven. Vuelvo a remangarme la camisa para ofrecerle mi sangre, pero Grace me detiene.

—No fuerces su recuperación, tenemos que saber a qué nos enfrentamos —dice con tono seco—. Si logra sanar del todo, nos enfrentaremos a una furia descontrolada.

—¿Cómo aprendiste tan rápido? —No debería haber preguntado; se muestra inquieta y un poco molesta—. No me malinterpretes, siendo tan joven no deberías conocer información específica.

—¿Acaso no puedo informarme y aprender por el hecho de ser mujer?

Me malinterpreta. En ningún momento la he despreciado o la he tratado de inferior manera por ser una mujer. No soy ese tipo de hombres que desprecian a las mujeres, nunca defendí tales estupideces. Comparar a una mujer con un hombre siempre fue uno de los principales temas de conversación de muchos aldeanos ineptos que desprecian sin conocer las virtudes que podemos encontrar en ellas, dejando a un lado su apariencia física.

Me siento orgulloso de Grace; no muchas jóvenes como ella aceptan dejarse arrastrar a un destino incierto; valiente y persistente son las palabras que mejor la definen.

La bruja despierta aturdida. Intenta recomponerse, pero está cansada y necesita sanar del todo. Nos observa, mostrándonos su faceta más cruel y seria. Nerviosa, se palpa el rostro. Creo que presiente por qué se encuentra en ese estado ante nosotros. Percibo los latidos de su corazón bombear a un ritmo frenético y descompasado.

—Tranquila, te curarás. —Intento parecer lo más relajado posible, pero la situación por la que estamos pasando no es agradable y percibo en el ambiente la tensión acumulada.

—¿Por qué no me habéis dejado morir?

—Debería haberlo hecho, pero no puedo. No quiero derramar más sangre.

Soy imbécil. Cómo puedo responder de tal forma y quedarme tan tranquilo esperando una respuesta que no será de mi agrado.

—Ya habéis derramado la suficiente como para ser castigados. No hay excusas. Habéis exterminado un grupo entero, lo pagaréis.

—¡Cállate! —grita Grace enfurecida—. Vosotras empezasteis esta guerra inútil sin ningún motivo.

—Después de lo ocurrido en la ciudad, se ha organizado una búsqueda intensiva. Ocultáis algo que nos pertenece desde hace siglos, una reliquia de gran valor desaparecida.

—¿El objeto que portas a escondidas, Ethan? —murmura Matthew.

La única oportunidad que teníamos de desmentir que yo era poseedor de la reliquia se esfuma como el viento que se agrupa en el exterior. Matthew no debería haber abierto la boca, pero, como siempre, sus impulsos le impiden razonar.

Cansado, le indico que se marche. Necesito calmarme y trazar confianza con nuestra posible enemiga. Nos debe un gran favor. Si no hubiera sido por nosotros, estaría aún convulsionándose. Aunque también somos los culpables de las muertes y su reciente invalidez, así que no descartaría una posible traición por su parte.

—Pertenece a nuestro aquelarre desde hace generaciones. Desconoces el poder que oculta —dice la bruja.

—Ethan, no dejes que se acerque a la piedra. —Grace se aproxima a la otra, le coge las manos y las ata con un cordel, que deduzco que pertenece a su falda manchada por la suciedad de la cueva—. ¿Cómo te llamas?

—Juliet… Juliet Johnson —murmura sin levantar la cabeza.

—¿Una Johnson? —Grace le levanta el mentón y la observa con detenimiento—. Deberíamos deshacernos de ella, es peligrosa.

—Déjame decidir a mí si de verdad es un peligro para el grupo. De momento, se recuperará y luego decidiremos qué hacer con ella —zanjo.

Descansamos unas horas y decido dar un paseo para evadirme de la realidad. Mantengo la piedra oculta en el bolsillo derecho. Paseo bajo la luz de la luna, que se presenta con intensidad. Los animales se mueven a nuestro alrededor, sin preocupaciones, felices y salvajes.

La piedra vibra con intensidad, noto sus pulsaciones.

—¿Despejándote un poco? —Grace se acerca—. Lo siento, he perdido el control con este tema.

—Lo entiendo, no debes disculparte. —Inspecciono la zona hasta encontrar una piedra pulida que sirve de apoyo. Me siento y Grace me acompaña—. Espero que, después de todo lo que hemos vivido, mantengas tu fe en mí.

—No lo dudes ni un segundo. Te estaré agradecida toda mi vida. Tú has sido mi héroe desde el inicio del día, no tengo palabras para expresarlo.

Por una parte, estoy triste por la sangre derramada sin piedad por la supervivencia, pero por otra me siento eufórico. Durante mucho tiempo sentí no pertenecer a ningún lugar en concreto. Después de mi conversión, pensé que no volvería a creer en mí, pero ahora no dudo ni un segundo en enfocar mis prioridades en esta etapa.

Por primera vez en mucho tiempo, experimento seguridad en mí mismo. Nunca había creído que mi vida daría tantas vueltas, tantos cambios extraños que me otorgaron unas experiencias buenas y otras no tanto. Pero este es el precio que debo pagar, desafortunadamente. Aún sigo pensado en Víctor, el impulsor de mi vida, el que me rompió todos los esquemas y me intoxicó en este mundo que desconocía.

¿He cambiado? Menuda pregunta más estúpida. Claro que he cambiado. Me he sentido influenciado por él desde el primer segundo de mi no muerte. Pienso en él cada minuto, todos los días, a todas horas. Llegué a creer que podría crear un vínculo especial con mi creador, mi compañero, pero no pude evitar su final amargo. Pensé que podría encontrar en Víctor el apoyo que siempre necesité, pero el rencor y su sed de sangre nos distanciaron por completo.

Conocí una de sus peores facetas. La maldad lo intoxicaba a medida que su odio se apoderaba, dejándolo vacío y sin remordimientos. Llegué a descubrir una pizca de esperanza y de humanidad en sus ojos, pero la abandonó.

Quiero olvidarlo, pero es inútil. Sus últimos momentos de vida se incrustan en mi mente, rememorando su último suspiro desesperado y sorprendido por mi valentía. Forma parte de mi pasado y se quedará entre mis recuerdos más tormentosos.

—¿Ocurre algo? —murmura Grace con preocupación.

—Si te digo la verdad, no me creerías. Después del día que hemos vivido, solo pienso en la muerte de Víctor. —Intento aparentar serenidad, pero disimulo fatal—. Podría haber evitado su muerte, pero el rencor y su ansia de poder terminaron con él. Intento convencerme de que término destruyéndose, pero la culpa me atormenta.

—Somos responsables de nuestros actos, recuérdalo siempre. —Me mira fijamente, me tiende la mano y la aferro con fuerza. Siento el calor que se fusiona con mi fría piel—. No te culpes por lo ocurrido, ahora nos tienes a nosotros. Confía en mí.

Se acerca a mis labios y oigo sus pulsaciones acelerarse a medida que se aproxima a mí. Tiene la piel tensa y erizada. Me quedo inmóvil, sin saber qué hacer. Dejo que me bese y olvido por un momento los problemas que nos rodean. Saboreo sus labios húmedos y carnosos. Cierro los ojos e intento evadirme. Le palpo las mejillas y bajo las manos poco a poco hasta abrazarla por la cintura. Sus latidos se aceleran y controlo mis impulsos más primarios.

Humedece los labios contra los míos y vuelvo a la realidad. ¿Cómo puedo permitir que me bese? Estoy traicionando mis principios. Aunque mi mujer crea que morí en el accidente invernal, sigo estando «vivo». No puedo olvidarla y engañarla con otra mujer.

Me aparto. Soy incapaz de mirar a Grace y lo único que quiero es desaparecer, esconderme y no volver a encontrarme con ella, pero merece una explicación.

—No puedo, lo siento. —Me cuesta gesticular las palabras, pero suenan decididas—. Podría dejarme llevar, pero es inadecuado. Mi mujer aún me espera y siento que le estoy fallando. No me lo perdonaría jamás.

—No debes disculparte. Nunca había encontrado a una persona tan pura como tú. Tu mujer es afortunada. —Suspira. Parece decepcionada.

Estoy confuso y no sé qué responder ante tal elogio. La abrazo para reconfortarla y rompe a llorar. La luna nos contempla en silencio, como cada noche, nos atrae hasta dejarnos atrapados por la nocturnidad que se cierne sobre nosotros.

Un grito desgarrador irrumpe la noche. Nos separamos con brusquedad y corremos hacia la cueva. Mis movimientos son más agiles y veloces a medida que el temor inunda cada rincón de mi piel, y llego antes que Grace. Me sumerjo en las profundidades de la cueva guiado por una antorcha que poco a poco pierde su fuerza. Agudizo mis sentidos.

La humedad se hace presente a medida que me adentro en la oscuridad. Grace me sigue de cerca y da rienda suelta a su don. Invoca un pequeño fuego fatuo verdoso que nos guía hasta encontrar a nuestro compañero tendido en el suelo. Matthew tiene una herida en el pecho y una extraña marca le recorre la piel. No distingo los signos trazados a carne viva.

Deduzco que Juliet ha escapado tras atacar a Matthew, que le mordió con sus incisivos; de ahí su sangre en los labios. He confiado en ella y ha traicionado mi honradez.

Inspeccionamos la herida de Matthew en busca de alguna prueba concluyente que nos ayude a conocer su ataque improvisado. Grace murmura una lengua desconocida, dejándome sin palabras una vez más. Me sorprende el dominio con el que trabaja en busca de alguna solución, pero percibo su preocupación que crece a medida que cesa su cántico.

—No podemos hacer nada por él. Lo ha marcado y, cuando te marca una bruja, no hay vuelta atrás.

Nora

25 de diciembre de 1864

Querido diario:

Los días transcurren a medida que Nora se debilita; no estamos pasando por un buen momento. Necesitamos ayuda, las pesadillas se repiten de manera constante. No puedo quedarme de brazos cruzados mientras se destroza por mi culpa.

Hace años sufrí lo mismo y no quiero imaginarme cómo deben de afectarle las pesadillas y los recuerdos tan traumáticos que nuestro subconsciente modifica en busca de un único beneficio: poseer nuestra humanidad.

Enfrentarme a ella ha sido una de mis peores experiencias en mi eterna inmortalidad. Necesito volver atrás en el tiempo, a cuando disfrutábamos sin preocupaciones y vivíamos sin establecernos en un lugar concreto. Todo era mucho más fácil. Pero, desde que he vuelto a esta ciudad que años atrás me vio crecer, las cosas han ido de mal en peor. Es como si cada vez que visitara la ciudad todo mi mundo se derrumbara...

Ethan

Soporto el dolor que crece en mi interior, entreabro los ojos cansados, percibo el frío que se cala en mis huesos; debo de estar muy débil, mis sentidos no me ayudan. Es como si una parte de mí hubiera muerto, pero aún habita inconsciente, dejándome cansada e inútil.

Observo la estancia que se ha convertido en mi celda personal. Mobiliario sobrio y desconchado, paredes hechas trizas y cuadros destrozados; una estancia desvalijada por mi ira.

Las horas se esfuman con el tiempo que parece haberse detenido. Nunca creí que llegaría a vivir de tal forma; engañada y presa por mi fiel compañero, o eso creía hasta entonces.

Las imágenes de mi primera pesadilla vuelven, mi creador oculto entre las sombras. Sé lo que vi, pero dudo de si él tuvo algo que ver con mi muerte; no puedo creerlo. Después de tanto tiempo, me sometió y engañó un vulgar y lunático monstruo. Sospecho que mi subconsciente juega conmigo. Por primera vez, me siento desnuda ante la situación tan complicada que se presenta, arriesgando la confianza que deposité en Ethan en mi periodo de adaptación.

Me levanto de la cama y me dirijo hacia el tocador. No debería haberlo hecho. Contemplo horrorizada mi aspecto: la piel tensa y blanquecina manchada por la suciedad del tiempo. La cara es un poema, dos grandes ojeras ocultan una mirada desgarradora y cruel. Me acaricio la melena castaña que ha perdido el brillo. Todo en mí es más oscuro, incluso mi alma.

Cierro el puño con fuerza y lo estrello contra el espejo, que se rompe en miles de pedazos. Los nudillos me sangran con pequeños fragmentos del espejo incrustados que me impiden la regeneración. Selecciono uno de los trozos que se esparcen por el suelo, uno fino y afilado. Lo guio cerca de la muñeca, cierro los ojos y me rindo ante la presión. Una fuerza externa a mí influye en mis movimientos y mi subconsciente me domina de nuevo hasta que todo se vuelve confuso.

La sangre esboza su camino a través de mis venas desgarradas que palpitan debilitándose. Las piernas se debilitan y colisiono contra el frío suelo; estoy paralizada, observando impaciente mi esperada muerte.

Advierto un sonido familiar al final de la puerta. Una extraña figura se abalanza sobre mí, me sujeta y arrastra hasta la cama.

Recuerdo las veces que me han salvado, pero no quiero rememorar ese extraño déjà vu de mi monótona vida. Todo se vuelve oscuro.

—Tranquila, Nora, lo superaremos.

Sufro en la oscuridad de mis sueños más perversos. Un extenso conducto me empuja hacia las profundidades como una cascada lúgubre e interminable que me guía sin rumbo.

Vislumbro a lo lejos el final de la travesía, pero mi cuerpo no cesa. Voy a chocar contra el pavimento. Todo forma parte de mis pesadillas, pero ya he descubierto que pueden llegar a causarme daños irreparables.

Minutos antes de colisionar, el tiempo se detiene. No he sufrido ningún daño, permanezco fija en el frío suelo, recuerdo la zona perfectamente.

Durante mi estado crítico, he viajado aquí durante horas. Podría describirlo como el inicio de mis pesadillas, pero esconde algo peor; es la puerta de mi infierno, la barrera entre mis recuerdos más traumáticos y oscuros que me separan del mundo real.

La niebla empieza a formarse, dejándome presa y sin escapatoria.

Despierto de nuevo, empapada por el sudor. Me rodea el mismo mobiliario. Solo puede significar que me desmayé por la pérdida de sangre y ahora me he regenerado, pero debo estar alerta, podría formar parte de la ilusión que sufro día a día.

No estoy sola en la habitación. Ethan me vigila desde la otra punta, en silencio. Sé que espera una respuesta lógica a todo esto, pero no sabría cómo explicárselo.

A medida que las pesadillas hacen su efecto, me siento más débil. Exterminé mi humanidad, pero no conocía el proceso tan desgarrador por el que tendría que pasar. Me gustaría rebobinar y enmendar mis errores, pero es demasiado tarde.

—Ethan, ¿eres tú? —murmuro.

—Nora, no debes sucumbir a la oscuridad, lucha con todas tus fuerzas.

Se acerca hasta posicionarse en el lado derecho de la cama y entrelaza la mano a la mía. Percibo la conexión que se crea entre nosotros, fría pero maravillosa.

—Nunca creí que viviría una experiencia como esta, Ethan. Estoy volviéndome loca y no hay una solución. No distinguiré lo real de lo ficticio. Termina con esto.

Ethan se aleja. Todo ha acabado, no quiero seguir viviendo este tormento.

—Terminemos de una vez. —murmura él.

Ethan se gira, mostrándome una mirada colmada de lágrimas, y el gesto le cambia.

—Debí suponer que no eres digna de tal don. Una estúpida muchacha como tú obteniendo un privilegio que no todos pueden poseer. Deberías sentirte afortunada y no suplicar que terminen con tu dolor. Solo ha sido el principio de tu paranoia.

No puede ser. Me han vuelto a engañar. Todo parece tan real que me cuesta concretarme en mi objetivo. Miles de voces se aglomeran en la cabeza, emitiendo la misma oración:

—Ha llegado el momento, sustituye tu humanidad por el rencor y la ira.

Necesito alejarlas de mí, rechazar cualquier estímulo negativo que producen. No debo sucumbir a la oscuridad, pero me siento tan débil que la opción de dejarme arrastrar y olvidarme de todo produce cierta atracción en mí. Dejaría los sentimientos y los recuerdos en un segundo plano, pero no me lo perdonaría; no podría fallarles a aquellos que se preocupan por mí o alguna vez creyeron en mí.

Vuelvo a encontrarme tumbada en la cama. Todo sigue igual, pero advierto una rigidez en las muñecas. Dos grilletes enlazados al frío cabecero me impiden levantarme y realizar cualquier movimiento.

Busco al culpable que organizó todo desde el primer momento y lo localizo. No me encuentro en las mismas condiciones, soy una esclava a su merced.

—¡Suéltame! —grito, desesperada, no quiero permanecer ni un minuto más en este sitio, necesito volver a la realidad, a mi realidad.

—Lo siento, Nora, no puedo dejar que te marches. Aún sigues débil y confundida.

¿Confundida? ¿Quién se cree él para opinar sobre mi estado? Yo sola estoy superando esto. Lo único que él ha hecho ha sido encerrarme y dejarme incomunicada.

—Si no quieres liberarme, mátame. Todo volverá a ser como antes. Tú podrás seguir con tu inmortalidad, sin preocupaciones, no seré una carga para ti.

—No digas estupideces. Eres más que eso. En estos meses forjamos una amistad de la nada. Dos seres distintos unidos por la misma «maldición». Hay algo entre nosotros que lo convierte en especial, has sido un gran apoyo durante este tiempo.

Tiempo. Eso es lo que necesito, tiempo para olvidar los momentos vividos, experiencias y anécdotas felices que se aglomeran en mi corazón marchito.

Resisto el llanto, pero es inútil. Un mar de lágrimas me cubre el rostro, dejándome vulnerable y expuesta a él. Cierro los ojos e intento cubrirme con las manos, pero los grilletes lo impiden. Ethan levanta la vista y se posiciona cerca de la cama.

—No dejes que se apodere de ti. Confío en ti, sé que no te rendirás.

—¿Confías en mí?

Ethan se acerca más y percibo cómo sus venas en tensión se relajan a medida que esboza una sonrisa con la mirada.

—En ningún momento lo dudé, estoy seguro de ello. Te conozco demasiado para creer que no cambiarás. No lo dudaré jamás.

Me gustaría aferrarme a sus palabras, convertirlas en mi bote salvavidas, pero no puedo. No dejaré que me manipule de esa forma, que me engañe con sus palabras inocentes y llenas de esperanza.

Una voz en mi interior me aconseja que confíe en él, que aparte los prejuicios a un lado y me deje llevar, pero otra pieza oscura formula las dudas que se agrupan en la cabeza a medida que mi cautiverio se prolonga.

—¿Crees que soy inútil?

Las facciones de Ethan cambian a medida que rompo el silencio con mi risa desgarradora. No voy a volver a confiar en él, necesito huir de aquí y olvidar lo que ha ocurrido durante estas semanas.

—¡Mátame! —murmuro, echando el rostro hacia delante.

—Debes luchar, no dejaré que te rindas tan fácil. Ya sabes que confío en ti, pero necesito una pequeña muestra de que la verdadera Nora Lowell sigue aquí. —Me señala el corazón—. Debajo de todo el dolor, la ira y la confusión sé que aún sigues luchando por volver a ser la de antes. Nunca te rindas.

—Puede que no quiera volver a ser la de antes. Tienes razón, el rencor y la ira sustituyen los sentimientos que antes me debilitaban. No me di cuenta hasta hace poco. La sangre derramada fue mi tormento durante meses, pero ahora he podido compensarlo.

—¡No, basta! —Ethan se aleja y parece decepcionado—. Conmigo no debes fingir. Conozco cada una de las sensaciones que sufres al perder tu humanidad. Intentas protegerte del exterior, no dejar que te afecte nada, ya que un simple afecto puede destruirte y derrumbar el muro que construyes entre nosotros dos. Pero ya es hora de que lo derrumbes, que vuelvas a creer en ti misma y dejes de destruirte.

Resisto a duras penas. No quiero escucharlo, no quiero encontrarme con sus ojos porque sería mi perdición; una simple mirada agrietaría la coraza que se fortalece en mi interior.

—No conseguirás cambiarme, he renacido con mucha más fuerza. Libérame o te arrepentirás.

Vislumbro en él un cambio significativo. Se rinde ante mí, he ganado.

¿Cómo podría creer que cambiaría? ¿Acaso no es culpa suya? Por su culpa he sucumbido a la oscuridad, aunque me encanta esta nueva sensación. Todo mi ser odia a Ethan y juro que no volveré a caer en sus extraños juegos.

¿Sentimientos? Recuerdo algunos de ellos, pero en mi nueva vida no tienen cabida. Mi próximo objetivo crece por momentos: ver cómo sufre Ethan y todo lo que le importa, incluyéndome a mí misma. Tengo claro que el muy estúpido se enamoró de mí, y el amor nos hace invulnerables a la realidad que se desarrolla ante nuestros ojos, engañados por el sentimiento asqueroso que crece por momentos en nuestro interior.

Quiero huir, pero no consigo romper los grilletes que retienen mis verdaderas opciones de escapar. Zarandeo las manos con brusquedad, intentando romperlos, pero es imposible. La sangre empieza a brotar, creando un pequeño hilo que se extiende a lo largo del brazo; genial, me he destrozado la muñeca.

El dulce sabor de la sangre se me cuela por la piel; extraño la sangre y necesito alimentarme de una forma salvaje, pero a la vez desconocida para mí. Mis sentidos se incrementan, recuerdo el sabor de la sangre y me estremezco al sentir el deseo que me recorre el cuerpo.

Los nervios empiezan a impregnarme. No puedo resistirme. La necesito ya.

—¡Ethan! —grito, desesperada. Mis entrañas se manifiestan de una manera cruel. Necesito probar sangre fresca, sentir el metal atravesarme la garganta y refrescar cada rincón de mi ser.

Ethan se abalanza sobre mí.

—¿Por qué haces esto? —Me señala las manos, desde donde se derrama la fría sangre sobre las finas sábanas de la cama.

Como si yo pudiera evitarlo. No quiero volver a verla, me niego a sentir de nuevo la desesperación.

—Necesito alimentarme, me encuentro mal. No sé cuánto tiempo llevo aquí encerrada, pero estoy desesperada.

Ethan me palpa las mejillas y me observa los ojos. Nos quedamos quietos, mirándonos, sin importar las discusiones de estos días, solos él y yo. Como si dos adolescentes descubrieran por primera vez el amor a través de la mirada, una mirada sencilla con una diversidad de matices, maravillosa.

Me acerco a él con cautela y nuestros deseos más perversos se enredan, elevándonos a un estado de éxtasis que se marchita por momentos.

¡Basta! No puedo dejarme llevar de nuevo y enredarme en su astuto juego de engaños y falsos deseos. Extiendo los colmillos y, sin piedad, le muerdo el cuello hasta desgarrarle la piel y succionar una gran cantidad de sangre; fría y sabrosa.

Se aleja tambaleándose y se tapona la herida con la mano para evitar la pérdida excesiva de sangre. Sus ojos se nublan y se vuelve más débil, como un pequeño cervatillo sorprendido y horrorizado.

Saboreo la sangre que se mantiene en los labios. Un escalofrío me eriza la piel, dejándome por un momento saciada, pero me equivoco, necesito más.

Arranco con fuerza los grilletes y los destrozo, liberando mis muñecas regeneradas. Vuelvo a sentirme plena, la euforia y el deseo crecen a mi alrededor, embriagándome.

Recorro la estancia hasta quedar frente a Ethan. Embadurno los dedos con su sangre, la saboreo de nuevo mientras él me vigila en el silencio de su sufrimiento.

Una voz familiar interrumpe mi festín y me dirijo hacia la puerta para escapar de mi prisión. Ethan se posiciona enfrente de mí, impidiéndome el paso.

—¡No dejaré que causes más dolor! —Levanta el puño para intentar golpearme, pero soy mucho más rápida que él. Lo empujo contra la pared y rompe el poco mobiliario que quedaba desvalijado por mi ira en los anteriores brotes psicóticos.

—Ahora soy mucho más fuerte que tú. No hagas esta situación más difícil.

Espero una súplica, un ruego debilitado, pero no encuentro una respuesta concreta en los ojos que me acechan inmóviles.

Me dirijo con rapidez hacia la puerta, abro desgarrando la madera astillada marcada por el paso de los años y me adentro en la oscuridad del extenso corredor. Me acostumbro a la tenue luz que se deja ver a través de las rendijas. Agudizo el instinto para encontrar a mi presa, como un gato salvaje que persigue al ratón que se convertirá en su alimento.

Vuelvo a escuchar la voz dulce y juvenil. Está cerca. Excitada, avanzo por el corredor. Momentos como este son los que me definirán a partir de ahora, una cazadora fría y repulsiva sin ningún remordimiento por lo que voy hacer.

Siento a mi presa al otro lado de la puerta. Los ojos me arden con ferocidad, los incisivos se despliegan, dejándome liberada, renazco entre las sombras, sintiendo la muerte a mi alrededor.

Entro en el salón saturado de luces y olores que se incrementan a medida que me deslizo por la estancia. En un rincón, cerca de la mesa, la señorita Emily descansa junto a su madre.

Río frenéticamente y me posiciono para atacar. Les muestro los colmillos, dejando a Grace sorprendida. Ataco como un león al ciervo para después destriparlo jugosamente y disfrutar del banquete, pero Grace me corta el paso, se mantiene erguida frente a mí.

Voy directa a su arteria, pero una fuerza superior a mí me desplaza a varios metros, alejándome de ellas.

¿Qué acaba de pasar? ¿Cómo es posible?

Contraataco y estrangulo con fuerza a Grace, que patalea horrorizada. Rozo su tenso cuello e incrusto los colmillos. Saboreo su sangre, que me excita con rapidez. Sacio mi sed, pero algo no va bien.

La sangre se vuelve densa, apestosa y pegajosa. Vomito a su lado varias veces y cada gota me recorre la garganta, arrasando con todo como si una llamarada de la nada avivase un fuego oculto en mi interior.

La piel se me seca, venas rojizas y verdosas se extienden por cada rincón de mi cuerpo, dejándome debilitada y moribunda. Me arrastro con torpeza hacia la puerta que se encuentra más próxima, pero la misma fuerza extraña me impulsa hacia el ventanal, dejando traspasar las luces que se difuminan en mi piel oscura, quemándome poco a poco.

Levanto la vista para buscar al propietario de tal fuerza, pero todo se vuelve borroso.

Grace extiende los brazos enlazados en un humo blanquecino que se aviva con ferocidad. Los ojos le centellean como dos llamaradas incontrolables heridas por la tragedia.

¿Qué criatura se encuentra ante mí?

Traza con las manos un extraño símbolo en el aire y rompo a llorar. Levito en el aire involuntariamente mientras se oye un fuerte sonido que no reconozco. Me expulsa y rompo en miles de cristales el ventanal victoriano. Los trozos se incrustan en la piel por culpa del impacto y el tiempo se detiene unos momentos.

Vuelvo a sentir la angustia y el dolor, rompiéndome por dentro; las inseguridades, el temor, la angustia, el rechazo y, sobre todo, el amor más puro hacen acto de presencia, desgarran mi ser a medida que renacen en mis últimos momentos de vida.

Regreso a la realidad y me precipito en el suelo. Exhalo con fuerza. Mi cuerpo magullado ruega paz y tranquilidad, pero no soy yo para ofrecerme tal privilegio.

Noto un profundo dolor en la cabeza. Me la toco y la sangre me embadurna las manos. Los pies no me responden, el cuerpo permanece inmóvil. Entonces descubro el foco principal de mi angustia. Un cristal considerable me atraviesa el vientre. No puede ser, no quiero morir.

La angustia me oprime el pecho muy fuerte, sollozo débilmente maldiciendo mis estúpidos errores. Mi voz entrecortada se tiñe de sangre, la hemorragia interna se extiende, eliminando la poca sangre que quedaba en mi interior. Observo por última vez la fachada del edificio. Desde la ventana, Grace vigila mi sufrimiento, angustiada; a su lado, Ethan sufre, manchado por un mar de lágrimas que se extiende por su hermosa mirada.

Alargo la mano hacia arriba. Necesito sentir por última vez nuestras almas enlazándose en una, sentir el cariño que tanto le negué, pero que ahora suplico, humillada. No soy digna de que me quiera, pero en mis últimos minutos de vida articulo las primeras palabras que se cruzan en mis pensamientos:

—Ethan Adams, te quiero y, allí donde me encuentre, siempre te querré.

Rompo el silencio con un grito desesperado. Expulso la sangre que se me acumula en la boca y los ojos se vuelven vidriosos. No puedo más con este dolor, me entrego a la muerte sin esfuerzo alguno. Las pupilas se marchitan poco a poco, ocultándome bajo la luz de las sombras para deambular a través de la más profunda oscuridad, la muerte.

Ethan

3 de febrero de 1840

—¿Podemos salvarlo?

Rasgo el silencio que nos engulle; las paredes repletas de rocas hacen eco de mis palabras, como si el universo nos observara. Crea un ambiente seco, envolviéndonos por completo.

Nos miramos en busca de alguna solución, percibo en los ojos de Grace la impotencia e inseguridad que tiemblan a medida que se aleja de Matthew. Su voz se quiebra, no puede seguir; la situación la supera.

Intento tranquilizar a Matthew, mostrarme relajado, pero es imposible. Su final está cerca y espero no ver su sufrimiento, ya hemos tolerado demasiado.

¿Cómo hemos llegado a este extremo?

Han pisoteado y humillado nuestras esperanzas de una vida mejor, las han arrancado con brusquedad, dejándonos un vacío existencial.

—Cuando una bruja te marca, no podemos hacer nada. Durante años, ese poder se ha enseñado en diferentes aquelarres. En poco tiempo, se convirtió en una de nuestras mejores armas y mi aquelarre fue el principal propulsor de esta perturbadora idea.

—Entonces, ¿qué propones? ¿Abandonarlo? —No dejaré a su suerte a un joven desvalido, cumpliré mi promesa; empezar una vida sin preocupaciones y desprecio hacia lo que somos.

—Existe una solución. —Respira nerviosa y se aleja de Matthew, como si no quisiera darle falsas esperanzas. Me acerco a ella—. Si encontramos a Juliet, cabe la posibilidad de recuperarlo, pero jugamos con desventaja.

—Puede que mis instintos me fallen y dudo siempre de mis capacidades sobrehumanas, pero, si existe una posibilidad de salvarlo, no me quedaré de brazos cruzados.

—Entonces, no perdamos más tiempo. Necesitamos encontrarla antes de que escape. Sus poderes son mucho más fuertes que los míos, pero tú puedes llegar hasta ella.

—Vigila de cerca a Matthew, no lo dejes solo ni un segundo.

Salgo al extenso bosque repleto de vida; una tenue niebla acecha por todos lados. Doy paso a mis instintos más salvajes, concentro mi subconsciente en busca de Juliet. Recuerdo su rostro, el peinado rizado, los ojos avellana un poco rasgados y la nariz respingona. Voy más allá. Recuerdo su olor e impregno mi mente con él hasta que se cruza ante mí su rastro. Recorro con agilidad una gran superficie del bosque, que dejo atrás en unos minutos.

Corro entre arbustos y malezas, siguiendo el rastro que se intensifica, y me encuentro ante ella. Nos observamos en silencio, el bosque nos rodea, todo a nuestro alrededor se detiene, solos ella y yo.

Descargo toda mi fuerza contra ella y me posiciono a su izquierda, dejándola en desventaja. Un sudor frío me recorre el cuerpo mientras sus ojos se ven envueltos en una llamarada verdosa. Le doy un fuerte golpe que intercepta con agilidad.

Me aleja varios metros de ella y rasgo el suelo con el cuerpo al caer. Vuelvo a atacar, pero Juliet ha desaparecido.

—Ut vos dies miseris ultimum est2.

Busco su voz. A lo lejos, vislumbro una tenue luz. Me desplazo hasta llegar a una fogata que se anima carbonizando gran parte de troncos bien estructurados.

—Ya era hora, llevo demasiado tiempo esperándote.

Giro con brusquedad en busca de aquella voz dulce y familiar. No puedo creerlo. Después de desear con todas mis fuerzas volver a mi hogar, me encuentro ante ella, admirando la belleza afable que me enamoró desde el primer momento en el que nos conocimos.

—¿Elisabeth? Es imposible.

Se cruza ante mí y deposita en el suelo la cesta repleta de leña. Aviva el fuego, manchándose las manos de ceniza; todo en ella es perfecto.

¿Cómo pude abandonarla?

Nunca me perdonaré por las decisiones tan precipitadas que tomé en el pasado. Fui un necio al pensar que la situación mejoraría; al revés, me vi inmerso en mi propia destrucción.

—¿Qué ocurre? —Se limpia las manos en el vestido y se acerca a mí. Después de tanto tiempo, vuelvo a ver su rostro angelical, que me inspecciona.

—No, nada en especial. Todo esto me resulta extraño.

—Déjate llevar. Hace tiempo que aguardo tu llegada.

Con delicadeza, me posa las manos sobre los hombros, sus ojos celestes se fijan en mí y exigen a gritos una respuesta. Me desvanezco ante sus deseos más carnales.

Despojo su atuendo, desabrocho el corsé negro, recorro su piel, deseando abrazarla. Nos fundimos en un beso indefinido que aviva nuestros juegos de antaño. Besuqueo sus pechos temerosamente, rozo su piel con la mía, sintiendo un extraño cosquilleo electrizante. Todo en ella es perfecto; etéreo.

Olisqueo su melena rizada, sus ondas doradas se trenzan con el compás de nuestros cuerpos, esbozando una sintonía divina, el amor entre dos personas enamoradas.

—Te quiero…

Le recorro el cuello con suavidad, percibiendo su piel caliente. El monstruo que se oculta en mí reclama que lo libere, pero no puedo permitirlo, no podría destrozar este momento tan bonito. Los incisivos se extienden y los ojos se vuelven opacos, deseando saborear su dulce sangre. Giro con brusquedad, caemos al suelo y me posiciono encima de ella. Vuelvo a sentir una extraña presión en el pecho. No volveré a perderla.

Intento evadirme. Por unos segundos, me gustaría volver a sentirme humano y permanecer cerca de Elisabeth, que me recuerda la persona que fui.

Le beso con determinación los labios carnosos, tomo el control de la situación. Las manos recorren su espalda, despojándola de suciedades innecesarias. Unimos de nuevo nuestros cuerpos en una armonía de pasión y caricias hasta culminar, dejándome satisfecho y, por primera vez en mucho tiempo, vivo.

En silencio, admiro su cuerpo. Hace demasiado tiempo que no sentía este ardor en mi interior. He vuelto a sentirme humano por unos momentos.

Le acaricio el rostro y el corazón le late, creando una sinfonía que crece sin cesar.

—Dijiste que nunca nos separaríamos, pero me engañaste.

¿Cómo? No puedo escucharla ni un minuto más y sello sus labios con un beso entrecortado. Noto algo malo en ella, sus pulsaciones aumentan de manera drástica.

—¿Acaso crees que podrás vivir en paz con esos monstruos? No son humanos y, por desgracia, tú tampoco. Me has defraudado.

¿Cómo conoce mi verdadero secreto? En ningún momento le he hablado de Matthew y Grace.

Los ojos se difuminan a medida que su cuerpo se fusiona, dando paso al verdadero ser que me ha engañado. Dos llamas verdosas bordean sus pupilas y, poco a poco, se regenera hasta mostrarse ante mí.

—¿Cómo puedes jugar así conmigo? —grito en la oscuridad del bosque; la garganta se me quiebra por momentos.

—Las ilusiones pueden jugar en tu contra, pero ¿acaso no lo has disfrutado? —Ríe, dejándome paralizado.

—Apenas me conoces. No sabes el dolor que llevo arrastrando durante semanas. Arremetes contra mí tu ira descontrolada. —Espero unos segundos. Quiero tranquilizarme y no perder el control de la situación, pero desearía descuartizarla en este preciso momento—. Sufro días y noches. Nunca decidí convertirme en el monstruo que intento dominar, pero me lo ponéis muy difícil. Necesito una estabilidad emocional, pero los constantes ataques no me dejan vivir en paz. ¿No crees que ya es suficiente? ¿Disfrutas viéndonos sufrir? ¿Acaso no tienes compasión?

Se relaja. Sé que ella no es así. Lucha por su vida, como todos nosotros, pero las guerras que creamos nos impiden ver nuestros verdaderos objetivos, vivir en paz.

—Te necesitamos.

—¿Ahora reclamáis mi ayuda? Después de terminar con mi aquelarre y dejarme sola al borde la muerte, me necesitáis. —Deambula por la extensión más próxima a mí, sin relajarse ni un segundo—. Queréis vivir en paz, pero lo único que hacéis es buscar vuestros problemas. Necesito volver a mis orígenes.

—¡Por favor! Salva a Matthew y te dejaremos marchar.

—¿Quién ha dicho que quiera ayudaros? Habéis contribuido a que todo esto ocurriera. Os lo merecéis.

—Si nos ayudas, te daré la piedra.

No sé por qué lo he dicho. Se acerca con rapidez y nos miramos, como intentando descifrar nuestros pensamientos.

—¿Trato hecho?

Extiendo la mano en busca de una tregua fingida; los músculos nerviosos tiemblan, un sudor frío me recorre la espalda. Me concentro, intentando no parecer ansioso.

—Trato hecho.

Juntamos las manos en un seco movimiento. Sin darle tiempo a pestañear, forcejeo y la agarro del cuello. La sujeto con fuerza mientras patalea e intenta escapar. Los ojos se le encienden, pero le cubro la boca y la dejo inconsciente. Con rapidez, la amordazamos.

Un rato después, despierta aturdida, aflojo un poco la cuerda improvisada e intento calmarla. Patalea y me da un codazo en el labio inferior. Saboreo mi sangre; poco a poco la herida se regenera.

—Es imposible. Acabo de hechizarte, estás bajo mi embrujo. —Grace me ayuda a levantarme y vuelve a dirigirse a Juliet—. Si intentas algo raro, seré yo quien te mate. No tendré compasión.

—Ayúdanos y serás libre, ese es nuestro trato. —Muestro mi carácter más sincero, pero dudo de que sus intenciones sean buenas.

—Después de lo que ocurrió en el bosque, ¿en verdad lo crees? —Nos observa—. Vuestro amigo necesitará mucho más que fe. ¿No les has explicado lo que ocurre cuando una bruja te marca?

Se arrastra atada hacia Grace y sus miradas se retan. La tensión se intensifica en la cueva.

—Durante años, las brujas desarrollamos la habilidad de marcar de una forma permanente a las personas, las sometemos a nuestra esclavitud. Formamos nuestras leyes y protegimos nuestro territorio de monstruos como vosotros, seres sin alma capaces de cualquier cosa a cambio de su bienestar. —Se deja caer cerca de la hoguera, que se aviva lentamente—. Una forma eficaz de controlaros a todos. Si no me equivoco, el aquelarre de Grace fue el propulsor de esta dolorosa y eficaz práctica. Lástima que terminaran así.

—¡Cállate! No tienes derecho a hablar de ellas. —Grace intenta mantenerse firme, pero el rostro se difumina en un mar de lágrimas—. No fue su culpa, no sabían el poder que almacenaban, fue un error.

—¿Qué ocurrió? —Soy imbécil. Grace no quiere volver a recordarlo y yo solo pienso en mí mismo, pero necesito saber la verdad para salvar a Matthew.

—No pudimos hacer nada, llegamos tarde. —Su voz raspa el silencio que se forma entre nosotros mientras esperamos una respuesta dolorosa por parte de Grace.

—Murieron todos. Su aquelarre cayó hace unas semanas y los que escaparon murieron en el incendio de la taberna. —Juliet acerca las manos al fuego para calentarse.

—Escapé, bueno, intenté desaparecer lo antes posible. —Grace se acerca al fuego y se sienta al lado de Matthew, que duerme—. Descubrimos una fuente de poder cerca de la ciudad y fuimos en su búsqueda. Cuando llegamos allí, había desaparecido. Seguimos su rastro hasta la ciudad. Ethan, tú llevabas nuestro objetivo, así que decidimos seguiros de cerca. Muchos componentes del aquelarre formaron una búsqueda exhausta, pero fue inútil. Un grupo de vampiros los interceptaron y no pudieron defenderse. Al final, terminamos cegados por el poder. Marcamos a la mayoría de los vampiros que solían tratar con vosotros, pero un error de cálculo término matando al aquelarre, un auténtico baño de sangre. Escapé y los abandoné, traicioné a mi familia.

—Intentaste salvarte y no dejaste que te cegara el poder.

—¡No lo entiendes! Seguro que nunca tuviste que rechazar a tu familia de esa forma. Mi aquelarre era uno de los más antiguos, un grupo respetado y poderoso nacido a partir de leyes muy drásticas, pero, sobre todo, era mi familia y los quería.

—¿De verdad tengo que escuchar todo esto? —Juliet se agita, enfadada—. Su aquelarre propulsó miles de leyes absurdas por las que tarde o temprano los castigaron. Buscaron su propio desenlace. Todos vosotros sois unos embusteros.

—Vuelve a dirigirte de esa forma a mis antepasados y te coso la boca antes de que puedas suplicar por tu vida. No tendré piedad y más con una Johnson.

—¡Basta! Dejemos atrás nuestros rencores y, por una vez en este día, intentemos salvar una vida. Matthew nos necesita, os precisa.

Percibo un cambio en sus miradas. Exijo que nos unamos e intentemos ayudarlo. Su futuro está en sus manos y ellas lo saben.

—No podemos salvarlo, está condenado a vivir bajo mis deseos. ¿Cómo era aquella frase que repetía tu aquelarre? Ah sí... Nostros ut vivamus sub umbra, et sub manu nostra: et ambulasti in vult quaerere remissionem in aeternum3.

—Encontraremos una solución, seguro que existe un hechizo. Tú fuiste quien lo marcó, debe de haber alguna oportunidad.

—Desconocéis el poder de esta maldición. Estamos unidos por un vínculo mucho más intenso que las relaciones humanas corrientes. A partir de ahora, nuestras almas vivirán unidas, una sometida y otra controladora. Es la naturaleza de la magia y no se puede interrumpir.

—Ethan, lo siento, pero el único final que se merece Matthew es este. No lo prolonguemos mucho más. Como sometido, su vida será oscura.

Grace tranquiliza a Matthew, la inquietud se aglomera en la caverna, el calor asfixiante se aviva a medida que pasan las horas.

Necesito llorar. Ahora más que nunca quiero olvidarme de todo lo que estoy viviendo; llorar hasta quedarme sin lágrimas.

Un destello rojizo asoma entre la oscuridad de la caverna. En el bolsillo izquierdo, la piedra palpita con ferocidad. Un extraño sonido melancólico me sugiere que utilice su poder, que desencadene su fuerza. Las runas que la envuelven se muestran mucho más oscuras.

—Ni lo intentes. —Juliet se acerca para ver la piedra, pero Grace, nerviosa, se lo impide—. No voy a quitársela, podría haberlo hecho hace horas, pero no jugaré con fuego. Ese tipo de piedras son escasas y su poder desencadenaría una fuerza que pocos conocen.

—¡Sois brujas! Con vuestro poder deberíais conocer cómo invertir una maldición. Utilizad la piedra, extraed su poder.

—Lo siento, Ethan, no sabemos la envergadura del poder que oculta. No arriesgaremos nuestras vidas.

Juliet se aleja, sacude el vestido repleto de polvo y empieza a recorrer la cueva, nerviosa.

—Deberíamos marcharnos, no estamos a salvo aquí. Seríamos un blanco fácil para los clanes cercanos. Yo me encargaré de Matthew, puedo obligarlo.

—Podemos intentarlo. —Grace empieza a recoger sus pertenencias, Juliet recita al lado de Matthew unas extrañas frases que cobran sentido al instante.

Matthew abre los ojos. Tiene una expresión fría, como si un vacío se ocultara entre nuestro mundo y su propio tormento. La marca en el pecho enrojecida se fusiona con la piel, dando paso a una cicatriz de gran tamaño. Juliet le abotona la camisa para ocultarla mientras retoma el cantico exótico y a la vez misterioso.

Abandonamos nuestro hogar improvisado, que nos ha marcado de por vida. Nunca olvidaré las vivencias tan horrorosas por las que estamos pasando.

Las primeras horas de viaje se vuelven eternas. Mantenemos entre nosotros un silencio sepulcral que solo se ve interrumpido por la naturaleza que habita el bosque. Pequeñas bandadas de pájaros vuelan sobre nuestras cabezas, extendiendo las finas alas; rompen la barrera que nos separa con sus melodías naturales y encantadoras. Me detengo unos momentos para admirar a las criaturas hermosas que vuelan en su continua búsqueda de la libertad. Rio en voz baja. ¿Cómo podemos ser tan parecidos?

¿Cómo he podido estar tan ciego hasta ahora? Llevo meses convenciéndome de que esta extraña etapa en mi vida ha sido un cambio extraño, pero no he sido capaz de cumplir mis objetivos primordiales. Decidí que algún día volvería a mi hogar, a mi antigua vida, donde sembré las primeras raíces de mi futuro, pero lo veo tan lejano que me desilusiono cada vez que recuerdo mi otra vida.

—¿Ocurre algo? —Grace me observa.

Me miran extrañados, pues me he quedado alejado del camino. Juliet cuchichea algo a Matthew mientras él asiente rígido.

Retomamos nuestro camino. Mantengo la compostura todo lo que puedo, pero es inútil. Grace sabe cómo me siento y no puedo engañarla. Estoy cansado, harto de viajar sin rumbo, no quiero seguir con este estúpido plan.

—No puedo más. Durante estos días, he intentado guiaros, pero no me di cuenta del daño que he estado causándome. —Trago saliva. Me cuesta expresarme. No quiero hacerles daño, pero necesito tomarme un respiro.

—Entonces, elije nuestro nuevo destino, pero piensa en ti, decide por ti mismo, no pienses en nosotros. ¿A dónde te gustaría ir ahora mismo? —dice Grace mientras espera impaciente una respuesta.

Lo tengo muy claro. Estoy aterrado, pero necesito cerrar este capítulo de mi vida que he prolongado indefinidamente.

—Volvemos a casa, a mi antigua vida.

Durante el resto de días, los nervios se han ido incrementando a medida que nos acercamos a mi antigua casa, donde Elisabeth ha vivido durante este tiempo. No sé cómo explicarle lo que me ocurrió en la patrulla hace ya un mes, pero estoy convencido de que, a pesar de mis temores, volveremos a ser la familia que decidimos formar hace años.

Grace ha decidido volver a la ciudad y retomar sus antiguas pertenencias. Después de acompañarnos, será su principal motivación. Presagio un cambio en nuestras vidas, un cambio positivo y a la vez esperanzador.

Al atardecer, llegamos a la mitad del camino. Los últimos rayos de luz se filtran entre las ramas de los árboles que abastecen el prado; estamos cerca.

La ilusión y el temor se hacen presentes. Estoy nervioso por volver a verla y espero afincarme de una vez por todas.

Nos acercamos a la pequeña cima rocosa, cerca del valle. A lo lejos, se contempla mi hogar, una diminuta cabaña blanquecina con dos ventanales y un portón diminuto pero acogedor.

—¡Ya hemos llegado!

La noche se muestra ante nosotros. Grace, Juliet y Matthew se alejan un poco. Necesito explicarle a Elisabeth lo que somos y todo lo que hemos sufrido, así que decido entrar primero yo solo.

Extiendo la mano y giro el pomo, pero la puerta se encuentra entreabierta. Percibo un hedor extraño y me introduzco en la estancia. Los recuerdos se acumulan en ella, todos nuestros objetos se encuentran desvalijados. Los cachivaches se amontonan en la cocina, sucios, rodeados de polvo y comida en mal estado; el salón sigue su misma línea: sillas destrozadas y la mesa agrietada con dos patas destrozadas. Los cristales y las cortinas desgarradas crean un ambiente terrorífico; la tenue luz de la luna se refleja a través de las cortinas, dejándolo todo a oscuras, pero con destellos blanquecinos.

Reconozco un extraño olor. Pequeñas gotas de sangre se amontonan en el lateral de un pañuelo húmedo. Olisqueo el trapo y reconozco la sangre humana fresca.

Me encuentro mal. Hace días que controlamos nuestras tomas de sangre. Aguanto la sed de sangre. Necesito encontrar a Elisabeth y descubrir lo que ha ocurrido. Es como si una tormenta hubiera arrasado con todo, dejándonos desnudos y empapados ante la soledad.

—¡Ethan! —La voz entrecortada de Grace se escucha cerca del patio interior.

Me dirijo hacia allí y todo se vuelve confuso. No puedo creer lo que veo. No, no es real.

Grace se acerca hacia mí y me abraza. Solloza mientras me repite las mismas palabras: «No es tu culpa, yo me encargo de todo». Un escalofrío me recorre el cuerpo. El futuro se derrumba ante mí, el destino ha vuelto a jugar con mis ilusiones.

Me acerco al árbol centenario. Entre las ramas se balancea el cuerpo inerte, colgado por una fina soga que le retuerce el cuello, dejando unas marcas oscuras a su alrededor.

No quiero vivir otra pérdida, pero necesito darle su merecido final. Desenredo la soga y su cuerpo cae al sucio suelo. ¿Cómo he podido abandonarla de esta forma? Lloro mientras le limpio el rostro repleto de sangre. Los ojos están inertes, vacíos; su mirada asustada se queda grabada en mi memoria.

Me desgarro la piel y cubro sus fríos labios con mi sangre, pero he llegado tarde. Nunca volveré a ser el mismo.

—Ethan, vamos, no podemos hacer nada por ella —murmura Matthew.

Me desvanezco ante ella, me aferro a su cuerpo, rompiéndome por completo. No es justo, no merece terminar de esta forma.

Soy consciente del mundo en el que vivimos, un lugar en el que las esperanzas se marchitan, donde los sueños se convierten en nuestras peores pesadillas, intoxicándonos hasta el final de nuestras vidas, que se vuelven insignificantes. Un mundo oscuro y podrido en el que el amor no tiene cabida y es sustituido por la maldad y la codicia, en el que los monstruos como yo avanzan devastándolo todo.

Extiendo los brazos y le sujeto las manos cerradas. En la derecha, sostiene un papel húmedo manchado de barro y salpicaduras resecas de sangre. Desdoblo el papel y leo la frase diminuta de tinta negruzca: «Recuerda, el cazador siempre caza a su presa».

No es posible. Vi cómo murió entre mis manos, pero no cabe duda de que ha estado aquí, que él es el monstruo capaz de llevar a cabo esta horrorosa y perturbadora masacre.

Beso a Elisabeth para despedirme de ella; su fría piel me arrebata las ganas de vivir. Necesito olvidar. La opresión en el pecho se vuelve cada vez más intensa. Dejo atrás mis recuerdos, mis sentimientos, mi humanidad.

Muestro mi mirada más oscura, la que he retenido durante meses. Ha ganado la bestia de mi interior y necesito vengarme, sentirme libre y, por primera vez en mucho tiempo, me siento despojado del sufrimiento que me ha atormentado durante tanto tiempo.

Doy un paso firme. Dejo atrás mi pasado y acepto a la bestia salvaje en la que me convertiré, un ser cuyo único propósito será la venganza más amarga y sangrienta que este mundo corrompido haya visto jamás.

SEGUNDA PARTE

«Cuando uno está rodeado de tinieblas, la única alternativa es permanecer inmóvil hasta que sus ojos se acostumbren a la oscuridad».

Haruki Murakami

Nora

28 de diciembre de 1864

Querido diario:

La tensión acumulada durante estos días se ha calmado. Después de presenciar cómo Nora volvía a sembrar el pánico en la casa, no he descansado bien. Sus impulsos y decisiones alocadas me han arrebatado las ilusiones que deposité en ella. No hay vuelta atrás, la decisión está tomada. Si no puede controlar sus impulsos, deberá marcharse, aunque presagio que no será fácil para mí; durante este pequeño periodo de tiempo he descubierto que no puedo vivir sin ella, pero debo ser fiel a mis principios.

Por otro lado, Grace se muestra distante. Por mi culpa, casi muere Emily y eso es algo que no me lo perdonaría nunca. Ella es lo más próximo a una hija que tengo en este mundo tan extraño y perverso.

Ethan

Los primeros rayos de luz se cuelan entre las rendijas de la cristalera de mi alcoba, el sol me impregna pequeñas partes del cuerpo, abrasando la piel; diminutas formas uniformes enrojecidas palpitan ejerciendo presión en el torso. Extiendo el camisón de seda blanquecino, ocultando las heridas más extensas. Intento levantarme, pero es imposible, estoy demasiado débil para moverme. Entonces, recuerdo lo ocurrido. Me acaricio el abdomen, reconociendo la herida. Percibo de nuevo el dolor del cristal traspasando cada rincón de la piel, el sabor de la sangre acumulándose en la boca y la mirada de Ethan.

¿Cómo he llegado hasta estos extremos?

No debí sucumbir a la oscuridad, pero sé por qué lo hice. Ethan fue el culpable.

Mis sentimientos hacia él se volvieron en mi contra; sin duda, el destino me ha traicionado de nuevo. Si el amor es así, prefiero alejarme, vagar sin rumbo en busca de un nuevo hogar adecuado para mí, donde los monstruos como yo viajen a sus anchas, sin preocupaciones ni recuerdos de su vida anterior.

Inspecciono la alcoba en busca de alguien, pero estoy sola. Me esfuerzo en levantarme, apoyándome en el cabecero, y me acerco despacio al espejo, decorado con unas finas cenefas doradas.

Me observo en el reflejo después de tanto tiempo. Sigo siendo yo, pero estoy cambiada. No queda ningún rastro de mi antigua vida humana.

Desenredo los cabellos castaños hasta alisarlos por completo. La fría piel manchada por moratones y suciedad pide a gritos un descanso.

Me dirijo hacia el baño contiguo; un aroma exótico se extiende por la zona próxima al lavabo. Retiro el camisón a duras penas, los fríos cabellos caen, rozando la piel desgastada. Dejo correr el agua en la bañera blanquecina de grandes proporciones, que ocupa una gran distancia entre el ventanal y la puerta.

Me sumerjo en el agua tibia y, por primera vez en mucho tiempo, todo a mi alrededor desaparece; solo estoy yo con mis pensamientos y los recuerdos de mi vida pasada, que me persiguen incluso en los momentos en los que me gustaría no existir, descansar en paz después de la tortura por la que estoy pasando. Alzo el rostro mojado hacia arriba, esperando un cambio que sé que no se producirá nunca.

¿Cómo puedo quitarme esta angustia que durante días me ha torturado sin descanso?

La vida a mi alrededor avanza sin cesar, pero, como ya he podido comprobar repetidas veces, ni siquiera me roza. Sí, he cambiado; la vida me abandonó una noche y me otorgó la muerte, pero, a su vez, la muerte me otorgó de nuevo la vida, una extraña paranoia que afronto a duras penas.

Rozo las heridas externas, cicatrices con sus propias historias, visibles a los demás; siendo sincera, no me inquieta. Me preocupan mucho más mis heridas internas, aquellas que aún siguen abiertas, de difícil curación, que persisten en deteriorar todo a su paso, creando unas cicatrices irremplazables en mi corazón.

No sé cuánto tiempo he pasado metida en la bañera, pero es hora de seguir con mi «no vida».

Dejo correr el agua impregnada por la suciedad y me acerco al armario, en el que desenvuelvo un vestido sencillo y cómodo.

Decido disculparme ante Ethan y Grace, comprendiendo que no será fácil para nadie esta situación. Nunca deseé herirlos, pero no he podido controlar mi instinto y nunca lo superaré. Casi mato a un ser querido ajeno a este mundo de sombras. La he expuesto sin pensar en las consecuencias que esto podría desencadenar; jugué con sus vidas de una forma muy cruel y debo pagar por ello.

Suspiro. Me dirijo al corredor, rozo con las yemas el pomo, pero percibo al otro lado de la puerta una presencia. Trago saliva, nerviosa, porque sé quién se esconde a unos metros de mí. Siempre lo reconoceré. Su aroma, su peinado alocado y su mirada atrayente son lo primero que imagino al percibirlo tan cerca. Nos separa mucho más que una alcoba; nuestras decisiones nos han unido, pero a la vez distanciado por completo.

Sé que sin él no seré la misma. Él me ha apoyado en momentos duros, pero también desencadenó todo esto. Hemos detonado nuestro propio destino.

No sé cuánto tiempo llevo parada frente a la puerta. El sonido de sus pasos me saca del ensimismamiento. Abro despacio mientras trago saliva. Deseo con todas mis fuerzas percibir en su mirada los mismos gestos con los que me observaba los primeros días, aquellos en los que las palabras sobraban, cuando nuestras miradas se enlazaban, comprendiéndonos, sin problemas de por medio. Nos respetábamos y percibíamos nuestros temores, dejándolo todo atrás, como si en este universo perplejo solo hubiera lugar para nosotros dos.

Ethan me observa a lo lejos. Pequeños rayos de luz inundan el pasillo, dejándome un poco cegada. Su cuerpo se fusiona con ellos, creando una imagen angelical que tardaré en olvidar. Los ojos se adaptan y la presión se acentúa entre nosotros. La vergüenza se intensifica a medida que transcurren los segundos en silencio. No sé cómo empezar esta conversación y, por lo que veo, él está sufriendo igual que yo. Sus ojos vidriosos hablan por sí solos y eso me destroza por dentro.

—Lo siento —dice.

Se acerca, cabizbajo. Nerviosa, recojo pequeños mechones detrás de la oreja, intentando estar calmada en una situación como esta, pero las lágrimas se desprenden como un mar descontrolado que arrasa con todo. Soy incapaz de hablar, no puedo mirarlo a la cara. Paso las manos por el frío rostro, eliminando las lágrimas que se resisten en desaparecer.

Sus dedos se aproximan a mis pómulos, como si intentara calmarme, pero es inútil. Los nervios se acentúan con cada caricia, su piel suave me roza el rostro humillado.

—No deberías disculparte. Todo esto ha sido un error, por mi culpa. —Me alejo un poco, dejando un minúsculo paso entre nosotros—. No podré perdonarme nunca lo que hice, no me reconozco.

—¿Acaso no he sido del todo claro contigo? —Me sujeta las manos y noto la presión que ejerce.

No sé cómo reaccionar ante esta situación. Hay algo extraño en él, aunque sigue siendo el mismo, el joven por el que me dejé llevar al principio de mi tormento.

—Hemos vivido muchas cosas para terminar odiándonos el uno al otro. Lo que hiciste no fue lo adecuado, pero podría perdonarte. Sé que fue duro. Yo te comprendo más que nadie y sé lo difícil que es ser un vampiro, pero las cosas son complicadas.

Me suelto y me giro hacia la otra parte de la alcoba, convenciéndome de que debería echar a correr, pero no soy valiente. Nunca podré enfrentarme a mis emociones sin pasar por esta amarga conversación.

Él intenta perdonarme, pero en el fondo de su corazón la preocupación se hace presente. Sé que no es fácil, sus palabras me atraviesan como si fueran espadas envenenadas. Desconozco el sufrimiento que tuvo que padecer, pero no soy como él. Estoy cansada de alargar mi tortura; hace tiempo que dejé de pertenecer a este extraño mundo.

—No quiero que te disculpes. Me niego a aceptar tu perdón porque yo fui la desencadenante de todo. Mira a tu alrededor. —Me giro para encontrarme de nuevo junto a él—. Mi lucha terminó hace tiempo, cuando me convertí. Sé que no soy capaz de arrebatarme la vida. Sí, soy una cobarde, pero no dejaré que otras personas cercanas a mí sufran a causa de mis errores.

—¡Basta! —grita, acercándose más. Traga saliva. Está nervioso, lo percibo por cómo sus pómulos se contraen y se tensa—. Fui yo. Por mi culpa te transformaste en lo que eres ahora. ¿Crees que no he deseado volver atrás, al día en el que te convertiste? Fue un arrebato de ira y, desde entonces, siento la necesidad de protegerte, de asegurarte un futuro en el que puedas vivir en paz, con la maldición que juntos compartimos.

No soy capaz de responder. Mi mundo se derrumba, no puedo permitir que crea que fue su culpa, porque yo tomé mis propias decisiones y ya va siendo hora de que pague por ello.

Niego con la cabeza. Nuestras vidas cada vez más distanciadas añoran el pasado, como si pudiéramos volver atrás.

Pienso en cómo sería nuestra vida juntos, pero me adelanto a un sueño imposible. No estamos destinados a pasar el resto de nuestras vidas unidos. Tal vez sea mejor, al fin y al cabo, ya he tomado una decisión.

Me muerdo el labio, nerviosa. Me siento insegura ante él. Sé que lo voy a destrozar, pero no puedo más con todo esto.

—No merezco tu perdón. Me diste una oportunidad y no he sabido controlarme. Casi mato a personas importantes en tu vida y verte mal me rompe por dentro. Sé que no eres así, que fuiste feliz antes de que yo llegara a tu vida.

—Nora, no me importa…

Una de las puertas cercanas se abre y nos giramos para ver quién se encuentra al otro lado. Nos relajamos al ver a Emily salir poco a poco hacia el corredor.

Su mirada apagada me rompe por dentro. Extiende los bazos delgados en busca de una pared cercana con la que guiarse. La melena enredada cae sobre el vestido azulado. Los pies descalzos rozan el frío suelo y dan pequeños pasos hasta quedarse inmóviles.

—¿Hay alguien ahí? —Frunce el ceño.

—Emily, soy yo, Ethan. —Se acerca a ella hasta que sus manos se encuentran. Emily le roza el rostro para reconocerlo—. Nora y yo estábamos hablando de ir a tu alcoba a visitarte. Te diste un golpe muy fuerte al desmallarte.

—No debe preocuparse, no es la primera vez que me ocurre, ni la última. La torpeza me acompañará toda la vida.

¿Un fuerte golpe? ¿Cómo? ¿No se acuerda de nada? Ella lo presenció todo. Debió de escuchar el ventanal rompiéndose en mil pedazos, mis gritos de dolor y los cánticos de su madre. Reflexiono, asustada. Su madre ha debido de utilizar su poder en ella. Por lo que han dicho, ha debido de utilizarlo repetidas veces para nublarle la realidad.

¿Acaso su hija no está ya lo bastante confundida como para utilizarla a su voluntad? Desconozco por qué Grace intenta protegerla tanto, nunca lo comprenderé. Una madre lo hace todo por sus hijos, pero hay unos límites. Emily necesita conocer el exterior, tomar sus propias decisiones sin la preocupación de estar expuesta a un mundo al que no pertenece.

Intento parecer relajada y me acerco a ellos. Emily me roza la faz y el semblante le cambia, y muestra preocupación y tristeza.

—Nora, ¿ocurre algo? Tus facciones muestran a una joven triste y apagada.

¿Cómo puede reconocerme de esa forma?

Me quedo quieta y miro de reojo a Ethan que desvía la mirada hacia otro lugar. Emily es sorprendente, tiene un don innato.

—No tienes por qué preocuparte, Emily. He pasado una mala noche, eso es todo.

Intento evitar su mirada, pero no puedo. De nuevo, Ethan y yo nos quedamos hechizados el uno del otro.

No quiero llorar, no quiero ver el sentimiento de culpa reflejado en sus ojos vidriosos y, sobre todo, no quiero volver a sentir nada por él. Pensar que podría rehacer mi vida junto a él fue un error; pero el tiempo me dio la razón, aunque intente evitar mi triste realidad.

Tomo la mano de Emily con decisión. Evito estar nerviosa y le transmito mi energía positiva, una falsa y bondadosa positividad marcada por el dolor.

—En unos minutos, mi madre tendrá el almuerzo servido en el comedor. Nos vemos bajo —dice Emily.

Abro la boca para explicarle que no volveré a disfrutar de su compañía, pero Ethan me atraviesa con su mirada nerviosa. Con el dedo índice me indica que no le cuente la verdad. Me muerdo el labio y asiento.

—He dejado mi alcoba patas arriba. Intentaré no retrasarme, nos vemos allí —respondo.

Emily se despide y se marcha rozando las paredes. Sus dedos las recorren, identificando a su paso el lugar exacto en el que se encuentra.

Ethan entra en una habitación próxima a la mía y me indica que pase. Cruzo por delante de él y nuestros ropajes se rozan por unos instantes, pero intento no parecer eufórica.

Una extraña intuición me ruega que no siga con esto, que las charlas solo consiguen destrozarme por dentro. Pero necesito conocer su versión de los hechos y no volver a convertirme en esa tormenta que arrasó con todo a su paso.

La puerta se cierra tras de mí y las ganas de abrazarlo se intensifican, pero necesito conocer su respuesta.

—Hemos pasado por mucho y juntos lo hemos superado. —Avanza hacia el centro de la habitación. Lo sigo con la mirada, pensando alguna respuesta lo más decente posible—. Nunca llegué a imaginar que viviría de esta forma, pero apareciste tú. Lo cambiaste todo desde el primer segundo en que te vi. Has cometido errores, pero yo también me dejé llevar. Es inevitable pensar en todas las cosas malas que hiciste, pero me da igual. No pienso alejarme de ti, no me lo perdonaría…

—Ethan, mi vida es puro descontrol. He entrado en un ciclo de destrucción que ni yo misma se cómo calmar y no pienso quedarme de brazos cruzados para ver cómo os afecta. —Estoy cerca de él y nos observamos como rogando un poco de descanso que se nos arrebató hace mucho.

—No permitiré que te convenzas de eso. Los dos hemos sido culpables y no dejaré que cargues tú sola con esto. —Se acerca y me abraza.

No puedo más. Suspiro, aliviada, deseando un nuevo comienzo, una nueva etapa junto a él, pero sé que no será fácil. La esperanza hace acto de presencia, nos envuelve, tiñendo nuestro destino con felicidad y tranquilidad, a la vez que con añoranza y temor.

¿Cuánto tiempo durará esta paz? ¿Acaso hemos olvidado nuestro pasado? Mi pasado me persigue a cada paso que doy y no quiero volver atrás, pero es inevitable. Deseo un futuro junto a él y olvidar los recuerdos más dolorosos que se incrustan en la piel para no desaparecer.

La situación me asfixia. Los miedos me envuelven por completo, vuelvo a ser aquella niña insegura y asustada.

Quiero creer en sus palabras, pero algo oscuro se esconde en él. Me imagino cómo debe ser para Ethan no poder hacer nada por mí. Quiero callarlo con un beso, zanjar el tema por una vez y despreocuparnos, pero sé que el destino no me lo pondrá fácil. Está sellado y eso es algo que nadie puede corregir.

Desconozco el tiempo que hemos permanecido solos en la habitación, abrazándonos. Intento liberarme, pero él me lo impide. Acerca el rostro al mío, buscando mis labios; ansío rozar los suyos, pero no quiero perderme. Me separo, cabizbaja, e intento no perder el control de la situación.

—No puedo.

Mantengo la mirada hacia abajo. El rechazo debe de ser duro, pero es lo mejor para los dos.

—¿Vas a dejar que todo termine así? Me niego a creer que te estés rindiendo. Eso significaría que nuestra vida juntos no ha valido para nada, que perdí el tiempo enseñándote todo lo que sé, que nuestro vínculo especial se está derrumbando por las dudas. Me niego a alejarme de ti —dice Ethan.

Me duele el pecho, un escalofrío me recorre el cuerpo. Todo se precipita. Miles de sensaciones me empujan a tomar distintas decisiones que no me convencen del todo. Tristeza, temor, felicidad, amargura, odio y, sobre todo, amor se intensifican oprimiendo el corazón, que intenta optar por una respuesta ya tomada.

Ethan me mira fijamente. Estoy cansada de atormentarme y decido huir, ser una cobarde el resto de mi vida. Me dirijo hacia la puerta, giro el pomo, pero su mano se posa sobre la mía.

—No puedo seguir con esto, necesito meditarlo —susurro.

Me alejo de él, de su tierna mirada, de sus temores, de su mundo, del cual fui parte, pero que también destruí. Aligero el paso y lo dejo solo en la habitación.

¿Qué estará pensando en estos momentos? ¿He tomado la decisión correcta?

Rompo a llorar cuando nadie me ve. Intento controlar mi sollozo, pero es inútil. Necesito liberarme del dolor que lo vivido ejerce sobre mí. Trago saliva. Pienso en cómo podría haber evitado la situación y la respuesta se hace presente. Si aquella noche no me hubiera convertido en vampira, no habría conocido a Ethan, a Grace ni a Emily. Me da lástima, ya que se han convertido en personas importantes para mí en poco tiempo. Pero no dejo de darle vueltas a la posibilidad de no haber sucumbido a la oscuridad. Mi familia seguiría viva. Pienso en ellos repetidas veces a lo largo de los días y nunca olvidaré sus muertes a manos de un ser como yo.

Siempre me culparé por sobrevivir, por elegir una vida inapropiada que ellos nunca aceptarían; otra culpa que se esconde entre mis recuerdos, agrietándose en días como estos, en los que me siento sola ante el mundo que me rodea, un mundo que me castiga sin piedad.

Llego al final del pasillo y bajo por las escaleras hasta alcanzar el recibidor. Un olor familiar viene desde el comedor. Las manos me tiemblan, pero intento parecer fuerte. Entro a la estancia y me encuentro con Grace y Emily.

Grace me vigila desde lejos y me desafía con la mirada, pero no volveré a iniciar una guerra, hoy no. Me acerco y me siento en una silla, cerca de Emily. Un pastel de carne con guarnición, una ensalada repleta de condimento y una gran bandeja con pequeños pastelillos de limón se extienden por la mesa. Hubo una época en la que el simple hecho de ver tanta comida me hubiera llenado el estómago.

No sé cómo empezar la conversación y necesito hablar a solas con Grace, pero no quiero arruinar esta pequeña comida familiar.

—Buenos días —susurra Emily.

Intento no mirar, pero mi cabeza se gira involuntariamente; la voz de la joven me atrae por completo. Fijo la mirada en un punto de la mesa, intentando no llamar su atención, y me quedo callada.

—Ahora que estamos todos reunidos, deberíamos plantear cómo vamos a organizar la fiesta de fin de año —dice Emily.

Advierto cierta emoción en las palabras de Emily. Apenas sé nada de ella, pero parece que lo que le interesa lo vive con plenitud, como si intentara aferrarse al deseo de vivir la vida, de disfrutar los pequeños detalles que muchas otras personas rechazan.

Ethan no parece contento. Hay cierta dejadez en sus gestos. Sé que es por mi culpa, pero intento no machacarme de nuevo con el mismo tema. Volvemos a encontrarnos con fugaces miradas discretas que no pasan inadvertidas para Grace. Intento concentrarme en un punto distinto de la sala, pero me pongo mucho más nerviosa.

Una mano diminuta y delicada se posa junto a la mía. Por inercia, rechazo el contacto con brusquedad y los incisivos superiores se despliegan por el sobresalto que he tenido.

Grace parpadea, irritada; ha sido un pequeño estímulo, pero podría haber sido peor. Respiro aliviada porque Emily no pueda verme. No podría soportar mostrarme ante ella como soy en realidad. Una joven como ella no merece permanecer en este mundo sobrenatural. Le tomo la mano, intentando disculparme. No quiero crear en ella una falsa impresión.

—Emily, no me había dado cuenta, no estoy del todo atenta estos días.

Sé que debería omitir todo aquello que pueda hacerle daño, pero no consigo aceptar que pronto nos despediremos, que no volveré a verla.

Grace y Ethan vigilan mis palabras, y sé que esperan un error por mi parte, pero no seré yo quien le cuente la verdadera historia, el porqué de mi próxima marcha y el extraño mundo en el que vive. Quizá he soñado por encima de mis posibilidades, quizás y solo quizás, este hogar no sea el adecuado para mí.

Me pregunto cuánto tiempo llevábamos en silencio los cuatro o si estaban hablando sin que yo lo advirtiera, y vuelvo a la conversación.

—No creo que este año sea adecuado para celebrar tal acontecimiento. —Grace engulle un pastelito, manchándose los dedos.

—¡Ningún año es el adecuado para usted! —reprocha Emily—. Madre, no puede olvidar el motivo por el que celebramos este evento. El aniversario de Ethan no es una simple fecha. ¿Recuerda todo lo que me contaba de pequeña? Él la salvó de vivir en las calles, gracias a él disfrutamos de todos estos lujos y una gran parte del pueblo le debería agradecer los constantes apoyos económicos. Sabe lo importante que es para mí esta festividad, es lo más cerca que puedo estar de otras personas con las que compartir unos instantes de conversación. No puede negármelo.

—Lo intentaré. No seré yo quien arruine tu felicidad. Siempre te sales con la tuya.

Grace se acerca a Emily, le posa la mano derecha en el hombro y le besa la frente con delicadeza. La estampa familiar hace que me estremezca. Desearía volver a sentir el afecto de un ser querido, pero sé que es imposible. Murieron con mi pasado.

Me disculpo e intento salir lo más rápida posible. No quiero sentir de nuevo el dolor por la pérdida, la sensación de vacío que se encharca en mi interior.

Me cruzo con Ethan y ruego con la mirada que no me siga, que me deje sola por unos instantes, sola con mi dolor, con mi sufrimiento, aceptando por una vez quien soy. Me hace caso, no siento su presencia acechándome por ningún lado. Respiro aliviada y vuelvo a romperme. Quiero llorar, algo que mi cuerpo reclama con ansias.

Lamento aquellas caricias que nunca volveré a sentir; lloro sobre mis propias manos, haciéndome mucho más pequeña, lloro por ellos, por mi madre y mi padre, por los sirvientes y por las personas que aquella noche fría y oscura abandonaron este mundo, dejándome sola con sus vidas a mi espalda. No pude hacer nada por ellos. Vi sus cuerpos desmembrados y lo único que hice fue llorar, llorar hasta quedarme sin lágrimas.

Unos pasos se acercan con cautela. Alzo la vista y me encuentro con Grace. Me enderezo con rapidez y paso los dedos por el rostro, eliminando las lágrimas.

—No deberías llorar a escondidas, lo digo por experiencia. —Se acerca y me incita a seguir sus pasos—. Creo que tenemos una charla pendiente. Sé que no cambiarás de opinión, pero déjame que te muestre un par de cosas. Siempre viene bien abrirse con los demás.

Sus palabras hacen que me active, dejo de llorar y la sigo hasta la biblioteca.

Recuerdo la primera conversación con Emily en el mismo lugar, donde me habló de sus gustos y aficiones. Nos imaginó a las dos sentadas leyendo algún libro, divirtiéndonos y hablando sobre las curiosidades que hubieran surgido a lo largo del día, pero ya no será posible. Me hubiera gustado vivir experiencias bonitas junto a ellos y no abandonarlos con el sabor tan amargo que me dejó el pasado.

Rozo con los dedos los lomos de unos libros que se encuentran en el primer estante y ojeo algunos tomos de distintos grosores. He conseguido tranquilizarme, pero no sé cuánto tiempo podré prolongarlo. Grace se detiene cerca de unos sillones de tonos magentas y me indica que me siente a su lado. Dejo el libro en su sitio y me acerco. Me acomodo en el sillón, esperando una respuesta. Grace vuelve la cabeza hacia la puerta y, con un sencillo movimiento de la mano, se cierra. No estoy acostumbrada a la magia.

—Sé que te resulta extraño que hable contigo después de todo lo ocurrido. —Me observa con cierta amabilidad—. Pero debes saber que lo hice para protegernos a todos, incluso a ti. Sé que no te lo perdonarías si hubieras llegado a más, así que tuve que controlarte.

Durante un segundo me quedo mirándola en silencio.

—No fue mi intención haceros daño a usted o a su hija. Perdí el control. Lo único que quería era olvidarme de todo, dejarlo atrás. Sé que cometí un error, me vi envuelta en un espiral de locura que no supe cómo detener a tiempo.

—Olvídate de todo, querida. No te frustres más porque no te llevará a ningún lado. Sí, cometiste un error, pero todos lo hacemos. ¿Crees que es la primera vez que veo una cosa así?

No sé cómo responderle. Me siento mejor, pero sé que en el fondo de su corazón se esconden otras palabras, la misma furia que me transmitió minutos antes de lanzarme al vacío.

¿Acaso yo no estaría enfadada si pusiera en peligro a mi familia? Qué pregunta tan estúpida. Me he sentido así durante este año, culpándome del desenlace de mis padres.

Gimoteo de nuevo y una lágrima se posa en mi rostro; Grace me roza con suavidad la mejilla, eliminándola. Por primera vez en mucho tiempo, vuelvo a sentir cariño; un cariño distinto, de tristeza y dulzura, como si una madre apaciguara el llanto infinito de su hija.

—Tranquilízate. Sé que has perdido mucho en muy poco tiempo, pero debes aprender a superar esa batalla interna que se encuentra en tu corazón. Eres el arma que necesitas, así que no te culpes por ello, hazle frente sin temor.

Suspiro. Me resulta imposible no romperme, pero trago saliva e intento calmarme.

—No creo que sea capaz —murmuro.

—Sé que es duro, pero lo conseguirás. Crees que eres la única que ha sufrido lo mismo, pero te equivocas. Tu especie se ha visto expuesta a este tipo de situaciones. Muy pocos lo superan y tú lo has logrado. —Sonríe, sujetándome las manos—. Eres valiente. Detrás de tus ojos vidriosos veo a una mujer repleta de ilusión. No permitas que las inseguridades te atrapen.

Hace un gesto despreocupado. Quiero creer en sus palabras, sentirme por primera vez valiente. Sé que no soy la única que lo ha vivido, pero no por ello lo voy a menospreciar. Me ha tocado y estoy destinada a sufrir este castigo.

—Ethan también pasó por todo esto, y puedo asegurarte que no lo aceptó de un día para otro. —Me giro, deseando que se calle. No quiero descubrir la verdad—. Os parecéis bastante. Él lo pasó mal y durante años padeció repetidas veces el mismo tormento. No merece volver a sufrir.

—¡No quiero que sufra! He decidido marcharme por no volver a caer en el mismo tormento. Os estoy protegiendo a todos. —Me levanto. Quería explicarle por lo que estoy pasando, pero no tengo fuerzas.

—Intentas protegernos, pero ¿qué hay de ti? Necesitas nuestra ayuda. Soy capaz de olvidar y puedo asegurarte que Ethan también. —Se acerca e intenta calmarme—. Deja que te ayudemos. No pienses en que nos harás daño. Todo forma parte del pasado, ¿entendido?

Vuelvo a sentir el cariño que tanto añoré; la emoción se intensifica. No puedo expresarme, pero sé que no hace falta, que Grace me comprende y me acepta tal y como soy.

—Ethan y Emily te necesitan. No olvides el sufrimiento con el que cargan. No estás sola y espero que lo demuestres a partir de hoy. —Se acerca y nos abrazamos—. Hace tiempo, Ethan dejó de creer en nada, pero apareciste en su vida. No dejes que vuelva a caer en las sombras. Durante años se ha sentido solo. Hoy estas aquí, sé su guía, protegeos.

No puedo evitar emocionarme. Me muestro tal y como soy ante Grace, con mis virtudes y defectos, y eso es algo que asusta. Quiero olvidarlo todo, hacer como si nada hubiera ocurrido, aunque sea difícil.

Suspiro, aliviada, vuelvo a creer en un futuro esperanzador. Me separo de ella y alguien abre la puerta. Me muerdo el labio inferior, deseando que sea Ethan quien interrumpa nuestra conversación. Quiero encontrarme con él, perderme entre sus abrazos y caricias. Crear entre los dos un vínculo especial, pese a que nuestras diferencias nos alejen. Al fin y al cabo, somos simples vampiros jugando con el cruel destino.

Ethan

4 de febrero de 1840

Me duele la cabeza. Un dolor intenso me oprime cada rincón del cuerpo. Me estremezco. Intento no volverme loco, pero es inevitable. Trato de no pensar en ella. No he podido salvarla y la muerte, de nuevo, nos ha castigado. No volveré a ser el mismo.

¿Acaso no he sufrido bastante?

En mi interior oscila el último soplo de mi humanidad, se difumina dando paso a la nada y vuelvo a morir junto a ella. Una parte de mí queda enterrada junto a Elisabeth. Me avergüenzo de mí mismo y odio en lo que me he convertido.

Grace me sigue con la mirada e intenta hacer que entre en razón. Aprieto los puños cargados de rabia y me muerdo los labios hasta saborear mi propia sangre. Escucho una voz irreconocible que me evade por completo. Su tono me encandila y, por unos segundos, encuentro la paz deseada, aquella que se me arrebató sin consentimiento.

Vuelve el dolor. La cabeza me da vueltas y la angustia punzante se extiende por el cuello, volviéndolo rígido. Rozo la sien con los dedos, pero es inútil, el calvario se intensifica.

Regresa la voz, acompañada de sufrimiento y pena. Poco a poco, miles de voces se aglomeran en mi interior y desean que las libere. Aprieto los párpados, evitando marearme, pero los lamentos me asfixian y me dejan atrapado en el tormento que se apodera de mí.

Escucho las muertes de mis presas, humanos asesinados de forma cruel por mi asquerosa supervivencia. La pesadilla se vuelve real a medida que mis sentimientos se deshacen, dejándome sin nada por lo que vivir. Una ira descontrolada me invade y me convierte en una bestia tétrica.

La voz de Grace me obliga a que vuelva junto a ella, que deje de lloriquear y regrese, pero no es tan sencillo como ella cree. Es como buscar entre miles de llamaradas la ceniza correcta en el momento adecuado. Aun así, una parte de ti desaparece.

Ni siquiera me doy cuenta de que he empezado a correr para alejarme de allí, evitando volver la vista hacia atrás porque sé que no lo aguantaría. Las voces se aglomeran a mi alrededor, me asfixian, e intento no parecer débil ante ellas. Tropiezo con unas piedras y me doy un fuerte golpe en el codo.

Tardo en reaccionar, pero lo vuelvo a colocar en su sitio y se regenera. Me llevo la mano a los ojos y limpio las lágrimas que me acompañan. Debería parar, pero no estoy vacío del todo.

Vuelvo la vista hacia el valle. Grace cava en la fría tierra un hoyo en el que enterrar a mi mujer mientras Juliet obliga a Matthew a ayudarla. He cambiado sus vidas y ahora los abandono. Soy miserable.

¿Cómo he podido dejarla tan sola?

No llegué a tiempo y tiempo es lo que me sobra ahora. Una larga inmortalidad se desarrolla con el peso de la culpa, mi culpa.

Viajo por los bosques sin un propósito. Solo me dejo llevar por la sed de sangre, que reclama la libertad. Distintas bestias salvajes viven a mi alrededor y yo soy uno más. Me interno en las profundidades del bosque, acechando entre los rincones a una presa fácil en la que descargar mi rabia.

Las tripas rugen en el silencio de la noche. Debería alimentarme, pero no quiero volver a sentirme tan poderoso. Aprecio los minutos en los que saboreo la sangre de mis presas. Es una sensación de euforia y poder que me evade de lo demás. Pero cuando todo vuelve a la normalidad, siento el vacío y la soledad me abraza.

Varios sonidos provienen de la lejanía. Me desplazo con sigilo hasta llegar detrás de unos arbustos que me permiten inspeccionar una gran parte del sendero. Un carro repleto de sacos y alimentos, arrastrado por un corcel nervioso, se detiene muy cerca. Agudizo el oído y capto las voces de una mujer de mediana edad y de un anciano.

Los ojos se me vuelven opacos, la bestia desea cazar de nuevo y no puedo impedirlo.

—No deberían viajar tan tarde por el bosque, hay demasiados depredadores.

No les da tiempo a responder. Me abalanzo sobre el anciano e incrusto los colmillos en él. Repito la misma acción varias veces hasta dejarlo seco. Saboreo su sangre, su esencia, una vida repleta de vivencias y desgracias que se desvanece entre mis brazos.

Empujo el cuerpo inerte sobre los matorrales y visualizo a lo lejos mi siguiente presa. La mujer grita atemorizada, en una carrera que sabe que no puede ganar. Evita el camino y se interna en el extenso bosque, lo peor que ha podido hacer.

Me deslizo y le doy ventaja, una ventaja que nunca llegará. Se esconde detrás de un árbol frondoso, creyendo que está a salvo. Me posiciono delante de ella y veo el temor en su rostro; un sudor frío recubre su rostro angelical.

—¿Qué eres?

Su pregunta me desconcierta. Está a punto de morir y lo único que me pregunta es qué soy. Soy su asesino.

Le muestro la grandeza de mi poder, pero presiento que también mi debilidad. La duda regresa a mí, volviéndome loco. Sé que ella no tiene la culpa, que yo soy el culpable de esta nueva masacre. De nuevo, la inmortalidad decide por mí.

—Lo siento.

Silencio su luz, una luz pura y bondadosa que no debería haberse cruzado en mi camino.

Durante lo que me parece una eternidad, contemplo a la mujer muerta. Reflexiono sobre lo que para mí significa una eternidad y río entrecortado.

¿Soy digno de esta inmortalidad? ¿Acaso alguien es digno de tal monstruosidad?

No sé si el mundo estaría preparado para este sufrimiento. Durante el poco tiempo que llevo convertido en vampiro he conocido cómo mi vida se ha destrozado y pocos humanos resistirían este tormento.

Vuelve el silencio de la noche. Decido mis próximos pasos, con el sabor del metal en la boca. Cierro los ojos de la pobre mujer, inyectados de terror, y cargo con ella hasta llegar cerca del carruaje. Inspecciono en busca de algo con lo que poder cavar y enterrar los cuerpos. No hallo nada, así que los arrastro fuera del camino y les guardo respeto.

Regreso al descontrol que invade mi vida, camino por los senderos en busca de un lugar despejado en el que pasar lo que queda de noche, si es posible, sin ninguna interrupción más.

Gracias a mi maldición, camino con rapidez y dedico un par de horas hasta llegar al lugar en el que viví las primeras horas de mi nueva vida; la laguna. Desde que me sumergí en esta asquerosa laguna me han perseguido, pateado y menospreciado en numerosas ocasiones, pero el destino ha decidido que es buena idea rememorar esos recuerdos.

Me acerco a la orilla repleta de fango e intento no ensuciarme demasiado; mi rostro se refleja en el agua gracias a la luna. Un ser que no reconozco se muestra en el centelleo del agua, un haz colmado de suciedad y sangre. Me lavo el rostro e intento extinguir todas las pruebas relacionadas con las muertes. Rozo los labios y los impregno de una gran cantidad de agua. El cuerpo me pide a gritos que lo lave y me dejo caer en la fría laguna. Floto sin fuerzas y me dejo arrastrar. Me sumerjo en el agua, observando la multitud de peces que viven a mi alrededor.

No sé cuánto tiempo paso dentro. Salgo y nado un poco hasta llegar a la orilla. Recojo la ropa seca y me enfundo en mi disfraz, el traje de un monstruo sin piedad sediento de sed.

Fijo la mirada en el inmenso cielo nocturno. Miles de estrellas acechan en la oscuridad, se divierten con nuestros errores. Hubo un día en el que las historias sobre las estrellas no llegaron a importarme, pero ahora las temo tanto como me temo a mí mismo; quietas, repletas de esplendor, controlándolo todo desde la distancia, sin intervenir en las vidas mundanas.

Trato de no pensar en nada, me quedo en silencio y, poco a poco, empiezo mi viaje hacia mis pesadillas, las únicas que conocen al verdadero Ethan, aquellas que pueden hacerme daño.

Asustado, rebusco entre mis pertenencias hasta encontrar la pequeña piedra repleta de runas. Su color crece ante la oscuridad, su poder se rasga ante mí y me atrapa, mostrándome de nuevo su magnitud.

Un gran destello me ciega la vista, pero me recupero enseguida. El humo se balancea por todas partes, formando figuras que cobran sentido muy rápido. Me encuentro recorriendo las calles de la ciudad; un extraño olor las inunda, humo. Las cenizas se extienden a través del aire. Reconozco en qué momento de mi vida estoy. Analizo cada rincón en busca de información del porqué de esta visión y por fin lo intuyo.

Me veo a mí mismo, magullado, colisionando contra el suelo cerca de un callejón. Me pongo de pie y devuelvo el golpe. Víctor arremete con todas sus fuerzas, pero la lucha está igualada. Sus ojos rojizos muestran la muerte que lo acecha hasta dejarlo estático. El humo y las cenizas cobran vida, envolviéndome, y me transportan a un nuevo plano, un punto de vista distinto que yo no vi. La ciudad llora los sucesos anteriores a la calma, las calles enmudecidas dan paso a un pequeño aquelarre que reconozco al instante. Descubro caras conocidas, pero que ya no viven para contarlo. Pertenecen al mismo aquelarre de Juliet, aunque no la veo por ningún lado.

Caminan firmes hacia su objetivo, Víctor.

Sus voces se mezclan mientras emiten diferentes cánticos y la ceniza, el humo, las voces, los cuerpos, la ciudad, todo da mil vueltas, volviéndome loco. Retorno a la oscuridad de la noche. Pequeños fragmentos vienen y van, produciéndome un dolor punzante. Presiono con el puño la roca y caigo desmayado en la explanada.

Los primeros rayos de sol me ciegan cuando despierto. El cosquilleo de la luz me atraviesa la piel; me tranquilizo y me recompongo. Oculto la roca entre mis pertenencias y rozo la palma de la mano magullada. Una extraña cicatriz alargada me advierte del poder que transporto conmigo. Rememoro las visiones que ella me otorgó.

Quizá debería olvidar por primera vez todo lo relacionado con Víctor, pero otra parte de mí reclama venganza. Me aferro a ese deseo, a mi principal motivo de existencia. He dejado de luchar y es hora de encontrar la paz, mi paz deseada.

Ni siguiera me doy cuenta de que he empezado a caminar por los senderos y dejo atrás la laguna.

Desconozco cuánto tiempo llevo vagando en solitario por el bosque. A lo lejos, vislumbro el ajetreo de la ciudad. Cuando llego al puente, un escalofrío me eriza la piel. Juré no volver a este lugar que me vio sufrir, juré en vano.

Paseo por las calles muertas, entre suciedad y mendigos, con diferentes comercios de artesanía y alimento abandonados. Me llaman la atención. La decadencia ha impregnado la ciudad en un total descontrol.

Me deslizo entre los callejones, sin llamar la atención, hasta encontrarme con un extraño tipo. Su sonrisa exagerada muestra una inseguridad clara. Sus ojos lunáticos reflejan desnutrición. Rondará los cincuenta años y viste ropajes que no son acordes a su estatus social. Evito hablar con él, pero me sigue de cerca hasta que decido volverme.

—No debería seguir a extraños, puede llegar a ser irrespetuoso. —Me acerco un poco a él.

—Un humano corriente no se daría cuenta. Tú no eres humano.

Su sonrisa se expande hasta crear una carcajada peculiar.

—No sé a qué se refiere. Márchese a su hogar, allí estará a salvo.

—La ciudad ha dejado de ser segura, el mundo corrompido avanza sin piedad, ¿no es verdad, neófito?

Desconozco su propósito. Lo asusto mostrando los incisivos y los vuelvo a contraer. Se percata de ello y lo demuestra con un tic nervioso en el ojo izquierdo, un gesto que pasaría inadvertido en una conversación mundana.

—¿Así es como atemoriza a sus víctimas? —Se acerca mucho más a mí, dejando un diminuto espacio entre nosotros. Su olor es repugnante, un tufo mezclado con suciedad y alcohol. Lo empujo contra la acera y me alejo de él—. Conviérteme, comparte tu don.

—¿Cree usted que lo que me mantiene con vida es un don? Pobre ingenuo. Convertirse en un monstruo supone dejar atrás todo lo querido, abandonar todo sentimiento, la humanidad que se extingue a medida que la oscuridad crece en tu interior. No, señor, no es un don, es una maldición y, como tal, persiste a través del tiempo.

Mis palabras son duras, pero tengo razón. Yo mismo he podido comprobarlo y me niego a seguir extendiendo esta condena.

—No voy a convertirlo, siga con su vida. Estoy salvándole la vida.

Mi respuesta no le agrada. Nervioso, rebusca en los bolsillos y me muestra una pequeña daga punzante.

—Con eso no me va a hacer ningún daño, señor. No se encuentra en sus plenas facultades. No debería ir exhibiendo ese puñal, puede salir perjudicado.

—¿Quién dice que vaya a matarte con él? —Remanga su camisola y realiza un corte limpio en el brazo derecho. La sangre inicia su camino y gotea entre sus dedos.

Cierro los párpados, rehuyendo el aroma a sangre. Los ojos se desvanecen, se vuelven opacos dando paso al monstruo.

—Conviérteme, necesito ser uno de los tuyos, huir de esta vida repleta de miseria y pobreza. Quiero saborear el poder y la grandeza de tu raza.

Tengo la sensación de que me pierdo. No podré resistir demasiado y me da miedo; temo volver a perderme y no salir de nuevo a la superficie, de ahogarme en mi propia miseria: mi locura.

Sujeto la mano del humano y degusto su esencia, su mortalidad. Emprendo mi odisea entre la perdición y la violencia, absorbo una gran parte de él. Empieza a inquietarse y reclama menos fuerza, pero la violencia se ha desatado.

Desprecio la muñeca y dirijo mi segundo golpe cerca de la garganta. Succiono con más vigor, le muestro el poder que tanto ha reclamado. Rechazo su cuerpo y lo arrojo contra el adoquinado.

—¿Ves la sombra del poder? ¿Quieres convertirte en esto? —Presiento cómo me ve él, con la ropa manchada de sangre, los colmillos expuestos y los ojos nublados—. Primero deberás morir. Cuando resucites, habrás logrado tu propósito. Pero yo no seré quien te arrebate la vida. Hoy han muerto demasiados inocentes.

Recorro las calles ante la fría mirada de miles de ojos que me vigilan entre las sombras. La ciudad muerta crea un escenario tétrico y poco concurrido.

El día da paso a la noche sin acarrearme demasiados problemas; evito las zonas más afluentes para que no me reconozcan. Llego a la posada, o lo que queda de ella. Recuerdo las llamas atravesando los cuerpos inocentes. El dolor y lo gritos de desesperación me retumban en la cabeza como si aún siguieran ahí, como si no hubieran encontrado la paz y permanecieran en un continuo sufrimiento. Me fijo en los escombros de aquel recuerdo, de aquella tortura, y me derrumbo.

¿Cómo no hice nada por los demás?

Debí salvarlos, pero mi instinto de supervivencia se activó sin darme tiempo a reaccionar. Solo eché a correr, lejos de los problemas, de los cuerpos inertes, de mis temores; caí presa del pánico.

Los escombros aún esparcidos por una gran parte de la zona reflejan el pasado de las víctimas, cuentan una historia en la que yo fui partícipe y salí ileso.

—¿Vuelves al lugar en el que todo empezó? —Me muerdo el labio, nervioso. Reconozco su voz e intento parecer calmado cuando me giro hacia él—. Deberías tomar más el sol, compañero. —Su risa inunda la calle, dejándome desconcertado.

No sé qué responder. Me ha pillado por sorpresa.

—Disculpe, señor, creí que estaba muerto.

No sé por qué he dicho eso. Como siempre, digo lo primero que me viene a la cabeza.

—¿Acaso no estoy muerto? Escapé a tiempo, ya sabes, antes de que las brujas empezaran a reunir los cuerpos. Fue una masacre.

Nos observamos como intentando descifrar las intenciones del contrario. Christian me mira con cara de fascinación y eso es algo que me intimida.

—Sé que te estarás preguntando por qué he vuelto a la ciudad —digo.

—Vaya, ¡silenciaste tu humanidad! Tus ojos te delatan, tu mirada perdida lo dice todo. Sígueme, tenemos que hablar —me interrumpe de malas maneras, acercándose cada vez más.

Bajo la vista, asiento y lo sigo por los callejones que se estrechan a medida que transcurre la noche.

Nos alejamos un poco de la ciudad y llegamos a un sector mucho más selecto, una docena de casas de varias plantas crean un entorno idílico.

Llegamos al portón de una de ellas y nos adentramos en el salón. Un vampiro de unos quince años recoge nuestras pertenencias y nos acompaña hasta el centro del comedor.

—Compañero, llevas horas de camino. Lo mejor será que nos alimentemos como es debido y nos pongamos al día con algunos asuntos importantes que me gustaría resolver. Toma asiento.

Acepto su invitación y me acomodo en el sillón.

El joven nos invita a tomar una copa de sangre extraída de forma voluntaria de aquellos que apoyan nuestra inmortalidad. Por el olor, supongo que es fresca. Abro la boca, sediento, y recojo la copa más llena sin perder el tiempo; me impregno los labios con la sangre y degusto su sabor, fresco y vivo.

Christian me vigila y parece inseguro. Reconozco la preocupación en su rostro e intento parecer lo más sereno posible.

—¿Alguna novedad sobre Víctor? —pronuncia su nombre con cierto desprecio y odio.

Desconozco el pasado que los unió y que los separó de la misma forma.

—Asesinaron a mi mujer hace poco. Todo indica que fue un suicidio, pero ella sería incapaz. Sé que Víctor la mató. Para él solo fue un juego, pero a mí me arrebató la vida.

Vuelvo a recordar a Elisabeth, su voz, su sonrisa, sus pequeñas manías que hacían de nuestra convivencia algo único y especial. Me invaden, gritando una reacción natural al sentimiento que desprende tal pérdida, pero el vacío presente en mis sentimientos convierte los recuerdos en ecos, ecos difíciles de olvidar.

—Tu mujer pagó las consecuencias de una guerra. Durante décadas, he visto cómo nuestra población moría; conocidos, inocentes, familiares murieron suplicando por sus vidas por culpa de neófitos descerebrados. —Da un sorbo a la copa y limpia con un pañuelo de seda la sangre que se le queda en la comisura de los labios.

Capto la preocupación en él; debió de perder a muchas personas, pero sigue en primera fila, como si nada lo detuviera, como un capitán en una búsqueda interminable.

—¿Crees que algún día viviremos en paz? —Mi pregunta lo deja desconcertado, aunque me muestra su sonrisa despreocupada.

—Muchas criaturas que residen en esta ciudad creen estarlo, pero no te equivoques, enmascaran el terror con un velo frágil de paz que tejen a medida que mueren. —Lo noto un poco tenso, cambia de posición y balancea la copa, removiendo la sangre—. Durante años creí estarlo, pero me equivoqué. Tomé las riendas de esta ciudad y evité miles de catástrofes, guerras entre razas que ahora se avivan solas. No puedo llenarte de ilusiones que no se cumplirán, pero algún día el mundo conocerá la paz, aunque ni tu ni yo viviremos para contarlo; la inmortalidad, a veces, no es suficiente.

Sus palabras me incomodan y su silencio me hace reflexionar sobre la gravedad del asunto, hemos rogado una paz que, como él dice, no llegaremos a conocer.

—Aquella noche en la taberna, fallecieron inocentes, criaturas libres que eligieron convertirse en lo que somos. Vivíamos en comunidad y todo se vino abajo. No debiste juntarte con Víctor. Él nos destruyó, nos arrebató nuestra paz y te arrastró con él.

Sus ojos vidriosos reflejan la rabia e impotencia de un líder que no pudo defender a su pueblo, que lo perdió todo.

—¿Cómo conociste a Víctor? ¿Él fue tu creador? —pregunto.

—¿Mi creador? —exclama indignado—. Lo conocí a medida que esta ciudad fue creciendo. Eufóricos, vivimos el aumento de la población, los pequeños hogares desaparecieron, dando paso a barrios y plazas. Familias nuevas, humanos y exóticos seres se asentaron con rapidez, y una nueva ciudad creció. Me vi envuelto por una paz intermitente. Víctor apenas controlaba sus impulsos y yo era el único que sabía apaciguar al monstruo que desataba en numerosas ocasiones. Llegó el día en que no pudimos controlarlo y, como una bestia salvaje, huyó a los bosques. Pero sus idas y venidas terminaban con una desgracia a mis pies. Fui feliz con él, aunque vi la locura en sus ojos, el descontrol en su alma hasta que decidí alejarme de él. Nos hicimos daño por su culpa y ahora ya no puede deshacer sus errores. No queda nada del antiguo Víctor.

Me quedo callado, observándolo. Christian me abre su corazón. Sé que no es fácil hablar de alguien a quien no volverás a ver. Sus manos tensas sobre la mesa me indican todo lo que sufrió y evita mi mirada. Reconozco su dolor, su pérdida.

—Perdía la esperanza cada vez que regresaba. Como un imbécil fui en su búsqueda, removí tierra y mar hasta que nos encontramos de nuevo, y volvía a caer. Me culpé durante décadas hasta que me di cuenta de una cosa: él fue el culpable de todo, destrozó todo por lo que luchamos, por lo que vivimos. Mis sueños se apagaron con su humanidad y el amor se convirtió en odio.

Me gustaría calmar su dolor. Sufrió tanto o más que yo. Lleva con él su pasado y el de Víctor, y es algo que termina rompiéndose.

—Tal vez podría haberlo evitado, tal vez debí haberlo matado, pero no estuve a la altura —continúa Christian—. Supongo que el amor nos debilita.

Lo más sencillo sería dejarlo a solas con sus pensamientos, con su pasado, pero no sería lo correcto. Necesita a una persona a su lado que lo apoye en esta guerra inminente.

—Vaya, parece que hablar nos ha beneficiado a los dos. Reconozco cómo tu humanidad resiste dentro de ti y sé que volverás a encontrarla, Ethan. No te dejes engañar, ahora estás en el lado correcto.

Un extraño cosquilleo me recorre el cuerpo; sentimientos que creí haber abandonado reclaman volver a la vida, a mi vida. No quiero parecer entusiasmado, porque sería exponerme demasiado, pero después de hablar con Christian, me siento liberado, como si se aflojara la mordaza que retiene mis impulsos más humanos, aquellos que reflejan al verdadero Ethan y equilibran la balanza de mi ser.

—Mañana continuaremos. Estarás cansado, así que no te preocupes, arriba encontrarás todo lo necesario para reposar. Vamos, te acompañaré.

Salimos del comedor y subimos a la planta superior. Las paredes decoradas con retratos recrean la estampa de un hogar familiar.

—Conozco esa mirada. Te preguntas quiénes son estas personas. Son el recuerdo más vivo que tengo de mi familia humana. Algunos murieron y a otros se encargó Víctor de hacerlos sufrir, como ya te dije. Nos destruimos mutuamente.

Christian se emociona y una lágrima le recorre el rostro. Yo reacciono, mostrándole que puede contar conmigo, y le doy un abrazo fuerte.

Me aparto de él y volvemos a retomar nuestro camino. Seguimos por el pasillo hasta llegar a la última puerta. Abre con la llave la alcoba y admiro la estancia con cierta melancolía. Me ha aceptado en su hogar, a pesar de lo que puedo llegar a hacer cuando el descontrol se apodera de mí.

Me despojo del poco equipaje que llevo y lo dejo cerca de la cama. Me pongo cómodo y me quito la chaquetilla.

Un extraño zumbido invade la estancia. Christian me vigila con temor. Abro y cierro los ojos repetidas veces. Un pitido se intensifica a medida que la angustia se hace presente en los dos. Mis dientes castañean por la presión hasta que reconozco al responsable de tal acto. La piedra destella en el bolsillo de la chaquetilla. La alcanzo a duras penas y consigo calmar su poder.

Christian parece tenso y guarda la distancia.

—¿Se puede saber qué haces con eso? No deberías llevar contigo tal poder, es peligroso —murmura y mira hacia los lados comprobando que nadie nos ve—. Ese objeto no pertenece a nuestra raza y muchos compañeros han sufrido las consecuencias. Ethan, te lo ruego, deshazte de esa cosa o tarde o temprano tú también perderás la cabeza. La magia te cegará.

Me gustaría deshacerme de ella, pero es inútil. Percibo un fuerte vínculo entre los dos y no consigo olvidar las visiones tan reales que me mostró. Por extraño que parezca, me hace recordar todo lo vivido. Soy consciente del poder que hospeda en su interior; quizá sea la solución a todos mis problemas o quizá se convierta en mi destrucción.

—La encontré en uno de mis primeros pasos como neófito. Es como una pequeña ventana al mundo tan extraño que nos rodea. Me hace partícipe sin llegar a afectarme del todo.

—Recuerda mis palabras. Espero que encuentres aquí tu nuevo hogar. No estás solo y confío en que tomes una decisión adecuada con ese extraño objeto. Descansa, Ethan, hasta mañana.

—Hasta mañana.

Cierro la puerta y me quedo solo. Los reflejos de la luna me indican que ya es tarde. Me acomodo en el lecho y evoco mis momentos junto a Grace y Matthew. Suplico a la luna que los cuide de todo mal desde la lejanía. No dudé en dejarlos atrás, pero hice lo correcto. Ahora me doy cuenta de la realidad, debo ser yo mismo. Libraré mi venganza en solitario y no permitiré que mis actos los perjudiquen. Han muerto demasiados inocentes.

Vuelvo a viajar a mis pesadillas; pesadillas que perturban mis sueños corrompidos.

Nora

29 de diciembre de 1864

Querido diario:

Hacía tiempo que no volvía a sentir esta extraña sensación. Hace años, decidí no volver a enamorarme, pero me he dejado arrastrar. Por primera vez en mucho tiempo, vuelvo a creer en un posible futuro feliz, más allá de los tormentos que arrastro en mi intimidad.

No sé si estoy preparado. Quiero evitar hacerle daño a Nora o volver a hacérmelo a mí mismo. Algo me advierte de que no todo saldrá como desearía, mas me arriesgaré a ello.

Ethan

Durante mi estancia en la mansión de Ethan, no he visitado los alrededores como hubiera querido. Han pasado varias semanas y lo único que he conseguido es enclaustrarme en diminutas alcobas, sin deleitarme de las tierras que se extienden por el valle.

Con la llegada del invierno, el ambiente se ha vuelto más frío y los pequeños copos de nieve empiezan a impregnar todo a la vista, creando un manto blanquecino.

Abro la puerta trasera y me ausento de la sociedad. Camino por la vereda cerca de los exuberantes robles, un sendero se abre paso entre los matorrales. Contemplo el extraño paisaje a mi alrededor. Es como si la nieve cubriera la vida del bosque y la ocultara ante los demás. Me resulta difícil admitirlo, pero así es como me he sentido durante mucho tiempo, plagada de vida en un cuerpo destrozado.

Evito pensar en ello, no quiero recaer y sé que me está afectando. No dejo de rememorar mi pasado. Estoy anclada a él y, por más que lo evite, siempre se descompondrá delante de mí, evocando lo que seré durante mi inmortalidad; una aberración.

Me pregunto si algún día dejaré de torturarme de esta forma. Necesito volver a sentirme como antes de mi muerte, y encerrada en una alcoba no lo conseguiré.

—¡Nora! —Grace recorre el sendero hasta llegar al lugar en el que me encuentro—. Necesitaba hablar con usted y, al ver que no estaba en casa, he supuesto que había salido a dar un paseo. Es la primera vez que la veo salir sola por los jardines. —Se ve fatigada, pero extiende el brazo, indicándome que sigamos el camino—. He recorrido estas tierras durante años y siempre me sorprendo al descubrir cómo la naturaleza crece a nuestro alrededor.

—He decidido salir a admirar el valle. Preciso de serenidad. Deseo volver a ser la de antaño y deleitarme de instantes en los que encontrarme a mí misma —admito con vergüenza—. No lo estoy logrando, pero no me rendiré. —Quizá me esté forzando demasiado, pero he pasado página y no volveré atrás.

Pienso en Ethan y Emily. Ellos son el motivo por el que he decidido cambiar; una vida me espera junto a ellos y no la desperdiciaré. Quiero dejar de pensar en los errores que he cometido, sé que les fallé y nunca lo olvidaré.

—Los cambios son difíciles, querida. Debes aceptarte tal y como eres y admirar la hermosura que te rodea. —Señala la arboleda, se acerca a mí y me posa la mano cerca del pecho—. Ha llegado la hora de volver a sentir el impulso de la esperanza. Estás viva y eso es lo que cuenta.

¿Viva? Quizá lo esté, quizá me vuelva a sentir humana, pero mi corazón dejó de latir aquella noche y todo cambió.

Aparto la vista, no quiero mostrarme así delante de ella, no se lo merece. Sé que nunca llegaré a aceptar a la Nora vampira; yo soy más que un ser sin humanidad y las experiencias por las que he pasado me recuerdan a esa Nora que evito mostrar a toda costa.

Pensar en el daño que me he provocado no hace que me sienta mejor. Desearía extinguirlo para siempre y asumir que la inmortalidad es un tiempo bastante prolongado.

—No todos aceptamos quiénes somos a la primera, poco a poco te darás cuenta, y solo tú descubrirás el impulso que necesitas —me dice, sonriendo—. Ya es tarde, deberíamos volver, necesito que me ayudes a organizar la fiesta.

Había olvidado la velada que tenían planificada. De pequeña, asistí junto a mis padres a algunas de un estatus elevado. Recuerdo la música recorriendo los rincones de la casa. Mujeres ataviadas con sus mejores galas y hombres con trajes elegantes. Felicidad, risas y armonía colmaban mi vida por aquel entonces, cuando no era más que una muchacha despreocupada.

Desconocía el mundo en el que vivía y, ahora que soy consciente, me estremezco al creer en cómo podíamos disfrutar de tantas riquezas sin pensar en los miles de muertos que día a día asolaban el país, un país corrompido por la oscuridad.

Partimos de vuelta hacia nuestro hogar. No sé cuándo decidí pasar a llamarlo así, estoy empezando a sentirme como una más de la familia.

Accedemos a la cocina a través de la puerta trasera que da al bosque. Un olor me impregna las fosas nasales. Varias cacerolas repletas de alimentos crean un sinfín de combinaciones en el ambiente. Me gustaría degustar alguna de ellas, pero mi cuerpo no lo admitiría; no sería suficiente, necesito algo vivo para poder nutrirme.

—Adelántate, voy a cambiarme de vestido. Nos vemos en la biblioteca.

Me alejo de la cocina tras dejar a Grace ajetreada. Debe de ser difícil llevar el timón de una casa tan grande. Sin ella, el polvo habría invadido este hogar en varias ocasiones. Hace años juró permanecer al lado de Ethan sin ningún contrato de por medio. Formaron una familia atípica por el bienestar de la pequeña Emily.

Me dirijo a la planta de arriba, deslizo la mano por la barandilla de la escalera y agarro con fuerza la falda evitando pisarla. Admiro los cuadros que recorren el pasillo, me pierdo entre el arte y las flores que adornan gran parte de la galería improvisada. Me asombra la cantidad de paisajes y rostros que adornan la mansión. En mi antigua, casa no pude encontrar tantos detalles insignificantes. Rebosa alegría, han creado un hogar en el que vivir sin preocupaciones; es mágico.

No puedo evitar imaginarme cómo será mi vida junto a ellos, si mi rostro pasará a formar parte de estas paredes. Es difícil soñar que todo irá bien cuando la destrucción se adhiere a mi piel; quiero creer en un futuro. ¿Estaré preparada para ser una más en la familia? Solo pensar en ello hace que me ponga nerviosa.

Doy un paso hasta el final del pasillo. Los cuadros terminan al llegar al cruce y me doy cuenta de que no había venido a esta zona de la casa. Las paredes desconchadas y el suelo en mal estado indican que es la parte más antigua. Hay algo en el ambiente que me inquieta; el polvo almacenado crea una atmósfera tétrica.

Debería de estar en mi habitación, cambiándome, pero, como siempre, la curiosidad se apodera de mí. Un silencio sepulcral carga el ambiente. Estoy aterrada, pero hay algo aquí que me atrae, como si una fuerza invisible me animara a avanzar entre la oscuridad.

Sigo adelante y a mi derecha encuentro dos puertas envejecidas. Me acerco hacia una de ellas y rozo el pomo con cuidado. Está cerrada. Forcejeo un poco, evitando romperlo. A veces, desconozco la fuerza que puedo llegar a desencadenar.

¿Por qué cerrarían las puertas? ¿Acaso esconden algo importante?

El sonido de la madera al crujir hace que me ponga en alerta. Hay alguien detrás de mí, percibo sus latidos. Me giro, pero no hay nadie.

Estoy segura de que alguien me acechaba, lo sentí cerca de la nuca, vigilando mis pasos. Procuro no alarmarme. Llevo unos días inquieta, supongo que es fruto del cansancio.

Una mano se me posa en el hombro. Me giro, aterrada. Los ojos se opacan y despliego los incisivos.

—Nora.

Me echo para atrás por el repentino sobresalto. No sé en qué estaría pensando Ethan, pero acecharme por detrás no ha sido la mejor idea.

—Lo siento, no te he escuchado. He percibido los latidos de un corazón débil, pero es extraño, nuestros corazones no laten —dudo, preocupada; jamás había experimentado nada igual—. Debería marcharme. Voy a ayudar a Grace con los preparativos.

Evito permanecer junto a él. No sé si aguantaré la tensión que se crea entre nosotros. Sé que estoy irguiendo un muro entre los dos, pero así será más fácil; cuando esté preparada, volveré a derrumbar esa barrera.

Tira de mí hasta dejar un minúsculo espacio entre los dos. Rechazo sus ojos, que me contemplan con deseo. Entrelazamos los dedos, dando paso a algo prohibido, un placer que no puedo permitirme. Veo en sus ojos un brillo especial. Dirijo la atención hacia otro lugar del pasillo. Le suelto las manos con cierta dejadez.

—No puedo ofrecerte algo que no llego a comprender. Sé que es triste verme así, pero solo te pido una cosa: no pretendas que sea feliz, déjame administrar mi dolor como pueda. —Carraspeo. Sé que es duro lo que le estoy diciendo, pero no estoy capacitada todavía—. No espero que lo entiendas, solo acéptalo como yo hice.

Lo abandono en mitad del pasillo. Me limito a huir de la realidad que debería hacer frente, afrontar ese sentimiento sin temor a equivocarme, pero dudo a cada paso que doy.

¿El amor puede llegar a doler? Lo he comprobado en mis propias carnes y duele, demasiado. El amor es mi peor enemigo.

Lloro de nuevo mientras voy hacia mi habitación y me encierro. Abro el ropero y elijo un vestido sencillo con tonos ambarinos.

¿Qué estoy haciendo? Debería hablar con él y, como siempre, he huido. No he sido valiente para mostrar mis sentimientos hacia Ethan, a sabiendas de que él también siente algo por mí. Algo en mi interior grita que me deje llevar. Quizá sea la mejor decisión, cerrar los ojos y no pensar en nada más, olvidar nuestras diferencias y temores y forjar desde cero una relación.

Podría intentarlo, pero solo me estaría mintiendo. No soy capaz de aceptar que por primera vez el viento sopla a mi favor. Siempre espero la desilusión que arremete tarde o temprano sin piedad.

Me tambaleo y me apoyo en la pared. Me deslizo contra ella, seco las lágrimas y cierro los ojos, deseando que el dolor desaparezca. Mi humanidad pende de un hilo, frágil y diminuto.

Sí, tengo miedo, miedo a lo que hago, al nuevo mundo del que formo parte, al rechazo y, sobre todo, a mis inseguridades. Ellas son mi principal enemigo.

Aprieto los puños, enfadada. No hago más que convencerme de que mis decisiones me llevarán por el mal camino. ¿Y si vuelvo a equivocarme? ¿Y si vuelvo a fallarles?

Por un instante, deseo desaparecer, ser invisible y olvidarlos para siempre. Puede que nada de esto sea para tanto, pero algo me dice que no irá bien. Aunque me esfuerce, mi mundo se romperá en mil pedazos.

Vuelvo a levantarme del suelo, aliso el vestido y finjo que todo va bien, que estoy segura de mí misma. Recorro el pasillo con prisa, no me gustaría encontrarme con nadie más.

Cavilo alguna respuesta decente para justificar mi retraso ante Grace. Debería de haberme presentado en la biblioteca hace horas.

Golpeo con suavidad la madera y me deslizo hacia el interior de la estancia. Grace revisa unos manuscritos antiguos; parece que la afición por la lectura es común en la familia.

Le observo la mano. No me había dado cuenta de que una extraña cicatriz recorre gran parte de la palma hasta alcanzar la muñeca.

—Parece que ya las has visto. —Alza la mano y enrolla la manga para dejar las cicatrices al descubierto.

—Discúlpeme, no era mi intención ofenderla.

—A estas alturas, existen pocas cosas que lleguen a ofenderme. No te preocupes, ven, acércate.

Asiento sin despegar la mirada del suelo, avergonzada. Supongo que debe de ser difícil mostrar algo tan íntimo a una persona que apenas conoces.

—Como puedes ver, las cicatrices revelan símbolos relacionados con la brujería. Mi aquelarre era uno de los más antiguos. Cuando era una niña, no mucho más joven que Emily, era común enfrentarnos a rituales de unificación. —Recorre cada uno de ellos; parece tranquila, como si el dolor nunca hubiera formado esas cicatrices.

Alargo el brazo, acaricio los finos bordes de la marca, asombrada.

—Antaño, fui una joven aprendiz. A medida que mi poder progresaba los signos aparecían de manera imprevista. Fue duro, nunca lo negaré, pero tampoco me arrepentiré de las decisiones que tomé. Estas cicatrices me recuerdan la persona que fui. Cambié de vida y luché por mi propio destino.

Mis ganas de descubrir sus costumbres me animan a seguir conociéndola más. Sonrío, fascinada, comprendiendo la variedad de criaturas que habitan estas tierras.

Grace traga saliva. Su expresión cambia a la vez que baja la manga para ocultar los símbolos.

—Durante mi vida en el aquelarre, sufrí en silencio. Me convencí de que el poder era lo único que me definía hasta que me di cuenta de que estaba equivocada y merecía una vida mejor. En ese periodo me encontré a mí misma y decidí no enjaularme en hechizos y magia negra —murmura con esfuerzo—. Las tradiciones familiares, por desgracia, pueden llegar a enmascarar tus verdaderos propósitos. Te daré un consejo, nunca te subestimes. Somos criaturas fascinantes, jamás lo olvides.

Nos miramos en silencio. Por cómo me habla Grace, presiento que soy mucho más que una simple muchacha para ella.

—Vaya, parece que nuestras vidas no son tan distintas. Las dos lo dejamos todo para empezar de cero —digo, acercándome a la estantería más próxima.

Indago entre las baldas en busca de algún manuscrito que me llame la atención. Muchos de ellos ya los he leído, pero no importa, volvería a leerlos.

—Estos libros son uno de los mayores tesoros de Ethan. La colección fue aumentando y tuvieron que construir esta habitación. Es nuestro pequeño universo en el que desconectamos del mundo para viajar a otras historias. —Sus ojos se dirigen hacia el cuarto estante de la séptima estantería. Traza un suave movimiento de mano en el aire y un libro sale despedido hacia ella.

Me lo ofrece. Elimino el polvo acumulado en la cubierta y descubro el título de la novela: Orgullo y prejuicio.

—Deberías leerlo. Lizzy te fascinará.

Agradecida, acepto su recomendación. Los bordes un poco desgastados y las hojas amarillentas lo convierten en un tesoro antiguo y, por su aspecto, no es la primera vez que lo han leído.

—Necesitaba una historia con la que desconectar, así que muchas gracias. —Lo dejo encima de la mesa—. ¿Qué tenéis en mente para el aniversario? Si no me equivoco, Emily lo desea con fuerzas.

—Hace unos días no hubiera seguido con la organización, pero, llegadas las fechas, es lo único en lo que piensa mi hija.

—¿Asisten humanos a estas fiestas?

—Por supuesto. Durante años, Ethan ha conocido a diversos seres y los humanos no quedan excluidos en la celebración. Al principio, no éramos muchos, pero los tiempos cambian y las mentes también. Ahora nos reunimos sin importar nuestra naturaleza.

Veo en sus ojos felicidad y a la vez preocupación. Me siento incapaz de formular la pregunta que me ronda por la cabeza, pero necesito conocer la verdad.

—Emily es ajena al mundo que la rodea. ¿Por qué la ha protegido durante tantos años a base de mentiras? —Mis palabras son duras. No sé por qué he formulado la pregunta, me arrepiento al instante—. Déjelo, a veces puedo llegar a ser muy directa. No era mi intención preguntarle algo tan personal.

Percibo el latir de su corazón; se acelera por unos segundos, pero vuelve a la normalidad.

—Fue complicado.

Niego con la cabeza. No quiero que lo cuente, he sobrepasado su confianza.

—Cuando nació Emily y descubrí que era ciega, supe a lo que me enfrentaba. Podría haber crecido consciente del poder que la rodeaba, pero su invidencia estaría privándola de la belleza de su herencia. —Se dirige hacia el ventanal más próximo y su mirada se pierde entre el paisaje.

Me acerco a ella y uno nuestras manos; presiono mostrándole confianza.

—Duele. Cada día, cada año perdido duele. Evité que mi pequeña creciera en un mundo que no puede ver. Por eso decidí aislarla del resto, protegiéndola de la sociedad y de ella misma.

Sus ojos vidriosos amenazan con desbordarse. Le tiembla el cuerpo a medida que el silencio invade el ambiente.

—Velaste por su bien y la protegiste, ¿acaso no hacen eso las madres? —Mi voz suena entrecortada. Me echo hacia delante y nos fundimos en un abrazo.

—Me he preguntado repetidas veces si hice lo correcto y la duda ha estado presente en cada pensamiento, en cada decisión y engaño. ¿Soy una buena madre? Al protegerla, ¿estoy encerrándola en sí misma? Siempre las mismas preguntas y nunca he encontrado una respuesta.

No puedo evitar llorar porque reconozco la preocupación en ella, la misma que antaño invadía a mi madre. La echo de menos y necesito sus consejos, su voz dulce al despertar cada mañana, sus abrazos capaces de refugiarme cuando todo iba mal. Fue un gran apoyo y la perdí para siempre.

Tengo las manos cerradas en un puño. Aflojo la intensidad para evitar que la presión regrese, que me invada al completo y me desestructure otra vez.

—Fuiste valiente. No todos son capaces de reconocerlo —declaro.

—Gracias, supongo que llorar nunca viene mal.

Grace se limpia las lágrimas con el pico del delantal, se acerca a la mesa y recoge el ejemplar de Orgullo y prejuicio que había dejado al inicio de la conversación. Doy un paso hacia delante y me lo entrega.

—Disfruta de la lectura. Recuerda, mañana a la misma hora. —Se acerca a la puerta y la abre—. Las celebraciones se viven en familia y tú formas parte de ella.

¿Familia? Un sudor frío me recorre el cuerpo. No sé cómo responder ante tal comentario. La palabra me desconcierta. Intercambiamos una mirada de aceptación mutua. Grace se aleja hacia el comedor principal. Me quedo sola con mis pensamientos y mis frustraciones. Decido desconectar y me marcho de la biblioteca libro en mano.

Recorro los pasillos hacia mi alcoba y una extraña sensación se apodera de mí. Frunzo el ceño y me acerco al pasillo más alejado. Las dos puertas cerradas con llave evitan que ojee lo que esconden tras ellas. La temperatura baja y la humedad se cuela por todos lados, el suelo chirriante delata mi posición.

Golpeo el pomo de la puerta con el libro y repito la secuencia hasta que la manilla descompuesta cae contra el suelo, alzando una fina capa de polvo.

Accedo al dormitorio despacio. Cajas amontonadas dificultan el acceso. La polvareda dispersa me impide observar con claridad los objetos apelotonados entre sí. Rebusco entre los abalorios desgastados por el tiempo. Encuentro un arcón sepultado por miles de trapos sucios. Lo abro con cautela.

¿Quién almacenaría atuendos de mujer en mal estado? Desentierro entre los vestidos un libro pequeño con la tapa destrozada. Examino las páginas en busca de alguna respuesta, pero cuando empiezo a leer me doy cuenta de que no debería de haberlo hecho. Sus secretos se escondían aquí y yo he invadido su espacio.

Llevamos solo diez días en este infierno. Vagamos sin rumbo y nos estamos quedando sin provisiones. Siento el temor y la desmotivación agrupándose entre mis compañeros de viaje. Hace años que no siento este dolor, esta desesperación por aferrarme a una pequeña esperanza que creí perder hace años.

Quiero dejar de leer, cerrar el libro y volver atrás, a cuando lo único que conocía de Ethan era lo que me mostraba, evitando su pasado. He invadido un espacio prohibido, un lugar enterrado en el fondo de su corazón.

Cierro el libro y rozo la cubierta por última vez. Sacudo la cabeza. Pese a que no debería caer en la tentación, lo ojeo unos segundos. Quizá este cometiendo un error, pero, por otra parte, no puedo negarme, necesito descubrir al verdadero Ethan.

Durante el resto de días, los nervios se han ido incrementando a medida que nos acercamos a nuestro objetivo, volver a nuestras antiguas vidas. Nos dirigimos a mi casa, donde Elisabeth ha vivido durante este tiempo. No sé cómo explicarle lo que me ocurrió en la patrulla hace ya un mes, pero estoy convencido de que, a pesar de mis temores, volveremos a ser la familia que decidimos formar hace años.

¿Elisabeth?

Desconozco a quien se refiere el texto. Por lo que leo fue alguien importante para él. No sé cómo sentirme después de descubrir todo esto. Me he extralimitado en su confianza invadiendo algo personal, aunque no tengo claro qué es lo que ocurrió hace años. Las dudas aumentan y con ello la desconfianza hacia Ethan.

Me muerdo el labio sin saber qué hacer. Dejo el libro en el baúl y me acerco a un aparador de grandes dimensiones. Rebusco entre los cajones y empiezo por el más abultado, que está repleto de ropa. Un olor metalizado impregna la habitación: sangre.

Vuelvo a concentrarme hasta dar con un ropaje manchado de sangre. Me imagino que perteneció a él por los emblemas de la guardia cosidos en los hombros desgastados.

Doy un paso atrás, rechazando el impulso. La sangre me atrae y llevo horas sin alimentarme. Cierro el cajón con fuerza evitando perder el control.

Trago saliva, aliviada, y me alejo del aparador. El dormitorio resulta inquietante. Intento descifrar por qué escondió estos recuerdos bajo llave, ocultos en la oscuridad; concluyo en que es una forma de olvidar los malos recuerdos.

Cierro bien los cajones y lo dejo todo como estaba mientras pienso en que lo que he hecho está mal. No me doy cuenta del débil susurro que se incrementa hasta que me alejo. Agudizo el oído y reconozco el sonido acompasado de un latido humano.

El corazón resuena y percibo el dolor. Dejo escapar un grito ahogado y me palpo el pecho en busca de un indicio de que sigo muerta y mi corazón no ha vuelto a latir.

Cierro los ojos para concentrarme en el frágil latido y vuelven las voces que dejé atrás. Gritos desesperados, llantos descontrolados evitan que reconozca las pulsaciones que se ven enterradas por los lamentos.

Me alejo, mareada. Las manos me tiemblan por el esfuerzo, pero no me detengo. Aparto los lamentos hasta sentir de nuevo los latidos. Abro los ojos al reconocer el origen. Me dirijo hacia un tocador alejado del resto. Palpo el cierre de metal. Tiro de él hasta romperlo. Examino el interior y recojo entre el polvo acumulado un pequeño zurrón diminuto. Ni siquiera soy capaz de ver lo que esconde.

—¿Qué haces aquí? —sisea Ethan.

Le he fallado y por cómo me mira sé que está desilusionado. Me cuesta explicarle por qué decidí indagar en su pasado.

—No debería haber entrado, pero necesitaba conocerte mejor. Me has ocultado tu antigua vida. ¿Desconfías de mí? —pregunto sujetando el zurrón—. ¿Qué escondes aquí?

Su expresión se oscurece. Por primera vez, la tensión entre nosotros se hace presente.

—Te lo explicaré todo a su debido tiempo —dice mientras se acerca con cautela—. Solo te pido que lo dejes en su sitio. Desconoces el dolor que aguarda.

Me hace un gesto indicándome que se lo entregue, pero la curiosidad evita que piense con claridad. Desenredo la cinta y dejo caer el singular objeto sobre la mano. Una luz cejadora crece en la palma, una piedra repleta de runas.

Él tartamudea algo sin sentido mientras contemplo la fuente de poder. La piedra empieza a latir. Las venas me arden, la piel blanquecina se vuelve plomiza; expulso sangre por la boca, y mancho el suelo y las botas de Ethan.

Grito, fatigada. Me impulso hacia él en busca de su ayuda. Caigo entre sus brazos y lo único que recuerdo son sus fríos dedos recorrerme el rostro derrotado por las sombras.

Puede que haya muerto. Me dejo arrastrar hacia la negrura.

Ethan

5 de febrero de 1840

Los primeros susurros de los habitantes de la casa me impiden dormir con tranquilidad. Aprieto los puños, inquieto, y doy varias vueltas en la cama, deseando que todo quede en silencio, pero es imposible.

Rememoro las noches a la intemperie junto a Grace y Matthew. La calma inundaba los bosques y solo la respiración acompasada de mi compañera hacía que me calmara, dejándome debilitado contra mis pesadillas. Desde que me convertí, he fantaseado con los mismos terrores. Un Ethan que no reconozco asesina a inocentes por doquier, colmando las calles de sangre, y pierde a sus seres queridos.

¿Acaso mis pesadillas están intentando decirme algo? Tal vez la versión de mis sueños no sea tan distinta a la de la realidad.

Las voces vuelven a interrumpir mi descanso y esta vez no puedo volver a dormirme. Me levanto para echar una ojeada por el ventanal más próximo a la calle principal.

Los rayos de luz me acarician el pecho descubierto, creándome un dolor insignificante. Abrocho los botones de la camisola mientras vigilo el ajetreo cerca de la puerta principal. Varios vampiros acceden a la vivienda y muchos otros esperan en la acera de enfrente, resguardados en la sombra. Muchos no dicen nada, otros hablan en grupo, evitando que los demás se unan a la conversación.

Analizo a cada uno de los transeúntes hasta que me doy cuenta de que una vampira pelirroja de mediana estatura descubre que los estoy espiando. Vuelve sus ojos opacos, mostrándome su verdadera identidad; sé que quiere intimidarme, pero no lo consigue. Llama a varios compañeros que se encuentran a poca distancia y señala hacia mí. Me alejo del ventanal con rapidez y extiendo las cortinas, menguando la luz natural.

Rebusco entre mis escasas pertenencias, recojo el zurrón y compruebo que esté resguardado. Lo oculto en uno de los compartimentos del tocador. Me cambio de atuendo con rapidez y me dirijo hacia la puerta en busca de respuestas que se demoran.

Los cuchicheos en el pasillo crecen a medida que me acerco al recibidor. Agudizo mi instinto y logro identificar entre las voces a Christian, que apacigua a las masas enfurecidas.

A pesar de las protestas, me manifiesto ante ellos y les dejo ver que no los considero el enemigo. Me dirijo hacia ellos para preguntar lo ocurrido, pero Christian se antepone y les indica a sus compañeros que se tranquilicen.

—Vamos, Ethan, el consejo va empezar —dice mientras tira de mí bajo la mirada del resto—. No te preocupes, ahora lo entenderás todo.

Christian consigue que el ambiente esté calmado. Nos adentramos en una de las salas más grandes. En el centro de la estancia, una mesa redonda espaciosa crea un ambiente protocolario. Muchos de los vampiros eligen un sitio en particular, como si desde hace años conocieran su lugar. Otros se quedan de pie, rezagados.

Si estuviera vivo, las mejillas se me sonrojarían porque una gran parte de los asistentes no me quitan el ojo de encima. Estoy tan tenso que dudo cómo reaccionar. Me quedo cerca de la puerta, deseando alejarme del peligro.

Christian me indica que me acerque a él, tome asiento a su lado y forme parte de la reunión. Me llevo un dedo a la sien, disimulando la vergüenza por la que estoy pasando. Las voces van menguando, creando un silencio incómodo. Christian se levanta, ejerciendo de portavoz.

—Que la sangre de mi clan se una a los otros. —Se corta con un puñal la palma de la mano. Diminutas gotas de sangre caen en un cuenco que un neófito joven sujeta con respeto.

El ritual y la misma frase se repite en todos los presentes hasta que el cuenco llega a mí. Dejo la mente en blanco y sigo los mismos pasos que Christian.

—Que la sangre de mi clan se una a los otros.

Él me tiende su puñal y secciono la carne; la sangre recorre su camino. Pasan unos segundos hasta que la carne herida se recompone, olvidando la presión y el dolor.

—¡Tú no perteneces a los clanes! —declara un hombre de media estatura.

—¿Desde cuándo dejamos que el enemigo dialogue con el consejo? Nos hemos vuelto demasiado pacíficos —farfulla la muchacha pelirroja que vi a través de la ventana.

Bajo la mirada, avergonzado, y me revuelvo en el asiento sin saber cómo responder.

—¡Ya basta!

El grito resuena con claridad y los escasos cuchicheos se detienen, evitando un enfrentamiento entre clanes. Christian circula con libertad alrededor de la mesa.

—Deberíais avergonzaros. Nuestro invitado también sufrió, al igual que todos, el ataque en la posada. Viajó junto a Víctor, mas no significa que debamos culparlo. Como muchos, sufrió sus engaños y terminó pagándolo.

Sus pocas palabras bastan para que algo en mí se revuelva. Deseo con todas mis fuerzas vengarme. Quiero ver cómo Víctor suplica por su vida, arrastrándose como el gusano que es, un animal podrido por dentro.

Relajo los puños, los huesos resuenan y una pequeña lágrima se desliza por el rostro. Obvio el sentimiento de tristeza para no aparentar ser débil.

—A partir de hoy, Ethan Adams formará parte de mi clan y, si alguien en la sala desea intervenir, que hable ahora. —Christian se acerca a su asiento y se deja caer con elegancia; de nuevo, la joven pelirroja desea exponer su opinión.

—Si los rumores son ciertos, mataste a Víctor en los callejones más próximos a la posada —afirma. Su sonrisa irónica me deja desconcertado—. Pero muchos de los aquí presentes descubrieron que no fue así. La última vez que lo vieron fue de noche, cerca del puente que da a la entrada de la ciudad. ¿Cómo puede ser posible, señor Ethan? No se precisa de maña para terminar con un vampiro. Un golpe certero directo al corazón y la agonía desaparece. —Hinca la mano en el aire para escenificar la matanza.

—Creí que lo había matado, que terminé con mi sufrimiento y con el de muchas más personas que no pudieron hacerlo en su momento. Creí que todo había acabado, pero me equivoqué —alzo la voz para crear expectación en los presentes—. Me engañó como a otro más en su lista, me arrastró hacia su mundo de demencia y terminé pagándolo. Me arrebató a la persona que más quería; por ello, yo también reclamo venganza. No sé si seré digno de pertenecer a un clan. Lo único certero es que terminaré con él.

Puede que haya convencido a una gran parte de los presentes, pero la muchacha, por los gestos de indignación hacia sus compañeros, no opina lo mismo.

—¿Vamos a dejar que se una a los clanes sin más? —alza la voz, obligando a los demás a que se callen—. Las guerras empiezan con errores tan insignificantes como estos. Ofreces la paz mientras morimos uno por uno, sin importar de qué lado estés. Por lo que a mí respecta, no dejaré que mi familia muera antes mis ojos.

—Charlotte, todos estamos aquí por la misma causa. Ethan no es un peligro, os lo aseguro —interrumpe Christian, levantándose.

Varios asistentes chismorrean sobre si debería unirme a los clanes. Las voces aumentan a gran velocidad y miles de opiniones inundan la sala.

Christian evita enfrentamientos entre clanes mientras yo permanezco sentado sin saber qué hacer. Muchos opinan sin conocer las causas que me han llevado hasta aquí y los primeros improperios empiezan a llegarme desde todas partes. Me hago pequeño, estoy indefenso ante tal multitud y la angustia me irrumpe sin dejar ni un rincón de mi ser.

Deseo escapar de allí. Me dirijo hacia la puerta, pero Charlotte me interrumpe el paso y se marcha, dejando a su clan. Lanzo una mirada hacia atrás segundos antes de abandonar la sala. Es demasiado para mí. Me encamino a mi habitación, pero su voz chirriante me interrumpe.

—¿Abandonas cuando todo se vuelve contra ti? —Charlotte me vigila, apoyada en uno de los pilares del corredor. Su seriedad me muestra lo cabreada que está—. Huir es de cobardes y, por lo que veo, lo llevas haciendo repetidas veces. A la vista está. No eres digno de pertenecer a nuestra raza. —Se separa del pilar mientras se ajusta los guantes.

—Nunca he deseado pertenecer a este mundo. Os temo tanto como a mí mismo. —Ladeo la cabeza con tristeza. Lo que voy a contar puede que sea uno de mis peores temores—. Víctor nunca fue amable conmigo y viví engañado todo el tiempo. Cuando creí haberme alejado de él, mató a la mujer que más quería en este mundo. La ahorcó y lo único que hice fue huir. Creí que lo que vi con mis propios ojos era una mentira, pero no, fue real y, de alguna forma, yo fui el culpable. Silencié mi humanidad y volví a la ciudad. Me estoy reencontrando con mi paz interior, pero sé que no es lo correcto; mientras Víctor siga vivo, no aceptaré el descanso.

Charlotte se cruza de brazos como meditando en silencio qué responder. Le he revelado algo que pedía a gritos escupir hacia el exterior y, por fin, me noto con más fuerzas.

—Tu discurso podría llegar a emocionarme, pero no lo has conseguido. Mi máxima preocupación es proteger mi hogar. No os dais cuenta de la gravedad del asunto. Las guerras empiezan por simples errores y nosotros ya llevamos una gran lista. —Se acerca con paso decidido, me posa la mano en el pecho y me mira fijamente—. Un corazón marchito puede llegar a ser la peor arma y, ante el peligro, se puede llegar a cometer actos imprudentes. No permitiré que una decisión errónea se lleve consigo a inocentes.

Se da la vuelta y sale por el portón justo cuando el resto empieza a abandonar la habitación. Christian se acerca y me da pequeños golpes en la espalda obligándome a girarme.

—El consejo puede llegar a ser duro, pero es lo habitual, no debes temerlos. —Suspira—. Necesito que me acompañes. Uno de los barrios más alejados del centro ha sufrido varios ataques. Las brujas dan por sentado que ha sido la comunidad, pero tú y yo sabemos que no es así. Vamos.

Nos adentramos en la ciudad, evitando las calles concurridas. La suciedad se amontona allá donde pisamos y las sucias ratas circulan en busca de alimento, obteniendo como sustento fruto en mal estado.

Christian sacude la cabeza a medida que giramos hacia la siguiente calle. Me acerco hacia él sin saber por dónde seguir. Por su semblante serio, intuyo que no es una zona a la que se nos permite acercarnos.

—Quédate detrás de mí. Cualquier movimiento extraño y estaremos perdidos.

Agacho la cabeza, evitando las miradas indiscretas. Las calles ahora infestadas de gente hacen que dos vampiros inusuales pasen desapercibidos ante los ojos de los humanos.

Transitamos cerca de numerosos puestos repletos de baratijas y extraños utensilios. Algunos de ellos tienen símbolos incrustados. Recuerdo dónde vi signos similares. Mi piedra.

Me acerco al puesto de baratijas en busca de alguna coincidencia, pero Christian me da un fuerte tirón de la chaqueta, evitando que me distraiga. Los ojos se le mueven, vigilantes, y la mano temblorosa se relaja al soltarme. Sin dejar de caminar, le pregunto con discreción:

—¿Dónde estamos?

—Si no dejas de comportarte así, nos van a descubrir. Ahí sí que estaremos en graves problemas y todo habrá sido en vano —dice mientras camina con prisa—. Sígueme, estamos perdiendo el tiempo.

Llegamos al final de la calle y Christian llama a una vivienda de estética hogareña. La puerta se abre y nadie al otro lado nos aguarda.

La luz mengua a medida que el recibidor se estrecha hacia el interior. Un olor similar al incienso impregna nuestras fosas nasales. El tufillo mezclado con olores irreconocibles ambienta un hogar peculiar.

—¿Alguien os ha reconocido? —Un muchacho ataviado con ropajes sucios nos ofrece asiento. Sus ojos ámbar se fijan en mí y rechazo con rapidez el contacto visual. Los pómulos rojizos y su estatura reflejan el aspecto de un joven de unos dieciséis años.

Christian se acerca sin llegar a detenerse en el diván.

—Basile, no hay tiempo. La comunidad está separándose y no creo que mis órdenes los detengan.

—Las muertes siguen aumentando y no pararán hasta que detengáis al causante. No podemos vivir con el miedo pisándonos los talones y mi comunidad ha empezado a tomar cartas en el asunto. Desconozco cómo habéis accedido al barrio sin levantar sospechas. No sois bienvenidos por esta zona.

Vuelvo a encontrarme con sus ojos. Su mirada de sorpresa se borra cuando se acerca a mí y extiende la mano a modo de saludo. Se la estrecho para formalizar la presentación.

—¡Por los ancestros! No me he presentado, mi nombre es Basile y soy uno de los miembros más jóvenes del aquelarre Morrison.

¿Morrison?

No puedo creer lo que ven mis ojos. Basile pertenece al mismo grupo que Grace. Por las pecas diminutas alrededor de los ojos considero que comparten algún tipo de parentesco familiar. Al estrecharle la mano, reconozco algunas de las cicatrices que mi amiga también ocultaba.

Me mira con cierta curiosidad.

—Eres un brujo —murmuro.

—Por supuesto. Te encuentras en territorio de brujas. Habéis infringido una norma básica en la comunidad. Los muertos tienen prohibido pisar nuestra tierra sagrada.

Sus últimas palabras suenan mucho más serias y sus pulsaciones se intensifican. Christian se acerca a él y evita que pierda el control de la situación; la voz temblorosa de Basile resuena en el salón.

—En poco tiempo, he perdido a miembros muy queridos en el aquelarre. Sé que tomaréis la decisión en el momento adecuado. Debéis detener el linchamiento mutuo que estamos sufriendo y, si no empezamos a obviar nuestras diferencias, no lo conseguiremos. —Se acerca a Christian y le apoya la mano en el hombro—. El futuro está en vuestras manos. Si no sois capaces de detenerlo a tiempo, la guerra entre ambos bandos se iniciará y no habrá diálogo que valga.

Basile rebusca entre el papeleo que hay en el escritorio, desecha una gran cantidad de papel hasta que encuentra lo que busca. Un mapa de la ciudad. Señala con el delgado dedo el punto en el que nos encontramos ahora mismo y recrea nuestros pasos, indicando por donde hemos venido. Marca otro punto más allá del barrio.

—Si no llegáis a tiempo y las brujas encuentran los cuerpos, no habrá vuelta atrás.

Christian dobla el mapa y se lo guarda en el bolsillo interior del chaleco. Basile nos guía hacia una puerta secundaria que da al otro extremo del vecindario. Christian se despide de él con juramentos que, por nuestro bien, espero que se cumplan. Intercambiamos unas cortas palabras de despedida y volvemos a la ajetreada ciudad.

Trato de no pensar demasiado en la extraña coincidencia. Algo me dice que debería haberlo avisado de que Grace sigue con vida, que yo la protegí hasta que lo perdí todo.

¿Grace huía de su aquelarre o de ella misma? Por lo que recuerdo, me confesó que su aquelarre fue uno de los más autoritarios en las leyes en contra de los vampiros, y Basile parece que no está muy de acuerdo con esos ideales. Quizá no comparta la misma opinión, pero intuyo que hay algo que los une.

Intentamos no perdernos, pero es inevitable. Rehacemos nuestro trayecto desde el primer cruce. Christian, desesperado, gira para ver desde otra perspectiva en qué hemos fallado. Con una mueca en la cara, me empuja el mapa hacia el pecho.

—Si consigues descifrar el maldito mapa, te invito a la mejor copa de sangre que hayas probado jamás. —La risa me demuestra su faceta más burlesca.

—Si no recuerdo mal, seguimos el callejón todo recto y luego giramos hacia la izquierda. Por tanto, la calle principal se encuentra más abajo. —Señalo hacia adelante sin apartar la vista del plano—. Segunda calle a la derecha y todo recto hasta la travesía.

—Parece que te desenvuelves con facilidad. Creo que te nombraré mi guía personal. —Alarga el brazo hacia mi hombro y ejerce un poco de fuerza.

Me vuelvo para comprobar que las indicaciones son las correctas y reanudamos la marcha. Sorprendido por el repentino liderazgo que estoy ejerciendo sobre él, empezamos a profundizar en nuestras vidas tormentosas.

—¿Estuvisteis muy unidos?

El rostro lo dice todo. Una sombra de dolor le cubre las ojeras y muestran al Christian vulnerable que se esconde bajo el peso de las responsabilidades.

—Al principio, fueron simples juegos, pero, cuando me quise dar cuenta, lo había perdido. No supe reaccionar a tiempo y nuestro mundo se vino abajo —admite con cierta tristeza—. Evité enfrentarme. Tenía miedo de perder todo lo que fuimos y ese fue nuestro error.

—Quizá no estabas preparado para confrontarte a él. Víctor cambió e hiciste bien en alejarte; supongo que él lo necesitaría.

Christian se detiene cerca del borde de la calle, se rasca la sien, nervioso, como en busca de las palabras exactas con las que expresarse sin llegar a malas interpretaciones.

—¿Y si yo fui el desencadenante de su locura? Piénsalo. No es tan descabellada la idea. El miedo al mundo nuevo que estábamos empezando a conocer nos alejó, creó una barrera que destruyó nuestros sentimientos; olvidó la felicidad… su humanidad.

—No deberías culparte. Nada justifica sus actos. No ha podido controlarse y ha de pagar por ello.

Apenas lo conozco, pero, por lo que he podido ver sé que es un gran líder, un hombre que antepone sus sentimientos por el bien de una comunidad. Me imagino el odio y la tristeza que sufre a todas horas y eso me rompe por dentro. Reconozco su dolor y, en cierta medida, lo podría llegar a respetar.

Deseo con fuerza que llegue el momento, encontrarme cara a cara contra Víctor. Gritarle, escupirle y arrojarle el odio que siento. Debe morir entre mis manos. Olvidaré el vínculo emocional de Christian porque sé que será lo correcto, duro pero correcto. Espero que me perdone, mas mi sed de venganza reclama que la libere.

Cierro los ojos, me tranquilizo y disimulo la emoción que se aviva por mi cuerpo. Trato de centrarme en el mapa y, siguiendo los pasos, llegamos hasta nuestro destino.

Un aroma frecuente en mi vida interrumpe nuestros pasos. El rastro se intensifica y me pierdo en la búsqueda de tan querido sabor. Una fina gota de saliva me desciende por la barbilla y, evitando parecer desesperado, la elimino antes de que Christian aproveche para hacer de ello una ocurrencia de las suyas.

—Vaya, parece que hemos dado de pleno y todo gracias a ti, mi fiel sabueso.

Desmelena mi peinado seguido de su característica carcajada. El entorno queda impregnado del hedor y los impulsos desencadenados son difíciles de ocultar.

—Evitemos que nos reconozcan mientras te paseas con los colmillos al aire libre. Parece que alguien quiere llamar la atención.

Con un gesto exagerado me señala los incisivos. Me limito a ignorarlo, apartándole con cierta dejadez los dedos larguiruchos.

—No puedo hacer nada. Es un espasmo natural.

—Por lo menos cierra la boca, disimula un poco, aunque con las pintas que llevas será difícil.

Me repasa de arriba abajo, demostrando lo atrevido que puede llegar a ser.

—Es difícil ir arreglado contigo. Desprendes cierto glamour y eso es algo que solo los grandes cargos como usted pueden permitirse. —Hago una reverencia exagerada con cierto tono de burla, que acepta mi compañero.

No esperaba esa contestación. Me muestra su sonrisa.

—Algo me dice que tú y yo nos llevaremos bien. Vamos, sigamos el rastro.

Me quedo rezagado. La sensación de euforia me estresa y crea una tensión innecesaria. Vigilo las callejuelas en busca de algún movimiento extraño, algo que me guíe en esta búsqueda. Agudizo los sentidos; aquello que hace segundos parecía insignificante ahora cobra sentido, focalizo las fuerzas y me dejo llevar hacia una de las puertas que dan a la parte más apagada del callejón.

El agua encharcada y las ratas recorren a diminutas zancadas las rendijas de las puertas traseras. Forcejeo sin demasiada fuerza el picaporte. La puerta emite un crujido y la madera húmeda bajo mis pies me muestra el deterioro del lugar. Christian cierra la puerta con sumo cuidado e indica con el dedo índice en los labios que me calle.

Sus pasos milimétricos me sirven de guía. Lo sigo, evitando parecer nuevo en esto. La planta principal está despejada y, por lo que parece, no ha sido habitada en años. Las ventanas tapiadas con tablones y alguna que otra cortina desecha impiden la clara visión de los objetos esparcidos en abundancia por el habitáculo.

—La sangre proviene de aquí, pero no hay nadie en esta casa.

Christian recorre con rapidez las puertas contiguas y vuelve junto a mí. Verifico por las rendijas de los tablones que nadie nos ha seguido mientras Christian se dedica a remover los papelorios de los cajones. Golpea con fuerza aquellos que permanecen cerrados bajo llave. La sangre de los puños se mezcla con el aroma ya impregnado en la estancia. Evito pensar en ello, pero es incómodo a la vez que placentero.

Se detiene y se frota las manos amoratadas, relajando los músculos. Sus ojos se cruzan con los míos; la garganta reseca me pide a gritos reclamar aquello que tanto anhelo.

Christian se aproxima y mis ojos oscurecidos le muestran mi deseo. Con cierto temblor, le sujeto la fría palma y la dirijo hacia mis labios que saborean con éxtasis la sustancia rojiza que ha emanado de sus nudillos ya cicatrizados.

—Emmm. Vaya, parece que el deseo ha podido contigo. —Aleja la mano ya limpia y vuelvo a la realidad.

¿En serio acabo de beber de su sangre? Me pregunto qué habrá sentido él, pero, por como vuelve a indagar en los papelorios manchados, imagino que no ha sido para tanto. Podría describirlo como insólito a la vez que eficaz. Lo ocurrido ha sido fruto de la desesperación.

Retomo la inspección. Los archivos con escritos ilegibles hacen de la lectura una odisea y los pocos escritos en mi idioma no tienen sentido. Palabras sin relación y posicionadas en mil formas impiden su correcta lectura.

—Fíjate bien, algo se nos escapa.

Christian remueve los cajones y yo vuelvo a leer algunos de los manuscritos. Cambio las páginas en busca de algún algoritmo y descubro cierta similitud con la ilustración a carboncillo en el borde superior derecho.

Evito pensar en ello, pero el daño ha vuelto a mí. Con todas mis fuerzas resisto que mi humanidad se apodere de mí, que tome el control de la situación; no, no lo permitiré.

Le muestro a Christian la soga dibujada y comprende por lo que estoy pasando. Ahora más que nunca estamos cerca de encontrarlo. Víctor lo ha dejado todo preparado para que lo hallara y he vuelto a tropezar en su juego.

Las hojas se resbalan entre los dedos y me doy cuenta pasados escasos segundos. El silencio se apodera de mí, me pongo de cuclillas para recogerlos y guardarlos como prueba para el consejo, pero el olor sangriento se aviva. Agudizo el olfato. Bajo el suelo húmedo se encuentra la respuesta.

Parto la madera, removiendo el polvo acumulado. Desecho los escombros con facilidad. Acerco la mejilla a la rendija que he provocado y trago saliva, aterrado.

Recorro la casa hasta que encuentro la puerta que dirige hacia el sótano. Me deslizo escaleras abajo percibiendo que Christian me sigue de lejos.

Intento no mirar atrás, pero es inevitable. El rostro apenado de mi compañero avanza entre los cuerpos inertes del aquelarre. Cuerpos de todas las edades, miradas perdidas en el horizonte y sangre a raudales cruza mis límites.

Con las manos en la cabeza, Christian contempla con horror la escena. Varias lágrimas le recorren el blanquecino rostro.

—La guerra ha empezado.

Nora

29 de diciembre de 1864

Querido diario:

Los secretos me persiguen sin piedad. Hubo un tiempo en el que se convirtieron en un arma poderosa en mi vida, pero, a día de hoy, han conseguido lo único que puedo hacerme a mí mismo, destrozarme.

Abandoné todo lo relacionado con el poder que esconde la piedra y el destino la vuelve a guiar hacia mí. Me doy cuenta de los errores que estoy cometiendo y me pregunto si en verdad soy el culpable de todo esto.

¿Debí ocultar su poder o confesarle a Nora el origen de todo?

Quién sabe. A lo mejor los secretos son una parte fundamental en nuestra relación.

Quién sabe. A lo mejor no debí haberme enamorado aquella noche.

Ethan

Me palpo el cuerpo para asegurarme de que no he muerto. La piel ha vuelto a su estado natural y la marca rojiza ya cicatrizada me revela el singular símbolo creado por la piedra.

El sabor a sangre me recuerda lo vivido. Tengo la sensación de que algo raro acaba de ocurrir y por el ambiente tan gélido reconozco el lugar sin apenas moverme del suelo.

Deslizo la fina sábana que me recubre el cuerpo. Un camisón azulado de manga larga me cubre los brazos. La nostalgia me invade y camino rozando aquellos elementos que añoré. La abundancia de objetos caros me repugna. ¿Cómo no me di cuenta de que no necesitaba nada de aquello?

Suspiro, tranquilizándome, pero hay algo en mí diferente; puedo respirar. Acerco la mano al pecho y me quedo callada, deseando escuchar el latido del corazón. Un pequeño haz de luz me muestra el espejo de mi habitación. Corro con ansias hacia él y me reencuentro con una Nora diferente, del pasado. La piel no es fría y blanquecina, ha vuelto a su estado natural; los ojos reflejan inocencia y vitalidad. Trago saliva, nerviosa, contemplando el reflejo que proyecta mi pasado. Aprecio cada rincón de mi cuerpo, reconociendo que ya no volveré a ser humana y prueba de ello es la cicatriz en mi palma.

Un pinchazo causado por la marca hace que me retuerza hasta perder el equilibrio y caigo de bruces contra el suelo. Con cierto temor, alzo el brazo para localizar el foco del dolor. La herida embadurnada de sangre sin razón aparente llama mi atención; el olor a muerte impregna mis fosas nasales, pero, por primera vez, no pierdo la cabeza por aquel asqueroso líquido, ahora más bien me repugna.

Las gotas empiezan a deslizarse por el brazo como un riachuelo que no llega a su fin. El camisón antes azul empieza a quedar entintado con toques rojizos.

La angustia se apodera de mí. Me arrastro hasta llegar al espejo, con la mano aún ensangrentada y gran parte del cuerpo manchado. A través de mi reflejo, descubro el tenue brillo de las pupilas.

La luz en la estancia cambia drásticamente, el crujido de la puerta al abrirse activa mis sentidos; aprieto los dientes con fuerza, evitando temblar más de lo debido, pero no tengo tiempo de incorporarme hacia la puerta. Unos colmillos se incrustan con rapidez en el cuello, desgarrando el tejido y esparciendo la poca sangre que mi cuerpo elimina con rapidez.

El espejo empañado me muestra la sombra de mi asesino. Al mismo tiempo, jadeo descontrolada hasta quedarme inconsciente, acompañada por la lluvia y los destellos del cielo que, poco a poco, se alejan hasta volver a la oscuridad.

Un estruendo seguido de un resplandor cegador irrumpe en la alcoba. Abro los ojos, un poco mareada, y me rozo el cuello con rapidez en busca de alguna señal, pero no encuentro nada. Sigo los pasos anteriores al ataque y me topo con el reflejo de la misma Nora. Examino en busca de alguna herida próxima a la garganta, sin demasiado éxito. Los destellos se repiten de manera constante, iluminando cada rincón, y el sonido de la lluvia contra las paredes exteriores del castillo llaman mi atención. El viento huracanado y la lluvia se mezclan, creando una fuerte tormenta. Los relámpagos y las nubes que se oscurecen a medida que la tormenta avanza. Crea una estampa fantasmagórica de lo que fueron las plácidas praderas, donde de pequeña salía a pasear durante largas horas.

El viento suspira con fuerza, los ventanales vibran con los cristales embadurnados de diminutas gotas de agua. Apoyo la mano en uno de ellos y percibo el frío invernal traspasando del cristal a la piel.

Aparto la cara hacia el interior de la habitación cuando un destello alumbra el exterior seguido del relincho de un caballo. No quiero reconocer lo que acaba de ocurrir, pero soy consciente de que debo enfrentarme a la pesadilla que se está desencadenando.

Allí está, el mismo carruaje, los mismos corceles y la misma sensación de desesperación. Con pasos rápidos, llego hasta la puerta y me dirijo a la planta de abajo.

El comedor apenas iluminado me paraliza. No sé si estoy preparada para conocer la verdad. Bajo los últimos escalones con cierto temor y me aparto, evitando rozar cualquier objeto que me recuerde a mi antigua vida. Examino con cierta nostalgia el aparador de la entrada; las flores marchitas, el reloj ostentoso de padre y aquella extraña figura adquirida en uno de los viajes que tanto madre como padre admiraban día y noche.

—Deberíamos abandonar esta ridícula búsqueda.

Me giro con rapidez al escuchar la cálida voz de mi madre, que se adentra en el comedor.

—Ahora no podemos retirarnos, Mollie. Las cacerías de esos monstruos se repiten con constancia y, si no combatimos junto a los nuestros, nada los detendrá —dice mi padre.

Mi madre avanza hacia mí con decisión y, por un segundo, creo que me va a abrazar, pero me atraviesa el cuerpo con facilidad, creando una neblina a mi alrededor que pronto se desvanece. Todo es un sueño y los recuerdos forman parte del pasado; y el pasado no se puede cambiar.

—Si no ayudamos en esta causa, fallaremos a la comunidad. Si no podemos proteger a los nuestros, ¿quién lo hará? No me quedaré de brazos cruzados.

Mi padre avanza, removiendo la corta melena mientras masculla en voz baja algo que no llego a entender. Mi madre empieza a llorar y algo en mí se quiebra.

Nunca los había visto enfrentarse a una situación en la que no puedo intervenir. Conociendo el fatídico resultado, una rabia descomunal crece sin control y me ruboriza los mofletes. Les fallé y no fui del todo consciente de los problemas reales que infectaban nuestras tierras. Hoy se me castiga con este amargo trance.

Mi padre abre los cajones más altos del aparador, que ocupa una gran parte del comedor continuo. Escondidos entre los cajones hay todo tipo de revólveres, escopetas de doble cañón y varias bayonetas de diferentes tamaños. Mi padre carga un revólver y le entrega a mi madre otro muy parecido.

—Arnold, por favor —suspira—, no permitas que nuestra hija sufra.

Me gustaría abrazarlos, explicarles que todo irá bien, que los momentos malos ya pasaron, pero estaría engañándolos.

En el silencio de la noche, las pezuñas de los corceles resuenan entre la fuerte tormenta. Intento omitir el bullicio del exterior, pero es inútil. Mi madre, con el revólver aferrado al pecho, da pasos hacia atrás y se queda entre las sombras del hogar. Mi padre elimina las gotas sudorosas que empiezan a descender por el rostro envejecido y, con paso firme, se dirige hacia el portón. La puerta se abre y con ella su destino está marcado. El frío inunda todo a su paso y, a lo lejos, el carruaje se acerca despacio.

Sacudo la cabeza. Puedo salvarlos de esta atrocidad, pero, a quién quiero engañar, todo esto ya ha ocurrido.

Con la tormenta en pleno auge, me dirijo al exterior. El camisón se cala por completo y miles de gotas de agua me recubren el cuerpo. Los truenos resuenan con abundancia. Mi padre avanza entre la negrura, aferrando el revólver, y la pesadilla recreada se vuelve real.

Las puertas agrietadas del carruaje se abren con agresividad y el estrepitoso sonido me impresiona. Empiezo a temblar, aprieto los puños por la impotencia que me produce este recuerdo. Dirijo la mirada hacia el ventanal de mi alcoba y distingo una réplica de mí; una joven Nora ojeando el exterior minutos antes de su muerte.

Nuestras miradas se cruzan por un segundo. Me gustaría gritarle, avisarla del mal que se le viene encima, que sea fuerte y resista porque saldrá de todo lo que se proponga, pero mentirse a una misma es uno de mis principales errores.

Los ojos se dirigen hacia lo lejos y la voz rota retumba como un eco. Giro con brusquedad hacia el carruaje cuando una ráfaga violenta me empuja hacia dentro del hogar. Mi padre también ha salido despedido hacia dentro. Se levanta y apunta con el arma hacia la entrada. Las manos le tiemblan y no intenta disimular que tiene miedo. Avanza con cautela, desconociendo qué o quién se ha colado en su morada.

—Mollie, mírame, vamos a huir de aquí, vamos a empezar de cero lejos de todo mal —sisea mi padre, alejándose de la entrada.

Mis padres se reúnen y aferran las manos en una sola. Nunca me había fijado en cómo mis padres se protegían. Mi madre, que muestra una entereza que muy pocas veces he visto en ella, calma a mi padre, que ha perdido los nervios con facilidad. Acerca los labios al moflete derecho y apacigua la inquietud de él.

Desafían a las sombras de la noche que se ciernen sobre ellos y aguardan su destino. Rezan el uno por el otro para que su muerte sea rápida e indolora, pero desconocen que el ser que están a punto de enfrentar arrastra consigo terror, dolor y muerte.

Una resistente ráfaga de viento arrastra todo a su paso, muebles, cortinas y espejos, transformando un plácido hogar en un espacio cochambroso y sin color.

Mis padres se llaman mientras me alejo hacia atrás, evitando presenciar lo relacionado con su muerte. Sí, una forma estúpida de eludir la realidad.

Dos ojos rojizos avanzan hacia su presa y yo me quedo paralizada contra una de las paredes. Mi madre grita exasperada, su voz ronca es arrastrada varios metros hacia el interior, dejando solo a mi padre que vuelve a manifestar los nervios que ella sosegaba con facilidad.

Me hago un ovillo, lagrimeando en un rincón. Los gritos de mi madre resuenan en mi cabeza como si de golpes fuertes se trataran; punzadas que arremeten en la herida ya profunda sin cicatrización. Me cubro los oídos, pero es inevitable angustiarme por aquellos que se preocupaban día y noche por mí.

Levanto la cabeza con cierto temor a lo que puedo encontrarme y la escena me destroza. Me incorporo de un salto cuando mi madre se dirige a duras penas hacia mi padre, que aguarda una ayuda que no recibirá. Los ojos desconcertados se dirigen hacia el cuello de su esposa, que se lo cubre con la palma de la mano embadurnada de sangre. Dos arañazos acentuados exponen la brutalidad del ataque. Mi madre se desmorona contra el suelo y lo ensucia de sangre.

Los gritos se convierten en lamentos y mi padre se derrumba, abrazando el cuerpo de mi madre, que lucha por mantenerse viva. Posando las rodillas dobladas, eleva el torso de ella con un brazo mientras que con la otra mano deja caer el revólver cerca de él para presionar la herida y evitar una pérdida significativa.

Sus gestos se vuelven mitigados y yo me acerco a ellos para apoyarlos en este duro proceso. Sé que no pueden escucharme, que mi presencia en esta pesadilla es un recuerdo como lo son ellos para mí, pero necesito estar a su lado, porque el simple hecho de imaginar que todo fue real una vez me rompe por dentro. Pese a que son un ensueño pasado, quiero que allí donde estén intuyan que su hija no les dio de lado, que estuvo hasta el final junto a ellos.

Alzo la vista en busca del monstruo que acecha en la oscuridad. Los ojos rojizos se acercan entre las sombras; al principio no son más que dos rubís escarlata, pero pronto toman forma, dando paso a un rostro oscurecido. Su expresión tétrica y huesuda amenaza con atacar de nuevo. Los nervios se apoderan de mí. Revivo una y otra vez en mi mente cómo morí aquella noche. Durante un año me he preguntado quién fue mi asesino, quién me maldijo con la inmortalidad y ahora, por fin, después de tanto tiempo deseando encontrarme con él, lo tengo ante mis ojos. Trago saliva. Él se abalanza, ocasionando el segundo ataque.

Los colmillos extendidos revelan la agresividad de sus actos. Mi padre recoge el revólver y descarga su ira contra el intruso. Los disparos marcados en el pectoral del monstruo incrementan el deseo de muerte que se manifiesta en su cuerpo. Se acerca mientras mi padre retrocede con el revólver; parece que logra contenerlo, pero es inevitable. Frunce el ceño, aprieta los labios; su inquietud desbordante hace que el asesino goce de tal privilegio. Para él es un simple pasatiempo, para mí un triste y lacerante suceso. Fija los caninos en la garganta haciendo que emane la sangre de mi padre en abundancia. El ser sostiene con firmeza el cuerpo de mi padre en el aire, pero se deshace de él y se limpia las manos sucias en el chaquetón.

El silencio se interrumpe con varios pasos en la planta de arriba; los ojos escarlatas se deslizan hacia la procedencia del sonido. Una sonrisa perturbada se le dibuja en el rostro; la criatura se ríe se dirige al piso superior.

Aprieto los dientes. No soy capaz de seguir sus pasos. Sé lo que me espera arriba y no quiero revivir mi muerte. Me acerco a mi padre, que se aferra a la vida; su expresión cansada me indica que ha llegado su hora. El destino les aguarda un viaje más allá de las estrellas y sé que, allí donde estén, vivirán mejor que en este mundo de devastación. Se desliza por el suelo para acercarse a mi madre. Sus respiraciones entrecortadas y el suelo teñido por un charco de sangre me producen un dolor fuerte en el estómago. Sus voces son frágiles y desoladas, la preocupación se apodera de ellos y se miran por última vez.

—No permitiré que mueras y te conviertas en un ser como él. Nos vemos pronto —se lamenta mi padre.

Recoge el revólver y apunta hacia el rostro de ella. En sus ojos visualizo la paz que tanto se merecen y, por imposible que pueda llegar a parecer, nuestras miradas se cruzan. Veo mi reflejo en sus pupilas; sé que me ha reconocido, sabe que estoy junto a ella, que llegué a la despedida.

El estruendo hace que me aparte con brusquedad. Dejo caer la cabeza y cierro los ojos. Evito llorar, pero la situación me supera. Nada de esto es justo, pero la muerte vence la jugada.

Lamento que mi padre tenga que sucumbir a la muerte como vía de escape; es un superviviente y como tal lo admiro. Se encoge de hombros derrotado mientras sujeta con firmeza la mano inerte de su amada. Siguiendo los mismos pasos, se despide del mundo terrenal. Un segundo estadillo retumba por el hogar desvalijado. Sus miradas perdidas y manchadas de sangre reflejan aquello en lo que no me quiero convertir. No permitiré que la inmortalidad me apague como lo hizo con mi asesino. Me niego a ser otro títere del destino.

Rompo a llorar sin control. Deseo olvidar con todas mis fuerzas aquella noche, que nada de esto sea real, que forme parte de una pesadilla, pero los delirios oníricos se vuelven reales.

Los gritos vuelven a interrumpir la tranquilidad que se adapta a este cruel sueño. Reconozco algunas de las voces de los jornaleros. Me dirijo a la estancia superior por los escalones que crujen a mi paso. Los cuerpos sin vida se apelotonan en el pasillo. El frío se cuela a través de los pies descalzos, se me eriza la piel al caminar por encima del baño de sangre que se esparce por todas partes. Contengo el aliento, abrumada; todo en sí es demasiado tétrico. El crujido de la puerta del final del pasillo me indica que se está abriendo con delicadeza y la Nora del pasado reconoce a los muertos que, a sus pies, recrean una escena siniestra.

Empieza a entrar en pánico. Las manos se le convulsionan al mismo compás que los labios. El frío se le cala en los huesos, dejando la piel erizada por la temperatura del ambiente. Deseo abrazarla, deseo con todas mis fuerzas ir hacia ella y obligarla a huir, huir de su hogar, huir de la inmortalidad y huir del futuro que le espera, pero nada serviría. Las cartas ya están echadas y la partida está a punto de finalizar.

Alza la mirada hacia mí y me quedo estática. Por fin alguien me ha visto entre las sombras. Pero me equivoco. Sus ojos colmados de lágrimas ven a través de mí. Como la Nora de mi visión, empiezo a temblar. El ambiente arrastra oscuridad y con ella un discípulo de la muerte avanza a pasos agigantados. Siento su presencia más cerca que nunca y me invade una angustia que pronto es apaciguada cuando el ser me traspasa el cuerpo con rapidez, dirigiéndose hacia mi otra versión que se gira para esconderse en la alcoba. El monstruo ha ganado. Mi cuerpo débil se retuerce entre los brazos del asesino que succiona con fluidez la poca sangre que queda en su interior.

Entre la neblina, mi asesino abandona el cuerpo estático a su suerte. Una voz dulce reclama misericordia. Me acerco a mi propio cuerpo. Los labios resecos, la piel álgida y el temblor constante me indican que el último suspiro está cerca. Los sollozos pueden conmigo. Acerco la mano a su mejilla con la intención de calmarla, pero los dedos traspasan el rostro, creando alrededor una neblina de la tonalidad de su tez. Lo intento de nuevo, pero obtengo el mismo resultado.

Dos voces lejanas se aproximan por el pasillo envuelto por minúsculas líneas de luz de la luna. Las siluetas se acercan hasta que identifico a Ethan. A su lado, camina un individuo corpulento de cabellos rizados y rostro fruncido. Hallan mi cuerpo, que se debate entre la fina línea de la vida y la muerte.

—Ethan, el asesino ha escapado. Volvamos a casa —dice su compañero.

—¿Cómo vamos a dejarla así?

Se acercan al cuerpo inconsciente. Ethan apoya las rodillas en el suelo, dejando una pequeña distancia con mi otro yo. Comprueba el pulso y dirige la mirada hacia su acompañante.

—Christian, no permitiré que ese monstruo se salga con la suya. Ha causado demasiado dolor.

—Tienes razón, pero ¿acaso esta joven merece sufrir el peso de la inmortalidad? —Se acerca a él y le posa una mano en el hombro—. La inmortalidad se convertirá en una maldición para ella y es duro; la condenarás toda su vida. ¿Me equivoco?

Las palabras se convierten en puños afilados. Durante mi corto periodo de inmortalidad, sufrí en silencio con impotencia cómo la desinformación sobre lo que pasó esta noche me arrastraba hacia la oscuridad. Gracias a esta pesadilla he descubierto el monstruo que me arrastró hacia la maldición; el recuerdo de dos ojos escarlata manchados de ira se difuminan, dando paso al engendro que odiaré durante toda mi vida. Mi descanso ha llegado a su fin, pero nuevas dudas empiezan a perturbarme. ¿La muerte de mis padres fue premeditada? ¿Qué pretendía encontrar Ethan en mi hogar?

Hace tiempo que dejé de creer en las casualidades y mi muerte no fue una de ellas.

Una lágrima le recorre el rostro y la rabia se apodera de mí. Aprieto los puños con fuerza. Quiero conocer la verdad, dejar de sentirme impotente en esta pesadilla convertida en prisión, que me asfixia por momentos. Cierro los ojos. Me repito en voz baja que algún día encontraré respuesta a las preguntas que mi destino formula sin previo aviso. La esperanza es algo que nunca se pierde, o eso dicen.

—No dejaré que sufra. No merece que la abandonemos, tiene derecho a decidir su futuro —dice Ethan, dirigiéndose a su compañero.

—¿Eres consciente de esta decisión? —murmura el joven que habla mientras se asoma por uno de los ventanales del pasillo.

—No he estado tan seguro en mucho tiempo. —replica sin dejar de quitarle ojo a las heridas ocasionadas por mi asesino—. El demente que atormentó a esta familia fue el mismo que en su día me convirtió en lo que soy. No lo conocí y él me persiguió hasta que encontró a mis seres queridos. Tarde o temprano daré con él y terminaré por fin este calvario que llevo arrastrando año tras año.

—Es tu decisión. Cuando la inmortalidad se apodere de ella, no habrá vuelta atrás. Solo espero que no cometas los mismos errores que cometieron contigo.

El joven de melena rizada se aleja y desaparece entre la negrura del corredor central. Los ojos de Ethan se vuelven opacos y despliega los colmillos, dando rienda suelta al ser interior que se apodera de él. Sujeta con delicadeza el cuerpo y se adhiere al cuello. Un grito ahogado como respuesta a tal estímulo hace que Ethan contraste el estado de Nora.

Enfrentarme a este duro recuerdo es suficiente para mí. Nunca creí que llegaría a ver la cara opuesta de Ethan, aquella que ha intentado ocultarme. Lo último que recuerdo son sus brazos sujetándome con suavidad y ahora he visto la cruel realidad.

Se aleja del cuerpo inconsciente; el cuello herido y teñido de rojo empieza a cicatrizar, el color de la piel se transforma y los mofletes colorados desaparecen dando paso a un rostro helado. Ethan se deja caer contra el reborde que separa la pared del ventanal. Sus ojos escrutan el horizonte analizando el temporal a través del vidrio. Me acerco hasta ver mi propio reflejo, pero él se gira con el ceño fruncido. Alza la vista hacia la antigua Nora, que vuelve a la vida. Ethan parece cansado, su viaje no ha hecho más que empezar. Elimina con rapidez las pequeñas manchas de sangre resecas de los labios y se acerca a una Nora asustada, perdida y atestada de preguntas que ni el mismo Ethan es capaz de responder.

—Necesitas alimentarte. —Le tiende la mano con cautela y ella acepta, sin conocer el porvenir que le aguarda—. Seguro que te preguntas qué ha ocurrido aquí. Sin mi ayuda no encontrarás una explicación razonable.

Doy un paso hacia atrás. Sus manos se unen en una sola y todo se convierte en polvo y niebla. Vuelvo a sentirme sola, vuelvo a perderme en mis propios sentimientos y no puedo protegerme de ningún mal. Empiezo a caer, pierdo el control de mi propio cuerpo y el viento arremete con fuerza contra mí. Grito con todas mis fuerzas, grito por Mollie, por Arnold e, incluso, por mí, pero nada de eso es efectivo. Sé que mis padres están en un lugar mejor, pero su muerte es algo que nunca olvidaré.

—¡Nora!

Reconozco la voz. Abro los ojos y cojo aire cuando me doy cuenta de que he vuelto a la realidad. Arrojo con fuerza la piedra que aún sujeto y examino la herida que me ha provocado en la palma. ¿Qué clase de brujería es esta?

Ethan me mira con cierta duda y los ojos le brillan. Los dedos me rozan la mejilla, deteniendo el tiempo a nuestro alrededor. Reconozco que entre nosotros existió algo especial desde el minuto en el que nos conocimos. Vi en él esperanza. Me rescató de aquel infierno, pero no olvidaré las extrañas visiones que me ha ofrecido la pieza mágica. Aparto la mirada. Con dificultad, me levanto y desestimo su ayuda cuando me ofrece la mano. El pasado se repite.

Los listones de madera crujen a mis pasos. El odio y la culpa se apoderan de mí. Evito con todas mis fuerzas romper a llorar, mas la primera lágrima ha iniciado su descenso. Quiero parecer dura ante las preguntas que quiero formularle.

—Empezaba a creer que tú y yo podríamos convivir juntos, pero no es fácil. Me niego a estar a tu lado mientras me ocultes la verdad —susurro entre lágrimas.

—Hay tantas cosas que me gustaría confesarte… Pero no creo que estés preparada para la verdad. A veces, es mejor olvidar todo aquello que nos perturba, dejarlo atrás.

—¿Quién decide cuándo y cómo se me puede desvelar mi pasado? ¿Acaso no puedo decidirlo yo misma? —clamo con fuerza—. A mis padres los atacó el mismo monstruo que minutos después asesinó a sangre fría a su hija. No te imaginas cómo ha sido vivir aquello de cerca. Y si todo esto no es suficiente, descubro que mis padres también me ocultaban cosas. Mi pasado es una mentira y, por lo que veo, mi presente también lo es.

—A veces, la verdad no es lo que esperamos. Confía en mí, es una larga historia. —Ethan suena arrepentido. Me inclino hacia delante hasta encontrarnos cara a cara.

—No me voy a mover de aquí. Tengo la eternidad para conocer la verdad.

Ethan

5 de febrero de 1840

Christian se acerca a uno de los cuerpos más próximos a la salida. La sangre embadurna los torsos y las paredes; una decena de ojos escrutan sin esfuerzo la nada. No me atrevo a hablar y sobran las palabras. Víctor ha llegado demasiado lejos. Su ira descontrolada no hace más que sembrar el caos y va siendo hora de que alguien le pare los pies. Intento no focalizar mi atención en las heridas más recientes. Un rugido interiorizado aviva al ser que habita en lo más profundo de mis remordimientos. Con rapidez, hace acto de presencia, exponiendo al animal sediento.

Dejo que esa liberación me ciegue y crea que esta concordia apaciguará mi sed de venganza. No sirve de nada sufrir en silencio este duro camino.

Me acerco a uno de los cuerpos y libero los incisivos por inercia. Impregno el dedo índice con unas cuantas gotas del plasma rojizo y lo dirijo hacia los labios.

—Ya habrá tiempo para alimentarse como es debido —dice Christian.

Bajo la vista y me concentro a duras penas para eliminar el deseo. Miro hacia atrás, siguiendo el rastro de cuerpos hacia la zona más terrorífica. Christian sigue mis pasos de cerca y se cubre la boca, supongo que para evitar expresar el calvario que está viviendo; su mirada entristecida lo dice todo.

—No sé cómo he podido permitir esto —declara sin apartar la vista de la masacre—. No he estado a la altura de las circunstancias y por ello pagaremos el precio de estos asesinatos.

—¿Cómo estás tan seguro? —Me acerco a él.

—Cuando un delito a gran escala afecta a una ciudad como esta, los vampiros somos los principales culpables; ahora, la comunidad pagará el daño por igual.

—Algo se nos ocurrirá.

—Nada nos salvará. Fíjate. —Se acerca a varios cuerpos y les señala los cuellos—. Solo los vampiros dejan estas marcas. Les será de gran ayuda a la hora de culpabilizar a los responsables.

No puedo permitir que se rinda. No dejaré que la única persona que creyó en mí y me dio una oportunidad deje de luchar por el bien de los suyos.

Intento parecer calmado y que la situación no me afecte, aunque la ira y el temor se esconden en mi interior.

—Ha llegado el momento de reunir al consejo —respondo con seriedad.

Su reacción no tarda en llegar; sus facciones se transforman en una cohibida sonrisa.

—Por lo que veo, cierto vampiro ha empezado a tomar las decisiones más acertadas. —Me aprieta el hombro, segundos antes de dirigirse hacia la puerta—. Vamos, no perdamos el tiempo.

Deambulamos por los callejones de la angosta ciudad; camino al lado de Christian, sin apenas intercambiar palabras. Me imagino por lo que está pasando. Se culpa por lo ocurrido, la comunidad está en sus manos y, si no toma la resolución correcta, las venganzas y las decisiones alocadas no se harán esperar.

Sin saber con certeza el camino de vuelta, giro hacia el callejón más estrecho hasta ahora. Por los gestos de mi acompañante, reconozco que estamos cerca. Sorteo la suciedad de las calles y los excrementos; varios roedores campan a sus anchas hasta donde mi vista puede alcanzar.

La fachada del complejo vampírico se manifiesta en la lejanía de las calles. Sus ventanales cerrados a cal y canto demuestran la privacidad de aquellos que llevan una vida al margen de la sociedad; para muchos, una comunidad de repudiados, para otros, un hogar.

A lo lejos, una cabellera pelirroja resalta entre los demás asistentes que permanecen en pequeños grupos. A medida que nos acercamos, las reuniones improvisadas se deshacen con rapidez. Se giran hacia nosotros y percibo en sus ojos la preocupación. Charlotte se acerca a nosotros, manteniendo distancia con el grupo más numeroso. Por su expresión, deduzco el enfado; los labios cerrados crean una mueca. Se encara a Christian y lo empuja con rabia. Arremete contra el pecho de mi compañero, pero, pasados unos segundos, los golpes cesan. La rabia se convierte en impotencia y una lágrima le recorre el rostro frío.

—¿Cuántas muertes vamos a tener que ocultar hasta que se conozca la verdad? ¿Dejaremos que nos culpen por un delito que no cometimos? Ya estoy harta de las injusticias…

Christian le sujeta con fuerza las manos y calma su indignación mostrándole una sonrisa apaciguadora.

—No voy a negar que estamos envueltos en un contratiempo que no muchas veces hemos afrontado. Lo único que te puedo asegurar es que saldremos adelante. Debemos reunirnos con los diferentes clanes de la ciudad. Si no somos capaces de mantener la calma, nada de lo que intentemos hacer servirá. Reúne a los tuyos.

Charlotte asiente y se aleja de su camarada sin quitarme la vista de encima. El odio creciente en sus ojos vidriosos llega a imponerme de tal modo que doy un paso atrás sin darme cuenta. Que aún siga aquí no le hace ni pizca de gracia e intuyo que me culpabilizará de todo lo ocurrido en la ciudad.

¿Acaso no tiene razón? Va siendo hora de que tome cartas en el asunto. No puedo permitir que más inocentes sufran a mi costa, debo cumplir mi venganza.

Los rayos de luz del atardecer bañan la calle vacía. La voz de Charlotte a lo lejos me devuelve a la realidad y dejo de atormentarme con mis pensamientos. Christian se dirige hacia la vivienda y me apresuro a seguirlo. Subimos los escalones hasta el portal mientras lo miro con cierto temor.

—¿Por qué no vas arriba y descansas un poco? —Su voz es apenas un susurro tranquilizador y a la vez forzado.

—Sé que os vais a reunir de nuevo. Déjame participar —le suplico.

—Para mí ya eres parte de la comunidad, Ethan, pero no quiero involucrarte en esta lucha. Eres un neófito todavía, no puedo dejar que pierdas el control por culpa de Víctor.

—Sabes que, si no formo parte de esta lucha, seré yo el que me pierda. Te culpas por el destino que Víctor eligió, igual que yo me culpo por la muerte de mi esposa. —Su rostro cambia, la tristeza vuelve a inundar sus facciones—. La perdición se apoderó de nosotros. Cuando nos enfrentemos a la verdad, ¿crees que no dudarás si detenerlo o no? A veces, el amor puede convertirse en nuestro enemigo y cegarnos, pero te aseguro que lo que yo sufrí aquel día no podrá compararse con el sufrimiento que ese monstruo vivirá.

Christian no aparta los ojos de mí. Creo que he logrado que cambie de opinión.

—Cuando lo aprisionemos, sabré si lo condenaré o, por el contrario, dudaré por el afecto que me une a él. Mi futuro y mis decisiones ahora mismo son inciertos. Lo único que puedo afirmar es que la venganza que deseas y persigues con tanto deseo no es fruto del amor, fue un desencadenante por la muerte de tu amada; pero no te autoconvenzas de que tu venganza va unida al amor porque estarías engañándote a ti mismo.

No me gusta lo que acabo de escuchar. Me niego a aceptar que tiene razón porque estaría perdiendo el único propósito que me retiene en este mundo. Sé que la venganza no es el mejor camino, pero se lo debo a Elisabeth y a todos los que han sufrido la ira de Víctor.

Christian da por finalizada la conversación y señala la puerta que da al salón, donde nos reunimos con el consejo la otra vez. Me permite entrar en la reunión, pero algo me dice que se ha molestado con mis duras respuestas. Aprieto los dientes y, con la mirada baja, me adentro en la sala.

Mi llegada crea expectación. Charlotte, sentada ya al lado de algunos miembros del consejo, termina su conversación, y el simple murmullo de aquellos que aún siguen de pie crea una atmósfera de fraternización a la cual no pertenezco; soy un intruso y me lo hacen ver a través de sus miradas indiscretas sin ningún tipo de tapujo.

Tomo asiento en el mismo sillón que me ofrecieron la primera vez; Christian ocupa su cargo. Intento parecer calmado, pero no voy a engañar a nadie; el miedo vive desde hace meses en mi interior.

—Que la sangre de mi clan se una a la de los otros —repiten la misma palabra a medida que el cuenco y el puñal ensangrentado va pasando miembro por miembro hasta llegar a mí.

Reitero la misma frase sin apartar la vista del recipiente y me rasgo la palma de la mano. Terminamos el ritual de iniciación de cada reunión, y las primeras opiniones y debates se exponen ante los clanes. Charlotte manda callar a varios asistentes. Por lo que veo, su presencia en el consejo es importante. Los pocos habladores finalizan sus conversaciones cuando ella los manda callar con una sola mirada.

—Miembros del consejo, hoy nos reunimos en el corazón de la comunidad para pactar qué medidas tomaremos cuando la sociedad de brujas, o incluso de centinelas, se nos eche encima. La información ya os habrá llegado y sí, es cierta. —Charlotte se gira hacia los lados y asiente mientras algunos asistentes murmuran y otros fruncen el ceño, incrédulos—. Víctor Jones, vampiro que muchos aquí presentes ya conocéis, ha vuelto a sembrar el caos atacando a un grupo numeroso de brujas. Seremos los primeros señalados ante estos asesinatos y, si no tomamos las medidas precisas, nuestra comunidad se verá atacada. Hoy os lanzo una pregunta, y espero vuestra fiel y sincera respuesta. ¿Nos quedaremos de brazos cruzados o vamos a empezar a culpar a los verdaderos responsables y juzgarlos como se merecen?

La discusión se aviva como un fuego creciente; las contestaciones no se hacen esperar y me convierto en el foco de opinión.

—Él fue uno de los culpables. Él ha arrastrado a ese depredador de nuevo a la ciudad. —Un dedo acusador me señala, un señor corpulento de bigote frondoso y ojos de color pardo—. Te aceptamos en esta comunidad, pero no permitiré que tu pasado con ese hombre arrastre a mi familia y mi clan.

Todos me vigilan de cerca. Me tenso, no sé cómo reaccionar ante tales acusaciones. Parece que mi explicación de la reunión anterior no caló en los miembros y aún siguen con las mismas acusaciones. Debería rebelarme, quejarme de lo injustos que están siendo conmigo, pero los comprendo; el miedo también se ha apoderado de ellos.

Me giro hacia Christian para indicarle que necesito su ayuda.

—Las acusaciones no sirven de nada. Mientras discutamos y no lleguemos a un acuerdo, cargaremos con más muertes. Primero cayeron las brujas, ¿quién nos puede afirmar que no seremos los siguientes? —dice mientras los asistentes guardan silencio—. Desde hoy, esta vivienda, perteneciente a los miembros de la comunidad, estará disponible para todos los que la requieran, busquen refugio o quieran alejarse de las calles. La protección y vigilancia serán nuestros principales propósitos. Formaremos grupos reducidos de clanes que se ocuparán de custodiar las calles y, al final del día, este será nuestro punto de encuentro. ¿Alguna duda?

Aceptan las normas sin protestar. En sus ojos se refleja un miedo que se ha ido expandiendo poco a poco.

La reunión ha finalizado sin ningún altercado considerable y los más rezagados aún salen por las puertas del salón. Charlotte mantiene una conversación con Christian; por sus expresiones y gestos excesivos no pinta bien la cosa.

Decido no interrumpirlos; lo único que no necesito ahora es involucrarme en más problemas. Cuando me dispongo a salir al pasillo que conecta una gran parte de las estancias, se oye un fuerte estruendo. El sonido se vuelve a repetir varias veces y la expectación lleva a una aglomeración de neófitos hacia el corredor. Los golpes provienen del portón principal. Christian avanza entre la multitud, apaciguando a los más asustadizos, y Charlotte se sitúa estratégicamente para un posible ataque.

La luz inunda el corredor y me ciega; tardo unos segundos en adaptarme de nuevo. Cuando lo hago, el portón abierto da paso a un grupo de mujeres y hombres. Su actitud ante nosotros es descarada y las miradas lo dicen todo: somos unos repudiados.

Frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que son humanos. Sus corazones laten con fuerza, la vida rebosa en cada cuerpo y su sangre me atrae de manera hipnótica. La angustia se apodera de mí y un temblor involuntario reclama que me libere, que alimente al monstruo, pero no estoy del todo sediento y consigo controlar el instinto primario.

—¡Exigimos hablar con el responsable de los asesinatos! —grita el cabecilla del grupo humano.

Bajo la vista, evitando perder los nervios cuando varios integrantes de la comunidad me observan de reojo; otros se unen a los insultos y a los reproches hacia los humanos.

—Si no queréis que os expulsen de la comunidad, os aconsejo que os calméis. No dudaré en ejercer las leyes sobre aquellos que no acaten las normas. —Christian se dirige a los numerosos neófitos enfurecidos. Su elegancia se hace notar cuando se acerca a los humanos—. Lamento no poder ayudarles en su búsqueda. Desgraciadamente, somos víctimas como ustedes. Me apena lo que ha ocurrido en nuestra apreciada ciudad.

—¿Creéis que una simple disculpa servirá? Hemos aguantado en silencio todos vuestros actos. Los demonios como vosotros hace años que deberíais haber abandonado estas tierras y, gracias a los centinelas, os expulsaremos. Sois un estorbo para esta sociedad. —El cabecilla resalta sus palabras. Si las miradas hablaran, más de uno aquí presente sería historia.

No sé cómo reaccionar, la palabra centinela vuelve a repetirse. Desconozco su significado, pero algo me dice que no es nada bueno.

El joven cabecilla desenfunda una daga diminuta, se ejerce presión en la palma y un hilillo de sangre brota de la herida. Las gotas empiezan a cubrir el suelo y, por las miradas de los demás compañeros, reconozco que es un golpe premeditado a la comunidad.

Cierro la boca evitando el impulso y, como muchos otros neófitos, doy unos pasos atrás ante la sangre fresca que se nos ofrece.

«No pasará nada, solo será un poco de sangre, lo necesitas», me dice una vocecilla sedienta. Evito perder el control, pero insiste en que me alimente, que me abalance contra el humano impertinente. Niego con la cabeza para mitigar la sensación de inestabilidad hasta que la sensación desaparece.

Con los colmillos fuera, Charlotte, amenaza al cabecilla con destriparle sus partes nobles si no deja de presionarlos. Parte de su clan se une a la amenaza y despliegan los caninos afilados.

—¡Ya es suficiente! —Christian rompe de nuevo las injurias por ambas partes—. Cuando demos con el verdadero culpable, me encargaré en persona de que reciba el castigo que las leyes dictaminen. Hasta entonces, mis camaradas y nuestra comunidad no cargarán con la culpa. Si nos disculpáis, doy por finalizado este encuentro tan desafortunado.

Las puertas de la vivienda se cierran, dejando fuera a los humanos. Sus pasos e insultos se alejan de las calles mientras los demás permanecemos en silencio entre los salones y los pasillos.

—Los actos vividos hoy aquí muestran la inestabilidad de esta ciudad. Como veis, los centinelas no dudarán en señalarnos como los principales culpables. Cuanto antes encontremos al asesino, antes devolveremos la paz a nuestros hogares.

Después de sus últimas palabras, Christian abandona el corredor seguido de varios consejeros de diferentes clanes. La multitud se va retirando hasta que me quedo solo ante todas aquellas preguntas sin resolver; tal vez sea lo mejor, pero la curiosidad me mata por dentro.

Me guío por el primer pensamiento que se me cruza y me cuelo en el comedor. Escucho la voz de una vampira. Las cicatrices en el cuello y en el pómulo superior me indican la brutalidad de su muerte. Examino con curiosidad sus marcas, pero, por cómo me mira, sé que se ha dado cuenta de mis intenciones. Aparto la mirada, avergonzado.

Doy un paso hacia delante para formar parte del grupo. Christian me ve y no duda en invitarme a participar en la conversación, aunque la vergüenza de hace escasos segundos se haya intensificado.

—Es un placer unirme a la causa.

Con la cabeza gacha, tomo uno de los asientos vacíos y remuevo las manos a causa de la timidez. La muchacha de rostro cicatrizado sonríe; sus ojos me transmiten paz y serenidad. No digo nada.

—Los primeros días pueden llegar a ser un cúmulo de sensaciones y desprecios, pero te adaptarás, estoy segura. —Su voz dulce amortigua el temor a los clanes, a personas que comparten la misma maldición que yo—. La comunidad es un lugar pacífico. Estamos atravesando un bache, pero lo venceremos todos juntos.

—Sabias palabras, Diana. Pocos piensan como tú en estos momentos de tensión. En vez de estrechar puentes entre todos, los estamos derrumbando a cada paso que damos. —Christian sonríe un poco, sin quitarme el ojo de encima—. No descuidemos nuestras obligaciones. Debemos salir a las calles de inmediato, prioridad absoluta ante los ataques.

Todos se levantan. Diana se despide de mí y varios camaradas de su clan la imitan, mostrándome la hospitalidad que hasta entonces no había vivido en este hogar.

Las puertas se abren. Charlotte nos indica con un gesto de muñeca que la sigamos, pero dudo si hacerlo. Desde que nos conocimos, no hemos sido capaces de mantener una conversación civilizada. Supongo que ella es orgullosa, y quiere defender con uñas y dientes a su familia. Mi inesperada visita a la ciudad y los problemas que arrastro conmigo han sido suficientes para encender ese odio interior que expone sin ningún pudor.

Christian la sigue y no tengo más remedio que acompañarlos. Salimos al exterior del complejo por la parte trasera. Si la fachada era una obra arquitectónica con grandes decoraciones y pronunciados ventanales, esta zona es todo lo contrario. El sol no termina de iluminar los rincones, y la mugre en las paredes y el adoquinado del callejón forman parte de aquel ambiente tan desagradable.

Una silueta a lo lejos se acerca. Entrecierro los ojos cuando me doy cuenta de a quién estamos esperando. Basile nos saluda y parece que se alegra de vernos por su euforia momentánea, pero algo me dice que la preocupación también se ha apoderado de él.

—Me alegra veros sanos y salvos. —Su voz resuena en el callejón—. Esperaba mucha más gente, pero servirá. Vamos a dar con Víctor por fin. Adelante.

Emprendemos el camino hacia las calles más concurridas a estas horas, pero el miedo de los habitantes se palpa en el entorno. Los pocos que se atreven a salir no caminan solos y los valientes que ultiman sus visitas a los mercados vigilan sus espaldas.

Intento hablar con Basile, pero sus pasos inquietos me impiden alcanzarlo. Con Charlotte y el joven brujo más aventajados, camino al lado de Christian. Me paso la mano por la frente meditando cómo abordar la conversación pendiente que hay entre nosotros y dar respuesta a aquellas preguntas que tanto he reflexionado en silencio.

—Debería haberme callado antes. La muerte de Elisabeth es algo que me remueve desde aquel día y no puedo evitar querer vengarla por mucho que sea el camino incorrecto. —Su expresión amable no se hace esperar.

—He intentado ayudarte, mas creo que, al final, tú serás el único que pueda salvarte de esa espiral en la que te has introducido.

Intento ignorar sus palabras porque sé el daño anímico que llegan a causar. Soy un testarudo; aunque no nos conozcamos demasiado, reconoce mis puntos débiles y fuertes.

—Sé que pretendes guiarme, pero, siendo sincero, cuando me encuentre con él, si algún día llegamos a cazarlo, no sé cuál será mi reacción.

—Algo me dice que elegirás la correcta —murmura mientras alcanzamos a Basile y Charlotte.

Seguimos el camino que Basile nos aconseja y empiezo a reconocer las calles. Aprieto los dientes conforme nos acercamos; el olor a sangre seca aún se puede identificar a varias calles de distancia.

Soy el último en entrar a aquel sótano grotesco. Basile se cubre la boca con un pañuelo para evitar impregnarse de la pestilencia que desprenden los cuerpos. Desconozco por qué hemos vuelto a este hogar tan tétrico, pero si esta visita tiene algo que aportar a la cacería de Víctor, bienvenida sea.

Christian y Charlotte vigilan de cerca los pasos del joven hechicero. Sus latidos acompasados menguan mientras unas partículas cobrizas empiezan a cobrar vida a través de los dedos, creando en mitad de la nada unas enredaderas.

—Illo teu duco, profeto tenet mors in pace.

Sus palabras resuenan en mi cabeza mientras repite ese lenguaje desconocido para mí. Hay algo en ellas que me atrae y mi parte más humana sale a flote por unos instantes; el temblor y dolor ignoran la inmortalidad que se me otorgó. Una punzada en el corazón basta para que me dé cuenta de la intensidad del poder que esconde Basile.

Doy unos pasos atrás, interponiéndome entre los cuerpos y el brujo, y mis camaradas inmortales imitan mi táctica.

—Sanguinem ducat, memoria praeteriti est inimicus ostende mihi.

Las partículas cobrizas evolucionan a un tono rojizo; más sangriento. Las enredaderas que recorrían las cicatrices de la mano crean un camino hacia uno de los cuerpos más próximo a él y lo envuelven.

—Sanguinem ducat, memoria praeteriti est inimicus ostende mihi.

Con los últimos versos, su poder va menguando; las tonalidades que envolvían a Basile se extinguen y, con ello, el aura de dominio que me ha impactado tanto.

—Los hechizos de localización pueden ser complejos, pero estoy seguro de que he encontrado la procedencia de nuestra presa.

Christian se acerca a Basile; la preocupación lo supera. Estamos más cerca de dar con Víctor y eso quiere decir que deberá despedirse por siempre de él. Un adiós puede pesar mucho más de lo que imaginamos.

Emprendemos la búsqueda. Mis pasos son cada vez más frenéticos. Deseo dar con él, enfrentarme de una vez por todas al causante de mis problemas. Dejamos atrás el barrio de las brujas y nos adentramos en los más ostentosos. La riqueza y el poder adquisitivo se respira en el aire, pero algo más siniestro acecha las calles. Charlotte camina con los ojos bien abiertos; Basile se guía prácticamente con los ojos cerrados, como si una fuerza ajena a él lo arrastrara hacia el foco. Me emociono. Algo me dice que estamos cerca.

—Lo más prudente sería avisar a los clanes. No sabemos a lo que nos vamos a enfrentar —exclama Christian con cierto titubeo en la voz.

—He esperado demasiado tiempo para esto, no voy a perder la oportunidad. Si no quieres formar parte, lo entiendo —interrumpo sus palabras mostrando mi lado más duro—. Es hora de que muera ese monstruo.

Nuestras miradas desafiantes son como cuchillos afilados. El daño que profesamos es diferente, pero los dos tenemos un motivo por el que luchar y, desgraciadamente, los dos por amor.

—Siento interrumpir esta conversación, pero el brujo ha encontrado algo. —Charlotte señala con el dedo a Basile y corremos a su lado.

Basile se halla inmóvil, con los ojos perdidos y las manos extendidas rozando la nada. El joven ha perdido su inocencia y se ha convertido en un títere guiado por la magia.

—Aquí termina el camino. El responsable de los asesinatos se esconde cerca. —El susurro sin aliento me estremece al completo.

Basile avanza hasta una vivienda abandonada en medio de la ciudad. Los ventanales tapiados y su poca visibilidad hacen que, a ojos de los humanos, este hogar pase desapercibido. Algo me dice que hemos concluido nuestra búsqueda.

Un fuerte golpe en el pomo de la puerta basta para adentrarnos en la oscuridad del hogar. Charlotte nos cede el paso con el resto del pomo aún en la mano. Un fuerte aroma a incienso me impregna las fosas nasales y la suciedad forma parte del mobiliario.

Dejo que Christian sea el primero en subir a la planta superior. Los peldaños se quiebran bajo nuestro peso, el polvo acumulado se levanta esparciéndose por el aire. Sigo los pasos de mis acompañantes y los encuentro delante de una puerta cerrada. Un símbolo desconocido se repite en las tablas de madera de la puerta y, por el gesto reacio de Basile, nada bueno se esconde tras ello.

—Los hechizos de protección se representan con estas runas —murmura mientras roza con los dedos los símbolos.

Una luz verdosa aviva las inscripciones y en su mano la misma runa verdosa aparece y desaparece como una llameante vela que se extingue con rapidez. Basile da unos pasos hacia atrás, mareado. La puerta cruje a medida que se abre.

Christian es el primero en reaccionar y se adentra en el habitáculo. Parece que quiere decirnos algo, advertirnos, pero su expresión lo dice todo. Su mundo se ha hecho pedazos y, si no me equivoco, identifico el miedo en su mirada, pero a la vez la angustia ha desaparecido. Lo ha encontrado.

Me abalanzo con rapidez al lado de Christian y lo veo. No soy capaz de expresarme con palabras porque ni siquiera sé si esto es real. El odio nubla todo a mi alrededor. Tantas pesadillas, tantos deseos, tantas ilusiones porque llegara este día y, por fin, he logrado cazarlo.

Los símbolos esbozados por todas partes engendran el poder que habita entre aquellas paredes. Las velas llameantes y el incienso crean un ambiente tétrico. Mi mirada sigue fija en el ser que descansa en el altar improvisado del centro. Quiero arrancarle el corazón, ver el sufrimiento en su rostro y devolverle cada golpe, cada momento de tortura que provocó; ver en sus últimos minutos de vida el reflejo de sus ojos y reconocer a la muerte segando a su víctima.

—No os acerquéis.

Basile nos mira preocupado. Es el primero en aproximarse lo suficiente a Víctor, seguido de Christian.

Aprieto las manos con fuerza, quiero ponerle fin a esto, y desenredo mi parte más animal. Me abalanzo contra el altar, desenfundo los colmillos y los ojos se vuelven opacos. Algo tira de mí. Christian me aleja varios metros de un solo golpe. Concentro mis fuerzas en devolverle el golpe, pero dos manos que aparecen de la nada me retienen lejos de su alcance. Charlotte me aprieta el cuello por detrás. Dejo caer los brazos para mostrarle mi rendición, mas no consigo que me libere.

—La venganza llegará, pero primero tenemos que descubrir a qué nos enfrentamos. —La voz de Christian suena concisa. Su incomodidad es visible a lo lejos y, por sus ojos vidriosos, algo en su interior se ha roto.

Basile investiga el cuerpo inconsciente de Víctor. Las partículas vuelven a crearse a partir de su palma y envuelven el torso de mi enemigo. El brujo descubre el tórax de Víctor, desvelando la razón por la que se encuentra en ese estado de inconsciencia. La marca de las brujas, la misma que vi en el pecho de Matthew aquella noche. Si no me equivoco, el aquelarre Morrison fue uno de los propulsores de esta extraña maldición.

—No nos enfrentamos a un vampiro, sino a un aquelarre entero. Será mejor que nos vayamos —sugiere Basile. Las partículas menguan y las luces se desvanecen en la oscuridad de la estancia.

—No voy a dejarlo aquí —exijo. Llevamos demasiado tiempo persiguiendo este momento para abandonar la oportunidad.

—Será mejor que recojamos el cuerpo y volvamos a la comunidad cuanto antes, allí decidiremos su destino —dice Christian. Nos miramos. Reconozco la esperanza en él, pero no dejaré que se ilusione.

¿Allí decidiremos su destino? Su destino fue escrito cuando asesinó a sangre fría a una inocente y hoy lo pagará con la misma moneda.

Un grito interrumpe la conversación. La mano inconsciente de Víctor sujeta con fuerza la muñeca de Basile que, desesperado, lucha para liberarse. El brazo flexionado de Víctor es lo único que opone resistencia mientras el resto del cuerpo permanece inmóvil.

—¡Ayuda! —Basile grita de dolor. Su mirada y sus lágrimas muestran que el pánico lo ha invadido.

Las marcas del tórax de Víctor sangran en abundancia y la mano oprime con mucha más fuerza la muñeca del joven Morrison. Los ojos de Víctor se abren. Ha despertado, el hechizo que lo mantenía ausente se ha desvanecido, dando paso al monstruo que todos tememos.

—Os aseguro que el apetito es lo único que no he perdido en este letargo. Con vuestro permiso. —Víctor exhibe los incisivos y, con brutalidad, se dirige hacia el cuello de Basile y lo desgarra.

El joven cae al suelo y sus pulsaciones se convierten en un débil ritmo que se va desvaneciendo. No se merece este final. Es demasiado joven.

Víctor se gira hacia nosotros, pero no le doy tiempo a pensar y me abalanzo sobre él.

La venganza ha comenzado.

Nora

29 de diciembre de 1864

Querido diario:

Nora se ha dejado llevar por la oscuridad. No debí esconderle los secretos de mi vida anterior, pero no tengo remedio. No quiero presenciar cómo se apaga, no quiero perderla. Ocultarle información ha desencadenado esta especie de odio que profesa hacia mí.

Me cuesta creer que Nora me odie. La salvé aquella noche de oscuridad y sombras, fui un gran apoyo en su renacer; pero no puedo hacer más, hemos cruzado el límite. Aunque me cueste, ha llegado el momento de contarle la verdad.

Ethan

—No me voy a mover de aquí. Tengo toda la eternidad para conocer la verdad —exijo.

Es todo lo que necesito para descansar en paz. Quiero olvidar, dejar atrás el pasado, pero cada vez se me hace más complicado. Aunque me destroce, exijo ser consciente de lo que ocurre a mi alrededor.

El silencio se establece entre nosotros. Sé lo difícil que es para él remover el pasado, pero, en parte, es culpa suya. Si no me hubiera relatado lo que ocurrió aquella noche, nada de esto habría pasado y solo sería un recuerdo en nuestra relación.

¿Relación? Ethan y yo no somos nada ni lo seremos. No puedo negar que entre nosotros existe algo, el cariño, pero nada más. No puedo enamorarme de un ser que me oculta cada día más secretos.

¿A quién pretendo engañar? Me enamoré desde el primer momento en que lo vi.

Ethan me observa. Quiero que sea él quien inicie la conversación y deje el miedo en un rincón. Permito que el silencio nos envuelva hasta crear una situación de incomodidad. Asiente con la cabeza, se ha rendido; parece que está dispuesto a destripar ese pasado tan oculto, un pasado que compartimos y que de una forma u otra nos cambió para siempre.

—¿Qué quieres que te cuente? —dice con voz temblorosa.

—Empieza desde el principio. Quiero conocer la verdad sobre mis padres. —Cierro los ojos evitando sollozar ante su recuerdo.

—Pertenecieron a un grupo de humanos que se llamaban a sí mismos centinelas. Se encargaban de proteger a la gente corriente de vampiros y brujas o, como solían decir ellos, aberraciones.

Retrocedo unos cuantos pasos atrás. Me niego a aceptar que mis padres pertenecían a esa clase de grupos en los que se discriminaba a otro tipo de criaturas. Si fuera verdad, habría un motivo de peso para formar parte de esa congregación.

—Los centinelas protegieron las ciudades durante años. La justicia estaba de su parte y nadie les paró los pies. Defendieron la tierra que los vio crecer, y fueron ganando reputación y seguidores a gran escala. —Carraspea—. Tus padres se unieron a los centinelas por decisión propia. En tiempos de sombras, unirse a este grupo fue un recurso fácil para muchas familias que recurrían a ellos para sentirse protegidos.

Me echo hacia delante y me retuerzo las manos. No puedo quitarme de la cabeza el porqué de esa decisión. Tal vez no tuvieron otra opción y decidieron unirse a los centinelas para protegerme, pero no fue suficiente. La muerte ganó la partida.

Prefiero no pensar en las decisiones que tomaron. No los culpo por ello, yo hubiera hecho lo mismo para proteger a mi familia.

—La historia de los centinelas es bastante extensa. Como nosotros, cometieron errores y los errores cometidos se escribieron con sangre inocente —continúa Ethan.

—Sangre como la de mi familia. —Entrecierro los ojos. No quiero recordar su muerte; fueron inocentes en manos de un sádico asesino.

—No te culpes por ello, no tuviste nada que ver —murmura Ethan mientras avanza hacia mí.

Su gesto me pilla desprevenida. Evito parecer débil. Soy mucho más fuerte, pero cada palabra, cada verdad, me destroza por dentro.

Ethan me abraza, sorprendiéndome. No pretendo perdonarlo, pero su muestra de afecto me calma. Me aparta varios mechones del rostro y nuestras miradas tímidas se encuentran. Me vuelvo a perder en sus ojos. Se acerca más y me inspecciona cada rincón del rostro como si buscara algo en concreto; tal vez una muestra de afecto que le permita dar el siguiente paso, pero no estoy preparada, hoy no.

Se aleja unos centímetros sin soltarme las manos; sus ojos lo dicen todo: la decepción se ha apoderado de él.

—Desde el día que te conocí, comprendí que merecías una segunda oportunidad. Eres fuerte, aunque no lo creas. Yo sí lo puedo ver en tu interior —murmura, acercándose a mi oído—. Te necesito.

Parece que espera una respuesta. Veo la sinceridad en él y me cuesta admitir que aquello que deseaba desde el día que lo conocí se ha hecho realidad, pero no puedo mostrarle una reacción adecuada.

Ojalá pudiera volver atrás y vivir en la ignorancia. Me gustaría fingir que nunca nos conocimos, que nunca me convertí en una vampira, que nunca viví todas aquellas pesadillas y, sobre todo, que nunca me enamoré.

Los deseos a veces se cumplen, o eso dicen.

—Discúlpame —siseo.

No estoy preparada para enfrentarme a esta emoción tan reciente para mí. Me alejo sin mirar atrás y lo dejo allí, entre polvo, recuerdos y emociones truncadas.

La voz de Ethan retumba en el vacío del altillo. Tomo la cobardía como una excusa, una tapadera para no enfrentarme a la verdad. Si no me enfrento al sentimiento que creció entre nosotros dos, no me afectará. Vuelvo a caer en mi propia trampa.

Ni siquiera soy capaz de girarme para descubrir su reacción, solo corro a través de los pasillos de la mansión y llego a duras penas a mi alcoba. Me detengo frente a la puerta. Los nervios se han apropiado de mí mientras giro el pomo. El infierno se desencadena, la opresión en el pecho se multiplica y la ira hace acto de presencia, desbordándome por todo en lo que creía. He sido una estúpida creyendo que llegaría a aceptarlo. Las recientes revelaciones y el miedo a que regresen los mismos delirios no solo me afectan, sino que destrozan todo aquello en lo que creía.

¿Cómo seré capaz de olvidar la muerte de mis padres? ¿Cómo seré capaz de amar a una persona si ni siquiera me quiero a mí misma?

Estoy harta de volver siempre al mismo bucle de desesperación. Grito de dolor, grito de rabia y angustia. Grito para escapar de la delicadeza en la que me veo sumergida. Aprieto las manos con fuerza y no me doy cuenta de la opresión que ejerzo sobre ellas hasta que las marcas forman parte de mi cuerpo, como una herida de guerra, una herida exteriorizada fruto de la angustia que he vivido durante tanto tiempo.

Me obligo a calmarme. Procuro aislarme de todo lo que me pueda afectar. Y, aun así, la voz en mi cabeza repite la misma tortura.

Alzo la mirada, me dirijo al servicio que hay contiguo a la alcoba. Me deshago de las prendas que me cubren; solo necesito sumergirme, sentir el agua deslizándose entre los dedos y creer que me he liberado de la presión de estos días. El agua candente se apodera de mí y despacio me sumerjo hasta los hombros. La paz me invade por unos segundos, el silencio crea una atmósfera cálida y agradable.

Las voces persistentes siguen atacándome. Pretendo alejarlas de mí, acallarlas por un tiempo, pero vuelven a colapsar mi raciocinio. Miro a mi alrededor y compruebo que estoy sola. Me sumerjo cubriendo desde los pies hasta la cabeza. La temperatura asciende a pasos desorbitados. La piel humana no toleraría ese grado de ardor, pero ya no estoy viva; la muerte me acompaña desde hace tiempo y las quemaduras y el ahogamiento no son una opción para una criatura como yo.

No sé cuánto tiempo paso bajo el agua; reúno todas mis fuerzas para levantarme. Me retiro el cabello, que se adhiere a la espalda empapada. El vaho instaura un universo de siluetas y blancura poco común en mi día a día de tonalidades negruzcas y sombrías. Me dirijo al tocador decorado con ribetes y cenefas doradas. El espejo me muestra las imperfecciones: la piel pálida no acompaña demasiado a las ojeras que no puedo enmascarar con ningún tipo de ungüento. Las costillas se definen más de lo indispensable. Soy consciente de que he sufrido un cambio drástico en mi apariencia física. He visto vampiros levantarse de la umbría con mejor aspecto. En cualquier caso, estoy hecha un adefesio.

Me levanto de la butaca que va a juego con el mobiliario del cuarto de baño. Recojo el vestido que he dejado tendido en el suelo segundos antes de sumergirme en la bañera y lo deposito en el cesto de la ropa sucia. Me envuelvo con el primer camisón que encuentro en el cabecero de la cama; sospecho que Grace debe de haberlo dejado allí. Después de horas y horas de pesadillas y discusiones, me dejo caer en la cama, internándome en un profundo sueño.

El sonido de la lluvia al caer contra el vidrio del ventanal me desvela. No sé cuánto he permanecido dormida, pero por los pocos rayos de luz que entran por las cristaleras y el vendaval que se ha originado en el exterior, sé que ha pasado gran parte de la tarde.

Me acerco al ropero y elijo un vestido rosado sencillo. Anudo las últimas cintas del corsé mientras observo cómo los destellos y el viento se apropian del valle. No sé qué hago escondiéndome entre estas paredes. Los nervios siguen presentes y no sé cómo enfrentarme a ellos, así que no lo pienso más. Me alejo de la alcoba, las sombras del corredor se incrementan a causa del mal tiempo. Todo sigue igual. Los retratos embelesados y varios motivos florales en las esquinas crean un entorno hogareño que me remueve por dentro.

No soy capaz de expresar nada cuando accedo a la biblioteca. Ethan examina varios libros. Entrecierro la puerta con un crujido excesivo. Se gira con rapidez hacia mí. Allí donde antes solo había velas iluminando los escritorios de lectura se apilan cientos de manuscritos. Parece que Ethan ha revisado una gran parte de los libros que permanecían a buen recaudo en los estantes. Con cuidado, recojo uno de los libros que queda más próximo a la entrada. Deslizo los dedos entre las páginas, descubriendo títulos de capítulos muy dispares: «Grimorio de un aquelarre», «Neófitos, brujas y otras aberraciones».

Me sorprenden este tipo de libros. Son como una especie de guías para el mundo, para aquellas personas que desconocen los diferentes tipos de criaturas que existen y quieran instruirse o conocer sus costumbres, sus ventajas y desventajas. Por lo que veo, hay todo tipo de capítulos. Algunos hablan sobre la importancia de los vampiros para la sociedad. Son fundamentales, ya que las pequeñas comunidades de neófitos pueden llegar a proteger a grandes ciudades; pero, por otra parte, se resalta que no hay que olvidar el principal motivo que nos guía por este mundo. La muerte, como dice el libro, es su fiel compañera y, por tanto, los sigue allá a donde van. Paso las páginas en busca de más información. Los capítulos sobre aquelarres y brujas ocupan una gran parte de la extensión del libro. Leo por encima alguno de los primeros capítulos centrados en brujería. Alguien ha anotado por las esquinas y encima de algunas frases que permanecen subrayadas o tachadas.

—No creo que sea de gran ayuda leer sobre brujería. —Se acerca con lentitud mientras amontona entre las manos una torre de viejos libros con el lomo destrozado—. Si quieres conocer la verdad sobre los centinelas, el porqué de que tus padres se unieran a ellos, lo encontrarás entre estos libros. Aquí se narran sus inicios, sus leyes y, sobre todo, el porqué de la creación de esta congregación y cómo, con el paso de los años, se han ido desligando de su principal encomienda.

Frunzo el ceño al ver la pila de libros. Ethan arrincona varios manuscritos, dejándome espacio en el escritorio. Acerca una de las velas para favorecer mi visibilidad. Mantiene la mirada en mí. Supongo que ansía una respuesta a mi reacción en la buhardilla. No creo que sea el momento adecuado para hablar sobre ello.

Bajo la mirada. Su silencio me indica que se da por vencido; no insistirá y yo se lo agradezco.

La tormenta ha avanzado, el frío en el exterior y las fuertes lluvias son los únicos sonidos que irrumpen en la estancia, cortando la incomodidad que se ha apoderado de los dos. Vuelvo la mirada al libro que me ha prestado Ethan.

La portada sombría con matices azulados envuelve la cubierta, el título Centinelas, crónica de una vida despierta mi atención. Me adentro en la lectura, quiero conocer a qué organización se unió mi familia y los testimonios escritos a mano que ocupan varios capítulos me serán de gran ayuda.

La historia ha evolucionado a lo largo de los años y, como tal, las costumbres e ideologías también han progresado, formando parte de nuestra vida diaria. Hace tiempo, cuando las primeras brujas y nigromantes emergieron de diferentes familias, no se les hizo gran caso; formaron parte de la comunidad y vivían entre nosotros. Muchas se ocultaban a los ojos de los humanos, otras decidieron no hacerlo y no todo el mundo las aceptó. Las primeras acusaciones originaron las cacerías. Una veintena de aquelarres desaparecieron y las pocas que aún se ocultaban decidieron tomarse la justicia a su modo.

Si los humanos no las apoyaban, ¿quién lo haría?

Tras cuantiosos hechizos de protección que no sirvieron para nada, tomaron la decisión que cambiaría la historia. Crearon una nueva raza, una mezcla entre humano y bestia; lo denominaron vampiro.

Los primeros ensayos no dieron el resultado que esperaban y la paciencia terminó con muchas de ellas, pero las más aventajadas, después de años y años de pruebas fallidas, descubrieron el principal motivo de vida de esos seres: la sangre. Al principio, resucitaron a familiares a los que se había culpado por el simple hecho de practicar magia al aire libre. Utilizar su sangre para estos fines fue el desencadenante del éxito, pero también un error que la humanidad desearía extinguir con rapidez.

Lo que no se imaginaron fue que esos «no muertos» se revelarían contra sus creadoras y la sociedad, convirtiéndose en depredadores sanguinarios sin control. Con el paso de los años, muchos vampiros generaron esa humanidad que perdieron el día que resucitaron. Verlos caminar a tu lado, camuflándose entre la sociedad, apaciguó las constantes matanzas de pueblos enteros.

La concepción de estos seres originó la fundación de los centinelas. Hombres y mujeres cuyo propósito se basó en proteger la vida de inocentes y preservar la sociedad como la conocían, alejando la oscuridad que se instaló como una plaga.

Los juicios por acusaciones comenzaron y, con la ayuda de altos cargos de la ciudadanía, los culpables pagaron un alto precio. Los centinelas marcaron las leyes y quien incumpliera alguna de ellas sería castigado en público. En los primeros años, brujas y centinelas se aliaron para perseguir a aquellos vampiros que desobedecían las leyes. Las condenas se redujeron. Durante décadas, los «no muertos» desaparecieron ante los ojos de los humanos, mas no fue así. Los pocos que resistieron fundaron «la comunidad», un hogar para muchos de ellos, donde refugiarse, alejarse de la vida mundana y expresar su naturaleza sin ocultarse, sin prejuicios ni matanzas injustas.

La principal función de los centinelas llegó a su fin. Una gran parte de ellos se dedicó a seguir protegiendo a los inocentes de cualquier amenaza; muchos otros, corrompidos por el poder que se les otorgó, tomaron la decisión de instruirse en el enigmático arte de la brujería. Desconocer ese mundo fue la causa que los motivó a dominar aquel talento que se les negó durante años. Y así fue como, de nuevo, los humanos, ciegos por el poder, olvidaron su labor primordial.

—Mis padres fueron centinelas. ¿Eso los convierte en asesinos?

Cierro el libro y me levanto. No quiero enfrentarme a este dolor porque ya lo he vivido y sé cómo puede pesar. Me acomodo en uno de los divanes que se halla a pocos centímetros de Ethan. Analizo cada expresión de su cara, sin dejar de quitar esa estúpida fachada que muestro al exterior cuando estoy malhumorada. No quiero que olvide que aún sigo disgustada por su culpa.

—Si no me equivoco, tus padres eran miembros, pero nunca cooperaron en ninguna cacería. Querían huir, pero al final… Bueno, ya lo has visto, no lo consiguieron.

Trato de no pensar en aquella pesadilla, aquella revelación que me persigue y atormenta allá donde voy. Nunca superaré su muerte, nunca me prepararon para este duelo que arrastraré el resto de mi inmortalidad.

Ethan se acerca y se sienta junto a mí. El tic nervioso empieza su cometido. Las manos me tiemblan y dejo de mirarlo, porque una simple mirada, un simple gesto de confianza entre nosotros, puede que me destroce.

—Sé que no es fácil, pero puedo asegurarte que lo superarás. El poder de la piedra actúa de diferentes formas —murmura. Su voz se tambalea.

No me había acordado del objeto que ocultaba en el altillo hasta que lo ha mencionado. Recuerdo el poder, el dolor y, sobre todo, la extraña sensación de paz escasos segundos antes de adentrarme en la pesadilla.

—La piedra que acaricié me mostró una parte de mi pasado que yo no viví —le digo mientras rozo la palma de la mano, que aún me muestra la quemadura—. Lo vi todo. Vi cómo mis padres murieron, vi a mi asesino y minutos después vi… vi cómo me convertías, cómo me incrustabas con delicadeza los colmillos en el cuello, cómo la ansiedad desaparecía y la noche me envolvía por completo.

Entrecierra los ojos. La compostura que lo ha acompañado durante gran parte de la charla se desvanece, mostrándome a un Ethan arrepentido.

—No sé lo que te reveló el poder que esconde ese pedrusco. Lo único que puedo asegurarte es que la decisión que tomé aquella noche no la cambiaría por nada. —Traga saliva, tomándose unos segundos que se me hacen eternos—. Te vi rodeada de sangre. Los ojos abiertos de par en par gritaban por tu vida. No podías hablar, pero tu cuerpo exigía que te salvara y así lo hice.

Quiero agradecerle lo que hizo por mí antes y después de conocernos, quiero disculparme por lo que le he hecho, pero otra parte de mí me dice que no debo disculparme, que no es necesario justificar mi comportamiento por el simple hecho de estar pasando una mala época.

—¿Quién te acompañó esa noche? Por lo que recuerdo, a tu lado había otro joven, creo recordar que se llamaba Christian.

—En efecto, Christian es un viejo amigo de la familia. Dirige gran parte de los clanes de la comunidad vampírica de esta ciudad, y me mantiene informado de los cambios y novedades —dice mientras se levanta. Camina hacia uno de los estantes más alejados de la puerta principal. Indaga unos segundos hasta que encuentra el libro que andaba buscando—. Uno de los beneficios de la inmortalidad es que, de una manera u otra, llegas a formar parte de la historia. Acércate.

Me levanto, sin quitarle la vista de encima, pero el tomo que hay en sus manos llama mi atención: Fundación, cronología y otras comunidades. Ethan abre el libro en busca de algo específico. Siguiendo con la estética de los anteriores, las anotaciones son algo común entre las páginas. Selecciona una y gira el libro hacia mí para que vea de cerca la ilustración que ocupa gran parte de la hoja.

El rostro de Ethan lo identifico casi sin pestañear. La fecha a pie de página indica que el retrato fue dibujado a mediados de 1850. A su lado, el joven que aquella noche lo acompañó posa despreocupado.

—Llegar a formar parte de la historia es uno de los pocos privilegios que tuvimos cuando se publicó este libro. En él se relata el desarrollo que ha vivido durante años la comunidad de vampiros y la evolución de los clanes en diferentes estatus sociales. Como puedes comprobar, no somos simples animales. Fundamos nuevas sedes a diario y damos soporte a todos los que, por algún motivo, son maldecidos.

—¿Aún crees, tras pasar décadas, que la inmortalidad es una maldición? —le digo.

—¿Y quién no lo cree? —sisea—. Lo ignoramos, pero muchos llegamos a la misma conclusión; la inmortalidad es un privilegio, pero, a la vez, es una porquería.

Vaya si lo es. Desde que adquirí mi «preciada» inmortalidad mi vida ha ido de mal en peor. Te autoconvences de que a partir de ese día nada te retiene, supones que el mundo está a tus pies, pero te equivocas. El universo termina cayendo con toda su fuerza y la inmortalidad que presumías o deseabas con ansias te supera.

—¿Qué es de él? Desde que te conozco, no lo he visto.

—Christian es un hombre ocupado. Sus obligaciones no le permiten gozar de tiempo libre para sus propios asuntos. La comunidad exige ofrecer una gran parte de tu tiempo para la causa y, como sabes, para nosotros el tiempo es relativo.

Deslizo las páginas hasta llegar a las siguientes ilustraciones. Christian posa con gente de distintas nacionalidades. A pie de foto, un rótulo indica el motivo de aquel retrato: «Consejo internacional de clanes». Me llama la atención las pocas mujeres que representan a los diferentes clanes. Los pocos retratos que he visto en el libro siempre presentan a los mismos: hombres, hombres y más hombres.

¿Acaso no hay mujeres? ¿Acaso no podemos dirigir un clan?

—Vaya, parece que no hemos avanzado lo suficiente para que una mujer nos represente en estos libros —le digo con tirria—. Si la inmortalidad, como tú dices, nos permite formar parte de la historia, espero que las cosas cambien.

—Tienes toda la razón, pero que en los libros no haya presencia femenina, no quiere decir que no forméis parte de la historia. Mira. —Me muestra uno de los retratos donde las mujeres comienzan a ser retratadas—: Charlotte Howland es un gran ejemplo. Dirigir un clan entero no es tarea fácil y su labor, junto a Christian, fue supervisar las actividades nocturnas de la ciudad. Aportar ideas en un mundo de descontrol parece que sea imposible, pero con carácter y constancia todo se consigue; y te puedo asegurar que Charlotte cumple todos los requisitos.

Los cuatro clanes posan enfrente de la fachada de la comunidad, donde Ethan y Christian se sitúan el uno al lado del otro. La comunidad sonríe, sus miradas tranquilas reflejan el ambiente que se vivió ese preciso día y que se inmortalizó en estas fotografías, mas todo me parece una farsa. Las sonrisas ocultan sentimientos desagradables. La humanidad pende de un hilo y las máscaras de felicidad y miedo se apoderan de ellos sin ni siquiera darse cuenta.

—La historia, como ves, está repleta de anécdotas y vivencias. Quiero que, a partir de hoy, formes parte de ella —dice mientras cierra los libros y los organiza por volúmenes y fechas.

—No —lo interrumpo—. Formaré parte cuando conozca las razones por las que hoy estoy aquí frente a ti. Me ocultas demasiadas cosas, y no puedo dejar de pensar en ti y en todo lo que nos une.

—Te he contado mi historia y te he mostrado a las personas que me importan. Te abrí las puertas de mi hogar y casi terminas con la poca felicidad que me quedaba. Si no te he contado toda la verdad, espero que sepas perdonarme. No sé qué buscas, pero he sido sincero desde el principio.

—¡Basta! —exclamo.

Estoy harta. Harta de que oculte la verdad; está jugando conmigo y no se lo permitiré.

Ethan, tenso, me mira incrédulo. No sé por qué reacciona así cuando él es el culpable de mi estado de nervios.

—Vi los diarios, las cartas escritas de tu puño y letra, lo sé todo. —Me acerco a él y enredo los dedos con los suyos, mostrándole el apoyo que necesita. Ya no sé qué más hacer para que confíe en mí—. Una vez me dijiste que me escondía tras una máscara. Al hallar esos escritos, entendí por lo que viviste, pero quiero conocer la verdad; tu verdad.

Aparta la vista y sus dedos entrelazados se liberan de los míos. Quiero esperar. Quiero que me lo cuente él, pero la impaciencia se apodera de mí.

—El asesinato de tu mujer debió de ser duro.

Mis palabras incendiarias me muestran la reacción que he buscado desde hace tiempo. En sus ojos se refleja el dolor y la angustia. El pasado ha vuelto a sorprenderlo y siento haberlo removido.

—¡Mi mujer murió a causa de una enfermedad!

Y de nuevo las mentiras hacen acto de presencia. ¿Cómo puede negar algo que él mismo escribió?

Me muerdo el labio, nerviosa, no sé cómo reaccionar ante la idea de que Ethan niegue la verdad sobre la muerte de su mujer y el pasado que relató en sus diarios. Sé que es duro, yo misma aún no soy capaz de afrontar mis propios miedos, pero me niego a creer que Ethan sea capaz de optar por esa opción.

—Como tú me dijiste una vez, no todos nos enfrentamos al dolor por igual. Respeto tu decisión. Te engañas a ti mismo, pero no seré yo quien te juzgue. He conocido la verdad sobre mi familia y, poco a poco, te voy conociendo. Estaré a tu lado cuando me necesites.

Su reacción no es lo que esperaba. Sus ojos se oscurecen y, con un fuerte golpe, agrieta la mesa. Se frota los puños heridos y la calma vuelve a instaurarse dentro de él.

—Mi mujer murió hace años. La peste es una enfermedad que afecta a los humanos y, por desgracia, ella sufrió la agonía de aquella epidemia, como muchos otros. Lo recuerdo todo. —La voz se le quiebra mientras una lágrima le recorre la fría mirada.

—Los diarios narran la muerte de tu mujer y puedo asegurarte que no fue una enfermedad lo que terminó con ella. Elisabeth fue asesinada. La encontraste suspendida de un árbol, con una soga ceñida al cuello.

—Lo vi con mis propios ojos, vi cómo su cuerpo aceptaba aquella enfermedad, cómo se fue apagando día tras día y no consentiré que remuevas un recuerdo que conseguí enterrar hace años.

—No debí leer los diarios. Sé que hice mal, pero no niegues algo que he visto —le digo mientras me acerco a él—. Reconocería tu letra en cualquier sitio. Por favor, no me mientas, no te mientas a ti mismo.

—¡Recordaría si mi mujer fue asesinada! ¿No crees? —Sus ojos exponen verdad y tristeza. Me arrepiento—. Nunca escribí esas palabras.

No sé qué está pasando, pero llegaré al fondo de todo esto; descubriré la verdad.

Ethan

5 de febrero de 1840

Lo malo de ser un vampiro es la fuerza descomunal que a duras penas controlamos cuando la rabia se apodera de nosotros. Soy un mero primerizo en el cuerpo a cuerpo. Los golpes van y vienen, trazando una danza terrorífica, pero a la vez atrayente. Me humedezco los labios impregnados de sangre, sin saber a ciencia cierta si es mía o de mi enemigo. Víctor alza las cejas, provocándome. Vuelvo a empujarlo con más fuerza de lo habitual. La rabia acumulada es suficiente para motivar cada paso que doy hacia su muerte, porque lo único seguro es que hoy morirá.

No importan los puñetazos. No importan los mordiscos. No importan los gritos a causa del dolor. Lo único importante es verlo sufrir.

Las primeras heridas empiezan a cicatrizar, pero no le damos tiempo a completar la regeneración. Creamos nuevas allí donde nuestros afilados incisivos alcanzan o los propios puños engendran un mapa de contusiones. Estamos exhaustos, resistimos a duras penas.

—¡Ríndete! —grito sin pestañear.

No me muevo, permanezco en silencio esperando una reacción, una palabra que me indique que he ganado la batalla, que la venganza ha finalizado, mas no responde. Sus ojos colmados de ira aguardan en el silencio. Alza la vista, provocándome de nuevo; quiere que las inseguridades me atrapen, que las debilidades formen parte de su lucha, pero no se lo voy a permitir. Proyecto toda mi ira contra él, golpeo con fuerza su rostro acrecentando los moratones que surgen de la nada y deformando sus rasgos afilados.

Por unos segundos, su cuerpo inconsciente tirado en el suelo me indica que todo ha acabado, que he ganado este terrorífico juego en el que me introdujo tras mi maldición, pero me equivoco. Su lucha no ha terminado y la mía tampoco. Sus manos me estrangulan, los dedos empapados me oprimen el cuello, incrustando las uñas. Forcejeo con él y evito perder el equilibro, mas no puedo resistirme demasiado a la fuerza sobrehumana que exhibe con naturalidad.

Víctor me suelta, me empuja con fuerza, retrocedo varios pasos a causa del empujón hasta golpearme contra la pared; las grietas a mi alrededor reflejan la fuerza con la que he colisionado. La rabia acumulada empieza a pesarme. No conseguiré resistir mucho más, mi cuerpo maltratado reclama un descanso y, por lo que veo, ese descanso no se retrasará mucho. Escupo la sangre que se me acumula en la boca, y los huesos rotos frenan mi motivación.

Christian observa horrorizado la situación. Parece que el miedo le impide reaccionar. Sus ojos clavados en Víctor reflejan la encrucijada en la que se encuentra.

Me acerco a mi compañero y evito que se aproxime a mi enemigo. Basta una sola mirada para pararle los pies, no quiero que nadie más salga herido en esta guerra que desde el principio ha sido solo mía.

—Hay que juzgarlo, el tribunal decidirá su destino —murmura Christian.

—Después de todo lo que hizo, ¿vas a dejar que lo juzguen? —le pregunto.

Christian aparta la vista y me ignora. Sus ojos se clavan en los de Víctor. El miedo se refleja en él, el miedo a perder a alguien, a olvidar cada momento vivido a su lado y el miedo a un futuro que empieza a definirse sin esa persona a la que amas.

—Todo el mundo merece ser juzgado.

Soy consciente de lo que los une, pero no puedo dejar pasar esta oportunidad. Víctor me arrebató todo en lo que creía, me arrebató, mi pasado, presente y futuro. Si creen que dejaré de desear su muerte por seguir las leyes, están equivocados. Víctor fue el primero en corromper esas normas.

Víctor se recompone de los golpes, sus heridas empiezan a cicatrizar. Se acerca a grandes pasos hacia mí. Los ojos opacos me muestran su monstruo interior y yo le devuelvo la amenaza desenfundando los colmillos y preparándome para la refriega.

Christian se interpone entre los dos y alza la mano a modo de advertencia para que me detenga. Ignoro sus gestos, pero es más rápido que yo y me estruja con fuerza la mano derecha, impidiéndome moverme más de lo necesario.

—Hasta aquellos que se perdieron en la oscuridad de la inmortalidad merecen ser juzgados, nunca lo olvides.

Charlotte se desliza con rapidez por la estancia. Un simple movimiento de brazos le basta para romper el cuello de Víctor, que se desploma contra el frío suelo. La guerra ha finalizado.

Las puertas de la comunidad no demoran en abrirse cuando los primeros residentes advierten nuestra presencia. Christian carga con el cuerpo de Basile, que resiste, mas no durará mucho en ese estado. Charlotte me sigue de cerca. Arrastra el cuerpo de Víctor que aún no ha resucitado. Y yo soy el último en esa peculiar comitiva. Observo con rabia a Víctor. Me abalanzaría sin dudarlo ni un segundo, pero sé que Charlotte me lo impediría y, por hoy, estoy cansado de recibir golpes.

La ayuda de aquellos que se acercan hacia nosotros no es más que un intento de conocer lo ocurrido y cotillear. Christian se enfrenta a los primeros murmullos cuando entra por el arco de la puerta. Algo en él no está bien y allí todo el mundo lo intuye, pero nadie es capaz de expresar con palabras lo que en verdad le preocupa.

El miedo se apodera de la comunidad en cuanto Charlotte deposita de malas maneras en el suelo el cuerpo de Víctor. Todos dan un paso atrás y la preocupación empieza a reflejarse en cada rostro. Todos posan sus ojos en el monstruo que descansa tendido en el suelo y Charlotte, como si de una cazadora experta se tratase, exhibe el cuerpo que ella misma ha vencido.

—Hoy hemos vivido una noche para muchos victoriosa, para otros desafortunada. Debemos organizarnos, el juicio de este hombre debe ejecutarse hoy mismo. La paz ha llegado para quedarse en nuestra comunidad. Como muchos sabréis, nuestras leyes forman parte de nuestra identidad y no dejaremos que unos pocos destruyan aquello que construimos con tanto cariño. No desaprovechemos nuestro tiempo, hay mucho que hacer.

Christian se aleja de la aglomeración de gente que aún rodea el cuerpo inconsciente. Sigo sus pasos a través de los pocos que aún evitan no perderse el acontecimiento del año. Mi compañero carga con el peso de Basile en brazos hasta que llegamos a una de las habitaciones que se encuentran más alejadas de la zona central del pasillo.

Grandes ventanales cubiertos por cortinas blancas separan estancias minúsculas. Varios biombos dejan entrever algunas camas ocupadas por algunos residentes de la comunidad sobrenatural. Sus heridas demuestran que me encuentro en un improvisado hospital de campaña. Christian acomoda a Basile en una de las pocas camas libres que se encuentran más alejadas de la puerta.

—¿Desde cuándo existe este lugar?

Christian no le quita los ojos de encima al joven brujo que se debate entre la vida y la muerte. Me gustaría poder hablar con él a solas. ¿Es que no ve lo que ha pasado hoy? Puede que hoy Basile muera y todo por culpa del monstruo que ha arruinado miles de vidas durante años. Sé que Christian intenta defenderlo con la excusa de que todo el mundo debe ser juzgado, pero la escoria para mí no vale nada, y tarde o temprano terminaré con él, sin importar la sentencia.

—Alejarse del núcleo urbano suponía recluirnos en la comunidad. Dar un servicio que otorgara protección a todas las criaturas de la noche que residen entre nosotros. Vimos cómo la sociedad nos apartaba por el simple hecho de ser un peligro para la vida que empezaba a formarse en las calles. Poco a poco, nos hemos ido adaptando, pero aún hay un largo camino que recorrer —dice Christian mientras cubre con una fina sábana a Basile—. Somos mucho más que unos monstruos sedientos, somos humanos y, como tales, seguimos las normas y educación que conocimos a través de los años. Convertirte en un vampiro no te transforma en un monstruo.

—Aunque no se aplique a todo el mundo.

—Siempre hay excepciones —murmura mientras aparta la vista como si evitara parecer nervioso, pero es evidente que su discurso se contradice con cada palabra.

Consigo llamar su atención. Deseo con todas mis fuerzas poder hablar con libertad, pero sé que le haré daño, que mis palabras pueden llegar a convertirse en alfileres e incrustarse en él. Sé que no debería hablar sobre ello, nuestra anterior discusión desencadenó este malestar constante que nos rodea cuando nos quedamos a solas, pero no puedo evitar querer abrirle los ojos y mostrarle la verdad. El hombre al que van a juzgar no es el mismo del que se enamoró. Del joven Víctor que conoció hace años quedan pequeños retazos en sus expresiones, pero la maldad se apodero de él; abandonó todo en lo que creía y se dejó llevar por esa brutalidad que se apoderó de él.

—Una excepción que por nada del mundo creerán en el juicio. Aunque te duela, debes aceptar que es culpable, que él fue quien destrozó gran parte de las vidas que tú te empeñaste en salvar con esta comunidad. Él ha sido durante todo este tiempo tu enemigo y aún te empeñas en creer que no es un peligro. Aquello que lo convertía en humano se desvaneció hace mucho.

—¿Crees que no lo sé? Estoy preparado para dejarlo marchar.

—No, no lo estás y no es malo no estar listo —susurro mientras me acerco a él. Lo miro a los ojos y reconozco la pena entre las primeras lágrimas que empiezan a brotar sin control—. Me he culpado de la muerte de Elisabeth en repetidas ocasiones. Cuando estoy en lo más profundo de mi tristeza, pienso en los momentos felices que viví. Nadie está preparado para dejar marchar algo que ama o amó con locura. No importan los años, las décadas o una inmortalidad alejado de quien te importa, siempre quedará ese recuerdo y el deseo de un quizá junto a esa persona que te hacía feliz. Las pérdidas son eso, pérdidas. Y nunca se superan.

—La comunidad es mi familia, pero Víctor también lo fue. No permitas que tu ira se apodere de ti, por favor. Aceptaré la decisión de los clanes, pero no quiero que con motivo de tu venganza te convenzas de que solo tú eres quien elige su destino.

Entorno lo ojos. No quiero contestarle con malas formas porque sé que esta situación le está superando. No quiero ser cruel, pero quiero terminar con Víctor, ver su sufrimiento en los últimos momentos de vida y descansar, esperando un nuevo futuro incierto para mí. Christian es consciente de todo ello, sabe con exactitud que sus palabras no hacen mella en mí, y esa es una de las razones por las que lo veo romperse segundo a segundo.

Comprendo lo que significa perder a una persona importante en tu vida, comprendo que no es fácil soportar esa pérdida, el peso de la nada envolviéndote incluso llegando a asfixiarte en tus horas más bajas, pero sé que lo superará.

—El juicio se celebrará pronto, debemos reunirnos con los demás. Basile está en buenas manos —dice Christian.

Llama a uno de los curanderos que, con rapidez, organiza un gran surtido de materiales curativos en una mesa auxiliar y se dispone a apaciguar el dolor del brujo inconsciente. La sangre vampírica que corre por las venas de Basile debe de estar haciendo efecto, pero a la vez lo está destrozando a medida que la regeneración sigue su paso. Espero que su final sea el que él mismo desee, el destino que él escoja y que nadie decida por él.

Abandonamos la habitación y deseo con todas mis fuerzas que Basile se recupere. Bajo la vista, evitando tropezar con los escalones que siguen su recorrido hasta las estancias de la zona de abajo. Christian camina a mi lado, en silencio; yo tampoco quiero seguir con la conversación.

En el pasillo principal, los vampiros empiezan a reunirse. Por lo que veo, los grupos no tardan en estructurarse y las diferentes clases sociales se hacen ver sin demasiada dificultad. Uno de los grupos se encuentra más próximo a la puerta principal, donde la entrada y salida es constante. Varios vampiros, tanto mujeres como hombres, visten atuendos anchos con estrafalarios coloridos y accesorios que, a primera vista, pueden causar sensación de incomodidad. Exponen sus colgantes, cintas a modo de pulseras y más de un arma escondida entre los ropajes, pero dentro de su excesiva indumentaria, lo que más me llama la atención son los zurrones que cargan a sus espaldas. Presiento que deben de haber viajado durante largas horas y no les ha dado tiempo de desembalar el equipaje. Una de las más jóvenes del grupo, ladea la cabeza hacia mí. Desvío la mirada con rapidez, pero ya he llamado la atención de ella y la de sus compañeros que se acercan hacia mí.

—Tú debes de ser Ethan.

Asiento con la cabeza.

¿Cómo es posible que conozcan mi nombre si es la primera vez que los he visto? Hubiera reconocido su indumentaria en cualquier situación.

—Los viajes forman parte de nuestra historia, escuchar las habladurías de la gente a lo largo de nuestros recorridos nos permite estar informados de todo lo que ocurre a nuestro alrededor. Conocemos tu historia y te apoyamos en esta circunstancia tan dura.

No sé cómo agradecerle la muestra de apoyo que han depositado en mí. No soy ningún héroe, solo soy un joven en busca de venganza.

Un leve empujón hace que vuelva a la realidad. Christian está a mi lado y saluda con una falsa sonrisa al clan que me ha abordado y rodeado.

—El clan de los Viatoribus es conocido por la información y experiencias que estudian a través de sus viajes. —Saluda a varios de los componentes que más cerca se encuentran. Los apretones de manos y los besos empiezan a agobiarme. La cortesía y sus miradas penetrantes me desconciertan—. Si no os importa, debemos ocuparnos de varios asuntos primordiales.

Christian no me suelta la mano y me aleja de la gente que empieza a reunirse.

—Empiezo a pensar que no es buena idea que estés solo delante de todos esos buitres.

—¿Desde cuándo te asusta que me relacione con otras personas que no sean de tu grupo selecto? ¿Acaso no son miembros de la comunidad? —Mi sonrisa hace que relaje el gesto y los ojos reflejan calma.

—Los Viatoribus pueden llegar a ser muy fisgones. Les encanta todo lo relacionado con las historias que rodean los pueblos o las grandes ciudades. Pocas veces son representados en el consejo ya que, al no vivir en un lugar específico, pocos de ellos llegan a tiempo. Son grandes oradores y, si se lo proponen, con una sola conversación pueden llegar a conocer tus secretos más oscuros.

—Desconocía que los clanes gozaran de un alias propio.

—Los clanes llevan décadas habitando nuestras tierras. En los manuscritos más antiguos, donde se cuentan las historias de nuestro pasado, se nombran varios de ellos y algunos que desaparecieron a medida que los vampiros morían en guerras y otras extrañas circunstancias.

—¿Cuántos clanes existen en la actualidad?

—No sabría decírtelo con exactitud. Como te he dicho, muchos de ellos desaparecen y otros se crean de la nada. En esta ciudad existen cuatro clanes. Los Viatoribus, que ya los conoces. Los Founders, del que formo parte yo. Los Nobiles, el clan más adinerado de la ciudad y más selecto. Solo los nacidos de descendencia sanguínea de un vampiro pueden unirse a su clan, normas antiguas que aún llevan a cabo, qué le vamos a hacer. Y, por último, los Mestecios; vampiros que años atrás, vivieron como brujos y brujas poderosos y que, por una razón u otra, terminaron adquiriendo la inmortalidad.

Por lo visto, la comunidad ha prosperado a lo largo de los años y las distinciones y los clanes sociales también existen. Supongo que es la única forma que tienen de aferrarse a su yo más humano y así recordar su vida anterior a la maldición que los marcó de por vida.

Me pregunto a qué grupo podría pertenecer. Podría elegir entre dos de los cuatro clanes, mas desconozco si muchos de ellos me aceptarían tal y como soy, con mis inseguridades y mis decisiones no meditadas. Tal vez Christian tenga razón, tal vez no debería dejarme llevar por los impulsos nerviosos, pero volvería a engañarme a mí mismo; lo que soy no lo puedo evitar y cambiar no entra dentro de mis planes.

—Ethan, ha llegado el momento. —Christian me mira con lástima, pero no puedo hacer nada por él.

Charlotte esta delante de mí, junto a la muchedumbre que empieza a abarrotarse en medio del portal. Todos se dirigen al acto más esperado del día, el juicio de Víctor. No tardo ni un minuto en esquivar a muchos de los vampiros que se amontonan para entrar y, con cierta astucia, consigo adentrarme en la sala de juicios de la comunidad.

Los ostentosos decorados de la estancia adornan gran parte de las paredes. Figuras de todos los tamaños se esparcen por el lugar, creando una armonía propia de la realeza. A pesar de las aglomeraciones, consigo identificar alguna de las esculturas y las historias que pretenden representar. Admiro la belleza en cada trazo, en cada color y los detalles minuciosos que convierten una figura inanimada en algo real.

—Aunque no lo parezca, somos grandes artistas. Con la inmortalidad, la gente puede llegar a crear obras de arte tan majestuosas como las que se encuentran aquí. Representamos el pasado, el presente y el futuro y, como has podido comprobar, no nos importa recordar nuestros inicios. —Charlotte señala con el dedo una de las figuras que se encuentra más alejada. En ella se muestra a una mujer poderosa que amenaza a unos pobres desnutridos—. Los primeros neófitos, el progreso de la comunidad, hasta los primeros juicios. Todo ello forma parte de nuestra identidad, nuestra historia, y aquí nos encargamos de que los próximos en venir reconozcan y respeten nuestras leyes y creencias.

Es imposible que todo lo que nos rodea pase inadvertido. Para mí, un nuevo descubrimiento, un lugar en el que la oscuridad que día a día me atrapa se apacigua. Para otros que ya han pasado varias décadas por aquí, un lugar más en el que afrontar su futuro.

El silencio se apodera de la sala. Todos empiezan a ocupar sus respectivos lugares. Cada uno junto a su clan, junto a sus aliados y, de alguna forma, junto a su propia familia. En ese preciso instante, me siento perdido. No sé qué hago aquí ni qué lugar ocupo en esta comunidad; no sé a dónde tengo que ir ni a dónde pertenezco, estoy perdido.

Busco con la mirada alguna cara conocida, un rostro que me sea familiar, pero la cabeza empieza a darme vueltas y la debilidad se apodera de mí. Un tirón de la mano basta para sacarme de la asfixiante espiral de confusión. Charlotte me arrastra hacia las gradas de los laterales y me siento en la butaca.

La puerta principal se abre de par en par cuando todos estamos sentados. El silencio vuelve a hacer acto de presencia. Un representante de cada clan debe bajar de las gradas y así ser parte del juicio. Una de las mujeres del clan Viatoribus que me saludó en el pasillo se desliza con rapidez por los escalones hacia el centro de la sala. Dos vampiros siguen sus pasos y se colocan cerca de ella. Charlotte se levanta y baja por los escalones que se encuentran a mi lado. Me inclino hacia delante, sorprendido.

Charlotte se pasa los dedos por el cabello rojizo, mostrando así su larga cabellera, y me doy cuenta. Charlotte fue una bruja. Pertenece al clan de los Mestecios. Sus cicatrices emborronadas en la palma de las manos exhiben su pasado. Es una joven con muchos secretos.

Cuando los cuatro representantes de cada clan se han situado en el centro de la sala, una voz inicia el procedimiento. Un hombre de avanzada edad preside uno de los altares repleto de butacas vacías que, con rapidez, se empieza a llenar de hombres y mujeres de distintas edades y nacionalidades. Entre ellos, Christian permanece callado junto al hombre que presiento que es el encargado de presidir este juicio.

—Que la sangre de mi clan se una a los otros. —El juez alza la voz y los representantes repiten la misma frase, demostrando la lealtad y respeto hacia los presentes. Con la cabeza inclinada hacia abajo, caminan por delante del juez y se sientan en uno de los sillones que se encuentran a la derecha de la entrada principal.

Dos vampiros arrastran con facilidad a Víctor, que lucha por mantenerse erguido. Los asistentes murmuran a medida que se acerca al centro. El miedo ha vuelto a impregnar cada cuerpo y también se apodera de mí.

Hoy es el día, hoy será juzgado, pero nada de esto cambiará el daño que ha hecho. No soy el único que lo vigila con desprecio. Las miradas y los murmullos empiezan a formarse en la sala, y el juez que preside el acto manda callar con firmeza a los clanes que irrumpen este solemne juicio.

—Víctor Jones, vampiro convertido en 1750. Acusado previamente de múltiples delitos que ahora repite. Atentar contra las leyes de la comunidad y la muerte de inocentes son solo algunos de los delitos de la larga lista que este hombre carga. Por ello, hoy se enfrentará a nuestras leyes que tanto ha rechazado en diversas ocasiones.

Los ojos de Víctor solo siguen un camino, Christian. Sé lo difícil que es para mi amigo soportar todo esto y Víctor está jugando con él. ¿Cómo puede ser tan retorcido con la única persona que cree que merece una segunda oportunidad? Es vomitivo.

Retuerce las manos para romper los grilletes, pero es imposible, está debilitado. Su rabia acumulada no es más que felicidad para mí, ya que, por fin, puedo ver al Víctor verdadero que lucha hasta el final por sobrevivir, angustiado, aunque no lo admita. Su muerte está mucho más cerca de lo que piensa y lo sabe.

El juez continúa con el acto.

—Dejarte libre sería una estupidez por mi parte y, por lo que veo, ningún miembro que se encuentre en esta sala diría lo contrario. La muerte de inocentes se justificará con tu muerte. La justicia sirve para algo y con tu castigo recordaremos que actos como los tuyos no pasarán inadvertidos en la comunidad.

—Vaya, parece que se os ha olvidado nuestra naturaleza. ¿Acaso no somos unos asesinos? —dice Víctor—. Caminamos como humanos, pero somos depredadores y eso es algo que ninguno de los que estáis aquí me puede negar. La muerte formará parte de nuestras vidas, somos los que dirigen este mundo. Somos asesinos y ninguna ley podrá cambiar nuestros instintos animales porque, al fin y al cabo, somos eso, simples animales.

—A lo largo de los años, la comunidad ha demostrado que todo lo que dices es mentira. No vamos a negar nuestra parte más animal, pero no nos conformamos aceptando ese lado. También somos humanos y, aunque intentes evitarlo, tú también fuiste uno. Las leyes se crearon para cumplirse y tú decidiste erróneamente. Por ello, serás castigado.

Me pregunto si las palabras del juez le importan siquiera. Su sonrisa lunática me demuestra que ha perdido el juicio, que toda esa humanidad que Christian ha querido encontrar en él se desvaneció hace tiempo, y que los únicos sentimientos que se hallan en él son la furia de un animal desbocado.

—Por la presente, Víctor Jones se enfrentará al amanecer, a su muerte. —El mazo golpea con fuerza la madera y el sonido por unos momentos ensordece a todos en la sala—. Ave supplicium.

—Ave supplicium.

Las palabras se repiten por toda la sala mientras arrastran a Víctor hacia la puerta principal. Todos siguen el camino del juez que se dirige a uno de los patios abiertos de la comunidad.

Los ventanales se abren de par en par; todos quieren ver cómo Víctor muere y no seré yo quien se quede atrás. Avanzo entre la multitud. Los clanes crean un círculo alrededor de Víctor y el silencio se apodera de cada alma sin vida que espera con ansias presenciar esta sentencia.

—La debilidad hacia nuestros enemigos es un punto débil que la inmortalidad no puede detener. Uno de nuestros enemigos es el sol. Nuestros sentimientos y nuestra humanidad están ligados a nuestros cuerpos. Por ello, cuanto más humanos nos sentimos, más resiste nuestro cuerpo y caminamos durante el día junto a nuestros compañeros, los humanos y brujas. —El juez se acerca a Víctor recalcando sus palabras y señalándolo—. Víctor Jones ha tomado el camino equivocado. Su vínculo humano desapareció hace mucho y hoy podrá enfrentarse a esos sentimientos que tanto ha evitado a toda costa. En él está morir o no. Los primeros rayos de sol rozarán su piel y no creo que sea necesario explicar lo que ocurrirá a continuación cuando un vampiro se siente debilitado y sediento… Los monstruos como él no pueden caminar bajo la luz del día.

Nadie interrumpe las palabras del juez. El círculo se extiende para que todos aquellos que se reúnen en el jardín puedan contemplar cómo Víctor desaparece de este mundo.

Contengo la rabia cada vez que mi mirada se cruza con la suya. He ganado, la partida ha finalizado.

—¿Aquellos que se perdieron en la oscuridad de la inmortalidad merecen ser juzgados? Vaya, parece que hoy tu venganza cobrará sentido —murmura Christian.

Aparto la mirada de Víctor y, al girarme con sutileza, me encuentro con Christian. No quiero discutir, no quiero negarle un sentimiento de rabia que me es imposible esconder. Sabe a la perfección por todo lo que he pasado. Cierro los ojos y la muerte de Víctor es lo único que veo, es el único deseo por el que en estos instantes sigo de pie, evitando que la inmortalidad me devore por completo.

Deseo calmar su dolor, calmar la impotencia que siente Christian, pero no puedo hacer nada, Víctor debe pagar por todo lo que ha hecho.

—Sabes que ya no hay vuelta atrás, que la comunidad ha decidido —comento.

—Y si pudieras estoy seguro de que no moverías un dedo por salvarlo. Lo entiendo, él es culpable, pero no puedo evitar defenderlo. Tú y yo no hemos conocido a la misma persona, él fue bondadoso.

—Tú mismo lo has dicho, fue bondadoso, ahora ya no lo es —lo interrumpo—. La inmortalidad detuvo nuestros cuerpos y el tiempo ya no nos afecta, pero el carácter y la personalidad es algo que se moldea a través de los años. No conocimos al mismo Víctor.

Abandono la conversación cuando la ceremonia está a punto de llevarse a cabo. Los representantes de cada clan empuñan en sus manos una daga, el juez que preside el acto se dirige al centro del círculo donde se encuentra Víctor. Dos de los vampiros que sostienen con fuerza los grilletes de las manos y los pies, los enredan con facilidad a unas anillas que se encuentran ancladas al suelo pavimentado. Víctor intenta romper las cadenas que lo aprisionan, pero su debilidad le impide hacer uso de sus capacidades sobrehumanas.

Los representantes de los clanes se dirigen hacia Víctor. El cabecilla del clan Founders apuñala con fuerza el costado izquierdo de Víctor. La sangre fresca empieza a manchar el suelo y el goteo constante incrementa la rabia de aquellos que hace escasas horas se escondían presas del miedo y que ahora se enfrentan a su enemigo, que permanece débil. Sucesivamente, los representantes de cada clan apuñalan con la daga a Víctor, que se debate entre la «vida» y la muerte.

Charlotte es la última en desenfundar el puñal. Mira a su alrededor en busca de algo o alguien y sus ojos se posan en mí. Se acerca y, sin decir palabra alguna, me extiende el puñal. Su ofrenda me sorprende, no sé cómo reaccionar. Recojo el arma y voy directo hacia el enemigo.

Clavo el puñal y le perforo uno de los pulmones. La sangre me impregna la mano, pero hago caso omiso. Vuelvo a incrustar la daga ahora en el hombro derecho. Su dolor es música para mis oídos. Cada grito, cada llanto, incrementa la sed de venganza que tanto he esperado. Vuelvo a hundir el puñal cerca del corazón, sin apenas rozarlo. No quiero matarlo, quiero ver la angustia recorrerle los ojos, la desesperación apoderándose de él y ver reflejada la misma soledad en la que me vi envuelto el día en que Elisabeth murió.

—Te odio.

Me alejo para evitar perder la razón; soy más fuerte que él, ya he cumplido mi parte, es hora de verlo arder.

Los primeros rayos del amanecer no se demoran. El cielo despejado empieza a teñirse de un color anaranjado y el jardín se ilumina a pasos agigantados. Víctor forcejea mientras los rayos se incrustan en su piel, quemando parte de su vestimenta y la carne que se encuentra debajo. Las primeras quemaduras empiezan a ser visibles y sus gritos de desesperación empiezan a causar efecto en la muchedumbre que, animada, disfruta la muerte de un monstruo.

Pienso en el dolor que me ha causado. Quiero verlo sufrir toda la eternidad. Quiero que la agonía lo siga después de su muerte y que recuerde este día en bucle. Él es el causante de todo lo que ha ocurrido y por ello sufrirá este triste final.

Christian frunce el ceño, alza la vista para no presenciar la muerte de su amado. Creo que no debería estar aquí, mas no seré yo quien lo decida. Espero una reacción, un gesto familiar que me indique que está bien, pero sus ojos llorosos se pierden en el cielo, como en busca de esa segunda oportunidad que tanto desea.

La voz de Víctor resuena por todos lados. Su risa macabra lo convierte en un demonio; un demonio envuelto en llamas.

Un sonido ensordecedor interrumpe nuestro juicio. Una llamarada azulada irrumpe en el cielo, creando una niebla que entorpece la vista. Varios neófitos, nerviosos, se abalanzan contra el cuerpo chamuscado de Víctor, evitando una posible huida.

Entre la niebla densa, una silueta femenina empieza a avanzar. Recuerdo el color de sus ojos, el aroma que desprende y las peculiares pecas en sus pómulos. Grace camina hasta detenerse frente a mí, dejando un minúsculo espacio entre nosotros dos.

—No permitiré que la venganza te ciegue. Al cumplir este asesinato estás dejando de lado el Ethan humano. La rabia crece en tu interior y ese monstruo que tanto odias está destrozándote por dentro.

Sus finas manos se elevan hacia arriba. Minúsculas partículas brillantes se aglomeran alrededor de ella y las cadenas que hace escasos segundos aprisionaban a Víctor se deshacen, convirtiéndose en cenizas.

Víctor se recompone con cierta dificultad. Las quemaduras se curan, el rostro desfigurado empieza a reconstruirse, mas no nos da tiempo a ver cómo termina el proceso. Como una ráfaga de viento, el monstruo escapa. El pánico se apodera de la comunidad. Los clanes reclaman la muerte que les pertenece y no seré yo quien evite esta rebelión.

Grace parece asustada, pero sus actos imprudentes la han marcado de por vida.

¿Sabe cuánto tiempo he estado esperando este momento?

Empieza a llover y nuestros cuerpos empapados se observan sin decir una sola palabra. Evito sentir pena por ella, evito demostrar esa debilidad que tanto me pesa, evito mirarla mientras la aprisionan varios neófitos enfurecidos. El sonido de las cadenas al cerrarse y sus constantes gritos ni siquiera me atormentan.

¿Tendrá razón? ¿Me he convertido en ese monstruo que tanto odio?

Sus últimas palabras rebotan en mi mente, su voz me asfixia, me atormenta, pero no dejaré que influya en mí.

—Lo siento.

Es tarde para pedir perdón.

Nora

30 de diciembre de 1864

Odioso diario:

Quiero creer en ella, creer todo lo que dice, pero hay algo que no encaja en este puzle. Elisabeth murió, vi cómo su vida se desvanecía entre mis brazos; fue real, demasiado real.

¿Acaso viví algo que no recuerdo?

Supongo que la inmortalidad está volviéndome loco. La vida ha empezado a jugar en mi contra y ahora que las cosas empezaban a calmarse, los secretos, las mentiras y extraños recuerdos vuelven a arremeter contra mí. Mi presente se tambalea de nuevo y, si no decido pronto, esta locura se apoderará de mi existencia.

Debería leer esos diarios, enfrentarme a la verdad y conocer todo lo que se esconde en esos extraños manuscritos.

Sé que Nora no tiene la culpa, pero remover un pasado siempre lleva consigo consecuencias.

¿Conocer la verdad o seguir viviendo en una mentira?

Las dudas pueden conmigo, no quiero sufrir, no quiero volver a pasar por un triste recuerdo que me marcó de por vida, pero no soy valiente, no estoy preparado.

Algún día leeré esos diarios, algún día conoceré la verdad, pero hoy no, hoy dejaré que la farsa siga acrecentándose.

Como dijo un célebre historiador, la verdad puede eclipsarse, pero no extinguirse.

Ethan

—Nunca escribí esas cartas.

Su voz seca se rompe por completo. Sus ojos me muestran la verdad, pero la duda da vueltas a su alrededor. Quiero conocer la verdad, pero no quiero destrozarlo y mucho menos crear otra capa en esa barrera que hemos construido poco a poco entre nosotros dos.

Su silencio se convierte en soledad. La biblioteca me atrapa. Su silencio me demuestra que hay algo más, que algo lo perturba. ¿Pero quién soy yo para indagar en un pasado que nunca aceptó? Me quedo callada. De nuevo, me encuentro sola con mis reflexiones.

Evito darle más vueltas de las que debería, pero no puedo negar que algo en mí despierta mi instinto más curioso. Quiero descubrir ese pasado, ayudar a descifrar esos recuerdos, aunque la última vez que lo hice nada salió como yo esperaba.

Doy un paso hacia delante y dejo los manuscritos en uno de los escritorios vacíos.

Me dirijo hacia la puerta principal por la que se accede al hogar. Las puertas abiertas de par en par crean un ambiente desconcertante. El frío se ha apoderado del recibidor. Las pocas velas que iluminaban el vestíbulo se apagan con facilidad cuando una ráfaga helada se cala en los huesos, dejándome paralizada.

La nieve que ha emprendido su particular descenso lo hace con mucha más fuerza de lo habitual. La nevisca ha empezado a hacinarse en el porche y en gran parte de la alfombra que engalana el umbral de la casa. En medio de la hojarasca y los copos de nieve encuentro uno de los guantes que la joven Emily utiliza a diario. ¿Cómo es posible que haya llegado hasta allí?

Grace se acerca con rapidez y recoge el guante. Sus ojos, que permanecían fijos en el objeto de su hija, se pierden en el horizonte de la tormenta. Estoy a punto de acercarme, pero se gira hacia mí, envuelta en un mar de lágrimas. La desesperación se ha adueñado de sus impulsos y el temblor se hace presente en las manos. La inestabilidad emocional empieza a envolverlo todo y la preocupación empieza a afectarme de forma considerable.

—¡Emily! —exclama Grace, rompiéndose la voz.

No me gusta nada este asunto. ¿Dónde está Emily? ¿Cómo ha podido marcharse con el temporal que está cayendo? Emily no ha podido irse sola, es imposible.

Grace sale por la puerta, desesperada, en busca de su hija perdida. Quiero ir tras ella y ayudarla en su búsqueda, pero debo avisar a Ethan. Me dirijo hacia la planta superior, donde se encuentran las respectivas habitaciones, y Ethan surge de la nada. Los gritos de Grace se perciben hasta en esta zona de la vivienda. Por su ceño fruncido reconozco que algo ha logrado escuchar. Me giro de nuevo, con la certeza de que él sigue mis pasos de cerca. La calma que había adoptado se ha desvanecido. Si mi corazón latiera, supongo que bombearía desbocado.

Grace se aparta varios mechones sudorosos que se le adhieren al rostro. La nieve cubre sus ropajes y los labios amoratados me indican la temperatura actual.

—¡Todo es culpa mía! —grita presa del pánico.

Coge aire, como evitando un ataque de nervios, pero es tarde. Es complicado mostrarle mi apoyo y transmitirle serenidad cuando nada de eso funcionará. Su hija ha desaparecido. Una parte de su vida, una inocente y su legado, se encuentra perdida en medio de una fuerte nevada y nada ni nadie podrá conseguir que Grace se tranquilice.

—La magia siempre tiene un riesgo y lo he sobrepasado. La magia no es un simple juego. Conlleva responsabilidad y no he sido sensata.

Sus palabras me confunden. Recuerdo el poder que alberga en su interior. Aquella noche, cuando perdí el control, descubrí a qué otros peligros podría enfrentarme en un futuro. Las brujas sin inmortalidad pueden causar estragos allá a donde vayan. Parece que no somos tan diferentes.

—La prioridad ahora es Emily. Ya habrá tiempo suficiente para debatir quién o qué tiene la culpa de todo esto —asegura Ethan sin dejar la mueca de preocupación que lo acompaña desde que abandona el porche y se adentra en la oscuridad de la noche.

Grace entrecierra los ojos y extiende las manos en forma de cruz. Una fuerte ráfaga de aire recorre nuestros cuerpos. Doy un paso hacia atrás, asustada, y Ethan está a mi lado. El poder de Grace es notable. Su rostro afligido demuestra que no está orgullosa de su don, sino que la fuerza que un día adoptó de forma natural ahora es una simple herramienta de búsqueda y no una parte fundamental en su vida. Viéndolo de otra forma, su poder se ha convertido en su propia maldición.

—Quia coniungit nos sanguinem et enutries me4.

Las palabras resuenan por todos lados. Su extraño canto se repite. Sus ojos vuelven a abrirse y no queda nada de la antigua Grace. Dos llamas potentes le cubren los párpados. Partículas azuladas envuelven sus cicatrices que, por un segundo, creo que tienen vida propia. Cada símbolo, cada cicatriz, demuestra la historia que hay detrás, un pasado envuelto en secretos y mentiras.

Parece que el tiempo se ha detenido. La nieve cae con mucha más calma, sin dejar de entintar el paisaje con un blanquecino invernal ya común en estas tierras. Ethan observa asombrado lo mismo. La hermosura y, a la vez, la peor cara de la noche se detienen a nuestros pies. Me concentro en todo lo que me rodea. Es precioso.

Algo no va bien. La calidez que nos envolvía pierde fuerza. El frío se presenta como sustituto y lo hace con más intensidad. Experimento un cambio en el cuerpo. Me dirijo hacia Ethan, que se lleva los dedos a la nariz. La sangre se los mancha. Sus ojos se pierden entre el color rojizo de las manos y, por un instante, creo que lo he perdido. Me quedo sin fuerzas, mi inmortalidad, que permanece ligada a mi cuerpo, se desvanece. La nariz me empieza a sangrar.

¿Qué nos está pasando?

Me acerco con cierta dificultad a él. La nieve dificulta la visión, pero logro enredar los dedos con los suyos. Luchamos contra el vendaval. Luchamos contra el dolor que recorre nuestros cuerpos. Luchamos contra las voces que aletean en torno a nosotros, pero su poder, su fuerza, es poderosa y no logramos hacerle frente. Nos damos por vencidos.

El dolor es insoportable. El dolor se adhiere a la piel, removiéndolo todo, y las voces siguen de nuevo con su particular canto.

—Quia coniungit nos sanguinem et enutries me.

Bajo la vista, asustada. Los huesos han empezado a temblar y, por lo que siento a través de la mano, Ethan está viviendo lo mismo que yo. Trato de contener el dolor, dejar a un lado el sentimiento, pero es imposible, la angustia ha tomado el control de nuestros cuerpos y nada la puede detener.

Las voces cesan. La nieve vuelve a caer con la misma furia descontrolada y el dolor se ha mitigado. Desconcertada, miro a todos lados en busca de alguna respuesta a lo ocurrido.

Grace, aún con los ojos ardientes, no se preocupa por nosotros. Por nada en absoluto. Su cuerpo se encuentra a nuestro lado, pero algo me dice que no es ella. Empieza a adentrarse en la profundidad del bosque.

Ethan y yo seguimos sus pasos de cerca. Le hago un ademán para que me explique qué ocurre, pero él sigue a su amiga, evitando perderla entre la oscuridad. Grace se mueve con destreza a través de la fría nieve. Su cuerpo esquiva árboles, arbustos y alguna que otra madriguera abandonada. Nada en ella parece habitual. Pero ¿qué es lo normal en estos casos? Desde hace tiempo, la normalidad ha dejado de formar parte de mí. ¿Acaso no debería ser normal lo que somos?

Ni yo misma sé la respuesta. Es como si hubiera aceptado que ser un ser sobrenatural forma parte del mundo tal y como lo conozco, pero estoy equivocada. Ocultamos lo que realmente somos. Reprimimos nuestro verdadero yo fingiendo ser una persona que entraría dentro de lo «normal» y estamos equivocados. Somos secretos, somos impredecibles, somos bombas de relojería a punto de estallar, pero, sobre todo y en gran parte, somos humanos.

Caminamos junto a Grace, dejamos que nos guíe, que su magia nos sirva de faro y así encontrar a Emily. Los minutos se hacen eternos, pero, cuando creemos que la búsqueda es inútil, un olor familiar me envuelve. Ni siquiera me detengo para confirmar si Ethan ha percibido lo mismo que yo. Me alejo de ellos e inicio su búsqueda.

Un mundo de sensaciones se intensifica a medida que recorro el bosque. La sangre está cerca, la puedo sentir. El placer se apodera de mí, el hedor traza un camino y sigo sus pasos hasta que por fin la encuentro.

Emily está inconsciente en el suelo. El corazón aún le resuena con fuerza y del corte en el brazo emanan infinitas gotas de sangre que me encandilan. Me agacho para ayudarla, pero no puedo reprimir ese estímulo tan primitivo que forma parte de mí. Los incisivos descienden con rapidez. La sangre me invita a que la deguste, me invita a calmar la sed, pero no puedo hacerle esto a la pequeña Emily, no merece nada malo.

Ethan tira de mí, evitando que pierda el control. Oculto los colmillos y espero una respuesta. Grace camina a lo lejos. Los ojos iluminados en la oscuridad se desvanecen a medida que vuelve en sí. Cuando divisa a su hija tirada en el suelo, desangrándose, su mundo se viene abajo. Conozco la sensación que está sufriendo. En mis pesadillas, sentí la desesperación de mi madre al ver que su hija estaba a punto de morir y no puedo imaginarme cómo debe de ser.

Ethan se acerca al cuerpo inerte e impregna los labios de Emily con su propia sangre. La cicatriz de la joven se regenera con lentitud, pero no despierta de su letargo.

—¿Qué sucede? —murmura Ethan sin apartar la vista del cuerpo. Grace se estremece.

—Es hora de volver a casa —farfulla sin quitarle los ojos de encima a su hija.

—¿Nos ocultas algo? —pregunta Ethan alzando la voz más de lo habitual.

—¡Ahora no! —suplica.

Grace evita el contacto directo. El vacío se adhiere a ella. El silencio es una respuesta y parece que Ethan reconoce que no es el mejor momento para hablar. Carga a Emily entre los brazos. Quiero ayudarlo, pero él ya ha desaparecido.

Pese a que Grace y yo no hemos hablado largo y tendido a lo largo de estos días, quiero demostrarle que puedo ser su confidente, un apoyo fundamental en este caos; pero es algo que llevará tiempo y no creo que ella esté en plenas facultades después de haber vivido esta locura de día.

Me acerco a ella y le ofrezco la mano, pero niega mi ayuda. Como Ethan, abandona el bosque, dejándome unos pasos atrás. Sin saber muy bien qué hacer, camino tras ella.

Llegamos empapadas. Las puertas de la mansión, abiertas de par en par, nos invitan a pasar. El camino de vuelta ha sido incómodo. Los secretos de Grace son más que evidentes. Algo le preocupa, pero no seré yo quien la fuerce a contar la verdad.

Grace se mantiene callada. Un simple gracias me demuestra que aún sigue aquí, que la amable y comprensiva mujer que me recibió cuando no era más que una asustadiza neófita se mantiene atada a este mundo.

Ethan reaparece frente a nosotras, demostrando la destreza innata de los vampiros.

—Emily está descansando en su alcoba.

Su voz ronca suena desgastada. Veo el cansancio en él. La búsqueda de la verdad lo está destrozando y lo ocurrido hoy agrava su estado. Grace agradece con un gesto vago, pero Ethan no permite un silencio por respuesta.

—¡Estoy harto de mentiras! —protesta mientras se lleva las manos a la cabeza.

Ethan empieza a perder los nervios. Doy un paso hacia delante para que recupere la calma que necesita en esta situación.

—No puedo, aún no —murmura Grace.

—¿Qué no puedes explicarme? ¿Acaso soy un extraño para ti?

—Las respuestas a veces no son lo que esperamos, Ethan.

El brillo en sus ojos demuestra que no está bien, que nada de lo ocurrido esta noche tiene una explicación sencilla.

—Pero una respuesta puede convertirse en una verdad.

Grace cierra y abre los ojos, como evitando que las lágrimas muestren ese temor acumulado desde hace horas. Mira hacia todos lados. Pide ayuda desesperada.

—Prometo explicarte todo lo que está pasando, pero hoy no —sisea angustiada—. Hoy ha sido un día duro, id y descansad. Todos lo necesitamos.

Incluso cuando el ambiente se ha relajado, su estado no cambia. Soy incapaz de hablar, de ayudarla en este momento doloroso, pero ya no puedo hacer nada por mejorar su estado de ánimo. Pasa por nuestro lado sin despedirse.

Subimos a la planta superior y nos dirigimos hacia nuestras respectivas estancias, pero algo en mí me dice que debo hablar con él. Confesarme de una vez por todas y demostrarle que estaré a su lado. Que la verdad y los recuerdos ya no me asustan. Que quiero convivir a su lado. Apoyarlo en las buenas y en las malas, y ofrecerle una segunda oportunidad. Nuestra segunda oportunidad.

—¿Ethan?

Se gira antes de entrar en su alcoba. Me mira sorprendido y a la vez cansado. Yo dudo unos segundos. El miedo vuelve a presentarse ante mí. No me creo que esté a punto de hacer esto.

—Llevo días convenciéndome a mí misma de que todo esto es una locura, que tus secretos solo se convierten en mentiras, pero llegados a este punto, no importan. Todos los inconvenientes que han ocurrido entre tú y yo forman parte de ese pasado que hemos vivido juntos y estoy dispuesta a olvidar. Olvidar los recuerdos que compartimos porque forman parte de nuestra historia, una historia repleta de alegrías y llantos, pero juntos. Y eso es lo que de verdad importa. —Mi voz apenas es un silbido. Pero hoy ya no hay vuelta atrás, solo necesito manifestar a los cuatro vientos lo que siento por él. —. Puede que seamos un fracaso. Soy una bomba de sentimientos constantes y puede que en alguna ocasión te haya desquiciado, pero lo único cierto es que quiero intentarlo. Quiero vivir mi inmortalidad a tu lado. Formar parte de tu pasado, tu presente y tu futuro.

Él me mira. Ni siquiera sé cómo actuar. Espero una reacción, un gesto, una palabra que consiga mitigar la vergüenza que estoy sintiendo. Una leve sonrisa hace que me relaje, que deje atrás aquellos miedos que me persiguen desde el día en que lo conocí. Sus manos se enredan junto a las mías. Observo cada rasguño en su rostro, cada rincón y, por primera vez, puedo curiosear sin apartar la vista por miedo a una reacción negativa, una reacción inapropiada que a estas alturas no tiene importancia.

Con cierta timidez, nuestros labios se unen. El primer beso es lento y acompasado. Al principio, los dos evitamos perder el control, pero es tarde. Mis labios retoman los besos que poco a poco se intensifican. Cierro los párpados, olvidándolo todo. Olvido los problemas que nos rodean, los errores que hemos cometido y los errores que cometeremos. Solo somos él y yo. Dos vampiros atormentados que han encontrado unos segundos de paz en sus vidas.

Sus manos me acarician con suavidad los pómulos. Me besa cada rincón del rostro con delicadeza y sus labios comienzan a desviarse hacia el cuello. Contenemos nuestra tentación para asegurarnos de que nadie nos observa. Con la elegancia que lo caracteriza, Ethan me invita a acceder a su estancia personal y yo acepto sin dudarlo.

Los botones del vestido se desprenden con facilidad, uno tras otro, hasta que el propio ropaje cae por si solo contra el suelo. Él se ha deshecho del chaquetón y la camisa de botones, revelando su cuerpo desnudo. Nos fundimos en un abrazo que parece durar horas. No quiero alejarme de él, no quiero perder algo tan especial como lo que estoy sintiendo porque sería volver a perderme en el vacío. Dejo que mi coraza desaparezca unos segundos. Dejo que se derrumbe entre nosotros dos el muro que creé atestado de inseguridades.

Solo nosotros dos. Con nuestros defectos y virtudes, con nuestra propia inmortalidad; nuestra propia maldición que hoy compartimos.

Sus manos me recorren la espalda, bajan trazando sinuosas curvas hasta llegar a las caderas. Los besos acompasados se vuelven más intensos, más apasionados. Nos guiamos hasta llegar a la cama. Nos dejamos caer el uno encima del otro, sin dejar que nuestros labios se detengan.

—Te quiero —me murmura cerca del oído.

Sus palabras se repiten una y otra vez. Su piel fría y su delicada voz dan paso al deseo. Nuestros cuerpos se unen en uno solo. Rozamos cada rincón de nuestra piel, dejando a un lado la inocencia que hemos abandonado en el pasillo.

La sensación de temblor viene y va, seguida de un tímido gemido que, en ocasiones, exponemos a la vez. Con cuidado, disfrutamos de esta experiencia única. Aprieto los dientes cada vez que nuestra piel se fusiona. Los colmillos se presentan de improviso y, avergonzada, aparto la vista unos segundos.

Su expresión no cambia, su sonrisa me indica que no me preocupe, que es lógico que mi naturaleza se deje ver. Extiende un brazo hacia mi barbilla y vuelve a besarme, con más delicadeza, con suavidad y respeto. Sus colmillos destellan en la oscuridad de la alcoba. Definitivamente, nunca lo olvidaré.

Dejamos que el descontrol nos posea, que el placer forme parte de este precioso momento en el que solo nosotros somos los dueños de nuestro propio destino.

Apoyo la cabeza en su torso blanquecino y, sin dejar a un lado las caricias y los pequeños besos, nos acurrucamos, dejando que nuestros problemas desaparezcan, que los sueños de los que él forma parte se efectúen.

Nos ausentamos de este mundo y la oscuridad, por primera vez, no nos ataca, nos permite soñar.

Parpadeo y vuelvo a la realidad. Le acaricio los brazos, pero él sigue adentrado en su ensueño. Con un par de movimientos limitados, consigo salir de la cama. Me muerdo los labios, recordando su sabor, el placer que hemos compartido.

Echo a andar hasta el ventanal. Entreabro las cortinas, permitiendo que los rayos solares me rocen la piel. La adaptación al sol se demora, pero, cuando lo hace, siento que estoy en paz, que la felicidad me ha conquistado.

En medio del desorden, encuentro mi vestido arrugado. Acerco los dedos hasta la obertura y me visto. Me aproximo de nuevo a la cama. Lo observo. Él sigue durmiendo. Desearía acercarme a él y pasar mi inmortalidad entre las sábanas, pero necesito, ansío, saborear la realidad fuera de estas cuatro paredes.

Cierro la puerta con cautela, evitando despertarlo. Camino por el pasillo sin pensar en nada más. Simplemente yo y mi felicidad. Yo y mi libertad.

Me giro para volver a mi alcoba, pero una de las habitaciones entreabierta reclama mi atención. Al otro lado, Emily duerme plácidamente, alejada de todo dolor. El brazo solo muestra una cicatriz larga colmada de moratones. Parece que se esté recuperando de lo que ha ocurrido esta noche.

De pronto, algo no me cuadra. Su repentina desaparición. Los diarios olvidados de Ethan. El extraño comportamiento de Grace y sus secretos. Todo está relacionado. La cabeza me da mil vueltas. Recuerda, Nora, recuerda.

Una parte de mí quiere resolver todo lo que está ocurriendo. Una parte de mí quiere descubrir esa verdad que tanto se le ha negado a Ethan, pero doy pasos en falso. Algo no concuerda. Alguien o algo debe de estar detrás de esta locura.

Entonces, descubro que la verdad ha permanecido delante de mí. La piedra, esa estúpida roca. Todos mis delirios. Todos nuestros problemas se originaron desde el segundo en que la rocé. ¿Cómo no lo pensé antes?

Me arriesgué, quería encontrar la verdad que creía que tanto me ocultaba Ethan. Los secretos y las mentiras se volvieron en mi contra. Y la huida de Emily… Yo soy la culpable.

No permitiré que la culpa me domine. No, hoy no. Esta vez, decido tomar cartas en el asunto y enfrentarme a la realidad.

Me dirijo a la alcoba abandonada, donde todo empezó. Cuando alcanzo el pomo de la puerta un fuerte chispazo me recorre el cuerpo y me aleja varios metros de allí. Compruebo la herida de la mano; es superficial y apenas duele. Este no es un obstáculo para mí, soy mucho más fuerte que un simple hechizo.

Con fuerza, golpeo la puerta con las piernas. Las bisagras caen contra el suelo sucio. El golpe de la madera es ensordecedor. La suciedad, hasta entonces estática, emprende su particular vuelo. Agudizo la vista en busca de alguna respuesta y no puedo creer lo que encuentro.

El olor a chamuscado me impregna las fosas nasales. Parpadeo, asombrada.

—¿Grace?

¿Por qué? Quiero una explicación razonable.

Me acerco a los diarios chamuscados de Ethan. Nada, ya no queda nada de su pasado. Solo cenizas.

No dejo que la compasión me ciegue. La rabia me envuelve, la rabia me supera. Estrujo uno de los manuscritos. No soy capaz de controlar mi fuerza y las pocas hojas que se resisten en las palmas de las manos se desvanecen, ensuciándome de polvo.

—¡Ethan confiaba en ti! —clamo a los cuatro vientos.

Me echo hacia delante coaccionándola. La miro con odio, con desprecio. Él no se merece nada de esto. No, hoy no.

—¿Qué ocurre aquí? —grita Ethan.

La puerta se abre y mi mundo se viene abajo. No. No quiero que se enfrente a toda esta porquería porque sé que el daño será mayor. Que la presión que lleva soportando estallará en algún momento y no quiero hacerlo partícipe de esto; pero es inevitable. Ahora ya está todo perdido.

Hay un cambio repentino en él. El dolor lo envuelve. La traición le puede. Los secretos golpean con fuerza y no hay nada que cure este sentimiento de mierda que nuestros cuerpos sienten.

—¡Dime que nada de esto es real! ¡Confié en ti! —Ethan llora.

Me acerco a él con la certeza de que mi presencia calmará su estado de nervios, pero es imposible. El daño ya está hecho.

Las lágrimas de Grace le cubren el rostro. La decadencia la ha sobrepasado. Veo en ella el dolor y la preocupación. Por ello, creo que tiene una razón, un motivo primordial. Si no, no puedo justificar este comportamiento tan inusual.

—Nuestro pasado está atestado de secretos y, a veces, removerlo trae consigo errores que creímos haber enterrado —susurra Grace.

Callo. Sus palabras me confunden. Lo único claro es que su mensaje está lleno de verdad; de verdad y perdón.

—No lo entenderás, pero de nuevo, te imploro perdón —dice Grace mientras se envuelve en un mar de lágrimas.

Ethan

6 de febrero de 1840

¿Cree que una disculpa calmará mi sed de venganza?

¿Cómo he podido ser tan estúpido?

El vaivén de la gente a causa de la lluvia y los continuos chismorreos empiezan a ponerme nervioso. Todo es un caos, un caos por su culpa.

La joven Grace no se resiste, no lucha por defenderse, se deja arrastrar aceptando su castigo y, por primera vez, no siento nada. El vacío se ha apoderado de mí. No me enfrento a esa extraña sensación, la dejo fluir, cansado de todo, cansado de esta repugnante inmortalidad.

Estoy empapado, la lluvia cae con fuerza y los pocos que aún permanecen en el jardín corren para ponerse a cubierto. No sé cómo seguir con esto. Debería emprender mi búsqueda, volver a cazarlo y olvidar lo ocurrido, pero todo está mal. Yo estoy mal.

Dejo que la tormenta me abrace, que el sonido del agua cayendo contra el frío suelo y los continuos relámpagos que iluminan todo a su paso silencien mis propósitos disparatados.

Evito pensar en él, en que estuve a punto de matarlo y terminar este angustioso sentimiento que me acompaña día tras día desde que Víctor me atrapó en ese juego estúpido que tanto se ha repetido. Todo empezó cuando lo conocí; sus inseguridades y soledad se refugiaron en mí a medida que yo perdía esa humanidad a la que tanto me aferraba.

¿Quién no querría un amigo que solo se preocupa por ti?

Vi en él soledad, sus ojos reclamaban una segunda oportunidad y le otorgué parte de mí; acabé destrozado. Me utilizó, me controló, para luego abandonarme. La traición está escrita en mi piel y no estoy dispuesto a dejarlo. No aceptaré esa segunda oportunidad que muchos se encaprichan en otorgarle. Un monstruo no merece ser perdonado y, si me tengo que convertir en un ser tan repugnante como él, lo haré sin pestañear. Soy el único que vio la maldad en sus ojos, la verdadera cara del monstruo sediento que me arruinó la vida.

Levanto la vista hacia la zona del porche interior que rodea el jardín. La gente me observa. Sus voces cuchichean, pero evito perderme en ellas. No quiero conocer sus opiniones. Estoy harto de todo esto, de este mundo.

Intento recuperar la poca dignidad que me queda y, con la cabeza gacha, me deslizo con precaución entre los murmullos y las miradas que me siguen hasta la puerta. Cierro con fuerza el portón, demostrándoles que soy consciente de todo lo que está pasando, del morbo que he creado al exponer mis sentimientos de esa forma.

Deslizo los dedos por el pelo mojado. La ropa empapada me cala los huesos, pero no importa. Nada me importa. Dejo la cabeza hacia atrás, sintiendo la flexión que el cuello provoca. Estoy tenso. Debería ser capaz de admitir que todo esto me ha superado, que no puedo seguir con este incómodo silencio que me atormenta porque sé que estoy cambiando, que la desesperación me está cambiando. Una sensación extraña vuelve a recorrerme. Es como si me faltara aire, como si me oprimieran el corazón. Pero es imposible, ya no soy humano.

Siento el dolor entre los dedos, en la garganta. La presión se intensifica con cada segundo que paso solo en este maldito lugar. Apoyo la espalda contra la pared y me deslizo hacia abajo hasta acurrucarme en mí mismo. Cierro los ojos con fuerza. No quiero ver nada, no quiero sentir nada, no quiero formar parte de nada, solo quiero desaparecer. Perderme para siempre, alejarme de todos y que nadie se compadezca de mí porque, como dice Grace, me convertiré en un monstruo. Lo único que no saben es que, en el fondo, ya lo soy. Soy un auténtico monstruo.

La comunidad ha vuelto a la calma con rapidez; después de lo ocurrido, todo ha vuelto a la normalidad. ¿Cómo lo consiguen? Los vampiros vuelven a sus vidas y los pocos que recuerdan lo sucedido se esconden detrás de una falsa apariencia, una falsa realidad que muy pronto los golpeará con fuerza; o eso parece.

Me niego a olvidarlo, no quiero que Víctor se salga con la suya, no quiero convivir en un mundo en el que los culpables caminan a mi lado como uno más. No, no podemos permitirlo.

¿Pero cómo lo voy hacer? Tuve la oportunidad y no supe aprovecharla, no tuve el valor porque en el fondo sé que Christian y Grace tienen razón. Ahora, lo he perdido todo.

Aunque no quiero volver a verla, sé que merece mi perdón y debería encontrar una razón para perdonarla. Bajo a la zona más baja de la casa. Entre polvo y oscuridad, varias celdas vacías y oxidadas demuestran que atentar contra las leyes de la comunidad es un estúpido error y más aún liberar a un monstruo que ha sido sentenciado. Grace se ha convertido en una cómplice y es igual de culpable que el principal agresor.

Christian y Charlotte le explican a Grace las normas de la comunidad y por qué la han aprisionado, pero, por lo que veo, ella no está del todo centrada en sus palabras. Coge aire entrecortadamente, aprieta las manos contra los barrotes que los separan y su mirada perdida me indica que está asustada, que tomar partido en esta guerra la ha puesto en un peligro del que ni ella misma era consciente.

—No te preocupes, estás absuelta de todos los cargos —dice Christian abriendo la reja que la libera de su corto cautiverio.

Me acerco a ellos y me miran de arriba abajo con tristeza; supongo que mi ropa mojada y la cara de muerto no transmiten calma, sino todo lo contrario.

Hoy ha sido un día difícil y deberíamos olvidar lo sucedido, enterrar el hacha de guerra, pero no soy capaz de renunciar al deseo de verlo sufrir, de ver a Víctor arder en su propia miseria y cumplir con mi venganza. Los culpables; Christian y Grace, ante mis ojos sienten lástima por mí. Sus vidas después de la tormenta siguen su curso normal, fluyen como la lluvia, pero yo me he quedado ahogado, estancado. Estancando en un recuerdo, una pesadilla constante en la que solo la oscuridad y la rabia son conscientes de mis pensamientos más oscuros.

—La libertad puede llegar a ser una simple transacción, ¿no es así? —murmuro con tono irónico.

Christian se acerca con rapidez.

—No es un buen momento. —Su voz suena desgastada, carraspeada. Me acerca la mano al hombro a modo de advertencia, pero lo esquivo y no lo dejo continuar.

—No cuestionaré las decisiones tomadas por un consejo, pero conocéis mi opinión al respecto.

—Ethan, lo siento. —Grace se aleja de las celdas y viene decidida hacia mí, buscando una reacción, un motivo por el que seguir adelante.

—Estoy harto —exclamo enfadado—. Harto de cada perdón, de cada acto de buena fe que realizáis. Os creéis abanderados de la verdad, pero sois igual al resto, y no por tomar correctas decisiones seréis mejores personas.

Aprieto los dientes, evitando perder el control. No quiero perderme, pero ante estas situaciones no creo que haya otra opción.

—¿Por qué lo hiciste?

Grace cierra los ojos y parece avergonzada, como si evitara verse vulnerable o enfrentarse a esa realidad en la que ha decidido participar.

—Volví a la ciudad con Mathew y Juliet. Evitamos los aquelarres hasta que dimos contigo. Las calles hablan y los secretos se convierten con rapidez en cotilleos. Encontré la comunidad. No quería implicar a los demás en este asunto porque sé que pagaríamos las consecuencias, y aunque no los conozca demasiado, no quería que se involucraran en esta arriesgada situación suicida. —Cruza los brazos, volviéndose más pequeña, más insegura—. Actué sin pensar en las consecuencias. Pero lo hice por ti, por no ver ese sufrimiento atormentándote…

—¡Cállate!

No quiero escuchar ni una sola palabra, ni una sola justificación. Intentan salvarme, alejarme de la oscuridad, pero en ningún momento me han preguntado cómo estoy, qué pienso al respecto sobre toda esta mierda que lleva atormentándome días.

—Todo este tiempo fueron mis problemas y me enfrenté a ellos. Me enfrenté solo porque nadie quería ayudarme a establecer esa paz que siempre hemos querido para todo el mundo; pero soy el único que ha pagado por ello. —Evito perder el control. — Soy el más perjudicado en esta situación, y lo único que os pido es que me entendáis, y me ayudéis a vengarme y a buscar esa justicia que no veis por culpa de ese miedo que os nubla la vista. Yo soy el principal afectado y me señalarán como culpable pudiendo haberlo evitado, pudiendo haberlo matado.

Estoy a punto de romperme. Pero también estoy harto, estoy cansado y no quiero que nadie me diga lo que debo hacer.

—No puedo justificar lo que hice porque sé que te voy a hacer daño, pero fue por ti. Por la humanidad que desaparece a cada decisión incorrecta que tomas —confiesa Grace.

—¿Y quién eres tú para decidir qué es lo correcto?

—Soy la bruja que salvaste aquella noche cuando nadie más lo hizo. Me sentí indefensa y tú me aceptaste como una más. Déjame ayudarte. Déjame demostrarte que eres mucho más que oscuridad. Que entre la oscuridad aún parpadea la luz que te recuerda tu humanidad, tu esperanza.

Me prometí vengarme, me prometí acabar de una vez con este error que lleva persiguiéndonos a todos desde el principio, pero sé que es difícil enfrentarse cuando todo está perdido. Cuando el problema ha desaparecido.

De todas formas, tienen razón. Víctor ha desaparecido, se ha esfumado y con ello ese temor adherido a la comunidad. Sé que es lo correcto, aunque me cueste admitirlo. Sé que si lo olvido puede que algún día encuentre la paz, puede que algún día disfrute de mi inmortalidad.

Consigo reaccionar después de que el silencio se haya tragado mis palabras y me haya dejado mudo ante Grace. No consigo levantar la vista por miedo a su reacción, a ver la decepción, pero no soy capaz; no, no puedo.

Nos fundimos en un abrazo. Le rodeo el cuerpo con los brazos, nada nos lo impide.

No espero nada, me basta con esta simple pero emotiva reacción.

—No quiero interrumpiros, pero reclaman a Grace en enfermería. Basile se está despertando. —Charlotte interrumpe nuestra momentánea reconciliación. Grace se gira hacia ella sin separar nuestras manos. Las palabras de Charlotte muestran la poca alegría de este día.

—Mi primo, como siempre, fisgoneando en asuntos de vampiros. Supongo que viene de familia —dice Grace con tono irónico.

Es la primera vez que la veo sonreír. Después de todo, nuestras vidas han sido de todo menos bonitas y una buena noticia en medio de esta tempestad me hace replantearme el porqué de las cosas. ¿Y si nuestro destino nos depara algo mejor? Al fin y al cabo, creo que nos lo merecemos.

El sonido de la puerta cerrándose me deja a solas con Christian. Me sorprende que no las haya acompañado, pero sé el porqué. Puedo obviar este momento, pero no tengo más remedio si quiero aclarar las cosas con él. Ambos sabemos que mis decisiones son cuestionables, pero estuvo a mi lado sin compartir mis sentencias sobre el caso que nos incumbe a los dos y a la comunidad.

Quiero darle intimidad, respetar su dolor porque todo en él representa dolor; dolor e impotencia. Mis errores han pasado a ser los suyos y, como miembro del consejo de los clanes, deberá lidiar con las consecuencias. No pudo decidir, pero la culpa caerá sobre él y no puedo permitir que ocurra.

Intento no pensar en lo complicado que es todo. No pensar en el futuro cuando nuestro presente se tambalea a medida que tomamos decisiones confusas, pero es difícil cuando me castigo diariamente por cada fallo, cada desacierto que forma parte de mí. Sé que él siente lo mismo que yo, que les ha fallado a todos, pero, sobre todo, que se ha fallado a sí mismo; que no reaccionó a tiempo y tiempo es lo que le ha faltado.

—Lamento haberte tratado así —consigo decirle mientras me dejo ver entre la oscuridad.

Él no aparta la vista de la celda entreabierta. Cierra con delicadeza la cerradura, dejando que el sonido estridente del metal me ensordezca a causa del eco. En todo momento me da la espalda; supongo que le cuesta enfrentarse a mí. Le hice daño, lo sé, pero no quiero volver a ser ese Ethan, soy mucho mejor que eso; ahora soy la mejor versión de mí mismo, aunque me cueste admitir que aún hay mucho camino, mucho por descubrir y aprender.

Me mira, el silencio se interpone entre nosotros hasta que rompe ese mundo que nos separa, esa barrera que construimos paso a paso, llena de reproches, insultos y falsas palabras que nunca creímos.

—No hace falta que te disculpes. No debes sentirte mal, ocurrió y ya ha terminado —dice mientras se acerca, demostrando que lo que nos separaba ahora es un simple recuerdo.

—Te hice daño, jugué con tus emociones. Fui un cretino y, aunque me perdones, yo nunca lo olvidaré.

Quiero demostrarle que puede confiar de nuevo en mí. Quiero creer que todo lo que nos ha separado ahora nos unirá de nuevo con mucha más fuerza, porque lo necesito. Necesito sus consejos, sus sabias palabras y su presencia. Necesito un amigo.

—Ya no queda nada del Víctor que conocí. Tal vez, terminar con él hubiera sido la única solución viable por el bien de todos. —Christian se hunde con sus dolorosas palabras. Algo en él ha cambiado; todo en sí ha cambiado.

No puedo escucharlo; aunque me cueste admitirlo, no quiero escucharlo de su boca; no, de él no. Sé que en una parte de él se está fallando a sí mismo, que el Christian que conozco no sería tan cruel consigo, pero, de nuevo, me sorprendo.

Por primera vez, reconozco que no soy el único que ha cambiado. Para bien o para mal, todos lo hemos hecho. Supongo que forma parte de nuestro propio proceso, el proceso de aceptación y, en algunos casos, de negación a convivir con esta nueva realidad que debemos sobrepasar contra todo pronóstico. Y, aun así, no estamos preparados; no estoy preparado.

—Debería haber muerto ante mí porque sería la única forma de encontrar esa paz interior que perdí, pero algo me dice que no sería suficiente, que nunca sería suficiente. De alguna forma, yo lo expuse ante la comunidad y no tomar cartas en el asunto me hubiera convertido en otro vampiro más, uno que no se rebeló ante las injusticias y no se dignó a salvarlo, a salvar lo poco que nos mantenía vivos, lo poco que nos unía. Fui un cobarde —musita Christian.

Empiezo a ponerme nervioso. Él no es así. Él me demostró mucho más; no es consciente, pero él no tiene la culpa, él no fue el desencadenante de todo esto. Cada cual toma sus propias decisiones y Víctor optó por una nefasta alternativa.

—¿Dónde quedan las segundas oportunidades? Tú mismo me dijiste que debía perdonarlo, que todo el mundo tiene la oportunidad para remediar sus elecciones, así que ya es hora de que te perdones, de que tomes esa segunda oportunidad y la hagas tuya, te aferres a ella sin pensar en nada más, solo en ti. Aunque duela, aunque cueste, sé que podrás con ello, ¿no crees? —Le aprieto con fuerza las manos, demostrándole que estoy ahí, que mis palabras están repletas de buenas intenciones.

Su inesperada sonrisa me tranquiliza. No sé qué estará pensando en estos momentos, pero sé que mi discurso ha surtido efecto; he eliminado la tristeza de su rostro por unos segundos.

Lo necesitábamos. La amargura ya lleva en nuestras vidas bastante tiempo y una luz al final de tanta oscuridad, al fin y al cabo, se agradece.

—¿Desde cuándo los consejos sensatos forman parte de ti? Vaya, señor Ethan Adams, me sorprende a cada paso que da —dice mientras con gestos exagerados extiende los brazos y curva la espalda, convirtiendo una reverencia protocolaria en una simple burla que solo nosotros, a partir de hoy, identificaremos como nuestra.

—Entonces, ¿aceptas esta segunda oportunidad? ¿Nuestra segunda oportunidad? Empecemos de cero.

—Sabes a la perfección que será complicado, que no podemos olvidar algo reciente que nos ha marcado y ha formado parte de nosotros mismos. Nuestra segunda oportunidad significa recuerdo. Recordar en qué circunstancias nos conocimos. Recordar las decisiones que tomamos y recordar la tristeza por la que he pasado. No puedo olvidarlo, no puedo actuar como si nada de esto hubiera sucedido porque solo sería añadir una falsedad que terminará superándome. Solo dejemos que el tiempo pase, que nuestra segunda oportunidad surja de la nada. Solo prométeme una cosa. —Su voz apenas es un debilitado sonido que se propaga gracias al eco de las celdas contiguas a nosotros—. Sálvame de la soledad. Sálvame cuando caiga en mi propia oscuridad, recuérdame que estás ahí, que estás a mi lado. La soledad es peligrosa, pero la soledad y la inmortalidad son mortales, incluso para monstruos como nosotros.

—Todos merecemos tener a nuestro lado a alguien que nos comprenda, alguien con quien compartir nuestras vivencias, nuestras experiencias y, en este caso, la inmortalidad.

Comprendo a la perfección su temor. Desde que me transformé en vampiro, me he sentido solo. Estuve rodeado de gente que me hizo sentir especial, pero en ningún caso fue lo mismo. La inmortalidad nos otorga poder, aunque las desventajas siguen siendo nuestro principal suplicio. Vivimos rodeados de muerte y ella nos acompaña en este eterno y oscuro viaje. El tiempo se detiene, pero a nuestro alrededor todo cambia, todo forma parte de un constante proceso de transformación; nosotros solo viajamos, estancados, sin participar en esa vida mundana que tanto anhelamos. Pero no lo permitiré, no permitiré que la soledad nos engulla.

—Merecemos compartir con los demás nuestras frustraciones y recuerdos. Merecemos ser felices —digo.

—Merecemos ser felices, pero no a cualquier precio. Aunque sea duro, no siempre debemos estar acompañados. La soledad no es mala, solo hay que descubrir cómo coexistir con ella. No todos están hechos para convivir al lado de alguien. En este mundo ilimitado, nosotros elegimos el camino, quién ser y la forma en la que afrontar todo lo nuevo. Cualquier opción es válida, aunque sea una decisión difícil de tomar, nunca lo olvides.

Y de nuevo, reconozco al mentor ante mí. A pesar de nuestras diferencias. A pesar de todas las discusiones que tuvimos y tendremos, reconozco en él la calma y sabiduría que en ocasiones escasean en mis conocimientos.

Es extraño pensar que nos conocimos hace apenas unos días cuando presiento que nos entendemos a la perfección y que debimos encontrarnos mucho antes. Antes de todo el daño causado. Quizá el destino hiló nuestros caminos tarde. Quizá conocernos tarde se ha convertido en presente y futuro. En vivencias, amistades y familia; sobre todo, familia.

Nos fundimos en un abrazo real. Un abrazo en el que solo importamos nosotros. Nuestros sentimientos y nuestro silencio que lo dice todo. Le muestro mi dolor; el rencor y el odio que he acumulado se desbordan y los dejo ir, los dejo en libertad.

Miro a Christian cuando nuestros cuerpos se separan. Algo ha cambiado. El peso de las responsabilidades ya no oprime con la fuerza con la que lo hacía antes. Nuestra libertad encubre la sensación de encierro en la negrura de las celdas.

—Las despedidas son duras, pero son una realidad más a la que debemos enfrentarnos. Vive, perdónate a ti mismo, encuentra esa motivación, explora este mundo lleno de posibilidades y, sobre todo, vuelve, vuelve a tu hogar, a tu comunidad, a tu familia ¬¬—me explica Christian.

Cierro los ojos, evitando esta despedida, pero le doy la razón. Necesito un descanso, alejarme, olvidar los peores recuerdos y olvidarme de absurdas venganzas que empeorarían mi existencia.

Finalmente, acepto esta nueva etapa, esta nueva inmortalidad.

9 de marzo de 1850

Hogar era una palabra con muchos significados. Desde siempre, me crie en una familia humilde. Gente trabajadora y honrada que luchaba día a día contra la pobreza que asolaba los pequeños pueblos y las grandes ciudades. Traté de formar un hogar con Elisabeth, pero fallé en el intento. Me vi envuelto en un mundo lleno de oscuridad en el que el desconocimiento es la base fundamental de una sociedad muchas veces cuestionada. Las muertes me persiguieron a lo largo de mis primeros pasos en este nuevo mundo, y la venganza personal que poco a poco crecía en mi interior se convirtió en una excusa más con la que poder subsistir a esta cruel condena.

Viajé, viajé y olvidé. Olvidé aquel año de mi vida en el que la pérdida me marcó. Olvidar fue fácil, pero las cicatrices siguieron apareciendo a medida que los años pasaban y el recuerdo que creí haber enterrado, noche tras noche, se manifestaba en contra de mi voluntad perjudicando cada sueño, cada momento de tranquilidad que las distancias habían conseguido apaciguar.

Sentí que algo iba mal, que todo volvía a dar vueltas. Todos mis problemas volvían, destrozando esa felicidad que tanto me costó recuperar, pero la vida es así y mi pasado volvió a apoderarse de mí.

Con temor, me refugié en mí mismo, pero me di cuenta de que fue una estupidez. Recordé las palabras de viejos amigos que, de algún modo, me salvaron con ellas.

Volví a la ciudad en busca de cobijo. En cuanto me reencontré con aquellos que dejé atrás, supe que mi hogar estaba junto a ellos. Que no debí marcharme, que no debí intentar alejarme de aquellos que me ofrecieron un hogar sin pedirme nada a cambio. Entonces, comprendí el significado de hogar.

Hogar es comunidad. Hogar es una joven bruja que abandoné a su suerte. Hogar es un gentil inmortal cuyos consejos aún guardo en mi memoria. Hogar es arriesgarse por los demás sin exigir nada a cambio.

A fin de cuentas, hogar siempre significó familia.

14 de marzo de 1850

Soñé con todas mis fuerzas llegar a aquella ciudad que tanto me vio perder. Soñé, rozando la felicidad con los dedos, pero grandes trechos me desvinculaban de aquel sueño que tanto anhelaba.

Llegué junto con el amanecer. Las calles resplandecían a causa de las fuertes lluvias de las últimas semanas, pero ni el agua pudo eliminar lo peor de esta sociedad.

La pobreza inundaba las calles. Mujeres y hombres abarrotaban la ciudad. Los pocos que resistían al pie del cañón, pequeños comercios improvisados en plena calle, exhibían en público sus cachivaches, a cada cual más extraño.

Dejando atrás las aglomeraciones y las calles anchas, llegué hasta el lugar indicado. El lugar que abandoné a duras penas en busca de una nueva etapa. Mi hogar, mi comunidad.

Los pocos rostros humanos que reconocí habían sufrido el paso de los años. El tiempo jugaba en su contra, mas ellos lo sabían. La pena me inundó al adentrarme entre aquellos pasillos en los que la historia seguía su curso. Tantas historias, tantas vivencias, y me lo perdí todo. No estuve aquí cuando mi gente lo necesitó. No estuve enfrentándome al cambio, enfrentándome a la evolución, y eso es algo que ya no podré recuperar.

Recuerdo el patio de aquel hogar, y las imágenes van y vienen en mi cabeza. Sangre, dolor, justicia, venganza, injusticia, impotencia y libertad son las primeras palabras que brotan al recordar aquella imagen después de tantos años. Años ganados, pero a la vez perdidos.

Una historia de luces y sombras, de aciertos y errores.

¿Quién dijo que la inmortalidad fuera fácil?

Dejo atrás todo ese mal momento, dando la bienvenida a un nuevo futuro, un nuevo inicio, un nuevo capítulo en mi vida, en mi historia.

Querido diario, gracias por ayudarme a desahogarme. Gracias por servir de salvavidas en diversas ocasiones.

Gracias.

Atentamente,

un inmortal libre

El hogar que adquirí años atrás se encuentra ante mí y representa todo lo que he querido desde el principio. Me encojo sobre mí mismo, sintiendo el temor que tanto he sufrido. Como siempre, evito perder el control de la situación y no dar marcha atrás. Me inclino hacia el tirador del portón y dejo que suene repetidas veces. Son solo dos golpes, dos toques a los que responden de inmediato.

Nos reencontramos a pesar de todo, a pesar de los años. Grace me observa callada. Todo en ella ha cambiado, y es que diez años es un intervalo bastante largo.

Reconozco sus pequeñas pecas, su melena mucho más oscura y corta. La intensidad de sus ojos no ha dejado de brillar desde entonces y es cuando acepto que debíamos reencontrarnos, que nuestros caminos no debieron separarse y que las cartas que a medio camino desaparecían no eran suficientes para definir nuestra improvisada familia.

Hoy, por fin, nos tenemos el uno al otro.

—La inmortalidad no te ha cambiado, pareces el mismo de siempre. —Su voz suena mucho más madura y serena.

—Incluso para los monstruos como yo el tiempo no nos es indiferente —digo mientras me acerco a ella.

Nuestro abrazo me tranquiliza. Su mirada, sus palabras y su aplomo desdibujan todas las dudas al rechazo que instauré en mi mente. No me di cuenta, pero me he convertido en mi propio enemigo, en el villano de mi propia historia.

—¿Puedo pasar? —le digo con un simple murmullo.

—Bienvenido a tu hogar.

Me obligo a no emocionarme ante Grace, pero sé que no puedo negar aquello que he retenido durante tanto tiempo. Ella me vio en mis peores momentos, en las peores situaciones. Ya es hora de regalarnos un poco de paz.

Grace me aprieta con delicadeza los dedos, formando un vínculo difícil de olvidar. Sus manos agrietadas, colmadas de cicatrices, me arrastran hacia la sala que tanto he añorado. Mi pequeño universo que no pude llegar a disfrutar a causa de mis continuas idas y venidas.

Mi pequeño refugio de historias. Historias que servían de escape cuando toda la realidad me superaba. Historias que a lectores como yo nos servían de terapia personal, de cobijo.

—Es hora de que conozcas a alguien muy especial. —Grace se aparta de mí. Entreabre las puertas de la biblioteca, invitándome a entrar y a formar parte de su vida.

Las luces de los grandes ventanales me ciegan. Cuando consigo adaptarme a la calidez de la estancia reconozco cada rincón, cada sección de manuscritos, pero no hay silencio. Ya no. Agudizo los sentidos. Rechazo los primeros impulsos que me vienen a la mente.

Entre el silencio, descubro el frágil latido de un corazón. Un corazón joven. Observo de nuevo la estancia. Una cría aguarda en silencio en uno de los divanes más cercanos al escritorio.

Me acerco bajo la atenta mirada de Grace. Su luz me calma. Su luz transmite sinceridad y serenidad.

—Emily, cariño, te presento a un viejo amigo de la familia.

Han pasado tantas cosas desde que me fui que la información nueva me fatiga. Me acerco con cierto temor. No quiero asustarla, no quiero que me vea como un extraño cuando, siendo sincero, lo soy. Soy un auténtico desconocido.

Me siento en uno de los lados del diván. Sus diminutas manos se alargan para rozarme las facciones. Entonces me doy cuenta. Veo sus ojos grisáceos. Sus ojos perdidos en el horizonte de la nada, como si la inmensidad se hubiera tragado por completo ese reflejo de vida que tanto necesitamos en ocasiones, como un lienzo en el que los pinceles abandonaron su cometido, un lienzo sin color.

Siento tristeza. Tristeza por una vida humana castigada, pero que, a su manera, la convierte en alguien especial. Alguien única. Sonrío. Es la primera vez en mucho tiempo y sienta bien. Muy bien.

Grace le explica quién soy. Define el color de mis cabellos, mi tonalidad de piel y el colorido de mis ojos.

Sostengo las manos de Emily. Su calidez me hechiza, su inocencia y su alegría me contaminan hasta tal punto que pierdo la noción del tiempo. Los minutos se convierten en horas y nuestras palabras dan vida a cada rincón de la casa.

A pesar de nuestra conversación, Emily cae rendida, reposando la cabeza en las rodillas de su madre mientras sujeto la mano que me ofreció y que ahora separo con delicadeza.

Debemos dejarla descansar, así que nos dirigimos hacia los jardines de la zona más exterior de la casa. Sigo los pasos de Grace sin dejar de pensar en todo lo relacionado con su nueva vida. Estoy atónito. No puedo haberme perdido tanto. Cuando nos conocimos, éramos unos críos y ahora el único crío soy yo.

—Han pasado diez años desde la última vez que nos vimos. Recuerdo aquel día encerrada en las celdas y tu odio hacia mí; pero, después de todo, vuelvo a tenerte enfrente y no sabes lo feliz que soy. Todos lo hemos pasado mal. —Su voz trémula me muestra que evita hablar de ello, que algo en su interior se rompe—. Durante tu ausencia, conocí al mejor padre y esposo, pero el destino dictó su sentencia. Sus constantes investigaciones sobre nuestro mundo sobrenatural lo enfrentaron y, poco a poco, lo vi perderse en su mundo. En el mundo que lo obsesionó. Intenté justificar su fallecimiento, engañándome a mí misma con una falsa creencia. Creí que su inesperada muerte fue casualidad, mas me di cuenta de que todo era mentira. Los humanos no pertenecen a este mundo y meter las narices en asuntos que desconocemos nos arriesga a perderlo todo. Lo perdí. Perdí la fe en lo que habíamos creado. —Señala la fachada del hogar que mandé construir con los pocos ahorros que le enviaba mensualmente.

Sé que es difícil, pero quiero conocer y respetar sus sentimientos.

—La esperanza volvió con Emily. Pocas semanas después me enteré de que estaba embarazada. Refugiarme en esta casa fue lo que realmente me salvó. Salvé mi vida y la de mi hija, jurando que ella no pertenecería a este mundo. Que su libertad, de algún modo, por triste que parezca, la encontraría entre estas paredes. De momento, ha funcionado. Soy feliz. Por fin lo soy y espero que tú lo seas.

—Al menos, uno de los dos encontró la paz.

Ni siquiera soy capaz de mirarla a la cara. Algo en mi interior remueve esa sensación que tanto me ha arrastrado en este viaje de vuelta. No sé el porqué, ni sé cómo detenerlo. Cierro los ojos. Mi antiguo hogar. La soga con el cuerpo inerte de Elisabeth. Y su mirada. La mirada de su asesino. De mi asesino.

Incluso ahora, la soledad puede conmigo.

—Necesito superarlo. Superar su muerte y sé cómo hacerlo. Debo volver al principio.

Vuelvo a llorar. A llorar de rabia, de impotencia.

Decido emprender el viaje a un antiguo y abandonado lugar donde la palabra hogar pierde significado.

Rozo el bolsillo del chaquetón. Percibo el poder de la piedra. El poder reclamando de nuevo que lo libere. No debo, no puedo. Este extraño objeto es el causante de todo mi mal. Desde que lo encontré, todo ha ido en declive, pero no puedo desprenderme de él. Abandoné a duras penas mi hogar y ahora estoy a punto de volver a mi pasado, a mi pesadilla.

Intento calmarme, pero es imposible. La lluvia no me da tregua. Con nuestros ropajes empapados, apresuramos el paso hasta llegar a nuestro refugio. Mi refugio maldito.

Miro embobado cómo el polvo se ha apoderado de todo. La suciedad y la sangre seca reflejan el terror de aquella noche. No me atrevo a tocar nada, no puedo. No puedo seguir con esto. Necesito escapar de esta jaula. Abandono el caserío, dejándolo todo atrás. De nuevo, la lluvia arremete con fuerza. Alzo la mirada, angustiado.

Pierdo las fuerzas y tropiezo con el barro acumulado. La suciedad ya forma parte de mí, pero me da igual. Nada importa. Bajo la vista hacia la tierra. Hacia la tumba improvisada que Grace construyó.

La tierra removida me llama la atención. No, no puede ser. Nada de esto es real. Grito. Grito sin fuerzas. Grito hasta que me desgarro.

¿Quién en su sano juicio es capaz de profanar una sepultura?

La respuesta viene sola. No, no es posible. Desapareció de nuestras vidas hace años. Pero lo imposible es relativo.

Todo lo que temía vuelve a mí. Mi oscuridad reclama que la libere. El dolor está más presente que nunca, pero soy un cobarde.

Remuevo con fuerza la tierra en busca de alguna pista, alguna posibilidad. Pero de nuevo he perdido la partida. La inmortalidad me sobrepasa. Lo he vuelto a perder todo. He vuelto a la peor versión de mí mismo.

—Es demasiado, todo me supera, he aguantado demasiado —murmuro, devastado.

Grace me posa la mano encima del hombro. Me giro con rabia y le muestro los ojos opacos. Ojos malditos por la desesperación.

Su voz suena lejana, como un susurro en la distancia. Sus cicatrices, después de tantos años, vuelven a brillar y ese mundo que tanto ha evitado vuelve a enfrentarla.

—Olvidar siempre fue una opción válida… Reinvents obliviscar eorum memorias in tenebris novus ones5.

Nos miramos fijamente. No aparto la mirada, no puedo. Me dejo guiar por su voz a través de la oscuridad, de los recuerdos más tormentosos de mi vida. Grito con fuerza. Miles de voces conocidas remueven cada rincón de mi memoria.

Entre la confusión, Grace palpa en mi bolsillo. No, no puede ser. Su poder la cegará. Con temor, contempla las runas de la roca. Sus ojos se pierden en la profundidad de ellas. El poder la envuelve, pero ella es más fuerte y la tentación no puede con ella. Envuelve el objeto con un trapo y lo hace desaparecer.

Sus ojos vuelven a mí. No me resisto, acepto con decepción, creyendo que el olvido es la mejor opción, la única opción. Vuelvo a sentir. Siento dolor. Siento angustia. Siento soledad… Pero, poco a poco, todo se desvanece en el eco de mi interior. La presión ha causado efecto. El dolor ha sanado y pierdo el conocimiento bajo la atenta mirada de mi salvadora. Mi guardiana.

Despierto aturdido, pero con la certeza de que esta visita me ha reencontrado conmigo mismo. Que la esperanza forma parte de mi vida.

No toda distancia es ausencia, ni todo silencio es olvido.

Ausencia eres y olvido serás.

Nora

31 de diciembre de 1864

Odioso diario:

No hay explicación a todo lo que ha ocurrido. No hay explicación a todas esas mentiras que Grace día a día me ha ocultado por el simple hecho de protegerme.

¿Protegerme?

No necesito protección cuando no sé a lo qué me estoy enfrentando.

Es duro. No puedo quitármelo de la cabeza.

Secretos, diarios, recuerdos, olvidos y un sinfín de mentiras me revolotean en la cabeza, hundiéndome en la confusión.

Todo forma parte de uno. Todo forma parte de algo que se me escapa, pero pronto descubriré la verdad y, entonces, encontraré la paz. Pero, a estas alturas, la paz es una simple palabra que se pierde entre mis presentes demonios.

En pocas horas, mi vida ha vuelto a cambiar. Nora me apoya en todo, está a mi lado en cada decepción, en cada puñetazo que la vida da contra todo mi mundo. Sé que me ofrece su ayuda porque no quiere ver cómo me derrumbo, pero, a veces, necesito estar solo. Reencontrarme con la soledad.

Quiero gritar. Gritar a los cuatro vientos que ya no puedo más con esta locura. Pierdo las fuerzas a cada palabra que escribo en este diario que tantos recuerdos ha almacenado, pero que ahora no sé si son reales.

Lo que se convirtió en unos simples relatos de mi inmortalidad, ahora se ha transformado en un delirio constante del que no escaparé con facilidad.

Mi vida es una farsa. Mi vida no tiene sentido.

Ethan

El descubrimiento de Ethan lo ha destrozado. Soy consciente segundos antes de ir tras él. Recorro los pasillos en su búsqueda, dejando atrás el olor a papel quemado, pero ya es tarde. La puerta de su alcoba se cierra de un solo golpe.

Apoyo la mano sobre la fría madera. Espero una respuesta. Una señal que me indique que todo está bien, que él está bien, pero es imposible. Quiero dejarlo solo, respetar su soledad, pero sé que en el fondo necesita un apoyo. Alguien que esté a su lado en esta locura que nos está atacando.

Abro la puerta. Durante unos segundos me quedo callada hasta que él reconoce mi presencia. Por lo que veo, acaba de escribir en uno de sus libretos. Supongo que es otra forma de desahogar en papel ese sentimiento y las preocupaciones que le rondan por la cabeza; solo él debería ser el conocedor de tales palabras, pero, ahora mismo, la privacidad de sus textos ha desaparecido.

Me acerco a él. Nuestros cuerpos vuelven a crear esa extraña sensación de incomodidad, de sentimientos encontrados. Parece bloqueado.

—Necesitaba escribir sobre ello, sobre lo que me atormenta.

De alguna manera, parece una forma de expresar el odio que ha acumulado en su interior, y si los diarios lo ayudan, no seré yo quien le niegue ese placer.

Espero algo más. Que cuente conmigo. Que desahogue toda la presión que ha sentido durante estos días, pero no encuentro nada en él. Nada con lo que poder seguir una conversación fluida entre dos personas que han compartido tanto en tan poco tiempo. Vuelve a construir ese muro que le permite ocultarse y evadir cualquier sentimiento o realidad que le pueda afectar.

Ethan se aleja con rapidez. Lanza con fuerza uno de los diarios contra el cabezal de la cama. Los ojos llorosos demuestran que ha llegado a su límite, que el mundo lo ha sobrepasado.

—Deposité todas mis fuerzas en crear esta familia improvisada y no ha servido para nada. Grace me ha engañado. Durante todos estos años he vivido una mentira. ¿Cómo crees que me siento? —dice mientras se pasa las manos nerviosas por la sien.

Sé cómo se siente. Lo sé a la perfección.

—No puedes seguir huyendo. Debes hablar con Grace. Aunque no puedas, aunque lo niegues, debes conocer toda la verdad. La auténtica verdad.

Ethan me mira, confundido, con cierta impotencia.

—¿Crees que después de todo lo vivido vale la pena seguir intentándolo? Todo ha ocurrido sin previo aviso. ¿No es mejor escapar ahora que estamos a tiempo?

—Me niego a escuchar que te rindes cuando fuiste quien me salvó. Crees que lo has perdido todo, pero no es así. Yo estoy aquí. Crees que no eres valiente, pero me demuestras día tras día que estás preparado para oponerte a cualquier problema que nos atormente. El error está aquí —digo mientras le rozo la frente—. Tú eres tu propio obstáculo.

Por su repentino cambio, supongo que he conseguido calmarlo. ¿Cómo puedo aconsejarle cuando ni siquiera soy capaz de autogestionar todos mis errores?

No sé cómo explicarlo. De alguna manera, no soy tan diferente a él. Necesitamos a alguien que nos muestre la realidad; que nos demuestre que somos capaces de superar miles de tormentas y huracanes en pleno descontrol. Nos necesitamos el uno al otro. Ser apoyo en los silencios. Ser amparo en la tempestad.

—Quiero hablar con Grace, pero tengo miedo a perder el control de la situación, volver a perderme y llegar al extremo de mis pensamientos más oscuros.

—Miedo a enfrentarte a una realidad que puede que no aceptes.

Nuestras miradas se reúnen de nuevo. Nos comprendemos a la perfección. Con un gesto simple afirma mi respuesta.

Dejarlo a su suerte en esta batalla sería una estupidez. Sería desestructurar todo lo que hemos construido. Sería olvidar aquello que nos motiva. El descubrimiento de la verdad. Su verdad.

Me pregunto si la verdad cambiará algo entre nosotros. Si los secretos nos distanciarán o, en cambio, nos unirán más aún. Solo el tiempo y el destino dictarán tal sentencia.

Me acerco a él, evitando que destroce algún diario de los que siguen intactos. No quiero verlo así. No quiero ver al monstruo que se apodera de la situación y de su vida.

Por un instante, quiero felicidad. Felicidad en nuestras vidas. Felicidad entre nosotros y todo lo que nos rodea. Tranquilidad en tiempos donde la oscuridad se abalanza a pasos acelerados.

Me obligo a ser valiente, a luchar por los dos ante las adversidades, a luchar por lo que creemos y por su verdad. Lo obligo a ser fuerte, a resistir, porque no hemos pasado por tanto para darnos por vencidos ahora. Deslizo las manos hacia las suyas, mostrándole que estaré ahí. Que estoy aquí.

—Ha llegado el momento —murmura mientras deshace nuestras manos enlazadas.

Con un beso frío en la mejilla se aleja de mí. Decido ir tras él y estudiar sus movimientos, dejándole un margen de privacidad.

Abandonamos el pasillo principal y llegamos a las habitaciones que se encuentran apartadas del resto. Ethan abre la puerta en busca de respuestas y de la persona que lo ha traicionado.

Grace llora desconsolada, vigilando a una Emily dormida que no reacciona a ningún estímulo. Su cuerpo pequeño y flacucho incrementa la sensación de ansiedad que me produce verla en ese estado. Lamento lo ocurrido. Yo fui la culpable. Yo desencadené todo esto.

—Necesito tiempo. —Habla tan bajo que apenas la escuchamos.

—He vivido demasiado tiempo engañado. No puedes ocultarme aquello que tanto te asusta. Ya ha pasado suficiente tiempo Grace, por favor —dice Ethan mientras entrecierra los ojos como controlando la tormenta que lucha en su interior.

Sé que no puedo intervenir, que debería ser una conversación privada entre ellos. Me separo unos pasos para alejarme, pero Ethan me indica que puedo quedarme, que soy su apoyo en este constante delirio. Por primera vez, su pequeño gesto me tranquiliza. Sé que no es gran cosa, que no hay palabras de por medio, pero basta una mirada para indicarme que estoy en el lugar correcto. Enfrentando sus miedos. Mis propios miedos.

Grace apenas es capaz de hablar. Sé que quiere justificar sus actos, quiere nuestro perdón, pero, si no es capaz de explicar todo lo que ha ocurrido, será difícil volver a confiar en ella. Sé que no es sencillo. Enfrentarte sola a un pasado que has evitado a toda costa. Pero no es la única que ha pasado por ello. La mujer que hay ante mí lucha contra sus monstruos. Recuerdos y sentimientos mucho más hirientes a los que me he enfrentado.

—¿Sabes qué día es hoy, Ethan?

Grace se aleja de la cama y se acerca con cierta timidez y respeto.

—Hoy, treinta y uno de diciembre, celebramos lo que somos. Lo que realmente nos hace especiales, diferentes. ¿Cómo crees que me siento? —dice Grace controlando la respiración. Sus palabras entrecortadas me muestran que algo la atormenta—. Hace años que no me siento parte de una comunidad o de algún sitio en el que me sienta segura. Y todo por las decisiones que tomé hace años. Fui una estúpida al creer que podría cambiar nuestro futuro, mas he comprobado que no se puede evitar aquello que ya está escrito.

Deseo que vaya al grano, que nos explique de una vez por todas qué es lo que ocurre, qué ocurrió hace años y así poder comprender su comportamiento.

—A veces, los hechizos requieren de sacrificios, y esos mismos sacrificios, en ocasiones, no llegan a ser suficientes. Durante años me he autoconvencido de que fue la mejor decisión. Me equivoqué. Tú regresaste a la ciudad, torturándote día tras día con que la muerte de tu mujer fue culpa tuya, pero nadie tuvo la culpa. Decidí por ti. Te ayudé. Te mostré una escapatoria a la tortura, al duelo. Detuve el dolor, los recuerdos más oscuros, y te mostré la felicidad que mereces. Que todo el mundo merece.

—Una felicidad falsa.

Ethan no levanta la vista del suelo. Los puños y el cuerpo le tiemblan. Necesito que acepte sus palabras y lo olvide. Que todo siga como antes.

—¿Lo olvidé todo? —sisea Ethan.

—Olvidaste aquello que tanto pesaba, que te torturaba. —Grace parece dudar y me observa por un segundo.

Tal vez cree que con sus palabras puede hacerme daño, que la verdad puede que remueva un pasado del que yo no formo parte y por ello pueda afectarme. Le indico, asintiendo con la cabeza, que no se preocupe. Aceptaré en segundo plano cada palabra, cada decisión tomada por el bien de Ethan y por mí.

—La muerte de Elisabeth no fue una casualidad y la venganza te consumió.

Ethan se queda callado. Supongo que su silencio se ha convertido en su forma improvisada de reflexionar ante nosotras. De no mostrarnos esa debilidad que no dura demasiado. Ha conocido la verdad. Ha llegado al final de todo esto, pero, por cómo se gira, reconozco que algo no funciona. Que la verdad no lo es todo.

Me vigila de cerca. No quiere perderme de vista porque sabe que lo voy a ayudar. Que voy a ser su salvavidas como él lo fue conmigo.

—¿Cuál fue el sacrificio? —dice Ethan con frialdad.

Todo en él cambia. Espero una respuesta. Un descontrol que no llega. Un grito de desesperación por el asesinato de su mujer. Pero nada de eso sucede, todo sigue igual. Nuestras vidas siguen igual, aunque me niego a creer que él esté bien. De nuevo, guarda para sí mismo las preguntas, todos los sentimientos que lo han vuelto loco. Su rostro ha cambiado. La seriedad se ha apoderado de él.

—Como ya he dicho, los hechizos requieren de sacrificios. Sacrificar una magia pura, intacta, a veces es mucho más fácil, menos dolorosa. Vi una oportunidad, pero fui una estúpida. Como ves, mi hija ha sufrido las consecuencias de tal sacrificio.

Sus palabras me hieren. Reconozco su sufrimiento. Ha evitado a toda costa esta conversación porque ella también, de alguna forma, se está reencontrando con un pasado que ha querido olvidar. No la culpo por ello. Intentó ayudar, pero no fue suficiente. No fue lo que esperaba.

—Quise ocultarle un mundo peligroso sin darme cuenta de que la opción que le mostré era igual o peor. Ella no pudo elegir. Decidí por ella y siempre me arrepentiré. Vi la parte mala de lo que soy y le negué su verdadera identidad. —Grace se acerca a su hija inconsciente. Le toma la mano y nos muestra una cicatriz en forma de runa donde debería haber una herida reciente—. Como veis, la naturaleza sigue su curso. Durante años, hechicé la piedra, evitando así que el poder se apoderara de nuestras mentes, que controlara nuestras vidas. Pero cuando Nora activó su poder, todo volvió a empezar de cero.

Sé que fui yo quien ocasionó todos los problemas que nos han pasado desde mi llegada, pero no quiero recordarlos, porque me haría daño a mí misma y no quiero volver a enfrentarme a aquello. Decidí cambiar, creer que puedo con todo. Podré superarlo. No quiero pensar en cómo me afecta porque sé que me estaría haciendo daño.

El sacrificio no valió la pena, nada funcionó.

La joven Emily empieza a reaccionar. Nos centramos en ella; dejamos atrás las discusiones y las medias verdades para atenderla. Despierta de su ensueño. Grace respira aliviada, pero la calma se desvanece de su rostro cuando su hija empieza a temblar. Sus pulsaciones se disparan. Su mirada perdida refleja la angustia por la que ha tenido que pasar. Todo su mundo da vueltas. Su ansiedad nos contagia.

Grace arropa a su hija entre los brazos. Parece que el dolor se disipa junto a las convulsiones. La voz de su madre apacigua las pesadillas que rondan a la muchacha.

Esbozo una sonrisa cuando la calma inunda la alcoba. Por primera vez en mucho tiempo, me quedo ensimismada contemplando cómo el cariño de una madre mitiga cualquier temor que una hija pueda llegar a sufrir. Recuerdo a mi madre, sus abrazos, sus besos en la mejilla y sus sabios consejos. Me pierdo en la escena familiar que se presenta ante mí, pero me obligo a volver al mundo real. A mi mundo.

Ethan se acerca a mí. Nos situamos al otro lado de la cama, esperando una explicación a lo que le ha ocurrido esta noche. Yo con toda mi curiosidad; Ethan con frialdad.

Sigo con atención los gestos de Emily. No entiendo nada. ¿Cómo ha podido salir de la casa ella sola?

Es imposible creer que ella es la causante de todo.

Su voz suena frágil, cansada, pero sus palabras consiguen un efecto arrasador:

—¿Quién es Elisabeth?

Sobran las palabras. Ethan sale despavorido de la alcoba. Consigo reaccionar a tiempo. Sigo sus pasos y le tiro de la chaqueta, obligándolo a que se detenga, que cese esta repentina frialdad que se ha apoderado de él.

Consigo quebrar el muro de hielo. Rompo el silencio que había entre nosotros dos y con ello la sensación incómoda. Deseo con todas mis fuerzas que lo supere, que lo superemos. Porque las casualidades vienen y van. Me abalanzo sobre él y nos fundimos en un abrazo. Noto su presión. Cómo se tensa.

Me deshago de sus brazos con delicadeza, otorgándole el espacio que necesita. Su mirada caída me muestra el sufrimiento, el miedo a lo desconocido.

—Estoy bloqueado. Creo que no estoy bien, que nada está bien.

Niego con la cabeza. Me niego a que haya sucumbido a la oscuridad que tanto hemos luchado por ocultar. Sé que no es fácil. A veces, nuestras vidas son complicadas, pero no sé puede dar por vencido. No puedo permitirlo.

Quiero creer en las casualidades del destino, que las coincidencias existen, pero frunzo el ceño. Nos estamos equivocando desde el principio. Todo tiene sentido. Todo tiene una explicación razonable, pero supongo que nunca conoceremos la verdad.

—El poder de esa piedra nos está volviendo a afectar, ¿entiendes? ¡Nadie tiene la culpa! —grito intentando convencerlo.

Ethan se lleva las manos a la cabeza. Recapacita en silencio, y entonces vuelve a mí, a poner los pies en la tierra y a empezar a tomar sus propias decisiones.

—No podemos celebrar el aniversario esta noche. Es muy arriesgado.

No. Me niego a cancelar una festividad como tal. Necesitamos distraernos. Lo necesito.

Sé la importancia de este evento. Todo lo que implica en la comunidad que tanto extrañó durante sus largos años alejado de su hogar, y no permitiré que anule unos minutos de felicidad en su vida.

—¡Sabes que es imposible! —La voz de Grace al final del pasillo hace que nos giremos casi al mismo tiempo—. A estas alturas no podemos abandonar de nuevo a la comunidad. Aunque me duela admitirlo, esa fiesta debe realizarse. Grace tiene razón.

Contra todo pronóstico y a su pesar, la fiesta debe continuar. Supongo que es egoísta pensar en el bien que este tipo de eventos pueden causar en mí, pero estoy harta de tanta oscuridad, de tanto sufrimiento. Por primera vez, quiero reír, quiero sentirme relajada y conocer un mundo muy distinto al mío. Quiero conocer esa felicidad junto a los míos. Junto a mi nueva familia.

La luna en lo alto de la oscuridad baña de luz cada rincón de mi alcoba. Observo la vidriera por la que se cuela gran parte de los destellos. Algo en ella me atrae, dejándome aturdida, y entonces recuerdo quién soy y el porqué de esa extraña pero agradable sensación. Soy una hija de la noche. Un ser inmortal castigado a vagar por la oscuridad del mundo. De forma inconsciente, vuelvo a castigarme, recordando aquello en lo que me convertí. Ser una vampira ha desencadenado en mi vida numerosos errores de los que no estoy orgullosa, pero hoy lo dejo todo atrás. Abandono el odio, reconociendo las ventajas de mi nueva naturaleza, de mi nueva esencia.

Apenas sé cómo reaccionar a esta nueva sensación. Estoy cómoda, me siento a gusto conmigo misma. La oscuridad me arropa. No me resisto, dejo que el aura confortable en la que me encuentro me envuelva. Me inclino sobre el tocador para terminar de arreglarme. No debería haberlo hecho. Todas las preocupaciones e inseguridades golpean con rabia la poca inestabilidad que había creído olvidar.

Observo mi reflejo. Mis ojos opacos reflejan mentiras y falsedades maquilladas de verdad. No puedo engañarme. Me odio a mí misma. Odio todo lo que soy. En lo que me convertí.

Cierro los ojos, calmando la rabia que nace en mi interior y la ansiedad que me produce odiarme a mí misma. Soy consciente de que no me hago ningún bien dándole vueltas a lo mismo, pero no puedo quitármelo de la cabeza. Forma parte de mí desde hace demasiado tiempo, y una herida no curada a tiempo solo puede desencadenar muchas más. Más profundas. Más destructivas.

El sonido en la planta inferior reclama toda mi atención. Los invitados han empezado a llegar. Sus voces convertidas en meros susurros me indican que ha llegado el momento. Estoy dispuesta a enfrentarme a mis miedos y a un deseo casi imposible. Formar parte de algo. Sentirme especial entre iguales. Sin restricciones. Sin importar mi condición. Sin falsedades.

Abandono mi pequeño refugio y me enfrento a lo desconocido. Por suerte, mi fiel compañero me espera al otro lado. Evito con todas mis fuerzas que vea en mí la timidez y el temor. No quiero preocuparlo. No quiero inquietarlo con otro problema más al que no sepa cómo enfrentarse. Me resigno a sonreír. Demostrarle que todo va bien, aunque nada lo esté.

—¡El festín ha empezado! —digo con cierto tono irónico.

No sé a quién quiero engañar. Mi extraño cambio de humor no es propio de mí, pero a pesar de mi nefasto intento de solapar el dolor que llevo por dentro, consigo una sonrisa en su rostro. Una sonrisa forzada.

—¿Podemos dejar de engañarnos? —Su voz amarga me saca del patético personaje teatral extasiado de felicidad en el que me había introducido.

Pese a que no necesito respirar, la sensación de asfixia me oprime. Me envuelve de nuevo, creando una constante ansiedad aposentada en mi día a día.

—Sería estúpido negar algo que es evidente. Desde que te conocí, sentí que eras especial y por ello dejé que mis emociones siguieran adelante. Te quiero, pero necesito tiempo. Necesito tomármelo con calma. —Desvía el rostro, evitando un contacto directo conmigo—. Necesito tiempo para reflexionar. Tiempo para aceptar todo lo ocurrido y sanar heridas, para volver a olvidar. Sufrí por amor y no estoy dispuesto a caer de nuevo porque sé que no me levantaría. Ya no. Me gustas, quiero que estés a mi lado, pero necesito encontrarme a mí mismo.

Trato de no romperme, de demostrarle que acepto sus palabras, pero sé que en el fondo no queremos esto para los dos. Acepto a duras penas su decisión porque no quiero infectar una relación a base de mentiras. Nos negamos el uno al otro el dolor que estamos sintiendo, pero a simple vista se reflejan nuestras verdaderas preocupaciones.

Aunque me cueste admitirlo, tiene razón. Necesitamos tiempo para sanar, para olvidar, pero también para recordar. Tiempo para recuperar la paz y, ante todo, para reconocernos y aceptarnos.

No dejo que se avergüence de ello. Apruebo sus palabras asintiendo con la cabeza sin hablar, porque no puedo. Ahora no. Las lágrimas me recorren las mejillas, pero no importa. Evito derrumbarme delante de él porque, de alguna forma, le demostraría que no acepto su decisión y no quiero hacerle daño ni hacérmelo a mí.

Me apresuro para no llegar tarde al recibimiento de los invitados. Bajo a la planta principal, y me encuentro con miles de rostros desconocidos y murmullos indiscretos.

Hay un momento en el que todo se detiene. Las voces, las risas y la aglomeración de gente me desborda. Siento el calor que desprenden sus cuerpos. Percibo el sonido de la sangre recorrer cada cuerpo de los seres vivos e inmortales que hay en la sala. Evito parecer primeriza, pero nadie me había preparado para ello.

Tantas sensaciones, tantos impulsos, me abruman. Soy incapaz de reprimir mi instinto animal. Me aparto con rapidez del bullicio, con los ojos cerrados, deseando que la sensación de descontrol cese, que mis impulsos vampíricos se desvanezcan, dejándome invisible para el resto de la gente.

Giro con rapidez y colisiono de pleno contra un joven. Un par de ojos verdes se ciernen sobre mí. Con cierta vergüenza, me disculpo. Aparto la mirada, evitando otro problema más que añadir a la larga lista. El hombre no parece molesto, es más, la sorpresa inunda su rostro.

¿Acaso nos conocemos?, ¿qué le llama tanto la atención?

Esto no es para mí. Quiero correr, encontrar a alguien conocido entre tanta diversidad.

El joven me acerca la mano, pero no reacciono. No lo conozco. No sé nada de él, pero él me trata como una igual, como alguien más de la comunidad. No digo nada. De nuevo, dejo entrever a una Nora asustadiza y desubicada.

Una fría mano me roza la palma y reconozco el contacto íntimo con su piel. Cuando giro la cabeza hacia Ethan, vuelvo a ver esa falsa frialdad acomodada en el brillo de sus ojos.

—Considero que ya has conocido a uno de los miembros más importantes de la comunidad. —Ethan me presenta al joven con el que he tropezado—. El señor Christian Tanner.

—Y a la vez a un viejo amigo —dice el joven mientras se precipita sobre él.

Ethan no tiene ninguna posibilidad de escapar del abrazo repentino que lo caza desprevenido. Su reacción no se hace esperar y se deshace con cierta incomodidad. Me posiciono en un segundo plano, no quiero interrumpirlos.

—¿Todo bien?

La pregunta me desconcierta. ¿Conoce sus secretos?

—¿Apoyaste la decisión de Grace a sabiendas del daño que pudiste causarme? —murmura Ethan, evitando un escándalo.

Observo a Christian. De alguna forma, su silencio confirma la pregunta. Parece que se siente avergonzado. Como Grace, entendieron que ocultarle la realidad fue una escapatoria fácil al sufrimiento con el cual estaba viviendo. Pero fue un error. Lo veo en su mirada, en cómo examina sofocado a su amigo.

La expresión de Ethan cambia cuando no hay respuesta. Aprieta los puños y los ojos se cubren de negrura. La decepción vuelve a golpearlo con más fuerza. No quiero pensar que se está perdiendo, pero sé que una parte de él, en lo más profundo de sus pensamientos, ya está perdida. Su cuerpo en tensión y su silencio me preocupan. Me acerco con cautela, deseando que todo termine, que vuelva conmigo.

Mi voz no es más que un siseo, pero es suficiente, surte efecto. Le recuerdo sus promesas y le formulo una respuesta que hace que vuelva en sí.

—Otra herida para sanar, otro tiempo para aceptar.

Su mirada se vuelve cálida. Mis palabras han hecho que reaccione, que desdibuje esa fachada de frialdad que se había apoderado de su esencia.

Ethan abre mucho los ojos como si fuera consciente de dónde está. Me alejo de él respetando su espacio, mas no es lo que él desea y me toma de nuevo de la mano, sin rencores. Sin tiempos ni medias mentiras.

Me roza de forma cariñosa las mejillas, que se ruborizarían con facilidad si no estuviera muerta. A pesar de ello, esa extraña sensación humana me recorre el cuerpo.

Vuelvo al ajetreo de la fiesta, a los pasos desenfadados y las risas que provienen de cada rincón de la casa. Volvemos a la realidad rodeados de invitados que beben, se reencuentran y, sobre todo, comparten viejas anécdotas.

Deseo conocer un poco más de este mundo. El mundo al que, de una forma u otra, pertenezco. Y no es necesario proclamarlo a los cuatro vientos cuando Ethan no me suelta la mano. Me guía hacia el salón principal dejando atrás a su amigo Christian. Me dejo llevar. Sonrío. Mi sonrisa está llena de esperanza.

Caminamos entre las mujeres y hombres que, como nosotros, disfrutan. Muchos bailan, otros se ven implicados en conversaciones sobre los nuevos descubrimientos sobrenaturales en otras regiones. La curiosidad puede conmigo. Quiero permanecer en todo momento al lado de Ethan, no separarme de él ni un solo segundo, pero la comunidad que tanto he esperado conocer se presenta ante mí.

Observo la estancia en busca de algún rostro familiar. Me detengo cuando la veo charlando a lo lejos. No sé si debería acercarme a ella, pero sé que tarde o temprano esta conversación tendrá lugar. Ya es hora de zanjar cabos sueltos.

Titubeo a escasos metros de ella. No quiero importunarla, dejar que una noche tan especial sea de nuevo motivo de discusiones que hemos zanjado en privado. Pero como ella hizo, quiero disculparme por pensar mal de ella. Vi la preocupación en sus ojos y sus decisiones no fueron tomadas a la ligera. Fueron dolorosas y, aun así, no supe apoyarla.

Cuando Ethan reacciona yo ya estoy al lado de Grace, reclamando una conversación que removerá recuerdos dolorosos.

—¿Podemos hablar? —Sonrío.

Evito transmitirle el rencor acumulado. En las horas previas vi cómo nuestro hogar se derrumbaba a cada verdad. Por eso, me esfuerzo en parecer calmada y en no hundirme ante nuevas palabras, ante nuevas verdades.

Grace se gira, sorprendida. Las preocupaciones se han esfumado de su cara. Es como si un velo cubriera cada momento vivido entre nosotras. Como si estuviera cautiva de su propio hechizo, de su propia maldición. Basta con una palabra para derrumbar las barreras de ese muro de magia que tanto le ha costado erigir.

—Lo siento. —Igual que ella, pido perdón por desconfiar la una de la otra. Por no protegerla cuando más lo necesitaba y dejarla sola. Sin ningún apoyo, sin una confidente.

No creo que sea demasiado tarde para perdonar, para sanar, pero no puedo evitar tener miedo. Miedo al rechazo, a no recibir respuesta.

Los ojos se le arrugan cuando los labios me muestran una sonrisa sincera. Me fundo entre sus brazos. Siento el peso de los años, el dolor que poco a poco se desenreda. Supongo que ahora ya casi no agobia la sensación de culpa. Cuando nos separamos y volvemos a encontrar nuestras miradas, percibo cómo la preocupación sigue en ella, pero sin ejercer tanta presión. Sin asfixiar.

Con un gesto pide a dos figuras difusas que se acerquen, que formen parte de esta conversación.

—Quiero presentarte a unas personas muy especiales. Gracias a Ethan, los conocí. —Mira de reojo al vampiro.

Su sonrisa vuelve a cambiar cuando se encuentran cara a cara. Ethan parece un poco ausente, como si la situación lo hubiera desbordado, mas sé que en el fondo está esforzándose por aceptarlo. Aceptarlo y superarlo. Por eso, lo obligo a permanecer a mi lado, a no escapar y volver a ser el Ethan que muchos ya conocen, que conozco.

Vuelvo a la conversación, al mundo que Grace se empeña en que descubra. Observo a la pareja que se dirige hacia nosotros. Extiendo la mano a modo de saludo hacia la mujer de edad avanzada y ojos rasgados. Cuando nuestras manos se unen, percibo el poder de la oscuridad, de lo sobrenatural. Distingo las cicatrices que a lo largo de los años debieron de ir creciendo a través de su brazo. Es una bruja.

—Encantada de conocerte, me llamo Juliet Johnson. Grace me ha hablado de ti, Nora.

—El placer es mío —digo evitando parecer un saco de nervios—. Espero que te hayan hablado bien de mí.

—No lo dudes.

Su voz es casi un susurro. Su joven acompañante repite los pasos de la bruja. Con un saludo protocolario se cuela en la conversación. Compartimos maldición, no puede negarlo. Desprende un aura mucho más oscura, más dolorosa.

Observo las marcas del cuello que se extienden hacia abajo, hacia el pecho. He visto otras veces esas marcas, heridas por un hechizo. Percibo la ausencia en su mirada, su falta de vida en el brillo de los ojos. Vive controlado. Como si estuviera en medio de todo, entre el control y su propia libertad.

—Por cierto, soy Matthew —susurra mientras aparta la vista.

Ethan me tira del brazo, advirtiéndome de que no es buena idea. Me suelto con cautela, demostrándole que no hay que preocuparse, que todo está bien. Pero para él nada lo ha vuelto a estar. Sé que no puede olvidar lo ocurrido y sus consecuencias.

Me disculpo unos segundos ante los invitados. Arrastro a Ethan lejos de la zona más concurrida. Indignada, lo miro sin decir nada. Estoy harta. Harta de sus preocupaciones. Harta de sus miedos. Sin embargo, lo entiendo.

—¿Por qué? —replico—. ¿Por qué te comportas así?

—No puedo evitarlo. Todas aquellas personas a las que algún día creí me engañaron. Me ocultaron mi realidad, mis propias decisiones.

Sé que no es fácil. Ni siquiera estoy capacitada para ayudarlo. Pero no quiero perderlo. Hemos sufrido demasiado en poco tiempo. Quiero que no piense en nada más, que aleje todos esos pensamientos negativos que le rondan por la cabeza, y que disfrute. Que disfrute de esta noche y celebre. Después de todo, seguimos con vida, ha llegado la calma a pesar de los inconvenientes y las mentiras.

Ha llegado el momento de olvidar.

—Quiero ver al Ethan que conocí. Al joven de las segundas oportunidades. El único que confió en mí y me salvó. Pudiste no hacerlo, pero lo hiciste. Quiero formar parte de esa segunda oportunidad.

Ethan sonríe. Me reconforta saber que he alcanzado esa parte vulnerable y me he convertido en su salvavidas, en su segunda oportunidad.

Espera que continúe, que retomemos la conversación, pero no serviría de nada porque llegaríamos de nuevo a sacar viejas preocupaciones. Dejo las palabras por unos segundos y lo invito a bailar. Él acepta a duras penas, admitiendo que lo suyo no es el baile. Trago saliva aliviada ante su respuesta.

Reímos. Nos alejamos de todo. Bailamos con la esperanza de que este baile no termine. Que este instante marque un antes y un después en nuestra relación.

Entre miles de seres especiales, me fijo en él, en su forma acompasada de bailar, en el brillo de sus ojos, en la mirada tímida y despreocupada. En el Ethan del que estoy enamorada desde el día en que me salvó.

Cuando todo está en calma, la oscuridad vuelve a hacer acto de presencia, desvelando los miedos que reservábamos en silencio. Las primeras voces vuelven mucho más fuertes, más agresivas. Callo evitando ese descontrol que nace en mi interior. El impulso reclama atención y algunos de los presentes ya se han sumido en las sombras de sus propios demonios.

Todo es un caos. La presión ejercida en nuestras mentes amenaza con un peligro inminente del que muchos no podremos escapar. Como si de un aviso se tratara, como una advertencia de lo que está por llegar.

Entonces, la veo. En medio del dolor y de la angustia, Emily se ha convertido en Caos. Y el caos, como siempre, es provocativo y arriesgado.

Emily. La novicia dulce, la muchacha que ha permanecido ajena a este mundo de oscuridad, ahora se rebela contra su nuevo mundo y, de alguna forma, contra su madre, que la observa horrorizada.

Emily inicia unos canticos irreconocibles.

Su reacción no es de esperar. Defiende a su hija. Tarda en reaccionar, pero cuando lo hace reconozco su valentía. Permanece a su lado, asustada, pero segura de que su hija no es el problema, que todo es un malentendido. Y eso es lo que intenta hacer ver a los demás que, como yo, asustados, creamos un círculo alrededor de ellas.

Las voces sisean atacando nuestras mentes. Los más sorprendidos huyen a causa del dolor. No los culpo. Nada de esto tiene sentido y huir es una opción válida. Pero para mí, no la hay. Juré proteger mi hogar y tanto ellas como Ethan lo son. Forman parte de mi nueva familia.

Doy unos pasos al frente, demostrando que estoy junto a ellas. Ante la mirada de una comunidad que acaba de sentenciar como peligro inminente a dos brujas.

¿Acaso el diálogo no es una opción?

Entre la muchedumbre enfurecida, me encuentro junto a Ethan, que, cabizbajo, viene en mi búsqueda, apoyando este arrebato de rebeldía, apoyando a su familia. Emily no reacciona, no cesa los cánticos que tanto nos atacan.

¿No era una simple humana? ¿Desde cuándo es partícipe de esta comunidad?

Ante las incrédulas miradas por parte de todos, descubrimos que los secretos vuelven a formar parte de nuestras vidas, de nuestro día a día. Cuando quiero reaccionar, ayudar a que la pequeña Emily despierte del trance en el que se encuentra, un fuerte estruendo reclama mi atención.

El fuego es la principal fuente de calor. Los ventanales estallan en miles de pedazos de cristales, creando un ambiente casi apocalíptico.

Ente las llamaradas y el polvo intento creer que los invitados están bien, que nadie ha salido perjudicado. Me equivoco. Brujos inconscientes encharcados por un mar de sangre se fusionan en el horror que se presenta ante mis ojos. Vampiros y neófitos luchan a duras penas por sobrevivir. El caos ha trazado su camino en esta noche y la repercusión a grandes niveles es más que visible. Me aferro a Ethan, que me abraza con fuerza, demostrándome que no está herido.

Grace arrastra a duras penas a su hija que, después del fuerte estruendo, ha caído rendida al suelo. Con la ayuda de Matthew y Juliet consiguen levantar el cuerpo inconsciente y llevarla a un lugar a salvo. Es nuestra prioridad.

El fuego avanza. Gran parte del mobiliario desaparece entre las llamas. El humo cada vez más denso se cala en el ambiente. Siento un sabor agridulce en la garganta, las diminutas motas de polvo que flotan en el aire se aglomeran en la garganta, ejerciendo una incomodidad constante. Toso eliminando una gran cantidad de polvo. Muchos brujos no han conseguido escapar y mueren ahogados entre polvo y cenizas. Quiero ayudarlos a huir de esta pesadilla, pero es demasiado tarde.

Ethan tira de mí, obligándome a seguir sus pasos, a escapar del infierno que se ha desatado aquí dentro. Evito ver a mi alrededor porque es más fácil ignorarlo todo. Ignorar las muertes y todas las consecuencias. Quiero ser egoísta, pero no puedo. Todos se merecen una segunda oportunidad.

Me alejo de él para darles mi ayuda a los más necesitados, a aquellos que se debaten entre la vida y la muerte.

—¡Nora! —El grito de Ethan requiere toda mi atención. Desconozco su repentino arrebato, su grito descontrolado.

Las puertas eclosionan con fuerza. La potencia del impacto hace que me aleje. Caigo al suelo como una marioneta.

Dolor. Vuelvo a sentir dolor. Los escombros me recubren, camuflándome en la estancia desvalijada. El fuego se ha apoderado de cada rincón, de cada cuerpo inerte.

Todo da vueltas. La cabeza me da vueltas. Me rozo la cara. Un corte recubre un tercio de la frente. Percibo cómo se regenera con rapidez, aun así, la sensación de mareo no cesa.

Deseo con todas mis fuerzas que los pocos supervivientes estén a salvo. Deseo que mi familia esté sana y salva. Un fuerte pitido se repite con constancia. A duras penas, me levanto, tambaleándome.

Miro hacia la puerta principal, donde se ha producido el estallido. Un hombre, de cabellos oscuros y pupilas dilatadas me vigila de cerca. Algo en él me resulta familiar, como si nos hubiéramos visto antes, como si nos conociéramos. Recuerdo esos ojos, esa mirada lunática; desquiciada.

Mi asesino.

Pierdo las fuerzas. He deseado conocer al asesino de mis padres, a mi asesino. Al hombre que por pura diversión se adentró en un hogar, alejado de todo su mundo y arrebató la felicidad, convirtiéndola en una pesadilla. En mi pesadilla.

Soy incapaz de reaccionar. Su presencia me impone demasiado. No estoy preparada, aunque he deseado este momento desde el día en que morí.

Debo decidir. Reaccionar antes de que él lo haga. Ethan aparece de la nada. Se desplaza con los ojos opacos hacia el hombre que me lo arrebató todo, el causante de todos los problemas.

El golpe suena rotundo, como una fría pared rota en pedazos. Ethan arremete de nuevo contra él. Nada, la misma reacción. De un simple empujón, Ethan se eleva y destroza una de las paredes chamuscadas. El boquete de la pared me indica que está en la biblioteca.

Respiro, aliviada. Está a salvo del lunático, pero ruego porque esté resguardado de las llamas, porque el golpe no haya sido más que una contusión leve y su regeneración sea efectiva.

—¡Víctor! —Grace está entre el humo. Abre mucho los ojos, desvelando todo su poder, todo su potencial.

La rabia que ha acumulado durante estos días reaparece. La furia se apodera de su cuerpo, como si la magia y ella fueran una sola arma.

La presión en mi mente vuelve con fuerza, pero ahora Grace es la culpable.

Víctor cae de rodillas, conmocionado. Percibo el poder bajo nuestros pies. La sensación se intensifica a medida que Grace avanza.

A cada paso, sus fuerzas se debilitan, como si la magia fuera un lastre y estuviera consumiéndola. Grace no se rinde. Me lo ha demostrado. Aprieta con fuerza los dientes evitando perder esta batalla, evitando que el caos se descontrole.

Quiere salvarnos, pero ¿quién la salvará a ella? Me echo hacia delante, apoyándola. El mareo es constante cuando permanezco a su lado, mas no la dejaré sola. No dejaré que se enfrente y corra peligro.

—¿Víctor? —Christian, el vampiro de cabellos dorados, se acerca. Sus ropajes rasgados y manchados de sangre indican las heridas que han sanado—. ¿Cómo es posible? —Su voz rasgada apunta a que se conocen desde hace tiempo.

Grace evita que Christian se interponga entre los dos. El dolor de las voces le afectan. Cae rendido al suelo; sus ojos vidriosos reflejan añoranza. Miedo y añoranza.

Víctor aprieta los puños. Lucha contra las barreras que lo protegen, que lo mantienen paralizado en medio de las llamaradas. Poco a poco, como si de una danza se tratara, las llamas cobran vida. Se trenzan entre ellas, originando una imagen preciosa a la vez que aterradora.

—No puedo detenerlo… Mátame. —Víctor parece resistirse, luchar contra algo superior.

Grace frunce el ceño. Hay un silencio chocante. Las voces cesan. La fuerza que ejercía poder se ha esfumado y la sensación de angustia desaparece.

Aun así, la lucha no ha cesado.

Víctor se abalanza sobre Grace. Su mirada, ahora sumida en la oscuridad de un monstruo, grita con fuerza para ser liberada.

Resiste. Lucha por ti misma. No me dejes sola.

Las llamas que volvían a la normalidad colisionan contra Víctor y Grace. De nuevo, vuelve a sacrificarse. Sus cuerpos arden. El olor a chamuscado impregna la estancia, pero no escuchamos sus gritos. No disputan por su vida. Lo aceptan. Encuentran, de un modo, su paz.

En algún momento, los latidos de Grace no se escuchan. Me arrastro hacia su cuerpo. Quiero creer que los párpados se le abrirán y todo seguirá como antes, que volveremos a nuestras vidas y que nada de esto es real. Me gustaría creer que es un error y es fruto de mis pesadillas. Pero nada de esto lo es. Esta es nuestra verdad, aunque no la aceptemos, aunque no lo superemos.

Me alejo de Grace, siento que lo necesito. Necesito alejarme de su cuerpo, de la muerte que la envuelve, de la sensación desgarradora cada vez que veo sus ojos perdidos en la distancia.

La sangre, el fuego y las cenizas se apoderan de todo. Me llevo la mano a los labios, evitando el llanto. Ya no queda nada. El futuro que creí tener entre estas cuatro paredes se ha esfumado.

Parpadeo. Inspecciono por última vez la estancia. Christian aleja a alguien de las llamas y arropa entre los brazos el cuerpo chamuscado de Víctor, de mi asesino. No lo culpo. Todos merecemos romper en mil pedazos y, poco a poco, volver a la normalidad. Aunque sea difícil.

Lo dejo solo con su dolor, con la pena que lo ha arrastrado durante años.

Me giro hacia el boquete que el cuerpo de Ethan ha dejado en la pared y voy en su búsqueda. A duras penas, me cuelo entre la abertura. Las llamas han iniciado su paso, arrasando con todo. Aquellas historias que no he podido leer se convierten en cenizas. En polvo y ceniza.

A causa del infierno desatado en la biblioteca, soy incapaz de localizar a Ethan. Muchos de los estantes y muebles se han derrumbado, obstaculizando el paso. Las llamas consumen todo aquello que tocan, destrozándolo a su paso, creando un nuevo caos.

Nos reencontramos. Con dificultad, Ethan logra llegar hasta mí. Lo acuno entre mis brazos segundos antes de caer desplomado al suelo. Los nudillos y gran parte del hombro derecho están destrozados. El corte más significativo recorre la parte inferior de la pierna. Las astillas de madera a causa del golpe evitan que se regenere, que su cuerpo vuelva a la normalidad. Me apresuro en huir de todos los obstáculos mitigando la presión que siente.

Cuando ya está a salvo. Aguardo en silencio. Esta vez lo miro a los ojos y le trasmito tranquilidad, que todo está bien, aunque sea una mentira. Otra más.

A nuestro alrededor todo se desmorona. Miles de sueños desaparecen y nuestras ilusiones se esfuman con ellos. Parece que ya hemos superado el peor trago, que el caos, en su medida, está controlado. Volvemos a equivocarnos.

El siseante susurro nos alerta. Me giro en busca de alguien o algo.

Estoy cansada, supongo que son imaginaciones mías.

Ethan se agita en su sitio. Algo no va bien. Las voces vuelven a atacar. Esta vez mucho más precisas, mucho más densas. Como si miles de voces se unieran en una sola voz.

La sombra a lo lejos se hace más presente cuando avanza entre las llamaradas que, con sencillez, evitan el contacto con su cuerpo. No son capaces de arrasar con la silueta femenina que se presenta ante nosotros.

El peinado dorado cae en picado, repleto de moho y suciedad. Los ropajes manchados de barro, cenizas y sangre incrementan la sensación de agresividad que transmite. En cambio, su voz es dulce. Demasiado dulce.

Ethan la mira de arriba abajo. Sigue abstraído mientras que el llanto es lo único que se escucha en la biblioteca.

—Elisabeth. —Su voz suena cansada, devastada.

Frunzo el ceño. Es imposible. Ella está muerta. La Elisabeth que conoció Ethan, de la que se enamoró, debería estar muerta. ¿Desde cuándo los muertos resucitan?

Nunca hemos hablado de ello, pero sé que él lo está pasando mal, que después de tantos años y de tantas batallas esto es demasiado.

—¿Recuerdas mi muerte? ¿Recuerdas cuando no encontraste mi cuerpo en aquella tumba?

No entiendo nada.

Ethan se dispone a acercarse a ella. Evito el movimiento. Es peligroso. Ella es peligrosa. Evito perder los nervios. No quiero que parezca un ataque de celos porque es mucho más que eso.

—¿El hechizo ha desparecido, Ethan? ¿Lo recuerdas todo? —digo mientras me interpongo entre ellos dos—. Si es así, dime que nada de esto es normal. Ella no debería estar aquí. Ella está muerta.

No tengo tiempo para evitar el golpe. Caigo entre los escritorios deteriorados. Aprieto con fuerza el arañazo que me ha propinado Elisabeth.

Todo en ella cambia. Su mirada, mucho más felina, amenaza con golpearme de nuevo, con terminar conmigo si es necesario. Sus ojos desprenden tonalidades verdosas, como si dos faros a la deriva buscaran a su próxima víctima, a su objetivo.

—Ha llegado el momento, Ethan. Juntos volveremos a ser lo que éramos antes. A encontrar la paz.

—¿Cómo es posible? Te vi morir.

—Pero tampoco encontraste mi cuerpo. Me he convertido en un ser como tú. Camino junto a la muerte. En la soledad, en el llanto, me puedes encontrar. Por tu culpa, soy lo que soy. Solo bastaba con una pizca de ayuda y Víctor fue un títere más en este reencuentro.

—¿Qué eres? —dice Ethan.

Elisabeth lo mira con determinación. Con las ansias de una cazadora. De una desquiciada. Su sonrisa previa la delata. La situación le agrada.

—Soy una banshee. Una portadora de muerte. Nuestras voces guían a los muertos, pero a vosotros nadie os puede guiar. Déjame que, por primera vez, encuentre la paz. Déjame guiarte hacia nuestra paz.

—¡No! —Mi grito retumba por todas partes.

Corro y le devuelvo el golpe, evitando sus planes. No, hoy no sucederán más desgracias. Le desgarro con facilidad el cuello, pero el sabor hace que pierda fuerza, que expulse la sangre succionada.

Caigo rendida en el suelo. Me observo las manos. La piel se vuelve grisácea y la sequedad en el cuerpo es letal. No puedo moverme. He perdido la fuerza que me motivó a contraatacar. Por primera vez en mucho tiempo, una parte de mí me recuerda que la inmortalidad es más complicada de lo que creía, que hay algo humano en mí que se resiste.

Cuando me recupero, decido volver a atacar, y descubro la verdad. El verdadero poder que se esconde detrás de todo esto. Elisabeth lleva consigo, a modo de colgante, la piedra repleta de runas que tantos quebraderos de cabeza nos ha dado.

Ahora todo tiene sentido. Hemos jugado con fuerzas ajenas a nosotros. Este es nuestro precio. Este es nuestro destino.

Ethan me mira. Sé el daño que le está causando esta situación. Rezo para que no se deje engañar ni arrastrar a esa oscuridad que ella hace llamar paz.

—Durante años, he llorado en silencio, he deseado tenerte a mi lado, volver al inicio. Pero una inmortalidad fantaseando con posibles es hacerme daño a mí mismo. Siempre te querré, pero no puedes obligarme a sentir algo que ya acepté con tu muerte. Hace tiempo, un viejo amigo me aconsejó, y en el fondo tenía toda la razón, que la venganza no es fruto del amor. Te estás engañando a ti misma —admite mientras se levanta, acercándose con cautela hacia su esposa—. No puedes dictaminar que una persona te ame. Soy libre en esta decisión.

La respuesta no se hace esperar.

La furia descontrolada vuelve a abalanzarse sobre mí. Mis ojos vuelven a perderse en la profundidad verdosa, en el poder que ahora la controla. No la culpo. Nada de esto debería haber pasado. Ni siquiera me defiendo. Dejo que descargue todo el odio, toda la ansiedad que acumula, toda la maldad que crece en su interior.

Me llevo las manos a la cabeza, evitando que las voces me vuelvan loca, que desencadenen el caos. A mi propio monstruo.

Tiemblo. Cierro los ojos, gritando con todas mis fuerzas, aceptando un dolor nauseabundo.

De improviso, todo cesa. Las voces, el dolor y el odio desaparecen.

Vuelvo la vista hacia Elisabeth.

Ethan estruja con fuerza su pecho. La sangre negruzca le embadurna la mano derecha. Elisabeth convulsiona. Sus ojos abiertos de par en par, asombrados, reflejan paz.

Pero la paz nunca ha estado de nuestra parte, de mi parte.

Con un último gesto, Elisabeth consigue arrebatarme a la persona que confió en mí, que creyó en las segundas oportunidades, que creyó en nuestra historia. Al hombre que he amado en silencio. Al hombre que me ha demostrado tanto en muy poco tiempo.

En su último segundo de vida, Elisabeth imita los pasos de Ethan y le destroza el corazón, destrozando el mío.

Cuando los dos cuerpos caen rendidos en la oscuridad de la biblioteca, corro en su búsqueda. Lo acompaño en sus últimos minutos. Quiero demostrarle que estoy ahí y que no se sienta solo. Dejarle ver que estoy bien, que no sufra por mí.

Lloro. Los dos lo hacemos. Después de tanto tiempo, de tantos problemas, la inmortalidad nos separa.

—Te quiero y, allí donde me encuentre, siempre te querré.

Recuerdo mis palabras ahora en su boca. Nos despedimos. Una despedida llena de impotencia y a la vez paz. La calma inunda su rostro.

Le rozo las mejillas. Nos acercamos el uno al otro. Ethan lucha con ansias. Cierro los ojos y me fundo en un beso. Cuando abro los ojos, no queda nada. La muerte lo ha reclamado.

Me obligo a aceptarlo. Me obligo a vivir sin él.

Nuestras vidas se han separado.

Nuestros destinos han tomado distintos caminos.

Destinos opuestos.

Epílogo

1 de diciembre de 1872

Querido Ethan:

Te engañaría al contarte que tu ausencia no me afectó. Día tras día, año tras año, te he recordado. He evocado cada momento, cada consejo que me diste, cada gesto que guardo en mi retina.

Sí, tengo miedo de perderte.

Tengo miedo de olvidarte porque, de alguna forma, permaneces a mi lado. En cada recuerdo, en cada sensación que me hace pensar en ti.

Allá donde estés, supongo que serás feliz.

Te preguntarás, después de tanto, ¿por qué me aferro a un diario?

Descubrí el porqué de tus diarios, la motivación que te guiaba a desnudarte a través de estas páginas, a plasmar tus sentimientos.

De alguna forma, me tranquiliza. Me sirve de ayuda en los momentos más oscuros. Cuando pienso que nada va bien, vuelvo a escabullirme entre estas páginas y te hablo.

Te hablo a ti porque quizá así estamos conectados. Quizá calme mi oscuridad cuando pienso en ti, cuando creo que estoy junto a ti.

No es fácil. Una vida sin ti no es sencilla.

Debería olvidar. Pasar página y olvidarme de todo esto. Reunirme contigo y dejar la inmortalidad a un lado, pero no me lo perdonarías. Y el destino nos cazaría de nuevo. Encontraría la solución para separarnos y destrozarnos.

Por eso resisto. Resisto por ti. Resisto en honor a Grace. Resisto por Emily, que crece a mi lado, y, a veces, no tengo más remedio que resistir por mí misma. Porque darse por vencido no es una opción y tú me lo demostraste.

Gracias.

Gracias por ser mi segunda oportunidad.

Nora

Agradecimientos

Desde hace años, Destinos opuestos me rondaba la cabeza en forma de escenas cortas o personajes que en sueños repetían sus vivencias y maldiciones en diversas ocasiones.

Es por ello que me dejé llevar; permití que mis ocurrencias y hojas sueltas con historias relacionadas en el mundo tomaran consistencia. De la nada, creé Destinos opuestos, mi primera novela autopublicada.

La historia de Ethan y Nora fue creciendo, y la vida a su alrededor, poco a poco, iba envolviéndome por completo. Con ello, me di cuenta del mensaje que quería enviar a los lectores que se adentraran en este mundo fantástico, en el que los problemas internos de los protagonistas son de lo más mundanos, donde las segundas oportunidades a veces los aferran al recuerdo que más se añora de una persona, donde la muerte se presenta como un elemento común que hay aceptar sin miedo, donde las inseguridades, a veces, son un mero contratiempo en su camino, en su destino.

¿Quién le diría al joven que en su día escribía esta historia que hoy por fin la vería publicada?

Sin duda, soy el artífice de este sueño cumplido, pero en el camino se han cruzado conmigo personas a las que, de un modo u otro, me gustaría agradecerles su cometido.

Para empezar, gracias a mi familia. A mi madre, a mi padre y a mis dos hermanos. Ellos son los únicos que vieron de primera mano mis largas horas delante del escritorio, mis tachones, mi desesperación a la hora de explicarles por qué había reescrito algunas partes y mi felicidad al mostrarles el manuscrito recién terminado.

Gracias a mis amigos y amigas, gente que me ha apoyado y me ha instado a seguir adelante. Gracias por dejar que os destripara la historia a modo de spoiler y, de forma honesta, recibir vuestras opiniones al respecto.

María C., gracias por aceptar el manuscrito y convertirte en la primera persona que descubrió esta novela. Sin tu apoyo, no sé si a día de hoy estaría escribiendo estas palabras de agradecimiento.

Gracias a Javier Gámez, ilustrador de la portada y los personajes. Tu arte ha sabido plasmar a la perfección la esencia de la novela.

Gracias a Celia Arias, tus correcciones y tu opinión me han ayudado demasiado. Este libro no sería lo mismo si no hubieras intervenido.

Gracias a los blogs literarios que se mostraron dispuestos a adentrarse en esta aventura como lectores beta.

El baúl de Ahri-Juanma/Thebest_readyet/Viveentrelibros

A mi tío Paco. Este libro va dedicado a ti, pero también mereces un agradecimiento especial. Tú viste desde pequeño esa ilusión en mí, esas libretas repletas de historietas y cuentos que a algunos les parecían absurdos. Tú me animaste a no dejarlo, a luchar por lo que realmente me gustara, me apasionara.

Nuestros destinos se alejaron, tomamos diferentes caminos; allí donde estés, gracias por tanto.

Y, por último, a los lectores, a los escritores, a ti, la persona que ha dedicado su tiempo a conocer esta historia, a la persona que apoya este proyecto.

A todos y todas los que, como yo, persiguen un sueño.

Gracias por dejarme soñar, por dejarme cumplir mi sueño.

Personajes

1. Sangra, muere, púdrete en el infierno.

2. El pasado se muestra ante ti, muere, infeliz.

3. Vivirán bajo nuestras sombras, caminarán bajo nuestras órdenes y deseos en busca del perdón eterno.

4. La sangre que nos une me guíe.

5. Olvida, reinventa esos recuerdos oscuros por unos nuevos.