Destinados

Una dulce casualidad

Ava Hyde

Índice

1. Vega

2. Ethan

3. Vega

4. Ethan

5. Vega

6. Ethan

7. Vega

8. Ethan

9. Vega

10. Ethan

11. Vega

12. Ethan

13. Vega

14. Ethan

15. Vega

16. Ethan

17. Vega

18. Ethan

19. Vega

20. Ethan

21. Vega

22. Ethan

23. Vega

24. Ethan

25. Vega

26. Ethan

27. Vega

28. Ethan

29. Vega

30. Ethan

31. Vega

32. Ethan

33. Vega

34. Ethan

35. Vega

36. Ethan

37. Vega

38. Ethan

39. Vega

Epílogo

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Todos los derechos reservados

Primera Edición 2022

Título: Destinado

Cubierta: Imagen utilizada con licencia Depositphotos™

Primera edición por Ava Hyde

Registro de propiedad intelectual.

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* * *

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta que, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Capítulo Uno

Vega

Nueve años de edad

La vieja camioneta avanzaba a trompicones por el camino de tierra de la colina donde a papá y a mí nos gustaba almorzar. La ventanilla estaba abierta y la brisa hacía que mi cabello se agitara salvaje alrededor de mi cara.

Los pinos bordeaban la carretera y el olor a bosque llenaba mis pulmones. Éramos nuevos en Jackson Hole, pero hasta ahora me gustaba bastante el lugar. Al menos era más bonito que los otros lugares donde habíamos vivido.

Una gran ventaja era que el nuevo trabajo de papá era en un rancho de caballos, y un día a la semana podía ir a trabajar con él. Tenía que mantenerme al margen y ayudar en lo que pudiera, pero no me importaba. Me gustaban todos los animales, en especial los caballos, eran mis favoritos.

Sonreí cuando nos detuvimos en la cima de lo que empezaba a considerar nuestra colina, respirando profundamente por la nariz mientras admiraba la vista desde allí. Como era verano, los valles estaban verdes y salpicados de flores silvestres. La nieve seguía cubriendo las cimas de las montañas en la distancia, pero el tiempo era templado y agradable.

Papá apagó el motor antes de buscar detrás de su asiento el almuerzo que mamá había preparado para nosotros.

—¿Qué prefieres comer hoy, cariño? ¿Quieres el de atún o el de huevo?

—Atún —respondí sin dudar. El de huevo era el favorito de papá, así que no me importaba dejárselo a él—. Gracias por traerme aquí arriba otra vez. Siento como si estuviéramos en la cima del mundo.

—De nada, cariño.

Desenvolviendo los sándwiches, me entregó el mío y me dio el papel de estraza en el que había estado para que lo colocara encima de mis piernas. La camioneta era vieja y estaba un poco estropeada, pero él estaba orgulloso de tenerla. Siempre que almorzábamos en ella, me aseguraba de no ensuciar.

Después de colocarme el cabello detrás de las orejas, comencé a comer. El pan estaba un poco seco y tenía un ligero sabor a rancio, pero no me molestó. Ni siquiera recordaba a qué sabía fresco.

Papá dio los primeros bocados en silencio, con sus cálidos ojos marrones recorriendo el paisaje ante nosotros.

—Siento que hayamos tenido que mudarnos de nuevo. Sé que estabas empezando a hacer amigos y a asentarte en el colegio —expresó.

—No pasa nada, papá. Aquí haré nuevos amigos. Los chicos se han portado bien conmigo.

Esa última parte no era tan cierta, pero no quería que mi padre se preocupara.

Ser siempre la chica nueva era bastante difícil, pero a medida que me hacía mayor se complicaba más. Antes podía simplemente entrar y preguntar a algunos niños de mi clase si querían ser mis amigos. Sin embargo, las últimas veces que nos habíamos mudado me había dado cuenta de que ya no era tan fácil. Ahora tenía nueve años. No tenía ni cinco ni seis. Sabía que cada vez sería más difícil.

Papá me miró como si supiera que estaba mintiendo, pero no me lo dijo. Dejó escapar un suspiro tranquilo y dio otro bocado a su sándwich, masticando lentamente antes de lavarlo con un poco de agua del bidón que habíamos llenado en los establos.

—Eres una chica muy valiente, hija —dijo finalmente—. Pero sé que mudarse tanto ha sido duro para ti. Estoy seguro de que pronto encontraré algo que nos mantenga en un lugar. ¿Quién sabe? Puede que incluso sea éste.

—Eso espero —dije antes de poder detenerme. La preocupación me golpeó en las tripas. No quería que se sintiera mal si este trabajo no funcionaba—. Pero está bien si no es éste. Me gustan los caballos, así que sería bueno quedarse, pero si no lo hacemos, al menos aún tengo ese libro de ilustraciones que me regalaste.

Sonrió y alargó la mano para revolverme el cabello.

—No solo te gustan los caballos. Los amas. ¿Por qué crees que acepté este trabajo?

—¿De verdad? —Mis ojos se abrieron de par en par—. ¿Lo aceptaste porque me encantan los caballos?

—Sí —confesó alegremente—. Sabes que me encantan todos los animales. Trabajar con todo el ganado que tienen aquí va a ser interesante de todos modos, pero los caballos cerraron el trato para mí.

Me incliné hacia él y le di un beso en su mejilla.

—Eres el mejor, papá. Te prometo que aprenderé todo lo que pueda. Entonces quizá me dejen ayudarte más a menudo. Tal vez incluso me paguen.

Se rio, pero no había luz en sus ojos como solía haber cuando reía.

—No te preocupes porque te paguen, cariño. Ya habrá mucho tiempo en tu vida para preocuparte por el dinero. Por ahora, sé una niña.

—Soy una niña, pero también me encantan los animales. Si aprendo lo suficiente como para ser una verdadera ayuda y deciden pagarme, ¿no sería algo bueno?

—Algún día será algo grande, cariño. —Se giró en su asiento y apoyó la espalda en la puerta—. Supongo que todavía quieres ser veterinaria cuando seas mayor, ¿es así?

Asentí con entusiasmo.

—Mi sueño es trabajar con animales todo el día, todos los días. Y ayudarlos cuando estén enfermos o heridos. Como lo haces tú.

—Bueno, yo solo asisto a la gente que los ayuda —dijo en voz baja—. Tú vas a ser la verdadera persona que los ayude algún día. Serás una veterinaria de primera clase si sigues creyendo que lo serás.

Mi corazón se aceleró.

—¿De verdad lo crees?

—Absolutamente —afirmó con voz segura y firme—. Recuerda siempre eso, cariño. Si puedes soñar con algo, puedes hacerlo. Siempre y cuando no pierdas de vista tus sueños y nunca te rindas.

Me senté un poco más erguida, con el pecho hinchado mientras asimilaba sus palabras. Él siempre me hacía creer en mí misma.

—No me rendiré —prometí—. Trabajaré duro y aprenderé de ti y del veterinario del rancho. Ya verás. Voy a aprender muy rápido.

—Sé que lo harás. —Sonrió, y sus ojos brillaron cuando volvió a mirarme—. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. El secreto está en no perder nunca la esperanza de que te ocurra.

Mi oído se agudizó y mi columna vertebral se enderezó. Mi padre era muy inteligente. Lo sabía todo. De alguna manera, sabía que tenía que escucharlo cada vez que hablaba. Si escuchaba con atención y recordaba todo lo que decía, tal vez mis sueños se harían realidad.

—¿Querías trabajar en un rancho como éste cuando eras joven, papá?

Se encogió de hombros, pero alargó la mano para ponerla en mi hombro, dándome un suave apretón. Sus ojos centelleaban bajo la luz del sol de media tarde que se reflejaba en el parabrisas mientras se movían por mi cara.

—Todos mis sueños se hicieron realidad cuando te tuvimos. Siempre quise ser padre de una preciosa niña.

El calor subió a mis mejillas y sonreí ampliamente a una de mis dos personas favoritas en el mundo.

—Me alegro de tenerte como papá.

—Y yo de tenerte como hija. —Terminó su sándwich y enrolló el papel en sus manos antes de volver a meterlo en la bolsa en la que habíamos llevado nuestro almuerzo—. Cuando termines de comer, deberíamos volver a bajar. Hay gente que viene a ver los caballos y tengo que enseñárselos.

Me metí los dos últimos bocados en la boca de una vez, mastiqué tan rápido como pude y doblé el papel cuidadosamente antes de guardarlo también en la bolsa. Cuando terminé, saqué las manos por la ventanilla para sacudir las migajas de pan y me giré para mirar a mi padre por encima del hombro.

—¿Puedo ir contigo a ver los caballos? —pregunté, imaginando ya los hermosos establos en mi mente.

—Por supuesto, cariño.

El nuevo jefe de papá tenía tantos caballos que aún no los había visto todos. Sin embargo, solo había estado allí dos veces antes. La primera vez, papá me había dado una vuelta, y la segunda, solo habíamos echado un vistazo rápido a los establos antes de que lo sacaran para arreglar una valla rota.

Esa mañana le había ayudado a limpiar algunos establos, y tenía ganas de pasar un rato con los caballos durante la tarde.

Mientras bajábamos, se podía ver el rancho hasta que llegamos a la ladera de la colina. Una camioneta se detuvo junto a uno de los potreros y una mujer y un niño se bajaron.

Al acercarnos a ellos, me di cuenta de que el chico parecía tener mi edad. Quizá un poco mayor. Estaban hablando con el jefe de papá, pero el chico miraba hacia la colina que acabábamos de bajar. Tenía el cabello castaño oscuro suelto, que yo habría creído negro de no ser por el tinte ámbar que tenía a la luz del sol. Cuando pasamos junto a él para aparcar cerca de su auto, nuestras miradas se cruzaron durante un breve minuto.

El corazón me dio un extraño vuelco y las palmas de las manos me sudaron de repente. El chico era guapo. Aunque nunca había pensado eso de un chico, así que aparté la mirada de la suya y jugueteé con los dedos en mi regazo.

Papá salió de la camioneta después de aparcar y me indicó que lo siguiera. Lo alcancé justo cuando el dueño del rancho se dio cuenta de que nos acercábamos a ellos.

—Ah, Mateo. —El dueño le sonrió—. Llegas justo a tiempo para conocer a Madelyn. Ella y su hijo se han mudado cerca y están pensando en comprar un caballo. ¿Por qué no les enseñas el lugar?

Papá sonrió y estrechó la mano de la mujer.

—Claro que sí. ¿Tienen alguna preferencia sobre lo que están buscando? Tenemos un poco de todo por aquí.

—Estoy pensando que un palomino sería encantador. Ethan ha leído recientemente Belleza Negra y ha aprendido que un caballo macho joven es un potro. Si le preguntas, ahora estamos en el mercado por un potro negro.

—Los potros pueden ser muy difíciles de manejar —explicó mi padre a Madelyn antes de volverse hacia el chico—. Pero si estás dispuesto a ponerte a trabajar, estoy seguro de que podríamos ayudarte con el entrenamiento. Puede que incluso tengamos un potro palomino en los establos. Veamos si podemos encontrar algo con lo que ambos estén contentos.

Ethan sonrió.

—Me gustaría uno negro, no uno dorado. Pero mamá dice que el dorado es más bonito.

—Hagamos lo que Mateo sugirió y veamos lo que tienen —intervino Madelyn, estrechando la mano del dueño antes de seguirnos a papá y a mí a los establos.

Estaban construidos con ladrillos rojos y tenían puertas de madera con bisagras de hierro. Un techo alto cubría el edificio y había heno en todos los establos. Parecía un lugar sacado de uno de mis libros.

Ni siquiera el olor a estiércol me desanimó. No era nada agobiante. De hecho, era atrayente. Me recordaba el lugar donde estábamos y los animales que nos rodeaban. Había leído que a los caballos les gustaba el olor por esa misma razón. Así que estaba bastante segura de que era una persona de caballos.

Papá y Madelyn charlaban mientras él les enseñaba el lugar, Ethan y yo los seguíamos atrás. Sin embargo, él no me hablaba y yo no podía armarme de valor para hacerlo tampoco. Solo me limité a echar miradas furtivas.

Uno de los otros granjeros tenía un caballo fuera de su establo unos metros más adelante, este relinchaba y pisaba los cascos. La conmoción me hizo apartar la mirada del chico, ya que me preguntaba si estaría en mi clase en la escuela.

—¿Estás bien ahí, Rick? —Papá le preguntó al otro hombre.

Sus músculos se tensaron mientras trataba de sujetar al caballo, obviamente infeliz.

—Sí. Solo intento acomodar a Ned. Llegó aquí esta mañana, pero parece que es un gruñón.

Papá se rio y le dio un pulgar hacia arriba.

—Avísame si necesitas ayuda. Soy conocido por domar a algunos salvajes en mis tiempos.

El otro hombre se rio antes de volver a intentar engatusar al animal en su nuevo puesto. Parecía haberse atrincherado y movía la cabeza de un lado a otro. Sus orejas estaban echadas hacia atrás mientras trataba de alejarse de Rick.

No estoy muy segura de lo que pasó después. Simplemente, en cuestión de un minuto, papá estaba hablando con Madelyn cuando Rick perdió el control del caballo. Pude ver el blanco de sus ojos mientras corcoveaba y se levantaba sobre sus patas traseras. La pobre criatura estaba claramente aterrorizada. Pero justo cuando tuve ese pensamiento, las cosas empezaron a suceder demasiado rápido para que pudiera entender lo que estaba pasando.

Todo lo que sabía era que papá estaba bien en ese minuto, ¿pero al siguiente…? Al siguiente, ya no estaba.

El caballo se volvió totalmente errático y corcoveó en el estrecho pasillo entre las filas de establos. Intentó salir, pero nosotros estábamos en un lado y Rick y otro ayudante estaban en el otro extremo.

Volvió a levantarse sobre sus patas y solo pude observar con horror cuando me di cuenta de que Ethan estaba ahora demasiado cerca de él. Mi padre pareció darse cuenta al mismo tiempo y se lanzó hacia delante para empujar al chico, pero acabó debajo de las pezuñas de Ned. Una de ellas le rozó la cabeza antes de que su cuerpo cayera justo sobre el de papá.

Un grito aterrador resonó entre los ladrillos.

Solo después me di cuenta de que había salido de mí.

Entonces unos fuertes brazos me rodearon el cuerpo y me arrastraron lejos de papá, que yacía sangrando sobre la capa de heno. Ned pasó atronando junto a nosotros, pero apenas me di cuenta de su presencia. Solo me embargaba la necesidad de llegar a mi papá.

Forcejeé y rasguñé los brazos que me aseguraban, pero no me soltaron. Solo escuché una voz profunda y firme que sonó detrás de mí.

—¿Vega, cariño? Tenemos que sacarte de aquí. Que alguien llame a una ambulancia.

Capítulo Dos

Ethan

Actualidad

Ser periodista de investigación en Jackson Hole, Wyoming, puede que no sea tan emocionante como hacer el mismo trabajo en algunas de las ciudades más grandes, pero para mí lo era.

La empresa para la que trabajaba era una de las principales. Nuestra sede central estaba en Washington y cubríamos noticias en todo el país. Y con lo mucho que se puede hacer en línea, ni siquiera necesitaba viajar para obtener la primicia de las historias más importantes.

Mi familia se había mudado a esta ciudad cuando yo tenía once años, así que, aunque había viajado bastante por mi trabajo en el pasado, Jackson Hole era mi hogar. A diferencia de otros, yo no tenía esa implacable necesidad de salir de mi ciudad natal. Me encantaba estar allí: el aire fresco, la gente, el ritmo de vida... Todo me parecía bien.

De hecho, si pudiera mudarme al campo, lo haría sin dudarlo. ¿Una bonita granja con unos cuantos caballos? Sí, claro. Apúntame.

Pero también me encantaba mi trabajo, por lo que seguía viviendo en la ciudad y probablemente me quedaría allí. Mi carrera se anteponía a casi todo lo demás en mi vida, incluidos mis sueños secretos de mudarme a una granja. Además, para eso estaba la jubilación. Siempre podría dedicarme a la agricultura una vez que el periódico me echara a la calle.

Hasta entonces, era perfectamente feliz donde estaba. Tenía una oficina en la esquina de la última planta de nuestro edificio en el centro de la ciudad, me ganaba la vida investigando y escribiendo, y hacía un par de meses que me había mudado a un apartamento recién reformado.

La vida era buena conmigo.

Puse los pies en el alféizar de la ventana detrás de mi escritorio y entrelacé las manos detrás de mi cabeza, mirando hacia las bulliciosas aceras al comienzo de la hora del almuerzo. Cuando el estómago me gruñó me pregunté si sería capaz de sacar a Ross del trabajo para comer algo antes de empezar a buscar una nueva historia esta tarde.

En mi bandeja de entrada me esperaban varios correos, pero acababa de entregar la última serie de artículos que denunciaban la corrupción en el gobierno local de uno de los condados vecinos. Así que necesitaba comer antes de lanzarme de cabeza a lo siguiente.

La puerta se abrió de golpe detrás de mí sin llamar, lo que me permitió saber de quién se trataba antes de que mi amigo y editor abriera la boca.

—Acabo de leer tu historia sobre la pareja que desapareció en el Parque Nacional de Yellowstone. ¿De verdad crees que fue una buena idea? ¿Quién va a venir a la ciudad si eso es lo que se escribe sobre ella?

—Te recuerdo que fuiste tú quien aprobó ese artículo —dije, dejando caer los pies y girando mi silla para mirarlo—. Comprueba la firma de tus correos electrónicos. Dice: Ross Oliver, Editor. Generalmente, eso significa que tú asignas las historias.

Sonrió y se pasó una mano por el cabello rubio bien peinado, levantando un hombro antes de sentarse en la silla frente a mi escritorio.

—Eso es cierto. También significa que soy tu jefe, ¿verdad? ¿O lo he entendido mal?

—Desgraciadamente, no te equivocas. Algún idiota decidió ponerte al mando. —Levanté la barbilla mientras lo veía temblar por una risa silenciosa.

Chasqueó los dedos.

—Sabes, creo que ahora recuerdo haber aprobado ese artículo. Es una gran historia, hermano. Nada que objetar. Bien hecho.

Puse los ojos en blanco.

—¿Por qué somos amigos?

—Porque me amas —dijo con una voz dulce como el azúcar mientras presionaba una mano contra su pecho en un gesto afeminado—. Sabes que este corazón de aquí late solo para ti, cariño.

Resoplé.

—¿Lo sabía la chica que te llevaste a casa anoche? Me pareció que pensaba que ese bulto negro que llamas corazón latía solo para ella.

—Ella no estaba interesada en mi corazón. —Movió las cejas hacia mí—. Si sabes lo que quiero decir.

—Estoy seguro de que hasta un niño de quinto grado sabría lo que quieres decir. —Sacudí la cabeza, haciendo rodar mi silla por el suelo de madera hasta mi escritorio—. ¿Qué pasa? No has venido aquí para hablar de una historia que presenté hace dos semanas.

—No. —Sus ojos azul hielo se iluminaron—. Quería saber qué planes tienes para este fin de semana. Tengo entradas.

Fruncí el ceño.

—¿Para qué? No hay ninguna banda en la ciudad que conozca.

Me hizo un mohín de burla.

—Lo sé. Deberíamos mudarnos. Siempre hay grandes bandas tocando en todas partes menos aquí.

—También nos perdimos las últimas porque nos emborrachamos antes y tuve que evitar que te llevaras a todo un equipo de voleibol femenino a tu casa aquella vez.

—Todavía no sé por qué hiciste eso. —Suspiró—. Te habría dejado unas cuantas. Había más que suficiente para todos.

Apoyé los antebrazos en el escritorio de caoba.

—¿Te saltaste todas las sesiones de educación sexual que tuvimos en la escuela? ¿O es que realmente quieres experimentar una ETS?

—Estaba demasiado ocupado haciendo otras cosas durante la educación sexual. —Guiñó un ojo—. ¿Has oído hablar de los condones? Pues yo los uso, y problema de ETS resuelto.

Me reí.

—Te aviso de antemano que no iré a verte al hospital. Además, no esperes ninguna compasión de mi parte cuando se te pudra el pene o se te sequen las pelotas.

—Si alguien corre el riesgo de que le pase eso, eres tú. Y será por desuso. —Inclinó la cabeza hacia mí, entrecerrando los ojos—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que tuviste sexo por última vez? ¿Tienes miedo de algo? ¿Necesitas que Súper Ross te explique cómo ligar de nuevo?

—¿Súper Ross? —Resoplé y le hice un gesto con la mano—. En realidad, no quiero saber por qué te llamas así ahora. Pero no tengo miedo y no necesito que me ayudes en nada, así que déjalo.

—Súper Ross fue el apodo que me puso Bernie. Te acuerdas de Bernie, ¿verdad? La bonita camarera rubia de la otra noche.

—Según recuerdo, es la misma Bernie que supuestamente le dio ladillas a Luther el año pasado. Buena suerte con eso.

Se puso pálido por mi respuesta, pero al menos eso le hizo callar. La desventaja de haber vivido aquí durante tanto tiempo era que conocía a mucha gente, y ellos me conocían a mí. Me había alejado unos años para ir a la universidad, pero al volver me mudé a un barrio cercano al que había crecido.

Casi todas las personas con las que había crecido seguían viviendo por allí también. Ross incluido. Me encantaba la ciudad, pero mentiría si dijera que también amaba lo pequeña que era. Nuestra población era de poco más de diez mil habitantes. Obviamente, no los conocía a todos, pero a veces parecía que sí.

Por otro lado, dependiendo de cuántas de esas diez mil personas fueran mujeres, Ross probablemente conocía a más gente que yo. El tipo era un completo imbécil para la mayoría de la gente, pero también tenía el carisma de una celebridad de la “lista A” a la que todavía le importaba un carajo su reputación y, francamente, también lucía como una: cabello rubio, ojos azules, y el tipo de cuerpo que obtienes al pasar mucho tiempo haciendo ejercicio.

Las mujeres lo amaban y él a ellas. Sin embargo, a pesar de su afición y lo imbécil que podía ser, siempre había sido un amigo sorprendentemente bueno para mí. Lo conocí el primer día que mamá y yo llegamos a la ciudad y, desde entonces, había estado conmigo en todos los momentos horribles, malos, buenos y geniales.

—Vamos, hombre —dijo por fin—. Es hora de que vuelvas al juego.

—Uh, déjame pensarlo. —Fingí hacerlo mientras rascaba mi barbilla—. No. Paso. —Apuñalé la tecla enter de mi ordenador para despertarlo—. Iba a preguntarte si querías comer algo antes de volver al trabajo, pero he perdido el apetito. ¿Por qué has preguntado por el fin de semana?

—¿Hablar de ETS te hizo perder el apetito? —bromeó—. Tu estómago se ha vuelto más débil de lo que pensaba.

—Sí, claro. —Intenté no poner los ojos en blanco otra vez—. ¿Por qué preguntaste por el fin de semana? —repetí.

—Oh, claro. —Se desplazó hacia delante en su silla—. Hay un festival al aire libre para la gente que elabora su propia cerveza. Es una cosa de caridad para algunos de los refugios de animales locales. ¿Te apuntas?

—¿Tienes entradas gratis para un evento de caridad? —me burlé—. Pagaré la mía, pero sí. Claro, me apunto.

Sonrió, golpeó un redoble de tambor con las manos en sus muslos y se levantó.

—Excelente. Oye, buen trabajo con el último artículo. Tengo que ir a una reunión, pero nos vemos luego.

Levanté las cejas pero no comenté su corta memoria de por qué había entrado aquí en primer lugar. Ross era así. Su mente trabajaba a un millón de kilómetros por hora y, a veces, eso podía hacerle parecer olvidadizo.

Cuando salió de mi despacho, abrí Internet para buscar ese festival del que habló. Pocas personas lo sabían, pero yo era un amante de los animales de corazón. Al consultar el sitio web, llegué a la página de los donantes del evento. La mayoría eran las mismas personas que solían patrocinar ese tipo de cosas, pero había una que no reconocía.

Me interesaba porque me mantenía al tanto de la escena benéfica. Me gustaba conocer a los donantes. De vez en cuando escribía historias sobre sus contribuciones como forma de hacer una propia, y me enorgullecía de saber siempre quiénes eran los nuevos chicos del barrio.

Algunas de ellas eran de interés puramente profesional. Más de un par de mis mejores historias habían comenzado al notar donaciones irregulares o algo parecido. Las organizaciones benéficas podían ser un caldo de cultivo para todo tipo de actividades delictivas, pero el blanqueo de dinero era uno de los favoritos. Las organizaciones falsas aparecían todo el tiempo. Hacían algunas donaciones para mantener las apariencias, pero eso era todo.

Sin embargo, no era solo un interés profesional. Había un elemento muy personal. Una vez alguien hizo algo por mí que nunca pude devolver, y me propuse ayudar a los demás siempre que pudiera, como forma de devolver esa amabilidad.

A veces, era exponiendo las cosas malas hechas por la gente mala del mundo. Otras veces, se trataba de asegurarse de que personas como los donantes legítimos recibieran un poco de publicidad gratuita haciendo historias sobre ellos.

Lo que me llevó a preguntarme en cuál de esas categorías encajaba este “E. M. Santana”, porque la repentina aparición de un patrocinador principal del que nunca había oído hablar antes, para un evento que parecía que iba a ser bastante grande, hizo que todos mis sentidos arácnidos se activaran.

O bueno, tal vez había encontrado mi próxima historia.

Capítulo Tres

Vega

Con un peso de ciento setenta libras, mi mastín era nada menos que bestial. Su hombro me llegaba a la cadera y su cabeza era más ancha que mi cuerpo. Al caminar por la calle con ella, a menudo me sentía como si estuviera paseando un pequeño caballo en lugar de un gran perro.

El día que inauguré la clínica y los vecinos de mi calle me vieron pasar con Mae, todos se apresuraron a entrar en sus negocios para evitar un encuentro con el gigante de cara negra. Sin embargo, eso cambió rápidamente una vez que la conocieron.

Ella era paciente y amable, y aunque también era naturalmente cautelosa con los extraños, nunca atentó ni ladró a nadie. Bueno, al menos a ninguno de mis vecinos.

Llevábamos dos meses en la ciudad y, a estas alturas, tenía que salir antes de casa para que Mae pudiera recibir sus mimos matutinos de camino al trabajo. La señora Methi, dueña de la tienda de animales de al lado, comenzó a arrullarla cuando nos vio llegar, dando la espalda al expositor de comida para perros que estaba montando para saludarme y acariciar la cabeza de Mae.

—Buenos días, queridas. ¿Han pasado una buena noche?

Sonreí.

—De lo mejor. Creo que por fin hemos desempacado y nos hemos instalado.

—Es una gran noticia. —Ella sonrió—. Tu interno comienza hoy, ¿verdad?

Un escalofrío de energía nerviosa me recorrió.

—Sí. Ahora solo tenemos que esperar que Mae no haga una escena por tener a alguien nuevo en nuestro espacio.

La señora Methi se rio mientras yo abría las puertas de la clínica, pero mi perra me ignoraba. No era muy buena para dar seguridad cuando se trataba de preocupaciones sobre su comportamiento. En cuanto se abrió la puerta, se largó y se acurrucó en una cama demasiado pequeña para ella.

—Creo que es su manera de decir que todo irá bien —dijo mi vecina—. Que tengas un buen día, cariño. Buena suerte con el interno.

Me saludó de nuevo con la mano antes de volver a su expositor. Seguí a Mae al interior de la clínica, amando el olor a limpiador industrial, a vainilla tenue y a desinfectante que impregnaba el aire del lugar.

Las clínicas veterinarias no son conocidas por sus agradables olores, pero hacía lo que podía para evitar eso. Mantenía el lugar impecable, tenía los sistemas de aire en las perreras, separados del sistema de los espacios públicos, y había invertido en un sistema de distribución de olores para la entrada y la sala de espera, de ahí el aroma a vainilla.

Tarareé en voz baja mientras colgaba la correa de Mae, que la había soltado cuando nos habíamos acercado lo suficiente. Luego abrí las puertas para que entrara el aire fresco de la mañana. Respiré hondo por la nariz antes de girar el cartel de la ventanilla para indicar que estaba abierto.

El peor momento de toda mi vida había ocurrido aquí mismo, en Jackson Hole, pero también me había criado en su suelo. Aunque mamá y yo nos mudamos de nuevo después del accidente de papá, siempre había sentido que ese era mi hogar.

No olvidaba la última conversación que tuve con papá y cómo esperaba que pudiéramos quedarnos aquí. Me había hecho sentir que este era mi lugar, a pesar de lo que había sucedido más tarde ese mismo día. Y extrañamente, estar de vuelta me hacía sentir más cerca de él. Probablemente porque podía visitar su tumba ahora.

Una vez más, yo era la chica nueva. Pero esta vez, fue por mi propia elección.

Los años transcurridos desde que me fui no siempre fueron buenos para mí, pero ahora era una veterinaria cualificada y tenía mi propia clínica, así que solo podía agradecerle a la vida.

Me até el cabello antes de ir a ver a los animales que habían pasado la noche. Examiné mi pequeña sala de espera y la recepción sin personal. De momento, yo cumplía todas las funciones, pero con el nuevo interno que empezaba tenía la esperanza de que estuviera dispuesta a ayudarme con algunas de las otras cosas, mientras no estuviéramos en la sala de examen.

El espacio era pequeño, pero luminoso y acogedor. Había colgado carteles y fotos en las paredes, tenía un surtido de juguetes en una caja para los pacientes peludos que tenían que esperar, y más juguetes y golosinas en exposición para vender.

Había pintado las paredes de un amarillo suave y siempre abría las ventanas lo suficientemente temprano como para que no hubiera humedad dentro durante el día.

Se me hinchó el pecho cuando salí al patio trasero donde estaban las perreras. Todos mis huéspedes nocturnos se alegraron de verme, moviendo la cola, los caninos, por supuesto. Los huéspedes felinos no mostraban su felicidad tan abiertamente, pero al menos ninguno de ellos me silbaba.

Canté en voz baja mientras los revisaba, rellenaba sus cuencos de comida y agua, y barría el camino de cemento frente a las perreras. Cuando terminé, las gotas de sudor me salpicaban la frente, pero estaba lista para empezar el día.

Cuando volví a entrar, había una mujer joven esperándome en la recepción. Sonrió nerviosamente al verme y levantó la mano en un saludo tímido.

—Hola, soy Kayla. Hablamos por teléfono. —Su voz era suave pero segura—. Se supone que empiezo a hacer prácticas aquí hoy.

—Sí. Por supuesto. —Le hice un gesto para que me siguiera a la pequeña oficina que tenía al final del pasillo—. Te daría la mano, pero aún no me he lavado la mía y ha sido una mañana muy ocupada. Es un placer conocerte, Kayla. Soy Vega.

Se rio.

—Está bien. Lo entiendo. Espero no haber llegado tarde.

—En absoluto —respondí, girando la cabeza para hablarle por encima de mi hombro—. Es que me gusta empezar muy temprano para hacer algunas cosas antes de abrir oficialmente las puertas para las citas.

La puerta crujió cuando la empujé para abrirla, recordándome que aún tenía que engrasar las viejas bisagras, y le indiqué con un gesto que tomara asiento mientras yo me dirigía al lavabo de la derecha. Kayla se sentó justo en el borde de la silla, cruzando las manos en su regazo antes de jugar con un simple anillo de oro alrededor de su dedo índice.

La chica estaba claramente ansiosa, pero no la juzgaba, yo también lo estaba. Nunca había tenido un asistente, mucho menos un interno y no sabía muy bien cómo tranquilizarla, aparte de intentar conocerla.

Tenía un aspecto diferente al que yo esperaba, mucho más elegante y pulido. Sus rizos castaños claros caían por su espalda y se mantenían alejados de su cara con una cinta roja atada a la cabeza. Mientras me lavaba las manos, sus ojos verdes y brillantes recorrían la oficina, sentada con la espalda erguida como si tuviera una barra de acero inflexible por columna vertebral.

Cuando hablamos por teléfono, recuerdo haber pensado que tenía un acento más limpio y nítido que la mayoría de la gente que conocía. Ahora tenía sentido, teniendo en cuenta que sus jeans parecían costar más que todos los muebles de la oficina juntos.

La inquietud se apoderó de mi interior, pero traté de mantener mi exterior tranquilo y neutral mientras me secaba las manos.

—Ya está. Ya no estoy asquerosa, así que empecemos de nuevo.

Se levantó y se acercó a estrecharme la mano con esa elegancia que suelen tener los ricos.

—Es un placer conocerte, Vega. Gracias por la oportunidad.

Mis esperanzas de conseguir que ayudara en otras tareas de la clínica se desvanecieron. No parecía el tipo de chica que se ensuciaba las manos.

—De nada. Me alegro de tenerte aquí. ¿A qué universidad dijiste que ibas?

—No lo hice. —Retiró su mano de la mía y dejó caer su mirada—. Pero voy a la Universidad de California Davis.

Gracias a Dios que no me estaba mirando porque mis ojos se desorbitaron por un segundo. Me aclaré la garganta con la esperanza de eliminar cualquier rastro de asombro de mi voz y fui a tomar asiento.

—La UCD fue la segunda universidad del mundo en ciencias veterinarias el año pasado, ¿no es así? —pregunté, aunque no hacía falta. Era cierto.

Ella asintió con otra tímida sonrisa.

—Sí. Lo fuimos.

—¿Por qué haces las prácticas aquí entonces? —Fruncí el ceño al darme cuenta de lo que acababa de decir—. Quiero decir, ¿por qué no más cerca de la universidad?

—Me he criado por aquí. Toda mi familia vive en la ciudad. Cuando me enteré de que había que buscar prácticas, supe que quería venir a casa a hacer las mías.

—Entiendo.

En realidad no lo hacía, pero tuve que intentar permanecer imparcial.

Kayla era todo lo que yo no había sido al crecer. Claramente provenía del dinero y estaba acostumbrada a las cosas buenas de la vida. Llevaba un lazo en la cabeza, por el amor de Dios. Como una verdadera princesita.

Probablemente estaba acostumbrada a que le dieran todas las cosas que quería, pero si creía que eso iba a ocurrir conmigo, se llevaría una gran decepción. La única manera de que yo firmara los formularios para su escuela era si ella realmente hacía el trabajo, incluyendo las cosas asquerosas y sucias.

—¿Por qué quieres ser veterinario? —pregunté, repasando mentalmente la lista de preguntas que había memorizado durante la noche.

Ya había aceptado las prácticas basándome en nuestra conversación telefónica, pero me pareció que aún podía lanzar un par de preguntas tipo entrevista.

El nerviosismo de Kayla pareció desvanecerse ante la pregunta, sustituido por una conmovedora pasión que me recordó a mí misma cuando me preguntaron eso.

—Amo a los animales más que a nada en el mundo. Siempre lo he hecho. Todo lo que he querido hacer es ayudarlos. Demasiada gente es cruel con ellos o no se dan cuenta de lo inteligentes que son, de que el dolor que sienten es el mismo que nosotros, o de lo comprometidos que pueden estar.

Me sorprendió un poco lo mucho que se parecía su respuesta a la que yo había dado en mi primer día de prácticas.

—¿Tienes animales?

Las comisuras de su boca se volvieron hacia abajo mientras negaba con la cabeza.

—Tenemos muchos en casa, pero nunca pensé que fuera justo quedarme con alguno mientras estaba en la universidad. Ya sabes lo largas que son las horas de estudio. Echo de menos a mis bebés, pero nunca les haría eso.

—Es cierto —dije, mirando a Mae que ahora entraba en la oficina—. Yo también conseguí la mía después de graduarme. Sin embargo, fui voluntaria en muchos lugares para conseguir mi dosis de amor antes de conseguirla.

Kayla me dedicó la primera sonrisa desprevenida que había visto en ella.

—Soy voluntaria en tres refugios diferentes en California. Soy mucho mejor con los animales que con las personas.

Mis cejas se alzaron sorprendidas cuando Mae se dirigió hacia ella y fue a sentarse en el suelo junto a su silla. La mano de Kayla se levantó al instante y mi chica apoyó la cabeza en su pierna.

—Me pasa exactamente lo mismo —dije, mirando a mi enorme perra—. La gente puede quedarse con sus fiestas, eventos deportivos y lo que sea que hagan. Yo soy feliz pasando mi tiempo con los animales.

Asintió tan rápido y tantas veces que temí que le estallara la cabeza.

—Sé lo que quieres decir. Tengo veintitrés años y no he ido a ninguna fiesta de la universidad por mi cuenta, a no ser que mi compañera de piso me arrastre hasta allí. Ella ha renunciado a mí, y no puedo decir que me moleste que ya no me inviten.

Definitivamente había mucho más en esta chica de lo que había pensado. Tal vez había crecido en un entorno diferente al mío, pero estaba claro que teníamos mucho en común.

—Creo que tú y yo nos vamos a llevar bien.

—Sí. —Sonrió—. Sabes, cuando hablamos por teléfono, no sabía que eras el veterinario con el que iba a trabajar. Pensé que sería un hombre por el nombre de la clínica, pero me alegro de que seas tú.

Me reí.

—Los Ángeles de Efrén, se debe al nombre de mi padre, como algo para recordarlo. A él también le gustaban los animales. Siempre los llamaba sus ángeles porque decía que eran lo más cerca que íbamos a estar de la naturaleza pura de los ángeles mientras estuviéramos en la tierra.

La cara de Kayla cayó.

—Lo siento mucho. No me di cuenta. De lo contrario nunca habría sacado a relucir algo tan personal.

—No, está bien. No tienes que disculparte por nada. Me gusta pensar en él.

Mi voz sonó un poco más tensa de lo que era, pero estaba acostumbrada a tener que lidiar con la avalancha de emociones que siempre llegaba cuando hablaba de mi padre.

Sin embargo, que fuera difícil no significaba que no pudiera o no debiera hacerlo. Mi padre me había enseñado a ser fuerte, valiente y atrevida. No habría llegado tan lejos de no ser por su influencia y empuje.

—Entonces, ¿qué tal si te enseño el lugar? Nuestro primer paciente llegará en unos veinte minutos. Veamos si podemos instalarte para entonces.

Capítulo Cuatro

Ethan

Ross silbó entre dientes cuando entramos en el campo donde se celebraba el festival. Se detuvo, se llevó las gafas de sol a la punta de la nariz y miró a la multitud por encima de ellas.

—Hay cientos de personas aquí —comentó—. Parece que la cerveza artesanal es la forma de organizar una recaudación de fondos con éxito hoy en día.

—También puede ser que la gente haya asistido porque apoya la causa. —Señalé en dirección a un zoológico de mascotas con hordas de niños clamando a su alrededor—. O porque pueden beber cerveza mientras los animales mantienen a sus hijos ocupados. Podría ser cualquiera de las dos cosas.

Me dio una palmada en el hombro y se rio.

—Creo que lo del niño y la cerveza es la respuesta más probable. No tengo nada en contra de las organizaciones benéficas de animales, pero hoy en día hay demasiadas como para apoyarlas a todas. ¿No crees?

—No, no creo.

Sin embargo, eso era parte del problema. Con tantas organizaciones diferentes, causas, eventos, tipos de animales que necesitan apoyo, etc., demasiada gente no sabía dónde o cómo apoyar. Así que simplemente no lo hacían.

Lo que me recuerda…

—¿Has oído hablar de un E. M. Santana? El nombre estaba en la lista de donantes para esto, pero no lo reconocí. Dio bastante dinero.

Los ojos de Ross se fijaron en los míos antes de volver a subirse las gafas de sol. Ese único destello de azul era todo lo que necesitaba para saber que ahora también había despertado su interés.

—Crees que podría haber una historia ahí, ¿no?

Me encogí de hombros.

—¿Un nuevo y misterioso donante que da un par de miles a un festival benéfico de cerveza artesanal? Sí, creo que podría haber una historia.

—Estaremos atentos a algo con ese nombre —dijo sin cuestionar mi razonamiento. No solo éramos amigos desde hacía mucho tiempo como para confiar en mi criterio, sino que además llevábamos seis años trabajando juntos—. Si tienen una cabina, la encontraremos. Tal vez haya alguien allí a quien podamos hacer algunas preguntas.

—Hagámoslo —acepté.

Plenamente consciente de que probablemente parecíamos un par de imbéciles al acecho con nuestras gafas de sol de espejo, suspiré y metí las manos en los bolsillos de mis jeans. Salir con Ross siempre suponía un riesgo en cuanto a que te confundieran con alguien interesado en follar, pero la verdad era que no estaba de humor para esas tonterías.

Afortunadamente, incluso su pene parecía más interesado en encontrar una nueva historia que un par de piernas en las que enrollarse en ese momento. Se nos acercaron varias veces mujeres que parecía conocer, pero las rechazó a todas.

Cuando pasamos por delante de un pequeño prado improvisado con algunos caballos en las cabinas, se pellizcó la nariz.

—Dios, esas cosas huelen fatal. ¿Puedes creer que haya gente que los tenga como mascotas?

—Sí. Siempre he querido uno, ¿recuerdas? —Sin embargo, la única vez que había estado cerca de tener un caballo había terminado en una tragedia total—. Puede que sean malolientes, y hasta peligrosos, pero tienes que admitir que son majestuosos.

—No tengo que admitir un carajo. —Frunció el ceño en dirección a los caballos—. Tampoco tengo que limpiar su mierda. ¿Por qué querrías hacer todo eso y mantener algo que ni siquiera puede hablar contigo?

—Los animales son mucho más fáciles de tratar que las personas —admití—. No tienes que llamarlos por la mañana ni evitarlos después. Tampoco se quejan de que no has fregado los platos o de que has puesto el rollo de papel higiénico al revés.

Inclinó la cabeza.

—Claro, pero tampoco te los puedes tirar. Eso es lo que hace que valga la pena lo de “llámame por la mañana”.

—¿Pero lo hace? —pregunté—. ¿Realmente vale la pena? ¿Y qué hay de los disgustos porque en lugar de eso pasas una noche entera con tus amigos? Los caballos tampoco hacen eso.

—Realmente tienes que superar lo que pasó en la universidad, amigo. Si se escapó, no era el amor de tu vida. Es hora de seguir adelante. Tienes treinta y un años. Es hora de dejarlo ir.

Inspiré profundamente para evitar darle un puñetazo en la cara a mi amigo de toda la vida.

—¿Tienes que seguir sacando ese tema? Ya lo he superado. Simplemente he llegado a la conclusión de que no estoy hecho para estar en una relación. Es hora de que tú lo dejes ir.

—Echar un polvo no tiene por qué significar tener una relación. —Sonrió y se señaló el pecho—. Mírame a mí. He estado felizmente soltero la mayor parte de mi vida y todavía lo consigo más que la mayoría de ustedes, los monógamos.

—Tengo sexo con suficiente frecuencia —dije con firmeza—. Ahora, ¿podrías prestar atención, por favor? Hemos venido a trabajar.

—Hemos venido a beber cerveza —corrigió—. Existe la posibilidad de que necesitemos hacer algo de trabajo mientras estamos en ello.

Me quedé quieto cuando llegamos al final del prado, y me giré hacia el festival para ver si podía ver el nombre desde este punto de vista. Pero no había nada.

Ross se enderezó de repente, señalando con la cabeza a un hombre corpulento que se dirigía hacia nosotros.

—Ese es el organizador. Es el tipo que me dio las entradas. Probablemente esperaba que publicáramos un artículo sobre el evento, así que probablemente podríamos sacarle algo de información.

—Buena idea. —Me adelanté cuando el hombre llegó a nosotros, con la mano extendida y una amplia sonrisa en la cara—. Hola. Ethan Compton. Gracias por invitarnos.

El hombre me dio un fuerte apretón de manos, con la papada sacudida por la fuerza.

—Peter Anthony. Encantado de conocerte. Gracias por venir, caballeros.

—Es un absoluto placer estar aquí —dije jovialmente. Ross dejó escapar un suave suspiro a mi lado, pero me dejó tomar la iniciativa después de saludar a Peter—. Esta es una gran causa. Gracias por enviarnos las entradas, pero en realidad las donamos a unos niños de fuera y compramos las nuestras.

Sus cejas rojas se levantaron.

—Gracias por el apoyo. Teníamos algunas para regalar a los locales influyentes, pero no las suficientes para los niños que querían asistir.

—Siempre es así —respondí, tratando de mantener el juicio fuera de mi tono—. Sin embargo, se necesita que las personas influyentes asistan más que los niños, ¿no es así?

Suspiró, encogiendo uno de sus hombros.

—Esas personas influyentes se encargarán de que podamos celebrar más actos como éste en el futuro. Los animales necesitan nuestra ayuda, y ésta es una forma segura de involucrar a la comunidad.

—Entiendo. —Señalé con la cabeza la multitud de personas que se reunían cerca de cada cabina y se arremolinaban entre ellas—. Hablando de gente influyente, me fijé en un nombre de la lista de donantes que no reconocí. ¿Un tal E. M. Santana?

—¿Sí? —Dio un pequeño paso atrás—. ¿Qué pasa con él?

—¿Quién es? —pregunté tajantemente, enganchando un pulgar en mi bolsillo mientras mantenía medio ojo en la multitud.

Peter negó con la cabeza.

—Alguien que quería permanecer en el anonimato.

—El nombre ha sido publicado. ¿Cómo es eso anónimo? —Sacudí la cabeza—. Solo tengo curiosidad por saber de dónde viene, es todo.

—Lo siento, pero no puedo decírtelo. —Su mandíbula se tensó—. Sé quiénes son, por eso los he invitado, pero ninguno de ustedes ha firmado el consentimiento para que se dé más información sobre él. Me encantaría hablarles de los otros donantes y del propio festival.

—Por supuesto, prepararemos un artículo sobre ello. —Ya sabía lo que necesitaba sobre los demás donantes, y podía llegar a mis propias conclusiones sobre el festival ya que yo mismo lo estaba presenciando. Escribiría un artículo por el bien de la publicidad, pero ahora que mi curiosidad se había despertado, no podía dejar pasar a este misterioso donante—. Sin embargo, no sería justo que excluyera a un donante.

Me miró con recelo.

—Tendré una charla con él y te llamaré, pero yo no esperaría una respuesta positiva si fuera tú. Fue muy específico al decir que quería permanecer en el anonimato.

—¿Por qué publicaste su nombre entonces? —pregunté, ladeando la cabeza—. Querer el anonimato y ser nombrado parecen conceptos mutuamente excluyentes, ¿no crees?

—Parte de nuestra política es nombrar a todos los donantes. Ayuda a la transparencia y a la responsabilidad ante el público de los fondos que recibimos. La gente cree que hoy en día hay corrupción en casi todas las organizaciones.

—Eso es porque en su mayoría lo hay —argumenté—. ¿Así que su política es nombrarlos aunque quieran permanecer en el anonimato?

—Tengo el consentimiento para ello —respondió, cruzando sus carnosos brazos a la defensiva—. Me pondré en contacto si tengo cualquier información adicional. Mientras tanto, ¿tiene alguna otra pregunta sobre el festival o las diversas organizaciones benéficas que apoyamos?

—No en este momento. —Le mostré una sonrisa—. Gracias de nuevo por invitarnos, Peter. Echaremos un vistazo, y si surge algo, te buscaremos.

—Disfruten del festival, caballeros —dijo, con un aspecto decididamente menos alegre que cuando se acercó a nosotros—. Buenas noches.

Mientras lo veíamos reincorporarse a la fiesta, Ross me golpeó con el codo en el costado, con una sonrisa de tiburón en la cara.

—¿Sabes qué podría convencer al donante? Un buen artículo sobre lo jodidamente turbio que parece todo esto.

—Sí, me gusta —acepté, sintiendo ese zumbido familiar en el centro de mi estómago. Había una historia en todo esto, una posiblemente buena. Y yo iba a encontrarla—. Lo tendrás en tu mesa mañana a primera hora.

Capítulo Cinco

Vega

Los pájaros cantaban desde los árboles. El cielo era de ese azul de huevo de petirrojo que siempre nos hacía desear poder desplegar las alas y lanzarse perezosamente por él. No había ni una nube a la vista y tampoco mucha brisa.

Altos pinos se alzaban a lo largo del sendero en el que Mae y yo estábamos, con las ramas cargadas de agujas de color verde intenso que solo permitían que se filtrara la luz del sol. Había suficiente sombra para que no estuviéramos caminando bajo el sol abrasador, pero eso no significaba que no hiciera un calor infernal.

Todavía no eran las nueve, pero sin duda nos esperaba un día caluroso para los estándares de la ciudad. Tenía el cabello amontonado en la cabeza, con las raíces todavía húmedas por una ducha que iba a tener que repetir cuando llegara a casa.

Mae tiró de su correa, haciéndome tropezar con una pequeña roca encajada en la tierra. Cuando no aceleré aún más, giró la cabeza para lanzarme una mirada que decía: «Vamos, ¿de verdad? Date prisa ahí atrás.»

Gruñí con exasperación. Los músculos me ardían por el camino relativamente extenuante que había elegido para nosotras esta mañana, y riachuelos de sudor caían por todo mi cuerpo. Sin embargo, aún no iba lo suficientemente rápido para ella.

—Lo sé, chica. Lo sé. Estoy haciendo lo mejor que puedo.

Su lengua se salió de la boca, y estaba bastante segura de que se estaba riendo de mí. Poniendo los ojos en blanco ante mi gigantesca adolescente, me detuve y apoyé las manos en las rodillas, colgando la cabeza hacia delante.

—No puedo ir más rápido. Tienes que dejar de caminar conmigo y mejor yo te camino a ti.

Solo jadeó en respuesta, con la saliva colgando de sus labios colgantes. La cantidad de babas que esta perra podía producir no era para todo el mundo, y seguro que no era bonita, pero tenía suficientes cualidades entrañables para compensarlo.

Alargué la mano para rascarle detrás de las orejas mientras recuperaba el aliento, pero ella solo lo permitió durante unos segundos antes de decidir que era hora de ponernos en marcha de nuevo. Me arrastró por el camino, con mis músculos gritando y mis pulmones pidiendo un respiro, y todo lo que podía pensar era que tenía toda esta formación como veterinaria y ni siquiera podía hacer que mi propia mascota caminara correctamente con una correa.

Mae siguió marcando un ritmo agotador y, cuando llegamos al final del sendero, decidí que no volvería a caminar con ella. El cartel de una cafetería local apareció al llegar a la última curva, y casi me arrodillé para adorar los pies del camarero más cercano.

—Esta vez vamos a hacer lo que quiero hacer, chica.

Mae comenzó a caminar plácidamente a mi lado, de repente tan obediente como el día en que se graduó de su entrenamiento. Sonreía a cada persona con la que nos cruzábamos en la calle, como si dijera: «Lo sé. Está loca. Mira qué bien me porto.»

Tienes que dejar de poner palabras en la boca de tu perro. No está bien, me reprendí mentalmente.

Suspirando mientras me acercaba al mostrador exterior para comprar un café y uno o dos litros de agua, me pregunté si alguna vez encontraría a una persona con la que me sintiera tan cómoda como con Mae. Lamentablemente, la respuesta era que probablemente no. Si no había ocurrido en mis primeros veintinueve años en el planeta, ni siquiera sabía por qué seguía preguntándome si podría ocurrir en este momento.

Un titular de periódico me llamó la atención mientras esperábamos en la cola. La foto era de un acto benéfico que había tenido lugar el día anterior, y el pie de foto decía:

No aparece el donante principal.

Una sensación de presentimiento se apoderó de mis entrañas.

Pedí mi café y mi agua, pero añadí el periódico a mi compra. En lugar de beber en mi camino a casa, me dejé caer en una silla de plástico bajo una amplia sombrilla y leí inmediatamente el artículo. Mae se acomodó a mis pies, tumbándose y bebiendo del agua que le puse en el suelo.

Alisando el papel en la mesa frente a mí, casi me atraganté con el primer sorbo de café cuando me saltó el nombre del supuesto no presentado.

E. M. Santana.

Mi sangre empezó a hervir al instante, pero me obligué a leer todo el artículo antes de reaccionar. Lo había escrito un tal E. Compton, y resultaba que todo se refería a la donación que había hecho al festival en nombre de mi padre.

Al igual que puse la clínica a su nombre, haciendo negocios como Los Ángeles de Efrén, también hice ocasionalmente donaciones en su nombre. Era mi forma de mantener vivo su legado.

Recordé tantas conversaciones que habíamos tenido en las que me decía que si alguna vez ganaba suficiente dinero para poder hacer donaciones y seguir manteniendo la comida en nuestra mesa, daría todo lo que pudiera a los animales necesitados. Así que eso era lo que hacía ahora.

Convertirme en veterinaria no había sido un camino fácil para mí. No había tenido dinero, ni nadie que firmara los préstamos, ni nadie que me ayudara a convencer a ninguna institución financiera de que sería capaz de devolverlos. Sin embargo, desde muy joven me había dado cuenta de que sería así.

Cuando se me pasó el shock de la repentina muerte de papá y traté de aprender a seguir viviendo con el enorme agujero que sabía que siempre tendría en mi corazón, empecé a enterrarme en mis tareas escolares. Los deberes se convirtieron en mi refugio, una forma de no pensar en mi padre y de hacer algo que creía que él aprobaría. Cuando no estaba estudiando, trabajaba como voluntaria en cualquier lugar siempre que trabajara con animales.

Con el tiempo, conseguí un trabajo en una tienda de animales, y luego como limpiadora en una clínica donde también hice mis prácticas cuando llegó el momento. Cuando no era voluntaria o trabajaba, solicitaba becas. De nuevo, a cualquier lugar al que pudiera llevarme mi amor por los animales.

Mi trayectoria de dedicación, combinada con las buenas notas, finalmente dio sus frutos y conseguí una beca completa para la universidad. Sin ella, nunca habría podido hacer realidad mis sueños.

Me había partido el lomo trabajando por cada pequeña cosa que tenía y di literalmente cada centavo que no necesitaba a la caridad. ¿Y ahora este imbécil de Compton quería cuestionar la legitimidad de mi donación? Simplemente no. Un duro y firme no.

El artículo seguía nombrando a la clínica como una “tienda emergente que apareció de la noche a la mañana”, y decía: «el misterioso donante, un tal E. M. Santana, tiene ciertamente algunas preguntas que responder.»

Se insinuaba en todo momento que tenía que haber un motivo oculto para la donación y que la clínica podría ser una fachada para negocios nefastos.

Golpeé mi café contra la mesa con tanta fuerza que se desparramó por los lados y dejó el papel con un líquido marrón que se acumulaba sobre el artículo ofensivo. ¿Por qué alguien llegaría a una conclusión tan inmediata? ¿Solo porque un donante no quiere el reconocimiento o algo más, tiene que ser un criminal?

Había algo mal en este periodista. Muy mal.

¿Las donaciones benéficas realizadas por el mero hecho de donar a una causa tenía que equivaler a una actividad delictiva? Era ridículo. Esta persona tenía que estar enferma.

Era un total y completo idiota.

Una furia como nunca antes había sentido me desgarró. Era el nombre de mi padre el que estaba manchando. Si hubiera sido el mío, bien. Por lo menos, todavía estaba cerca para defenderme. Mi padre no lo estaba, y había muerto como un héroe por salvar a ese niño.

No se merecía que su legado fuera manchado por un cínico e ignorante que hizo suposiciones basadas en su propia y triste vida.

Un absoluto cretino.

Mi silla se cayó en la acera por la fuerza con la que la empujé hacia atrás y la brusquedad con la que me levanté. Dejé el café y el agua, y me até la correa de Mae a la muñeca mientras me dirigía a la clínica. Estaba más cerca que mi casa y, de todas formas, me había puesto en camino.

Mi rabia no disminuyó. Durante todo el camino a la clínica, maldije al periodista en mi mente y se me ocurrieron más de una forma creativa de demostrarle mi disgusto. No iba a dejar pasar esto. Quienquiera que fuera ese imbécil, tenía que saber que no podía ir por ahí escribiendo semejante basura sin repercusiones.

Consideré brevemente la posibilidad de pedir a un abogado que enviara una carta en lugar de escribirla yo misma, pero primero lo intentaría de esta manera. Si consiguiera que se retractaran de las acusaciones sin tener que pagar un abogado, sería aún mejor.

Al pulsar el botón de encendido de mi ordenador tras dejarme caer en la silla, una sonrisa maníaca se dibujó en mis labios. El idiota que escribió ese artículo no se iba a salir con la suya. Mi misión personal sería asegurarme de que recibiera su merecido.

La vetusta máquina tardó siglos en arrancar, pero aproveché el tiempo para ordenar mis pensamientos. Una vez que pude entrar en Internet, busqué el periódico y copié el correo electrónico del supuesto reportero responsable del artículo. Cuando por fin hice clic en mi programa de correo electrónico, ya estaba listo.

Para el asunto, escribí: «Investigación deficiente y una lamentable excusa para el periodismo.»

Pero el correo electrónico que siguió no fue más amable.

Estimado E. Compton,

He leído con disgusto y decepción su artículo titulado “El donante principal no aparece” en la edición de hoy de su periódico. El propio nombre de la empresa para la que trabaja hace que parezca que esperan que sus periodistas informen sobre las NOTICIAS. Nada en el mencionado artículo puede interpretarse como de interés periodístico. Solo una mente muy inestable puede deducir una conducta delictiva de una donación de buen corazón a una buena causa hecha sin la expectativa de recibir algo a cambio.

En este sentido, le sugiero que busque ayuda urgente; aunque puede que no haya nada que se pueda recetar para curar la estupidez, la ignorancia o el cinismo, pero tal vez haya algo que pueda ayudar para los delirios o las alucinaciones del tiempo dedicado a la investigación.

Cualquier periodista que se precie sabe que la investigación es la base de un artículo informativo y bien escrito en el que se transmiten las noticias de forma adecuada y justa. ¿No tienes vergüenza, o simplemente no tienes valores éticos?

Publicar semejante disparate sin ni siquiera ponerse en contacto con el sujeto de su difamación para que haga un comentario tiene que ser la excusa más perezosa y lamentable de periodismo que he visto jamás. Que un periodista así, sea empleado de una empresa que pretende dar noticias a la gente es lamentable.

¿Es realmente un periodista profesional? Seguramente no puede serlo.

Le sugiero que si quiere escribir artículos infantiles sin tener que pasar por el esfuerzo de verificar los hechos, solicite un trabajo en la revista Highlights. Sinceramente, al menos así los lectores no tendrán la legítima expectativa de que el reportero realmente haga algo para ganar su dinero.

Una disculpa pública por la tontería que has publicado es lo que corresponde si te importa algo tu reputación o la de tu empleador, así como un intento de hacerlo mejor la próxima vez.

Hazlo mejor, E. Compton. Sé mejor.

Le saluda atentamente,

Un lector preocupado.

Después de releer mi mensaje, volví a ocultar mi dirección de correo electrónico para asegurarme de que se enviaba de forma anónima, y luego pulsé enter para enviarlo. Sentada con una sonrisa de satisfacción, miré a Mae, quien lo único que hizo fue volver a recostar la cabeza en la pequeña cama que prefería por encima de todas las demás, sin parecer orgullosa de mí.

Pero realmente no importaba. Yo sí estaba orgullosa de mí, de haber ganado suficiente dinero como para tener algo que donar. Orgullosa de intentar mantener vivo el legado de mi padre y de enfrentarme a un gran imbécil que probablemente no esperaba ninguna reacción.

Bueno, prepárate, E. Compton. Porque esta chica... esta chica se está defendiendo.

Capítulo Seis

Ethan

—Ha sido un artículo sorprendentemente mordaz el que has escrito —dijo Ross cuando entramos en nuestro edificio de oficinas el lunes por la mañana—. ¿Por qué te ensañaste con este donante? No sabes nada de ellos.

Pulsé el botón de llamada al ascensor.

—Esa es exactamente la cuestión. Si alguien tiene el dinero para donar lo que hizo, vale la pena que lo sepa y que la comunidad lo conozca. No debería ser un problema, a menos que haya algo más, claro.

—¿Qué pasa si esta vez persigues a un fantasma? ¿Has oído algo? El objetivo de ese artículo era atraerlos. ¿Y qué pasa si no funcionó?

—Entonces lo intentaré de nuevo. —Sonreí—. ¿Cuándo me he dado por vencido solo porque ha sido un poco difícil obtener una respuesta de un sujeto?

—Nunca. —Las puertas se abrieron frente a nosotros y subimos. Ross se giró para mirarme mientras pulsaba el número cinco de nuestra planta—. ¿Pero qué pasa si éste no vio tu artículo, o no se siente llamado por él?

—Si no se sienten interpelados por ello, o bien son unos sociópatas que no sienten nada, en cuyo caso la ciudad podría tener verdaderos problemas, o no estoy calificado para este trabajo. —Levanté las cejas—. Y ambos sabemos lo bueno que soy en mi trabajo.

—Claro. Eres genial en eso, pero puede que hayas encontrado a tu pareja. ¿Alguien que dona miles de dólares y no quiere el crédito por ello? Ese es un calibre de persona diferente al que estás acostumbrado a tratar.

Me encogí de hombros, pero no conseguí que se me cayera la sonrisa de los labios.

—Ya veremos. Cualquiera que sea llamado delincuente y no responda, o bien lo es, o bien es demasiado estúpido para haber ganado esa cantidad de dinero por cualquier medio legítimo.

Puso los ojos en blanco.

—Así que estás diciendo que si no te responde, es un criminal o un estúpido. Eso es excederse, hermano. Incluso para ti.

—Mi instinto no se equivoca.

¿Y qué si a menudo asumía lo peor de la gente? No es que no tuviera ninguna razón para hacerlo. Tanta basura que había visto en este trabajo llevaría a la mayoría de la gente al borde de la paranoia, o tal vez más allá.

—Todo lo que digo es que la gente no dona simplemente por la bondad de su corazón —agregué—. Donan porque es una exención de impuestos, porque les hace sentir mejor, o por ambas cosas. Nunca es solo porque sí.

—Tal vez no, pero puede ser solo porque los hace sentir mejor, sin convertirlos en delincuentes —dijo Ross cuando el ascensor se detuvo en nuestro piso—. Avísame si sabes algo de esta persona, ¿vale? Confío en tus instintos, pero has salido con fuerza en este caso. Si te equivocas, podemos enfrentarnos a problemas de responsabilidad. Como mínimo, estamos en territorio de disculpas públicas y una retractación.

Me llevé dos dedos a la frente en forma de saludo.

—Si me equivoco, me disculpo y me retracto. No hay problema. ¿Pero Ross?

—¿Sí? —Se detuvo frente a su puerta.

—Nunca me equivoco.

Mi amigo suspiró, con un raro destello de preocupación en el hielo de sus ojos.

—Espero que no hayas empezado ahora. Has estado en racha toda tu carrera. En algún momento, las cosas pueden salir mal.

—Este no es ese momento —dije con toda seguridad, dejándole en su despacho y entrando en el mío.

Sin molestarme en cerrar la puerta tras de mí, me quité la chaqueta y la colgué en el respaldo de la silla, silbando mientras esperaba a que se iniciara el portátil. Ross tenía razón cuando dijo que había salido con fuerza con éste artículo. De hecho, era el más fuerte que había hecho nunca.

Pero el sábado por la noche, mientras buscaba en Internet rastros de este donante y sin encontrar nada, tuve la sensación de que éste podría ser el grande. No sabía por qué. Algo en él se sentía diferente.

Tal vez porque esta persona estaba utilizando organizaciones benéficas que yo mismo respetaba y apoyaba para deshacerse de su dinero sucio, o tal vez porque, si no era el caso, sentía verdadera curiosidad por saber quién era esa persona. Había conocido a demasiada gente que estaba podrida hasta la médula y a poca gente que no lo estaba.

Las verdaderamente desinteresadas eran pocas y distantes entre sí. Diablos, yo le debía mi vida a uno de ellos, y no había conocido a otro desde entonces. Si se trataba de una de esas personas, deseaba desesperadamente conocerlos.

Claro, tal vez insinuar que estaban involucrados en actividades criminales no era la mejor manera de hacerlo, pero era una forma segura de obtener una respuesta. Todo lo que tenía que hacer ahora era esperar.

Y resultó que no tuve que esperar mucho más. Mis correos electrónicos se abrieron una vez que mi ordenador se puso en marcha, y uno de ellos me llamó inmediatamente la atención. Cuando lo abrí, esa cálida sensación de anticipación se extendió desde mi estómago hasta mis venas.

Era la hora de irse. Mi estratagema había funcionado. Sin embargo, me sorprendería mucho que este “lector preocupado” fuera alguien ajeno del propio donante o su familia directa. Nadie se tomaba tan en serio un artículo cuando no se escribía sobre ellos o sobre alguien a quien querían.

—¡Ross! —llamé, sonriendo mientras enlazaba mis dedos detrás de mi cabeza—. ¡Vas a querer ver esto!

Treinta segundos después, entró en mi despacho a grandes zancadas con un dispositivo Bluetooth en la oreja. Terminó su conversación con frases cortas antes de apagarlo

—¿Qué pasa? ¿Tienes noticias de nuestro misterioso donante? Además, ¿nos van a demandar?

—Puede que al final lo hagan. —Giré el portátil para que la pantalla quedara de cara a él y le dediqué otra sonrisa comemierda—. ¿Qué era lo que decías sobre que estaba persiguiendo a un fantasma? Te lo dije, amigo. Sé cómo hacer este trabajo.

Una suave risa salió de él mientras se frotaba el lado del cuello y leía el correo electrónico.

—Bastardo. Estoy de acuerdo. Creo que esto es realmente del donante. Lástima que hayan ocultado la dirección de la que procede.

Arqueé una ceja hacia él antes de volver a girar la pantalla.

—¿Quién te crees que soy? ¿Un aficionado? ¿Un novato? ¿Alguien que es, y cito: lamentable, perezoso e infantil?

—¿Qué estás diciendo? ¿Puedes rastrear al remitente aunque haya bloqueado su dirección para que no aparezca? —Ensanchó los ojos ante mí—. Por favor, dime que no has instalado software ilegal en nuestro sistema.

—No he instalado software ilegal en nuestro sistema —respondí obedientemente—. He comprado un software completamente legal a un amigo que es investigador privado. Todo lo que hace es lo que puede hacer cualquier persona experta en tecnología. Totalmente legal.

Arqueó una ceja y negó con la cabeza, pero no hizo más preguntas.

—¿Y ahora qué?

—Ahora rastreo la dirección de correo electrónico del remitente y los investigo.

Abriendo el software, que era un poco más turbio de lo que acababa de decirle a Ross, hice clic en el control para pasar el correo electrónico por él.

Aparecieron varias líneas de código, parpadeando y desapareciendo mientras el software hacía lo suyo. Lo siguiente que vi fue una dirección de correo electrónico en mi pantalla:

«efrenadmin@vetmail.com»

Como era de esperar, parecía estar vinculado a la misma clínica veterinaria que había descubierto que poseía el donante. Lo que lo hacía sospechoso era que no había ninguna otra mención de E. M. Santana en todo el condado que fuera un veterinario con su propia clínica. Así que lo que parecía, era que este tipo había abierto una clínica aquí, donó un montón de dinero, pero en realidad no existía.

Había intentado buscar en los registros de la empresa, pero en realidad no había mucho más que el nombre. Ahora que la mención de Los Ángeles de Efrén había aparecido de nuevo, no me cabía duda de que la clínica era el lugar por el que tenía que empezar.

Los empleados de los lugares que se abrían como fachada, rara vez sabían algo sobre lo que hacían los verdaderos propietarios, pero era todo lo que tenía para seguir. No había ninguna dirección postal de este tipo en ninguna parte, ni tampoco una dirección residencial, ni un número de contrato. Nada.

Los Ángeles de Efrén era la única pista que tenía.

Miré a Ross, que seguía de pie al otro lado de mi escritorio con las manos en el bolsillo de su traje a medida y una expresión de preocupación en su rostro.

—Sabes, de todos modos he pensado conseguir un perro. Este podría ser un buen momento para llevarlo a cabo.

—¿Vas a tener un perro solo como excusa para visitar esta clínica? —preguntó, con un tono que destilaba incredulidad—. ¿Te das cuenta del gran compromiso que supone tener una mascota? No más viajes sin hacer planes para que alguien lo cuide, no más follar en cualquier lugar de tu propia casa sin el temor de que te laman las pelotas…

—Tu mente se fue demasiado lejos, hombre. ¿Viajes y pelotas lamidas? —Me reí—. No me gustaría tener que vivir en tu cabeza, amigo. Si alguien está enfermo por aquí, eres tú. Quizá debería ir a la clínica y decírselo.

Se golpeó la sien con el dedo índice y me dedicó una sonrisa llena de fría confianza.

—Qué no darías por vivir en mi cabeza. ¿Sabes cuántos recuerdos increíbles hay aquí arriba? Toneladas.

—Recuerdos impresionantes y pensamientos perturbadores, obviamente. No, gracias. —Abrí una nueva pestaña en mi navegador y saqué las páginas de varias organizaciones de rescate y tiendas de mascotas—. ¿Crees que podría conseguir un perro de rescate esta tarde? ¿Tienes algún contacto?

Frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Tengo contactos para casi todo, pero definitivamente no para los perros. ¿Los lugares de rescate no suelen tener toda una lista de cosas que tienes que cumplir antes de que te dejen tener el animal?

—Eso es lo que me preocupa. —Tamborileé con los dedos sobre el escritorio mientras pensaba—. Quería conseguir una adopción, pero supongo que tendrá que ser mi próximo perro. Será la tienda de mascotas.

La cara de Ross era una máscara de duda.

—¿No podemos pedirle prestado a alguien un perro?

—No. Hace tiempo que quiero uno. Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro para conseguirlo. Además, me da excusas para seguir yendo allí si lo necesito.

—Vale, es tu funeral. —Sonrió antes de caminar hacia mi puerta, donde se detuvo para apoyarse en el marco con la risa en su mirada—. O tus pelotas siendo lamidas. De cualquier manera, es tu problema.

Salió al pasillo antes de soltar una carcajada y murmurar para sí mismo sobre lo idiota que era yo. No perdí el tiempo preguntándome si tenía razón o no. Tenía que elegir un perro.

Una hora después, salí con un perro de compromiso. No era técnicamente un rescate, pero ya tenía seis meses y la dependienta me dijo que nadie más había mostrado interés por él. El personal se turnaba para llevárselo a casa para que saliera de la caja de cristal en la que estaba guardado, pero aparte de eso, no había salido de la tienda.

Sin embargo, pronto descubrí por qué.

El perro era un verdadero desastre. Se llamaba Tigre, y era un Leopard Hound americano, una de las razas menos conocidas del país pero, al parecer, una de las más antiguas. Como eran menos conocidos, grandes y no tan bonitos, nadie lo había querido.

Mi corazón se volcó inmediatamente en el cachorro de pelaje gris y negro, pero cuando lo primero que hizo fue orinar en mi asiento de camino a la clínica, llegué a la conclusión de que podía haber algo más.

Me gruñó, me mordió la manga cuando intenté acariciarlo, se tiró muchos pedos y trató de morder mi asiento. Todo ello ocurrió en menos de quince minutos.

Cuando llegamos a Los Ángeles de Efrén, me planteé seriamente devolverlo. Pero entonces, fijó sus grandes y adorables ojos marrones en mí, y decidí darle una oportunidad. Aunque solo fuera por el tiempo que tardara el veterinario en examinarlo.

—Vamos, chico —le murmuré después de aparcar—. Tenemos un trabajo que hacer aquí, y tú vas a ayudarme.

Capítulo Siete

Vega

Kayla frunció el ceño cuando entró en mi oficina y me vio todavía enfadada por el artículo. Me senté detrás de mi escritorio, mirando fijamente la pantalla de mi ordenador y refrescando constantemente. Habían pasado más de veinticuatro horas desde que envié el correo electrónico y el periodista no había respondido.

Ninguna disculpa. Ni siquiera un mensaje para decir que han tomado nota del contenido de mi correo electrónico. Eso fue más que grosero.

—¿Estás bien? —preguntó ella, cruzando las manos en su regazo mientras se sentaba—. Si me estoy pasando, dime que te deje en paz, pero no pareces estar bien.

—No lo estoy. —Aparté la mirada de la pantalla tras refrescarla de nuevo, suspirando cuando aún no había ningún mensaje nuevo—. Doné algo de dinero a una organización que organizó un festival en apoyo a varias causas benéficas durante el fin de semana.

—De acuerdo. —Su ceño se frunció—. ¿Y te arrepientes de tu donación o algo así?

—No. No es eso. —Dejé caer la cabeza hacia delante y me llevé los talones de las manos a los ojos—. Algún payaso escribió un artículo en el periódico del domingo sobre cómo mi donación tenía que ser turbia porque no estaba en el festival.

—¿Por qué tiene que ser turbio? —Sonaba tan confundida como yo.

—No lo sé. Hice la donación en nombre de mi padre. Al parecer, uno no puede limitarse a hacer una donación para apoyar una causa y no querer la gloria que conlleva. Tiene que haber un motivo oculto.

—Eso es absurdo. —Se rio pero no había humor en el sonido—. Odio cuando la gente utiliza la recaudación de fondos y las donaciones como una plataforma para ser acariciada y reverenciada por sus buenas acciones. No debería tratarse de eso.

—¿Verdad? —Apoyé el puño en el escritorio y levanté la vista—. Eso es exactamente lo que siento. Había muchos amantes de los animales en el festival y mucha gente que está haciendo un buen trabajo que se beneficiará de la recaudación. Yo solo quería ayudarles. ¿Qué hay de malo en querer ayudar?

—Nada. —Sacudió la cabeza con un brillo triste en los ojos y el ceño fruncido—. Por desgracia, la gente no siempre lo ve así. Hay mucha gente que cree firmemente que no se da algo a cambio de nada. Lo he visto cientos de veces.

—¿Qué quieres decir?

Se encogió de hombros.

—Mi familia siempre ha apoyado a las organizaciones benéficas locales. Mamá ayuda a organizar eventos para recaudar fondos y ese tipo de cosas a menudo. Ni siquiera puedo decirte cuántas veces se ha acercado a un negocio para pedir una donación y luego le han preguntado qué obtendrían con ello.

—Imbéciles. —Un zumbido de desaprobación salió del fondo de mi garganta—. ¿Desde cuándo no puedes apoyar a tu comunidad sin querer algo a cambio? Estos animales y las personas que los cuidan necesitan nuestra ayuda. ¿Por qué cualquier negocio necesita obtener algo por proporcionar esa ayuda?

—Bueno, hay varias razones… —dijo antes de cortarse y dedicarme una pequeña sonrisa—. Pero a ti no te importan mucho. Supongo que la pregunta aquí es: ¿por qué no pusiste el nombre de la clínica en la donación? Aunque no quisieras nada a cambio, podría haber dado a conocer tu nombre un poco.

—Nunca he presumido de dinero. Sé lo que es no tener nada y esta es mi forma de devolverlo. Si no hubiera recibido la ayuda que recibí, no estaría aquí.

—¿Así que lo estás pagando de esta manera? —Su sonrisa se amplió—. Me gusta tu forma de ver las cosas.

—Sí, bueno, el periodista no piensa lo mismo. Hice la donación en nombre de mi padre porque, aunque sea mi forma de devolver algo, también lo hago por él. Ahora la gente piensa que mi padre es un fraude y que su nombre está asociado a una actividad delictiva.

—Eso apesta. —Se frotó las manos sobre la parte superior de las piernas, con los ojos entrecerrados mientras contemplaba algo. Cuando volvió a hablar, lo hizo de forma vacilante pero con voz suave—. No es que no crea que puedas manejar esto por ti misma, pero mi madre tiene algunos contactos. ¿Quieres que le pida que llame al periódico?

Mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa.

—¿Realmente harías eso por mí?

—Por supuesto. —Se encogió de hombros, sonriendo de nuevo mientras se levantaba—. Mamá lo ha visto todo cuando se trata de este tipo de cosas. Ella podría ser capaz de ayudar. Está acostumbrada a lidiar con egos y acusaciones.

—Eso me gusta. —Me reí—. Egos y acusaciones.

Kayla volvió a encogerse de hombros.

—Es gracioso porque es verdad. De todos modos, avísame si quieres que hable con ella.

—Gracias, pero creo que está bien por ahora. —Arrastrar a otras personas en esto todavía se sentía innecesario—. Si se intensifica, podría aceptar tu oferta.

—Genial. —Sacudió la cabeza en dirección a las perreras—. Le prometí al Sr. Muffin un paseo por ahí. Será mejor que me ponga a ello antes de que nos haga una mala crítica.

—Definitivamente no podemos tener eso. —Respiré profundamente y sentí que parte de mi negatividad y melancolía se desvanecían—. Gracias por hablar conmigo. Me sentó bien desahogarme.

—Cuando quieras. —Sonrió antes de dirigirse a la puerta—. Estoy aquí para ayudar, ¿verdad? Estoy feliz de hacerlo en lo que pueda.

—Gracias.

Definitivamente, saqué conclusiones precipitadas sobre ella, pensé mientras la veía salir del despacho.

El timbre de la puerta principal tintineó mientras ella desaparecía en el pasillo. Eché una última mirada a mi ordenador antes de ponerme en pie y decidir que lo dejaría atrás por el momento. Había un cliente ahí fuera y no podía permitirme el lujo de asustar a nadie con mi cara de mal genio. En lugar de eso, sonreí y me dirigí a la entrada.

Un hombre esperaba en el mostrador con un cachorro con correa a su lado mientras tamborileaba sus largos dedos sobre la superficie y miraba a su alrededor con interés.

—Hola. —Mi sonrisa se iluminó—. ¿En qué puedo ayudarte?

Se giró para mirarme, y mi mandíbula casi se desencaja.

Demonios, amigo. ¿Podrías estar más caliente?

El grueso cabello castaño oscuro le caía sobre la frente. Tenía ojos cálidos de color avellana, con más marrón que verde. Y además era alto, musculoso y bien vestido, pero informal. Sus labios carnosos se inclinaron en una sonrisa sexy cuando me vio.

Si algún día decidía salir con un tipo, sería con uno como él. Por otra parte, estaba bastante segura de que era del tipo que todas las mujeres deseaban.

Era uno de “esos” tipos.

Lo que probablemente también significaba que era un imbécil engreído, como solían ser todos esos tipos. Eran guapos y lo sabían, así que trataban a todos los demás como si estuviéramos por debajo de ellos.

Su sonrisa creció después de que me diera un repaso similar al que yo acababa de darle. Cuando sus ojos se posaron en los míos, mi corazón se aceleró un poco.

Así que demándame. Probablemente era un idiota, pero uno hermoso.

—Hola —respondió finalmente—. Sí, espero que puedas ayudarme. Tigre necesita un chequeo.

—Entonces definitivamente puedo ayudarte.

Me acerqué a ellos, tratando de ignorar la forma en que mis rodillas se sentían algo débiles por el sonido suave y profundo de su voz. ¿Por qué los hombres así siempre tenían que tenerlo todo? ¿No podía ser su voz aguda y chillona con un aspecto así?

Quiero decir, tener algún defecto para darle una oportunidad al resto de la población.

Su mueca se convirtió en una sonrisa fácil.

—Es una gran noticia. Él también necesita sus vacunas.

—Perfecto. —Me puse en cuclillas frente al perro de aspecto interesante, cayendo en mi vieja costumbre de centrarme en el animal en lugar de su dueño—. No te preocupes. Mis inyecciones no duelen. Vamos a examinarte, bonito.

Cuando levanté la vista hacia su dueño, me di cuenta de que básicamente estaba arrodillada a los pies del hombre, menos de un minuto después de haberle puesto los ojos. Estaba segura de que las mujeres se lanzaban delante de él en cualquier momento, pero yo no quería ser una de ellas.

Su sonrisa volvió a aparecer cuando pareció darse cuenta de lo mismo, pero esta vez era casi malvada. Como si hubiera un comentario que se muriera por hacer pero que se esforzara por guardarse.

Me aclaré la garganta, rascando las orejas del cachorro antes de ponerme en pie.

Ya está bueno de eso, Vega. Concéntrate.

—¿De qué raza es? Es hermoso. Interesante.

—¿Sabueso leopardo americano? —dijo, pero sonó más como una pregunta—. Acabo de recibirlo esta mañana.

Chasqueé los dedos y asentí lentamente mientras una sonrisa genuina iluminaba mi rostro.

—Con razón. No había conocido a ninguno en persona. Son una raza antigua, ¿no? Vieja pero muy escasa hoy en día.

—Sí. Eso he oído. —Las comisuras de su boca se apretaron mientras miraba al perro. Gruñó cuando intentó que se moviera con él—. Para ser honesto, es por eso que lo elegí. Nadie parecía quererlo, pero estoy empezando a ver por qué.

—¿Qué quieres decir? —Mi mirada se dirigió a la suya antes de rebotar hacia el cachorro.

El perro estaba sentado lo más lejos posible de su nuevo dueño aunque estaba atado a la correa, mientras el hermoso hombre se mantenía erguido con los músculos tensos y la mandíbula cincelada.

Me fijé vagamente en que tenía un hoyuelo en la barbilla súper sexy, pero me obligué a prestar atención a lo importante: el motivo real de su visita.

El tipo me miró de forma inexpresiva.

—Lo que quiero decir es que parece ser algo imbécil.

Me sorprendió tanto que me reí, sacudiendo la cabeza mientras me movía para quitarle la correa.

—Los dos están un poco incómodos entre ustedes. ¿Tienes algún otro animal en casa?

—No, este es el primer perro que tengo desde que era un niño. Solía viajar un poco por trabajo y no me parecía justo tener uno si acababan siendo responsabilidad de otra persona.

Mi corazón dio un vuelco.

Diablos, ¿por qué tengo que tener cosas en común con esta hermosa criatura?

El universo necesitaba darme un respiro.

—Sé lo que quieres decir. Yo solo conseguí la mía después de terminar la universidad y todo eso por la misma razón. Es natural que les lleve un tiempo a los dos adaptarse, pero estoy segura de que acabarán siendo grandes amigos.

—Eso espero. —Suspiró, pero podría jurar que vi una esperanza real en su expresión.

Le mostré lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora.

—Traerlo para las inyecciones a primera hora puede que no te convierta en su humano favorito durante un tiempo, pero es lo más responsable. ¿Quieres pasar conmigo a la sala de exploración?

—Claro. —Sonrió—. Si consigues que se mueva, vamos.

Ni siquiera tuve que tirar de la correa para que el cachorro se pusiera a mi lado. Sin embargo, los animales tendían a gustarme. Podían percibir que me sentía cómoda con ellos con la misma seguridad que algunos humanos percibían que no me sentía cómoda con ellos.

—Por supuesto que estaría completamente feliz de caminar contigo —refunfuñó el hombre detrás de mí.

Me reí mientras abría la puerta de la sala de exploración, haciéndole un gesto para que entrara delante de mí. Mientras respondía, levanté a Tigre y lo coloqué suavemente en la mesa de acero inoxidable.

—Es probable que sienta tu incomodidad con él. También es muy posible que esté asustado y confundido. No te conoce y no le hueles familiar. Yo, en cambio, probablemente huelo como una perrera entera para él. Le resulta familiar.

—Si tú lo dices. —El tipo guapo era aún más guapo cuando fruncía el ceño.

Volví a tenderle el extremo de la correa, con cuidado de no tocarlo cuando lo transferimos.

—Déjame buscar la medicina que necesitaremos antes de empezar. ¿Qué edad tiene?

—Seis meses —dijo sin dudar—. Tuvo sus vacunas de rutina después del nacimiento, pero nada desde entonces.

Asentí.

—Lo pondremos al día. No te preocupes. Volveré en un segundo.

Mae seguía tumbada en la pequeña cesta de mi despacho cuando entré, y apenas levantó la cabeza cuando me vio. Alguien seguía enfadada conmigo por haber acortado su paseo esta mañana para que yo pudiera llegar a la clínica a revisar mis correos electrónicos.

—Luego daremos un paseo más largo, chica —prometí mientras desbloqueaba el armario de mi pared—. Primero tengo que ayudar al chico guapo y a su lindo cachorro. ¿Quieres venir a conocerlos?

Soltó un suspiro y enterró la cabeza en sus patas, lo que tomé como un no.

—Bien, pero tú te lo pierdes. No tenemos un caramelo para los ojos como ese por aquí a menudo.

Especialmente no un caramelo para los ojos que realmente no parecía tan idiota como yo esperaba que fuera. Entre las conclusiones que había sacado sobre él y Kayla, empezaba a preguntarme si tal vez yo era la idiota.

Me comprometí a ser más amable con él mientras preparaba las vacunas necesarias. Puede que no sepa lo que he pensado, pero aun así quería compensarlo.

¿Y si lo mantuviera un poco más?

Bueno, ciertamente no me quejaría.

Capítulo Ocho

Ethan

—Cree que anduviste con ella porque huele a perro, pero en realidad fue porque está buena, ¿no? —Arqueé una ceja hacia Tigre—. Sí, ya sé de qué se trataba. No puedes engañarme.

El perro inclinó la cabeza hacia mí antes de recostarse sobre sus patas delanteras.

Puse los ojos en blanco.

—No me vengas con esa actuación tan bonita e inocente. He visto cómo la mirabas. En cuanto entró, te convertiste en un perro diferente. Todo fue para que te abrazara. Lo sé. Ni siquiera intentes negarlo.

Espera un segundo. ¿Desde cuándo hablo con los perros?

Miré al cachorro y me di cuenta de que temblaba ligeramente.

Con un fuerte suspiro, le puse la mano en el lomo y decidí seguir con lo de hablar con él. Obviamente estaba aterrorizado, y la chica había dicho que estaría asustado y confundido.

Tal vez escuchar mi voz ayudaría. No sabía realmente qué decirle, así que seguí hablando de la única persona que ambos conocíamos.

—Siempre me han gustado las mujeres con curvas, y ella tiene curvas con C mayúscula. No te culpo por tratar de recibir mimos de ella.

Sus orejas se movieron, así que supuse que estaba escuchando.

—Pero que sea morena es nuevo para mí, sin embargo. Normalmente me gustan más las rubias, pero con esos labios y ese bonito lunar encima... Diría que la cosa de las morenas definitivamente me está funcionando ahora mismo.

Tigre parpadeó y yo asentí.

—Sí, tienes razón. Sus ojos también son hermosos. Me recuerdan a un capuchino cremoso. Si le dices a alguien que me encantan en secreto, tú y yo vamos a tener un problema.

Se retorció bajo mi mano y pensé que tal vez era mejor no hacer advertencias en este momento. Entonces me di cuenta de que era un perro en el que estaba pensando y me quejé interiormente de mí mismo.

Patético, hombre. Patético.

Sacudiendo la cabeza, seguí acariciando a mi perro mientras echaba un buen vistazo a la habitación en la que estábamos. No había ninguna pista sobre el propietario de la clínica, ninguna que yo pudiera ver. No había cuadros ni certificados colgados en las paredes, y dudaba que los carteles que mostraban la anatomía de varios tipos de animales pudieran dar alguna pista. Tampoco vi un bloc de notas tirado por ahí, ni había nada más con un nombre en ningún sitio.

No había visto a nadie más que a la mujer que nos estaba ayudando desde que entramos, pero de nuevo, tal vez ella podría ayudarme. Obviamente, era una empleada del lugar. Seguramente, sabría quién era el dueño.

Como si hubiera sido convocada por mi pensamiento, volvió a entrar. Llevaba una bandeja con varios frascos y botellas de cristal, jeringas y un pequeño paquete de pastillas. Sonriendo mientras lo dejaba en la mesa, se giró hacia mí y le dedicó a Tigre una sonrisa comprensiva.

—Bien, muchacho. Primero voy a echarte un vistazo. Luego seguiremos con las cosas desagradables. ¿Trato?

Levantó la cabeza de sus patas y se lamió los labios.

Por supuesto, si yo la mirara de esa manera y me lamiera los labios, probablemente recibiría una bofetada.

Cuando Tigre lo hizo, ella arrulló y se acercó para darle otro abrazo, acunando su cabeza contra sus pechos mientras lo abrazaba.

Pequeño bastardo con suerte.

Respondí a sus preguntas distraídamente mientras lo examinaba, ofreciéndole toda la escasa información que tenía sobre él. La encargada de la tienda de animales no sabía demasiado sobre su pedigrí, quién lo había llevado o su historial de tratamiento.

Así que mientras ella lo miraba para intentar determinar ciertas cosas por sí misma, yo tuve la oportunidad perfecta para mirarla. Llevaba el cabello oscuro recogido en un moño desordenado detrás de la cabeza, pero por los mechones que se habían escapado y el tamaño del moño pude ver que tenía el cabello largo. Probablemente le llegaba hasta la mitad de su espalda.

Aquellos labios carnosos, estaban casi naturalmente fruncidos mientras pasaba las manos por el lomo de Tigre. Por segunda vez en otros tantos minutos, sentí celos del perro.

No solo pudo tener su cabeza entre sus pechos, sino que ahora tenía sus manos sobre él. Solo cuando volví a recordarme a mí mismo que era un perro, conseguí apartar los ridículos celos.

Volviendo a centrar mi atención en ella, empecé a notar cosas en las que no me había fijado antes: Sus uñas estaban pintadas de un amarillo brillante que parecía iluminar las puntas de sus manos bronceadas. Antes había pensado que llevaba maquillaje, pero luego me di cuenta de que sus pestañas no eran ni gruesas ni apelmazadas. Simplemente eran así de largas y oscuras.

Sus ojos estaban fijos en mi perro, pero aun así vi que se estrechaban una fracción de segundo antes de que jalara su labio inferior entre sus dientes. Levantó una cadera y golpeó con los dedos la cintura de sus pantalones, claramente sumida en sus pensamientos.

Cuando se inclinó hacia adelante sobre Tigre, la parte superior de su camisa negra se abrió lo suficiente como para que yo viera unos globos perfectamente redondos antes de que volviera a enderezarse. Mientras tanto, me di cuenta de que me estaba excitando con cada uno de sus movimientos. Con mi atención puesta en sus labios, sus caderas y sus pechos en el último minuto, estaba a medio camino de lucir una gran erección en medio de una sala de examen en una clínica veterinaria.

Algo estaba mal en mí. Tal vez Ross había dado en el clavo cuando dijo que tenía que echar un polvo más a menudo, porque esto no estaba bien.

Claro, ella estaba muy buena, pero estaba examinando a mi perro, no dándome un espectáculo de striptease. De ninguna manera debería haberme excitado viéndola hacer eso.

—De acuerdo —dijo de repente, sacando mi mente de mis preocupaciones sobre lo que aparentemente estaba considerando como sexy en estos días—. Creo que han acertado con su edad. Alrededor de seis meses habría sido mi mejor estimación también. Los leopardos americanos, como muchas otras razas grandes, a veces tienen problemas de displasia de cadera. Sin embargo, este pequeño parece saludable.

—Es una buena noticia. —Me pregunto si ella podría hacer algo con su comportamiento—. ¿Algo más que deba saber?

—¿Cuánto sabes de la raza? —preguntó mientras volvía a la bandeja que había traído y destapaba una jeringuilla.

—No mucho —admití, sintiéndome de repente como un idiota—. Debí haber investigado antes de aceptarlo, pero lo vi y no pude dejarlo allí.

Me dedicó una suave sonrisa por encima del hombro mientras tiraba del émbolo.

—Investigar habría sido mejor para que supieras lo que te esperaba, pero entiendo que no pudieras dejarlo atrás.

—¿Qué puedes decirme de él?

Después de deshacerse cuidadosamente del frasco de vidrio que había utilizado para llenar la jeringa, volvió a acercarse a nosotros y lo levantó para golpear su uña contra él.

—Son cazadores, perros de rastro. Va a necesitar mucho ejercicio diario y algo de adiestramiento, pero la raza también es conocida por ser leal, cariñosa, ansiosa y devota.

La verdad es que no sonó tan mal.

Tigre gimió cuando ella le puso una mano firme. En cuanto bajó la jeringa, empezó a gruñir y a chasquear.

—Vaya, muchacho —dijo suavemente, y luego me miró—. ¿Podrías echarme una mano para sujetarlo? Sé que es terrible para un dueño tener que forzarlos a bajar, pero no va a dejar que lleguemos a él de otra manera.

Los siguientes cinco minutos fueron un completo fiasco. A Tigre no le gustó que lo sujetara y, finalmente, la veterinaria fue a pedir refuerzos. Esperaba que fuera otro veterinario al que había llamado, que también esperaba que fuera el dueño de la clínica, pero en su lugar entró una chica joven que se presentó como una interna llamada Kayla.

Entonces no es E. M. Santana.

Cuando por fin consiguieron ponerle las vacunas, la interna se fue y la veterinaria se sentó con las piernas cruzadas en el suelo, con Tigre en su regazo. Le susurró para calmarlo, pero él estaba visiblemente tembloroso y seguía alternando entre gruñidos y gemidos.

—Creo que me ha tocado más de lo que esperaba con él —dije, cuando intenté acariciarle su cuello pero Tigre rechazó el contacto—. Realmente parece que no le gusto.

—No te conoce todavía. Mejorará. Solo tienes que demostrarle que lo vas a cuidar y trabajar para crear un vínculo con él.

—¿Cómo lo hago? —Le había comprado una correa, una cesta, una manta y un juguete en la tienda de animales, pero nada de eso parecía haberle convencido. Me restregué las palmas de las manos contra la mandíbula—. No tenía ni idea de que iba a estar tan fuera de mi alcance con todo esto.

—Podemos ayudarte —se ofreció—. Siempre estaremos aquí para ti si necesitas algo. Soy Vega, por cierto.

—Ethan —dije—. Creo que voy a necesitar algo más de ayuda que una llamada ocasional. A decir verdad, hace tanto tiempo que quiero un perro que creo que me he lanzado de cabeza y solo ahora me doy cuenta de que quizá no sepa nadar.

La simpatía suavizó sus ojos cuando me miró, aún acunando a Tigre en sus brazos.

—¿Estás dispuesto a aprender? Porque si lo estás, te irá bien.

—¿Aceptarías cenar conmigo mañana por la noche? —pregunté, y no estaba seguro de quién de los dos estaba más sorprendido por la pregunta—. Para hablarme de lo que necesito saber sobre Tigre, por supuesto.

Sonrió antes de inclinar la cabeza en un pequeño asentimiento.

—Claro. En realidad no es lo que tenía en mente, pero sí iba en serio con lo de estar aquí para ayudar. Así que sí. Me apunto.

—Fantástico.

Le entregué mi teléfono para que anotara su número y le prometí que le enviaría un mensaje de texto con los detalles. Hablamos durante unos minutos más sobre cómo presentar a Tigre en mi casa más tarde, pero después entró otro cliente y tuvo que marcharse.

Cuando el cachorro y yo volvimos al auto, sonreí y levanté la mano para que me chocara los cinco.

—No esperaba salir de allí con una cita, pero bien hecho, amigo. Me has ayudado mucho con eso.

Arañó el asiento, giró en círculo y se acomodó con el trasero hacia mí mientras se tumbaba. Pero esta vez no me lo tomé como algo personal. El perro era difícil, pero también me había acercado a la primera mujer con la que me entusiasmaba salir en años.

Era sexy e inteligente. Ni siquiera me importaba que trabajara para un tipo del que desconfiaba. Entonces me di cuenta de que había estado allí para buscar información sobre el propietario y me había desviado tanto que me olvidé por completo de hacer una sola pregunta sobre eso.

Tigre me gruñó cuando llegué a la palanca de cambios, y suspiré mientras giraba el motor.

—Sí, sé que la he cagado. Le preguntaré por él mañana, ¿vale?

Dejó escapar un sonoro pedo como respuesta, pero supuse que me lo merecía. Le había dicho que estábamos allí para trabajar. Si la veterinaria con ojos de café no me hubiera distraído, podría haber hecho algo productivo. Sin embargo, no podía lamentarlo. Habría muchas oportunidades de obtener información sobre el escurridizo dueño de la clínica. Pero no había muchas mujeres como ella. Hacía mucho tiempo que alguien me había llamado la atención de esa manera.

Ahora lo único que tenía que hacer era esperar que ella no estuviera involucrada con lo que fuera que pasara detrás de esas paredes.

Capítulo Nueve

Vega

¿Acabo de oír que te ha invitado a salir ese tipo con el Leopard Hound? —Kayla susurró emocionada mientras hacíamos radiografías a otro perro que acababa de llegar—. Está muy bueno. Por favor, dime que has dicho que sí.

—Sí, acepté —respondí, haciendo una pausa mientras entrecerraba los ojos e intentaba concentrarme en buscar el punto sensible de la pata del perro—. No estoy segura de que sea una cita. Es más bien una cena para hablar de su nueva mascota.

—Eso es pura basura y lo sabes. —Me miró con sus ojos verdes centelleando sobre la mesa metálica que nos separaba—. Eso fue solo su excusa para invitarte a salir.

—¿Cómo lo sabes? —Hice una pausa para tomar las fotos una vez que encontré donde creía que estaba el problema. Cuando terminaron las radiografías, la miré de nuevo—. ¿Estabas escuchando a escondidas?

—No —dijo, tragando con culpabilidad y bajando sus ojos lejos de los míos—. Tal vez. Lo vi mirándote mientras estaba allí y me dio curiosidad. Por favor, no te enfades.

—No estoy enfadada. —Sonreí para hacerle saber que realmente no lo estaba, y luego volví a nuestro paciente por el momento.

Por suerte, Zeus no se había roto la pierna, así que solo fue vendado y enviado a casa en poco tiempo.

Kayla me siguió a la oficina.

—¿Seguro que no estás enfadada? No era mi intención invadir tu privacidad. En realidad venía a decirte que el dueño de Zeus llamó y que venía en camino con él.

—Realmente no es un problema. —Me desplomé en mi silla y me recosté mientras le hacía un gesto para que también se sentara—. Estoy segura de que no estoy enfadada. No es que tenga que ser un secreto ni nada, y la puerta estaba abierta.

Se sentó en el borde de la silla, pero de alguna manera se las arregló para avanzar sin caerse.

—Si no estás enfadada, ¿significa que podemos hablar de ello?

—Si quieres, pero en realidad no hay mucho que hablar. —Realmente no había mucho que decir, excepto el hecho de que estaba bastante segura de que esa sensación en mi estómago eran mariposas—. Nos acabamos de conocer y necesita ayuda con su perro. Eso es todo.

Si era eso, y lógicamente lo era, entonces ¿qué era ese revoloteo en mi barriga?

Kayla me miró como si supiera que estaba mintiendo. Se notaba en la forma en que inclinaba la cabeza y en el leve arrugamiento de su frente.

—No creo que sea solo eso. No necesita llevarte a cenar solo para buscar ayuda con su perro.

—Lo sé. —Cerré los ojos y me pasé la lengua por los labios—. Es que no quiero hacerme ilusiones. Si supieras lo atroz que es mi historial de citas, lo entenderías.

—No busco hacerte ilusiones. Es solo que pienso que si quisiera tu consejo desde el punto de vista veterinario, podría haber concertado una cita aquí. En cambio, te invitó a cenar.

—Cuando lo pones así... —me quedé sin palabras y me metí los labios en la boca antes de soltarlos con un ligero chasquido—. No he tenido una cita real en años. Creo que he salido con tal vez dos o tres chicos desde que me gradué.

—¿De verdad? —Levantó las dos cejas hacia mí—. ¿Por qué? No quiero sonar rara, pero estás buenísima. Juraría que tienes a muchos hombres detrás de ti.

Me reí.

—Gracias. Y no suenas rara. Sé lo que quieres decir. Me han invitado a salir de vez en cuando. Solo que no he aceptado a menudo.

—¿Por qué no? —Se echó la coleta por encima del hombro y la retorció entre los dedos como si el jugueteo pudiera ayudarla a resolver este rompecabezas—. ¿Te has quemado o algo así?

—No, nada tan jugoso como eso. Es que nunca he tenido tiempo para salir mucho. —Suspiré, levantando la mano para arreglar mi moño. Por lo visto, a las dos nos gustaba movernos mientras hablábamos—. Me sumergí en las tareas escolares desde que tengo uso de razón. Primero fue la escuela y los estudios los que ocuparon todo mi tiempo, luego las prácticas y el trabajo. Nunca presté mucha atención a los chicos y a las relaciones. Simplemente no era una prioridad.

—Puedo entenderlo. Tuve un novio en el instituto, pero tampoco he salido mucho desde entonces. Hay demasiadas cosas que hacer ahora.

—Ni siquiera estoy segura de tener algo apropiado que ponerme. No tengo ni un solo vestido, ni una falda, ni nada excesivamente femenino en realidad.

Kayla se sentó más recta y se soltó el cabello.

—Puede que no sepa mucho de citas, pero sí de compras. ¿Tendremos más pacientes esta tarde? Porque si no es así, vamos juntas a comprarte un conjunto.

—¿Quieres ayudarme a prepararme para una cita? —Fruncí el ceño—. ¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Me encanta ir de compras y soy bastante diestra con el cabello, el maquillaje y esas cosas. No tengo la oportunidad de vestir a la gente lo suficiente.

—Si te gusta tanto, ¿por qué no te dedicaste a esa industria?

Ella parecía encajar en ese papel. Eso era seguro.

—Es solo un hobby. —Me dedicó una sonrisa pícara—. Los animales son mi máxima pasión. No cambiaría el trabajo con ellos por nada, pero eso no significa que no me pueda gustar ponerme guapa a mí y a los demás. No te vas a librar de esto.

Me reí antes de hacer clic en nuestra agenda online.

—No se me habría ocurrido intentar algo así. Si lo dejo a mi decisión, probablemente acabaré yendo como estoy vestida ahora.

—Parece que le gustaste bastante —bromeó ella, con los ojos brillantes y excitados—. Pero, ¿dónde está la gracia de ir con la misma ropa con la que trabajas? Vamos a asombrarlo. Me encantaría ver cómo se le cae la mandíbula cuando te mire.

—Eres una verdadera romántica de corazón, ¿no? —Sonreí cuando me di cuenta de que teníamos la tarde libre.

—Puede que un poco, pero para mí es más importante preparar el conjunto. Si se le cae la mandíbula, entonces significa que he hecho un buen trabajo y me merezco una copa de vino.

Otra carcajada salió de mí.

Nunca lo hubiera pensado cuando la vi por primera vez, pero realmente me estaba empezando a agradar esta chica.

—Creo que te mereces una copa de vino de todos modos, pero definitivamente te acepto ir de compras conmigo.

—¡Sí! —Dio una palmada y miró el ordenador—. ¿Estamos bien para ir, o estamos esperando otra cita?

—Estamos listas para ir. —Me agaché para sacar mi bolso del cajón antes de guardar el teléfono y las llaves dentro—. Esto podría ser divertido.

—Oh, lo será. —Frotándose las palmas de las manos como si fuera una villana, soltó una risita y prácticamente salió corriendo de mi oficina.

Después de dejar a Mae en mi casa, las dos pasamos el resto de la tarde visitando más tiendas de las que había ido en el último año. Tal vez incluso en los últimos dos.

Sin embargo, Kayla era una gran compañera de compras. Honesta pero agradable, tenía una energía ilimitada y sabía ver cuándo necesitaba un descanso. Cuando me llevó a tomar un helado durante dicho descanso, la declaré mi nueva mejor amiga.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Nunca he tenido una mejor amiga antes, así que puede que tengas que enseñarme lo que significa, pero estoy muy dispuesta a aprender.

Me quedé helada con la cuchara a medio camino de la boca.

—¿Qué quieres decir con que nunca has tenido una mejor amiga? Yo tampoco, pero en realidad es porque nunca he vivido en un mismo lugar el tiempo suficiente como para formar vínculos significativos. ¿Cuál es tu excusa?

—Las chicas pueden ser unas perras —dijo simplemente—. Las chicas con las que crecí al final solo se preocupaban por la ropa y los chicos. Cuando se dieron cuenta de que era una rara que amaba a los animales, ni siquiera nuestro amor compartido por la moda pudo salvarme de convertirme en una marginada.

—¿Te condenaron al ostracismo solo por eso? —Fruncí el ceño—. Parece un poco extremo.

Sus mejillas se sonrojaron.

—También porque puede que las haya llamado en algún momento superficiales, monstruos sin corazón y algunas otras palabras selectas. En una fiesta de sociedad elegante. Delante de todo el mundo. No cayó bien.

Junté las manos para darle un lento aplauso antes de levantar la palma para chocar los cinco.

—Tienes unos cojones gigantes, chica, pero bien hecho. Seguro que se lo merecían.

Me dio una palmada con una amplia sonrisa en la cara.

—Totalmente, pero no lo vieron así.

—Estoy segura de que no lo hicieron. Sin embargo, los imbéciles nunca están de acuerdo con nosotros, la gente normal y racional, ¿verdad?

Volvió a reírse.

—Chica, ojalá te hubiera tenido como hermana. Tener a alguien cerca que me cubriera las espaldas cuando todo pasaba habría sido genial.

—Probablemente no. No puedo prometer que no hubiera recurrido a la violencia para proteger a una hermana pequeña. Nunca he tenido una, así que no puedo estar segura, pero creo que podría haber perdido un poco.

—Yo tampoco tengo una hermana. Aunque te aseguro de que yo también habría sido un terror como hermana mayor. ¿Tienes algún hermano?

—No. Soy la única en mi familia. ¿Y tú?

—Lo mismo. —Ella sonrió y terminó su helado—. Vamos. Creo que conozco la tienda para encontrar el vestido perfecto.

Después de pagar, nos dirigimos a una pequeña tienda boutique en la que nunca me había fijado. Fruncí el ceño cuando se detuvo ante la puerta para pulsar un timbre.

—No creo poder pagar algo de este lugar.

—Sí puedes —dijo con seguridad—. Es el secreto mejor guardado de la ciudad. La gente que solo se pone su ropa una o dos veces la dona aquí cuando está despejando espacio para la moda de la próxima temporada. No se me había ocurrido antes porque hace años que no vengo por aquí, pero me vino a la cabeza cuando hablábamos antes de esas fiestas de la alta sociedad. Dios no quiera que la gente se deje ver en un evento así con el mismo traje que ya usó en otro.

La puerta se abrió con un clic y entramos. Cada centímetro del local estaba cubierto por estantes y estantes de ropa. La alfombra de felpa se hundía bajo nuestros pies, pero el resto de la tienda no era tan elegante como el exterior hacía parecer. Pequeñas partículas de polvo se deslizaban por las rendijas de luz que entraban por las ventanas, y había un claro matiz de humedad en el aire. Pero eran esas imperfecciones las que me hacían sentir como en cómoda.

La gran cantidad de opciones me habría abrumado si no hubiera sido por Kayla. Ella era una profesional en la búsqueda de mi tamaño, y en cuestión de minutos, ya tenía un brazo lleno de vestidos para probarme.

El orgullo brilló en sus ojos mientras señalaba los vestuarios y entregaba su primera elección.

—Tengo un presentimiento sobre este. Pruébalo.

Miré el material con desconfianza. Era de un hermoso color rojo intenso, casi granate, pero no había mucha cantidad.

—¿Estás segura de que esto me va a quedar bien?

—Sí. —Puso sus manos en mis hombros y me hizo girar—. Ve. Ya verás. Será perfecto. Si no, te traeré el siguiente.

Como yo no era la experta, le quité el vestido pero seguía sin estar convencida de que me cubriera el trasero, si es que me quedaba bien.

Sorprendentemente, lo hizo. Y hasta me cubrió perfectamente. Era mucho más arriesgado que cualquier cosa que hubiera elegido para mí, con un escote pronunciado, la tela pegada a mis curvas y la mayor parte de mis piernas al descubierto, pero tuve que admitir que me quedaba bien. Me di media vuelta para examinar mi espalda, vi que tampoco estaba muy cubierta allí. Así que salí antes de que cambiara de opinión sobre si mostrarla.

—Bueno. —Extendí los brazos a los lados mientras salía—. ¿Qué te parece?

Se le escapó una amplia sonrisa y dio una palmada, chillando con entusiasmo.

—Ese es el vestido. No necesitamos mirar ningún otro. ¿Te gusta?

Mi mirada bajó mientras mis dientes se hundían en mi labio inferior. Me sentía medio desnuda, pero sabía que todas las partes importantes estaban cubiertas.

—Creo que nunca he tenido nada ni remotamente parecido, pero sí. Me encanta. —Me hacía sentir como otra persona. Alguien segura de sí misma y sexy, e incluso un poco femenina. La sola idea me hizo sonreír—. Es muy femenino.

—Es perfecto. —Su sonrisa se amplió—. Es el vestido perfecto para volver a la escena de las citas. Grita: ¡Hola, chicos, estoy aquí!

—No creo que eso sea lo que quiero que grite, y no estoy segura de estar lista para la escena de las citas en absoluto. Supongo que también podría llevar algo que haga parecer que lo estoy.

—Exactamente. —Enlazó su brazo con uno de los míos y me llevó hasta un espejo de cuerpo entero que ocupaba la mitad de la pared—. Confía en mí. Ese vestido hará que te acuestes con él, claro, si es que no te propone matrimonio en cuanto te vea.

Me reí a carcajadas y ella también, después de sonrojarse hasta la raya del cabello cuando se dio cuenta de lo que había dicho. Pero su confianza era contagiosa, así que me compré el vestido. No porque quisiera acostarme o casarme con el tipo, sino porque me sentía bien con él.

Y también un poco porque si podía hacer que mi nueva amiga dijera algo así, entonces obviamente yo también me veía bien en él.

Capítulo Diez

Ethan

Frunciendo el ceño cuando me detuve frente a la dirección que me había dado Vega, miré mi teléfono para comprobar que había leído bien. La casa que estaba viendo era mucho más bonita de lo que hubiera esperado para un técnico veterinario de una nueva clínica.

El césped delantero estaba inmaculadamente cuidado con setos recortados alrededor. Era bastante pequeño pero muy cuidado. Más allá había una casa unifamiliar con una puerta de entrada pintada de azul brillante. A ambos lados de la puerta habían ventanales y en el extremo izquierdo una puerta de garaje.

El lugar parecía hogareño, incluso desde el exterior. La verdad es que no me sorprendió. Vega parecía una de esas personas despreocupadas que tenían amigos y familiares que iban y venían constantemente. Tenía sentido que su casa fuera tan acogedora y atractiva como lo era.

Otro temblor pasó por mis manos cuando solté el volante una vez que aparqué. Apreté los dedos en un puño, deseando que desapareciera el nerviosismo que se había acumulado desde la tarde.

—¿Por qué la invité a salir? —murmuré en el silencio de mi auto—. No suelo hacer estas cosas.

Sacudí la cabeza y tiré de la manija de la puerta. Ya era demasiado tarde. Ya estaba allí. Los nervios desaparecerían en cuanto la cita fuera real y no solo algo que había estado construyendo en mi mente. Sin dudar ni un segundo más, salí del auto y me dirigí a su puerta. Apenas había golpeado el cristal azul con los nudillos cuando se abrió.

La mirada de Vega, con sus ojos de café, era amplia cuando apareció, casi como si estuviera tan nerviosa como yo. Levantó la mano en un incómodo gesto de saludo, pero al caer de nuevo a su lado, atrajo mi mirada con ella.

Mi saludo murió en la punta de la lengua cuando me di cuenta de lo hermosa que era. También pude sentir que se me aflojaba la mandíbula, o mejor dicho se me caía.

Su vestido estaba hecho para ser quitado lentamente, preferiblemente con mis dientes. Se ceñía a todas las curvas y mostraba su piel deliciosamente bronceada. Se hundía entre sus pechos redondeados y llegaba justo por encima de la mitad del muslo, y no tenía más que unos finos tirantes que la sujetaban por encima de los hombros.

El lunar sobre el lado derecho de sus labios se levantó cuando sonrió y un ligero rubor se extendió por sus mejillas.

—¿Es demasiado?

—No. —Me aclaré la garganta y volví a mirar hacia ella—. Es precioso. Estás preciosa. Yo solo... —Mi mano voló a la parte posterior de mi cabeza mientras me quedaba allí como si fuera un maldito virgen.

Vega se rio, cambiando de un pie a otro.

—Gracias. Tú también estás muy guapo.

—Gracias.

Durante otro rato, nos quedamos mirando el uno al otro.

Ross se pondría muy contento si se enterara de esto.

Me reí.

—Lo siento. No quise hacerlo incómodo. Es que no he tenido una cita en mucho tiempo —admití.

—Creía que esto era por tu perro, no por una cita. —Se rio antes de dedicarme otra sonrisa, esta vez más suave y comprensiva—. No pasa nada. Yo tampoco. De todos modos, no eras tú quien lo hacía raro. Era yo.

Su fácil aceptación y el claro sonido de sus propios nervios rompieron el hielo para mí. Ambos estábamos nerviosos, pero ninguno de los dos tenía motivos para estarlo.

Extendí mi mano como el caballero galante que no era, y coloqué la suya en el pliegue de mi codo cuando ella me la dio.

—Acordemos que fuimos los dos los que lo hicimos raro y que dejaremos de hacerlo ahora mismo.

—Hecho. —Sonrió mientras cerraba la puerta principal tras ella, agarrando un pequeño bolso en su mano libre—. Dios. Ni siquiera sé por qué he estado tan nerviosa. Quiero decir, claro, ha pasado mucho tiempo, pero es solo comer comida con alguien mientras hablamos de animales, ¿verdad?

—Bueno, contigo con ese vestido, comer comida no fue el primer lugar al que se dirigió mi mente, pero sí, supongo que solo es eso. —Sonreí—. También podemos hablar un poco de animales.

Vega me dio un golpe en el hombro con su bolso, pero fue un golpe juguetón, y se rio mientras lo hacía, así que obviamente se había tomado mi comentario como la broma que pretendía ser. Eso no significaba que no fuera cierto, pero lo había dicho para aligerar el ambiente.

—¿A dónde vamos de todos modos? —preguntó cuando finalmente dejó de reír—. Todavía siento que el vestido puede ser demasiado. Mi interna me llevó de compras. Si no lo hubiera hecho, habría usado jeans esta noche.

—Me gustan los jeans. —De hecho, me gustaban más que los vestidos, pero supuse que hacer otro comentario al respecto me llevaría a un terreno inapropiado—. Sin embargo, tu vestido es perfecto esta noche. Sobre todo porque hice una reserva para nosotros en The Hillside. ¿Lo conoces?

Sacudió la cabeza y subió al auto después de que le abriera la puerta.

—No, pero creo que he visto los anuncios de ese lugar. Es nuevo, ¿verdad?

—Sí. Se abrió el mes pasado. —Me di la vuelta y me subí al asiento del conductor—. He oído de la gente a la que le gusta pasar el rato allí que está bastante de moda, pero no es por eso por lo que quería ir.

—Entonces, ¿por qué? —Se sentó más recta, sus ojos brillaron cuando se encontraron con los míos—. Espera. No me lo digas. Es por la pasta, ¿no? He oído que la sirven recién hecha y es divina.

Me reí mientras giraba el motor.

—La persona que me lo contó no usó la palabra divina, pero sí, es por la pasta.

—¿Qué han dicho? —Ella se inclinó ligeramente hacia delante después de abrocharse el cinturón—. Puedes decírmelo.

—Es grosero —advertí—. Mi amigo, Ross, no tiene realmente facilidad de palabra.

El humor iluminó sus ojos mientras ladeaba la cabeza.

—No me importa ser grosera. A pesar de que lo pueda parecer por este vestido, no soy una flor delicada.

La miré con el rabillo del ojo.

—Nunca pensé que lo fueras.

—Entonces, ¿me vas a decir cómo describió la pasta el tal Ross? —preguntó.

—Dijo que era casi tan bueno como el sexo. —Personalmente, pensé que tenía que estar haciendo algo mal si podía comparar la pasta con eso, pero da igual—. Esas fueron sus palabras exactas.

Vega no dejó de reírse antes de volver a hacerlo, con un sonido melódico y libre, completamente genuino y sin pretensiones. Cuando se calmó, se pasó la mano por debajo de los ojos y se encogió de hombros.

—Supongo que estamos a punto de averiguarlo.

Resultó que, una vez roto el hielo, fue sorprendentemente fácil hablar con ella. De camino al restaurante, tratamos algunos de los temas que sabíamos que teníamos en común. Hablamos de Tigre y Mae, de cómo se estaba adaptando y de cómo ningún tipo de adiestramiento hacía que el mastín fuera fácil de pasear.

Me contó algunas anécdotas sobre ocasiones en las que llevar a Mae de paseo había acabado en desastre, en risas o en ambas cosas. Antes de que me diera cuenta, estábamos sentados bajo una lámpara de araña de poca altura con algunas velas en la mesa entre nosotros.

Era tan estrecha que nuestras piernas se tocaban constantemente por debajo de ella, lo que automáticamente me hizo más consciente de lo atractiva que la encontraba. Lo cierto es que era hermosa, increíblemente sexy, y el hecho de que pareciera no ser consciente de ello atraía a una parte más baja de mí que deseaba desesperadamente demostrárselo.

Su lengua salió para mojar sus labios mientras tomaba un sorbo de su cerveza -porque aparentemente nunca había desarrollado el gusto por el vino- y sus pupilas estaban ligeramente dilatadas cuando llevó sus ojos a los míos.

—Háblame de ti. ¿Eres de aquí o te has transferido?

—Local. Nos mudamos aquí incluso antes de ser adolescente, así que me imagino que me he ganado el derecho a llamarme así. ¿Y tú?

—Viví aquí unos pocos meses cuando era niña, pero fue tan breve que no creo que eso me convierta en local. Nos mudábamos mucho mientras crecía.

—¿Efecto ejército? —indagué.

—No. Pero parecido en cierto modo, ya que nos mudamos por los trabajos de mi padre, pero no, él no era militar.

El investigador que había en mí ardía por saber más sobre su pasado, pero cuando negó con la cabeza y su sonrisa se volvió triste, me di cuenta de que iba por mal camino. Esto era una cita, no una entrevista o un interrogatorio.

Contrólate, hombre.

—He oído que es difícil moverse tanto —dije, reconociendo pero sin insistir en más información—. Nosotros solo nos mudamos una o dos veces antes de venir aquí. Mamá se enamoró del lugar y consiguió un buen trabajo, así que nos quedamos.

—¿Supongo que fuiste a la escuela aquí entonces? —El brillo de antes volvió a sus ojos—. La señora que tiene la tienda al lado de la clínica me contó las historias más divertidas sobre el equipo de natación local. ¿Es cierto que las bromas forman parte de su tradición?

Era un claro intento de alejar la conversación de ella, pero no me importó. Había muchas cosas de mi propio pasado que eran demasiado pesadas para una conversación “para conocerse”.

Mientras comíamos, hablamos de la ciudad y de algunas de las bromas más extravagantes que se habían hecho, manteniendo las cosas ligeras. Lo único difícil de hablar con ella era la situación bajo la mesa.

Sus piernas seguían deslizándose entre las mías cuando se movía. Cada vez que lo hacía y mi rodilla terminaba entre las suyas, sus labios se separaban y ese rubor se extendía por sus mejillas de nuevo. Era seguro decir que yo no era el único excitado.

Después de la cena, la llevé a casa y la acompañé hasta la puerta. Habíamos estado hablando sin parar, pero cuando ella se detuvo e inclinó ligeramente la cabeza hacia atrás para mirarme a los ojos, vi un destello de incertidumbre en los suyos.

Pero entonces se lamió los labios una vez más.

—¿Te gustaría entrar? Creo que esta es la primera cita en la que realmente me divierto. No me gustaría que se acabara ya.

—Siempre podemos volver a hacerlo —sugerí mientras abría la puerta—. Pero mientras tanto, sí, me encantaría.

A pesar de que ninguno de los dos había bebido tanto, no entendí lo que ocurrió a continuación. La miré a los ojos y vi reflejada en ellos la misma lujuria pura que yo sentía, y entonces nos lanzamos el uno hacia el otro.

Vega se puso de puntillas mientras yo bajaba la cabeza, hasta que sus suaves labios prácticamente chocaron con los míos. Como si ambos estuviéramos leyendo un guión y supiéramos exactamente lo que teníamos que hacer para compensar la diferencia de nuestras alturas, mis manos se dirigieron a sus muslos justo cuando ella levantó uno hacia mi cadera.

Mis dedos se cerraron alrededor de la parte trasera de sus piernas una vez que me rodeó la cintura, y sus brazos se aferraron a mi cuello mientras nos guiaba al interior. No tenía ni idea de adónde iba, pero tampoco podía pensar realmente. No cuando su lengua se deslizaba por mis labios y sus caderas se balanceaban contra las mías. No cuando profundicé nuestro beso y ella gimió en mi boca. Y mucho menos cuando sentí su calor contra mi estómago.

Sinceramente, no había pensado que la noche acabaría así, pero mentiría si dijera que no lo había esperado. Ahora todo lo que tenía que hacer era averiguar dónde diablos estaba su dormitorio. O su mesa de comedor.

Por otro lado, las paredes, la puerta o el suelo también me servirían.

En el fondo de mi mente surgió la idea de que había olvidado algo, pero no podía ser importante. Si lo era, probablemente me acordaría más tarde de todos modos.

Capítulo Once

Vega

La primera vez que besé a un chico tenía trece años. Fue tan incómodo y terrible que no volví a intentarlo hasta mucho, mucho después.

Los besos que siguieron fueron mejores. No fueron geniales, pero sí mejores. No podía culpar a esos chicos por no saber lo que estaban haciendo. En ese momento, todos aún tratábamos de entender ese proceso, y dudaba que yo les hubiera puesto el mundo al revés con mis besos.

Durante la universidad, apenas había tenido citas. Desde entonces, había dejado que un chico se metiera en la cama por una noche, pero nunca, ni una sola vez, en la primera cita.

Siempre había unas cuantas cenas, cafés o algún tipo de interacción antes de plantearme tener sexo con ellos. Incluso entonces, eran más las citas que terminaban con una despedida en la puerta de entrada que las que pasaban de largo.

Ethan, al parecer, era la excepción a la regla.

Me sorprendió cómo congeniamos cuando hablamos, cómo cualquier incomodidad entre nosotros se desvaneció sin esfuerzo, cómo sabía instintivamente sobre qué temas no debía presionarme si queríamos evitar que las cosas se pusieran demasiado pesadas.

Sin embargo, lo que más me sorprendió fue lo increíblemente atraída que me sentía por él. Había oído hablar de personas que experimentaban una atracción física hacia otras, pero nunca había sentido nada parecido, hasta ahora. Era como si todo lo que pudiera pensar fuera en tocarlo de cualquier manera, incluso de una manera insignificante si eso era todo lo que podía conseguir. Solo necesitaba tocarlo.

Mientras hablaba, no dejaba de mirar sus labios, preguntándome qué se sentiría al besarlos. Me fijé en el modo en que la tela de su camisa se estiraba cuando se movía y en lo duros que eran los músculos de sus piernas cuando se apretaban contra los míos.

Nunca antes mi cuerpo o mi mente habían notado al instante tantas pequeñas cosas de un hombre, pero empezaba a entender por qué. Los chicos con los que había salido antes seguían siendo clasificados como “niños” en mi mente.

Pero Ethan no era un niño.

Era todo un hombre.

Parecía una tontería, pero era cierto. La distinción entre un chico y un hombre nunca había estado tan clara para mí.

Estaba en la forma en que me miraba, como si se imaginara tomándome allí mismo en medio del restaurante y no le importara quién lo viera, en la forma en que me besaba como si hubiera sido diseñado para hacer que mi cerebro se derritiera, e incluso en la forma en que se movía con segura confianza cuando me llevaba por mi casa.

Nunca había conseguido ni siquiera echar un vistazo a su interior, pero no hubo ninguna duda en sus pasos. Cerró la puerta de una patada detrás de nosotros y nos giró para que mi espalda se estrellara contra ella mientras él apretaba su duro cuerpo contra el mío.

Una de sus manos se posó en mis caderas, sus largos dedos se extendieron por ellas y se flexionaron mientras me sostenía. Su otra mano se desplazó hasta el lado de mi cuello, donde acarició mi nuca con las yemas de sus dedos, provocando escalofríos en mi espina dorsal.

Estaba duro como una roca entre mis piernas, frotándose contra mí mientras su lengua se adentraba en mi boca. Su beso era posesivo y dominante, y su cuerpo se adueñó del mío en lo que debió ser menos de un minuto.

Para alguien que se enorgullecía de ser una mujer fuerte e independiente, me derretí como una ridícula barra de caramelo en un auto caliente y cedí. Yo lo quería, y él claramente me quería a mí, así que ¿por qué no?

El sexo era un ámbito en el que nunca entendí por qué la gente sentía la necesidad de competir. Era un toma y dame consensuado en el que lo ideal era que ambas personas salieran satisfechas. Me gustaba la forma en que tomaba las riendas. Después de todo, había sido yo quien le había invitado a entrar. Habría sido muy humillante si hubiera ido por el beso que deseaba y él se hubiera negado. Lo que estaba ocurriendo ahora era lo mejor que podía esperar cuando decidí tirar la cautela al viento.

Desde el primer momento en que lo vi, lo había deseado. Los dos estábamos solteros y, a juzgar por la forma en que lo había sorprendido mirándome de vez en cuando y por la forma en que me besaba, él sentía lo mismo.

Nunca hacía cosas así, pero no podía negar que besar a un hombre al que apenas conocía y por el que me sentía tan instantáneamente atraída era emocionante. Esos ojos color avellana se habían clavado en los míos toda la noche, y el mechón de su cabello oscuro que se negaba a seguirme el juego siempre caía sobre su frente. Oírle reír me había hecho cosas, al igual que encontrar a una persona con la que podía hablar casi tan fácilmente como con Mae.

Arqueando el cuello, rompí nuestro beso y gemí en la entrada poco iluminada de mi casa. Solo había dejado una lámpara de pie encendida en el comedor y la luz del baño en mi dormitorio.

—Ethan —jadeé entre respiraciones pesadas—. Mi habitación está aquí abajo.

Se apartó de mí con la misma sonrisa malvada que había visto en sus labios en la clínica.

—¿Por qué? ¿Tienes algo contra las puertas?

—No, pero mis rodillas quizá sí. —Nunca había tenido un orgasmo de pie y la forma en que se frotaba contra mí me estaba llevando allí demasiado rápido—. Tengo que estar de pie todo el día mañana. No puedo entrar magullada.

—Estás pensando con demasiada lógica —gruñó en voz baja—. Creo que puedo hacer algo al respecto.

Soltó la mano de mi cadera y la interpuso entre nosotros, alejándose lo suficiente como para deslizar sus dedos en mis bragas. El vestido me rodeaba la cintura, y el trozo de tela de encaje que llevaba debajo no ofrecía mucha barrera.

No tenía ningún par de ropa interior sexy, pero después de comprar el vestido, Kayla me había arrastrado a una tienda de lencería. Ella había insistido. Al parecer, los vestidos como éste exigían ropa interior adecuada.

Al oír la respiración de Ethan cuando sus dedos rozaron el encaje empapado, me prometí volver a comprar más. Respiraba a cien kilómetros por hora cuando enganchó sus dedos alrededor del panel frontal de mi ropa interior, y gimió cuando rozó mi piel desnuda.

—Dios. No me esperaba esto.

—Se llama depilación. Me gusta. —Adelantando la cabeza, lamí un camino hasta el lóbulo de su oreja y lo mordisqueé entre mis dientes.

—Sé cómo se llama, y también me encanta.

Había tanto calor en sus palabras que me retorcí un poco contra él.

¿Quién iba a decir que hablar durante los preliminares podría ser sexy?

Mientras decía las palabras, las puntas de sus largos dedos tocaron mi entrada y me quedé sin fuerzas. Se rio oscuramente contra mi cuello y me besó con la boca abierta en mi cálida piel mientras me llevaba al borde de la locura.

Los sonidos bajos de placer reverberaron desde su pecho hasta el mío. Mis pezones estaban tan duros que podían cortar el encaje en el que estaban envueltos.

Como una mona desesperada que no sabe cómo controlarse, me sostuve de sus hombros con un brazo y metí la mano libre entre nosotros para ahuecar mi pecho. Sus ojos bajaron cuando lo hice y soltó el sonido más frustrado que jamás había oído.

—Creo que podríamos necesitar esa cama —gimió—. No tengo suficientes manos para hacer justicia a esto.

Sin esperar respuesta, volvió a agarrarme las piernas y nos alejó de la puerta. Casi grité y me esforcé por volver a rodear su cuello con los brazos. Cuando por fin estuve segura de que no me iba a caer y arruinar el momento, jugué con los suaves mechones de su cabello y solté una risita.

Yo no era una risueña, ni siquiera sabía si esa palabra existía, pero no había otra forma de describir el sonido que brotó de mí.

—En las películas, siempre hacen que parezca tan fácil sujetar a alguien así. Pero es realmente difícil —admití.

Sonrió contra mi sien, y los bordes afilados de su barba rozaron la suave piel de ese lugar. No fue doloroso ni incómodo, solo una sensación nueva y reveladora.

—Ya casi hemos llegado. Aguanta.

Llegamos a mi dormitorio solo unos momentos después, y me tumbó en diagonal en mi cama. Mis piernas se abrieron para él como si actuaran por sí solas. Ethan negó con la cabeza, retrocediendo hasta situarse en el borde del colchón. Con lenta determinación, buscó un botón a mitad de la camisa. Yo había conseguido desabrochar el resto durante nuestros fervientes besos, pero él tomaba el mando ahora.

Se los desabrochó con movimientos deliberados, luego se quitó la camisa y la dejó caer al suelo. Para mi sorpresa, su pecho, sus brazos y sus costados estaban cubiertos de tatuajes. La luz del cuarto de baño que había detrás de él apenas iluminaba la habitación para que pudiera verlos, pero no para distinguir los detalles.

Tenía ganas de tumbarlo, encender las luces y examinar cada pieza de arte que adornaba su piel, pero quería ver el resto de él más que preguntar por sus tatuajes.

Pensando que se trataba de una situación de ojo por ojo, me quité los tacones -también de nueva adquisición- y le sonreí mientras me apoyaba en los codos.

—¿Así son las cosas? —Arqueó una ceja antes de ocuparse de sus jeans.

Asentí.

—Tu turno.

Con un descarado movimiento de los dedos y una sonrisa a juego, se soltó el botón y se bajó la cremallera. Se quitó los pantalones y la ropa interior con una mirada expectante. Solo que, en realidad, no tenía ojos para sus ojos. Mi mirada estaba clavada en su pene, grueso y largo, que llegaba erecto y orgulloso hasta su ombligo desde unas caderas talladas como si las hubiera hecho la mismísima Afrodita.

—Vega —me llamó con una sonrisa de complicidad y una inclinación de cabeza—. Tu turno.

Cogí mis escandalosas bragas, me las quité de las caderas sin mostrar demasiado mis partes femeninas y las sostuve a un lado antes de dejarlas caer al suelo.

Se me escapó otra risita, pero esta fue más cohibida.

—¿Todavía es mi turno? —pregunté.

Señaló su cuerpo gloriosamente desgarrado y bajó la barbilla.

—No me queda nada más para quitarme. ¿Necesitas ayuda?

—No, yo me encargo.

Respiré profundamente y me fortalecí mentalmente para volver a estar desnuda delante de un hombre, y me levanté el vestido por encima de la cabeza.

Lo arrojé a un lado de forma mucho menos juguetona o burlona que las bragas, pero ahora solo llevaba el sujetador. Ethan descendió sobre mí antes de que pudiera alcanzar mi espalda para desatar los cierres.

—Permíteme.

Se apoyó en un codo y volvió a besarme mientras la otra mano se colaba a mi alrededor. El sujetador se soltó con un movimiento de sus ágiles dedos y respiré aliviada por haberme liberado por fin de los confines del dispositivo de tortura.

Ambos gemimos cuando por fin estuvimos piel con piel. Mis pezones apretados y sensibles, se aplastaron contra su duro pecho mientras su boca descendía hasta la mía. Cuando nuestras lenguas volvieron a entrar en contacto, mis manos recorrieron los planos musculosos de su espalda y mis piernas se engancharon alrededor de sus rodillas.

Su dureza no estaba donde yo quería, pero teniendo en cuenta que aún estábamos sin protección, era mejor así. Antes de que pudiera sugerir un preservativo, separó su cabeza de la mía y me dio besos tentadores a lo largo de mi cuello, mi pecho y mi abdomen.

Olvidando lo que iba a decir, me aferré a mis sábanas y a su cabello mientras él continuaba su traicionero y lento descenso. Para cuando su boca se cerró sobre mi clítoris, estaba prácticamente ardiendo por él. Me retorcí bajo su fuerte agarre, y mis caderas se agitaron mientras perseguía un orgasmo que parecía que iba a ser potente. Ethan parecía saber lo que necesitaba antes que yo, y me lo dio sin dudarlo.

No tardé nada en sentir ese calor exquisito, y los dedos de mis pies se curvaron al dejar que las olas de placer me hundieran. No me soltó cuando mi orgasmo se calmó, y prefirió quedarse entre mis piernas, besando lentamente mi vulva antes de empezar a subirme de nuevo. Solo cuando otro clímax estremecedor me dejó jadeando en la cama, volvió a subir por mi cuerpo.

Me plantó besos ligeros como plumas en mi piel, y sonrió cuando su cara volvió a estar encima de la mía.

—¿Estás bien?

—Más que bien. —Alcé la mano para acariciar su mandíbula tensa, y luego lo atraje para darle otro beso. Esta vez, cuando nos separamos, su mirada era necesitada y tormentosa—. ¿Y tú? ¿Estás bien?

Asintió, dejando que su frente se apoyara en la mía mientras recuperaba el aliento.

—Sí, es que ha pasado un tiempo para mí. ¿Seguro que quieres ir más allá de esto?

Mi mano se deslizó entre nosotros y se cerró alrededor de su sedosa y dura longitud mientras asentía.

—Sí. A menos que prefieras que te devuelva el favor.

Sonrió.

—Definitivamente prefiero entrar en ti ahora. Y no es que no quiera tu boca.

Arqueé una ceja y sonreí mientras acariciaba su pene.

—¿Quién dijo que tiene que ser una situación de uno u otro?

Empujé contra su pecho con la mano libre, y luego le di la vuelta de la misma manera que él hizo conmigo una vez que rodó sobre su espalda. Todavía tenía muchas ganas de ver mejor sus tatuajes, pero todo lo que pude ver fue que un lado de su pecho y sus brazos estaban decorados de forma mucho más densa y oscura que el otro.

En otro momento, Vega.

Si por mí fuera, ésta no sería nuestra última vez juntos, y a juzgar por la forma en que los músculos de su cuello trabajaban y los de sus abdominales se apretaban, el tipo estaba seriamente al límite. Así que me centré en él. No me había hecho esperar, y no se lo haría a él.

Cuando mis labios se cerraron alrededor de su ancha cabeza, soltó un gemido gutural y sus manos se deslizaron por mi cabello suelto. Estaba grueso y caliente en mi boca, prácticamente palpitando contra mi lengua.

Me dejó hacer lo mío durante todo el tiempo que pudo antes de levantarme a su regazo. En su mano tenía un condón que debió sacar del bolsillo mientras yo estaba distraída. Lo abrió sin decir nada, se lo puso y levantó su mirada encapuchada hacia la mía.

—Todavía podemos parar si quieres —dijo.

Me incliné hacia él, acomodándome el cabello detrás de las orejas antes de poner un suave beso en sus labios.

—Ni loca.

Se rio suavemente, inclinó la cabeza en señal de acuerdo y me bajó sobre él. Había pasado tanto tiempo que fue ligeramente doloroso que me llenara, pero al menos podía controlar el ritmo, ya que seguía estando encima.

Me pregunté si ese había sido su plan desde el principio, pero cuando me acostumbré a su estiramiento y empezó a moverse, todos mis pensamientos se perdieron. Me aferré a sus hombros, con los ojos clavados en los suyos, mientras me perdía en las sensaciones de tenerlo dentro de mí.

No sé cuánto tiempo pasó hasta que sentí la familiar presión que se acumulaba en mi vientre, sin embargo, no esperaba sentirla de nuevo. Ethan estaba allí conmigo, los dos nos tensamos al alcanzar nuestros respectivos picos al mismo tiempo. El placer envolvió cada centímetro de mi cuerpo y rizó los dedos de mis pies mientras me entregaba a otro orgasmo sorprendentemente intenso.

Ethan se desplomó en la cama, haciéndome caer con él mientras esperábamos que nuestros latidos volvieran a la normalidad. Respiraba con dificultad y me sentía como una gelatina desde la cabeza hasta los dedos de los pies, cuando mis párpados comenzaron a sentirse pesados.

—Tengo que levantarme temprano para trabajar por la mañana. No te estoy echando, pero si no quieres quedarte a dormir, no estoy segura de cuánto tiempo más estaré despierta.

Se rio.

—Ouch, eso fue duro. Aunque yo también tengo que madrugar. Supongo que será mejor que me vaya.

En un raro momento de claridad post-orgásmica, me di cuenta de que ni siquiera sabía a qué se dedicaba.

—¿Por qué tienes que madrugar?

—Trabajo. —Sonrió mientras se sentaba—. Soy periodista de investigación en el Daily News. No será el fin del mundo si llego tarde, pero tenemos una reunión de personal a primera hora.

Dejó caer un beso sobre mi frente antes de saltar de la cama, pero todo mi cuerpo se enfrió.

—¿Cómo dijiste que era tu apellido?

—Compton. —Se puso los pantalones y se pasó la mano por el cabello mientras buscaba su camisa—. ¿Por qué?

—Ninguna razón —mentí—. Déjame acompañarte a la salida.

A duras penas conseguí que mis extremidades trabajaran conmigo -por más razones que mis recientes orgasmos-, pero de alguna manera me las arreglé para levantarme sin tropezar. Envolviendo una gruesa bata alrededor de mí, lo acompañé a la salida.

—Esto fue divertido, Vega. —Apretó un último y persistente beso en mis labios—. Deberíamos repetirlo.

—Sí. Claro. —Me aclaré la garganta mientras me separaba y le di una sonrisa apretada—. Hablaremos pronto.

Ethan me dedicó una sonrisa que podría haberme derretido las bragas si las llevara puestas, y se marchó.

Todavía me costaba asimilar lo que acababa de aprender. Él era E. Compton, la perdición de mi existencia. El idiota e insensible que había escrito ese artículo incendiario.

Y yo acababa de acostarme con él; el enemigo.

¿Qué diablos debía hacer ahora?

Capítulo Doce

Ethan

Un fuerte golpe en la puerta de mi oficina me sacó de mis pensamientos sobre mi cita con Vega. Levanté la vista del portátil y vi a Ross entrando en mi despacho. Llevaba otro de sus trajes de tres piezas, su cabello rubio peinado y sus ojos azules brillantes pero aburridos.

—¿Quieres comer algo? No hay nada nuevo por aquí.

—Es un periódico. Siempre pasa algo. —Me enderecé y respiré profundamente, flexionando los músculos de mi estómago para ayudar con la erección que había surgido durante mis ensoñaciones sobre la noche anterior—. ¿No tienes un papel importante aquí o algo que te mantenga ocupado?

Resopló y su labio se curvó con disgusto.

—Ya lo he hecho todo. Ha sido un día de pocas noticias y mi chico estrella sigue sentado en su próxima pieza interesante.

—¿Así que la forma de conseguir que lo escriba es sacándolo de la oficina? —Me eché hacia atrás, me crucé de brazos y sonreí—. Eso parece contraproducente.

—Ah, pero sé cómo hacer fluir tus jugos. —Me hizo un gesto con las cejas—. No discutas. Nos vamos.

—No vamos a comer a ningún sitio donde la gente se quite la ropa por dinero. —Levanté las cejas hacia él—. Acabas de meterte en un lío por cargar eso a la cuenta de la empresa.

Se rio, pero se encogió de hombros y asintió.

—Bien. Tienes un buen punto de vista. ¿Qué tal esa hamburguesería de la Quinta? Podemos llamarlo sesión de planificación estratégica y acabar con ello.

—Trato hecho. —Me levanté y cogí mi chaqueta antes de seguir a Ross hasta mi auto—. Nos vemos allí.

Me sonrió y levantó las llaves de su auto.

—¿El perdedor paga?

—El perdedor paga —acepté, esperando a que estuviera en su auto para que fuera justo, antes de entrar en el mío.

Corrimos hacia la hamburguesería y acabamos llegando al mismo tiempo. No nos sorprendió, teniendo en cuenta que ambos sabíamos que no debíamos saltarnos los semáforos en rojo en pleno día.

Sin embargo, Ross lanzó un suspiro exasperado cuando salimos de los autos.

—Bastardo. De todos modos, tú pagas.

Me encogí de hombros.

—Bien. Es lo justo. Lo conseguí la última vez.

Resopló.

—Sigue así, y mis neumáticos nuevos estarán sobre ti.

Me reí.

—Ya quisieras.

Sonrió a la anfitriona y pidió una mesa, ordenando limonada y agua mientras ella nos guiaba. Una vez sentados, me echó una larga mirada y frunció el ceño.

—¿Qué hay de diferente en ti hoy? —Se inclinó hacia delante, con una sonrisa de satisfacción en los labios—. Has echado un polvo, ¿verdad? Parece que alguien te ha quitado ese palo que llevabas metido por el culo.

—No tenía ningún palo en el culo —me burlé—. Y si quieres saberlo, anoche tuve una cita y me fue bien.

—Por ir bien, quieres decir... —Se interrumpió, moviendo las cejas hacia mí mientras crecía esa sonrisa de complicidad—. Estoy orgulloso de ti, amigo. Estuve realmente preocupado por tus niveles de testosterona durante un tiempo.

—Nunca ha habido nada de qué preocuparse. No todos tenemos que perseguir una falda para sentirnos como un hombre.

Volvió a resoplar antes de empezar a reírse.

—Acordemos no estar de acuerdo. ¿Con quién saliste?

—Uno de las técnico veterinaria de la clínica, en realidad.

La camarera trajo nuestras bebidas y él se sirvió inmediatamente un vaso entero de agua, se lo bebió de un tirón y luego me miró como si no pudiera creer lo que acababa de decir.

—¿Perdón?

—Ya me has oído.

—Sí. —Ladeó la cabeza y se sirvió más agua, sin apartar sus ojos de los míos—. ¿Pero estabas hablando en serio? ¿Saliste con una empleada de la clínica que estás investigando? Eso es tener pelotas, hombre.

—No salí con ella por la historia. —De hecho, no había llegado a preguntarle nada sobre su empleador—. Bueno, no solo por la historia. Ella es realmente genial.

Por no mencionar que es excesivamente sexy, divertida e inteligente. Al pensar en nuestra cena, no pude evitar la sonrisa que apareció en mi rostro.

Ross se atragantó con el sorbo de agua que había tomado.

—Oh, no. No, no, no.

—¿Qué? —Fruncí el ceño, suspirando cuando de repente me di cuenta del motivo de sus protestas—. He pasado una buena noche. ¿No se me permite sonreír por ello?

El azul hielo de sus ojos se oscureció y se formó una línea entre sus cejas.

—Tienes derecho a alegrarte de haber echado un polvo. Pero no deberías sonreír así por una chica que acabas de conocer.

—¿Por qué no? Llevas años empujándome para que vuelva a salir.

—Sí, pero no solo para que tenga que limpiarte del suelo cuando vuelva a salir mal. Me refería a salir casualmente, conocer a la gente, soltarse. No me refería a saltar directamente a otra relación.

—No voy a saltar a otra relación. La he llevado a una cita. ¿Dónde está el daño en eso?

Apoyó los codos en la mesa y me miró fijamente.

—El daño no está en llevarla a una cita. Está en las consecuencias si esto te explota en la cara cuando ni siquiera has mirado a muchas mujeres desde Noelle.

La mención del nombre de mi ex hizo que todo mi cuerpo se tensara en respuesta.

—No he mirado a muchas mujeres desde ella porque no he buscado una nueva relación —refuté.

—De nuevo, no es necesario tener una relación para disfrutar de la compañía de una mujer. —Sonrió, pero su expresión se transformó rápidamente en una más seria—. Mira, si quieres salir con esta chica, entonces sal con ella. Solo que no sé si tu cabeza está en el espacio adecuado para eso.

Puse los ojos en blanco.

—Han pasado años desde Noelle. Estoy bastante seguro de que la he superado.

—Sin embargo, yo creo que no has superado lo que pasó. En tu cabeza, ella sigue siendo la que se escapó.

—¿Y? —Me encogí de hombros—. En caso de que no te hayas dado cuenta, ella se fue, se escapó. Creía que nos íbamos a casar, por el amor de Dios. Hablamos de nuestro futuro. Teníamos nombres elegidos para nuestros hijos.

—Ese es exactamente mi punto. —Suspiró con fuerza—. Ella no escapó, simplemente nunca fue el amor de tu vida. Solo fue una gran perra que te marcó para lo que parece ser de por vida.

—Ella no me marcó de por vida. Es solo que durante toda la universidad, pensé que ella era la indicada, ¿sabes?

—Lo sé. —Dejó caer la cabeza hacia delante y arrastró ambas manos por ella—. Cielos. Ni siquiera me pasó a mí y estoy jodidamente marcado por eso. Saliste con ella durante tres años, hermano. Todos pensábamos que iban a casarse y formar una familia.

—Ese era el plan.

Antes, cuando todavía tenía planes para ese tipo de cosas.

Toda mi vida había deseado tener mi propia familia. Primero la universidad, en el transcurso conocería a una chica a la que amar, la haría mía ante Dios y luego tendríamos hijos. Eso formaba parte de mi plan de futuro, tanto como mi propia carrera.

Ross no sabía exactamente hasta qué punto era lo que yo quería, pero había estado allí para las consecuencias. Sabía lo mucho que me había afectado.

—Fue tu plan —corrigió—. No el de ella. Claramente no le importabas un carajo. Si lo hiciera, no te habría engañado.

—Lo sé.

Lo admito, los recuerdos todavía pinchaban. No porque la echara de menos o quisiera que volviera, sino porque no sabía si alguna vez superaría los problemas de confianza que tenía ahora. Descubrir que mi novia de toda la vida me había estado engañando durante un año había sido demasiado doloroso, demasiado humillante como para no haber dejado una marca.

Ross volvió a levantar la cabeza, con los rasgos dibujados y llenos de preocupación.

—Siempre fuiste demasiado bueno para ella. Fue mejor que no funcionara.

—Sí, estoy de acuerdo. —Me había llevado mucho tiempo llegar al punto en el que podía decirlo y realmente sentirlo, pero ahora estaba agradecido de que las cosas no hubieran ido más allá con Noelle—. Estoy bien, ¿de acuerdo? No voy a saltar a una nueva relación y no tendrás que recogerme del suelo otra vez.

Se sentó de nuevo contra la silla cubierta de vinilo, con su pecho subiendo y bajando por una profunda respiración.

—Si tú lo dices. Solo mantén la cabeza sobre los hombros y los ojos abiertos. Será bueno que encuentres a alguien que te aleje de tus pensamientos de lo ocurrido.

Asentí.

Durante mucho tiempo, me sumergí en mi trabajo y no pensé en las relaciones. Conocí a mujeres, me divertí un poco, follé un poco, pero luego volví al refugio del trabajo.

Noelle había cogido mis aspiraciones de formar una familia, de encontrar una mujer con la que compartir el resto de mi vida, y se había cagado en ellas. Ya no estaba seguro de quererlo de nuevo.

Desde ella, no había conocido a alguien que me hiciera sentir que quería dejar atrás lo que había hecho y mirar al futuro. Simplemente había sido más fácil mantener las cosas ligeras y fáciles, no crear ninguna expectativa ni formar ninguna propia.

Vega era la única mujer que me había hecho mirar dos veces desde el desastre que había sido mi ruptura. Ella había capturado mi interés intelectualmente, y definitivamente físicamente.

No había vuelto a subirme al tren de “quiero casarme”, pero si había alguien que podía distraerme de los problemas que me traía mi pasado lo suficiente como para divertirme, esa era Vega.

Era fácil hablar con ella, se reía mucho y en la cama era una diosa… Una combinación que me encantaba.

Capítulo Trece

Vega

Esta era la razón por la que no tenía relaciones de una noche. Por eso siempre conocía a un tipo antes de llevarlo a la cama. Acostarme con desconocidos era algo que había evitado precisamente porque no sabía si sería capaz de soportar la vergüenza de haber tenido sexo con alguien realmente terrible.

Por supuesto parecía más seguro así, más controlable. No me preocupaba tanto que me hicieran daño o que me sintiera utilizada por un tipo que no acabaría llamándome porque nunca me implicaba emocionalmente. Seguro. Previsible. Fácil.

Sin embargo, lo seguro, predecible y fácil nunca me había hecho correrme tres veces en una noche ni me había hecho sentir un placer tan cegador, pero tampoco me habían hecho ser incapaz de encontrarme con mis propios ojos en el espejo al día siguiente.

¿Cómo pude acostarme con el enfermo y pesimista que había manchado el buen nombre de mi padre?

Ethan no había dado esa impresión en persona, pero no había duda de que era E. Compton. Incluso había vuelto a entrar en la página web del periódico en algún momento de la noche para comprobar que no tenían más de un E. Compton trabajando para ellos.

No había otro. Definitivamente se trataba de él. Al indagar un poco más, lo cual no había considerado necesario antes, incluso encontré una foto suya en el sitio web. Ahora podía darme una patada a mí misma por no haber hurgado más en el sitio cuando había estado en él por primera vez. Lo cierto es que no me había importado quién era ese tal E. Compton ni su aspecto. No me había importado en absoluto si se trataba de un hombre o mujer, guapo o feo. Lo único que había importado, lo único que seguía importando, era lo que se había escrito en ese artículo. Ni siquiera se me había pasado por la cabeza comprobar el aspecto del autor del artículo.

Ahora sabía que debí haberlo hecho.

Demonios.

Un carraspeo desde mi puerta me hizo levantar la vista. Los ojos de Kayla se cruzaron con los míos mientras entraba en mi oficina, con una expresión de excitación en su rostro.

—¿Y? ¿Cómo fue? —Se dejó caer en la silla frente a mi escritorio—. ¿Se le cayó la mandíbula? Por favor, dime que sí.

Me encogí de hombros.

—Más o menos, sí. Bien hecho lo del vestido.

Mi voz era plana, incluso para mis propios oídos. Todavía no podía entender cómo una noche que había empezado tan bien había terminado así.

¿Cómo podía un tipo como Ethan, que era divertido, amable y encantador, ser la misma persona que escribía artículos incendiarios y mal informados sobre personas que nunca había conocido y de las que, sin embargo, suponía lo peor? Simplemente no tenía sentido.

—Oh, no. —La sonrisa de Kayla cayó—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué ha hecho?

—Él es el periodista que escribió ese artículo —dije, antes de soltar una retahíla de maldiciones en voz baja—. Todo iba genial hasta que descubrí quién era.

Se quedó boquiabierta.

—No puede ser. Te refieres al artículo sobre tu donación, ¿verdad? ¿Ese artículo?

—Ese, sí. —Le dediqué una sonrisa apretada, la decepción hacía que mis miembros se sintieran más pesados de lo que estaban—. Debí haber averiguado más sobre él, pero no lo hice. Por una vez en mi vida, hice lo que quise y tiré la cautela al viento. ¿Y ahora qué?

—Fuiste a una cita con un tipo que está buenísimo. No creo que nadie te culpe por tirar la cautela al viento. Ciertamente no había manera de haber adivinado que él era el reportero. Ni siquiera parece un reportero que pueda escribir cosas así.

Fruncí el ceño, pero también se me escapó una pequeña carcajada.

—¿Cómo que no parece un reportero que pueda escribir cosas así? ¿Qué aspecto crees que debería tener esa persona?

Se encogió de hombros, con una pequeña sonrisa en la comisura de los labios.

—Viejo. Sórdido. Cabello grasiento. No sé. Simplemente no luciría así.

—Puede que tengas razón. —En mi mente, tuve que admitir que también había imaginado a una persona sombría encerrada en un sótano en algún lugar, riéndose a la manera de un villano malvado mientras redactaba el artículo—. Pero ambas estamos equivocadas. Y lo peor es que me acosté con el enemigo, ¿qué hago ahora?

Si se sorprendió al oírme admitir que había tenido sexo con él, no lo demostró. No pareció inmutarse en absoluto, al contrario de lo inocente que le hacía parecer el lazo -ahora rosado- que llevaba en la cabeza.

Se mordió el interior de la mejilla mientras pensaba.

—¿Sabe que eres la dueña de la clínica?

—No, creo que no. —Intenté recordar si habíamos hablado de algo remotamente relacionado con nuestros trabajos, pero no lo habíamos hecho. No antes de esos últimos minutos en los que había descubierto quién era—. Hablamos de animales y de nuestro mutuo amor por ellos, pero nunca llegamos a hablar de mi función aquí. O lo que él hace para vivir, para ser honesta. Nuestras conversaciones nunca terminaron ahí.

Asintiendo con decisión y sin preguntarme, me regaló una sonrisa repentina.

—Entonces tienes la sartén por el mango. Si solo te está utilizando para conseguir su historia sobre la clínica, entonces dale una historia.

Mi cabeza se echó hacia atrás.

—No sé si el subterfugio es algo que se me daría bien. Soy una persona bastante directa. Pensaba enviarle un mensaje para decirle que no creía que debíamos volver a vernos.

—Este es el tipo que trató de destrozarte por el hecho de que hicieras algo bueno para la comunidad. Si alguien merece probar su propia medicina, es él. —Su mandíbula se apretó y se cruzó de brazos—. La gente como él es lo peor. Ojalá pudiéramos bajarles los humos a todos, pero supongo que tenemos que empezar por algún sitio. Y, ¿por qué no empezar por él?

—¿Qué sugieres que haga? —Fruncí el ceño y mi mirada se dirigió al armario que colgaba abierto frente a mí.

Tenía que haber casi cien tipos de medicamentos diferentes. Sabía lo que había que hacer con cada uno de ellos, conocía los posibles efectos secundarios que tenían y sus distintos usos de los estrictamente prescritos.

Sin embargo, la vida me arrojó un chico guapo y no me molesté en averiguar su apellido antes de conocerlo en el sentido bíblico. Hace apenas unos días, me preguntaba qué le pasaba a él. Ahora me preguntaba qué demonios me pasaba a mí.

Mi teléfono zumbó en mi escritorio, el timbre de alerta me hizo saber que tenía un mensaje. Kayla se levantó en su silla, pero se contuvo antes de girar el cuello para ver de quién era. Sin embargo, había una inmensa curiosidad en su mirada.

Lo agarré, vi el nombre de Ethan en la pantalla y me senté en mi silla antes de sacarla de su miseria.

—Es él. ¿Qué hago?

Quizás no conocía a Kayla desde hacía mucho tiempo, pero se estaba convirtiendo en una amiga para mí. Eso era lo que hacían las amigas, ¿no? Hablaban de cosas y se apoyaban mutuamente.

Miré el elegante aparato que tenía en la mano, sin estar segura de querer leer el mensaje o de que ella lo borrara por mí. Cuando por fin volví a arrastrar mi mirada hacia la suya, había una expresión pensativa en su rostro.

—Todo depende de lo que quieras hacer. ¿Qué ha dicho?

—Todavía no lo sé. Estoy decidiendo si quiero leerlo.

—Léelo —dijo con firmeza—. Te volverá loca no saber qué contenía si lo borras antes de leerlo. Créeme. Nadie con una naturaleza naturalmente curiosa puede quitárselo de la cabeza.

—¿Cómo sé que tengo una naturaleza naturalmente curiosa? —pregunté, y luego me di cuenta de que no era exactamente un secreto—. Olvídalo. Tienes razón. Hago un montón de preguntas, y examiné a un perro durante dos horas hace unos días porque no podía averiguar qué me molestaba de sus ojos.

Se rio.

—Exactamente. Ahora deja de dar rodeos y lee el mensaje.

Suspiré, desbloqueé mi teléfono y abrí mis mensajes. El suyo estaba en lo más alto.

Ethan: La pasé bien anoche. Quiero volver a verte.

Girando la pantalla para que Kayla pudiera leerla también, cerré los ojos.

—¿No hay alguna norma sobre esperar unos días antes de enviar un mensaje de texto a alguien con quien has salido?

Un suave resoplido salió de su dirección.

—La hay, pero creo que solo la gente que piensa en la escena de las citas como un juego sigue esa regla. Si les gustan los juegos mentales, esperan para no parecer desesperados o pegajosos. Si van en serio y no tienen problemas de autoestima, hacen lo que les da la gana.

—Parece una valoración muy dura —comenté, pero no discutí. Era más o menos lo mismo que siempre había sentido al respecto, aunque nunca lo hubiera expresado con tantas palabras como ella—. Si es capaz de escribir las barbaridades que hace, seguro que no tiene problemas de autoestima.

Hizo una pausa durante un minuto y, cuando abrí los ojos, la vi estudiándome con una mirada vacilante.

—Dejemos de lado lo que escribió por un momento, y responde esto: ¿Crees que puedes hacerlo?

—Puedo intentarlo. —No podía prometer nada, pero tenía curiosidad por saber a dónde quería llegar—. Dispara.

—¿Cómo te habrías sentido esta mañana si él no hubiera escrito lo que hizo? —preguntó.

Su pregunta me catapultó al recuerdo de cómo me había hecho sentir la noche anterior.

—Me acosté con dicho enemigo sin motivo. Me gustaba mucho, así que creo que habría sido feliz.

—Es lo que pensaba. —Me dedicó una sonrisa comprensiva—. Lo que sugería antes no era bajarle los humos haciendo algo realmente engañoso o tramposo. Todo lo que quería decir era que podrías divertirte con él. Quizás llevarlo contigo en la próxima visita a la granja que hagas y cubrirlo de estiércol o algo así.

Me sorprendió tanto que me reí.

—¿Adivina quién tiene un pequeño villano escondido en su interior?

—Eso no es un plan villano. —Puso los ojos en blanco, pero vi cómo luchaba contra su propia risa—. Todavía estás esperando que te responda en un comunicado oficial, ¿verdad? Tal vez publiquen una disculpa en la edición de esta semana, o tal vez se ponga en contacto contigo para una entrevista antes de publicar nada más.

—Pero mientras tanto, ¿crees que debería divertirme con él? —Llevé nuestra conversación a un círculo completo—. No es la peor idea que he escuchado. Déjame pensarlo un poco.

—Ya lo tienes, jefa. —Ella plantó sus manos en los brazos de su silla y se impulsó hacia arriba—. Tenemos a la señora Jenks de camino con su gata. Va a dar a luz cualquier día, así que será mejor que hagamos feliz a la futura mamá peluda. He oído que incluso le van a hacer una fiesta de bienvenida al bebé.

Me reí, sacudiendo la cabeza ante uno de mis clientes más excéntricos. Por mucho que amara a los animales, nunca había entendido el atractivo de comprarles miles de dólares en ropa elegante o de organizarles fiestas.

Kayla levantó los hombros, apretando los labios en las comisuras como si estuviera pensando lo mismo, y se apresuró a salir. Unos minutos más tarde, tenía casi todas mis ideas en orden cuando la oí hacer un gran alboroto en la sala de espera.

Parecía que la futura madre había llegado. Incluso me puse el abrigo antes de salir a recibirlos. El resto de la mañana transcurrió con Ethan siempre rondando en mis pensamientos.

La primera vez que leí ese artículo, odié a E. Compton. Cada vez que pensaba en lo que había escrito, sentía como si hubiera un dragón furioso que respiraba fuego y que vivía en la boca de mi estómago, enroscando su cola alrededor de mi corazón y haciéndolo estrechar en mi pecho.

Pero Kayla tenía razón. No sabía si se publicaría pronto una disculpa o incluso si tal vez se arrepentía de haber dicho esas cosas sobre mi donación. No sabía nada de lo que le había llevado a escribir todas esas odiosas mentiras.

Una cosa que sí sabía era que verlo cubierto de estiércol sería satisfactorio. Tal vez arrojaría luz sobre sus motivaciones y podríamos hablar de ello, o tal vez solo vería su exterior cubierto de la mierda de la que obviamente estaba lleno.

Sacando mi teléfono entre consulta y consulta, rápidamente tecleé una respuesta.

Vega: Claro. Me encantaría. De hecho, necesito ayuda en una granja mañana. ¿Quieres acompañarme?

Su respuesta fue casi instantánea, y me hizo sonreír con ansias.

Ethan: Perfecto. Solo hazme saber cuándo y dónde. Estaré allí.

Capítulo Catorce

Ethan

Cuando llegué a la granja, los altavoces emitían música country. Me había sorprendido más de la cuenta cuando me pidió que me reuniera con ella allí, pero en realidad lo había estado deseando desde que recibí la invitación.

No podía pasar tanto tiempo fuera de la ciudad como quería, y esta podría ser mi oportunidad de conocer al escurridizo dueño de la clínica.

Dos pájaros. Una piedra.

Pasar más tiempo con Vega sería una ventaja añadida.

Que sean tres pájaros entonces.

El calor seco me golpeó en la cara al salir de mi auto con aire acondicionado. El sol ya estaba alto en el cielo y solo flotaban algunas nubes. Si nos quedábamos todo el día nos iban a tostar, pero yo estaba dispuesto a arremangarme y hacer lo que fuera en lo que necesitara ayuda.

Sería un buen descanso de la oficina, y Ross ni siquiera había podido quejarse porque lo que estaba haciendo podía llamarse técnicamente “investigación”. Había puesto los ojos en blanco cuando se lo dije, pero luego me hizo un gesto para que me fuera.

Una ligera brisa corría entre los altos árboles que rodeaban el camino de entrada, pero aparte de eso y del sonido de algunas vacas mugiendo en la distancia, había un silencio absoluto. Respiré hondo y sonreí al imaginar cómo sería vivir sin oír el tráfico todo el día, todos los días.

Justo en ese momento, Vega y su interna doblaron la esquina. Casi se me sale la lengua al verla con jeans, botas duras, camisa de cuadros y guantes de plástico en las manos. Era como si hubiera salido de una de mis sucias fantasías.

Sí, me excitan las vaqueras.

Mientras intentaba apartar mi mirada de ella, Kayla levantó la mano en un gesto amistoso. Vega no hizo lo mismo. De hecho, apenas me miró cuando me saludó.

—Hola, Ethan. Gracias por venir a ayudarnos.

—No hay problema. —Sonreí, pero ella ya había pasado junto a mí hacia una camioneta azul brillante que antes había visto aparcado fuera de la clínica—. Estoy aquí para ayudar en lo que necesites.

No fue tan acogedora como esperaba, pero yo estaba allí, y esa camioneta también. No había pensado mucho en eso antes, ya que quizá pertenecía a cualquier propietario de una tienda o cliente de esa calle, pero ya que estaba allí, caí en cuenta de que tenía que ser de ella o de la clínica.

Kayla sonrió pero había algo frío en su mirada.

—¿Quieres ayudarnos a llevar nuestro equipo a los establos? Hay mucho trabajo que hacer allí.

—Sí —dijo Vega, todavía sin mirarme—. Puedes empezar por recoger la mierda y meterla en una de esas bolsas.

Fruncí el ceño pero acepté el pesado contenedor que Kayla sacó de la parte trasera de la camioneta.

—¿Desde cuándo los servicios veterinarios incluyen la limpieza? —pregunté.

—Desde ahora. —Se encogió de hombros y podría haber jurado que vi a Kayla tratando de ocultar una risita antes de alejarse—. Vamos. Te mostraré por dónde empezar.

Se me erizó el vello de la nuca. Había algo entre ellas, pero no le di importancia. Había venido a ayudar, y tener que palear algo de mierda de caballo no era el fin del mundo. Solo tenía que averiguar por qué me obligaban a hacerlo y qué pasaba con su forma de actuar.

—¿Cómo has estado? —le pregunté, caminando detrás de ella por un sendero empedrado que llevaba desde la entrada a un gran granero que había quedado parcialmente oculto tras unos árboles cuando aparqué.

Sus hombros se encogieron de hombros.

—Bien. ¿Y tú?

—Bien. —Quise alcanzarla, tomar su brazo y hacer que se detuviera para que finalmente pudiera hacer que me mirara, pero no lo hice—. ¿Está todo bien? Pareces ausente.

Se le escapó una risa seca.

—No me conoces. ¿Cómo puedes saber eso?

Mis cejas saltaron sorprendidas por el toque de hielo en su tono.

—Puede que no te conozca muy bien, pero me gusta pensar que te conozco lo suficiente como para saber cuándo no estás actuando como tú misma.

—Solo estoy trabajando —respondió, y se detuvo cuando llegamos a las puertas del granero—. Tengo que ir a comprobar algo. Todo lo que necesitas está aquí.

Señaló el granero antes de rodearlo y desaparecer hacia donde supuse que estaban los establos. Todavía tenía el recipiente que me había dado Kayla, pero asumí que o bien no lo necesitaban realmente o vendrían a buscarlo cuando lo hicieran.

Palear la mierda no era tan fácil como parecía cuando otros lo hacían. Meterla en una bolsa tampoco era una broma. Al final, conseguí que se llenara lo suficiente como para que se mantuviera en pie y enrollé los lados hacia abajo. Lo hizo ligeramente más fácil, pero tenía que haber una manera mejor. Ni siquiera entendí realmente por qué tenía que ir en una bolsa.

Empapado en sudor y con los pantalones y las botas cubiertos de estiércol, me pregunté por qué tenía la clara sensación de estar siendo castigado por algo. La última vez que lo comprobé, Vega y yo habíamos tenido una velada perfectamente agradable que culminó con un sexo alucinante, y ella me había pedido que me fuera. No la había abandonado, ni la había dejado esperando antes de volver a contactar con ella. Pero sin duda algo había cambiado. Aunque tenía razón en que no la conocía realmente, dudaba de que estuviera equivocado.

Mi camisa estuvo empapada al cabo de un rato, pero seguí adelante después de quitármela y metérmela en el bolsillo trasero. El sol era brutal con mi espalda desnuda, pero al menos entendí de repente por qué Vega estaba tan bronceada si venía a lugares como éste a menudo. Al cabo de una hora, la mujer volvió a doblar la esquina.

Tenía otro par de guantes en las manos y me los empujó, pero sus ojos se centraron en otra cosa que no fuera yo.

—Ponte estos y comprueba si hay parásitos en las bolsas. Dime si ves algo ahí. La salud digestiva es muy importante.

—¿Hablas en serio? —Cogí los guantes pero no me los puse todavía—. ¿Me hiciste recoger todo eso y ahora quieres que vaya a escarbarla?

—¿Es un problema para ti? —Llevó su dura mirada a la mía y se llevó una mano a la cadera—. Pensé que querías ayudar.

—Yo sí. Es que... —Me limpié la frente con el dorso del brazo, frunciendo el ceño mientras luchaba una vez más contra el impulso de alcanzarla—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí. Solo necesito saber que los caballos también lo están.

Sin decir nada más, se dio la vuelta y volvió al lugar de donde había venido.

Como no me había dicho lo que tenía que buscar cuando dijo que viera si había parásitos, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo cuando me puse los guantes y volví a la mierda. Golpeé la bolsa con la punta de mis botas, inclinándome para ver si había algo que se moviera dentro.

También me dio una pequeña arcada cuando metí la mano, pero no había nadie cerca para verme.

¿Y así pienso retirarme a una vida de granja?

Riéndome para mis adentros al darme cuenta de lo atrapado que estaba en la vida de la ciudad, sacudí la cabeza e hice lo que me habían pedido. La verdad fue que me acostumbré a clasificar la basura bastante rápido, pero no vi nada que pareciera digno de ser reportado a ella.

Justo cuando estaba a punto de levantarme para ir a decírselo, volvió a aparecer por la esquina. Tenía la frente manchada de sudor y la cara enrojecida, pero eso solo hacía que sus ojos parecieran más grandes y brillantes.

Sí. Definitivamente necesito reevaluar lo que encuentro sexy estos días.

Al menos esta vez me ha mirado bien.

Sus ojos bajaron por mi pecho desnudo y la vi pasarse la lengua por los labios antes de volver a levantar la mirada.

Así que, sea lo que sea lo que está pasando, es obvio que todavía se siente atraída por mí.

—¿Crees que puedes venir a ayudarnos en los establos? —preguntó tras mirar al cielo—. Hay una yegua pariendo y pensamos que te gustaría verla.

Me quité los guantes y asentí, aunque no sabía si estaba preparado para ayudar en ese trabajo.

—¿Qué puedo hacer? Por cierto, no creo que haya parásitos ahí dentro.

Un leve fruncimiento de ceño se dibujó en sus facciones hasta que vio la bolsa de estiércol que había allí. Juraría que en ese momento hubo un destello de diversión en sus ojos, pero se dio la vuelta antes de que pudiera estar seguro.

—Te lo enseñaré cuando lleguemos —dijo—. No te preocupes. Estaré allí como apoyo si me necesitas.

La seguí por el lado del granero hasta los establos cercanos. Cuando abandonamos el camino para caminar hacia un edificio más pequeño adosado a un extremo de los establos, se levantaron nubes de polvo alrededor de nuestros pies. Olía a cobre y a más estiércol, y pronto comprendí por qué.

Kayla estaba de pie en un charco con la yegua, su mano acariciaba cariñosamente su cuello mientras le susurraba. Cuando nos oyó entrar, me dirigió una sonrisa.

—Bienvenidos a la suite de partos. ¿Estás listo para hacer esto?

Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Yo? Pensé que solo estaba ayudando.

—Estarás bien. —Vega me hizo un gesto para que entrara en la caseta antes de retroceder—. Voy a traerle más agua fresca. Vuelvo en un minuto.

Los nervios se apoderaron de mí cuando Kayla también se alejó.

—Tengo que ver cómo está el bebé que nació anoche. Buena suerte.

Antes de que pudiera protestar, ella también se había ido. Tenía la sensación de que me estaban tomando el pelo, pero me parecía cruel dejar que el animal sufriera por ello.

Las dos chicas volvían de vez en cuando, a darme consejos y hacer sus propias comprobaciones. Sin embargo, me dejaban bastante en la oscuridad sobre lo que debía hacer.

—Parece que estamos solos tú y yo en esto, chica —le murmuré a la yegua cuando Vega nos dejó solos de nuevo.

Dar a luz a un caballo bebé no era fácil ni en broma. No me exigió mucho mientras ajustaba sus posiciones, pero me atormentaba la preocupación. No dejaba de mirar el reloj, preguntándome si no había tardado ya demasiado.

Vega negó con la cabeza cuando le pregunté, y alguna emoción sin nombre apareció en sus ojos antes de marcharse de nuevo. La cola de la yegua se agitó hasta que, de repente, cayó sobre sus patas delanteras.

—¡Vega! —grité—. Creo que algo va mal.

Entró corriendo a la caseta en menos de un segundo, lo que me hizo preguntarme qué hacía tan cerca cuando supuestamente no podía estar aquí.

Se detuvo justo en la puerta y sonrió de repente.

—No, está bien. Sin embargo, es posible que quieras apartarte. Estás a punto de presenciar tu primer nacimiento.

Unos minutos más tarde, lo que parecía un alienígena empezó a salir de la pobre yegua. Me quedé paralizado mientras observaba el proceso, abrumado por la emoción que sentí cuando el bebé se puso de pie sobre unas patas tambaleantes pocos minutos después de su nacimiento.

Vega me dedicó una sonrisa de alivio, y me pareció la primera genuina que recibía de ella en todo el día.

—Bien hecho. Puedes irte ahora si quieres. Voy a ver cómo está el bebé, pero todo parece estar bien aquí.

—¿Irme? —La idea me horrorizó por alguna razón—. Han pasado menos de quince minutos. No puedo dejarla todavía.

Ver llegar una nueva vida al mundo me hizo olvidar todo lo que había hecho hasta ese momento. No quería quedarme por si aparecía el veterinario o simplemente para pasar un rato con Vega. No. Simplemente no podía imaginarme el irme en ese momento.

Me miró con algo parecido a un shock en los ojos, pero luego se encogió de hombros.

—Es tu decisión. Si quieres quedarte mientras me aseguro de que está bien, puedes hacerlo.

—Me quedaré —dije con firmeza.

Nada de la sangre del parto ni de las placentas después me asustó. Me quedé con Vega, la madre y el potro hasta que me hicieron salir un tiempo indeterminado después.

La cabeza de Vega se inclinó hacia un lado mientras caminábamos hacia nuestros autos después de lavarnos las manos. Me miró como si nunca me hubiera visto antes.

—Te has quedado.

—Por supuesto, me quedé. —Fruncí el ceño—. ¿Por qué pareces tan sorprendida?

Sacudió la cabeza y miró al frente.

—No hay razón. Gracias por ayudar hoy.

—¿Puedo invitarte a cenar? —pregunté, cediendo finalmente al impulso de tomar su mano.

Dio un respingo cuando la toqué y luego cruzó los brazos con firmeza sobre su pecho, como si ocultar sus manos para evitar que yo la tocara fuera la única opción que tenía.

—No, no puedo. Lo siento.

—¿Estás segura?

Kayla se acercó entonces por detrás de nosotros y vi que Vega la miraba. Intercambiaron una mirada significativa antes de que Vega suspirara.

—Bien. Hiciste todas las tareas que te pedí, así que supongo que es justo.

No fue una respuesta tan entusiasta como esperaba, pero la acepté. Tendría toda una cena después para entender por qué de repente me trataba como si fuera su enemigo.

Capítulo Quince

Vega

Ethan me recogió exactamente noventa minutos después de llegar a casa. Lo último que quería era tener otra cita con él, pero no me parecía justo dejarle fuera después de todas las tonterías que había hecho hoy por nosotras.

Palear estiércol no era nuestro trabajo pero le había dicho específicamente a mi cliente esta mañana que teníamos a alguien dispuesto a hacer esa tarea. Lo de los parásitos también había sido otra manera de torturarlo. Ninguno de esos caballos tenía parásitos y yo lo sabía.

Sin embargo, había sido divertido verlo hacer ese trabajo cuando estaba tan claramente fuera de sí. Me sorprendió que no me cuestionara ni discutiera. Entonces empecé a sentirme culpable por lo que le estaba haciendo pasar. Por lo que finalmente acepté la cena.

Si un tipo estaba dispuesto a hacer todo eso en nombre de ayudar a una chica cuando ya se había acostado con ella, no podía ser tan malo. También estaba bastante segura de que casi le habíamos provocado un ataque al corazón cuando lo dejamos a solas con Misty.

La vieja era una profesional en tener bebés, pero él no lo sabía. Kayla y yo nos habíamos escondido justo fuera por si necesitaba nuestra ayuda, y nosotras mismos habíamos supervisado sus progresos cada vez que entrábamos allí, pero lo había hecho como la campeona que era.

Otra cosa que me había convencido de que Ethan no podía ser tan malo como el hecho de haber escrito ese artículo me hacía pensar que era, fue lo cariñoso que resultó ser con Misty y su nuevo bebé. Ningún tipo que no fuera más que un imbécil subnormal podría haber estado tan obviamente afectado por el nacimiento.

Sin embargo, esta vez no me preparé demasiado para la cena. Una ducha rápida y un par de jeans y una camisa limpia fue todo el esfuerzo que hice. Llevaba el cabello recogido como de costumbre, en lugar de las ondas sueltas que Kayla me había ayudado a crear la última vez, y mi cara no tenía nada de maquillaje.

Pero, cuando abrí la puerta de mi casa, sus ojos seguían recorriéndome con tanto aprecio y calor como cuando llevaba ese vestido. Él también llevaba jeans, pero los suyos estaban más desteñidos que los míos. Aquel mechón de cabello volvió a caer sobre su frente, y el marrón-verde de sus ojos era intenso.

—Hola.

—Hola. —Conseguí sonreír mientras deseaba que no fuera tan jodidamente atractivo, o que simplemente no me mirara de esa manera, como si quisiera follarme y amarme para siempre, todo al mismo tiempo. Era demasiado desconcertante—. ¿Listo para irnos?

Se rio, con ese sonido tan rico y fácil de recordar.

Demonios.

—Creo que me has robado la frase, pero sí, estoy listo. —Se metió los pulgares en los bolsillos cuando cerré la puerta y salí—. ¿Y tú?

—Lista.

El cielo estaba salpicado de rojos y naranjas, y el sol era una bola de fuego resplandeciente aún a cierta distancia del horizonte. El aire cálido me bañó y respiré profundo agradeciendo el no tener que volver a subirme a un auto con él.

Caminamos lado a lado en un silencio agradable, que se mantuvo hasta que nos sentamos en una hamburguesería informal del centro. Miré el interior del restaurante antes de mirarlo a él.

—No hay un lugar elegante y de moda esta noche, ¿eh?

Sus ojos buscaron los míos. No sabía qué buscaba.

—Me muero de hambre y las porciones son buenas aquí. ¿Quieres ir a un lugar elegante y de moda en su lugar?

—No. Esto está bien.

Estaría mucho más relajada allí, en realidad. Además, el tamaño de las porciones no era lo único que estaba bien en ese lugar. El tamaño de la mesa era bastante decente también, lo que significaba que nuestras piernas no estarían todas entrelazadas de nuevo.

Me alegré por ello, pero también hubo una punzada de decepción en mi tripa traidora.

—Me gusta la hamburguesa de queso azul aquí —comenté.

Era información inútil, pero necesitaba pensar en otra cosa que no fuera lo mucho que había disfrutado tocándolo y estando tan cerca de él la otra noche. Una hamburguesa con queso azul parecía una distracción tan buena como cualquier otra.

—Yo también prefiero el Big Boy —dijo con displicencia, y luego se adelantó en su asiento. Cuando su mirada se fijó en la mía, prácticamente me inmovilizó con ella. Me costaba respirar bajo la repentina intensidad de sus ojos, e intentar evitarlos resultó imposible—. ¿Me vas a decir qué te pasa hoy?

—Estoy bien —repetí mi mentira anterior—. Solo ha sido una semana larga hasta ahora. Todo volverá a ser mejor si consigo dormir bien este fin de semana.

—Al menos solo falta un día para eso. —La sonrisa que me dedicó parecía genuina, lo que me confundió de nuevo. Si solo me estaba utilizando para obtener información para una historia, ¿por qué parecía que realmente le importaba si dormía o no?—. Me dirías si hubiera algo más, ¿verdad?

—Sí. —Fue una mentira directa, pero parecía poético ya que todo lo que había publicado sobre mí había sido exactamente lo mismo—. Gracias de nuevo por venir a ayudarnos hoy. Lo apreciamos mucho.

—En realidad lo disfruté. —Volvió a sonreír, y tanto la sonrisa como su voz eran sinceras—. Palear estiércol no tanto, pero el parto fue definitivamente interesante.

—Parecía que lo habías disfrutado de verdad. Me preguntaba si lo había imaginado.

Mis palabras no tenían la misma mordacidad que les había inyectado todo el día. Tenía curiosidad, y la expresé.

La mirada de Ethan se volvió inquisitiva antes de suspirar y pasarse una mano por el cabello con una ligera risa.

—Me esfuerzo por no parecer que te estoy entrevistando o interrogando, pero tengo muchas preguntas.

—Soy un libro abierto. —Otra mentira—. Adelante.

Sus ojos se movieron lentamente de uno a otro de los míos.

—¿Por qué lo habrías imaginado? Fue un momento mágico y disfruté siendo parte de él.

—Es que no me parecías ese tipo de hombre —respondí, sincera esta vez.

Todas esas mentiras me estaban poniendo la piel de gallina.

—¿Qué clase de tipo? —Echó la cabeza hacia atrás ligeramente—. ¿De los que preocupan?

Tal vez no era tan terrible en su trabajo. Definitivamente era intuitivo. Me hizo preguntarme de nuevo por qué habría escrito eso.

—Algo así.

—¿Qué he hecho para que pienses que no me importa? —preguntó, con confusión en la forma en que arrugó la frente—. Si esto es por la otra noche, si querías que me quedara, yo solo...

—No se trata de eso —dije antes de que pudiera elaborar algo sobre la cosa más humillante que había hecho—. Es solo que no he conocido a muchos hombres que se hayan emocionado tan abiertamente por el nacimiento de un animal. Para ser justos, tampoco he conocido a muchas mujeres que se emocionen tanto al respecto. A menos que se trate de sus propias mascotas, la mayoría de la gente no reacciona mucho.

El verde de sus ojos se volvió un tono más intenso, casi como el musgo.

—¿Quieres saber la verdad?

—¿Qué te parece? —Levanté la barbilla—. No he venido aquí para que me mientan.

Oh, ironía. Tú, demonio.

Antes de que pudiera reñirme demasiado por ello, asintió lentamente sin apartar sus ojos de los míos.

—Siempre quise una familia.

Mis ojos se abrieron tanto que casi se me salen de la cabeza. Me atraganté con nada más que mi siguiente bocanada de aire, y busqué mi vaso de agua.

—¿Perdón?

Se encogió de hombros.

—Siempre quise tener una familia. Pensé que para cuando llegara a mis treinta años, habría asistido al nacimiento de al menos uno de mis propios bebés.

No podía creer lo que estaba escuchando, pero creía con cada parte de mí que estaba siendo sincero. Ethan tenía muchas facetas, al parecer, pero la que me estaba dejando ver ahora parecía la verdadera, la que mostraría a la familia y quizá a algunos amigos cercanos.

—¿Y supongo que no has estado presente en los nacimientos de ninguno de tus propios bebés?

—No. —Un brillo de tristeza entró en sus ojos—. No tengo ningún hijo, que yo sepa. Y ser parte de ese gran momento hoy solo solidificó el hecho de que no he hecho nada de lo que pensé que haría a estas alturas.

Había salido de mi casa sin la menor intención de dejar que volviera a tocarme, y sin embargo sentía que me calentaba mientras le escuchaba hablar. Era imposible no hacerlo.

—¿Por qué no has tenido hijos todavía? —pregunté—. Disculpa, no tienes que decírmelo. Entiendo que es algo muy personal.

—He sacado el tema a relucir. —Me mostró una sonrisa de autodesprecio—. Debí haber sabido que no era algo para dejar caer inesperadamente en una segunda cita.

—No, está bien. De verdad. Solo estoy tratando de conocerte. —Algo más que era cierto—. A menos que no te sientas cómodo hablando de ello. Podemos cambiar de tema y no volveré a preguntar sobre eso.

Exhaló un largo y lento suspiro antes de negar con la cabeza.

—No. Podemos hablarlo. Es algo que mereces saber de todos modos si vamos a vernos más.

Todavía no lo sabía, pero estaba dispuesta a escuchar.

—Eso no suena bien.

—Probablemente no es lo que piensas, pero tampoco es bueno. —Hizo una pausa cuando llegó el camarero y tomamos nuestros pedidos. Entonces hizo rodar la cabeza de un hombro a otro como un boxeador que intenta calentar—. Me han engañado —soltó.

—¿Qué? —Parpadeé rápidamente.

—Cuando estaba en la universidad, tenía una novia. Ella lo era todo para mí y yo pensaba que para ella era lo mismo. Yo tenía todo nuestro futuro planeado, pero lo único que ella tenía planeado era cuándo iba a ver a su otro novio. Estuvo saliendo con él durante todo un año antes de que me enterara.

Mi estómago se revolvió de asco.

—Lo siento mucho.

—Gracias, pero no te lo he dicho por eso. Es solo la respuesta a tu pregunta. No he tenido hijos porque no he tenido una relación seria desde entonces.

—¿Todavía los quieres? —pregunté tras una breve pausa—. ¿Niños?

Sus ojos volvieron a posarse firmemente en los míos.

—No lo sé. Por eso dije que probablemente es algo que debería decirte si vamos a seguir viéndonos.

Entonces me di cuenta de que estaba compartiendo conmigo la mayor humillación de su vida, y que lo hacía para ser honesto sobre las serias perspectivas de futuro de nuestra relación.

Definitivamente, tenía que reflexionar sobre él.

—¿Quieres tener hijos? —preguntó.

Tal vez no contigo, fue mi primer pensamiento. Pero entonces me di cuenta de que estaba siendo injusta de nuevo. Había escrito un artículo y yo seguía sin saber por qué. No podía reprochárselo si ni siquiera me atrevía a preguntárselo. Además, fue la primera persona que conocí que me hizo sentir que no era un desastre andante. Después de lo que acababa de decirme, merecía una respuesta sincera como mínimo.

—No lo sé. Creo que sí, pero no es algo en lo que haya pensado mucho.

—¿Cómo? —No frunció el ceño y no había ningún juicio en su expresión cuando preguntó—. En mi caso, no puedo creer lo mucho que pensé en ello. No en los últimos años, sino antes.

Me encogí de hombros, sin estar dispuesta a contarle la parte más profunda y oscura de mi historia.

—Mi familia no tenía mucho dinero cuando crecía, así que tuve que trabajar muy duro para mantener mis calificaciones. Ese era todo mi enfoque, lo único en lo que podía pensar realmente. Cuando se trataba de mi futuro, solo pensaba en mantenerme en el camino, conseguir una beca, graduarme y ser lo suficientemente buena en lo que hago para conseguir un buen trabajo.

—Definitivamente, has conseguido lo que te propusiste. —Levantó su vaso de agua y esperó a que yo chocara el mío contra el suyo—. Porque todos tus sueños se hagan realidad.

Pasó un momento entre nosotros en el que tocamos nuestros vasos, y nuestras miradas se clavaron en la del otro como si no fuéramos a apartar la vista nunca más. Ni siquiera me lo pensé cuando me acerqué a la mesa y tomé su mano libre entre las mías.

—Los tuyos también se harán realidad, ¿sabes? Solo tienes que volver a descubrir cuáles son. Esa parte fue fácil para mí. Sin más objetivos que los profesionales, y me mantuve lo suficientemente alejado de la gente como para no salir herida.

Me miró como si tuviera un millón de preguntas, pero no las hizo. En lugar de eso, acercó la palma de su mano a la mía, la rodeó con sus dedos y la apretó.

El camarero que nos entregó la comida nos sacó de lo que sea en lo que ambos estábamos, y volvimos a temas más ligeros después. A pesar de que seguía pensando en E. Compton como el enemigo, no podía pensar en Ethan como tal.

Nuestra cita terminó siendo tan divertida como lo había sido la primera, pero esta vez, cuando me acompañó a la puerta, lo detuve allí.

—Tengo que descansar esta noche.

—Sí, ya me lo imaginaba. —Sus ojos se acercaron a los míos, y mi pulso se aceleró al contemplar esos magníficos remolinos—. Hablaremos pronto, ¿vale? Gracias por aceptar cenar conmigo.

—Gracias por llevarme a cenar. —En contra de mi buen juicio y como si me viera físicamente obligada a hacerlo, me puse de puntillas y le di un suave beso en la mejilla—. Y sí, hablaré contigo pronto.

Tenía que estar loca, pero si volvía a llamar, ya sabía que respondería. Aunque Ethan fuera E. Compton, había mucho más en él de lo que se veía a simple vista. Y lo que se veía a simple vista ya era impresionante. Sin embargo, cuanto más lo conocía, más empezaba a pensar que tal vez lo que había más allá de lo que se veía a simple vista era aún más.

Entonces, ¿por qué no le has preguntado por el artículo?

Era la pregunta que me perseguía y me llevaba a cerrarle la puerta en las narices incluso cuando no quería realmente que se fuera.

Capítulo Dieciséis

Ethan

Mi auto avanzaba suavemente por la calle del antiguo barrio suburbano. Los carriles eran amplios y estaban flanqueados por altos árboles que formaban un dosel. La luz del sol moteada brillaba e iluminaba el asfalto, pero había suficiente sombra como para quitarme las gafas de sol, a pesar de ser otro brillante día de verano. Las casas de esta parte de la ciudad eran grandes pero viejas.

Hacía demasiado tiempo que no estaba allí. La culpa nadaba en mi interior, aferrándose a cada órgano y gota de sangre que encontraba.

Mis pensamientos se interrumpieron cuando sonó mi teléfono. Consideré la posibilidad de ignorarlo, pero cuando vi que era Ross, apreté el volante con una mano y pulsé el botón de aceptación de la consola con la otra.

—¿Cuándo vas a llegar? —preguntó—. Hay algo que necesito hablar contigo.

—Me tomo el día libre. He enviado un correo electrónico a Recursos Humanos.

Probablemente debí haberle enviado un mensaje de texto, pero con las prisas de esta mañana, lo había olvidado.

—¿Qué? —Pude imaginar el ceño fruncido por su voz—. ¿Por qué? ¿Estás enfermo?

—No. Solo tengo que hacer una parada un sitio. —Y ya casi estaba allí—. ¿De qué necesitabas hablarme? ¿Puede esperar?

—Claro —refunfuñó—. Puede que haya un seguimiento de ese artículo que hiciste sobre la pareja que desapareció, pero puedes comprobar la solicitud cuando vuelvas de donde estés.

—Sí, lo haré.

Si se refería a la persona que yo creía, ya lo había comprobado.

El tipo había estado enviando correos electrónicos sin parar. En su último mensaje, había amenazado con intensificar el asunto si no respondía. Sin embargo, le respondí. Aparentemente, al tipo no le gustaba que le dijeran que dejara de molestar a alguien.

—¿Es de un tipo que se hacer llamar “Vidente”?

—Sí. ¿Ya hablaste con él?

—Lo busqué. Es un vidente al que le encanta salir en los periódicos cada vez que alguien desaparece. Ha habido más de una docena de casos en los que ha ofrecido su ayuda y ha dado pistas como ésta. Ninguno de ellos ha resultado en nada.

—Debí haber sabido que ya estabas un paso por delante. —Se rio—. Haré saber a los demás que tenemos otro buscador de atención en nuestras manos. ¿A dónde vas hoy?

—Solo tengo algunas cosas que hacer. No hay nada urgente en mi escritorio. No te preocupes.

Volvió a reírse.

—No estoy preocupado. Sé que no eres feliz si no eres diligente y estás al tanto de todo. Buena suerte con tus recados. Nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

Terminamos la llamada justo cuando me detuve frente al hogar de ancianos. Parecía más bien una finca de la vieja escuela con sus amplios jardines y las pesadas e intrincadas puertas de metal. Se abrieron silenciosamente cuando bajé la ventanilla para tocar el timbre. Al conducir por allí siempre me parecía que la seguridad era excesiva, pero había una buena razón para ello.

Los portones y las puertas apenas podían estar abiertos cuando los residentes allí podrían salir, perderse y no encontrar nunca el camino de vuelta.

Un suave suspiro se me escapó mientras conducía hacia el edificio principal. Más árboles altos se alineaban en el camino y había bancos bajo la sombra que proporcionaban. Como era temprano, la gente se arremolinaba en el césped y charlaba en los bancos. Incluso había una clase de yoga y otra de arte a mi lado.

El lugar costaba una fortuna, pero cada centavo valía la pena. Gastaría cada dólar que ganara durante el resto de mi vida en ese lugar mientras mi madre estuviera feliz y cómoda, recibiendo los mejores cuidados que pudiera pagar.

Después de aparcar, recogí el ramo de margaritas que había comprado al salir de la ciudad. También dejé mis gafas de sol. Mamá estaba en las primeras fases de la demencia, y si tenía un mal día, tener la mitad de mi cara cubierta solo la confundiría más.

Caminando hacia el soleado patio del otro lado del edificio, la encontré en el lugar donde sabía que le gustaba tomar el té después del desayuno. Tenía vistas a un jardín de rosas que cuidaban los residentes a los que les gustaba la jardinería.

Todos los que estaban allí tenían algún tipo de enfermedad que afectaba a la memoria. Era un hogar con enfermeras y médicos especializados, y aunque era sutil, había medidas de seguridad por todas partes. Los puntos de enchufe que no se utilizaban estaban tapados, no había masas de agua abiertas como estanques o piscinas, y no había nada fuera que pudiera herir accidentalmente a alguien.

Sin embargo, la gente seguía teniendo aficiones, incluso los enfermos. De ahí los hermosos jardines, el arte, el yoga y toda una serie de actividades.

Mamá levantó la vista cuando notó que alguien caminaba hacia ella, y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

—Ethan, cariño. Me alegro de verte.

El alivio me invadió cuando utilizó mi nombre, lo que significaba que hoy sabía quién era yo de nuevo.

—Yo también me alegro de verte, mamá.

Me incliné para rozar un beso en su mejilla suave y arrugada, y respiré el aroma del jazmín. Mamá había usado la misma crema corporal toda su vida, y aunque todo el mundo tenía algo que siempre le recordaba su hogar, no podía imaginar que fuera otra cosa que el jazmín.

—¿Has vuelto a trabajar demasiado? —me preguntó mientras se enderezaba. Sus ojos azules todo lo sabían cuando se encontraban con los míos—. No me lo digas. Claro que sí.

Me reí antes de tomar el asiento frente al suyo.

—No he trabajado tanto. De hecho, ayer me pasé el día atendiendo el nacimiento de un caballo bebé.

La confusión tejió su frente y, por un segundo, pensé que ya no me reconocía, pero entonces sacudió la cabeza.

—¿Estás investigando una historia sobre ranchos o algo así?

—No. En realidad solo estaba ayudando a una amiga.

Pasó las manos por los lados de su cabello oscuro, ahora salpicado de mechones grises, como si lo alisara aunque ya estuviera liso.

—¿Una amiga?

—Sí, pero no te emociones. Es solo una amiga. —Después de ayer, ni siquiera estaba seguro de que fuera eso. Habíamos terminado con una nota mucho mejor que la que habíamos empezado, pero todavía sentía que me faltaba algo—. Ella trabaja en una clínica veterinaria y me invitó a ayudar en una granja. Fue algo muy especial.

—Siempre te han gustado las granjas. —Una sonrisa cariñosa tocó sus labios—. ¿Te acuerdas de aquel niño? ¿El que tenía la cometa verde?

—Ross. —Suspiré suavemente. Ella siempre había olvidado su nombre—. Sí, lo recuerdo. Ahora trabajamos juntos.

—¿Sí? —preguntó, claramente sorprendida. Entonces sus ojos se abrieron de par en par y parpadeó—. Ya lo sabía. ¿No es así?

Todavía no sabía muy bien cómo manejar esa situación cuando sucedía. Por eso había dejado de ir al menos tres veces por semana. Los médicos me aseguraron que interactuar con ella cuando sabía que se olvidaba de las cosas se haría más fácil, pero hasta ahora no había sido así. De hecho, parecía que cada vez era más difícil, sobre todo para ella.

—Todo va a estar bien, mamá —dije finalmente—. Ya sabías que trabajamos juntos, pero no es para tanto. Te acuerdas de su cometa verde, ¿no?

—Sí. —Volvió a sonreír, pero esta vez fue más forzada—. ¿Cuántos años tenías cuando él tenía esa cometa?

—Alrededor de los trece años.

Lo que significaba que su memoria había retrocedido más desde la última vez que la vi. Aunque también sabía que no necesariamente funcionaba así.

Era una pesadilla que estuviera enferma.

Dejé caer los codos sobre las rodillas y me acomodé para mi visita, forzando una amplia sonrisa cuando me encontré con sus ojos.

—¿Quieres oír sobre la yegua a la que ayudé a parir? Fue lo más increíble que he vivido en mucho tiempo.

—Me encantaría escucharlo.

Dio sorbos a su té, absorta en mi historia, aunque me di cuenta de que seguía preocupada por haber olvidado el nombre de Ross.

Contándole animadamente el parto con la esperanza de distraerla, le describí el potro y cómo se había puesto de pie tan pronto después de nacer. Mamá hacía preguntas aquí y allá, pero ahora estaba más callada que antes.

Un par de horas después, la enfermera vino a decirnos que era hora de ir al comedor. Asintió amablemente cuando le pregunté si podíamos tener un minuto para despedirnos.

—La acompañaré a comer. Estaremos allí en unos minutos.

—Hoy comemos fuera —dijo antes de ir a buscar a otro paciente.

Ayudé a mamá a levantarse y metí su frágil mano en el pliegue de mi codo, caminando a su ritmo mientras dábamos un paseo por el jardín en dirección a su comedor exterior.

Apoyó su cabeza ligeramente en mi brazo.

—Gracias por venir a verme, Ethan. Sé que no es divertido para ti venir aquí.

—Tonterías. —Dejé caer un beso sobre su cabeza—. Gracias por todo lo que has hecho por mí, por cuidarme tú sola y por animarme siempre a perseguir mis sueños.

—Cuando quieras, cariño.

Levantó la cabeza cuando nos detuvimos frente al edificio de lados abiertos, lleno de grandes mesas redondas y un buffet. La mayoría de las veces solo comían allí las personas que se encontraban en las primeras fases de sus enfermedades. El establecimiento atendía a todo el mundo, desde los recién diagnosticados hasta los que llevaban años sin poder salir de la cama.

Me alegraba mucho de que mamá siguiera estando entre los que comían allí.

Envolviéndola en un abrazo, me aferré a ella unos segundos más antes de soltarla.

—Volveré pronto, ¿vale? —le prometí.

Asintió, me saludó con la mano y se dirigió a una mesa llena de gente de la que sabía que se había hecho amiga. Durante un minuto, me quedé con las manos en los bolsillos y la vi reírse con ellos.

Ya me dolía el corazón por la idea de tener que dejarla, pero por mucho que quisiera llevarla a casa, sabía que estaba mejor en ese lugar. Habíamos intentado que viviera conmigo durante un tiempo, pero no funcionó.

Necesitaba a las enfermeras y más cuidados de los que yo podía proporcionarle en casa. Aunque me dolía el tener que dejarla, sabía que tenía que aguantarme. Sin embargo, esta vez lo haría mejor. Volvería a visitarla pronto. Tenía que hacerlo. Por su bien y por el mío propio, tenía que verla todo lo que pudiera mientras supiera quién era yo. Seguiría viniendo a verla después, por supuesto, pero necesitaba crear recuerdos con ella ahora. Mientras ambos pudiéramos aferrarnos a ellos.

Capítulo Diecisiete

Vega

Kayla estaba sentada con las piernas cruzadas en la hierba con una camada de peludos que la utilizaban como gimnasio. Yo me senté frente a ella, pero como acababa de vacunarlos, se alejaron de mí por el momento.

Había una sonrisa de felicidad en su rostro mientras abrazaba a uno de ellos.

—¿No eres el más lindo? Te voy a echar de menos cuando te vayas a tu nueva casa.

—Esperemos que sus nuevos padres los sigan trayendo. —Le tendí la mano a uno de los pequeños curiosos que olfateaba a mi alrededor—. Así es. Les dirás que quieres seguir viniendo a visitarnos, ¿no? —El cachorro rebotó y se acercó a mi regazo. Le sonreí y accedí inmediatamente a su petición de que le rascara la barriga—. Lo tomaré como un sí, pequeño. No se admiten devoluciones.

Su cola se movió, pero esa fue la única respuesta que obtuve de él. Kayla se recostó con las manos debajo de la cabeza, cerrando los ojos bajo el cálido sol de la mañana.

—Hablando de decir que sí a las cosas, ¿acabaste saliendo con Ethan la otra noche? Dejó claro que no aceptaría un no por respuesta, así que me he preguntado si igual lo dejaste tirado.

—Pues no lo hice. —Todavía no sabía por qué no lo había hecho—. Fuimos por una hamburguesa. No pasó nada más. Me llevó a casa después de comer y me dijo que hablaríamos pronto.

—¿Y? —Se apoyó en los codos para mirarme mientras también levantaba la barbilla para evitar que el cachorro que tenía en el pecho le lamiera la boca—. ¿Has hablado con él desde entonces?

—Nos hemos mandado mensajes. —Otro cachorro se acercó a mí y ajusté la posición de su hermano en mi regazo para hacerle sitio. Kayla mantuvo la mirada fija en mí e hizo un movimiento rodante con el dedo para indicar que quería que me explayara—. ¿Qué más quieres que te diga? Hemos vuelto a salir y hemos estado hablando.

—Sí, entiendo esa parte. La pregunta es por qué sigues enviando mensajes de texto con él. Supongo que las cosas fueron bien en su cita, pero lo último que oí de ti es que pensabas decirle que no podías volver a verlo.

—Ese era el plan. —Hice una pausa para respirar profundamente y soltarlo por las fosas nasales—. Pero los planes cambian.

Arqueó una ceja perfectamente depilada hacia mí.

—No cambian sin una razón.

—No, no lo hacen —acepté, antes de inclinar la cabeza hacia atrás para que me diera el sol en la cara. No estaba tratando de ser evasiva con ella. Simplemente, no había sabido qué hacer con él—. Hay más en él de lo que yo pensaba en un principio, y ahora que lo he visto, no sé si quiero decirle que no puedo volver a verlo.

—Los tipos como él pueden decir todas las palabras bonitas sin sentir ni una sola de ellas —dijo, con el borde de una advertencia en su tono—. Dicho esto, no lo conozco realmente. Estoy suponiendo que es un tipo así por el artículo que escribió, pero por lo que he visto, no lo parece.

—Lo sé. —Uno de los cachorros se bajó de mi regazo y volvió a olfatear la hierba. Kayla y yo los observamos en silencio mientras ordenaba mis pensamientos—. Ese es mi problema también. Vi otro lado de él durante la cena e incluso cuando vino a ayudarnos en la granja. Un lado más profundo, mucho más compasivo. Lo que no entiendo es cómo una persona así pudo escribir algo tan incendiario y francamente mezquino como lo hizo.

—¿Has probado a preguntarle? —Levantó una mano cuando abrí la boca para responder—. Escúchame. ¿Sabe él que tú sabes quién es? ¿Que él escribió ese artículo?

—No. —Sí, debí habérselo dicho, pero no sabía cómo hacerlo. Todavía estaba muy enfadada por lo que había escrito, y quería desesperadamente respuestas, pero una parte de mí también tenía miedo de obtenerlas—. Todavía estoy tratando de envolver mi cabeza en todo esto.

—¿Le has dicho que eres la dueña de la clínica de la que habló mal? —preguntó—. Puede que no tengas que darle vueltas a la cabeza. Podrías simplemente decírselo, explicarle tu donación como hiciste conmigo, y pedirle que se retracte.

Me mordí el interior de la mejilla.

Lógicamente, sabía que tenía razón. Si todo esto nos llevaba a estallar el uno contra el otro, era mejor que ocurriera ahora y no después. Sin embargo, emocionalmente, no me atrevía a hacerlo.

—¿Y si se lo digo y vuelve a publicar algo horrible sobre mí? ¿Y si me hace pasar por una especie de fulana que se ha acostado con él para intentar que se retracte? Acabo de mudarme a la ciudad. No sé si podría lidiar con algo así.

—¿De verdad crees que lo haría? —Sus ojos se entrecerraron—. Se presentó aquí y te invitó a salir. No es como si hubieras ido a buscarlo o lo hubieras seducido por motivos ulteriores.

—Tú y yo lo sabemos, pero ese artículo que publicó fue tan escandaloso que, sinceramente, no sé qué pensar sobre lo que podría hacer cuando lo descubra. No quiero creer que Ethan lo haría, pero ¿E. Compton? Estoy bastante segura de que sí.

—Supongo que lo entiendo. —Suspiró y pasó los dedos por sus largos mechones, separándolos en porciones antes de trenzarlos juntos—. Tampoco sabemos por qué apareció aquí. No puede haber sido una coincidencia. No después de lo que escribió.

—He estado esperando a que me pregunte por la clínica, pero aún no ha dicho nada. —Exhalé un suspiro—. Me hace preguntarme si está esperando su momento o si está tratando de ganar mi confianza primero.

—¿Realmente no le has dicho nada sobre quién eres o qué haces realmente aquí?

—No lo he necesitado. No me ha preguntado nada sobre la clínica ni sobre mi papel en ella. Me gustaría pensar que habría sido sincera con él si me lo hubiera preguntado, pero realmente nunca ha salido el tema.

Sus ojos verdes se encontraron con los míos.

—¿Deberíamos considerar la posibilidad de que realmente te haya invitado a salir solo para pasar tiempo contigo? ¿Que nada de su iniciativa esté relacionado con ese artículo?

—No lo sé. Todo esto es mucho más complicado de lo que estoy acostumbrada a tratar. No sé qué pensar o qué hacer.

—¿Pero te gusta? —No había ningún juicio en su voz.

Me encogí de hombros y finalmente asentí.

—¿Los lados de sí mismo que he visto en persona? Sí, me gustan. Me gusta mucho ese tipo, ¿pero la mente detrás de esas mentiras? Odio a ese tipo.

—Todos tenemos más de un lado de nosotros mismos. Nuestros amigos se quedan con un lado, y nuestra familia puede quedarse con el mismo u otro. Luego, a la hora de trabajar, vuelve a ser otra.

—Claro, estoy de acuerdo, pero tiene que haber un hilo conductor, ¿no? No puedes ser la mejor y la peor persona del mundo todo en uno.

—No, pero puedes ser lo mejor y lo peor de ti mismo en diferentes momentos. Todos somos así. —Sonrió en un intento de aligerar el momento—. Conmigo, por ejemplo, no creerías las peleas a gritos que he tenido con mi madre. No siempre soy tan dulce.

Su confesión me hizo reír, pero no duró mucho.

—¿Qué harías tú? Si te gustara y odiaras al mismo tipo, ¿habrías seguido viéndolo?

Dudó durante mucho tiempo antes de darme su respuesta.

—Si me gustara de verdad y pensara que tiene cualidades redentoras para compensar a ese otro tipo que vive dentro de él, entonces sí. Al menos habría llegado a conocerlo. Nunca descubrirás quién es realmente si no lo vuelves a ver.

—No sé si quiero descubrir quién es realmente. ¿Y si es el cretino malvado y despiadado que escribió ese artículo?

—Entonces lo pones de patitas en la calle en cuanto lo sepas. —Levantó el hombro con la trenza colgando.

—¿Y mientras tanto? ¿Qué se supone que debo hacer?

Un ligero rubor se extendió por sus mejillas y me dedicó una tímida sonrisa.

—Lo que te dé la gana. ¿No es eso lo que significa salir con alguien? Nunca sabes realmente quién es la persona hasta que la descubres.

—¿Por qué me miras así? —le pregunté cuando su sonrisa no desapareció y el rubor se hizo más intenso—. Tengo la sensación de que había algo más en esa frase.

—Lo había, pero sigues siendo mi jefa, y me preocupa sobrepasar los límites aquí.

Puse los ojos en blanco.

—Creo que ya hemos superado eso.

—Entonces aquí está el resto: Haz lo que te dé la gana. Si terminas en la cama con él de nuevo, al menos obtendrás algunos orgasmos del trato. Con suerte. Pero lo que quiero decir es que no lo pienses demasiado. Haz lo que se siente bien y correcto en el momento. Lo demás vendrá por añadidura. Todo el mundo tiene sus secretos, Vega, y nadie lo desnuda todo en las primeras citas.

Asentí, hundiendo los dientes en la parte posterior del labio mientras pensaba.

—Tienes razón. Ethan es más que el tipo que escribió el artículo. No hay ninguna razón para que me lo haya contado si no me está utilizando para obtener información. Tal vez incluso odia secretamente su trabajo.

Se rio.

—Yo no iría tan lejos como para esperar eso, pero si alguna vez surge, pregúntale directamente. Míralo a los ojos y exige una explicación. Hasta entonces, si te gusta tanto, mira cómo va. No hay razón para no hacerlo.

La dueña de los cachorros vino a buscarlos y Kayla y yo nos pusimos un poco tristes al verlos partir. Cuando volví a mi oficina, le pregunté a Mae qué le parecía el plan de Kayla.

Sus grandes ojos marrones se encontraron con los míos, pero no me dio ningún tipo de respuesta. Ni siquiera un movimiento de su cola o una de sus características sonrisas. Se limitó a acariciar mi mano antes de levantarse y dirigirse hacia el jardín.

Mi mente se agitó cuando me senté en la silla, e hice lo posible por ordenar todos mis pensamientos. Era la única manera de poder tomar una decisión al respecto. Todo lo que había visto de Ethan hasta ahora me había mostrado destellos del hombre que era. Incluso el artículo.

Si no hubiera sido por mi familia, ¿habría hecho tanto hincapié en ella? Por supuesto que no. Probablemente no habría pensado mucho en ello, si es que lo hubiera leído para empezar.

Tal y como estaba, solo me había llamado la atención porque hacía referencia a un donante en una recaudación de fondos de la que había formado parte. Lo que escribió fue terrible, y la ética de la forma en que lo hizo fue un desastre, pero había muchas explicaciones posibles para ello.

Y siendo totalmente sincera conmigo misma, cada vez me resultaba más difícil reprochárselo. Ni él ni el periódico habían vuelto a mencionar todo el fiasco y, aunque había enviado un correo electrónico exigiendo disculpas públicas, el tema pareció haber muerto en silencio.

No había afectado a la clínica en absoluto en términos de clientela. Todos mis clientes seguían asistiendo e incluso había ganado algunos nuevos. Tal vez echarle en cara un artículo e ignorar la evidente conexión entre nosotros solo por eso, sería infantil. Estaba empezando a sentirse así.

Decidí tomar cartas en el asunto, cogí mi teléfono y abrí nuestros mensajes. En la última semana, desde que empezamos a enviarnos mensajes con regularidad, me había hecho reír, abrirme, ponerme cachonda y hacerme sentir súper sexy.

Me despertaba con sus buenos días y me dormía con sus buenas noches. Simplemente congeniamos, y no podía ignorar esa conexión. Era imposible. Estaba bastante segura de que cualquiera que hubiera experimentado esa verdadera sensación de conectar sin esfuerzo con alguien en todos los sentidos estaría de acuerdo conmigo.

Así que al diablo.

Había terminado con hacer siempre lo que era lógico y seguro. Era hora de vivir un poco, y si quería hacerlo con un tipo que también me desagradaba intensamente en cierto nivel. ¿A quién le importaba?

A mí no. Ya no.

Solo por esta vez, iba a exponerme y esperar que terminara bien. Si no lo hacía, tendría que lamerme las heridas y superarlo, como cualquier otra persona que haya sido decepcionada por un amante. Había millones y millones que pasaban por eso y sobrevivían. Y si ellos podían superarlo, yo también.

Antes de que pudiera cambiar de opinión y volver a mi cómoda zona de confort, escribí un mensaje, lo envié y esperé con manos temblorosas su respuesta.

Vega: Oye, tú. ¿Quieres que nos encontremos para una caminata nocturna más tarde?

Ethan: Pensé que nunca lo pedirías. Me apunto.

La sonrisa que se dibujó en mi cara ante su respuesta fue absolutamente ridícula, y sin embargo no pude borrarla durante el resto del día.

Capítulo Dieciocho

Ethan

La camioneta azul estaba aparcada al final del camino que Vega había sugerido cuando llegué. Como estaba sentada en la puerta trasera desplazándose por su teléfono, concluí que tenía que ser suya. Por alguna razón, incluso su elección de vehículo me excitaba. Era una mujer tan menuda -con unas curvas gloriosas- que podía imaginarme la cara del vendedor cuando ella la eligió.

La monstruosidad azul noche le convenía. Era audaz y no ponía ninguna excusa para ser lo que era, como ella. Y ni hablar de su mascota, por cierto. Era una mujer fuerte, segura de sí misma, y todo en ella parecía reflejarlo. Era algo que me gustaba mucho. No se daba aires de grandeza, trabajaba duro y, evidentemente, estaba dispuesta a aceptar un reto.

El sendero que había elegido para caminar, nada menos que de noche, era conocido por ser uno de los más extenuantes. Se suponía que era una caminata hermosa, y yo solo podía imaginar las vistas mientras el sol se ponía, pero no era para los débiles de corazón o los que no estaban en forma.

Vega sonrió cuando me vio llegar, se bajó de la parte trasera de la camioneta, la cerró de golpe y cogió una pequeña mochila. Aparqué junto a ella, levanté mi propia mochila del asiento del copiloto y me bajé.

—Me alegro mucho de que te hayas puesto en contacto conmigo —dije—. Empezaba a preguntarme si no íbamos a ser más que amigos por correspondencia.

Sus ojos marrones brillaban en la cálida luz de la tarde.

—Creo que sería una excelente amiga por correspondencia.

—Lo serías, pero es agradable verte en persona.

Nos habíamos estado enviando mensajes casi todos los días, pero no habíamos llegado a enviar fotos.

En los pocos días que habían pasado desde la última vez que la vi, era como si se hubiera vuelto aún más hermosa. Vestida con unos pantalones cortos deportivos negros y rosa intenso que se ceñían a ella como si se hubieran moldeado a su cuerpo, y un crop top rosa con un sujetador deportivo negro visible por debajo, parecía que debía estar en la portada de una revista de estilo de vida dirigida a los hombres.

Los trajes de baño escasos eran sexys, pero esto era mejor precisamente por lo que no mostraba abiertamente. Y como sabía lo que escondía debajo, era doblemente sexy.

Sus ojos recorrieron mi cuerpo de pies a cabeza y volvieron a subir al mismo tiempo que los míos.

—También es agradable verte en persona. Tus mensajes no te hacen justicia. —En sus labios se dibujó una mínima sonrisa.

Me reí.

—Estaba pensando lo mismo. La próxima vez que pasemos unos días sin vernos, creo que deberíamos elevar definitivamente nuestra relación al nivel en el que enviar fotos sea apropiado.

—Nuestra relación, ¿eh? —Su voz era burlona, pero hubo un destello de algo más oscuro en sus ojos antes de inclinar la cabeza en dirección al camino—. Veamos si puedes seguir el ritmo primero. Luego podemos discutir la mejora de los niveles de relación.

—Seguiré el ritmo —dije con confianza. Mirando a mi alrededor, me di cuenta de que no quedaban muchos más autos en el aparcamiento—. No parece que mucha gente pueda seguir el ritmo.

Se encogió de hombros, se llevó las manos a la coleta y tiró de los mechones para tensarla.

—No es una de las rutas más populares por la noche. Si conseguimos llegar a la cima antes de la puesta de sol tendremos una vista increíble, pero la mayoría de la gente piensa que es demasiado traicionero bajar en la oscuridad.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Pero no te preocupes. Conozco este camino como la palma de mi mano. Estarás a salvo conmigo.

Otra risa salió de mí.

—No estaba preocupado, pero gracias por tranquilizarme.

Empezamos a subir por el camino de tierra y enseguida me di cuenta de por qué la gente no querría recorrerlo mucho de noche. Había muchas rocas, los altísimos árboles tapaban la mayor parte de la luz de la luna, y las ramas que colgaban bajas significaban quedarse fuera de combate si no teníamos cuidado.

Una rápida mirada a Vega me dijo que realmente no estaba preocupada por nada de eso. Había una sonrisa serena en sus labios cuando empezamos a ascender, pasando solo por otras dos parejas que bajaban.

—Pensé que habías dicho que solo llevabas un par de meses en la ciudad. ¿Cómo es que conoces tan bien este sendero? ¿Tú y Mae vienen aquí a menudo?

Sacudió la cabeza y me miró por encima del hombro desde donde caminaba unos pasos por delante.

—Todavía no he tenido el valor de traerla. ¿Te imaginas intentar seguir el ritmo de esa bestia por estas rocas?

Entrecerré los ojos ante la superficie irregular justo cuando tenía que trepar por otra roca.

—Ahora que lo mencionas, creo que podría ser peligroso para ti traerla aquí.

—Exactamente lo que pienso. —Ella sonrió—. ¿Cómo está Tigre? ¿Han llegado ya a una tregua?

—Más o menos. Va mucho mejor, pero los dos somos testarudos. —Me pasé una mano por el cabello para quitarme de la frente el molesto mechón que siempre me caía hacia delante—. Al menos ya no me planteo devolverlo.

—Es una buena noticia. —El sonido de su risa fácil era como música para mis oídos—. Sin embargo, nunca habría dejado que lo devolvieras de verdad.

—En realidad, nunca lo habría devuelto —dije, en serio—, pero las amenazas nos ayudaron a crear un vínculo. Se ha convertido en un mejor oyente.

—Me alegro por ambos. También me alegra saber que no soy la única loca que habla con su perro y cree que puede ser un buen oyente.

—Ayuda que no puedan interrumpir, pero no tanto que se alejen justo cuando te estás metiendo de verdad en el asunto.

Otra risa.

—Sí, tienen la habilidad de levantarse en los peores momentos. En un segundo estoy soltando mis más profundos secretos, y al siguiente, Mae está saliendo a hacer sus necesidades. Es frustrante.

Nos sumimos en un amistoso silencio mientras caminábamos, uno al lado del otro. Subí a otra roca y le tendí la mano para ayudarla a subir. Ella no insistió en que podía hacerlo sola, aunque ambos sabíamos que podía.

—Gracias —dijo, levantando de repente sus ojos hacia los míos. Nuestros rostros estaban a centímetros de distancia, y la proximidad de sus labios a los míos no me pasó desapercibida.

El graznido de un pájaro en la distancia rompió el momento justo cuando estaba a punto de besarla. Continuamos el camino como si no hubiera pasado nada. Sin embargo, sus dedos rozaron el dorso de los míos con más frecuencia y, finalmente, me limité a coger su mano.

Dejó escapar un suave suspiro, apretando su agarre mientras disminuíamos el paso.

—Solía caminar por aquí todo el tiempo cuando era más joven. Me encanta todo lo relacionado con este camino.

—Es precioso —acepté—. ¿Tus padres eran excursionistas?

—No por elección. —Me apretó la mano—. Todo eso que dijiste la última vez que cenamos, ¿era verdad?

Fruncí el ceño.

—Sí, por supuesto. ¿Por qué?

—¿Lo sabe mucha gente?

—No.

La miré y tiré de ella para que se detuviera al llegar a la cima de una colina. No estábamos ni mucho menos en la cima del sendero, pero la vista era ya bastante espectacular. La luna llena estaba saliendo, una luz nítida y brillante que aparecía por encima de las altísimas copas de los árboles y entre dos picos de montaña al otro lado del valle. Era el tipo de escena que aparecería en un folleto de la ciudad y, sin embargo, apenas me di cuenta.

De pie frente a Vega, con el rostro ligeramente sonrojado, los labios entreabiertos y los ojos muy abiertos, no quise apartar la vista de ella el tiempo suficiente para contemplar el paisaje que nos rodeaba.

—Solo hay otra persona en este mundo con la que he sido tan sincero como lo fui contigo aquella noche, y ni siquiera él sabe todo lo que pasó. Ross es mi mejor amigo, pero nunca entenderá lo cerca que estuve de dedicarme completa y totalmente a Noelle. Por muy jóvenes que fuéramos y por mucho que me hubiera arrepentido, estaba dispuesto a casarme con ella, incluso antes de que terminara la universidad. Eres la única persona a la que se lo he explicado con tantas palabras y que creo que realmente lo entiende.

—¿Por qué yo? —preguntó, con la voz apenas por encima de un susurro.

Miré de uno de sus ojos a otro.

—No lo sé. Hay algo en ti con lo que me siento conectado.

—Yo siento lo mismo, pero eso podría hacer que ambos parezcamos locos. Esta es solo técnicamente nuestra tercera cita, y hay tanto que no sabemos el uno del otro.

Levanté la barbilla y mis manos recorrieron sus brazos.

—¿Qué quieres saber de mí? Pregúntame y te lo diré.

—Tengo tantas preguntas —lo dijo en voz tan baja que era casi como si estuviera hablando consigo misma. Luego parpadeó con una mirada lejana y volvió a dirigirla a la mía—. Me has abierto una parte muy real de ti que no muchos conocen. Me gustaría hacer lo mismo.

Quería decir algo, pero no tenía ni idea de qué. Vega se mordió la comisura del labio, inclinó la cabeza hacia atrás para mirarme directamente a los ojos, y entonces me dio un susto de muerte.

—Mi familia estuvo sin hogar durante un tiempo. Este camino fue uno de los lugares que nos albergó.

No había vergüenza en su expresión, ni debería haberla. Aun así, vi lo difícil que fue para ella decírmelo. Avergonzada o no de ello, era claro que no le gusta mucho hablar de ese tema.

—Por eso conoces tan bien este camino. Has vivido aquí.

Asintió y extendió un brazo, señalando un grupo de rocas situadas en la ladera de la colina.

—Bienvenidos a nuestra sala de estar. Mientras otras familias veían la televisión juntas, aquí era donde estábamos nosotros.

Miré a nuestro alrededor, asimilándolo todo, antes de dedicarle una sonrisa mucho más amable que la que le había dedicado a nadie en mucho tiempo.

—Me encantaría verlo.

—A veces nos sentábamos aquí, y esas rocas que casi forman una especie de cueva nos protegieron de los elementos más de una vez. Solíamos sentarnos allí y hablar, mirando la luna y las estrellas en lugar de la televisión.

Me quedé sorprendido, casi incapaz de creer lo que estaba diciendo. Pero escuché la honestidad de sus palabras y la vi en su cara.

—Por muy jodido que suene, la verdad es que suena bastante bien ahora mismo.

—Entonces deja que te enseñe el lugar. —Se rio suavemente—. Nunca pensé que traería a alguien aquí conmigo.

Su afirmación me hizo reflexionar.

—A riesgo de robar tu pregunta anterior, ¿por qué yo?

Sus cálidos ojos marrones parecían casi negros en la escasa luz, brillando cuando se encontraron con los míos.

—¿Puedo robarte la respuesta entonces? Sinceramente, no lo sé. Siento que hemos congeniado, y aunque no estoy del todo segura de quién eres, quiero conocerte. Tú te abriste a mí. Yo me abro a ti. Así es como funciona el conocer a una persona, ¿no?

—Sí, supongo que sí. —Volví a coger su mano, enrollando nuestros dedos entre sí y agarrándolos con fuerza.

Vega se dirigió a las rocas y se arrastró entre dos de ellas hasta una abertura en el centro. Había una losa plana sobre la mitad de la parte superior. Aunque no protegería contra una tormenta furiosa, proporcionaba algo de cobertura.

Se me retorció el corazón de solo pensar en una Vega niña encogida allí dentro cuando llovía o, peor aún, cuando nevaba. Sin embargo, había una sonrisa en su rostro cuando se volteó a mirar hacia el valle. Parecía sorprendentemente en paz con esta parte de su historia.

Me encontré deseando saber más, ansiando echar un vistazo a su procedencia. Se sentó en el suelo con los brazos alrededor de sus rodillas, y yo fui a acomodarme detrás de ella.

Se inclinó de nuevo hacia mí.

—Cuéntame cómo era vivir aquí —dije en voz baja, concentrándome en las manchas más oscuras de la superficie de la luna mientras se abría paso frente a nosotros—. En cierto modo, creo que tuviste suerte. No hay muchos niños que puedan dormirse con una vista como ésta.

Capítulo Diecinueve

Vega

Escuchar las mismas palabras que había pensado para mí tantas veces pronunciadas en voz alta por Ethan, de entre todas las personas, fue un poco chocante. De alguna manera, sin embargo, me hizo sentir aún más cómoda con él.

Cuando decidí por primera vez que quería contarle mi historia con este sendero en particular, tuve miedo de que me compadeciera. Que me juzgara. Debí haber sabido que no reaccionaría así, sin embargo. En cambio, su reacción fue todo lo que yo podría haber deseado y nada de lo que me hubiera atrevido a soñar. Lo aceptó y me aceptó con facilidad.

Sin mirarme de repente de forma diferente ni preguntar inmediatamente cómo mis padres podían hacernos vivir aquí arriba, simplemente lo había aceptado. Luego había pedido que le invitara a entrar.

Apoyé mi cabeza en su hombro y, por primera vez en mucho tiempo, me abrí de verdad a alguien. En ese momento, no importaba que hubiera escrito un estúpido artículo en el que se vertían mentiras. Había tomado mi decisión al respecto y no iba a volver atrás.

Lanzarme de cabeza a algunos de mis recuerdos más preciados y a la vez más dolorosos me parecía una forma drástica de demostrarme a mí misma que realmente estaba dando una oportunidad a lo nuestro, y sin embargo, compartirlo con él me hacía sentir bien.

—¿La echas de menos? —pregunté después de ponerle al corriente de la semana que habíamos vivido en este mismo lugar—. A tu ex. Parecías muy apasionado cuando hablabas de ella antes.

Se rio, el sonido reverberó en mi pecho. Así de apretados estábamos.

—No la echo de menos. No estoy seguro de haberlo hecho alguna vez. Creo que solo echaba de menos el futuro que creía que ella representaba en aquel momento. Si sonaba apasionado, no era por ella. Era por lo que estaba diciendo.

Habló con tal convicción que no me quedó ninguna duda de que, aunque su ex le había hecho daño, ya no estaba suspirando por ella. Era una tontería que me rondara por la cabeza desde nuestra última cena, sobre todo teniendo en cuenta el problema mucho mayor que había entre nosotros, pero quería estar segura.

No tenía sentido que tratara de averiguar quién era yo y todo eso, si no estaba emocionalmente disponible para nadie más que para una chica de su pasado.

—¿Crees que te ha hecho tanto daño que nunca serás capaz de seguir adelante?

—Nunca. —Su voz era baja y retumbante cuando volvió a salir—. Puede que ya no sepa lo que me depara el futuro, pero no significa que no tenga uno.

—¿Realmente crees eso? —pregunté.

Una de sus grandes manos se extendió por delante de nosotros.

—¿Creías que ibas a vivir aquí para siempre?

—No. Solo fueron unos pocos días aquí esa vez.

Días preciosos que añoraba, pero que no habían sido precisamente de luna y rosas.

—Eso es lo que siento sobre mi relación con Noelle. Fue algo más que unos días, pero ya no lo parece. Haberla tenido en mi vida dejó una impresión duradera, pero no ha dictado en quién me he convertido.

Lo miré mientras él me miraba. De repente, nuestras miradas parecían fijas el uno en el otro, sin que ninguno de los dos quisiera o pudiera apartar la vista.

Ethan inclinó la cabeza hacia delante justo cuando yo levanté la mía de su hombro. Nuestros labios se juntaron en un beso tierno, casi perezoso, que encendió mis entrañas en una combustión lenta en lugar del infierno que había ocurrido la última vez que nos habíamos besado al final de una cita.

Aquello había sido apasionado y frenético, mi necesidad chocando con la suya en una batalla de lujuria y hormonas. Pero esta vez no fue así. Se sintió calmante. Casi como si fuera el bálsamo perfecto aplicado sobre una leve quemadura de sol. Mis emociones estaban completamente desbordadas después de contarle todo, pero al igual que esa leve quemadura de sol, sabía que podría haberme dolido mucho más después si no se hubiera ocupado de ello. Sin embargo, era exactamente lo que él estaba haciendo, cuidar de mí.

Enrolló una de sus manos alrededor de mi nuca mientras con la otra sujetaba mi mejilla. Sus labios se movían como si tuviera todo el tiempo del mundo, como si besarme bajo la brillante luz de la luna fuera lo único que tenía planeado para el resto de su vida.

Le devolví el beso de la misma manera. Después de que se abriera a mí la otra noche, le había cerrado la puerta. No estaba en el estado de ánimo adecuado entonces para darle la misma aceptación que sentía de él esta noche. Ahora lo estaba.

Aunque no tenía ni idea de lo terrible que debió ser para él pasar por lo que había pasado, no quería que pensara que yo sentía algo más que aceptación por ello. No me compadecía de él, no quería que se sintiera humillado por ello, y puede que incluso quisiera demostrarle que no era un inútil como todo aquello le había hecho sentir.

Aunque bueno… eso está por verse.

Apagué la voz sarcástica de mi interior y me concentré en él, en lo que sentía al tener sus labios apretados contra los míos y en cómo mi cuerpo ansiaba que lo recorriera con sus manos. Nos besamos así durante mucho tiempo, hasta que prácticamente volví a zumbar de necesidad.

—Ethan —susurré entre besos—. ¿Qué te parece el sexo en público?

El masaje de su lengua contra la mía estaba a punto de ponerme contra las cuerdas. Si decidía que teníamos que volver a una de nuestras casas primero, no iba a ser una campista feliz.

Por suerte, resultó que no tendría que poner mala cara durante todo el camino a casa ni mandarlo de paseo para poder ocuparme yo misma de las cosas. Sonrió contra mis labios antes de empezar a rodearme suavemente con sus brazos.

—Me gusta un poco de aventura, y esto no es público —murmuró—. Pero puede que haya que maniobrar si no queremos estar sacándonos piedras del trasero durante los próximos días.

Me atrajo hacia su regazo, dejándome sentir que no era yo la única que estaba totalmente preparada para esto. Luego me miró a los ojos.

—Agárrate a mis hombros. Esto podría ser un poco rocoso.

Me reí de su juego de palabras pero seguí sus instrucciones cuando se movió para levantarse sin dejarme ir.

—Puedo caminar, ¿sabes?

—Sí, pero prefiero hacerlo así.

Logrando ponerse de pie sin caerse ni dejarme caer, me llevó a una de las rocas más bajas del otro lado del pequeño afloramiento. Nos hizo girar para sentarme y quedar entre mis piernas. En cuanto lo hizo, empezó a besar cada centímetro de piel expuesta de mi vientre y me quitó la camisa para tener el acceso que quería.

Pensamientos sobre lo sudada que había estado en un momento dado inundaron mi mente, pero mi cerebro, adicto a la lujuria, no me dejó detenerlo.

Es solo un poco de sudor.

Además, a él no parecía importarle. Mi camisa y mi sujetador desaparecieron por encima de mi cabeza, su boca caliente se cerró sobre un pezón endurecido mientras sus dedos acariciaban el otro. Su brazo libre me rodeaba la cintura, sujetándome a él y apoyándome al mismo tiempo.

Mi cabeza se echó hacia atrás y me sorprendió lo brillantes que eran las estrellas justo antes de que Ethan introdujera sus dedos en la cintura de mis pantalones y los bajara. Mis ojos se cerraron cuando el aire fresco de la noche golpeó mi cuerpo acalorado y decidí que la observación de las estrellas podía esperar.

Gemí, probablemente demasiado fuerte para estar justo al lado de una ruta de senderismo pública, pero me importaba un carajo. Había llevado sus dedos desde mi pezón hasta mi hendidura y no había manera de que pudiera quedarme callada, ni siquiera si lo intentara. Y no lo hice.

Incluso me excitaba saber que podríamos ser atrapados en cualquier momento por cualquier otra persona que hubiera decidido recorrer ese camino durante la noche. El exhibicionismo no era un concepto al que hubiera prestado mucha atención, pero definitivamente me estaba emocionando.

Ethan me acarició hasta que me retorcí en su mano antes de deslizar finalmente un dedo dentro de mí. Y uno se convirtió en dos antes de que se inclinara y chupara mi clítoris dolorido en su boca.

Mi orgasmo se desbordó poco después, haciéndome caer con un placer tan intenso que mis rodillas se entumecieron. Sabía sin duda que habría caído al suelo si él no me hubiera sostenido.

—Ponte encima de mí —gruñó una vez que volví en mí.

Sacudí los brazos para tratar de recuperar el uso de los mismos, luego rodeé su cuello y permití que me levantara. Al no sentir sus pantalones cortos contra mi piel, me di cuenta de que ya se los había quitado. Sostenía un paquete de papel de aluminio entre dos dedos, respirando con dificultad, e inclinó la cabeza hacia mí.

—¿Quieres hacer los honores? —Sonrió—. Todavía estás temblando. No quiero que te caigas si te suelto.

—De repente estás muy satisfecho de ti mismo —bromeé, aunque en realidad todavía estaba temblando.

—Sí, pero pronto estarás más llena de mí. —Me hizo un gesto con las cejas, y me sorprendió gratamente lo mucho que disfrutaba de sus bromas fáciles incluso en el calor del momento.

Hasta que rodé el condón sobre él y me guió hacia abajo.

Entonces se acabaron las risas y el aire de la noche se llenó de nuestros gemidos. Me empujó hacia arriba, estableciendo un ritmo exquisito y electrizante con sus caderas y subiendo sus dedos para acariciar mis pechos de nuevo.

Estaba tan sensible que mi siguiente orgasmo empezó a crecer de nuevo, casi inmediatamente. No tardé en desmoronarme a su alrededor, pero aún no había terminado conmigo. A pesar de su comentario anterior sobre tener que sacarnos piedras del culo, nos bajó al suelo pero se aseguró de que su cuerpo se llevara la peor parte. Fue un gesto conmovedor que me hizo sentir de nuevo que, en algún lugar de su interior, se preocupaba por mí.

Cuando me había llevado a la luna una vez más, su rostro finalmente se contorsionó en una máscara de feliz tortura y se estremeció mientras se deshacía dentro de mí.

Unos minutos más tarde, cuando me quedé tumbada con la cabeza sobre su pecho y sus dedos acariciando mi cabello, sentí que me invadía una extraña sensación de paz. Mucho de lo que habíamos hablado eran cosas que había guardado en mi interior durante mucho tiempo. Me sentí mejor de lo que nunca hubiera imaginado al poder desahogarme y que alguien me escuchara de verdad cuando se lo conté.

—Me gusta pasar tiempo contigo —susurré en la oscuridad de nuestra pequeña alcoba entre las rocas, iluminada por la luna.

Ethan se movió debajo de mí para levantarse sobre un codo, con un ligero ceño fruncido tirando de sus oscuras cejas cuando me miró.

—Esto parece una charla del tipo: pero esta es la última vez.

—No lo es. Bueno, no quiero que lo sea. ¿Y tú?

—No, pero si vamos a seguir haciendo esto, hay algo que tengo que decirte —dijo, con voz tranquila pero seria.

Cuando no continuó, me acerqué para rozar con las yemas de los dedos sus mejillas. Mi ritmo cardíaco volvió a dispararse, pero no estaba segura de si era por la intimidad del momento o por el miedo a lo que iba a decir.

Gimió suavemente, bajando la cabeza para recorrer su nariz a lo largo de la mía.

—Discúlpame, no quiero hacerlo ahora. Dejémoslo para otro momento.

Las protestas rebotaron en mi mente. Quería saber qué era lo que quería decir. Si finalmente había estado a punto de decirme que estaba investigando la clínica y a la persona que estaba detrás de ella, quería escuchar cómo lo diría y cómo justificaría lo que había escrito, para que por fin pudiéramos sacarlo todo a la luz.

Pero al mismo tiempo, no quería que nos robara ese momento. Pocas veces, si es que alguna, había sentido tanta paz con otro ser humano como la que experimentaba en ese instante con él. Así que solo asentí y deposité un casto beso en sus labios.

—Esta noche ha sido muy intensa en revelaciones y verdades —dije contra su boca—. Deberíamos dejar algo para la próxima vez.

Una parte de mí se sintió como una cobarde por no exigir que habláramos de ello, pero la otra parte suspiró aliviada.

Me merezco este pequeño trozo de paz. No voy a dejar que nadie lo arruine. Ni siquiera yo.

Capítulo Veinte

Ethan

Mi bandeja de entrada de correo electrónico nunca había parecido tan poco apetecible. No había ni un solo consejo que pudiera utilizar. Tamborileé con los dedos sobre mi escritorio y volví a revisar las últimas páginas de artículos para asegurarme de que no me había perdido nada.

La historia que exponía la corrupción en el siguiente condado había ganado algo de tracción, pero era demasiado pronto para hacer un seguimiento. La gente todavía estaba investigando la información de mis artículos, así que no había mucho que pudiera hacer allí.

Ross había mandado de paseo al vidente que se había puesto en contacto con nosotros por la desaparición de Yellowstone después de verificar lo que yo le había contado sobre el tipo. Ninguno de los tanteos que había hecho en las últimas semanas había dado lugar a nada en mi amplia red de contactos.

Tenía que haber algo bueno por ahí. Solo tenía que encontrarlo. Mientras hacía clic en las noticias de otros sitios para ver si algo me llamaba la atención, la puerta de mi despacho se abrió de golpe.

Levanté la vista y vi a Ross cerrándola tras de sí.

Llevaba otro traje de tres piezas, el cabello rubio echado hacia atrás y los ojos azules entrecerrados.

—No has enviado un registro de progreso esta semana.

—Lo sé. —Cerré mi portátil y le presté toda mi atención—. Es porque no tengo ningún progreso del que informar. No hay nada en este momento que me llame la atención.

—¿Qué hay de esa historia sobre el falso donante y la clínica de animales? —Se dejó caer en una silla y subió el tobillo sobre su rodilla—. Parece un buen cabo suelto para atar. Incluso conseguiste un perro para eso.

—Quería un perro de todos modos, ¿recuerdas? —Crucé las manos sobre mi estómago—. Además, ese parece un callejón sin salida. No un cabo suelto.

Me miró con el ceño fruncido e inclinó la cabeza a un lado.

—¿Estás seguro de que no crees que es un callejón sin salida por culpa de la técnico veterinario que trabaja allí? Quiero decir, vamos, amigo. Puede que haya sido una buena follada, pero ¿desde cuándo eso ha sido una razón para abandonar una historia?

—Ella no es la razón por la que lo abandono. —Mi voz salió mucho más contundente de lo que pretendía. Luego me encogí de hombros y negué con la cabeza—. No he recibido nada de nadie sobre esa pieza, salvo ese único correo electrónico. Mis indagaciones no han dado como resultado nada sobre la empresa y, francamente, estoy empezando a pensar que tenías razón.

Sus cejas se levantaron.

—¿Sobre?

—Puede que haya estado persiguiendo un fantasma en eso. Nadie en su sano juicio dejaría pasar un artículo así sin salir a defenderse.

—Hemos recibido varios correos más solicitando una disculpa. —Volvió a inclinar la cabeza a un lado—. ¿Estás listo para emitir una?

—No tengo nada de qué disculparme. —Lo miré directamente a los ojos—. Escribí ese artículo basándome en la información que tenía delante en ese momento. No ha surgido nada más. Por lo tanto, no hay ningún artículo nuevo.

—¿No tienes ninguna otra pista? —Girando la cabeza para mirar más allá de mí y por la ventana, suspiró—. Esto nunca había ocurrido contigo. Siempre tienes la siguiente pista casi antes de que salga la primera.

—Tú mismo lo has dicho —respondí—. He estado en racha toda mi carrera. Tal vez tenías razón en que las ruedas tenían que salir de carril en algún momento también.

—Me aseguraste que eso no pasaría. —Su expresión se volvió dura—. No puedes hacerme esto, hombre. Ya te he asignado tu espacio habitual en el periódico. No se puede llenar con un puto espacio en blanco.

—Pues dáselo a otro. —El Señor sabía que había tenido que intervenir en el último momento varias veces para hacer que las cosas sucedieran—. No tengo nada más, hombre. Dame un respiro. Sabes que tendré el siguiente en tu escritorio en poco tiempo.

No estaba tan seguro de ello. En mi línea de trabajo, siempre necesitaba tener algo en marcha para sacar una historia decente para el siguiente número. No era tan sencillo como escribir una columna sobre mi semana, los acontecimientos políticos o el último escándalo del mundo de los famosos.

Claro que sabía que esos también requerían trabajo, pero mi tipo de historias requería tiempo para investigar y elaborar. Tenía que esperar a que los consejos dieran resultado y a que los contactos llegaran. Sin eso, todo lo que tenía eran conjeturas y especulaciones. No eran buenas noticias.

Mi artículo sobre ese donante había sido lo más bajo que estaba dispuesto a caer. Lo había hecho por una razón, y pensé que había valido la pena cuando recibí ese correo electrónico, y aunque el cebo había sido mordido no me dio lo que esperaba.

Ross me miró como si supiera que estaba siendo un cobarde.

—¿Cuánto tiempo es “poco tiempo”? —Hizo comillas con sus dedos al pronunciar las palabras.

Me encogí de hombros, mirando mi ordenador cerrado.

—El tiempo que me lleve encontrar y reunir algo que valga la pena. Ya lo sabes. No es la primera vez que una pista no da resultado o que no tengo algo sobre lo que informar.

—Puede que no, pero es la primera vez que no trabajas en nada. —La preocupación apretó sus ojos—. Dime la verdad. ¿Estás dejando pasar esto por la chica?

—Lo dejo pasar por ahora porque no tengo ninguna información nueva con la que trabajar. —Era cierto que no había estado indagando como solía hacerlo, pero nunca parecía llegar el momento adecuado para preguntarle a Vega por su empleador—. Simplemente no creo que vaya a ser una historia tan buena como pensaba.

—Si no tienes información nueva, ¿cómo lo sabes? Nunca te has rendido tan fácilmente. ¿Qué te pasa?

—Nada. Solo creo que esta vez me he equivocado. —En realidad no, pero decírselo sería contraproducente. Los hechos seguían siendo los mismos que al principio. Los donantes no desaparecían del mapa, ni estaban nunca en torno a sus propios negocios—. Aunque no lo doy por perdido todavía.

Ross dio una palmada en sus muslos, mirándome con intención en su clara mirada azul.

—Nunca he tenido que presionarte, y no sé muy bien cómo hacerlo.

—Entonces, ¿por qué hacerlo? —Lo miré con el ceño fruncido—. ¿Crees que estoy perdiendo mi ventaja?

Mi estómago casi tocó fondo ante la pregunta. Literalmente, no podía permitirme perder mi ventaja. No se trataba de mi apartamento o mi auto, ni siquiera de mi reputación. Se trataba de mi madre. La residencia de ancianos en la que estaba no era barata, y como su estado iba a empeorar, necesitaría más cuidados. No menos.

Ross suspiró, leyendo el pánico que debió aparecer en mis ojos.

—No sé si estás perdiendo la cabeza. Solo sé que soy tu amigo, pero también tu jefe. Necesito una historia, Ethan. Si no hay una historia, necesito una actualización sobre un trabajo en progreso. Solo puedo cubrirte por un tiempo.

Lo que no decía era que mis primas y comisiones, que superaban con creces mi salario, dependían de mis historias. Intentaba vigilar mi trasero ante sus propios superiores, pero no podía mantenerlo eternamente.

—Entendido —dije con firmeza—. Encontraré algo pronto.

—Si no lo haces, vienes a mí. —Se levantó y me miró fijamente con una mirada que solo utilizaba cuando intentaba recordarme su autoridad. Sin embargo, sabía que su intención era buena. Estaba claramente presionado por mi reciente inacción, y trataba de advertirme de la única manera que podía—. Contrólate, Ethan. Ella te necesita —agregó.

Esas palabras fueron como una puñalada en las tripas. Sabía cómo presionar mis botones, pero también tenía razón. El lugar en el que estaba mamá no se tomaba a bien que se omitieran pagos o se hicieran arreglos. Tenían una lista de espera enorme de personas que estarían encantadas de ocupar su lugar.

Pero no podía dejar que eso sucediera. No lo permitiría. No importaba lo que costara, mamá se quedaría allí y seguiría recibiendo los mejores cuidados que mi dinero pudiera comprar.

Ross no se molestó en decir nada más antes de salir de mi despacho. Había venido a entregar un mensaje y yo lo había escuchado.

La integridad significaba el mundo para el periódico, y a pesar de lo que mi último artículo había hecho aparecer al “Lector Preocupado”, también significaba el mundo para mí. No escribí esa basura incendiaria solo porque me excitaba. Lo hacía cuando tenía que poner el anzuelo, y nuestros jefes lo sabían. Por eso me daban libertad de acción cuando se me ocurrían esas ideas.

En este caso, puede que no haya valido la pena, pero sí en muchas otras ocasiones. Si me hicieran retractarme y presentar una disculpa formal al final del día, lo haría.

Cielos, no me costaba nada hacerlo.

Lo más importante sería encontrar una nueva historia. Algo de lo que pudiera informarles la semana siguiente. Con eso en mente, abrí de nuevo el portátil y me puse a buscar entre un montón de eventos que tenían lugar este fin de semana.

Solo hubo uno que captó mi interés.

Yellowstone estaba celebrando una fiesta de verano, y fueron muy deliberados en no mencionar que nada adverso había ocurrido allí recientemente. Sin embargo, hasta ahora había sido una temporada interesante para ellos. Los guardabosques habían sido acusados de caza furtiva, una pareja había desaparecido, y los conservacionistas estaban preocupados por alguna especie que estaba al borde de la extinción. Pero el sitio web no mencionaba nada de eso.

Hace unas semanas, todavía había enlaces activos a la investigación sobre la pareja y a una declaración sobre los guardabosques, pero ahora no había nada.

Obviamente, no querían ahuyentar a la gente de su fiesta de verano, pero mis sentidos me decían que era más que eso. Puse los pies sobre el escritorio y me quedé mirando el colorido despliegue de flores de su página web.

Podría ser esta la historia que había estado buscando, podría estar al acecho detrás de una invitación con diseño infantil a la fiesta anual de verano de un lugar justo en mi patio trasero.

Sonreí.

¿Y qué si estaba usando esto como una excusa para alejar mi atención personal de la clínica donde trabajaba Vega?

Si alguna vez tuviera que hacerlo, siempre podría volver a eso. No había faltado a la verdad cuando le dije a Ross que allí no había surgido nada nuevo. No iba a poner a Vega ni a Kayla en peligro solo por una misteriosa donación.

Kayla solo era una becaria que buscaba hacer horas para poder calificar para ayudar oficialmente a los animales. Vega había vencido unas probabilidades insuperables para llegar a donde estaba. Estaría jodida si pusiera en peligro la reputación de la clínica solo porque su jefe había dado algo de dinero.

Seguía sintiendo curiosidad por el misterioso E. M. Santana, pero el “Lector Preocupado” había hecho algunos buenos comentarios en ese correo electrónico. Lo que escribí había sido poco y nada investigado. Y también había tenido razón cuando me dijo que lo hiciera mejor.

La verdadera respuesta para hacerlo mejor me estaba mirando a la cara. Había más de una historia posible en Yellowstone. Todo lo que tenía que hacer era ir a buscarla.

Levanté el trasero para sacar mi teléfono del bolsillo. Si iba a ir a esa cosa, necesitaba una cita. Y no quería a nadie más que a Vega del brazo para ello.

Contestó al segundo timbre, un poco sin aliento pero sonando feliz.

—Hola, Ethan. ¿Cómo estás? Ahora mismo estoy persiguiendo a un erizo especialmente astuto. ¿Puedo llamarte luego?

—¿Estás libre este fin de semana? —pregunté en lugar de responder a sus preguntas—. Si me lo dices ahora, ni siquiera tendrás que llamarme.

Se rio y luego maldijo algo.

—Estoy libre. Solo envíame un mensaje de texto sobre dónde vamos para que sepa el código de vestimenta. Me tengo que ir.

La línea se cortó justo después de oí a Vega y a Kayla aullar de risa antes de que ambas gritaran:

—¡Pícaro, no!

Una sonrisa se dibujó en mis labios al pensar en ella. La mujer se había metido de lleno en mi piel, sobre todo después de haberme hundido en ella bajo la luz de la luna...

Demonios.

No podía ponerme duro en el trabajo, pero esa mujer me hacía cosas que no creía posibles.

Si tenía suerte, este fin de semana podría pasar más tiempo con ella, además de conseguir mi próxima gran historia.

Sería una victoria en todo sentido.

Capítulo Veintiuno

Vega

Había nubes pesadas en el aire, el cielo estaba gris y el día era más fresco de lo que había sido el verano hasta el momento. No estaba previsto que lloviera, pero era un buen respiro para el calor que habíamos tenido.

Respiré hondo y solté la correa de Mae, dejándola estirar las piernas en el parque apto para perros donde habíamos quedado con Ethan y Tigre. Mae era más grande que la mayoría de los otros perros del parque, pero era lo suficientemente amigable como para que nadie se alejara de ella.

Los niños reían mientras perseguían a sus mascotas, y varias personas habían acampado para pasar el día. Llevaban cestas de picnic o mochilas llenas de aperitivos, y la mayoría de los bancos estaban ya ocupados.

Como no pensábamos quedarnos, no me preocupé por escoger asientos. Me quedé a un lado del parque mientras observaba a mi chica, lanzándole una pelota cuando finalmente hizo la ronda y saludó a todos los demás perros del parque.

—Oye, tú —dijo una voz profunda y familiar detrás de mí.

Me giré para ver a Ethan y a Tigre a pocos pasos de distancia.

El cachorro miraba a su alrededor con incertidumbre, quedándose quieto incluso después de que Ethan le soltara la correa. Se pegó al lado de su humano, definitivamente había ganado algo de confianza en él desde la última vez que lo había visto.

Ethan se rio y se agachó para rascarle la cabeza, murmurando algo que hizo que el perro moviera la cola y le lamiera las mejillas, lo que le valió una carcajada, y luego caminó hacia mí junto a su humano.

—Hola. —Sonreí, momentáneamente sorprendida de nuevo por la riqueza del color de sus ojos.

Los verdes y marrones juntos tenían una mezcla única que hacía que sus iris parecieran un lago claro rodeado de un bosque, cuya superficie brillaba bajo el sol de verano.

—¿Tengo algo en la cara? —preguntó, con una diversión apenas disimulada en su voz.

Sacudí la cabeza obligándome a salir de sus ojos.

—Lo siento. Supongo que me he perdido en mis pensamientos. ¿Cómo estás?

Me dirigió una sonrisa de complicidad, pero no insistió en el tema.

—Estamos bien. Nos llevamos mucho mejor ahora, como puedes ver.

—Sí, ya veo. —Me dejé caer sobre mis rodillas y el cachorro salió disparado hacia mí, casi derribándome en su entusiasmo. Riendo mientras intentaba estabilizarme, le di a Tigre algunos mimos antes de llamar a Mae—. Ha sido una buena idea presentarlos. Deberíamos dedicar un tiempo a que se conozcan de verdad. Así, la próxima vez que queramos ir a algún sitio al que no puedan venir con nosotros, al menos podremos tenerlos haciéndose compañía en una casa.

Ethan se apartó ese mechón rebelde de cabello oscuro de la cara, asintiendo mientras veía a Mae correr hacia nosotros.

—Podríamos llevarlos a Yellowstone. Solo que no se les permitiría entrar en algunas de las zonas donde se celebra el evento.

Cuando Mae se acercó me levanté, dejándoles un poco de espacio a los dos para que olisquearan.

—Este es Tigre, cariño. Todavía es un cachorro, así que sé amable, ¿vale?

Ethan resopló cuando Tigre se abalanzó sobre Mae con toda la torpeza de una bailarina borracha.

—Bueno, él no está siendo precisamente amable.

—No, pero ella puede soportarlo. —Los observé durante un minuto antes de relajarme—. Ahí lo tienes. Nadie gruñó ni se le levantaron los pelos. Esa es una buena primera señal.

—¿Significa eso que ahora son amigos? —Metió las manos en los bolsillos de sus jeans, mientras su mirada seguía en las dos criaturas peludas.

Tigre saltaba entusiasmado hacia la cara de Mae. Aunque sabía que ella solía ser buena con los cachorros, me tensé cuando él ladró juguetonamente y volvió a saltar.

—Sí. Son amigos, pero aún tenemos que vigilarlos mientras se adaptan. Yo no los dejaría solos, especialmente en mi casa que es el territorio de Mae.

—Entiendo. De todos modos, ya he conseguido que uno de mis vecinos lo cuide esta noche.

—¿Has conseguido una niñera para tu cachorro? —Fruncí el ceño, pero solo para no empezar a hablar de lo adorable que me parecía.

Ethan se encogió de hombros, con las cejas fruncidas mientras estudiaba mi expresión.

—¿No debí haberlo hecho? Sé que no es un niño de verdad, pero es mi responsabilidad cuidarlo. Le dejaré comida y agua fresca, y sus juguetes y su cama están listos. La vecina solo estará atenta e irá a ver cómo está un par de veces.

—Es muy dulce de tu parte. —Tan dulce que mis entrañas empezaron a sentirse de nuevo como una barra de caramelo derretida—. También estoy segura de que te lo agradecerás por la mañana cuando veas que tus muebles no han sido destrozados por un cachorro aburrido y sin supervisión.

Se rio.

—Hasta ahora he sacrificado algunos muebles, pero nada importante. Una almohada, una pata de mi mesa de café y el reposapiés de madera de mi bar. Sin embargo, ninguno de ellos fue completamente masticado.

—A Tigre le debes agradar mucho más de lo que crees —bromeé, poniéndome a su lado mientras veíamos jugar a los perros.

Mae estaba en su elemento con el cachorro, parecía mucho más feliz persiguiéndolo de un lado a otro que cuando intentaba engatusar a otros en las carreras antes. Nos quedamos más tiempo del que habíamos planeado, y solo nos fuimos cuando Tigre se quedó dormido en los pies de Ethan, e incluso Mae parecía estar lista para irse.

Llevamos a nuestros perros de vuelta a sus respectivas casas. Luego Ethan pasó a recogerme para la cita que habíamos planeado. Asegurarse de que los perros tuvieran algo de tiempo al aire libre antes de que nos fuéramos solo había sido el proverbial aperitivo.

De camino al parque nacional, cantamos al ritmo de la música de la radio mientras hablábamos de cosas al azar. Ver a un tipo como él cantando canciones pop era divertidísimo, sobre todo con las gafas de sol puestas y la sonrisa de oreja a oreja mientras cantaba, pero no parecía importarle en absoluto cantar junto a las estrellas adolescentes.

—¿Cuál es tu canción favorita que menos te atreves a admitir que te gusta? —preguntó después de bajar el volumen una vez que nos acercamos a la entrada.

—¿Canción de placer culpable? Hmm. —Enrollé los labios en mi boca y los solté lentamente—. Había una banda de girl power que era popular en los noventa. Todavía tengo su álbum en mi teléfono y lo escucho todo el tiempo.

Se rio antes de dejar que su brazo se extendiera mientras agarraba el volante.

—La mía es similar. Es de una banda de glam metal que alcanzó la cima de su popularidad en los ochenta.

—¿Glam metal? —Hice una mueca y arrugué la nariz—. A mi padre le encantaban esas cosas, pero nunca entendí el atractivo.

—Creo que me encanta porque a mi madre también le gustaba mucho —admitió, y se le escapó un suave suspiro cuando volvió a callar—. Ni siquiera estoy seguro de que ella lo escuche ya.

Entramos en Yellowstone y aparcamos cerca de una zona donde se habían instalado un montón de camiones de comida. Ethan me tomó de la mano una vez que salimos del auto y me llevó directamente a la multitud que hacía cola para conseguir comida.

—Mi madre solía traerme aquí a veces cuando sentía que no lo estaba haciendo lo suficientemente bien como madre —dijo, con la nostalgia filtrándose en su tono—. Solían ser nuestros días especiales de unión. Me encantaban.

Le eché un vistazo y noté que su mandíbula y las comisuras de sus ojos estaban más tensas de lo habitual. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que estaba dolido por algo.

—Tu madre parece estar en el primer plano de tu mente hoy. ¿Está bien?

Exhaló un suspiro, frotándose la nuca antes de dejar que su cabeza rodara hacia atrás y concentrarse en el cielo.

—Ella está bien. Es solo que a veces es duro enfrentarse a que se hagan mayores.

Una punzada atravesó mi corazón.

—Una vez leí una cita sobre que envejecer es un privilegio que se le niega a muchos. Para ser honesta, no estoy segura de si es peor tener que afrontar que se está haciendo mayor o no llegar a verlo.

Pasando su brazo por encima de mi hombro, apoyó su cabeza en la mía y me acercó a su lado como si de alguna manera pudiera protegerme del dolor.

—Yo también he visto esa cita. A decir verdad, no puedo imaginarme no tenerla cerca.

—Ella te crió, ¿verdad?

Asintió contra mi cabello.

—Mi padre no estuvo muy presente. A veces salía de la nada, pero siempre volvía a desaparecer a las primeras de cambio.

—Eso es terrible. —Acerqué mi mano a la suya por encima de mi hombro y me froté el pecho con la otra, tratando inconscientemente de aliviar algo del dolor allí—. Al igual que tú no puedes imaginar no tener tu madre cerca, yo no puedo imaginar tener un padre que deje a su familia. El mío no se fue por elección, y aunque yo era joven cuando murió, me gustaría creer que nunca lo habría hecho. Por muy difíciles que fueran las cosas.

Ethan dejó escapar otro suspiro tranquilo, su pecho se expandió contra mi costado mientras se giraba hacia mí para dejar caer un beso sobre mi cabeza.

—Siento que hayas perdido a tus padres. Eso sí que apesta. Ojalá pudiera decir algo más.

—No hay nada que decir —acepté—. Igual que no hay nada que pueda decir sobre lo difícil que debe ser para ti ver a tu madre envejecer. Esas cosas son las que son. Es agradable poder hablar de ello por una vez, ¿sabes? En mi experiencia, la gente odia oír hablar de estas cosas.

—Es porque les incomoda. No hablo de mi madre porque quiera que la gente me ayude a mí o a ella, o para que se compadezcan de mí, o porque quiera consuelo. Hablo de ella cuando la echo de menos.

—A veces solo necesitas que alguien te escuche. —Apoyé mi cabeza en su hombro y lo miré—. Siempre estaré aquí para escuchar.

—Parece que tú y yo siempre llegamos al corazón de las cosas pesadas cuando nos quedamos a solas. —Se rio entre mis cabellos y se apartó para mirarme a los ojos mientras me levantaba la barbilla—. En cierto modo me gusta. Es como si ninguno de los dos tuviera miedo de mirar en la parte oscura del otro, y ninguno de los dos estuviera a punto de echarse atrás a la primera señal. Me gusta.

—A mí también.

Sin embargo, todavía había una parte de su oscuridad que ni siquiera había arañado la superficie.

Podíamos hablar todo lo que quisiéramos sobre cualquier otro aspecto de nuestras vidas. Pero hasta que no superáramos el tema de su artículo, siempre estaría ese obstáculo entre nosotros. Y él ni siquiera lo sabía.

—¿Por qué fuiste a la clínica ese primer día? —pregunté tan repentinamente que no tuve la oportunidad de pensarlo mejor.

Frunció el ceño, y sus ojos buscaron uno de los míos antes de pasar al otro.

—Tuve que hacer revisar a Tigre, ¿recuerdas? Lo acogí esa mañana.

—Sí, vale, pero ¿por qué lo has acogido? Eres un tipo ocupado. Y no me malinterpretes, lo estás haciendo muy bien con él. Pero supongo que no entiendo por qué un tipo soltero y ocupado tomaría una decisión así sobre la marcha.

—Hace tiempo que quería un perro. ¿No te lo dije cuando nos conocimos?

—Lo hiciste. —Recordé nuestra conversación vívidamente. Desde que descubrí quién era, lo había repetido mil veces en mi cabeza en busca de pistas—. ¿Pero por qué ese día? ¿Por qué una decisión tan precipitada que ni siquiera tuviste tiempo de investigar la raza? Seguramente, si querías un perro desde hacía tanto tiempo, habrías tenido una raza en mente sobre la que te habrías tomado el tiempo de leer.

Su ceño se frunció y sus ojos no se apartaban de los míos.

—Di el salto porque realmente necesitaba algo en mi vida. Algo de lo que ocuparme. Sabes que pensaba que ya tendría hijos. No pensé en ello antes de tenerlo, pero él ha satisfecho una necesidad que tenía desde hace mucho tiempo.

Seguía ocultando el motivo por el que había ido, pero una vez más me abstuve de presionarle al respecto. Sea cual sea el motivo por el que eligió mi clínica, todo lo que había dicho hasta el momento era válido.

Ethan Compton era realmente un buen tipo. Un tipo complicado, sin duda, pero cuanto más aprendía sobre él, más sentía que su corazón estaba hecho en un noventa por ciento de oro sólido. El último diez por ciento me preocupaba, pero no lo suficiente como para desechar el otro noventa.

El chillido de una guitarra eléctrica atravesó el aire, y parte de la tensión se derritió de sus músculos.

—Vamos. La música en vivo está a punto de empezar. No nos quedemos en la oscuridad. Estoy listo para divertirme un poco.

—Yo también.

Unas profundas bocanadas de aire y una auténtica sonrisa de Ethan me hicieron comprender que era la verdad. Todo se revelaría a su debido tiempo. Presionarlo no nos ayudaría a ninguno de los dos.

Por el momento, solo tenía que confiar en que no me estaba utilizando, que no estaba jugando el juego largo para obtener información para su artículo, y que no era simplemente el mayor mentiroso de todos los tiempos.

Mientras tanto, tenía un par de bandas que disfrutar.

—Vamos. Podemos volver y comer algo más tarde.

Capítulo Veintidós

Ethan

Vega saltó a mi lado, cantando la penúltima canción del grupo. El cielo ya se había teñido de rosa y naranja mientras el sol descendía detrás del escenario improvisado. A nuestro alrededor, el público se movía de arriba a abajo. El público se sabía todas las letras y se las gritaba a las chicas y al chico del escenario.

Sorbí mi bebida y asentí al ritmo, disfrutando de la música pero también manteniendo los ojos abiertos. No sabía qué esperaba ver mientras los grupos actuaban, pero tenía la esperanza de que algo me llamara la atención.

Ross me había vuelto a hablar, recordándome lo importante que era que encontrara una nueva historia. Hasta el momento -y de nuevo- me había enfrascado en Vega y no había investigado nada. Ahora esperaba que una historia me cayera de la nada literalmente para no tener que separarme de ella.

Estaba jodido.

Pero tenía una cerveza fría en la mano y una hermosa chica a mi lado. Era difícil preocuparse por el trabajo en esas circunstancias. En lugar de intentar concentrarme en buscar una historia entre una multitud de personas que solo venían a pasarla bien, cerré ese compartimento en mi mente y me centré en la música.

—¡Me encanta esta canción! —gritó Vega cuando el guitarrista principal se adelantó para tocar la introducción de su último número del día.

—Creo que nunca lo he oído. —Me reí cuando su mandíbula se aflojó mientras me miraba fijamente.

—¿Cómo es posible? —Sus cejas se juntaron y dejó de rebotar—. Estás bromeando, ¿verdad?

—Ni siquiera un poco.

Negó con la cabeza antes de agarrarme la mano, con un brillo decidido en sus ojos.

—Vamos a arreglar eso. Ahora mismo. Levanta las manos y salta un poco.

—¿Así? —Hice lo que ella había dicho, sintiéndome como un idiota hasta que me di cuenta de que todos los demás estaban haciendo exactamente lo mismo.

Vega sonrió cuando me sorprendió mirando a su alrededor.

—No te preocupes. La primera línea habla de liberarse y dejarse llevar. El vídeo musical empieza con la banda lanzando las manos al aire. Nosotros solo nos adelantamos.

—Bien.

El público rugió mientras el cantante principal agarraba el micrófono y gruñía por él. No tardé en darme cuenta de que la letra era bastante repetitiva, y ya estaba cantando mucho antes de que terminara la canción.

Vega me miró fijamente, mientras cantaba sobre no dejar que el pasado se interponga en el camino del futuro. Sentí que había un mensaje para mí en alguna parte, pero no tenía idea de cuál era. No teníamos un pasado juntos que pudiera interponerse en nuestro futuro. Como ya habíamos hablado también de Noelle y de que mi pasado con ella no me frenaba, no se me ocurría ninguna razón por la que esas palabras me resultaran tan pesadas cuando me las cantaba.

Solo está cantando una canción, idiota. Obviamente no tiene nada que ver contigo.

La rodeé con mis brazos y la acerqué. Luego bajé la cabeza y la besé justo cuando los fuegos artificiales estallaban alrededor del escenario. Ella dudó al principio, pero luego me rodeó el cuello con los brazos y me devolvió el beso como si no tuviera otra oportunidad de hacerlo.

La gente que nos rodeaba vitoreaba y gritaba, pero yo apenas les oía. Estaba demasiado perdido en ella como para prestar atención a nada más.

Nuestro beso llegó a su fin de forma natural cuando el rugido de la multitud se apagó. Toqué mi frente con la suya durante un segundo antes de separarme.

—¿Estás lista para ir a comer algo?

Sus ojos seguían cerrados pero una leve sonrisa estaba dibujada en sus labios.

—Sí. Vamos antes de que el resto del público decida hacer lo mismo.

Nos acercamos el uno al otro al mismo tiempo, uniendo nuestras manos antes de abrirnos paso entre la multitud. Las colas de los camiones de comida aún no eran tan grandes, así que nos detuvimos en el borde de la zona donde estaban aparcados para examinar nuestras opciones.

—¿Qué te apetece? —preguntó, con los ojos puestos en los tableros que anunciaban la tarifa de cada camión—. A mí me apetece cualquier cosa, excepto un perrito de maíz o un perrito caliente.

—¿En serio? Es justamente lo que más se come en estas fiestas.

—Lo sé. —Se encogió de hombros, chocando su cadera con la mía—. Pero, ¿realmente quieres morder algo que lleva la palabra perro en el nombre?

—Sabes que en la elaboración de esos alimentos no se daña a ningún perro de verdad, ¿verdad? —Me reí.

Entornando los ojos en una mirada fingida, olfateó y se alejó un paso de mí.

—Pero tienen perro en el nombre. Cualquiera que ame a los animales debería estar asustado por ello.

Levanté las manos y le mostré las palmas.

—Juro solemnemente que a partir de ahora, cuando estemos juntos, no se comerá nada que tenga la palabra perro en el nombre.

Levantó las cejas antes de abandonar el acto de ofensa y soltar una carcajada.

—Eres más que bienvenido a comer lo que te dé la gana. Es que me da mucho asco. Me mentalicé de ello en algún momento y no he podido superarlo.

—Es muy raro, pero también tiene cierto sentido. —Le pasé el brazo por encima de los hombros y empecé a caminar en dirección a un camión que vendía porciones de pizza—. Mantengámonos lejos, muy lejos de las cosas que te dan asco. No me gustaría que me asociaras con eso.

Su palma golpeó mi pecho en una bofetada juguetona.

—Bueno, ya que lo has dicho, ahora también me das asco. Y no estoy segura de que vaya a superarlo.

—¿De verdad? —Agaché la cabeza y le acaricié la oreja mientras caminábamos, atrapando el lóbulo entre mis dientes—. Creo que probablemente pueda arreglar eso.

Se estremeció contra mí, apoyándose en mi hombro mientras dejaba escapar un zumbido en el fondo de su garganta.

—Sí. Creo que podrías intentarlo.

Nos unimos a la cola para las porciones de pizza, discutimos como un viejo matrimonio sobre si la piña o el aguacate deben estar en la pizza, y fuimos a buscar un lugar para sentarnos una vez que tuvimos nuestra comida.

Vega seguía negando con la cabeza cuando se sentó en un banco de madera.

—¿Realmente te gusta el aguacate caliente? De la piña lo puedo entender. Aunque una fruta no debería estar caliente, pero en el caso de los aguacates solo deben comerse frescos.

—Es fresco. Solo que también está caliente. —Me senté y me llevé mi rebanada cargada de aguacate a los labios—. Mmm. No puedo imaginar nada mejor.

—Estás loco. —Se rio antes de dar un mordisco a su pizza llena de piña—. Solo los paganos y los no creyentes podrían comer aguacate caliente. ¿Eres uno de esos?

—Aparentemente —respondí alrededor de mi deliciosa comida antes de tragarla con una nueva cerveza fría—. Estaba pensando en nuestra conversación de antes. Nunca llegamos a terminarla.

—¿Sobre nuestros padres? —Ella inclinó la cabeza—. ¿Qué había que terminar?

Tomé otro bocado y mastiqué despacio, no muy seguro de haber hecho lo correcto al sacar el tema de nuevo.

—Si no quieres hablar de ello, no pasa nada. Solo quiero conocerte más, y es obvio que significaban el mundo para ti.

—Lo hicieron. —Una suave sonrisa apareció en sus labios—. Daría cualquier cosa por un último sándwich de atún con mi padre, aunque nunca me hayan gustado tanto. Lo mismo por una última taza de té con mi madre.

—¿Llegaste a tener alguna de esas cosas con ellos antes de perderlos?

Ella asintió.

—Papá y yo comimos juntos justo antes de su accidente. No fue nada elegante, solo sándwiches en su camioneta. Pero es uno de mis recuerdos favoritos.

—¿Eso fue lo que le pasó entonces?

—Sí. Un extraño accidente, que cambió mi vida irremediablemente y para siempre. —Tomó otro bocado de su comida, suspirando después de tragarla—. Al menos no sufrió. Solo estuvo aquí un minuto y se fue al siguiente.

Alcancé a apretar su mano, sosteniéndola en la mía mientras ambos terminábamos nuestras rebanadas con las manos libres.

—A veces pienso que es una bendición irse así. Dios sabe que no me gustaría que me pincharan como un alfiletero durante semanas o meses antes de partir de este mundo.

—Lo mismo digo. Mamá estaba enferma, pero rechazó el tratamiento por esa misma razón. De todos modos, no le habría servido más que para unos pocos meses.

Exhalé un largo suspiro, con el corazón dolido por Vega, pero también por mí y por mi madre.

—Ni siquiera sé dónde está mi padre. Después de que me graduara en la universidad, hizo una última aparición en la puerta de mi actual trabajo, y volvió a desaparecer del mapa. —Me apretó la mano, pero no me interrumpió—. Quizá ha fallecido ya. No tengo manera de saberlo. Pero aun así esperaría que no sufriera. Mi madre, sin embargo...

Cada vez que pensaba en su enfermedad y en lo que le esperaba, era como si no pudiera respirar. Como si mis pulmones se negaran a expandirse hasta que me daba cuenta de que aún no habíamos llegado a ese punto.

—Ella está en las primeras fases de la demencia. Saber lo que le espera es aterrador —confesé.

—Lo siento mucho —susurró Vega, antes de darme un beso en el hombro y luego bajar la cabeza para apoyarla en él.

Apoyé mi mejilla en su cabeza.

—Todo forma parte de la vida. Solo que no es la parte bonita de ella —reflexioné.

—Es cierto.

Nos sentamos así durante un rato, hablando y recordando los recuerdos favoritos de la infancia mientras terminábamos nuestras bebidas.

El cielo se inundó de color antes de que el sol se retirara finalmente. Un espectáculo de fuegos artificiales indicó el final del show de música en vivo. La gente comenzó a arremolinarse a nuestro alrededor, pero había un flujo constante de personas que se dirigían al aparcamiento.

—Probablemente es hora de que empecemos nuestro regreso a casa —sugerí—. Estaremos atascados en el tráfico durante horas para salir de aquí si esperamos mucho más.

Miró a la multitud, asintiendo mientras se levantaba.

—Por desgracia, creo que tienes razón. Me hubiera gustado quedarme un poco más, pero no si eso significa que tendremos que dormir en tu auto.

—Volveremos algún día —prometí—. Para entonces traeremos una tienda de campaña para poder quedarnos a dormir si lo decidimos.

—Tenemos un trato. —Lo selló con un beso antes de dedicarme una sonrisa descarada—. ¿Vamos o qué? Si quieres dormir a mi lado, hay lugares más cómodos para hacerlo que en un auto.

—Ahora que lo mencionas, quiero dormir a tu lado.

Se rio y volvió a tomar mi mano mientras iniciábamos el camino hacia el aparcamiento.

—No lo sé. Depende de cómo te comportes de camino a casa. Mae es una compañera de mimos impresionante. No sé si la cambiaría por alguien más.

—Puede que ella sea increíble, pero yo soy el mejor mimoso del mundo. —Enganché mi brazo sobre su hombro para volver a acariciarle la oreja, susurrándole entre ligeros mordiscos y lengüetazos—. Además, hay muchas otras cosas en las que soy bueno y que Mae no puede hacer.

Un evidente escalofrío la recorrió, pero se mantuvo firme.

—Ya veremos cuando lleguemos, pero creo que podrás convencerme. Me gusta la dirección que está tomando esto. Cuéntame más.

Capítulo Veintitrés

Vega

El miércoles, la neblina inducida por Ethan durante el fin de semana ya se había disipado. Acabó contándome tantas cosas que apenas habíamos llegado a su auto antes de arrancarnos la ropa mutuamente. Por otro lado, cuando salimos a la superficie, el tráfico había desaparecido por completo y logramos llegar a casa en un tiempo récord. Agotados por el largo viaje, nos acostamos en mi cama y, cuando me desperté, él ya se había ido.

Había una nota en su almohada agradeciéndome la cita y diciéndome que me hablaría pronto. Además, ya tenía tres mensajes de texto suyos esperando. Sin embargo, me gustó que también hubiera dejado una nota. Era un gesto de la vieja escuela que podía imaginar como algo que papá habría hecho por mamá y, por lo tanto, me había dejado con un cosquilleo y una sensación de terror.

Ambas emociones me habían seguido durante la semana, pero Kayla me aseguró que eran normales e insistió en que no debía preocuparme por el calor y el cosquilleo que había sentido por una nota dejada por un hombre que podría o no estar jugando conmigo.

Cada vez se me hacía más difícil creer que eso era lo que estaba haciendo. Habíamos pasado otro día juntos y aún no había hecho ni una sola pregunta sobre la clínica. Lenta pero seguramente, mis dudas sobre él se estaban desvaneciendo en una suave nada. Y aunque todavía teníamos que hablar de ese artículo en algún momento y yo seguía queriendo una explicación, ya no me parecía tan importante. Tal vez nunca lo había sido.

Un artículo de hace unas semanas que no había recibido mucha atención no parecía algo por lo que se pudiera descartar nuestra incipiente relación. Cuanto más tiempo pasaba con Ethan y más lo conocía, menos creía que fuera tan oscuro y sin escrúpulos como la historia lo hacía parecer.

Kayla seguía preocupada, pero incluso ella empezaba a estar de acuerdo en que debía ser una casualidad. Habíamos consultado algunos de sus artículos más antiguos, y aunque había algunos definitivamente mordaces, siempre tenía la investigación y los hechos que lo respaldaban.

Ni siquiera sabía cómo o por qué había escrito sobre algo como que un donante no se presentara a una recaudación de fondos en primer lugar. Parecía una historia de poca monta comparada con las contundentes denuncias que había hecho en el pasado.

Kayla pensó que podría haber sido un día de pocas noticias. Fuera lo que fuera, ahora que había llegado a conocer al hombre que estaba detrás del artículo, ya no me parecía tan fuerte. Estaba segura de que tenía que haber una explicación razonable para ello.

El sonido de unos dedos chasqueando me sacó de mis pensamientos, y parpadeé para encontrar a Kayla de pie frente a mi escritorio.

—¿Hola? ¿Vega? ¿Estás bien?

—Bien. —Me aclaré la garganta y sonreí—. Lo siento, me he quedado un poco en blanco. ¿Tenemos otro cliente?

—No. —Sus ojos verdes brillaron con diversión—. Sin embargo, puedes seguir soñando despierto con tu sexy amante más tarde. Acabo de cerrar en la parte de atrás y es hora de que nos vayamos a casa.

—¿Ya? —Mi mirada se dirigió al sencillo reloj blanco que había sobre mi puerta. Efectivamente, habían pasado cinco minutos de nuestra hora habitual de cierre—. ¿Qué demonios? ¿Qué ha pasado en la última hora?

Se rio y sacudió un poco la cabeza.

—Tu cabeza ha estado en las nubes toda la semana por culpa de ese hombre.

—Lo sé. —Me cubrí la cara con las manos y gemí—. Estaba pensando en el fin de semana y me distraje.

—Tengo una distracción mucho más segura para ti. Mi madre llamó hace unos minutos. Está preparando un asado y quería saber si vendrías a cenar.

—Vaya. ¿Estás segura?

Hacía años que no tenía una comida casera preparada por alguien que no fuera yo, pero no estaba tan segura de ir a casa de Kayla. Cada vez quería más a mi becaria y amiga, pero con todo el dinero que tenían, temía de lo que su madre pensara de mí.

Kayla puso los ojos en blanco y volvió a chasquear los dedos, riendo suavemente.

—Por supuesto, estoy segura. Mamá se muere por conocerte y su comida siempre es magnífica. Estoy bastante segura de que la mitad de la razón por la que decidió cocinar un festín esta noche fue con la esperanza de que te unieras a nosotros.

—Magnífica, ¿eh? —Arqueé una ceja—. ¿De verdad acabas de usar esa palabra en una conversación casual?

Apretó los labios en una fina línea para no reírse, intentando -y fracasando- mirarme con mala cara.

—Es una palabra perfectamente buena. Además, lo verás por ti misma cuando lleguemos allí. Es la única palabra que hace justicia a su cocina.

—En ese caso, supongo que será mejor que me prepare para una comida magnífica. Me encantaría ir contigo.

Tenía una gran curiosidad por la madre de Kayla, aunque me daba miedo que me mirara con desprecio. A pesar de sentir personalmente que había alcanzado el éxito, me preocupaba lo que ella pensaría de que su preciosa bebé trabajara para alguien como yo.

Kayla me dirigió una amplia y emocionada sonrisa e inmediatamente sacó su teléfono del bolsillo para enviar un mensaje de texto.

—Perfecto. Ya está decidido. Ya le he dicho a mi madre que cenarás con nosotros, así que ya no hay marcha atrás.

—De todos modos, no lo habría hecho.

Que temiera lo que la mujer pudiera pensar de mí no significaba que no quisiera conocerla.

Kayla la hacía parecer un auténtico ángel y, teniendo en cuenta que había criado a la chica que yo consideraba mi mejor amiga, realmente me empujaba a querer conocerla. Mi amiga envió otro mensaje y, un segundo después, mi propio teléfono sonó.

—Te he enviado nuestra dirección. Puedes seguirme a casa, pero ahora sabes a dónde vamos en caso de que nos separemos.

Miré mi ropa sucia y arrugué la nariz.

—Estoy cubierta de pelaje y baba de animales. Será mejor que me limpie antes de presentarme a tu magnífica cena.

Dejó escapar un suspiro exasperado, pero vi lo mucho que se esforzaba por no reírse de nuevo.

—¿Presentarte? ¡Ja! Y entonces la rara soy yo por usar la palabra “magnífica”. Sigue diciéndote eso.

—Lo haré. —Me reí—. Te veo en un rato.

Choco su codo con el mío mientras salíamos.

—Realmente no tienes que ducharte antes de venir, o también puedes ducharte en nuestra casa.

—Prefiero no encontrarme con la ilustre Sra. Lampson con babas en mi ropa. No tardaré mucho. Lo prometo.

Levantó las manos en señal de rendición y me dio un abrazo antes de dirigirse a su lujoso auto deportivo de color champán. No le gustaba nada, pero decía que se conducía de maravilla y que sus índices de seguridad estaban por las nubes. Yo ni siquiera sabía si mi camioneta tenía una calificación de seguridad, y mucho menos cuál era.

Dejando de lado todos mis pensamientos sobre nuestras diferencias, me concentré en llegar a la cena lo más rápido posible. Lo último que quería era llegar tarde cuando ni siquiera sabía a qué hora debía llegar.

Cuando me acerqué a las puertas de la dirección que me había dado Kayla, casi me tragué la lengua. Allí estaba yo, con mi último par de jeans limpios y la piel recién fregada, llegando a cenar a un lugar que tenía una entrada como un puto castillo.

Los muros tenían al menos cuatro metros de altura y estaban cubiertos de enredaderas de color verde oscuro que trepaban por ellos. Una puerta del tamaño de mi casa custodiaba la finca de los Lampson, pero estaba abierta cuando llegué. Al final de un largo y sinuoso camino de entrada, con altísimos árboles a ambos lados, se encontraba la casa más grande que jamás había visto.

Casi esperaba que Kayla y su madre estuvieran vestidas con trajes de noche y tocando las perlas en sus cuellos, pero cuando abrió la puerta, ella y su versión mayor estaban vestidas igual que yo.

La mujer mayor, que supuse era su madre, llevaba un delantal manchado sobre unos jeans y camiseta de algodón. Tenía las palabras “Tu opinión no estaba en la receta” estampadas sobre el pecho en letras de lentejuelas. Se le escapó una enorme sonrisa cuando me vio, y al instante abrió los brazos y me abrazó de la forma más cálida que había recibido en mucho tiempo.

—¡Oh, Vega! Estoy tan contenta de conocerte por fin. Mi hija no puede dejar de hablar de ti. No puedo agradecerte lo suficiente por ser tan buena amiga y jefa para ella.

—Ella lo hace fácil. —Le devolví el abrazo con la misma intensidad, sintiendo inmediatamente que la tensión en mí se desvanecía.

Claramente, Kayla se parecía a su madre tanto en personalidad como en apariencia. No parecía haber nada de esnobismo o frialdad en esta mujer en absoluto.

Se rio antes de soltarme, pero mantuvo sus manos en mis hombros y acercó sus ojos verde esmeralda a los míos. Había tanto amor en ellos que era imposible creer que estuviera mirando a alguien que acababa de conocer.

—Ella lo hace fácil, pero dice lo mismo de ti. Ya veo por qué. Siento que ya te conozco, pero estoy deseando pasar un tiempo real contigo. Entra.

—Por cierto, mamá se llama Layla. Se emocionó tanto que se olvidó de presentarse correctamente. —Kayla dio un salto para ponerse a la altura de su madre—. Y sí, me llamó Kayla por ella. No es muy creativa.

La mujer mayor soltó una carcajada y se echó el cabello rubio por encima de un hombro.

—Digamos que estoy en el mercado buscando una hija más bonita, ¿estarías interesada en la adopción, Vega?

—Definitivamente. —¿Qué no podía gustar de esa familia? Estaban cargados, pero con los pies en la tierra. Eran divertidos, cariñosos y cálidos—. Puedo mudarme mañana.

—Eso es fantástico. Puedes tener la habitación en el segundo piso que tiene todas las fotos de diferentes animales contra las paredes. También tiene una cama de princesa y un montón de libros de texto de veterinaria. El nombre “Kayla” está en la puerta, pero enviaré a alguien a quitarlo a primera hora.

Mi amiga chocó su cadera con la de su madre.

—Muy gracioso, madre. Vega nunca soportaría tu terrible sentido del humor.

Mientras ellas charlaban y yo les seguía a donde quiera que fuéramos, me fijé en lo que me rodeaba. Los techos eran altos, los suelos estaban salpicados de oro, y me recordaba a lo que pensaba que sería un palacio por dentro.

Sin embargo, el mobiliario no era tan ostentoso ni grandioso. Era bonito, elegante y de líneas limpias, pero también estaba desgastado y daba a la mansión un aire acogedor y hogareño. Había perros y gatos tumbados en los sofás del salón, todo el lugar olía a cordero al curry y las paredes estaban cubiertas de fotografías familiares en las que parecía que se habían divertido de verdad. Nada de esos retratos acartonados que hubiera imaginado.

Layla llevó ella misma la olla a la mesa y luego sirvió porciones en pequeños cuencos de oro y plata que, al parecer, había encontrado en un viaje a la India. Me sorprendió lo poco presumida que podía sonar cuando mencionaba casualmente cosas como un viaje a la India.

Y yo ni siquiera sabía lo que era viajar por placer.

—La cena está servida, queridas. —Tomó asiento en la cabecera de la mesa, pero todavía no parecía una cena formal—. Espero que ambas tengan hambre. Nadie va a ir a ninguna parte hasta que se acabe todo.

Kayla me guiñó un ojo cuando mis ojos se abrieron de par en par al ver el tamaño de la olla.

—No habla en serio. Todo desaparecerá por la mañana, pero no es solo para nosotras. También es para el personal. Vendrán a buscar un poco en unos minutos.

¿Así que la señora de la mansión cocina para todo su personal?

Apenas había pensado en ello cuando empezaron a llegar otros. No solo cocinó para nosotras, cocinó para todos y los invitó a unirse a la mesa. Tampoco parecían sorprendidos por ello. Lo que significaba que no era algo que hacía solo para aparentar. Hubo muchas risas, pero al final nos quedamos solas de nuevo.

Layla tomó un sorbo de su agua y dirigió su mirada a la mía.

—Entonces, Vega, dime algo. ¿Por qué ciencias veterinarias? ¿Cómo te metiste en esto?

Le conté mi historia con más detalles de los que había contado antes, y ella pareció cautivada por cada palabra. Me hizo preguntas, me contó más cosas sobre ella y pronto me encontré confiando esperanzas y sueños que tenía para el futuro y que nunca había compartido con nadie.

—Me encantaría llegar a tener un terreno con mis propios caballos, pero eso tendrá que llegar en años posteriores. Por ahora tengo lo que necesito y me permite ayudar a la comunidad, ya que no tengo que dedicar cada céntimo que gano a pagar una propiedad.

—Kayla me dijo que haces obras de caridad. Eso es algo que tenemos en común. —Los ojos de Layla se iluminaron cuando habló de las organizaciones en las que participaba.

La cena terminó demasiado pronto, pero entonces me di cuenta de que ya era casi medianoche. Cuando Kayla me acompañó a la salida después de despedirme de su madre, literalmente bajé la cabeza avergonzada.

—Dios, lo siento mucho. Las juzgué a ti y a tu madre tan duramente y me equivoqué mucho. Espero que puedas perdonarme.

—No hay nada que perdonar. —Me dio un fuerte abrazo—. Hay una razón por la que la gente piensa que somos imbéciles, y es porque la mayoría de la gente que vive en casas como esta lo es. Me alegro de que nos hayas dado una oportunidad de todos modos.

—Tienes una familia preciosa. Asegúrate de decirles todos los días lo mucho que los quieres. —Le devolví el abrazo, aguantando un poco más de lo habitual—. Gracias por ser tú.

—Lo mismo digo, amiga mía. —No pareció importarle nuestro prolongado abrazo, y finalmente se apartó con lágrimas en los ojos—. Gracias por ser sincera conmigo sobre lo que pensabas de nosotras antes. La mayoría de la gente no habría tenido el valor de confesarlo. Pero tú no eres la mayoría de la gente.

—Tú tampoco.

Me despedí de ella y conduje a casa con una sensación de pertenencia que no había sentido en años, definitivamente no desde que murió mi madre, e incluso tal vez antes.

Finalmente, sentía que las cosas se estaban arreglando en mi vida. Como si tal vez, solo tal vez, los días felices llegaran de nuevo.

Capítulo Veinticuatro

Ethan

—¿Ethan? —Ross me llamó cuando pasé por delante de su oficina, listo para salir por el día—. ¿Podrías venir aquí un segundo?

Fruncí el ceño. Su voz sonaba tensa, y eso no era propio de él. Volviendo sobre mis pasos, me dirigí a su puerta abierta y me apoyé con mi hombro en ella.

—¿Qué pasa?

—¿Puedes entrar? —Señaló la puerta—. Necesitamos algo de privacidad para lo que vamos a discutir.

Mi ceño se frunció y mi ritmo cardíaco se aceleró un poco.

—Vale. ¿Pasa algo?

Tras cerrar la puerta, dejó escapar un suspiro y se frotó las palmas de las manos sobre la mandíbula, cerrando los ojos.

—Hace más de una semana que hablamos de que necesito algo nuevo de ti. ¿Tienes algo que no sea el escrito que hiciste sobre la música en Yellowstone?

—Todavía no. —Me dejé caer en una silla y le miré a los ojos cuando los abrió de nuevo—. ¿De eso se trata?

—Sí. —Las líneas alrededor de sus ojos parecían más pronunciadas hoy. Su habitual expresión relajada fue reemplazada por una de preocupación—. Estoy seguro de que la fiesta de verano fue un gran éxito. Parece que lo has disfrutado.

—Lo hice. —Sonreí—. Especialmente por la forma en que terminó.

—Estoy seguro. —Las comisuras de su boca se apretaron. Cuando no mordió el anzuelo que había lanzado, me di cuenta de lo serio que era y se me hizo un nudo en el estómago. Ross casi nunca estaba tan serio, y cuando lo estaba, significaba que estaban pasando cosas importantes—. ¿Investigaste algo en la fiesta? ¿Tienes alguna primicia sobre cómo los vendedores fueron estafados o la comida estaba podrida?

—No. ¿Por qué? Tú querías un artículo y yo escribí uno. Sé que es un artículo para sentirse bien, pero es para la comunidad.

—Pero no es para lo que te pagan. —Volvió a cerrar los ojos y se masajeó las sienes con los dedos índice y medio—. ¿Sabes por lo que te pagan, Ethan? Por el periodismo de investigación. Esperaba que tener tu nombre en cualquier tipo de titular aliviara la presión que estoy recibiendo, pero no ha sido así.

—¿De qué hablas, de aliviar la presión? —Puse los ojos en blanco, aunque esos nudos en el estómago me hacían sentir mal—. He tenido descansos más largos que este entre artículos en el pasado.

—Sí, pero han sido mientras tú investigabas otra cosa. Esa es la diferencia. —Sus ojos azules se volvieron duros—. No me jodas solo porque somos amigos. La gente no quiere leer de ti estúpidos artículos sobre música en directo y lo sabes. ¿Qué pasa, Ethan?

Suspiré mientras me arrastraba las dos manos por el cabello. Entrelacé los dedos en la nuca y dejé que la cabeza rodara hacia atrás.

—No estoy buscando joderte. Es solo que he estado apagado últimamente. Me llegan ideas tras otra a mi bandeja de entrada, pero ninguna de ellas ha dado resultado. Incluso mis contactos se han quedado sin nada. Me dijiste que encontrara una historia y he estado buscando. Pero sigo sin dar en el blanco.

Me sostuvo la mirada, con las fosas nasales dilatadas.

—¿Sigues sin dar en el blanco? Si hubiera visto aunque sea una marca tuya recientemente, podría haberte ayudado.

—¿Ayudarme cómo? Solo han pasado unas semanas. Seguro que nadie puede estar tan cabreado por unas semanas.

—¿Unas semanas? —Sus dedos se cerraron en puños y uno de ellos se estrelló contra su escritorio—. Han pasado casi dos putos meses. Llamemos a las cosas por su nombre, ¿de acuerdo? Estás quemado.

—No estoy quemado. Solo he perdido algo de chispa.

Se burló.

—No, no has perdido algo de chispa. Has perdido toda la energía y necesito que la recuperes. El periódico necesita que te recuperes.

—Lo haré. Pero no si sigues respirando en mi maldito cuello... Dios mío. Dame un respiro. —La agitación corrió como una cosa viva y furiosa por mis venas.

Ross exhaló fuertemente, con una risa sin gracia.

—Es curioso que lo menciones porque eso es exactamente lo que está pasando. Te estamos dando un respiro.

El corazón se me aceleró y la sangre se me agolpó en los oídos, pero me enfrenté a su mirada. Él sabía lo mucho que necesitaba este trabajo, pero no iba a suplicar ni arrastrarme por él.

—¿Uno permanente o uno temporal?

—Uno temporal por ahora. —La expresión de sus ojos finalmente se suavizó—. He conseguido convencer a los trajeados de que solo estás en un momento difícil, así que te vamos a dar un tiempo libre. Tómatelo, averigua qué te pasa, y cuando vuelvas, tienes que ser el antiguo Ethan.

Nos miramos fijamente durante mucho tiempo antes de asentir. Realmente no sabía lo que me pasaba ni cómo averiguar cómo solucionarlo, pero sabía que tenía que hacerlo. Mi carrera se acabaría si no podía salir de este bache.

—Tal vez sí necesito un descanso.

—Bien. Me alegro de que lo entiendas. —Ross se levantó y me tendió la mano—. Mantente en contacto, ¿sí? Realmente necesito que estés en forma cuando vuelvas de esta cosa.

—Lo haré. —Estreché su mano y prometí que volvería.

Al subir a mi auto, me di cuenta de que me temblaban las manos. Me sacudí, pero nada ayudó.

—¡Demonios! —Le di un puñetazo al volante y luego dejé caer la cabeza hacia delante contra él. Me golpeé la frente con tanta fuerza que probablemente me iba a dejar un moretón, pero me importaba—. ¿Qué carajos me pasa?

Mientras estaba sentado alternando entre tirarme del cabello y golpear el volante, una imagen de Vega apareció en mi cabeza. Y como si me hubieran echado agua helada por encima, la rabia, la confusión y la irritación conmigo mismo disminuyeron y me dejaron sintiéndome jodidamente vacío por dentro.

Durante años, mi carrera había sido mi único objetivo. Había estado en la cima de mi juego, en la cima del mundo no hace mucho tiempo. Ahora estaba de baja forzosa porque hasta mi mejor amigo pensaba que no podía hacerlo.

Qué porquería.

Otra imagen de ella apareció detrás de mis párpados cuando mis ojos se cerraron al caer de espaldas al asiento. En esta imagen se reía, y escuchar el sonido -incluso en mi propia cabeza- hizo que algunos de los nudos de tensión se aflojaran en mi estómago.

Fue entonces cuando supe que la necesitaría esa noche. Un rápido vistazo a mi reloj me dijo que la clínica ya había cerrado. Solo esperaba y rezaba para que ella no tuviera otros planes. Necesitaba su calidez, o de lo contrario iba a perderme. Mi corazón, mi mente y mi alma no aceptaban creer que me había convertido en un puto fracaso, pero estaba en cada pensamiento que tenía. Apenas podía creer que hacía tanto tiempo que no escribía nada real. Ross tenía razón. Los festivales de música estaban muy lejos de mi costumbre.

¿Cómo pude?

Saqué el teléfono del bolsillo, repentinamente desesperado por llegar a Vega. Era la misma sensación que tenía cuando pensaba en la enfermedad de mamá, esa sensación de que mis pulmones no podían expandirse lo suficiente como para que entrara aire en ellos.

—Hola, tú —dijo con voz cantarina cuando respondió—. Acabo de llegar a casa. ¿Puedo llamarte luego? Todavía estoy en el garaje y necesito que Mae se arregle.

—¿Puedo ir? —pregunté en lugar de responderle, mi voz sonaba ronca y desgarrada incluso para mis propios oídos.

—Claro. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Estoy saliendo de la oficina ahora. Te veré en un rato.

Colgué y conduje hasta su casa aturdido. Debía de estar esperándome porque su puerta se abrió antes de que hubiera aparcado del todo.

Su ceño estaba fruncido de preocupación cuando se encontró con mis ojos, y sus brazos me rodearon en cuanto salí del auto.

—¿Ethan? ¿Qué está pasando? ¿Qué ha pasado? ¿Está bien tu madre?

La abracé con fuerza y enterré mi cara en su cabello, simplemente respirándola y dejando que el constante latido de su corazón contra mi pecho me calmara.

—Estoy bien. Mi madre está bien. Solo te necesito esta noche. ¿Está bien?

Se apartó de mí lo suficiente como para poder mirarme a los ojos y dejarme ver las preguntas en los suyos, pero no las hizo. Se limitó a asentir y a moverla en dirección a su casa.

—Claro. Está más que bien. Vamos a entrar.

Dejé que me tomara de la mano y me guiara por los pocos escalones que había en su casa. El sonido de su puerta al cerrarse detrás de nosotros me sobresaltó, pero entonces me di cuenta de que había llegado hasta allí, hasta ella. Y aceptó que la necesitara sin hacer una sola pregunta.

Es la chica de mis sueños, lo juro.

No había acudido a Vega para tener sexo, pero la besé como si lo hubiera hecho. La verdad era que quería ahogarme en ella, perderme en su cuerpo y no volver a encontrarme. Posiblemente la necesidad más abrumadora que jamás había sentido se apoderó de mí cuando la besé, y dejé que la sintiera con cada golpe de lengua y la oyera en cada sonido que emitía.

Sus labios eran suaves pero implacables contra los míos, dando todo lo que recibía y haciéndome entender que, de alguna manera, sin haber dicho una palabra al respecto, ella entendía lo que necesitaba mejor que yo.

La cogí en brazos, sin apartar mi boca de la suya mientras la llevaba a su dormitorio. Cuando la dejé en la cama sin mucho cuidado, sacudió la cabeza y se levantó de nuevo.

—Déjame hacerlo —susurró contra mis labios antes de sentarme en el borde de su cama.

Estaba ante de mí con su habitual atuendo de trabajo: jeans, zapatillas deportivas y una camiseta, pero seguía siendo jodidamente preciosa. Con movimientos firmes agarró el dobladillo de su camiseta y se la quitó de un tirón, dejándola caer al suelo a su lado.

Se quitó los zapatos y luego los pantalones, quedando únicamente en sujetador y bragas de color morado claro a juego. Su cabello caía en cascada por encima de los hombros y por su espalda cuando se quitó el elástico y se colocó los mechones delanteros detrás de las orejas. Tenía los labios ligeramente separados, y ese bonito lunar sobre ellos captó mi atención por un segundo mientras la absorbía.

Un gemido grave resonó en la habitación, y supe que tenía que venir de mí. Vega alcanzó mis manos y se las puso en las caderas, y luego se acercó, entrando entre mis piernas.

—Bésame, Ethan —susurró mientras se inclinaba y tiraba de mi cabello, echando mi cabeza hacia atrás—. Bésame, y te ayudaré a hacer que desaparezca.

Capítulo Veinticinco

Vega

Ethan me miró como si se estuviera muriendo de sed y yo fuera la única fuente de agua en cien millas a la redonda. Había una necesidad tan pura en sus ojos que me sentí impotente ante ella, pero también había algo inquietante en esa mirada. Una tristeza penetrante y desesperada que me sacudió hasta el fondo.

No sabía qué le había pasado para estar así, pero estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para quitárselo. Luego, una vez que se sintiera mejor, averiguaría de qué se trataba.

Sus dedos se extendieron sobre mis caderas, cuando bajé la cabeza para besarlo. El beso fue tan rápido y furioso como el anterior, tan desesperado por liberarse, o por escapar, o por algo.

Independientemente de la evidente emoción que lo había arrastrado hasta mi casa, mi cuerpo reaccionó con una lujuria cruda y sin adulterar. Me atrajo hacia su regazo hasta que estuve a horcajadas sobre él, con las rodillas y las piernas sobre la cama a ambos lados. El bulto que presionaba mi centro dolorido me decía que mi cuerpo no era el único excitado por la intensidad de la habitación.

Ni siquiera me importaba que hubiera acudido a mí para esta distracción, escape o lo que fuera. No me hacía sentir utilizada. Me hacía sentir necesitada. Como si me dejara entrar en algún tipo de momento oscuro de su vida y confiara en mí para ayudarle a superarlo. O tal vez estaba romantizando una llamada de botín.

Sin embargo, de alguna manera, lo dudaba. Sentía que había mucho más que eso.

Dejó escapar un áspero gemido en mi boca, sacándome de mis casillas. Haciendo rodar sus caderas debajo de mí, se apoyó en mis bragas empapadas.

—Dios, Vega.

Las palabras salieron en una voz ronca murmurada entre besos. Una de sus manos subió hasta mi cabello, agarrándolo en mi nuca para sujetarme a él.

Metí la mano entre nosotros para empezar a quitarle la camisa, pero él se echó un poco hacia atrás y utilizó la otra mano para quitársela por encima de la cabeza. Dejó que me ocupara de sus pantalones, inclinándose hacia atrás mientras yo me levantaba unos centímetros para poder quitárselos. Unas cuantas patadas de sus pies luego y ya estaba completamente desnudo debajo de mí.

Bajé la cabeza, recorrí el lóbulo de su oreja con mi lengua y sentí cómo se estremecía contra mí. Sus brazos me rodearon y me desabrochó el sujetador, pero no dejé de hacer lo que estaba haciendo. Con movimientos lentos y sin prisas, le pasé la lengua por la mandíbula y le mordí el labio inferior antes de darle el mismo tratamiento en el otro lado de la cara.

Le había dicho que lo ayudaría, pero siendo realistas solo podía distraerlo durante un tiempo, aunque estaba decidida a alargar la distracción todo lo que pudiera. Besé un camino por su garganta y chupé ligeramente en puntos aleatorios. Cuando llegué a su pecho, rodeé con mi lengua cada uno de sus pezones antes de soplar un aliento frío sobre ellos, mientras de su garganta seguían saliendo suaves gemidos.

Lo empujé hacia atrás hasta que quedó tumbado de espaldas en la cama. Me acomodé el cabello que se había soltado y continué mi descenso. Mi boca y mi lengua acariciaron cada centímetro de su musculoso torso, consiguiendo por fin explorar esas hendiduras y crestas de la forma que había deseado desde la primera vez que las vi.

Sus muslos temblaban cuando llegué a su prominente erección. Su estómago se hundía y sus caderas daban pequeños empujones que sospechaba que no podía controlar. La humedad goteaba de la punta de pene, y sonreí cuando me encontré cara a cara con ella.

Cuando volví a mirar a lo largo de su hermoso cuerpo, encontré sus ojos cerrados y sus dedos clavados en mi edredón.

Creo que la distracción está funcionando.

Me dolía y estaba necesitada, y podía sentir que yo también estaba mojada, pero ignoré mi propia necesidad por el momento. Envolviendo mis labios alrededor de su ancha cabeza, lo chupé tan profundamente como pude y usé mis dedos alrededor de la base de su eje.

Sus manos no tardaron en llegar a mi cabello, agarrándolo con tanta fuerza que era casi doloroso.

—Vega. Tienes que parar pronto.

Sacudí la cabeza sin soltarlo, llevando mi mano libre a su cadera para mantenerlo en su lugar cuando intentó retroceder. Podía sentí su pulso contra mi lengua.

Su voz estaba tensa cuando trató de advertirme de nuevo.

—Vega. No puedo... estoy demasiado... —Su empuje se volvió errático y dejó de intentar contenerse, llenando finalmente mi boca con su caliente liberación antes de relajarse sobre la cama—. No quería que ocurriera así.

Lo solté pero mantuve mis manos y mi boca en su cuerpo mientras volvía en un camino de besos hasta sus labios.

—No te preocupes. Te llevaremos allí de nuevo. Cuando lo hagamos, puede ocurrir donde tú quieras.

—La próxima vez, mando yo —gruñó antes de respirar hondo y darnos la vuelta.

Repitió lo que yo le había hecho a él, plantando besos en cada centímetro desnudo de mi cuerpo, haciéndome retorcer antes incluso de quitarme las bragas.

—Sí —acepté sin aliento, moviendo mis caderas de lado a lado en un intento de llamar su atención—. Tú estás a cargo.

Se rio contra mi piel, y su aliento pasó como un fantasma por el punto sensible que había debajo de mi ombligo. Subió sus manos por mis costados, colocó una en el centro de mi pecho y la mantuvo allí mientras bajaba.

Mi vulva seguía cubierta por el encaje, pero me besó a través de las bragas y presionó su lengua contra mi clítoris palpitante. Un gemido estrangulado se escapó justo cuando mis caderas se agitaron.

Me apretó el pecho, recordándome que ahora él estaba al mando. No sabía cuánto más podría soportar su juego. Después de ver, sentir y saborear su desgarro, y con todas las sensaciones que estaba provocando en mi cuerpo, estaba a punto de estallar.

—Por favor, Ethan —susurré cuando su mano libre cambió de dirección en mi muslo y volvió a bajar hasta mi rodilla—. Necesito que me toques.

Me dio un beso casi suave en la cara interna del muslo, como si se disculpara por haberme besado ahí en lugar de donde yo realmente quería. Levantó la vista hacia mí, con los ojos ya encapuchados de nuevo.

—Te estoy tocando.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Intenté cerrar las piernas, pero él estaba entre ellas, impidiendo que obtuviera siquiera ese pequeño alivio. Gemí con frustración.

—No te preocupes, nena. Voy a hacer que te corras tan fuerte que verás las estrellas, pero déjame jugar un poco, ¿vale?

Todo esto es para él, ¿recuerdas?

—Sí. Bien. Diviértete, pero recuerda que esas partes están unidas a una persona y esa persona ya está bastante al límite.

Volvió a reírse, pero asintió.

—Dime si llega a ser demasiado.

Estuve a punto de decirle que ya era demasiado, pero entonces esa lengua suya volvió a salir y olvidé lo que iba a decir. Se burló de mí hasta que me cubrió de una fina capa de sudor y se me trabaron todos los músculos.

Estaba medio delirando de necesidad, gimiendo su nombre mientras me retorcía contra sus manos y su boca. Mis bragas y mis inhibiciones habían desaparecido... Y también Ethan.

Soltando un suave grito de frustración en lugar de un simple gemido esta vez, estuve a punto de echarme a llorar cuando de repente se levantó sobre mí. Apoyó los codos a ambos lados de mi cabeza y me besó profundamente mientras colocaba su pene tan cerca de donde yo tanto deseaba.

—Acabo de ponerme un condón —dijo, hablando contra mis labios. Me quitó los mechones de cabello húmedos de la cara y me besó suavemente—. Por eso me alejé. ¿Fue demasiado?

Asentí, olvidando lo que quería decir antes.

Sabía que podría haberme rendido en cualquier momento. Pero a decir verdad, había estado demasiado ocupada disfrutando de su dulce tortura como para hacer mucho al respecto. En el fondo de mi mente, también sabía que él necesitaba eso. Una distracción completa y prolongada que durara más de lo habitual. Y por supuesto, yo estaba más que feliz de proporcionársela.

Ethan me besó de nuevo, suave, mientras sus caderas brutales me empujaban y se abrían paso a través de mí. Grité y le clavé las uñas en los hombros cuando sentí que mis músculos se tensaban alrededor de él.

—Tan cerca —jadeé—. Ethan.

—Entonces vente para mí. —Se retiró antes de volver a golpear sus caderas—. Siento haberte hecho esperar tanto. Quería perderme en ti y lo hice. Ven por mí, nena. No te haré esperar más.

Unos cuantos empujones más y el orgasmo me golpeó con la fuerza de un avión de pasajeros al aterrizar. Antes de que se calmara, las olas de placer empezaron a arrastrarme una y otra vez.

Cada nervio estaba sobrecargado y cada centímetro de mí estaba tan preparado para él, que perdí la cuenta del número de veces que cumplió su promesa de hacerme ver las estrellas. Cuando Ethan alcanzó por fin su punto álgido de nuevo, fue conmigo a cuatro patas y él inclinándose sobre mí desde atrás.

En cuanto su brazo que me sujetaba se aflojó, caí sobre el colchón. Se arrastró a mi lado y me levantó para poder rodearme con su brazo.

—¿Qué ha pasado hoy? —susurré en el silencio de la habitación, dibujando círculos en la piel desnuda de su pecho mientras recuperaba el aliento.

Mi cabeza subió y bajó con su abdomen cuando soltó un profundo suspiro.

—No hay nada que hablar en realidad. Solo necesitaba estar contigo y tocarte. Todavía no estoy preparado para irme. ¿Te importa si me quedo aquí? Tengo a mi vecina vigilando a Tigre.

Arrastré el edredón que habíamos quitado a patadas y lo coloqué sobre sus caderas mientras me acurrucaba a su lado.

—No, en absoluto. De hecho, me encantaría que lo hicieras. ¿Puedo ir a buscar algo de comer?

Mi estómago se rebeló ante la idea de comer después del almuerzo tipo buffet que tuvimos Kayla y yo, pero eso no significaba que Ethan no tuviera hambre. Sin embargo, negó con la cabeza.

—No, solo quiero abrazarte. No creo que pueda comer ahora mismo.

—Bien. —Le planté un suave beso en la parte inferior de la mandíbula—. Porque yo también quiero abrazarte. Estoy aquí si quieres hablar, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Deslizó sus dedos por debajo de mi barbilla y se encorvó en una posición incómoda para poder besarme. Luego se recostó de nuevo—. Buenas noches, Vega.

En lugar de responderle, lo besé de nuevo antes de volver a recostar la cabeza en su pecho. Después de la noche y el día ajetreado, me quedé dormida casi inmediatamente. Al menos, me decía a mí misma que era eso y que no tenía nada que ver con los fuertes y musculosos brazos que me rodeaban o el rítmico latido de su corazón contra mi oído. No era eso. No podía serlo.

Sin embargo, era exactamente eso.

Capítulo Veintiséis

Ethan

La cálida luz del sol me calentó la cara y los hombros a la mañana siguiente, despertándome de un profundo sueño. Vega seguía en mis brazos, apretada contra mi costado, desnuda en toda su gloria. Su brazo estaba colocado sobre mi estómago y su mano descansaba sobre mi pecho.

Su larga cabellera se desparramaba sobre el brazo que tenía alrededor de ella, su pierna ligeramente doblada sobre la mía con su tobillo sobre mi espinilla. Girando la cabeza, le planté un beso en la frente antes de iniciar el lento proceso de separarme.

A pesar de lo increíble que era despertarse con ella y no tener que despegar, no había comido desde el desayuno del día anterior y me moría de hambre. También me gustaba la idea de llevarle el desayuno a la cama.

Sonriendo mientras me alejaba, eché una mirada más a la expresión de paz de su rostro mientras dormía antes de encontrar mi ropa interior en el suelo. Me la puse, seguida de los jeans, y salí de la habitación tan silenciosamente como pude.

La casa de Vega tenía un aire hogareño, aunque no hubiera pasado mucho tiempo allí antes. Sus paredes estaban cubiertas de obras de arte que no parecían caras pero que estaban hechas con colores cálidos y vibrantes. El pasillo que iba del dormitorio a la cocina era corto y estaba enmoquetado, y la cocina se abría al comedor y al salón. Los amplios ventanales dejaban entrar mucha luz natural con vistas al patio trasero.

Mae estaba corriendo fuera, persiguiendo una pelota. Salí primero hacia ella y encontré su comida en un recipiente hermético cerca de la puerta trasera. Me miró cuando salí con una cuchara en la mano y empezó a mover la cola cuando la vio.

—Hola, chica —la saludé—. Buenos días. ¿Estás lista para desayunar?

Corrió hacia dos cuencos metálicos colocados debajo de un techo que cubría el patio y dio un ligero golpe a uno de ellos con la nariz. Me reí, pero entendí la idea que quería transmitir.

—Lo entiendo. Lo entiendo. Quieres tu comida y la quieres ahora.

El tintineo de las bolitas contra el metal sonó cuando llené el cuenco. Mae esperó pacientemente y solo hurgó una vez que di un paso atrás.

—Eres una niña tan buena.

Prácticamente arrullé a la perra gigante, sintiéndome como un idiota total por sonar como si le hablara a un sensible niño de jardín de infancia. Sin embargo, a Mae pareció gustarle, ya que levantó la cabeza para darme lo que tomé como una sonrisa antes de continuar con su comida.

Dejándola con su desayuno, volví a entrar para preparar el nuestro. La cocina de Vega no era enorme, pero tenía muchos armarios. Los fogones y el horno estaban empotrados en el lateral de una isla en el centro, con ollas y sartenes colgando encima.

Al menos los utensilios de cocina eran fáciles de encontrar. El resto, sin embargo, me llevó algo de tiempo.

Finalmente, conseguí encontrar platos, cubiertos e incluso una bandeja para llevarle el desayuno. Tenía el bacon chisporroteando en una sartén, las tortitas hechas desde cero manteniéndose calientes en el horno y las tostadas en el plato cuando oí un suave crujido procedente de la puerta.

Vega estaba en ella con mi camisa de ayer, un par de zapatillas en los pies y, por lo que pude ver, nada más. Sonrió cuando finalmente logré arrastrar mis ojos a los suyos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

—El desayuno —respondí simplemente, bajando la temperatura de la estufa antes de acercarme a ella—. Espero que no te importe. Voy a lavar los platos y voy a reponer todo lo que he usado.

—¿Me importa despertarme con un descamisado cocinándome el desayuno? Déjame responder a tu pregunta con una pregunta. ¿Te parezco una tonta?

—Bueno, nunca dije que estaba cocinando para ti. Solo dije que era el desayuno. —Rodeé su cintura con mis brazos y la acerqué más, amontonando el material de mi camisa en mi puño en la parte baja de su espalda—. Pero supongo que podría compartirlo.

Arqueó una ceja cuando me miró, pero no pudo ocultar del todo su sonrisa.

—Debes estar hambriento si has sacado dos de todo solo para desayunar tú solo.

—Lo estoy. —Pero de repente ya no estaba tan seguro de que fuera por comida. Verla en mi camisa y tenerla apretada contra mí me estaba poniendo duro de nuevo—. La comida puede esperar. Volvamos a tu cama.

—El tocino está ardiendo. —Sus ojos se abrieron de par en par antes de apartarme, riéndose mientras corría a por un paño de cocina. Tardé un segundo en deshacerme de la lujuria y en ir tras ella, cogiendo el paño para apagar las pequeñas llamas que bailaban alrededor de la sartén.

Miré los ajustes, preguntándome cómo demonios había ocurrido eso si lo había bajado antes de ir a verla. Entonces me di cuenta de que lo había puesto al máximo.

Vega se reía tan fuerte que apenas podía respirar, agarrando el mostrador como si lo usara para mantenerse en pie.

—Vaya, supongo que ese no era el tipo de calor en el que estabas pensando, ¿eh?

—En realidad, creo que prender fuego a la comida es sexy —dije, logrando mantener mi expresión durante solo un segundo antes de empezar a reírme también.

Ella gimió, dejando caer la frente sobre la encimera mientras intentaba tomar una profunda bocanada de aire.

—Ese fue un juego de palabras terrible. Muy terrible.

—Gracias. —Le hice una pequeña reverencia antes de comprobar si se había producido algún daño en nuestro desayuno—. La buena noticia es que el tocino está crujiente. Espero que te guste así.

—Es la única manera de comerlo, si me lo preguntas. —Abrió un cajón para extraer cápsulas de café y las introdujo en una máquina—. Solo me queda el tostado francés. También hay instantáneo si lo prefieres.

—El francés suena bien. —Señalé el queso, la mermelada y la mantequilla en la isla—. No estaba seguro de lo que querías en tu tostada, así que lo saqué todo.

—Cualquier carbohidrato es bueno siempre que se use como recipiente para el queso. —Me sonrió por encima del hombro mientras se levantaba de puntillas para alcanzar las tazas. La camisa se subió por sus muslos cuando levantó los brazos, y solo el hecho de que casi había incendiado su cocina me impidió alcanzarla de nuevo.

Obligando a mis ojos a volver a la estufa, rompí los huevos que había sacado antes en otra sartén.

—Si quieres volver a la cama, estaré encantado de llevarte todo cuando esté listo. Has arruinado mi plan al despertarte temprano.

Dejó las tazas en la encimera, se apoyó de espaldas para quedar frente a mí y negó con la cabeza.

—De todos modos, prefiero comer aquí. Comer en la cama siempre me parece mal.

Mis cejas se alzaron.

—¿En serio? Debes ser la única persona viva a la que no le gusta que le sirvan el desayuno en la cama.

—Tal vez. —Se encogió de hombros y sus ojos se iluminaron con humor—. ¿Alguna vez te has metido en la cama después de comer en ella y has encontrado un trozo de huevo entre las sábanas? No hay pereza que valga.

—No, no me ha pasado. —Hice una mueca—. Cuando como en la cama, como. No tiro la comida por ahí.

—Puedes comer tan limpiamente como quieras. Siempre habrá una miga perdida o algo esperándote después.

—Espera. No me digas. Tú también haces siempre la cama aunque vayas a volver a meterte en ella en unas horas.

Movió la nariz, asintiendo mientras me miraba con ojos grandes.

—¿Y no es así? Mi cama es un lugar sagrado. Me encanta estar en ella. Lo menos que puedo hacer es mantenerla limpia y ordenada.

—A mí también me encanta tu cama. —Asegurándome de que el tocino estaba apagado -esta vez correctamente- me volví hacia ella y la enjaulé contra la encimera, colocando una de mis manos a cada lado—. Aunque no creo que esté muy limpia esta mañana después de lo de anoche.

Se rio, levantando un hombro mientras depositaba un casto beso en mi pecho.

—Me subestimas. Las sábanas ya están en la lavadora.

—Vaya. Voy a hacer lo posible por no sentirme insultado por lo rápido que lo has hecho. —Arrastré mi nariz a lo largo de la suya—. Eso es un no para la segunda ronda entonces, ¿eh?

—No. —Sonrió y me dio un guiño exagerado—. Ya tiene sábanas limpias.

—Bien. Quizá las ensuciemos más tarde. —Cogiendo su barbilla entre mis dedos, agaché la cabeza para besar sus labios, sonriendo antes de separarme—. Después del desayuno. No quiero que los huevos se quemen también.

Me aparté de ella justo a tiempo, apagué el fuego de los huevos y serví el resto de la comida antes de añadir los huevos a nuestros platos. Mientras me ocupaba, Vega preparó nuestro café y lo llevó a la mesa del comedor, que estaba bañada por el sol.

Aunque mi plan de desayunar en la cama no había resultado como esperaba, esto era casi mejor. Vega en mi camisa, con aspecto relajado y perezoso, con su café en la mano y sus ojos siguiendo mis movimientos mientras llevaba nuestros platos a la mesa.

—Gracias por la comida —dijo cuando la puse delante de ella—. Huele delicioso.

Tomé asiento frente a ella.

—De nada. Recordaré no llevarte el desayuno a la cama la próxima vez. Quería hacer algo por ti para agradecerte que me dejaras estropear tu noche.

—No me has estropeado la noche. Dije que podías venir cuando llamaste. —Una expresión pensativa apareció en sus ojos mientras masticaba su primer trozo de tocino. Tomó un sorbo de su café para bajarlo, acunando la taza entre sus manos mientras me prestaba atención—. Sé que ya has dicho que no había nada que hablar, pero si quieres hacerlo de todos modos, estaré encantada de escucharte.

Suspiré y pinché unos huevos con el tenedor, pero no di el primer bocado.

—He estado teniendo un tiempo difícil en el trabajo. Ayer, mi jefe me dijo que tenía que tomarme un tiempo libre para recomponerme.

Ella pareció sorprendida por un segundo, con algo oscuro brillando en sus ojos antes de parpadear.

—¿Por qué tienes problemas? Creía que te gustaba tu trabajo.

—Y es así. —Volví a suspirar, abandonando los huevos para pasarme ambas manos por el cabello—. Parece que he perdido mi ventaja y no estoy seguro de saber cómo recuperarla.

Bueno, tenía alguna idea, pero preguntarle por el dueño y la clínica esa mañana me parecía una mala idea monumental. Hasta cierto punto, fue ese artículo el que impulsó mi repentino acercamiento a ella.

Vega ladeó la cabeza, tragando el sorbo de café que acababa de tomar.

—¿Qué quieres decir con que has perdido tu ventaja?

—Siempre he escrito artículos de vanguardia. Tengo un olfato para descubrir cosas donde otros ni siquiera se molestan en mirar. —Sacudí la cabeza—. Pero últimamente no me llega como antes.

Se detuvo durante unos largos minutos, mordisqueando distraídamente una tortita mientras parecía considerar algo. Finalmente, cuando me miró, había algo en su mirada que no había visto antes. No sabía qué era, pero era sorprendentemente suave.

—Sé que probablemente no lo sientas así en este momento, pero podría ser algo bueno que hayas perdido tu ventaja. Me parece que estás destinado a hacer cosas mejores que las que has estado haciendo. Tal vez esta sea la forma en que el universo te dice que es hora de seguir adelante.

Bueno, eso no es lo que esperaba escuchar.

—¿Realmente lo crees?

Ella asintió.

—Dijiste que había otras cosas que querías para tu futuro. Tal vez sea el momento de centrarse en ellas.

Pensé en la conversación que habíamos tenido antes.

—Eso fue sobre todo porque pensé que ya habría progresado en mi carrera y que tendría una familia. Ninguna de esas cosas está en el radar para mí ahora mismo.

—Tu carrera ha progresado —dijo, con sus ojos marrones serios sobre los míos—. Dijiste que ya no tienes que viajar tanto y que tienes mucha más libertad en cuanto a lo que escribes. Tal vez esto sea solo el comienzo del siguiente capítulo para ti, por así decirlo.

—Tal vez. —Pero seguro que no se sentía así—. Por ahora, creo que necesito tomarme este tiempo libre y disfrutarlo. Tal vez el universo me haga saber lo que quiere que haga a continuación si no lo presiono.

Se rio y vertió un poco de jarabe sobre una tortita, doblándola por la mitad antes de cogerla con la mano.

—Creo que tienes razón. Siéntate y disfruta del descanso. Quién sabe lo que saldrá de él.

Capítulo Veintisiete

Vega

Kayla y yo caminábamos por el barro después de una noche de lluvia, mientras nos dirigíamos a los establos cargando las pesadas cajas de los equipos que no nos hacían el trabajo más fácil.

El aire era fresco esa mañana, pero el sol ya empezaba a quemar la niebla que habíamos atravesado para llegar a la granja. Ella se volteó para mirarme mientras caminábamos, tenía las mejillas ya sonrojadas pero los ojos brillantes y ansiosos por otro día de trabajo en la clínica.

—¿Qué necesitas que haga cuando entremos? —preguntó—. Sé que has dicho que hoy vamos a hacer controles rutinarios, pero ¿por dónde quieres empezar?

Me mordí el interior de la mejilla y recordé mi última visita.

—Hay una yegua mayor que me gustaría visitar primero. Pertenece a la hija del propietario y es un verdadero encanto. Están preocupados por su pata trasera izquierda. Dicen que ayer empezó a cojear.

—Lo tengo. —Cambió el cajón a su otra mano—. ¿Es cierto que tienen un grupo de caballos de carreras retirados aquí? Mamá dijo que pensaba que este era el lugar cuando le comenté a dónde vendríamos hoy.

—Sí. Este es el lugar. La gente bromea y lo llama centro de jubilados, pero no está muy lejos de la realidad. La mayoría de los establos están ocupados por veteranos. Te van a encantar.

—Eso es exactamente lo que dijo mi madre. —Se rió—. Ella quedó realmente impresionada contigo la otra noche. ¿Te lo he dicho?

—No. ¿Qué podría haberle impresionado? —Layla y yo habíamos intercambiado algunos mensajes desde nuestra cena. En todo caso, era yo la que estaba impresionada por ella. Más cuanto más la conocía—. No es como que trabaje con un millón de organizaciones benéficas, que ofrezca mi tiempo a personas y animales, o que trabaje para promocionar la ciudad entre los turistas.

Kayla agitó su mano libre, resoplando mientras trataba de reprimir otra risa.

—Por favor. Los turistas vienen aquí solos. ¿Has visto este lugar? No dejes que mamá te engañe haciéndote pensar lo contrario.

A diferencia de ella, ni siquiera intenté reprimir la risa.

—¿De verdad? ¿Y qué hay de las otras cosas entonces? Realmente disfrutas bromeando sobre ella, ¿eh?

—Es lo nuestro. —Guiñó un ojo antes de ponerse seria de nuevo—. Realmente estaba impresionada por ti, por lo lejos que has llegado después de toda la adversidad a la que te has enfrentado, y la dedicación y pasión que tienes por tu trabajo.

El calor se extendió por mis mejillas.

—Dile que le doy las gracias. No todos los días recibo un cumplido de alguien como ella.

—Creo que le has impactado mucho —continuó como si yo no hubiera dicho nada—. Incluso quiere hacer una donación a la clínica. No le parece justo que ya hayas hecho tantas donaciones a una comunidad de la que solo has formado parte unos meses, cuando todavía tienes tantos sueños para ti.

—La comunidad también me apoya. —Me encogí de hombros—. Me traen a sus queridos animales para que los cuide, ¿no es así? No pediría ni podría pedir más que eso.

—Tal vez no lo harías, pero tampoco le estás pidiendo a mamá. Ella quiere hacerlo, lo que significa que probablemente lo haga. —Sus ojos brillaron cuando me miró—. Es algo que te ayudaría y que nos haría felices a las dos.

—Si realmente quieres ayudarme y hacernos felices a todos, vuelve a trabajar para la clínica después de graduarte.

Había planeado hacerle la oferta hacia el final de sus prácticas, pero no lamentaba que acabara de decírselo. No sabía si había estado hablando con alguien más o solicitando otros lugares. Quería que supiera que podía hacer de la clínica su casa cualquier día si lo deseaba, incluso si yo había planeado llevarla a un buen almuerzo o algo así para hacer la oferta real.

Se detuvo en seco, con los ojos tan abiertos que temí que se le salieran.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto, lo digo en serio. —Me reí—. Diablos, si no fueras a la escuela tan lejos, te rogaría que siguieras trabajando allí incluso antes de graduarte.

Kayla dejó caer la caja sobre la tierra húmeda para rodearme con sus brazos.

—Me encantaría. Gracias.

Le devolví el abrazo con mi brazo libre, demasiado temerosa de que si soltaba mi propia caja ésta cayera sobre nuestros pies.

—Entonces está decidido. Estaré contando los días hasta que vuelvas.

—Estaré contando las horas —replicó antes de darme un último apretón y dejarme ir. Las lágrimas no derramadas colgaban de sus párpados inferiores, a punto de derramarse—. Lo digo en serio, Vega. Te voy a echar mucho de menos cuando tenga que volver a la escuela.

—Lo mismo digo.

Unas súbitas lágrimas picaron el fondo de mis ojos, y ambas parpadeamos con fuerza y rapidez para controlar nuestras emociones.

Con un suave olfateo, Kayla respiró profundamente y recogió su cajón.

—Vamos, bebé llorón. Será mejor que entremos. Pensé que habías dicho que teníamos mucho trabajo que hacer hoy —se burló.

—Y es así. —Choqué mi hombro con el suyo cuando nos pusimos en marcha de nuevo—. ¿Quién eres tú para llamarme bebé llorón? Tú lloraste primero.

—Lo acepto. —Se encogió de hombros—. Fue un momento hermoso, y realmente me emociona la perspectiva de volver a trabajar contigo permanentemente. Será lo mejor de todo.

La dueña de la granja salió de los establos cuando doblamos la esquina. Nos ofreció una amplia sonrisa cuando nos vio.

—Señoritas, me alegro mucho de que hayan podido venir hoy. Acabo de revisar a Luna de nuevo, y definitivamente hay algo en esa pata.

Me dio la mano cuando llegamos a ella, hizo lo mismo con Kayla y volvió a prestarme atención.

—El viejo Bojangles tampoco tiene buen aspecto. Ayer estaba bien, pero ahora parece aletargado. Aparte de eso, creo que todos están bastante bien. Sin embargo, será bueno que todos reciban un chequeo.

—Para eso estamos aquí. —Me llevé dos dedos a la cabeza en un rápido saludo—. ¿Cómo están los bebés? ¿Alguno a quien debamos prestar especial atención?

—No. —Me sonrió—. Mi hija tiene dieciocho años. Le encantan esos potros. Pasa la mayor parte del tiempo con ellos. Si hubiera algo malo con uno de ellos, definitivamente me lo habría dicho. Creo que solo necesitan sus vacunas y estarán bien.

—Nos aseguraremos de que tengan lo que necesitan. Hasta luego, señora Patterson. —La saludé con la mano cuando empezó a alejarse, y luego miré a Kayla—. Vamos a revisar primero a los dos viejos antes de hacer la revisión de rutina. Creo que dejaremos a los potros para el final si no hay nada específico de qué preocuparse con ellos.

—Parece un buen plan. —Ella suspiró un poco cuando echó su primer vistazo a los establos—. Es como algo sacado de un libro. ¿No crees?

—Realmente lo es. —Dejo escapar un suspiro de satisfacción—. Cada vez que vengo aquí, siento que estoy entrando en una realidad alterna donde todo es perfecto.

Si alguna vez tuviera mis propios establos, sería la persona más feliz del mundo. Pero si alguna vez tuviera unos establos parecidos a los de los Patterson, nunca los dejaría. Las líneas limpias, el ladrillo, la madera oscura y un tejado perfectamente inclinado conformaban un edificio en el que viviría si alguna vez tuviera la oportunidad.

Hay que tener algo por lo que esforzarse.

Al menos tenía que trabajar allí. Era casi tan bueno. Sin embargo, por muy bonito que fuera el lugar, la misma sensación de ansiedad que siempre tenía antes de poner un pie dentro de cualquier establo me recorrió cuando llegamos a las amplias puertas. Desde el accidente de mi padre, tenía algo de miedo a dar esos primeros pasos dentro.

Al principio me daba miedo entrar. Hubo un tiempo en el que pensé que nunca más podría entrar en un edificio que albergara caballos. Se me había roto el corazón, pero no tuve más opción que alejarme de ellos.

Me tomó unos años, pero al final me di cuenta de que echaba de menos a los caballos casi tanto como a mi padre. Trabajar con ellos me hacía sentir más cerca de él, ¿y sin ellos? Me sentía más distante de él que nunca. Así que me obligué a visitar los establos de una clínica de rehabilitación de animales en la que había sido voluntaria un día. Las vistas, los sonidos y los olores familiares me hicieron llorar, pero también fue un alivio tan grande que volví cada vez que pude.

Probablemente existían mejores maneras de haberme reintroducido en ese ambiente, pero esa había sido mi manera, y me había funcionado de maravilla. Además, de todos modos no podíamos permitirnos una terapia.

El único vestigio de ese miedo era ahora un asomo de ansiedad. Con suerte, algún día me libraría incluso de eso y se convertiría en una experiencia totalmente sanadora y restauradora estar con los caballos. Por el momento, sin embargo, apenas pensaba en dar un paso sentía que la ansiedad me apretaba por dentro antes de recordarme a mí misma que había sido un accidente extraño.

—¿Has vuelto a saber de Ethan? —preguntó Kayla mientras nos dirigíamos al interior, obviamente sin haber notado mi repentino estado de ánimo.

Gracias a Dios.

Confiaba en ella, pero no quería precisamente anunciar que era una veterinaria especializada en medicina equina que tenía miedo a los establos.

Su pregunta sobre Ethan fue una buena distracción.

—¿Después de que fue a verme la otra noche? He tenido noticias de él, pero no lo he vuelto a ver. Creo que está tratando de superar el hecho de haberse visto obligado a tomarse un descanso del trabajo.

—¿Qué? —Su voz resonó en la sala vacía en la que estábamos dejando nuestros suministros—. No me dijiste que estaba en un descanso forzado.

Demonios.

Tampoco tenía intención de decírselo. No era mi historia para contarlo, pero por otro lado, realmente necesitaba sondear mis pensamientos con alguien.

—Parece que ha tenido un caso de bloqueo de escritor después de ese artículo. No lo dijo con tantas palabras, pero he vuelto a mirar. Lo único con su nombre que se ha publicado desde entonces fue una historia sobre la fiesta a la que fuimos en Yellowstone. No me sorprende que tenga problemas en el trabajo si no ha hecho mucho en ese tiempo.

Silbó en voz baja.

—Ese artículo salió justo después de que empezara a trabajar para ti, ¿verdad? Han pasado meses.

—Sí. —Me quité la liga de la muñeca y me recogí el cabello después de colocar mi cajón en la esquina—. ¿Crees que escribir ese artículo le ha hecho sentir tan mal que ya no puede hacerlo más?

—Lo dudo, pero creo que es hora de que le digas que sabes que lo ha escrito él. —Me llamó la atención cuando se dejó caer en cuclillas frente a su equipo—. Si quieres salvar tu relación, claro. Si ese artículo le ha jodido la cabeza y no se lo dices ahora, puede quedar mal más adelante. Además, sigues mereciendo una explicación, una disculpa y una retractación.

—Es un buen tipo. No creo que cause problemas más adelante si no se lo digo, pero tienes razón. Probablemente deberíamos hablar de ello.

—¿De verdad que todavía no te ha hablado de la clínica para nada? —Cogió un par de guantes y se los metió en el bolsillo trasero—. Estaba convencida de que iba a intentar sacarte información.

—No creo que lo haga. —Suspiré—. Podría estar equivocada, pero ¿no te parece que ya habría empezado a buscar información si eso era lo que quería?

—No lo sé. —Apretó los labios en una fina línea y se colgó el estetoscopio del cuello antes de ponerse en pie—. Espero que tengas razón. Espero que no esté haciendo nada malo. Pero prométeme que pensarás en hablar con él al respecto, ¿vale? Realmente siento que es el momento.

—Lo pensaré —prometí.

Probablemente ya había pasado el momento de hablar con él sobre el tema, pero aún no sabía cómo plantearlo.

Para la próxima vez que lo vea, lo habré resuelto, me prometí a mí misma.

Estaba claro que él no iba a sacar el tema, así que tendría que hacerlo yo.

La próxima vez que lo vea. Lo prometo.

Capítulo Veintiocho

Ethan

El tiempo libre no me sentaba bien. Aunque puede que no hubiera sido demasiado productivo en el último tiempo, seguía estando acostumbrado a estar ocupado. Siempre había funcionado mejor bajo presión, y el tiempo libre era todo lo contrario.

En casa de Vega había estado muy decidido a aprovechar al máximo este tiempo, pero esa idea se había derrumbado en cuanto volví a mi apartamento vacío y sin nada que hacer. Unos cuantos días de ver programas de televisión, jugar a videojuegos, cuidar de Tigre y emborracharme a solas me habían convencido de que las vacaciones eran una enorme pérdida de tiempo.

No era de extrañar que no me hubiera tomado ni un día de enfermedad en todos mis años laborales.

¿Qué demonios hacía antes de empezar a trabajar?

Esto era una porquería total, y aún no había ni una palabra sobre cuándo podía esperar volver a la oficina. Ross se había puesto en contacto conmigo, pero solo para preguntarme si ya había encontrado una historia.

La respuesta había sido un fuerte y rotundo “no”. Y su respuesta a mi regreso a la oficina fue la misma.

Después de esos primeros días en los que solo intenté relajarme y tranquilizarme, había renunciado a disfrutar del tiempo y había vuelto a centrarme en el trabajo. Estaba convencido de que mi mente estaba despejada después de esos días libres y que encontrar una nueva historia no me llevaría nada de tiempo.

Me había equivocado. Obviamente.

Me ardían los ojos por haber estado mirando la pantalla del ordenador, sin apenas parpadear, durante tantas horas después de haber hecho lo mismo ayer y anteayer. Parecía que había visitado miles de sitios y seguía sin encontrar nada. Una parte de mí no podía creerlo. Era como si llevara anteojeras y no pudiera ver nada como antes. Nada me llamaba la atención. Ni una sola pista o idea de la historia.

¿Cómo era posible?

Estar despierto por la noche, devanándome los sesos para saber qué pudo provocarlo no había dado ningún resultado. Todo se reducía a la historia del donante misterioso y a no conseguir ninguna pista en esa investigación. Sin embargo, ya había llegado a callejones sin salida antes, y nunca había resultado en un bloqueo como este.

El sonido de mi teléfono me sacó de mis pensamientos, y cuando vi el número de la residencia de ancianos en la pantalla, mis extremidades se convirtieron en hielo y se me erizaron los pelos de la nuca.

—¿Está bien mi madre? —pregunté apenas acepté la llamada. Un sentimiento ominoso se extendió por todo mi cuerpo.

—Sí, señor, está bien —dijo una voz tranquilizadora que no me tranquilizó en absoluto—. Soy Becky. Trabajo en la oficina de contabilidad.

Fruncí el ceño.

—No me he saltado ningún pago.

—Oh, no. —Se rio—. No se trata de eso.

—¿Por qué me llama el departamento de contabilidad si no he incumplido ningún pago? —La sensación de mal presentimiento se intensificó—. Nunca me han llamado antes.

—Bueno, en realidad necesitamos que venga. Hay algo que tenemos que discutir con usted y es mejor que se haga en persona.

El miedo me llenó el estómago.

—Ahora mismo voy, pero me gustaría saber de qué va esto.

—La enfermera responsable del cuidado de su madre podrá explicarlo mejor que yo, pero les gustaría trasladarla a otra sala y tenemos que discutir las implicaciones del traslado.

El dinero. De eso se trataba.

Parte del temor se disipó, pero también quedó una parte. Teniendo en cuenta que últimamente no recibía ni primas ni comisiones, no estaba tan estable como hubiera querido estar en caso de que ocurriera algo así.

—Entiendo —contesté—. Estaré allí tan pronto como pueda.

Después de colgar, fui a ponerme los zapatos, a sacar a Tigre para descansar, y a recoger las llaves y la cartera, y luego me dirigí directamente a la residencia de ancianos. Había ido un par de veces desde la visita en la que me había prometido ir más a menudo, pero seguía sintiéndome culpable por no haber ido esta semana.

El departamento de contabilidad estaba en un ala en la que solo había estado antes de que mamá se mudara allí. Sin embargo, lo encontré fácilmente.

La mujer que atendía la recepción me sonrió cuando entré.

—¿Sr. Compton, supongo? Becky dijo que le hiciera pasar cuando llegara.

—Ese soy yo. —La seguí por los pasillos de alfombra gruesa con pesadas cortinas que cubrían las ventanas, sujetas con lazos dorados que parecían cuerdas.

Este lugar era realmente como una mansión o un castillo. Ya era condenadamente caro. ¿Cuánto más cobrarían por una sala diferente?

Tragué sin que se me secara la garganta y me aclaré justo cuando nos detuvimos ante una puerta pesada y con un intrincado tallado. La recepcionista llamó y se volvió hacia mí con otra sonrisa.

—Puede pasar, señor Compton. Confío en que encontrará el camino de vuelta cuando haya terminado. Si no, pídale a Becky que me llame.

—Gracias. Lo haré.

Esperé a que se alejara antes de entrar. La oficina era grande y ventilada, y una mujer de mediana edad estaba sentada detrás de un escritorio. Se levantó cuando entré, vestida con un traje azul marino y con el cabello canoso recogido en un moño apretado. Parecía una directora, pero su sonrisa era cálida y genuina.

—Bienvenido, Sr. Compton. Gracias por venir tan rápido. —Extendió una mano para señalar a otra mujer sentada frente a su escritorio—. Usted conoce a la enfermera Angelina, por supuesto. Es la jefa del equipo de la sala actual de su madre.

—Por supuesto. —Les di a ambas la sonrisa más cortés que pude reunir mientras deseaba tener una petaca de whisky en algún lugar

Esto era jodidamente desesperante.

Intercambiamos apretones de manos antes de que Becky me indicara que me sentara en la silla junto a la de Angelina.

—¿Por qué quieren mover a mi madre? —pregunté.

Becky asintió a la enfermera, quien se giró en su asiento para mirarme a mí en lugar de a ella.

—Me temo que su estado se está deteriorando. La planta en la que está en este momento no está pensada para personas que requieren un mayor nivel de atención.

El dolor estalló en mi pecho, haciendo que mi corazón se sintiera como si acabara de ser borrado del mapa con su simple declaración. Un escalofrío me recorrió el alma, pero por fuera me mantuve tranquilo y estoico.

—¿Realmente necesita eso todavía? La vi la semana pasada y parecía estar bien.

—Parece estar bien hasta que uno empieza a prestar atención a los pequeños detalles de la vida cotidiana. Supongo que podríamos esperar antes de trasladarla, pero no sin arriesgar su seguridad y la de los residentes que la rodean. Preferimos no adoptar el enfoque de esperar y ver lo que pasa por aquí.

—¿El traslado no la desorientará y la hará sentir aún peor? —No estaba siendo obstinado ni deliberadamente obtuso. Solo quería lo mejor para mi madre y no podía aceptar que requiriera más cuidados.

La enfermera asintió.

—Lo hará al principio. Nuestra intención es trasladarla y ayudarla a instalarse en su nuevo hogar antes de que se deteriore aún más. Cuanto más esperemos, más miedo le dará la mudanza.

Becky tomó el relevo de Angelina.

—Por eso queríamos hablar de la mudanza con usted cuanto antes. Hay un depósito adicional para la nueva habitación, así como una cuota mensual añadida.

Maldición.

Mi corazón se hundió.

No había manera de que pudiera pagar esto si no volvía a trabajar, y no podía volver a trabajar hasta que tuviera una historia. Lo que significaba que necesitaba escribir una. Ahora.

—¿Ella realmente necesita esto? —pregunté, necesitando escuchar la confirmación.

Ambas mujeres asintieron, pero fue Angelina quien respondió.

—Sabemos que no es fácil de aceptar. Mi madre estuvo aquí durante años. Yo trabajo aquí, pero aun así me rebelaba contra la idea de trasladarla a plantas de mayor cuidado cada vez que ocurría.

—¿Hay posibilidad de moverla de nuevo? —Mi pulso se aceleró—. ¿Cuántas veces?

Las mujeres intercambiaron una mirada, pero llena de comprensión en lugar de lástima.

Becky respondió a mi pregunta.

—Una vez más, cuando pase a cuidados frágiles. Quizá otra vez si necesita cuidados intensivos, pero la mayoría de nuestros residentes no los necesitan.

Lo que significa que murieron antes de llegar.

El conocimiento se sintió como un puño alrededor de mi garganta, cortando mi suministro de aire y haciéndome entumecer y marearme.

—¿Así que una vez más al menos?

—Una vez más, por lo menos. —Estuvieron de acuerdo.

Sentí que me atacaban por dentro. Mi corazón se apretaba sobre sí mismo, pero mi cerebro no dejaba de lanzarme números. No tenía ni idea de cómo iba a pagar eso, pero haría lo que fuera necesario para ayudar a mi madre. No importaba lo que me costara. No importaba si tenía que vender mi casa, mi auto y todo lo que tenía. El dinero no me servía de nada si no podía ayudarla.

—Muévala —acepté—. Por favor, envíeme la factura. Pagaré el depósito de la habitación hoy y lo que sea la cuota añadida a final de mes. Solo denle lo que ella necesite.

La reunión terminó después de que firmara algunos papeles, pero ni siquiera recordaba qué más habíamos discutido. Mi mente estaba en una pista singular, y era la de resolver cómo demonios iba a pagar todo esto.

Antes de regresar a casa, fui a ver a mi madre. Nos sentamos juntos durante mucho tiempo, pero ella estaba teniendo un mal día y no hablaba mucho. Cuando habló, estaba claro que no sabía quién era yo. Finalmente, le di un beso en la cabeza y me despedí.

—Voy a encontrar el dinero, mamá. No sé dónde ni cómo, pero te prometo que tendrás todo lo que necesitas. Nunca me has defraudado, y no lo haré ahora. Te lo prometo.

Lo que tenía que hacer podría acabar costándome el alma y mi única oportunidad de ser feliz, pero me importaba un carajo. Las almas y la felicidad eran para la gente que tenía dinero. Yo no lo tenía, sin embargo, mamá tampoco lo había tenido nunca y jamás me había dejado ir a dormir con hambre.

Esta era su hora de necesidad, y de ninguna manera iba a renunciar a ella ahora.

Capítulo Veintinueve

Vega

La cabeza de Kayla se asomó por la puerta de mi oficina y sus dedos se enroscaron suavemente en el marco. Sonrió cuando levanté la vista, moviendo las cejas hacia mí.

—Tienes una visita.

Tenía el ceño ya fruncido, absorta en los pedidos que estaba haciendo que apenas me di cuenta de lo que dijo.

Cuando lo hice, mi ceño se frunció más. Nunca recibía visitas.

—¿Quién?

Sus ojos brillaban de diversión o de excitación, no estaba segura.

—Creo que un término para ello es paramour. Aunque puede que no sea correcto. Creo que eso se refiere a una relación más ilícita, y aún no sabemos si de eso se trata la tuya. Quiero decir, podría ser pero...

—¿Qué? —Sacudí la cabeza—. ¿Paramenta? ¿De qué estás hablando?

—Paramour, es un término para referirse a un amante pero...

—Sé lo que es. ¿Estás hablando de Ethan?

Kayla había estado ocupándose de nuestras citas durante la última hora mientras yo hacía los pedidos de la medicación que necesitábamos. Ella sabía que era urgente que lo hiciera, y sin embargo estaba charlando como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Técnicamente, teníamos suficiente tiempo, pero eso no explicaba su repentina divagación. Se sonrojó como si supiera exactamente lo que estaba pensando, y luego asintió.

—Sí, Ethan. Él y su perro están aquí. Te están esperando en la sala de exámenes.

—¿Tigre también está aquí? —Me levanté de mi asiento—. ¿Está bien? No tenían una cita ni me avisaron de que venían.

—Parece estar bien. —Se encogió de hombros, pero esos malvados ojos suyos seguían brillando como si eso fuera lo más divertido que había hecho en años—. Creo que alguien te extraña.

—No tenemos ese tipo de relación.

¿O sí?

Sabía que no había ni un día en que no pensara en él, y muy pocos en los que no habláramos, pero no creía que nos echáramos de menos todavía. Por otro lado, no podía negar que ciertamente había estado deseando verle durante los dos últimos días desde que lo vi.

¿No es eso echar de menos a alguien?

Kayla respondió a mi pregunta no formulada.

—Puede que creas que no, pero el hecho de que se haya presentado sin avisar y haya preguntado por ti significa que quiere verte. Incluso ha venido hasta aquí para hacerlo, lo que significa que no quería esperar más. Ni siquiera hasta esta noche. Creo que eso significa que te echa de menos.

—Estamos a punto de averiguarlo. —Rodeé mi escritorio y me dirigí a la sala de examen, cerrando la puerta tras de mí.

—No tenías que dejarla fuera. —Ethan se rio cuando me di la vuelta—. Escuché partes de su conversación y tiene razón. Te he echado de menos. No me habría importado admitirlo delante de ella.

Mi corazón empezó a palpitar en respuesta a su admisión, y mis palmas repentinamente se volvieron sudorosas.

—Yo también te he echado de menos.

En cuanto lo dije, me di cuenta de que era muy cierto. Abrió los brazos y yo entré en ellos, abrazándolo y respirando el aroma de su colonia masculina y deliciosa.

—¿Qué te trae por aquí? —murmuré contra su camisa—. ¿Está bien Tigre?

Acarició con sus dedos mi coleta antes de soltarme.

—Está bien. Solo le toca la siguiente ronda de inyecciones. Creo que son las últimas por ahora.

Una rápida ronda de cálculos mentales confirmó que tenía razón.

—No puedo creer que ya haya pasado tanto tiempo. Está creciendo tan rápido. —Me agaché frente al cachorro, dándole también un abrazo—. Te estás convirtiendo en un niño grande. ¿Vas a ser valiente por mí una vez más?

Ethan me hizo un mohín burlón.

—¿Y yo qué? Traerlo es valiente de mi parte. Me duele ver cómo le haces daño.

Puse los ojos en blanco.

—Me aseguraré de darte una piruleta cuando terminemos. Tenemos algunas por aquí para los niños que traen a sus mascotas.

—Tomaré una azul. —Me mostró una sonrisa radiante—. Eres la mejor.

—Gracias. —Me enderecé, señalando las patas traseras de Tigre—. ¿Puedes echarme una mano para subirlo a la mesa? Vamos a darle un vistazo rápido antes de torturarlo.

Una vez que lo tuvimos en la mesa, miré a Ethan y noté que tenía ligeras bolsas bajo los ojos.

—¿Cómo estás? No parece que hayas descansado mucho en tus vacaciones.

—Eso es porque no he estado de vacaciones. —Exhaló un suspiro y se rascó la nuca—. He estado tratando de hacer algo de trabajo. Tengo que hacerlo.

—¿Por qué? —Ladeé la cabeza mientras pasaba mis manos por las piernas y las caderas de Tigre—. Pensé que te habían dicho que te tomaras un tiempo libre.

—Lo hicieron, pero luego llamó la residencia de ancianos. Mi madre necesita ser trasladada a una parte de cuidados superiores del centro. Va a costar más, así que ahora no es el momento de que me ponga a pensar en mis cosas.

—¿Cuánto extra? No tengo tanto ahorrado, pero si puede ayudarte, estaré encantada de darte todo lo que pueda.

Sacudió la cabeza, su expresión se suavizó cuando me miró de nuevo.

—Gracias, pero ya me encargo yo.

—¿Estás seguro? Realmente no sería un problema.

Se acercó a mi lado de la mesa de exploración, me rodeó la cintura con un brazo y me acercó a su costado, dándome un suave beso en la sien.

—Estoy trabajando en una gran historia que voy a entregar. Por ahora debería cubrirme. Si quieres, puedes venir más tarde a leerlo. Me vendría bien algo de ayuda con eso.

Giré mi cabeza hacia él, acariciando su mandíbula mientras asentía.

—Te veré después del trabajo.

Las siguientes horas fueron insoportablemente largas. Ahora que había admitido que le echaba de menos, lo único que quería era estar con él.

Cuando llegué a su casa, casi me derrumbé en sus brazos. Me abrazó con fuerza, sonriendo mientras se apartaba.

—Realmente me extrañaste, ¿eh?

—Sí. —Sonreí y caminé alrededor de él, dejando caer mi bolso y mi teléfono en su mesa de café cuando entramos en su sala de estar—. ¿Cómo fue el resto de tu día?

Se encogió de hombros, con los pulgares metidos en los bolsillos de sus jeans.

—No hay mucho que contar. ¿Y el tuyo?

—Bueno, estamos de guardia por una yegua que podría estar pariendo por la mañana, pero eso es todo.

—¿Otra? —Sonrió—. Me gustaría experimentar eso de nuevo algún día.

Me reí.

—Tal vez te lleve conmigo si terminamos siendo llamados por esta.

—Creo que voy a tener que perderme ésta. —Apretó la mandíbula y se giró para mirar por las ventanas que formaban una de las paredes de su condominio—. Necesito terminar esta historia cuanto antes.

—Ahh. —Chasqueé los dedos y luego curvé mi dedo índice hacia él—. Déjamelo a mí. Leeré lo que tienes mientras nos traes algo de beber. ¿De qué se trata?

—Tu clínica, en realidad.

Lo dijo de forma tan casual que mi cerebro tardó un segundo en procesar las palabras. El corazón me dio un vuelco y se me entumecieron las puntas de los dedos.

—¿Perdón?

Sin volver a mirarme, cogió una hoja impresa y me la entregó.

—No sé si viste el artículo que hice sobre un donante que no se presentó a una recaudación de fondos hace un tiempo.

Asentí pero mi cerebro estaba tan bañado en el shock que también se había adormecido.

Ethan tomó mi silencio como una señal para continuar.

—Ese donante es la misma persona que es dueña de tu clínica. Ni siquiera estoy seguro de que lo conozcas, ya que nunca lo has mencionado, pero estoy bastante seguro de que esconde algo. Pienso desenmascararlo.

El papel crujió en mi mano de lo mucho que temblaba. Sin embargo, él no pareció darse cuenta.

—Iré a por esas bebidas mientras tú lo lees. Luego podemos hacer una lluvia de ideas —agregó antes de marcharse.

Tardé un minuto en calmarme, lo suficiente como para poder concentrarme. Los débiles sonidos de su nevera abriéndose llegaron desde la cocina mientras él silbaba suavemente.

Era obvio que no tenía ni idea de la tormenta emocional que amenazaba con destrozarme por dentro. Aquí estaba, el único hombre con el que había tenido una verdadera conexión, y mientras tanto, no sentía nada por mí. Kayla había tenido razón todo el tiempo. Solo quería acercarse a mí para su historia, la misma historia en la que pretendía inculpar a mi difunto padre como un fraude y un criminal.

¿Cómo pude ser tan estúpida?

Había estado ahí todo el tiempo. Sabía de la historia. Sabía que estaba investigando al donante. Sabía desde el momento en que apareció en la clínica que era sospechoso. Y a pesar de todo, me había engañado a mí misma pensando que era una coincidencia. Que él merecía una oportunidad. Que “nos merecíamos una oportunidad”.

Las lágrimas inundaron mis ojos.

Estúpida. Chica ingenua y estúpida…

Debiste haber escuchado tus instintos.

Debiste haber escuchado a Kayla.

Debiste… Debiste… Ya era demasiado tarde para todo eso. Lo único que quedaba por hacer era intentar controlar el daño a la reputación de la clínica y a la mía propia.

Levantando el artículo con mis manos temblorosas, conseguí hojearlo antes de que un dolor insoportable me desgarrara el corazón. Ver el nombre de mi padre escrito junto a todas esas viles acusaciones me hizo sentir un nudo en el estómago. Pero no podía permitirme huir de esto. Por mucho que quisiera saltar, salir corriendo y no volver jamás, tenía que intentar disuadir a Ethan de publicar esa basura. Si no lo hacía, corría el riesgo de perder todo por lo que había pasado toda mi vida trabajando.

Ya estaba a punto de perder mi corazón por él. No podía perder también mi negocio, mi sustento de vida y el trabajo de mis sueños. Me negaba rotundamente a que eso sucediera. Así que tenía que endurecer mi estúpido corazón y acabar con todo esto. Una vez hecho, podría llorar, enfurecerme y patearme el trasero hasta que se me pusiera azul.

Por el momento, me levanté del sofá y desmenucé en un puño la despreciable excusa de artículo. Cuando oí sus pasos saliendo de la cocina, levanté la barbilla y me limpié las lágrimas que habían caído.

Ya me había quitado bastante. No le dejaría tener mis lágrimas también.

Capítulo Treinta

Ethan

Después del infierno que habían sido los últimos días, sentí como si me hubieran quitado un peso de encima. Por fin me había atrevido a contarle a Vega mi investigación sobre la clínica.

Si ella me ayudaba, y estaba seguro de que lo haría, tendría la pieza terminada en poco tiempo. Incluso podría entregar la primera entrega a Ross por la mañana, dependiendo de la cantidad de información que pudiera darme.

El hielo tintineaba en nuestros vasos mientras salía de la cocina sonriendo.

Definitivamente, las cosas están mejorando.

—¿Qué te parece? —pregunté mientras entraba en la sala de estar—. De momento no hay nada, pero espero que esta noche podamos darle un poco de cuerpo. No podía poner mucho más con la información que tenía. No he podido encontrar mucho, para serte sincero.

Levanté la vista y fruncí el ceño cuando me di cuenta de que estaba de pie. Cuando me fui, estaba sentada y parecía feliz y relajada. Definitivamente, eso ya no era cierto.

Su rostro estaba tan blanco como una sábana, excepto por las manchas rojas y furiosas de sus mejillas. Le brillaban las lágrimas en los ojos y tenía los puños apretados a los lados. Solo la esquina del papel que le había entregado sobresalía entre el pulgar y el índice. El resto, obviamente, estaba hecho un ovillo en su mano.

Con la garganta trabajando como si tratara de contener las lágrimas, acercó su mirada entrecerrada a la mía y me fulminó con la mirada.

—¿Me estuviste utilizando todo este tiempo?

—¿Perdón? —Mi cabeza se echó hacia atrás.

—Ya me has oído. —Sus ojos brillaron y dio un paso atrás cuando intenté acercarme a ella. Levantó sus manos apretadas para advertirme que me alejara—. ¿Me estabas utilizando para obtener información sobre una historia de la que obviamente no tienes ni idea?

—No. —Dejé nuestros vasos en la mesa de café antes de acercarme a ella—. Te juro que no te estaba utilizando. Fui allí ese primer día para echar un buen vistazo al lugar y ver si podía encontrar algo que me ayudara, pero entonces te conocí y mis planes se desbarataron un poco.

—Mentira —espetó, consiguiendo de alguna manera entrecerrar aún más los ojos—. No me mientas más, Ethan. Sé un hombre y al menos admite que te has colado en mi vida como el gusano que eres.

—¿Gusano? —Ladré una carcajada, pero carecía por completo de humor. Vega dio otro paso atrás en cuanto yo di uno hacia delante—. No te estoy mintiendo. Nunca lo he hecho. Sabes cosas de mí que nadie más en todo el puto mundo conoce. Hace tiempo que renuncié a pedirte ayuda con esta historia, pero ahora la necesito de verdad. Por eso he sacado el tema.

—Sí, “te has rendido” —comentó entre comillas, mientras seguía sujetando el papel arrugado con una mano—, está claro que pensabas utilizarme para obtener información después de que empezáramos a salir. Puedes decir que sé cosas sobre ti que nadie más sabe, pero ¿cómo se supone que voy a confiar en ti ahora? Todo lo que me has dicho puede ser una mentira, un intento de honestidad para acercarte a mí, o un poco de ambas cosas.

—¿Qué? No. ¿Por qué pensarías algo así? Escribí la primera parte de esta historia incluso antes de conocerte. Cuando no pude obtener más información sobre el propietario a partir de mi investigación, decidí comprobar la clínica y entonces te conocí. Puede que fuera allí por la historia, pero desde entonces nada entre nosotros ha tenido que ver con eso.

—Sí. Sé lo de tu primer artículo. Todo eso era basura también. Debí haber sabido que no tenía confiar en ti. Diablos, sí lo sabía. Solo que no quería creer que me estabas utilizando. Gran error de mi parte.

Mi corazón se aceleró y mi mente trató desesperadamente de procesar lo que estaba sucediendo. No tenía ni la más remota idea de por qué Vega reaccionaba así. ¿Por qué iba a llegar a la conclusión de que la había estado utilizando?

Aunque...

—Escúchame un momento, ¿vale? Nunca lo pensé así. Nunca, ni por un segundo pensé que pensarías que te estaba utilizando. No lo hacía. Lo juro.

Se burló, sacudiendo la cabeza con tanta fuerza y rapidez que parecía que alguien estaba adelantando el momento.

—¿Lo juras? Oh, vaya. En ese caso, supongo que será mejor que te crea y me olvide de que intentas arruinar mi medio de vida. Sabes lo mucho que he trabajado para llegar a donde estoy. Si te importara algo de mí, no estarías tratando de derribarlo.

Cada palabra que salía era como un disparo en mi pecho, pero ella no había terminado.

—Estás escribiendo esta mierda sobre la que no tienes derecho a escribir. Ni una sola palabra es cierta, y sin embargo piensas publicarla como un hecho. Es patético.

Mi confusión se convirtió en algo mucho más oscuro. Se convirtió en la certeza de que había tenido razón, y la emoción de la persecución se revolvió en mi estómago incluso cuando sentí que se abría una grieta en el centro de mi alma.

—Suenas mucho como alguien que tiene algo que ocultar ahora mismo —dije, volviendo a apoyarme en la pared con los brazos cruzados.

Sabía que la estaba provocando, pero me importaba un carajo. Mi madre necesitaba esto y sabía que podría costarme mi relación con Vega. Esperaba que no fuera así, pero ya había decidido seguir adelante pasara lo que pasara.

—Si dices que soy yo el que miente, el que no es de fiar, entonces dime la verdad —presioné—. Dime qué pasa en esa clínica en la que el dueño nunca está, los empleados ni siquiera lo mencionan y no hay ni rastro de él.

—Nada de eso es de tu incumbencia —espetó—. Estás metiendo las narices donde no debes. No hay nada en la clínica para ti, Ethan. Incluida yo. Aléjate de una puta vez.

—No. —Levanté mi barbilla en el aire, encontrando su mirada de muerte.

Si las miradas realmente pudieran matar, yo habría estado por lo menos a tres metros bajo tierra. Pero podían enterrarme mientras mi madre tuviera todo lo necesario.

Aceptando el reto de Vega, entrecerré mis propios ojos y renuncié a cualquier esperanza de poder dar un giro a esta conversación.

—No tengo ni idea de lo que está pasando ahí —continué—, pero voy a averiguarlo. Si solo la mención de ello consigue este tipo de reacción en ti, debe ser algo que va a cautivar a mi público.

—Que se jodan tú y tu ridículo público. —Tiró el papel al suelo y se lanzó a recoger su bolso—. Hace un minuto, afirmabas que nunca me habías utilizado. Ahora te has dado la vuelta y lo has admitido.

—Espera un segundo. Nunca he dicho que te estuviera utilizando, y no lo estaba haciendo. Todo lo que digo es que tiene que haber verdad en lo que he escrito para que te haya afectado así. Lo siento si sientes que eso es una admisión de algo más.

—¿Lo sientes? —preguntó, con los ojos muy abiertos mientras me miraba incrédula.

Las lágrimas volvieron a llenar sus grandes ojos marrones y me llenaron de un deseo irrefrenable de ir hacia ella. Quería envolverla en mis brazos y prometerle que todo estaría bien. Una parte de mí quería darme una paliza por haber puesto esa mirada en sus ojos, pero no tenía otra opción.

Si me jodía, no tendría nada en la mesa de Ross pronto y era vital que lo hiciera.

—Sí, Vega. Lo siento. No tienes que creerme, pero nunca te he utilizado. Tampoco puedo dejar pasar esto. La vida no funciona así.

Sus hombros se desplomaron, pero una feroz determinación entró en sus ojos cuando me miró.

—Si publicas este artículo, no quiero volver a verte.

Ella quiso decir cada palabra. Yo sabía que lo hacía. Estaba escrito en su hermoso rostro, pero eso no cambiaba nada. No cuando mi madre me necesitaba.

—Me gustaría que te sintieras de otra manera, pero lo comprendo —dije, mi voz sonaba mucho más tranquila ahora—. Siéntete libre de irte, Vega. Si es obvio que nunca me importaste un carajo, lo mismo puede decirse de cómo claramente nunca te importé yo. Sabes por qué necesito publicar este artículo, y sabes lo que pasará si no lo hago.

—No, no es así. Tu necesidad de publicar algo no te da derecho a hacerlo en base a sucias mentiras. El periódico tenía razón, Ethan. Si tienes que caer tan bajo, definitivamente has perdido tu norte. Tal vez nunca tuviste uno para empezar.

Negó con la cabeza, sin romper el contacto visual mientras me destrozaba el corazón. Cuando dijo lo que tenía que decir, giró sobre sus talones y salió de mi casa… Y de mi vida.

La puerta dio un portazo tan fuerte que el marco sonó, pero apenas lo oí por encima del sonido de la sangre que me golpeaba en los oídos y de mi agitada respiración. Repetí sus últimas palabras una y otra vez en mi cabeza, sintiendo cada vez un nuevo desgarro en mi corazón, mi alma y mi maldita moral. Lo había hecho todo pedazos, y aun así no me importaba.

Tenía que hacer lo que fuera para conseguir el dinero que la residencia necesitaba para el cuidado de mamá. Después de conseguirlo, simplemente tendría que averiguar cómo volver a donde había estado antes de conocerla: Completamente centrado en mi carrera y solo prestando atención a las mujeres cuando necesitaba relajarme.

Ross había dado en el clavo cuando dijo que las relaciones nunca acababan bien. Tal vez tomaría una página de su libro de aquí en adelante porque nunca más iba a pasar por este dolor. Simplemente no valía la pena. Nada podía valer la pena para sentirme como me sentía en ese momento y, sin embargo, no tenía tiempo que perder. No podía meterme en la cama ni lamerme las heridas, y ya le había prometido a Ross que no tendría que volver a recogerme en pedazos del suelo.

Hacer algo de eso podría costarme el trabajo, y eso era lo único que no podía permitirme. Así que, inspirando profundamente en mis pulmones faltos de oxígeno, cerré los ojos y conté hasta que pude volver a pensar con claridad.

Tenía que escribir un artículo.

Vega podría pensar que no me había dado nada, pero me había dado mucho para trabajar. Una vez que lo tuviera claro, le llevaría el artículo a mi madre.

Si había una persona que me iba a hablar con franqueza sobre si mi moralidad o mis normas éticas pendían de un hilo, era ella. Si ella estaba de acuerdo con Vega, tendría que encontrar la manera de reescribir la misma información. No podía permitirme el lujo de que se presentara una queja sobre mí en ese momento. Cualquier duda sobre mi profesionalidad podría arruinarme a los ojos de la empresa.

Y no dejaría que eso ocurriera. No por encima de todo lo demás.

Capítulo Treinta Y Uno

Vega

Cuando llegué a la oficina a la mañana siguiente, sentía que mis ojos se habían secado hasta convertirse en pasas. No había llorado tanto en mucho, mucho tiempo, como lo hice después de dejar el apartamento de Ethan.

Después de una noche en la que alterné entre reprenderme sin piedad y tratar de hacer el duelo por una relación que realmente creía que me haría feliz, estaba agotada. No había dormido más de una hora, y dudaba que fuera a hacerlo en la noche.

Mientras mi ordenador se ponía en marcha, me tomé la taza de café más fuerte que me había preparado y traté de luchar contra la avalancha de lágrimas que intentaban liberarse de nuevo. Realmente había pensado que no podía llorar más, pero estaba equivocada.

Se me hizo un nudo en la garganta por el esfuerzo y me ardían los ojos. Aunque sabía que había sido una completa estúpida al creer lo contrario, no podía asimilar aún todo lo que había sucedido.

—Buenos días —prácticamente cantó Kayla desde la puerta cuando llegó—. Tuve la mejor idea anoche. Pensé que podríamos... —Se cortó cuando me vio, y luego se apresuró a mi lado—. Oh, Dios mío. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? ¿Está Mae bien?

Mi gentil gigante dio un resoplido desde su cama al oír su nombre. Kayla desvió la mirada en su dirección, exhalando un suave suspiro de alivio antes de centrarse en mí.

—¿Vega? ¿Qué ha pasado? —Se agachó frente a mí, con el ceño fruncido de preocupación juntando sus cejas perfectamente formadas—. ¿Vega?

—Estoy bien —solté. Al instante me sentí culpable por ello y desvié mi mirada de la suya—. Lo siento. Es que estoy acostumbrada a lidiar con mis cosas yo sola. ¿Te importaría darme un minuto?

—Claro, pero estoy aquí si necesitas hablar —dijo suavemente mientras se ponía de pie de nuevo—. Iré a arreglar a todos nuestros huéspedes de la noche y a ordenar la recepción. Tómate todo el tiempo que necesites.

—Gracias —murmuré, llamando su atención justo a tiempo para darle una pequeña sonrisa antes de que desapareciera de nuevo de la oficina.

La mañana transcurrió con una lentitud insoportable y me movía como si estuviera aturdida. Lo cual tenía sentido porque lo estaba.

Kayla fue mi salvavidas, interviniendo para tratar con nuestros clientes mientras mi trato era corto hasta el punto de ser brusco. Se encargó de las interferencias durante cuatro horas antes de que por fin oyera cómo se cerraban las puertas.

Fruncí el ceño, pero no tuve energía para ir a comprobar lo que estaba haciendo. Un minuto después, apareció de nuevo en mi oficina.

—Vamos. Vamos a dar un paseo.

Sacudí la cabeza, gimiendo al imaginarme caminando afuera bajo el sol caliente cuando sentía que apenas podía moverme.

—Ve tú. Yo estoy bien aquí.

—Está claro que no estás bien. —Se acercó a mí y me cogió de la mano, tirando como un niño pequeño que intenta que su madre le lleve a por un helado—. Vamos a dar un largo paseo para despejar tu cabeza. Luego voy a comprarte el capuchino más delicioso de la ciudad y un trozo de tarta gigante.

Mi estómago refunfuñó ante la mención del pastel, recordándome que no había comido en más de veinticuatro horas.

—Bien, pero vamos a caminar, comer y beber tranquilamente.

—Ya lo veremos —murmuró en voz baja, pero me soltó la mano cuando me levanté de la silla.

Salimos de la clínica por la parte de atrás, sin llevarnos a Mae. Sabía que tenía todo lo que necesitaba, y habíamos dejado la puerta del patio abierta para ella, pero aun así me sentía culpable por haberla dejado atrás. Sin embargo, también era consciente de que acabaría con las rodillas llenas de grava si intentaba pasearla en el estado en que me encontraba.

Kayla me miró cuando me detuve, dándose la vuelta para mirar hacia la clínica.

—No te preocupes por Mae. La llevaré a dar un bonito y largo paseo esta tarde. Ella no querría sentarse en la cafetería de todos modos, y tú necesitas un poco de terapia con pasteles.

Suspiré, pero asentí y volví al camino. Durante los primeros minutos de nuestro paseo, Kayla se ciñó a mi petición de caminar en silencio.

El sol me abrasaba los hombros y el cuello, ya que tenía el cabello recogido, pero me sentía bien. Como si quemara algunas dudas y telarañas.

Las hojas crujían en los árboles sobre nuestras cabezas, pero la brisa no era suficiente para refrescar el día. Los pájaros cantaban, los autos pasaban a toda velocidad y había gente por todas partes.

Al concentrarme en todos esos sonidos y en la gente que hacía su vida cotidiana, por fin empecé a sentirme humana de nuevo. La brisa traía consigo un aroma a rollos de canela de la panadería de la calle, así como el olor ligeramente menos agradable de los gases de escape y de un desagüe abierto en algún lugar.

Arrugué la nariz y Kayla se rio.

—Ahí lo tienes. Me preguntaba si eras consciente de todo lo que pasaba a nuestro alrededor.

—Estoy aquí. —Incliné la cabeza hacia el sol pero seguí caminando—. Gracias por hacerme salir contigo. Esto ayuda.

—No hay problema. Mamá siempre dice que pasear al sol es como un baño para el alma.

Me reí. Fue suave pero real.

—Me la imagino diciendo algo así.

—Está llena de pequeñas perlas de sabiduría. —Chocó su hombro con el mío—. ¿Quieres decirme qué está pasando?

—En realidad no, pero también, sí. —Solté un fuerte suspiro, volteando la cabeza para mirar a mi amiga. Sus ojos verdes eran suaves y comprensivos.

—Sé lo que se siente. Puede que te haga sentir mejor, pero solo cuando estés preparada. —Sonrió antes de tomar mi brazo y enlazarlo con el suyo—. Sea lo que sea, estaré encantada de intentar ayudarte a resolverlo y a trabajar en ello.

Bajé la cabeza hasta apoyarla en su hombro, dejando que el consuelo que me ofrecía se filtrara en mí. Esa cálida sensación de aceptación volvió a recorrer mis venas, recordándome que el hecho de que mi especie de relación con Ethan no funcionara no significaba que volviera a estar sola en el mundo.

Cuando Kayla volviera a la escuela, al menos su madre seguiría estando cerca. No era lo mismo ni mucho menos, pero significaba mucho para mí saber que había dos personas en el mundo que realmente se preocupaban por mí.

—Ayer fui a casa de Ethan después del trabajo —comencé, mientras entrábamos en una pequeña cafetería a la vuelta de la clínica.

Nunca había estado allí, pero estaba decorado con un estilo bohemio, con muchos colores, patrones y surtidos aleatorios de almohadas y cosas por todas partes. Ninguno de los muebles ni las lámparas hacían juego, pero resultaba aún más acogedor por ello.

Dentro olía a canela, vainilla y café recién hecho. Solo había unas pocas personas más, pero Kayla me llevó hasta la esquina de todos modos. Nos sentamos en una mesa redonda que apenas era lo suficientemente grande para el jarrón de flores silvestres que había encima y el café y la tarta que Kayla quería pedir, pero el estruendo me hizo sentir mejor. Susurró algo a una camarera antes de tomar asiento y apenas nos habíamos acomodado antes de que la chica de ojos amables trajera todo.

Nuestras tazas de café eran del tamaño de mi cabeza, lo que me pareció perfecto, y los trozos de tarta de queso con fresas que nos sirvió eran tan grandes como el molde entero que tenía en casa. Era imposible que nos lo acabáramos todo, pero tenía una pinta deliciosa.

—Gracias —dije antes de que la camarera se fuera.

Kayla le dedicó una amplia sonrisa y le dio las gracias con la cabeza antes de volverse hacia mí.

—Tenía la sensación de que esto tenía algo que ver con Ethan. ¿Qué pasó?

—Me pidió ayuda con su artículo. Resulta que tenías razón todo el tiempo. Sigue investigando la clínica y ha escrito otro artículo sobre cómo no hay rastro del “dueño” en ningún sitio. Continúa diciendo que incluso la propia clínica no tiene ninguna prueba de que el hombre exista y que ninguna de sus fuentes ha encontrado nada.

—¿Por qué lo escribe entonces? No tiene nada que hacer.

Enterré la cabeza entre las manos, pero luego cambié de opinión y cogí el tenedor. Después de meterme un monstruoso bocado de pastel en la boca, dejé que la cremosa dulzura me fortaleciera.

—Eso es exactamente. No ha encontrado nada, lo que le ha convencido de que hay algo que encontrar.

—Eso es una estupidez. —Puso una cara de asco—. ¿Le dijiste que eres la dueña o algo de eso?

—No. —Resoplé y devoré otro trozo de pastel—. ¿Por qué habría de hacerlo? No ha sido sincero conmigo ni un solo minuto desde que nos conocimos. No le debo explicaciones.

—Estoy de acuerdo en que no le debes la verdad, pero podría hacerle retroceder.

—No lo hará. —Las comisuras de mi boca se apretaron y ensanché los ojos hacia ella mientras negaba con la cabeza—. No se preocupa por mí. Nunca lo hizo. Intentó negar que solo me había utilizado durante unos dos minutos antes de empezar a defender el artículo y a sí mismo.

Kayla dejó escapar un suave silbido.

—Eso apesta, pero ¿realmente crees que seguirá escribiéndolo si sabe toda la historia?

Asentí.

—Necesita dinero para los gastos de la residencia de su madre. Esto es todo lo que tiene. No se encogerá de hombros y se retirará. Seguirá viniendo. Está así de cegado por todo esto.

—Vaya. ¿No hay nada más sobre lo que pueda escribir? —Ella frunció el ceño—. Eso no parece correcto.

—No lo es, pero es lo que es. Creo que culpa a esta historia de haberle hecho perder su ventaja, y ahora con el incentivo añadido de necesitar el dinero, dudo que se rinda.

Ella cuadró los hombros.

—Bien, entonces. Tenemos que estar preparadas. ¿Cuál crees que serán las consecuencias?

—Si la gente se cree las tonterías que ha escrito, probablemente acabará ahuyentando a la mayoría de nuestros clientes. Nadie quiere que se le asocie con algo así.

—Sin embargo, cualquiera que te conozca no lo creerá —dijo, y la certeza en su voz solo hizo que mi corazón se rompiera un poco más.

Sonreí con tristeza.

—Eso es lo que pasa, ¿no? Nadie de aquí me conoce aún del todo bien. Sería más fácil para ellos encontrar un veterinario diferente que seguir conmigo cuando uno de sus residentes acusa a mi clínica de hacer algo malo.

—Puede que lo conozcan desde hace más tiempo y que estén acostumbrados a leer sus historias, pero no sabemos qué credibilidad le otorga la gente.

—Es cierto, pero estoy bastante segura de que creen que es creíble. Diablos, incluso yo creí en él. Me siento como un idiota por eso ahora, pero definitivamente me engañó. La única persona a la que no engañó fue a ti. —Tomé aire—. Siento no haberte escuchado.

—Oye, está bien. —Se acercó a la mesa y puso su mano sobre la mía—. No es que lo supiera con seguridad. Fue solo una corazonada.

—Una corazonada correcta. —Giré mi mano sobre la suya y la apreté antes de retirarla para comer más pastel. ¿Qué tenía ese pedazo de biscocho que lo hacía tan apetecible sin importar lo que estuviera pasando? Juro que el azúcar era como un bálsamo para los trozos rotos de mi interior—. Una corazonada a la que debí haber hecho caso.

—No. Hiciste bien en darle una oportunidad. Durante un tiempo, ustedes dos parecían realmente felices juntos. Una conexión así siempre merece una oportunidad.

—¿Una conexión? —Agité el tenedor en el aire—. No había ninguna conexión. Cualquier conexión que pensé que había debió ser fabricada como parte del juego que estaba jugando.

—Quizá mi madre pueda ayudar —sugirió, con la esperanza brillando en sus ojos cuando se encontraron con los míos—. Ya te he dicho que tiene muchos contactos. Estoy segura de que los movilizará para ti.

—Gracias, pero puedo hacerlo yo misma. Soy la que nos ha metido en esta situación, y nos sacaré de ella.

No tenía ni idea de cómo, ya que había echado a perder toda la parte del plan de “conseguir que dejara el artículo”. Sin embargo, lo resolvería. Tenía que hacerlo.

Si no lo hacía, perdería todo lo que tenía.

Capítulo Treinta Y Dos

Ethan

El tiempo estaba tan miserable y abatido como yo mientras me dirigía a la residencia de ancianos para ver a mi madre. Me quedé despierto toda la noche para redactar el mejor artículo posible con la información que tenía, y luego pasé el resto de la mañana hasta la hora de salir dando vueltas en la cama.

El sueño me había eludido en todo momento, y tenía la sensación de que iba a seguir haciéndolo. Cada momento, desde que Vega entró en mi casa hasta que se marchó, me perseguía y se negaba a abandonar mis pensamientos durante un minuto.

Pasaría mucho tiempo antes de que volviera a tener paz después de la forma en que se había desarrollado nuestra conversación, pero esperaba que mostrarle el artículo a mamá al menos me permitiera cerrar algunas de las cuestiones que Vega había despertado en mí.

Incluso Ross había cuestionado mi enfoque de esta historia desde el principio. Sabía que estaba jugando duro sin ninguna fuerza que lo respaldara, pero escuchar a Vega expresar las cosas de esa manera me hizo reflexionar.

Ross y Vega, las únicas dos personas que creía que me conocían de verdad a excepción de mi madre, no estaban convencidas de cómo había manejado esta noticia. Si mi madre también se oponía, quizá era hora de reconsiderar mi aparentemente nueva y patética forma de hacer las cosas.

Exhalé un suspiro y aumenté la velocidad de mis limpiaparabrisas cuando la lluvia duplicó su intensidad de repente. Si tenía que volver a evaluar y reconsiderar, sería después de la publicación de este artículo.

Tal vez me tomaría el resto del tiempo libre de todos modos y volvería al lugar donde me había equivocado. No tenía ni idea de dónde era, pero si mamá estaba de acuerdo con ellos, no tendría muchas opciones.

No dejaba de pensar en el dolor evidente en la cara de Vega, en el dolor de sus ojos cuando lo había leído. Dejé que la rabia primaria que esas emociones despertaban en lo más profundo de mi pecho impulsara mi proceso de escritura. No sabía qué más hacer con ellas.

Escribir siempre había sido mi válvula de escape. Pero ahora yo era la persona que provocaba el tipo de rabia y desamor que normalmente me dejaba tan impotente de una historia, y por quien sentía que la justicia exigía que se escribiera para que las víctimas encontraran su paz.

Todavía estaba luchando con quién era yo. ¿Era Vega la víctima aquí, o lo era yo? ¿Ambos, o ninguno de los dos? Estaba seguro de que no me sentía una víctima, y dudaba que ella lo fuera.

Ya no sabía mucho de nada. Estaba tan jodidamente confundido que casi me equivoco de camino en una ruta que había tomado durante años. Cuando llegué a la residencia de ancianos, me abroché el cuello de la chaqueta y agaché la cabeza contra las láminas de lluvia que caían.

Estaba allí para hablar con mi madre. Podría seguir agonizando sobre los tecnicismos de mi situación más tarde.

La puerta se abrió cuando subí corriendo los escalones, y una enfermera me la sostuvo mientras me entregaba una toalla para secarme.

—Sr. Compton, estamos muy contentos de que haya decidido venir hoy. Su madre va a estar encantada de verle. Está teniendo un día excelente.

—Gracias. —Sentí la primera pizca de calidez y esperanza que había sentido en lo que me pareció una eternidad cuando dijo lo que dijo—. ¿Dónde está ella?

—Viendo la lluvia desde el solárium. —La enfermera sonrió—. Dijo que los solarios serían un desperdicio si solo los usamos cuando hace buen tiempo.

—Eso suena como algo que diría. —Me reí, y sentí como si mi cara pudiera resquebrajarse por el desuso de tantos músculos, incluso después de tan poco tiempo—. Puedo encontrar mi propio camino. Gracias por la puerta y la toalla.

Ella asintió.

—Es muy bienvenido. Siempre nos alegramos de ver autos subiendo por el camino en días como éste. El tiempo nos deprime a todos, y una visita es una forma maravillosa de levantar el ánimo de nuestros residentes de nuevo.

Una inmensa marea de agradecimiento me invadió, pero trajo consigo vergüenza y arrepentimiento.

—Siento no visitarle más a menudo cuando está así. Intentaré hacerlo en el futuro.

Acariciando mi brazo con una amable sonrisa en su rostro, me indicó el pasillo.

—No hay de qué disculparse. Ve con ella. Espero que tenga una buena visita.

Con otra inclinación de cabeza, se dio la vuelta y se dirigió en dirección contraria. Encontré a mi madre sentada en un sillón con una taza de té en una mano y una manta a cuadros sobre las piernas. Me recordaba a la forma en que solía sentarse a mirar la lluvia en casa, pero también me recordó la historia de Vega de y su refugio bajo las rocas en ese sendero.

Mi corazón estuvo a punto de derrumbarse sobre sí mismo, pero empujé todos esos sentimientos muy adentro. No era el momento para exteriorizarlos.

Puse una sonrisa en mi cara, pero a mi madre se le cayó en cuanto me vio.

—Oh, no. ¿Qué pasa, cariño?

—¿Cómo sabes que algo va mal? —pregunté mientras me inclinaba para rozar un beso en su sien.

Arqueó una ceja gris hacia mí, frunciendo los labios.

—Siempre he sabido cuando te pasa algo. Llámalo intuición de madre.

La enfermera había tenido razón. Mamá definitivamente estaba teniendo un día lúcido. No es que tuviera la costumbre de mentirle, pero era lo último que podía hacer ahora. Solo la haría dudar aún más de su propia mente.

—¿Recuerdas la chica de la que te hablé? —pregunté, tomando asiento en un sillón situado al lado del suyo. Cuando asintió, suspiré y me apreté la nuca—. Tuvimos una pelea. Creo que lo nuestro ha terminado.

Sus ojos se llenaron de simpatía y me tendió la mano. Se la di, pero no pude evitar la conmoción que me invadió cuando sentí lo delgada que era la suya. Su tacto parecía infinitamente más frágil que la última vez que había estado aquí. Y darme cuenta fue como si un elefante me saltara al pecho y sentara su culo en mi corazón.

Intenté tragarlo de nuevo, pero cielos... fue imposible.

Mamá ladeó la cabeza hacia mí.

—No se ha acabado si tienes que decir la palabra “creo” en la misma frase. Entonces todavía puedes arreglarlo. Dime qué pasa. Quizá todavía haya algo de sabiduría en este viejo cerebro para ti.

El elefante levantó las patas del suelo y rebotó, dificultando incluso la respiración.

—Estoy escribiendo un artículo sobre la clínica en la que trabaja. No se lo dije antes, pero le pedí ayuda para ello y ahora cree que le he estado mintiendo todo el tiempo.

Se le escapó una suave risa mientras negaba con la cabeza.

—Por supuesto, ella piensa eso. ¿Por qué no fuiste honesto con ella y por qué sigues trabajando en el artículo si causó tales problemas entre ustedes dos?

—Estoy escribiendo el artículo porque necesito el dinero para ayudar a pagar las facturas —admití sin entrar en detalles sobre qué facturas necesitaba ayuda para pagar. Antes de que tuviera tiempo de asimilar mis palabras, rebusqué en el bolsillo interior de mi chaqueta y saqué las hojas de papel dobladas—. En realidad, esperaba que revisaras el artículo por mí. Dime lo que piensas.

Su mirada recorrió el interior de la terraza acristalada, lo que significaba que ya se había dado cuenta de la factura a la que me refería. Pero entonces suspiró y extendió una mano huesuda.

—Déjamelo a mí. Hablaremos de las facturas después.

Le di el artículo, tomándome el tiempo mientras ella lo desdoblaba y leía para inventar una excusa sobre la factura. Ella sabía que me había mudado, así que tal vez podría echarle la culpa al condominio o algo así. Cualquier cosa menos la residencia de ancianos.

Apenas había empezado a leer cuando su mirada se dirigió a la mía, con ojos llenos de horror e incredulidad.

—No puedes publicar esto.

—¿Por qué no? —Fruncí el ceño—. He publicado cien como éste.

—E. M. Santana fue el hombre que te salvó la vida cuando ese caballo estuvo a punto de matarte, Ethan —susurró tras empezar a atragantarse con las primeras palabras.

Mi mandíbula se aflojó.

—Creía que su nombre era Mateo.

—Sí. Efrén Mateo Santana. —Al igual que había hecho Vega, desmenuzó el papel en su mano antes de dejarlo caer en la papelera junto a su silla—. ¿Cómo dijiste que se llamaba la chica con la que salías?

—Vega. —Parpadeé cuando comencé a darme cuenta lentamente—. Demonios. ¿De verdad crees que dos y dos son cuatro?

—Siempre lo es —dijo—. La hija de Mateo estaba allí ese día. ¿Te acuerdas? Se llamaba Vega, Ethan. Vega Santana.

Que me lleve el diablo.

El elefante que me aplastaba el pecho se convirtió en un tren de mercancías que me dejó completamente aplastado.

—Mamá, yo... —Sacudí la cabeza.

No sabía ni por dónde empezar. La probabilidad de que me encontrara con la hija del hombre que me salvó la vida tantos años después parecía tan remota que era casi imposible creer que pudiera haber ocurrido.

No solo me había encontrado con ella, sino que me había acostado con ella. Y cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que encajaba con todo lo que me había contado sobre su familia. Había dicho que su padre había muerto en un accidente, que se habían mudado después, pero que habían vivido aquí brevemente en esa época.

Mamá había intentado buscar a la familia de Mateo unas semanas después de lo ocurrido. El dueño de la granja dijo que se habían mudado. Los habíamos buscado durante años para poder darles las gracias como mínimo, pero no tenían familia que el dueño conociera y no teníamos dinero para nombrar a alguien profesional que los localizara. Y con el tiempo, mamá había empezado a hacer pequeñas donaciones a su iglesia siempre que podía en su honor.

Sentí que la sangre se me escurría de la cara cuando esa parte del rompecabezas encajó.

Haciendo donaciones en su honor.

—¿Qué hago ahora? —pregunté, sintiéndome más perdido que en toda mi puta vida—. ¿Cómo empiezo a compensar esto? Mamá, ya he publicado un artículo sobre él. Escribí en él todas las especulaciones que se me ocurrieron para intentar sacar al donante.

Su mandíbula se tensó, pero se sentó más erguida y volvió a cogerme la mano.

—Empieza por no publicar esto. Destruye todas las copias que tengas, y si lo has enviado a algún sitio por vía electrónica, le das un bate al ordenador de esa persona si se niega a borrarlo.

No me molesté en decirle que, de todos modos, podrían acceder al archivo en otro ordenador. Su punto de vista fue fuerte y claro, y estuve completamente de acuerdo con el sentimiento.

—¿Estás absolutamente segura de que es él? —pregunté.

Ya sabía la respuesta, pero demonios, ¿qué probabilidades había?

Mamá puso los ojos en blanco y me dedicó una sonrisa de autodesprecio.

—Puede que esté perdiendo la memoria, cariño, pero nunca olvidaré el nombre del hombre que me dio tu vida. Efrén Mateo Santana es la razón por la que estás sentado aquí hoy, y le estaré agradecida por ello hasta mi último aliento.

Capítulo Treinta Y Tres

Vega

—¡Vega! —La voz de Layla se filtró en mis pensamientos desanimados y dispersos mientras me lavaba después de examinar a un perro callejero que habían traído—. ¿Dónde estás, cariño?

—Estoy aquí —anuncié desde la oficina, sonriendo por primera vez ese día. Sin embargo, iba paso a paso.

Al menos sonreía. Hacía dos días que Kayla me había llevado a comer ese trozo de pastel y un día que le había pedido a la dueña de esos cachorros que los trajera de visita. Traer a Layla era obviamente el intento de Kayla de hacerme sonreír por hoy, y me invadió la gratitud hacia mi amiga por haberla invitado.

—Ahora mismo salgo. Solo me estoy lavando algunas babas.

Su risa rebotó en las paredes.

—Por supuesto, cariño, tómate tu tiempo. Quiero abrazarte hasta el cansancio, pero preferiría que no estuvieras cubierta de babas.

—Sabes que la abrazarías incluso si cada centímetro de ella estuviera empapado en orina de perro —dijo Kayla, y prácticamente pude ver sus ojos girando hacia atrás en su cabeza.

Mi sonrisa se amplió cuando Layla volvió a reírse a carcajadas.

—Es cierto, pero ya está en proceso de lavado, así que es un punto discutible.

—Punto discutible, punto discutido —argumentó su hija—. Querrás abrazarla aún más cuando te enteres de las babas con las que estaba cubierta, por cierto. Alguien recogió un perro callejero esta mañana y lo trajo. Vega lo trató gratuitamente y luego le encontró un hogar de acogida en diez minutos. Ahora dime que todavía te importa la baba.

—¡Vega, sal cuanto antes o entraré ahí! —Layla gritó.

Me reí mientras me limpiaba los últimos restos de jabón en los pantalones y corría hacia la sala de espera. Los ojos de Layla se llenaron de lágrimas cuando se giró para verme entrar y me abrazó con tanta fuerza que casi me rompe una o dos costillas.

Me acarició el cabello y me murmuró:

—Oh, cariño. Tu corazón es demasiado bueno para este mundo. Me alegro mucho de que hayas llegado a nuestras vidas. Necesitábamos a alguien como tú a ras de suelo.

Kayla resopló, pero cuando habló, no pudo ocultar que ella misma estaba a punto de llorar.

—Lo que mi madre quiere decir es que necesitaba ayuda en tierra porque flota muy por encima de todo.

—Lo que Kayla quiere decir es que te quiere y que aprecia trabajar con alguien cuya pasión rivaliza con la nuestra —dijo Layla antes de soltarme. De sus pestañas caían gruesas gotas, pero sonreía todo lo que podía—. Ahora, no he venido a llorar sobre ti. Recoge tus cosas. Kayla dijo que no tienes ninguna cita esta tarde, así que nos vamos a algún sitio.

—Gracias, pero realmente no debería. Ya cerramos temprano el otro día para ir a atiborrarnos de tarta y café. Con ese miserable artículo que saldrá cualquier día, necesito conocer a toda la gente que pueda.

—No acepto un no por respuesta, preciosa. Puedes venir por voluntad propia, o podemos levantarte y llevarte. Depende de ti.

Kayla se echó el cabello por encima del hombro con la emoción brillando en sus ojos.

—Confía en mí. No está bromeando, pero te prometo que vas a querer ver esto.

Les mostré mis palmas en señal de rendición, inclinando la cabeza.

—Bien, pero si la línea de emergencia suena, tendremos que volver.

Ella asintió.

—Tienes nuestra palabra.

—Excelente.

Layla sonrió y nos llevó inmediatamente a su auto. Su todoterreno amarillo estaba aparcado justo delante de la clínica y nos hizo entrar antes de subirse al asiento del conductor.

—Creo que te va a gustar mucho a dónde vamos. He estado trabajando en ello durante un tiempo.

—¿Qué es? —pregunté. No podía negar que mi curiosidad se había despertado definitivamente. Madre e hija intercambiaron sonrisas de satisfacción, lo que hizo que la sospecha se filtrara—. ¿Qué han hecho ustedes dos?

—Algo de lo que estoy muy orgullosa —respondió Layla antes de desviar la conversación hacia otra dirección.

Se negó a responder a mis preguntas durante el resto del trayecto, prefiriendo dedicarme una tímida sonrisa antes de seguir charlando de lo que fuera que estuviera hablando en ese momento.

A unos veinte minutos de la clínica, paramos en un terreno. Layla se desvió de la carretera principal y siguió un camino de tierra durante unos minutos más antes de pasar por debajo de un cartel en forma de arco en el que se leía:

DREAM FARM.

A diferencia de muchos carteles similares que había encontrado en los locales de mis clientes, éste no parecía envejecido. La pintura roja brillaba al sol y las letras negras también parecían nuevas.

Lancé una mirada de desconcierto a cada una.

—¿Qué es este lugar?

Kayla se giró en el asiento del copiloto para mirarme, con los ojos húmedos de nuevo por alguna razón.

—¿Qué te parece hasta ahora?

Todavía con el ceño fruncido, me giré para mirar por la ventanilla que tenía a mi lado. Grandes prados bordeaban el camino de grava en el que nos encontrábamos. Entre la carretera y la valla de madera había árboles altísimos, con hojas verdes y densas en esta época del año.

Delante de nosotras había una casa de campo de tamaño modesto con un tejado rojo y una puerta amarilla brillante. Cuatro escalones conducían a ella y había dos sillas en el porche envolvente. Una de esas sillas de lectura con forma de huevo que solo había admirado en las tiendas y revistas colgaba al otro lado de la puerta.

Solo podía imaginar lo que debía ser meterse allí con un buen libro al final del día, viendo cómo cambiaban las hojas y se ponía el sol. Se me escapó un suave suspiro e internamente pedí el deseo de que algún día pudiera hacer eso en un entorno como ese.

A ambos lados de los corrales, había campos con caballos pastando y corriendo libremente. Conté al menos ocho, y se me escapó otro suspiro.

—¿Sinceramente? Me encanta. Es perfecto. ¿Quién vive aquí? ¿Es un nuevo cliente?

—No. —Layla aparcó al final de la escalera y me tomó de la mano mientras nos acercábamos a la puerta.

Cuando llegamos a ella, Kayla subió a mi otro lado y, juntas, me hicieron girar para contemplar la vista.

—Es curioso que preguntes quién vive aquí —dijo Layla—. Porque espero que seas tú, pronto.

Estuve a punto de inspirar, pero casi me ahogo con el aire que bajaba por mi tráquea.

—¿Qué? ¿Cómo? Nunca podría permitirme este lugar, incluso si estuviera en el mercado. Aunque dudo que lo esté, ya que mucho parece recién pintado.

—No tienes que pagarlo porque ya te pertenece —murmuró Kayla, bajando la cabeza a mi hombro—. Está recién pintada para que puedas mudarte enseguida si quieres, pero dejamos todo lo demás tal cual para que hagas de ella lo que quieras.

Mi mente daba vueltas y seguía sin poder respirar. Antes de que pudiera decir nada, su madre continuó donde lo había dejado.

—Te voy a dar esta tierra, cariño. Tampoco vale la pena discutir si lo aceptas o no. Ya lo he registrado a tu nombre.

—¿Por qué? —susurré, con la garganta demasiado apretada para que mi voz funcionara correctamente.

Ni siquiera podía imaginar que lo que decían pudiera ser cierto, y menos aún intentar formular una respuesta adecuada.

Layla me apretó la mano.

—Tu historia de lucha y superación me bastó para saber que te merecías esto. He escuchado a Kayla hablar de ti y de todas las pequeñas cosas increíbles que haces por la comunidad cada día. Puede que la mayoría de la gente ni siquiera lo sepa, pero yo sí.

—Eso no significa que merezca la tierra. —Mi voz seguía negándose a funcionar—. Esto es una granja, Layla. No hay manera de que pueda aceptar que alguien me regale un bien inmueble. Es demasiado.

—No lo es. —Ella arqueó las cejas—. No para mí. Puede que no te hayas dado cuenta porque hemos tomado una ruta diferente, pero la parte trasera de esta propiedad limita con la nuestra. Mi familia solía vivir aquí, pero hace años que nadie la utiliza. He estado buscando a la persona perfecta para dársela. Tú eres esa persona.

Kayla levantó una mano y señaló los caballos que retozaban en los campos.

—Esos también son suyos. Hay establos detrás de la casa que te mostraremos en un minuto. Thomas ha sido peón de nuestra familia durante mucho tiempo. Vive en la parte de atrás y los cuida.

Estaba tan sorprendida que me quedé sin palabras.

¿Qué es lo que hay que decir a la gente que te regala una granja y caballos?

—No tienes que mudarte aquí —dijo Layla tras un minuto de silencio—. Si no te gusta...

—Me encanta —dije finalmente, carraspeando un par de veces para poder hablar. Todavía no sabía realmente qué decir, pero tenía que decir algo—. Esto es lo más increíblemente abrumador y generoso que alguien ha hecho por otra persona, y no tengo ni idea de cómo agradecerlo... —un sollozo burbujeante interrumpió mi discurso tan elocuente. No pude contenerlo.

Mirar con absoluta incredulidad y asombro el trozo de tierra que tenía delante y pensar que era mío, que me lo habían regalado, era algo literalmente increíble.

—No sé qué decir. ¿Que si quiero mudarme aquí? Por supuesto que sí. ¿Que si voy a tardar la próxima década en creer que es mío? También sí.

Layla me rodeó los hombros con su brazo y mi amiga me rodeó la cintura con el suyo. Ambas se aferraron a mí con fuerza, llorando conmigo cuando a ese sollozo le siguieron un millón más.

Intenté al menos media docena de veces más encontrar las palabras adecuadas, pero no las había. Layla acabó por soltarme y se secó las lágrimas antes de volver a ponerse delante de mí. Me puso las manos en la cara y me secó las lágrimas con los pulgares. Una vez más, me sentí casi abrumada por el amor genuino que brillaba en sus ojos.

—No necesitas decir nada ni darme las gracias, cariño. Has hecho más que suficiente. Por mí, por nosotras y por la comunidad a la que me comprometo a servir. —Unas cuantas lágrimas más recorrieron sus mejillas, pero las ignoró—. La gente que hace el bien se pasa por alto con demasiada frecuencia. Para algunos de nosotros, es tan fácil dar, y a menudo olvidamos el sacrificio que supone para los demás tener algo. Me prometí a mí misma que nunca haría eso. Quiero devolver a los que dan también.

Otro sollozo me arrancó y le eché los brazos al cuello, aferrándome a ella para salvar mi vida. Después de todo el llanto que había hecho en los últimos días y noches, había vuelto a pensar que estaba todo llorado. Parecía que mi cuerpo tenía la capacidad de asombrarme con la cantidad de humedad que podía producir.

Kayla me abrazó por el costado y yo la rodeé con un brazo también, aferrándome a ellas mientras capeaba la tormenta que causaba estragos en mi interior. Todavía no había entrado, pero ya sabía que el cartel de la entrada era correcto. Esta era la granja de mis sueños, y me la estaban regalando. Era tan fácil imaginarse a mi padre corriendo por esos prados y a mi madre colgada de la valla, sonriendo mientras lo veía pasar.

Me pregunté qué dirían si pudieran enviarme un mensaje ahora mismo. ¿Me estarían mirando, orgullosos de mí por no haber dado más guerra a esto?

Permanecimos allí durante mucho tiempo, pero ninguna de las increíbles mujeres que me habían acogido como una familia desde el primer día se movió. Me acariciaron el cabello y me susurraron cosas tranquilizadoras mientras yo dejaba atrás toda una vida de miedo a que todo lo que tenía estuviera a punto de ser arrancado de cuajo... otra vez.

Por último, pensé en Ethan y en que él también había soñado siempre con tener un terreno con caballos. Tuve un pensamiento fugaz sobre cómo podría haber sido nuestro futuro juntos aquí. Por un segundo, oí el repiqueteo de sus pasos en el suelo de madera y lo imaginé subiendo los escalones y besándome cuando lo recibiera en casa con un bebé en la cadera.

Toda una vida pasada y futura se desarrollaba ante mis ojos y, finalmente, eso hizo que mis lágrimas se secaran. Mis padres nunca verían este lugar, pero sabía que estaban aquí conmigo. Ethan nunca viviría aquí, y sus hijos tampoco. Todos esos escenarios no eran más que ilusiones, nada más que sueños que nunca se harían realidad. Pero uno de mis sueños ya se había hecho realidad hoy, en el momento en que menos lo esperaba, y por eso... Estaba realmente agradecida.

—Vamos —dije finalmente, saliéndome de sus brazos y limpiándome la cara con las palmas de las manos mientras respiraba hondo—. Ya basta de lágrimas. Quiero conocer mi granja.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Ethan

Dos niños pequeños discutían por un batido de chicle en la mesa de la esquina. Uno de ellos había pedido el de lima y el otro el de chicle, pero ahora parecía que ambos querían el de color azul.

Una camarera pasó entre un grupo de adolescentes que jugueteaban en la puerta y les miró mal cuando uno de ellos casi le tiró un refresco de la bandeja. Aparcó los menús en otro puesto antes de seguir entregando la bebida fría.

En la cabina contigua a la mía había una pareja joven, sentados con las cabezas juntas y sonrisas bobas en sus rostros. No podía oír lo que decían, pero a juzgar por las risas y la forma en que se sonrojaban las mejillas de ambos, diría que les faltaban pocos minutos para dirigirse a un lugar más privado.

Había tantas señales de vida a mi alrededor, pero era como si yo ya no formara parte de ella. Me sentía como un extraño mirando, no solo porque no conocía a ninguna de estas personas, sino porque parecía que todos conocieran un secreto que yo no. Ni siquiera sabía cuál podía ser el secreto, pero era como si aquellos que no lo conocieran serían incapaces de vivir una vida feliz y plena.

Hace tantos años, cuando descubrí que mi ex me engañaba, me quedé absolutamente destrozado. Sin embargo, por aquel entonces tenía que centrarme en mi carrera. Me dediqué a ello con todas mis fuerzas y, a cambio, me había ido bien hasta ahora. Pero ahora, aquí estaba, sentado en una cafetería rodeado de todas estas personas diferentes, y estaba jodido. Personal, profesional, total y absolutamente jodido.

Toda esta gente diferente, y la única persona con la que probablemente tenía algo en común era el chico que había pedido el batido de lima y ahora quería el de chicle. Yo había conseguido la lima metafórica. Creía que estaba pidiendo lo que quería, solo para darme cuenta cuando lo conseguí que era la última cosa que quería en la faz del planeta.

¿Quiero salvar mi carrera? Sí, pero no así.

¿Creo que está bien dejar ir a la chica de mis sueños para salvar mi carrera? Sí…

Vamos, Ethan. Piénsalo de nuevo.

¿Piensas que ganarás el dinero necesario para mantener a tu madre en la residencia si dejas ir a la chica para salvar tu carrera? Sí. Aunque no quiera hacerlo.

Mi madre me dijo con toda claridad que, aunque publicara el artículo y obtuviera el dinero, ella personalmente daría instrucciones a su enfermera para que lo retirara todo y lo donara a la clínica de Vega. No es que pensara seguir adelante con ello, pero escuchar a mi madre decir que prefería quedarse en la calle antes que vivir del dinero que yo ganaba por “explotar y desprestigiar el nombre y la familia de ese hombre” definitivamente selló el acuerdo para mí.

Tenía un último intento de Ave María para cuidarla y disculparme con Vega al mismo tiempo, pero necesitaba que Ross lo aprobara. Aunque todavía albergaba una pequeña esperanza de que el hecho de que Vega me perdonara significara que me daría una segunda oportunidad, estaba casi convencido de que eso nunca ocurriría.

Lo mejor que podía esperar de todo esto era ganar suficiente dinero para pagar a mi madre y hacer saber a Vega que realmente no la había utilizado y lo mucho que lo sentía. Si lograba publicar lo que tenía en mente, estaba bastante seguro de que mi carrera como periodista de investigación se esfumaría en una nube de polvo o vapor.

La gente que admite, lo que yo esperaba hacer, no suele salir indemne del otro lado. Aunque Ross me diera luz verde, podría perder credibilidad ante nuestros jefes y nuestros lectores. Esperaba no llegar a eso, pero no podía estar seguro. Sin embargo, pasara lo que pasara, me lo merecía. Asumiría toda la responsabilidad por la situación en la que me encontraba, con mi corazón y mi carrera rotos. Posiblemente sin remedio.

Había herido al único familiar de la persona que fue una inspiración para mí toda mi vida. La persona en la que había dedicado mi carrera, y en cuya memoria hice todo el bien, pero también destrocé todo en mí. No había vuelta atrás, y eso sin contar con el hecho de que me di cuenta de que Vega significaba mucho más para mí de lo que pensaba.

Supongo que es cierto que no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes.

Cuando salí de la residencia de ancianos después de hablar con mi madre, sentí que me habían arrancado todo lo que me hacía ser yo mismo y lo habían sustituido por un vacío. Cuando finalmente empecé a sentir de nuevo, sentí tanto que me abrí con el teclado y desangré mi corazón en las páginas que escribí.

Independientemente de lo que hubiera allí, nunca se vería si Ross no estaba de acuerdo con lo que estaba a punto de exponerle. Entró en la cafetería en ese momento, destacando como un pulgar dolorido en su traje de tres piezas. Nadie más en el lugar se veía ni remotamente tan arreglado como él. Yo, desde luego, no lo estaba. No me había afeitado en casi una semana, llevaba el mismo pantalón de chándal que me había puesto después de ducharme anoche y con el que había pasado toda la noche escribiendo, y tenía unas bolsas tamaño familiar bajo los ojos.

Levanté la mano para saludar, y Ross frunció el ceño al verme. Se acercó a mí sin que nadie se interpusiera en su camino y se acomodó en su asiento mientras se quitaba las gafas de sol. Sabía que era difícil de creer que hace solo unos meses yo tenía un aspecto suave y como si lo tuviera todo controlado. Pero definitivamente eso ya no era cierto. Estaba bastante seguro de que tenía whisky rancio en mi aliento y al menos una patata frita vieja en algún lugar de mi persona.

Ross levantó las cejas y me dirigió una mano mientras la preocupación nublaba sus ojos.

—¿En serio, hermano? ¿Qué demonios te ha pasado?

—La vida. —Hice la mímica de tocar un redoble de tambor—. ¿No es una porquería?

—Supongo que has roto con esa chica. —Suspiró y se pasó ambas manos por el cabello—. Jesús, Ethan. Prometiste que no íbamos a pasar por esto otra vez.

—No lo estamos haciendo —dije con firmeza—. No estoy bien, pero lo estaré. No te he llamado para eso.

Arrastró sus ojos por la parte superior de mi cuerpo antes de llevarlos de nuevo a los míos.

—¿Cuándo fue la última vez que te duchaste?

—Anoche.

—Bien, entonces ¿cuándo fue la última vez que lavaste la ropa? —Levantó la nariz—. Estoy bastante seguro de que puedo olerte desde aquí.

Crucé los brazos sobre mi pecho, enarcando una ceja hacia él.

—Sé que me veo terrible. ¿Ya está todo fuera de tu sistema, o necesitas tomar unas cuantas excavaciones más antes de escucharme?

—Solo estoy preocupado por ti, hombre. Si me vieras con el aspecto que tienes ahora, te sentirías exactamente igual.

—Es cierto, pero he terminado con el artículo. Me afeitaré esta noche si prometes publicarlo.

Sus ojos azules se abrieron de par en par.

—¿Qué artículo? ¿El de la clínica?

—Sí. —Levanté el dedo para indicarle que necesitaba un minuto cuando se frotó las palmas de las manos y se inclinó hacia delante—. Sabes que te agradezco todo lo que has hecho por mí, ¿verdad?

—Bien. —Frunció el ceño—. Pero, ¿qué carajos tiene eso que ver con tu artículo? ¿Cuándo puedo verlo? Tengo que decir, hombre, que no creí que fueras a sacarlo.

—Has sido un buen amigo para mí, pero un mejor jefe. —Ignoré su ceño cuando no le respondí, ciñéndome a lo que había planeado decir en su lugar—. Siempre me has cubierto la espalda y siempre me has dejado hacer mis cosas.

—Sí, porque nunca me has decepcionado. —Apoyó los codos en la mesa y vi que su cuerpo se movía mientras rebotaba las rodillas bajo la mesa—. ¿Esta es tu manera de renunciar o algo así? No tienes que hacerlo, hermano. Te dije que te tengo cubierto con los grandes jefes. Están de acuerdo con este descanso. Estoy seguro de que todos estarán extasiados de que este artículo esté finalmente listo. Una de tus exposiciones merece la pena la espera.

—Esa es la cuestión —comencé—. No es el tipo de exposición al que están acostumbrados por mi parte. Puede que tampoco sea del tipo que quieren que dirijas.

—¿De qué estás hablando? —Exhaló profundamente, mirándome como si no estuviera seguro de si estaba borracho o no—. Van a publicar cualquier exposición que escribas.

—Puede que ésta no sea lo que pensábamos que iba a ser, pero es la verdad. —También lo era el hecho de que podía no ser lo que querían de mí, pero Ross vería por sí mismo muy pronto lo que quería decir—. Si no quieren publicarlo, deben saber que lo voy a llevar a otro sitio. Aunque solo se publique como una carta y nunca reciba un centavo por ella, sigo necesitando que esté ahí fuera.

—Realmente me estás asustando, amigo. No voy a mentir, pero realmente parece que te estás despidiendo. Ahora que has conseguido escribir un artículo, puedes volver cuando quieras.

—Gracias, pero puede que pase un tiempo antes de que esté preparado para volver a tiempo completo. —Le di la mejor sonrisa tranquilizadora que pude reunir—. No me estoy despidiendo. Realmente quiero volver, pero primero necesito que le eches un vistazo a este artículo. Después, puede que necesite algo de tiempo para replantearme mis prioridades.

—¿Lo has descubierto entonces? —preguntó, con un tono serio y sincero.

—¿Descubrir qué? —Tenía una buena idea, pero necesitaba oírla de él.

—¿Que tu artículo de cebo al estilo de los vaqueros no ha sido la mejor manera de pescar una nueva historia? ¿Especialmente cuando se trata de alguien que hizo algo bueno por nuestra propia comunidad?

Tragué con fuerza.

—Sí, me lo imaginé. ¿Tienes idea de cómo llegué allí?

—No, pero ahora que te has dado cuenta, espero que puedas averiguar cómo no volver allí después. El periódico quiere vanguardia, pero también noticias que sean reales. No necesitamos que escarbes en cada persona de esta ciudad.

—Pensé que estabas de acuerdo en que podría haber una historia allí.

Se encogió de hombros.

—Sí, pero solo porque nunca te habías equivocado. También he visto lo que te ha hecho perseguir esta historia, así que sea lo que sea que se te haya ocurrido, si es tan importante para ti, lo publicaré.

La mayor sonrisa que había tenido desde que empezó este espectáculo a mi perdición se dibujó en mi cara.

—Esa es la mejor noticia que he escuchado en semanas. Ahora, ¿qué vas a almorzar? Yo invito.

Puso los ojos en blanco, pero la tensión desapareció de sus facciones y abrió su menú con su característica sonrisa.

—Claro que sí, imbécil. La comida corre por tu cuenta por el resto de nuestras vidas después de todo lo que me has hecho pasar.

Capítulo Treinta Y Cinco

Vega

Kayla se acercó trotando con un monitor de ritmo cardíaco atado a su brazo y sus zapatos y piernas salpicados de barro. Sonrió, saludando con la mano mientras reducía la velocidad.

—Hola. Te has levantado temprano. Esperaba encontrarte aquí. —Señaló los establos—. Vine a ver si podía ayudarte a desempacar, pero parece que lo tienes todo bajo control.

—Si esperabas encontrarme aquí, ¿cómo has venido a ayudarme a deshacer la maleta? —Sonreí, negando con la cabeza a mi amiga—. Querías hacer algún trabajo con los caballos en lugar de desempacar los utensilios de cocina y la ropa, ¿no es así?

Me guiñó un ojo mientras se encogía de hombros.

—Me has atrapado. Si necesitas ayuda con eso, me apunto totalmente. Pero sin duda prefiero cubrirme de barro con los caballos en lugar de polvo.

—Cubrirte de barro, ¿eh? —Me reí.

Kayla me dio un manotazo en el brazo, con las mejillas aún más rojas de lo que estaban por el trote.

—Solo con los caballos. Que te quede claro. Sin embargo, es bueno oírte reír de nuevo. —Me estudió con una mirada cuidadosa—. Han sido un par de semanas difíciles para ti.

—Muy cierto, pero por fin empiezo a sentirme mejor. —Levanté los brazos a los lados, respirando profundamente el aire fresco del campo—. Estar aquí fuera ha ayudado definitivamente más de lo que podría explicar.

—No tienes que explicármelo. Lo entiendo perfectamente. ¿Por qué crees que quería volver a casa para hacer mis prácticas? Hay otros lugares que son geniales, pero ninguno es tan bueno como el hogar.

Al mirar la puerta trasera de mi nuevo hogar, otra ráfaga de culpa hizo que los músculos de mi estómago se contrajeran.

—Tienes razón, pero aún no siento que merezca llamar a este lugar mi hogar.

—Si no lo merecieras, mamá nunca lo habría hecho. Es caritativa y generosa, pero no es una derrochadora. Cada movimiento o donación que hace ha sido pensado muy, muy cuidadosamente pensado.

—No quise decir que fuera derrochadora o excesiva. Es que no sé cómo entender que me hayan regalado un terreno.

Los ojos de Kayla brillaron bajo el sol de la mañana, haciéndome saber que no se había ofendido por lo que había dicho.

—Probablemente no quieras saber lo que ha decidido regalarte para Navidad entonces.

Casi se me salen los ojos de las órbitas.

—¿Qué? Por favor, no me digas que es algo así de grande.

Se echó a reír después de intentar mantener la cara seria por un momento.

—Solo estoy bromeando. No te preocupes. Aunque sabes que a partir de ahora vas a pasar las Navidades y todas las fiestas con nosotras, ¿no?

—¿Yo?

Ella asintió.

—Sí, tú. Ahora eres de la familia. Mamá te ha adoptado disimuladamente como su hija mayor y no podría estar más emocionada. No hay papeleo, por supuesto, ya que eres legalmente un adulta y todo eso, pero eso es solo técnico.

Me acerqué a abrazar a mi amiga.

—Realmente no sé qué he hecho para convertirme en miembro honorario de una familia como la tuya, pero acepto de corazón.

—Eso es bueno. Probablemente mamá ya ha mandado hacer una decoración personalizada para ti, así que habría sido incómodo colgarla en el árbol si te hubieras negado.

—¿Estás bromeando otra vez? Todavía es verano. Faltan meses para la Navidad.

Se encogió de hombros pero no me dio una respuesta directa.

—Mamá cree que es imposible empezar a planificar con demasiada antelación cualquiera de las fiestas principales.

—Una mujer según mi propio corazón.

Mis padres me habían inculcado el amor por las fiestas, pero desde que perdimos a papá ninguna volvió a ser igual. Después de perder a mamá, ni siquiera me molesté en intentar celebrarlo. Me dolía demasiado.

Kayla me sonrió.

—Por eso encajas perfectamente en nuestra familia. Estoy deseando tenerte con nosotras. Mamá estará encantada de saber que por fin he hablado contigo de ello. Lleva semanas acosándome para que te lo pida.

—¿En serio? —Mis cejas se dispararon—. ¿Incluso mientras ultimaba los planes para tener la casa y todo listo para mí?

—Sí. No pierde el tiempo. —Me agarró del brazo y empezó a tirar de mí en dirección a la casa—. Realmente no he venido aquí para cubrirme de barro de caballos, ¿sabes? He venido porque sé que tienes café y yogur, y necesito esas dos cosas en mi vida ahora mismo.

—Tus deseos son órdenes. —Volví a reírme cuando me arrastró a la cocina como si temiera que cambiara de opinión.

La casa por dentro, al igual que por fuera, era absolutamente perfecta. Era una casa de dos pisos, espaciosa pero no grande. Una escalera curvada y tallada con fuerza unía la parte superior con la inferior y descendía casi directamente a la cocina de estilo agrícola.

Había una mesa de estilo familiar en un lado de la habitación y una isla bastante amplia en el otro. No sabía si la habían instalado o ya estaba así, porque casualmente mi anterior casa era exactamente igual, y también había barras con ganchos sobre la cocina para mis ollas y sartenes. El amplio espacio de la encimera y los armarios me permitía mantener el orden con facilidad, y las amplias ventanas daban a los establos. Era todas las cocinas que había soñado en una sola.

Como seguía sucediendo cada vez que entraba en el lugar, la piel de gallina levantó los pequeños pelos de mis brazos. La cocina era así de increíble.

A la izquierda había una zona de estar en la parte trasera de la casa, también con vistas a los establos, y una habitación de invitados completa y un baño. En la parte delantera y a la derecha de la cocina había un comedor, otra zona de estar más pequeña y un cuarto de barro.

Arriba estaba el dormitorio principal con su baño en suite, dos dormitorios de invitados y un baño más. Era un lugar demasiado grande para mí, pero Layla se había encogido de hombros cuando intenté decírselo. Solo me recordó que la casa ya había sido transferida a mi nombre. Le planteé la opción de alquilarlo y utilizar los ingresos del alquiler para devolverle el dinero, pero se negó rotundamente.

El patio trasero estaba vallado con una piscina, un gimnasio y un patio con una barbacoa incorporada. Era el material del que están hechas las fantasías, y era todo mío.

Intentaba en secreto idear una forma de recompensarla o, al menos, de demostrarle lo agradecida que estaba, pero aún no se me había ocurrido nada. Había una idea con la que estaba jugando que consistía en abrir una parte secundaria de la clínica específicamente para casos pro bono y ponerle su nombre, pero no sabía si eso sería suficiente.

—¿Vega? —La voz de Kayla interrumpió mis pensamientos. Medio salté, y luego recordé que ella me estaba esperando para hacernos un café—. ¿Todo bien?

—Sí. Había algo de lo que quería hablar contigo, en realidad.

Le expliqué mi idea sobre la clínica pro bono, y la mirada en sus ojos me dijo que definitivamente estaba en el camino correcto.

—Ella no espera que hagas nada a cambio. Lo sabes, ¿verdad?

—Yo tampoco esperaba que lo hiciera —respondí—. Pero no significa que no deba hacerse.

Se iluminó, sonriendo alegremente mientras esperaba a que se prepararan nuestras bebidas.

—¿Puedo ayudarte con eso? Podemos presentárselo cuando vuelva para Acción de Gracias.

—Me parece estupendo. —Chocamos los cinco cuando levantó la mano, y pasamos la siguiente hora más o menos discutiendo cómo comenzar mi idea.

Sabía que mi padre aprobaría este plan, aunque significara compartir el honor de la clínica con Layla.

Cuando terminamos nuestro café y nuestro desayuno, Kayla respiró profundamente y miró mi teléfono que estaba en la encimera entre nosotras.

—¿Se me permite preguntar por él ya? —preguntó ella con dudas—. ¿O vas a empezar a llorar de nuevo?

Ni siquiera podía negar que cada vez que Ethan salía a relucir o incluso pensaba en su nombre, comenzaban las lágrimas. Su traición me dolía mucho más de lo que esperaba. De hecho, me sentía como si me hubieran destrozado por dentro.

Pensar en él era una auténtica tortura, pero en cuanto me quedaba sola, sin mil cosas que requirieran mi atención, mi mente se dirigía directamente a él. A pesar de lo mal que me había hecho y de lo enfadada que estaba con él por ello, me preguntaba si estaría bien y si habría conseguido reunir el dinero para su madre.

Todavía ansiaba su tacto y anhelaba estar envuelta en sus brazos. El hecho de que fuera un imbécil de primer orden no significaba que no le echara de menos algunos días. Había noches en las que soñaba con despertarme a su lado y ver sus preciosos ojos color avellana mirándome. Otras noches, soñaba con él de otras maneras. Formas que hacían cantar a mi cuerpo hasta que me despertaba sola e insatisfecha.

Echaba de menos hablar con él, enviar mensajes de texto, salir a pasear y echar de menos las risas y las bromas. Pero incluso el mero hecho de pensar en lo mucho que le echaba de menos me hacía sentir como una idiota.

—Todavía podría llorar si pienso demasiado en él —confesé—. Sé que no debería sentirme así, pero lo hago.

—Siento haber sacado el tema. Solo quería saber cómo estabas. Ya no hablas de él, pero todavía te pierdes en tus pensamientos tan a menudo, y cuando lo haces, tienes esa mirada en tu cara que solo puede significar que estás pensando en él.

Mi teléfono sonó, y nuestros ojos se redondearon cuando se conectaron antes de que nuestras miradas se posaran en el dispositivo. Como si nos hubiera oído hablar de él por primera vez en casi una semana, el nombre de Ethan apareció en mi pantalla.

Había pasado el pulgar por encima de su información de contacto al menos diez veces, pero nunca había sido capaz de borrarlo. Al menos, tener su nombre en mi teléfono sería siempre un recordatorio de lo tonta que podían llegar a ser mi corazón y mis hormonas.

Ahora, sin embargo, deseaba no solo haberlo borrado sino también haberle bloqueado.

Ethan: Hola, Vega. Espero que estés bien. El artículo se publicará mañana. Solo quería avisarte. Te echo de menos.

—¿Me echa de menos? —prácticamente grité.

Kayla se interpuso en mi camino antes de que pudiera lanzar el teléfono contra la maldita pared.

—No la paguemos con el teléfono, ¿de acuerdo? Recuerda siempre que otra persona puede hacer que quieras tirarlo, pero serás tú quien tendrá que comprar uno nuevo cuando todo esté dicho y hecho.

Exhalé, pero seguí sintiendo ganas de golpear algo.

—No puedo creer que lo haya hecho. Será mejor que vayamos a la clínica. Para mañana a esta hora, puede que no tengamos ningún cliente por el que volver.

Kayla me apretó el hombro.

—Todo irá bien, Vega. Vamos a ver qué dice este artículo y cómo afecta a la clínica, y seguiremos a partir de ahí, ¿vale?

No, no estaba bien, pero pelear con Kayla por ello no ayudaría a nadie. Solo me haría sentir peor de lo que ya estaba.

—Sí. Está bien. Al menos nos ha puesto sobre aviso. Ahora, si no volvemos a tener clientes, sabremos por qué.

Mi voz destilaba sarcasmo, pero solo era para ocultar la preocupación… y la culpa… y el anhelo.

Oh, Dios. ¿Por qué no pude haber salido a comprar un estúpido vibrador en lugar de ceder a esa atracción entre nosotros?

Pude haberle quitado las pilas y voilá, no más problemas.

Realmente era una pena que Ethan no hubiera venido con las pilas puestas. Mis problemas con él eran solo el principio de todo, y ni siquiera teníamos ya una relación.

Capítulo Treinta Y Seis

Ethan

Una lengua cálida y húmeda me despertó la mañana en que debía publicarse el artículo. Estaba metida en mi canal auditivo y pertenecía a Tigre, lo que acabó inmediatamente con cualquier fantasía agradable que pudiera haber intentado tener sobre ser despertado por lenguas cálidas y húmedas.

Y no es que haya tenido un asomo de libido en esos días.

Con un fuerte suspiro, me puse de lado y sonreí a mi segundo mejor amigo.

—Buenos días, chico. Hoy es el día. ¿Estás emocionado?

Dio un pequeño ladrido que me convenció de que el perro realmente me entendía -al diablo con lo que decían los odiosos-, pero luego se tiró un pedo y saltó de la cama. Me tapé la nariz y salí corriendo de la habitación tras él.

Aunque todavía se tiraba muchos pedos, realmente era un perro diferente ahora que nos habíamos unido. Llevaba conmigo el tiempo suficiente como para saber que era bueno con él y que no lo abandonaría. Trotando hacia la cocina antes que yo, se detuvo frente a la nevera y la miró antes de mirarme con esperanza en sus ojos.

—No, muchacho. Es demasiado pronto para un regalo. —Entonces sí que puso ojos de cachorro. Suspiré y negué con la cabeza, pero me rendí—. Está bien, pero solo porque es un día especial y tú te has pegado mucho a mi lado últimamente.

Los últimos días, desde que Ross había prometido publicar mi artículo, habían sido un completo torbellino. Le envié el borrador por correo electrónico mientras almorzábamos y, cuando volvió a la oficina, había recibido un montón de llamadas sobre el tema.

Resultó que a los ejecutivos de la empresa les había gustado mucho mi versión de esta historia, calificándola de enfoque fresco y vanguardista en un sentido totalmente diferente. Esperaba que supieran que nunca sería capaz de repetirla, ya que no había nada más que me inspirara de esa manera, pero la buena noticia era que había conseguido todo el dinero que necesitaba y más.

Creían que el artículo atraería a una base de lectores diferente -en cualquier caso, para esta edición- y me habían dado una bonificación por ello. En lugar de salir de fiesta con Ross y gastar una buena parte de la misma en nada, pensé en darle un buen uso.

Después de darle a Tigre su merienda y su desayuno, me preparé algo de comer y volví a sentirme algo humano. Incluso me afeité antes de vestirme con ropa de verdad.

Se habían acabado los días de chándal y ropa interior para mí. Un par de semanas de eso habían sido más que suficientes. Fue divertido dar una pausa ya que realmente lo necesitaba, pero ahora que había terminado me sentía jodidamente aliviado de volver a dar pasos positivos.

Y ya había llegado el día de dar el primer paso. Bueno, en realidad serían los dos primeros pasos.

Le había enviado un mensaje a Vega sobre el artículo, pero aún no me había contestado. Sin embargo, no esperaba que lo hiciera. Aunque me había despertado en mitad de la noche para comprobar mi teléfono, una parte de mí sabía que era una tontería.

Si volvía a ponerse en contacto conmigo, no sería antes de que se publicara la historia. No tenía ni idea de lo mucho que había cambiado desde la última versión que había leído. Pensé en enviarle el borrador final un par de veces, pero al final, dudaba que abriera algo de mí de todos modos.

Además, no contaría como un gran gesto romántico si no fuera más que un correo electrónico. Y no es que lo escribiera únicamente como un gran gesto, pero eso era definitivamente parte de él. También era una exposición, una mirada honesta a mí mismo, y una disculpa no solo a Vega, sino también a cualquier otro lector que se hubiera sentido molesto por lo que había escrito en el pasado.

Por extraño que parezca, la introspección y el proceso de escribir sobre algo que había acabado siendo tan profundamente personal para mí habían sido liberadores. En poco tiempo, se me habían caído las vendas de los ojos y había historias posibles dondequiera que mirara.

Incluso mis contactos habían empezado a enviar de nuevo consejos que merecían la pena. Era extraño, pero todo iba a tener que esperar un poco más.

Vestido con un traje gris plomo, una camisa azul claro e incluso un cinturón, me peiné el cabello y decidí que era suficiente. Tigre trotó delante de mí hasta la puerta principal, esperó a que le pusiera la correa y saltó al asiento trasero cuando le abrí la puerta.

De camino a la residencia de ancianos, iba con la cabeza fuera de la ventanilla y lamiendo el aire con la lengua. Cuando llegamos, saltó y corrió a explorar, pero no fue demasiado lejos. Olfateó la hierba y los árboles, marcó algunos, y volvió cuando yo me dirigía a las puertas de la casa.

Como siempre, me recibió la enfermera de turno, que me saludó con una amplia sonrisa. Señaló con la cabeza el ala de administración.

—Le están esperando, señor Compton. Tal vez no me corresponda decirlo, pero gracias por lo que está haciendo. Su devoción es realmente admirable.

—Es mi madre. No hay nada que agradecerme. Es lo que debí haber hecho siempre. —Sonreí y abrí los brazos para darle un abrazo—. Gracias por tanto. Todos han cuidado muy bien de ella. Los echaremos de menos.

Me dio un abrazo rápido pero maternal, luego se apartó y me dio unas palmaditas en los hombros.

—Nuestro servicio de atención ambulatoria es bastante completo. Todos le seguiremos viendo.

Asentí.

La enfermera parecía estar a punto de romper a llorar antes de ver a Tigre. Rápidamente se dejó caer sobre sus patas, lo envolvió en abrazos y me hizo señas para que me fuera.

—Continúa. Le haré compañía a este joven. Dudo que quiera sentarse en una oficina congestionada haciendo papeleo. Será mucho más feliz afuera conmigo, y nuestros residentes estarán muy contentos de verlo.

Tigre no me miró ni un segundo antes de seguirla a ella y a sus promesas de muchos mimos y atenciones. Conseguir que regresara al auto después de toda esa atención seguramente sería un reto.

Me reí en voz baja mientras me dirigía al despacho de Becky, quien sonrió al verme, haciéndome señas para que entrara y saludándome cordialmente.

—Sr. Compton, me alegro de verle. Cuando le sugerimos que viniera para esa charla, ciertamente no era lo que pensábamos que iba a pasar, pero estamos eufóricos por su madre.

—Estoy eufórico por mí mismo. Será bueno tenerla en casa conmigo. —No había sido una decisión fácil de tomar, pero al final, sabía que era la correcta.

Becky asintió.

—Definitivamente será bueno para ella también. Le pedí que viniera a verme antes de su salida para que pudiéramos repasar los arreglos finales del programa de atención domiciliaria ambulatoria.

Tomé asiento y saqué mi bolígrafo del bolsillo.

—Estoy dispuesto a firmar lo que haga falta para poder llevármela a casa hoy.

Su sonrisa de respuesta era tan cegadora que habría avergonzado al sol.

—Espero que mis hijos tengan las mismas ganas de cuidarme cuando llegue el momento. —Empujó la primera pila de formularios a través de su escritorio hacia mí—. Sé que los dos están deseando hacer su fuga, así que haré esto tan rápido como pueda, pero hay ciertas cosas que tenemos que discutir.

—Lo entiendo. —Sin embargo, no se equivocaba. Realmente estaba deseando ir a casa con mi madre cuanto antes—. ¿De qué tenemos que hablar?

—Como sabes, el depósito de la habitación de tu madre en la sala de cuidados superiores se ha destinado a un anticipo anual de nuestro servicio de transporte. Cualquier actividad a la que desee asistir o las comidas que quiera hacer con sus amigos aquí están incluidas, pero tendrá que reservar el servicio con antelación. Sin embargo, los miércoles por la mañana, el conductor estará allí para recogerla a las nueve en punto y pasará el día aquí, a menos que se acuerde otra cosa. La llevarán de vuelta a su casa sobre las tres de la tarde.

—Lo tengo.

El adelanto que había obtenido por mi artículo había servido para pagar el servicio de transporte. Definitivamente me pareció que valía la pena. Siempre me preocupó que mi madre se sintiera sola si estaba en casa todo el día, pero el servicio de transporte significaba que podía venir a ver a sus amigos cuando quisiera.

También habría una enfermera con ella las veinticuatro horas del día, lo cual era más práctico que la atención que habría recibido incluso en el nivel superior aquí.

—Es una gran opción —añadí.

Ella asintió.

—Nosotros también lo pensamos. Desgraciadamente, no hay mucha gente que haga uso de ella.

—Ellos se lo pierden. —Me encogí de hombros—. ¿Era solo eso?

—También tenemos que hablar del cuidado de su madre en su casa —dijo mientras empujaba la segunda pila de papeles—. Habrá una enfermera en las instalaciones las veinticuatro horas del día. Ha indicado que habrá espacio para que el miembro del personal duerma. ¿Es eso correcto?

—Sí, señora. Tengo una cama separada en la habitación de mi madre, así como una habitación de invitados totalmente equipada.

—Excelente. —Me explicó algunos detalles más antes de levantarse y darme la mano—. Recuerde que nuestros pacientes externos también pueden recibir atención de urgencia en cualquier momento si existe la necesidad. Si tienen que volver a instalarse aquí, les garantizamos espacio, pero no podemos garantizarles la misma habitación.

—He firmado en todas las partes. Entendemos los términos y estamos más que contentos con ellos.

Le di lo que solía ser mi sonrisa ganadora. Solo esperaba que lo siguiera siendo antes de que me impidiera salir con mi madre por ser grosero o algo así. Hasta cierto punto, me sentía como si estuviera hablando con un agente de libertad condicional. Todo tenía que salir bien hoy, o podrían cambiar de opinión sobre enviarla a casa conmigo.

—Buena suerte, Sr. Compton. Por favor, háganos saber si hay algo más que podamos hacer por usted o si se le ocurre alguna otra pregunta.

—Tengo una. —No era una pregunta que hubiera planeado hacer, pero me rondaba por la cabeza—. Si su programa de atención domiciliaria incluye todo esto y cuesta más o menos lo mismo aunque la atención real sea mucho más práctica, ¿por qué no lo hace más gente?

Sonrió, pero con un matiz de tristeza.

—Si buscas una historia aquí, no la hay. Cuidar a un paciente con una enfermedad como ésta en casa es un reto tremendo. Incluso con la ayuda de una enfermera, es mucho para manejar.

—¿Es su forma de advertirme? —pregunté.

No había estado buscando activamente una historia, pero la curiosidad había estado ahí, especialmente en lo que respecta a los costes ocultos.

Becky se rio, pero de nuevo, el sonido parecía más triste que humorístico.

—No es una advertencia, pero es la verdad. Si llega a sentirse abrumado en algún punto, algunas de las familias de los otros pacientes externos tienen un grupo de apoyo al que podría unirse.

—Lo tendré en cuenta. —No tenía ninguna intención de unirme, pero tampoco tenía idea de lo que me deparaba el futuro—. Gracias por toda su ayuda. Seguro que le veremos los días que vayamos al médico o a las actividades.

Sonrió amablemente.

—Estoy segura de que lo harán. Siéntanse libres de pasar cuando estén aquí. Despídame de su madre, por favor. ¿Quiere?

—Por supuesto. —Asentí por última vez antes de salir de su despacho como si me ardiera el culo.

Una vez que mamá y yo saliéramos de allí, estaba seguro de que me calmaría, pero por ahora, solo la quería en mi auto. Para empezar, nunca debí traerla aquí tan temprano en su enfermedad.

Su diagnóstico fue una gran sorpresa y ambos nos apresuramos a hacer lo que podíamos para tomar medidas para el futuro. Mamá había sido la que había encontrado este lugar. Insistió en que era lo correcto, incluso cuando no tenía ni idea de los costos que suponía. Solo enviaban sus tarifas a la persona que pagaba las facturas. Sin embargo, ella no tardó en darse cuenta de que no era barato.

Tampoco lo era la atención domiciliaria, pero mamá y yo habíamos acordado que era algo que ambos queríamos. Aunque su enfermedad avanzaba, no lo hacía tan rápido como habíamos pensado. Podría pasar años en casa conmigo antes de que tuviera que volver aquí, o si lo hacía.

Sus enfermeras habían estado de acuerdo en que funcionaría. La sala de cuidados superiores a la que querían trasladarla habría proporcionado más supervisión y más enfermeras en todo momento. De esta manera, mamá tendría una enfermera privada con ella cada minuto del día.

Cuando salí, un portero y una enfermera tenían todas las cosas de mamá en mi auto y estaban hablando con Tigre tumbado a los pies de mamá.

Ja. Parece que, después de todo, no tendré problemas para llevarlo a casa.

Mamá me abrazó cuando llegué a ellos mientras el portero le ayudaba a cargar las maletas en el auto.

—¿Estás seguro de esto, cariño? No me importa estar aquí. Podría quedarme.

—Ya he conseguido una enfermera en casa. Es demasiado tarde para echarse atrás ahora.

Se rio.

—Intentaba darte una manera de echarte atrás fácilmente. Pero no significa que yo voy a echar atrás. De ninguna manera.

—Ese es el espíritu. —Besé la parte superior de su cabeza y caminé alrededor del auto con ella—. Tigre y yo estamos deseando tenerte allí. Nos la vamos a pasar en grande.

—Tu artículo sale hoy, ¿verdad? —me preguntó antes de entrar, sorprendiéndome de que se acordara de la historia.

Asentí.

—¿Por qué?

Me dio una sonrisa de complicidad antes de meterse dentro.

—Solo que no pienso verte mucho cuando Vega lo lea.

Cerré su puerta, pero aún podía oír sus carcajadas. A mí también me hizo reír, pero neutralicé mis facciones antes de despedirme del personal.

Una vez que todo estuvo cargado y dejamos la casa en el espejo retrovisor, me sentí mil años más joven. Con mi madre en casa y con Tigre, las cosas volverían a ser definitivamente buenas. Solo quedaba por ver cuál sería la reacción de Vega al artículo, pero mi día iba bien hasta el momento. Tal vez mi suerte se mantendría.

Capítulo Treinta Y Siete

Vega

Era otro día abrasador, pero al menos el sol y el sudor me distraían del desastre en el que estaba a punto de convertirse mi vida. Mae caminaba a mi lado, moviendo la cola mientras saludaba a los huéspedes nocturnos que sacaba de las perreras para revisarlos.

—Podrías ayudar, sabes —le dije—. Podrías hacer mucho más de lo que haces. ¿No puedes oler si les pasa algo? Solo ladra si alguno está mal.

Se limitó a mirarme con su cara sonriente y a lamerme la mano cuando le rasqué la parte superior de la cabeza.

—Sí. Muy bien, boba. Ve a esperar a la tía Kayla. Debería llegar en cualquier momento.

Últimamente veníamos juntas a la clínica, ya que ella iba temprano por la mañana a tomar café y a ayudar con los caballos en la granja. Mae se había acostumbrado a tenerla cerca y esta mañana estaba deprimida porque estábamos solas.

Y yo también.

Este era el día en que la clínica empezaría a lidiar con las consecuencias de ese artículo, pero Kayla se había ausentado justamente esta mañana, alegando que tenía que hacer un recado. No la cuestioné. No era su trabajo hacer de niñera o llevarme de la mano cuando la bomba explotara, pero estaba deseando que llegara.

Cuando Mae y yo llegamos, hice mi rutina matutina habitual. Sin embargo, había optado por esterilizar las salas de espera y de examen en lugar de tomar un café y leer las noticias. No había ninguna razón por la que tuviera que leer cualquier tontería que Ethan hubiera publicado antes de que me viera absolutamente obligada a hacerlo.

Tal vez por la muchedumbre enfurecida con horquillas que seguramente comenzaría a hacer piquetes afuera en cualquier momento.

Suspiré. Más de una vez, desde que había recibido su mensaje, me había planteado volver a mudarme. No sería exactamente algo nuevo para mí, pero no tenía ni idea de cómo se extendería la noticia. Todo lo que tenía también estaba invertido en la clínica, y ahora tenía la granja.

Seguir adelante no sería tan fácil de hacer.

Una parte de mí se negaba a marcharse solo por ese artículo mal informado y equivocado publicado por un hombre desesperado. Sin embargo, si todo se iba al carajo, sabía que tal vez no tendría elección. Podía mudarme y empezar de nuevo o ver cómo ardía todo por lo que había trabajado.

No era la opción ideal, pero era posible que tuviera que hacerla pronto.

Y por suerte, Kayla eligió ese momento para llegar.

—¡Cariño, estoy aquí!

—Estoy fuera —grité, observando la marcha de nuestra paciente para determinar si seguía cojeando. La labradora se había lesionado gravemente las almohadillas del pie y la habíamos retenido por miedo a una infección, pero parecía estar bien—. Yasu se va a poner bien. Creo que podemos avisar a la dueña para que venga a buscarla. Ven aquí y hazme saber lo que piensas al respecto.

Kayla salió con una enorme sonrisa. Al principio, pensé que se trataba de que Yasu estuviera bien, pero luego me di cuenta de que llevaba un papel a su lado.

Inclinó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, con su cola de caballo moviéndose también.

—Sí, estoy de acuerdo. Tiene mucho mejor aspecto que cuando ingresó. La Sra. Bonnie estará muy contenta de tener a su niña de vuelta después de tres días aquí. Me alegro de que hayamos detenido la infección.

En lugar de acompañarme fuera, volvió a entrar y gritó desde la puerta, preguntando si quería café. Le respondí que sí y continué con mis exámenes, esperando que volviera a salir. Pero nunca lo hizo.

Cuando volví a mi oficina, empapada de sudor y reseca, busqué a Kayla dentro. Estaba sentada detrás del mostrador, con los pies apoyados en el mismo mientras se pintaba las uñas de los pies de un alegre tono rosa.

—¿Qué pasa, Kayla? ¿Por qué no has vuelto a salir?

Me sonrió.

—Tu café está en tu mesa. ¿Has leído el periódico hoy?

—No. Pienso ignorarlo.

El teléfono sonó y ella lo contestó con facilidad. Llevaba meses haciéndolo, así que no fue una sorpresa. Lo que sí fue una sorpresa fue que le dijera al cliente que, a menos que fuera una emergencia, solo podríamos ver a su mascota la próxima semana.

Cuando colgó y me sorprendió frunciendo el ceño, su sonrisa creció.

—No ha dejado de sonar desde que llegué. Por eso no he vuelto a salir. Estaba demasiado ocupada con las citas.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué de repente no para de sonar? No hemos tenido más de cuatro llamadas al día desde que abrí el local.

Kayla asintió en dirección a mi oficina.

—Lee el periódico. Creo que podrías entenderlo una vez que lo hagas.

Solté un suspiro frustrado, pero su mirada me decía que no iba a decir nada más que eso. No sabía por qué quería someterme al cruel e inhumano castigo de leer el artículo que iba a destruir mi vida.

Definitivamente no explicaba por qué el teléfono sonaba tanto de repente. ¿Estaba la gente tan ansiosa por comprobar a los presuntos criminales? ¿Era eso?

Supongo que tiene que ser así.

Con el corazón apretado y los pies pesados, me dirigí a mi oficina. El café estaba frío cuando por fin me senté después de perder más tiempo lavándome las manos tres veces más de lo necesario. Como dudaba tomarlo una vez que empezara a leer, no me molesté en calentarlo.

El periódico estaba sobre mi escritorio. Sabía que era mejor acabar con eso de una vez, como arrancar una tirita en lugar de ir arrancando y pelando poco a poco, pero me intimidaba. Alcanzando la mano como si fuera una serpiente a punto de atacar, la retiré varias veces antes de cogerla.

El titular me gritaba en letras mayúsculas y grandes, pero tuve que mirar dos veces lo que las letras deletreaban.

EFRÉN MATEO SANTANA: EL HOMBRE, EL HÉROE, EL MISTERIOSO DONANTE.

Parpadeé rápidamente, leyendo de nuevo para asegurarme de que no estaba soñando o alucinando. Pero estaba justo ahí, tan grande como la mitad de mi puño, y era inconfundible.

En el encabezado se leía de nuevo E. Compton, así que supe que no me estaba confundiendo de alguna manera. Mis ojos ardieron de lágrimas desde el momento en que empecé a leer, y muy pronto quedó claro por qué nuestros teléfonos sonaban de la manera en que lo hacían.

Cuando era pequeño, mi madre me decía que los superhéroes no existían en el mundo real. Me decía que vivían en nuestra imaginación y en las páginas de los cómics.

Poco sabía ella que estábamos a punto de conocer a uno. No llevaba una capa brillante ni un traje hecho con materiales que solo se encuentran en un planeta lejano. En cambio, iba vestido con unos pantalones rotos, una camisa desteñida y con un sombrero de vaquero en la cabeza.

Había cicatrices en sus manos, y la risa delineaba su boca y arrugaba sus ojos. Recuerdo esos ojos. Siempre los recordaré.

Eran grandes y marrones, con conocimientos, pasión y amabilidad grabados en ellos. No tuve el placer de conocer muy bien al hombre. En realidad, no tuve el placer de conocerlo en absoluto, pero el mero hecho de que estuviera allí y de que lo conociera es la razón por la que estoy aquí escribiendo para todos ustedes hasta el día de hoy.

Algunos de ustedes recordarán que, hace algún tiempo, escribí un artículo sobre un misterioso donante para un evento benéfico local. El nombre de ese donante era E. M. Santana.

Me llamó la atención desde la página de donantes del evento, y recuerdo que pensé que era extraño que nunca hubiera oído hablar de este donante. Al fin y al cabo, me mantenía atento a nuestras organizaciones benéficas locales, creyéndome una especie de vengador en el caso de que nuestras organizaciones fueran utilizadas para algún fin nefasto.

Una parte de la razón por la que hice esto fue porque, en mi estado de ánimo cínico, perfeccionado por muchos años de olfatear a los malos que andan entre nosotros, una vez conocí a un hombre al que simplemente conocí como Mateo y pensé que era mi responsabilidad proteger a los que cuidaban de nuestra comunidad.

Verás, Mateo era un hombre que era el mejor de nosotros.

Un hombre que, sin preguntar, comentar o dudar, dio su vida por un joven en peligro.

Un hombre que no sabía que en realidad se llamaba: Efrén Mateo Santana.

En mi total ignorancia y en mi habitual exceso de confianza, me convencí de que tenía que haber una historia detrás de este donante. ¿Quién, en su sano juicio, ha donado miles de dólares a la beneficencia sin atribuirse ningún mérito?

Me enteré por el organizador del festival benéfico en cuestión, que el donante ni siquiera había querido que se publicara su nombre, lo que solo sirvió para despertar aún más mis sospechas. Seguramente, nadie daría tanto dinero sin querer nada a cambio.

Mi propia curiosidad, combinada con mi escepticismo, me impidió ver la obra de caridad como lo que era. Y en un movimiento del que me arrepentiré hasta el fin de los tiempos, decidí ponerle un cebo a este donante.

En mi artículo anterior, incluí todas las acusaciones que se me ocurrieron, ninguna de ellas con fundamento, ninguna de ellas investigada, ninguna de ellas exacta en modo alguno.

En ese momento no sabía lo equivocado que estaba, pero tampoco me preocupé lo suficiente como para indagar más antes de publicar. Lo único que quería era obtener una respuesta de dicho donante. No la obtuve.

Hubo una respuesta de un lector desconocido, y solo sirvió para provocar mi interés mucho más. Pero incluso sin ella, me avergüenza admitir que habría perseguido esta historia de todos modos, a pesar de que mi propio editor y mejor amigo expresó su preocupación por mis métodos.

Incluso compré un perro, señoras y señores. Me enteré de que el nombre del donante conducía a un veterinario de nuestra ciudad que había abierto una nueva clínica de animales, así que conseguí un perro y me dirigí allí.

Antes de que empiecen a acusarme de crueldad, Tigre fue una compra espontánea, pero estaba planeada desde hace mucho tiempo. He querido desesperadamente una mascota durante años pero el trabajo nunca me permitió tener una hasta ahora.

Mientras escribo esto, la bestia está durmiendo con su cabeza en mi regazo mientras yo me siento en el suelo con mi portátil. Se ha convertido en mi compañero constante y en un mejor amigo por derecho propio. No voy a negar que hemos tenido momentos difíciles.

El primer día que lo llevé a la clínica, por ejemplo, estábamos aterrorizados el uno del otro. Conocí a una veterinaria llamada Vega en “Los Ángeles de Efrén”, y a ella le debo en gran parte la relación que tenemos ahora Tigre y yo.

Debería decirlo de otra manera. Creía que era una veterinaria. Estaba tan convencido de que el misterioso E. M. Santana era el dueño y, por tanto, el veterinario. Hace muy poco hice más averiguaciones y resulta que la técnica veterinaria es, de hecho, la veterinaria y propietaria del lugar.

Su padre era el superhéroe que conocí una vez. El hombre llamado Mateo que dio su vida por un niño llamado Ethan.

Verán, amigos, ella registró la clínica a nombre de su padre y le puso su nombre. Incluso dio donaciones en honor a la vida de un héroe.

Nunca quiso el reconocimiento porque no sentía que fuera suyo. Estuve sentado en el maldito bote equivocado todo el tiempo. Realmente había otro motivo para dar esa cantidad de dinero sin querer nada a cambio, y era el amor. Amor por su padre. Amor por su trabajo. Amor por cualquier animal que necesite ayuda.

Fui yo quien pervirtió todo. Fui yo quien asumió lo peor y lo escribió para que todos ustedes lo consumieran. Pero también fui yo quien se consumió por ello.

En medio de mi alocada búsqueda, también fui yo quien se enamoró. Es una barbaridad, lo sé. ¿Quién iba a decir que los periodistas con el corazón ennegrecido como el mío eran capaces de cosas como el amor?

Bueno, yo no. Eso es seguro.

Solo me di cuenta después de hacerle creer que nunca estuve interesado en ella, que lo único que quería era la historia. Soy un idiota. Ahora lo sé.

A todo aquel que haya sido objeto de un artículo destinado a provocar, le pido disculpas. Tanto si he sido yo quien lo ha escrito como si no.

Últimamente me he dado cuenta de muchas cosas, pero una de las más importantes es que tengo que revisar el código ético con más regularidad. Me disculpo por no haberlo hecho.

No es suficiente, pero es todo lo que puedo hacer en este momento. Pedir disculpas y, como dijo nuestro preocupado lector, ser mejor. Seré mejor, lo haré mejor, a partir de ahora. Tienen mi palabra.

Vega, si estás leyendo esto, que sepas que lo siento. Desde el fondo de mi hastiado y roto corazón, lo siento. No te merecías nada de esto, y tu padre tampoco.

Después de todo lo que he aprendido sobre tu familia y todo lo que hizo por mí, no hay nada que pueda decir aquí que arregle lo que he hecho. Si sirve de algo, sé que me equivoqué, y cuando mi madre leyó el mismo artículo que tú, el que pensaba publicar, me dijo que lo triturara. Incluso me dijo que golpeara con un bate los ordenadores a los que lo hubiera enviado para borrar todas mis mentiras antes de que pudieran salir a la luz.

No sé cuándo, o si, alguno de ustedes leerá algo más de mí. Obviamente, he recibido una paliza a raíz de esta historia. Mi corazón está roto y mi carrera podría estarlo también.

Así que la exposición de hoy es realmente una sobre mí. Es sobre un alma solitaria y desordenada que cometió más errores de los que puede contar o disculpar.

Si pueden encontrar en sus corazones el perdón, háganme un favor. Si tienen una mascota que necesita algún tipo de cuidado, por favor consideren a Los Ángeles de Efrén como su clínica.

Realmente hacen un buen trabajo. Después de todo, si pudieron ayudarnos a mí y a Tigre a llevarnos bien, pueden ayudar a cualquiera. Además, al menos sabes que el dinero que ganan va a buenas causas. Aunque al principio no pudiera verlo.

Gracias por dedicar siempre su precioso día a leer lo que escribo. Prometo hacer que merezca la pena su tiempo a partir de ahora.

Capítulo Treinta Y Ocho

Ethan

La luz del sol se filtraba en la habitación de mi madre y las cortinas se agitaban con la brisa que entraba por las ventanas abiertas. Tenía una sonrisa serena mientras estaba sentada en un sillón de la sala de estar que le había preparado junto a ellas.

Tenía una revista abierta en su regazo, pero miraba un punto en la distancia media del exterior. La enfermera de guardia entró con una bandeja de comida. El olor del salmón y las verduras a la parrilla debió de llamar su atención, porque de repente salió de sus pensamientos y me miró.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó ella, ajustándose para sentarse más recta en su silla—. Huele delicioso.

Me aparté del marco de la puerta en el que me había apoyado, asimilando el momento, y sonreí al entrar en la habitación.

—Lo hice. He aprendido algunos trucos.

—Ya lo veo. —Sus ojos siguieron a la enfermera que le llevaba la bandeja—. No tienes que servirme la comida aquí, ¿sabes? Puedo ir a comer al comedor como un adulto. Incluso puedo cocinarme mi propia comida.

Riéndome mientras negaba con la cabeza, me senté en la silla junto a la suya.

—Deja que te cuide un poco, ¿quieres? Sé que puedes cocinar por ti misma, y sé que podrías haber salido a comer, pero parecías tan tranquila que pensé que podríamos almorzar aquí hoy.

Estudió mi expresión por un momento antes de asentir.

—Me parece muy bien. Gracias por mimarme, pero no quiero que te quedes todo el día cuidando de tu madre. ¿No tienes cosas que hacer? ¿Una cierta joven con la que hablar?

Me restregué las manos por las mejillas y mi pecho se desinfló cuando dejé escapar un suspiro.

—Me encantaría hablarle. Pero no he sabido nada de ella aún.

La mirada de mamá se dirigió al reloj de pie de la esquina.

—El artículo solo lleva unas horas en la calle. Quizá no lo haya visto todavía.

—Tal vez. —Me obligué a regalarle una sonrisa y a pasar las palmas por mis muslos—. Pero ya está bien de eso. Especular sobre si lo ha visto o no, no va a cambiar nada. Vamos a comer.

La enfermera volvió a entrar con un plato de comida para mí y otro para ella, a pesar de que le había dicho que yo me lo serviría.

Se encogió de hombros cuando vio que la miraba.

—Soy abuela y enfermera. Estoy acostumbrada a cuidar de la gente. Vas a verme mucho, así que será mejor que hagas las paces con eso ahora. Nos ahorrará algunas discusiones más tarde.

Me reí pero acepté el plato que me entregó.

—Está bien, pero acepta mi ayuda también.

Chasqueó la lengua, sonrió y ocupó la silla del otro lado de mamá. Abrió la boca, sin duda para dar otra respuesta ingeniosa, pero nos interrumpió un golpe en la puerta.

Ambos nos movimos para levantarnos, pero yo arqueé una ceja para detenerla.

—Ni siquiera lo pienses. Come antes de que se enfríe. Yo lo haré. Probablemente sea una entrega que tenga que firmar de todos modos.

No había pedido nada, pero Ross me enviaba cosas al azar de vez en cuando. Regalos de broma sobre todo.

Dejé el plato, me levanté y me dirigí a la puerta principal para ver qué me había regalado esta vez. Sabía que mamá se había mudado, así que esperaba que fuera algo como flores para ella en lugar de algunas de las cosas más subidas de tono que había enviado en el pasado.

Abrí la puerta, preparado para regañar al repartidor si llevaba un ramo de condones llenos de helio o algo así, pero se me murió en los labios cuando vi quién estaba al otro lado.

Los ojos de Vega estaban llenos de lágrimas, pero tenía la sonrisa más dulce en su rostro mientras sostenía una copia del periódico del día.

—¿Podemos hablar?

—Sí —dije sin dudar. Mirando hacia mi sala de estar por encima del hombro, me di cuenta de que probablemente no necesitábamos público para lo que teníamos que decirnos—. ¿Podrías darme un minuto? Solo uno. He trasladado a mi madre conmigo. Tengo que comprobar con la enfermera que tienen todo lo que necesitan ya que es el primer día, y luego soy todo tuyo.

Ella asintió.

—Por supuesto. En realidad, si no vamos a hablar aquí, hay algo que me gustaría enseñarte si te apetece dar una vuelta.

—Estoy dispuesto a todo. —Siempre que sea contigo—. Vuelvo enseguida.

El corazón me latía con fuerza cuando me alejé de ella para volver a la habitación de mi madre. Tenía la intención de arrastrar a Vega conmigo para asegurarme de que no se fuera antes de que yo pudiera volver. Lo único que me impedía hacerlo era que mamá no la dejaría marchar sin más después de conocerla, y yo tenía muchas ganas de escuchar lo que tenía que decir. Se la habría presentado a mi madre en un santiamén si no tuviéramos que arreglar las cosas entre nosotros primero.

Los ojos de mamá brillaban divertidos cuando entré.

—Es ella, ¿verdad?

—¿Estabas escuchando a escondidas? —Entorné los ojos hacia ella en una mirada falsa—. Qué vergüenza.

Se rio.

—Llámalo intuición de madre. Ve, cariño. Estamos bien. Agatha y yo hemos decidido tener un maratón de películas esta tarde, una vez que hayamos terminado de desempacar. Y no necesitamos que juzgues nuestras elecciones.

Agatha me hizo un gesto con la mano, guiñando un ojo cuando me llamó la atención.

—Vete, Romeo. Te llamaré si te necesitamos, pero no lo haremos.

Negué con la cabeza, levantando las manos y caminando hacia atrás para salir de la habitación mientras hablaba.

—¿Echándome de mi propia casa en su primer día aquí? Con mucha clase, señoras.

Sus risas me siguieron hasta la puerta principal, donde Vega estaba de pie con una expresión divertida en su rostro.

—Me encantaría conocerla alguna vez.

—Lo harás —prometí—. Ella quiere exactamente lo mismo.

Tanto si Vega y yo nos reconciliamos como si no, mamá me hizo prometer que se las arreglaría para verla en algún momento. Después de años de buscar desesperadamente a su familia, estaba deseando tener la oportunidad de sentarse con ella.

Vega sonrió.

—Me hace mucha ilusión. ¿Estás listo? Podemos ir en mi camioneta.

Salí y cerré la puerta.

—Por supuesto.

Su mano se apartó de su costado como si quisiera alcanzar la mía, pero la retiró antes de tocarme. Se metió las manos en los bolsillos y empezó a caminar sin decir nada más.

Una vez que estuvimos en su camioneta y en la carretera, me miró.

—Ese no fue el artículo que te propusiste escribir, ¿verdad?

—No, tú viste un borrador de la basura que escribí al principio.

Quería decir más, lanzar otra disculpa, pero no se trataba de mí o de lo que yo quería. Se trataba de ella.

Mantuvo las dos manos en el volante y los ojos en la carretera.

—¿Realmente pensaste que era un técnico veterinario?

—Sí. —Le di una sonrisa tímida—. Supongo que estaba tan cegado por mi propia avaricia que nunca lo cuestioné.

—¿Nunca se te ocurrió que era muy extraño tener a un interno y a un técnico veterinario corriendo de un lado a otro haciendo absolutamente todo y que el veterinario nunca estuviera cerca?

—Como dije, nunca lo cuestioné. En mi mente, eso era parte del misterio. Parte de la evidencia de algún tipo de delito.

Asintiendo distraídamente, se tomó un minuto para asimilar lo que había dicho antes de preguntar algo más.

—Cuando me invitaste a salir aquella primera noche para pedir consejo sobre Tigre, ¿se trataba de acercarte a mí para poder entrevistarme para el reportaje?

—No. En su momento me dije que serías una buena fuente de información y que era parte de la razón por la que te pedí salir, pero no fue así. En realidad, no. Te pedí salir porque quería meterme en tus pantalones.

Ella parpadeó sorprendida y soltó una breve carcajada.

—Bueno, al menos sé que fue una respuesta honesta.

Me encogí de hombros, sonriendo mientras mantenía mis ojos firmemente fijos en ella.

—Cada respuesta que te doy es una respuesta honesta. Te lo he dicho antes y te lo vuelvo a decir, nunca he sido descaradamente deshonesto contigo. Todo lo que te he dicho ha sido la verdad.

—Supongo que las mentiras estaban en lo que no dijiste. —Apretó el volante hasta que sus nudillos se volvieron blancos y soltó un largo y lento suspiro—. ¿Por qué no me dijiste que estabas investigando la clínica?

—Nunca pareció lo suficientemente importante como para arruinar el tiempo que pasamos juntos. —Había un tic en su mandíbula, pero el color estaba volviendo a sus dedos. Tomé el hecho de que sus manos se estaban relajando como una señal para continuar—. Pensaba en decírtelo cada vez que nos veíamos, pero nunca me pareció el momento adecuado.

—¿Pero realmente pensabas decírmelo?

Asentí.

—Todo el tiempo. Quería hablar contigo como fuente, sí, pero también te quería a ti. En aras de ser completamente honesto, a menudo solo recordaba que quería hablar contigo sobre la historia cuando ya te habías ido de nuevo.

—Supongo que puedo entender cómo te sentías. Siempre quise hablarte de ese primer artículo, pero nunca me pareció el momento adecuado para sacar el tema.

—Lo siento muchísimo. La cosa es que me alegro de que tampoco hayas sabido sacar el tema. Si lo hubieras hecho, probablemente te habría dicho que seguía escarbando y habríamos implosionado mucho antes de meternos tan adentro como lo hicimos. Quizá nunca hubiéramos tenido la oportunidad de hablar como ahora.

—¿Así que todo el tiempo que pasamos juntos no estuviste buscando constantemente un ángulo o una forma de sacar el tema?

—No. Los únicos ángulos que buscaba constantemente eran cómo pasar más tiempo contigo y cómo llevarte a la cama de nuevo.

Me miró, y la parte superior de sus mejillas se sonrojaron.

—La atracción instantánea que sentí por ti, la conexión, ¿fue real? ¿O era falsa?

Gemí.

—Fue muy real para mí. Demonios, Vega. Sentiste lo mucho que te deseaba. Lo viste. ¿Realmente crees que podría haber sido falso?

Sus mejillas se pusieron aún más rojas y no respondió.

—Después de todo lo que hemos hecho juntos, ¿hablarlo es demasiado para ti? —pregunté con una sonrisa.

Exhaló un suspiro.

—No es demasiado para mí. Solo es incómodo cuando no es en el momento.

—No es incómodo para mí, así que déjame hablar a mí. ¿Te parece bien? —Ella asintió y me acomodé en mi asiento—. Nada de eso era falso. Te quería más de lo que nunca había querido a nadie. Todavía lo hago. Estoy dispuesto a demostrártelo aquí y ahora si quieres.

—No es necesario, pero sigue hablando.

—La primera vez que puse mis ojos en ti, quise cogerte. Craso, sí, pero cierto. Me parecías sexy y eras la primera mujer en mucho tiempo que me producía un efecto tan instantáneo y primario. Pero entonces empezamos a hablar y me di cuenta de que no solo quería tu cuerpo. También quería tu mente. Cuando me di cuenta de que no era solo tu cuerpo y tu mente, sino también tu corazón, ya era demasiado tarde.

—¿Todavía lo quieres? —Se aclaró la garganta—. Mi corazón, quiero decir.

—Es justo. Tú tienes el mío. —Ya no podía endulzar nada. Las últimas semanas me habían dejado en carne viva—. Te quiero, Vega. Creo que supe desde el momento en que te vi que eras la mujer a la que podía amar de verdad. Creo que por eso me distraje tanto contigo que ni siquiera pude pensar en el trabajo que había que hacer para mantener la carrera por la que tanto he trabajado cuando estaba contigo.

—¿Lo dices en serio? —Su voz estaba llena de lágrimas no derramadas.

—Cada palabra —juré.

Salió de la carretera principal y entró en una propiedad privada, conduciendo hasta que pasamos por debajo de un arco. Fruncí el ceño cuando me di cuenta de que estábamos llegando a una casa, y me pregunté si sabía que habíamos entrado sin autorización.

—Estoy dispuesto a tener esta charla contigo en cualquier lugar, pero si quieres que me arresten como castigo por lo que he hecho, deberías habérmelo dicho. Podría haberme desnudado y correr por la calle principal.

Se rio en silencio, con lágrimas silenciosas cayendo por su rostro. Sacudiendo la cabeza, bajó de la camioneta y me hizo señas para que la siguiera. Cuando lo hice, se acercó tanto a mí que su pecho rozaba el mío con cada respiración.

El lunar sobre su labio se levantó mientras sonreía a través de sus lágrimas.

—No te van a arrestar. Esta tierra es mía. Y antes de que pienses que hay una historia detrás de cómo pude pagarlo, la respuesta es que no pude. No puedo. Solía pertenecer a la familia de Kayla y su madre me la dio.

—No estaba pensando en una historia en absoluto. —Me pasé la lengua por los labios y miré esos ojos conmovedores de color café que tanto había echado de menos—. Me alegro mucho por ti, pero no entiendo por qué me has traído aquí.

—Necesitábamos un lugar para hablar y esta es mi casa ahora. Quería que supieras dónde estaba por si querías venir de vez en cuando.

—Depende. —Busqué su mirada mientras buscaba sus manos, y luego casi gemí cuando las deslizó voluntariamente en las mías—. ¿Para qué iba a venir aquí?

—¿Por mí? —Inclinó la cabeza hacia atrás, subiendo las manos para ahuecar mis mejillas—. Si todavía me quieres, por supuesto. Cuerpo, mente, corazón. Soy toda tuya.

—¿Significa esto que estoy perdonado? —Mi corazón tronó mientras una sonrisa se extendía por mis labios.

Ella asintió.

—Tu artículo sobre mi padre fue más de lo que jamás hubiera imaginado. Nunca pensé que volvería a ver a ese niño o a conocer al hombre en que se convirtió.

—Es toda una coincidencia, ¿no es así? —Bajé la cabeza hasta que mi frente quedó justo encima de la suya—. He escrito con el corazón, Vega. Quise decir cada palabra y te daré mil palabras más como esa cada día si me dejas.

—Si hay una razón para todo —susurró, levantándose hasta que sus labios se movieron contra los míos cuando volvió a hablar—, entonces creo que ésta es la razón por la que mi padre te salvó la vida. Yo también te quiero, Ethan. Quizá él no sabía en ese momento que lo haría, pero yo sí. Creo que te salvó por mí.

Capítulo Treinta Y Nueve

Vega

La sorpresa brilló en los ojos de Ethan, pero entonces sus labios acortaron la última distancia que nos separaba y reclamaron los míos en un beso que me hizo olvidar incluso mi propio nombre. Me abrazó y me estrechó contra él como si no fuera a dejarme ir nunca.

Su corazón latía tan fuerte que lo sentí contra mi pecho por lo mucho que se aferraba a mí. Sus labios eran suaves y cálidos, pero firmes. Sabían a menta, limón y hogar. No sabía de dónde había salido el limón, pero tal vez había estado cocinando cuando aparecí. Realmente no me importaba de dónde venía. Lo único que me importaba era este hombre, este beso, y lo bien que me sentía en sus brazos.

Al alejarme de él me sentía como si intentara alejarme de una parte de mí misma. En cuanto leí quién era, un montón de cosas empezaron a tener sentido para mí. La más abrumadora era que Ethan y yo siempre habíamos estado destinados a estar juntos.

No sabía cómo lo sabía, pero lo sabía.

El destino nos había vuelto a unir después de que mi padre sacrificara su vida para que yo pudiera tener al amor de la mía en ella. Kayla me había preguntado antes de irme si culpaba a Ethan de la muerte de mi padre, pero no lo hacía. Nunca lo hice. Había estado allí, le había visto darse cuenta de lo que estaba pasando y empujar al chico fuera del camino. Ethan ni siquiera vio lo que se le venía encima.

Mi padre tomó una decisión en una fracción de segundo para salvar la vida de un desconocido. Su muerte como resultado de esa decisión fue un accidente. Ni siquiera pude culpar al caballo asustado.

Realmente sentía que era el destino que Ethan resultara ser el chico por el que se había sacrificado. O tal vez solo era una chica que estaba enamorada de un chico -el mismo que resultó ser el primero que le había llamado la atención- y mi mente divagaba sobre el destino porque eso era lo que quería creer que era.

Sin embargo, justo en ese momento, cuando le eché los brazos al cuello y me levantó para hacerme girar en círculo como si estuviéramos en una película, sentí que éramos el uno para el otro.

Su artículo me había roto antes de volver a construirme. No había forma de cuestionar nada de lo que había escrito. Había sentido la verdad de sus palabras como si vibraran en mi propio pecho mientras las leía. Entonces, cuando llegué a su casa y lo miré a los ojos, supe que no me había engañado mientras leía. Ethan Compton era ese niño con los hermosos ojos color avellana y el lindo cabello oscuro suelto. El niño al que mi padre salvó la vida y que se había convertido en el hombre que yo amaba.

No era perfecto. Debió haberme hablado antes del artículo y, de todos modos, nunca debió haber publicado el primero, pero pensé que era una situación para vivir y aprender. Durante años, lo único que tenía era su carrera.

Todo el mundo pierde el rumbo de vez en cuando, por muy centrado que esté. No podía no perdonarle por ser humano, por no ser perfecto cuando yo tampoco lo era. Porque en lo que a mí respecta, eran nuestras imperfecciones las que hacían que encajásemos tan perfectamente juntos. Y juntos era como esperaba que estuviéramos para siempre.

—¿Vega? —Ethan murmuró entre besos—. Te quiero tanto, y quiero seguir haciendo exactamente lo que estamos haciendo, pero hay caballos mirándonos.

Me separé de él lo suficiente como para mirar por encima de su hombro, sonriendo mientras volvía a dirigir mi mirada hacia la suya.

—¿Eres demasiado tímido para el público? Seguro que no le dirán a nadie lo que han visto aquí.

—Pensé que habíamos establecido que no soy tímido. —Nos hizo avanzar hasta que mi trasero golpeó el capó de la camioneta, dejándome caer suavemente pero manteniendo un firme agarre en mis caderas—. Es que no quiero que se pongan celosos, ¿sabes? Pobres chicos.

—¿Es aquí donde se supone que debo hacer un comentario sobre cómo estás tan dotado como un caballo? —Pasé los dedos por su suave cabello, intentando sin éxito mantener una cara seria.

Se encogió de hombros, acomodándose entre mis rodillas y apretándose contra mí. Luego recorrió un camino sobre mi mandíbula hasta el lóbulo de la oreja. Lo chupó entre sus dientes y me hizo gemir.

—Si tú lo dices. —Sus manos se introdujeron entre nosotros y arrastró sus dedos por la longitud de mis muslos desnudos—. Yo solo pienso que calza perfectamente en ti, y me muero por comprobarlo de nuevo—. Puntuó cada palabra con un beso en mi boca—. ¿Quieres ir a mostrarme el interior de tu nueva casa?

Ladeé la cabeza.

—¿Por qué? ¿Quieres un café?

—No, pero me gustaría un poco de ti.

Hizo rodar sus caderas contra las mías, haciendo que el bulto en su entrepierna se presionara contra mi núcleo. Me atrapé el labio entre los dientes mientras intentaba contener un gemido, pero él lo liberó y volvió a pegar su boca a la mía.

Nuestros besos se volvieron más apasionados hasta que casi cobraron vida propia. Volví a rodear su cuello con los brazos y enganché mis tobillos detrás de sus caderas. Nos movimos juntos desesperadamente, ambos buscando la fricción mientras dejábamos que nuestro amor por el otro saliera de nosotros y se reflejara en nuestros besos.

Podía sentir mis bragas empapadas después de eso, pero ni siquiera me importó porque sabía que me desharía de ellas pronto. Me dolía el clítoris y las chispas de placer me recorrían con cada movimiento de su dureza contra la mía.

Mis pezones se apretaron, suplicando su contacto. No me hizo esperar mucho más, me desabrochó la camisa y me bajó el sujetador para liberarlos una vez que la tela se abrió. Sus manos en mis pechos me empujaron hacia arriba hasta que ya no pude intentar contener mis gemidos. Echando la cabeza hacia atrás, me arqueé para empujarme dentro de él. La presión que me resultaba familiar aumentaba en lo más profundo, y cada parte de mí se preparaba para esa deliciosa liberación.

—Así no —gimió Ethan, apoyando su cabeza en el pliegue de mi cuello—. Demonios. Así no. Hoy no.

Me levantó de nuevo de repente, sus ojos ardiendo en los míos mientras me llevaba hacia las escaleras. Prácticamente maullé contra sus labios, moviendo las caderas aunque sabía que le estaba dificultando el paso.

—Lo sé, preciosa —dijo—. Solo indícame la dirección de tu dormitorio y te lo compensaré, ¿de acuerdo?

—Está arriba. Pero hay un dormitorio de invitados aquí abajo. Está más cerca.

—Ni hablar. Quiero hacerte el amor en tu cama. En la cama en la que vamos a seguir despertando juntos durante todas las noches que me dejes quedarme. En la cama en la que te voy a llevar el desayuno y te voy a poner sábanas nuevas después para que no te duermas entre migajas.

—Me dices las cosas más dulces en los momentos más extraños. —Me contoneé contra él para bajar, no estaba dispuesta a esperar todo el tiempo que le llevaría recorrer las escaleras conmigo en brazos—. Vamos entonces. Deja que te enseñe nuestra cama.

—Me gusta cómo suena eso. —Me tomó de la mano y corrimos escaleras arriba como dos adolescentes cachondos que intentan correrse antes de que los padres lleguen a casa.

Cuando llegamos a mi dormitorio, Ethan se detuvo en la puerta para contemplar la hermosa cama con dosel, con la ropa de cama blanca y las cortinas blancas plisadas que enmarcaban la ventana que daba a los establos.

—Tenemos una habitación preciosa —dijo, agarrando la parte superior del marco de la puerta como si se estuviera conteniendo físicamente para no entrar—. Cuando dijiste antes nuestra cama, ¿lo decías en serio?

Me coloqué en el centro de la habitación, mientras me quitaba la camisa ya abierta. Sus pupilas se dilataron aún más cuando la dejé caer al suelo, y su mirada recorrió mi abdomen expuesto.

—¿De verdad quieres hablar de esto ahora? —pregunté.

—Sí. —Volvió a poner sus ojos en los míos—. Estoy de acuerdo, Vega. Obviamente, no estoy sugiriendo que nos vayamos a vivir juntos de inmediato, pero tampoco me conformo con verte una o dos veces por semana y conducir a casa todas las noches.

—¿Quieres un cajón? —Me desabroché los pantalones cortos, enganchando los pulgares en la cintura y observando cómo luchaba por mantener sus ojos en los míos.

—Quiero un cajón, un armario y un puto cepillo de dientes en el baño. —Su pene claramente tensaba su cremallera, pero se mantuvo firme—. Quiero que tengas lo mismo en mi casa. Nuestra otra casa. Como quieras referirte a ella.

—Trato hecho. —Me desabroché el sujetador con una mano y dejé que se deslizara hacia abajo antes de quitarme los pantalones y las bragas.

Después de apartarlas de un puntapié, retrocedí hasta que mis rodillas tocaron el colchón. Ethan siguió cada uno de mis movimientos con su mirada acalorada, gimiendo cuando me senté en la cama.

—¿Vas a venir a hacer el amor conmigo ahora? ¿O hay algo más que prefieras hacer?

—No hay nada más en este mundo que prefiera hacer —dijo—. Solo me tomé un segundo para asegurarme de que esto es real.

—Es real, Ethan —susurré.

Como si mi confirmación le hubiera impulsado a actuar, se apartó de la puerta y se acercó a la cama, despojándose de su ropa. Cuando llegó hasta mí, estaba tan desnudo como el día en que nació.

Se arrastró hasta la cama, me empujó hacia atrás por los hombros y me besó como si aún no pudiera creer que esto estuviera sucediendo realmente. Volví a rodearlo con los brazos y las piernas, y gemí en su boca cuando su sólida longitud rozó contra mis pliegues.

—Dios, necesitamos un condón —murmuró—. No tengo ninguno aquí. No estaba realmente preparado para que el día resultara así, aunque esperaba que así fuera.

Cogiendo su cara entre mis manos, esperé a que abriera los ojos antes de negar con la cabeza.

—Tengo un DIU. No lo necesitamos.

—¿No se te ocurrió decírmelo antes? —gimió.

Sonreí mientras inclinaba mis caderas para colocar su punta en mi entrada.

—No se me ocurrió antes. Además, antes no sabía si podía confiar en ti.

—¿Ahora confías en mí?

Asentí y le di un suave beso en la nariz.

—Confío en ti. Te quiero, y no quiero estar con nadie más que contigo nunca más.

Tomó mis manos antes de hundirse en mí lentamente, como si estuviera saboreando cada segundo.

A pesar de lo cerca que habíamos estado los dos afuera, conseguimos durar mucho más de lo que hubiera esperado. Cuando nos corrimos, lo hicimos juntos y sin dejar de mirarnos a los ojos.

Horas más tarde y después de más asaltos de los que me había molestado en contar, me recosté con la cabeza sobre su pecho y tracé los contornos de sus tatuajes con las yemas de los dedos.

—Algún día quiero saber la historia que hay detrás de estos.

—Te lo diré ahora —dijo, dibujando perezosos círculos en mi espalda con una mano y con la otra enganchada detrás de su cabeza. Sus ojos estaban fijos en el atardecer de fuera, pero los trajo a los míos y los mantuvo allí mientras hablaba—. El lado con todo el colorido oscuro y los bordes sombreados, representa las luchas que he tenido con la oscuridad en mi interior. Momentos en los que he luchado contra la depresión y me he preguntado por qué alguien habría dado su vida por la mía.

Mi corazón se apretó, pero no le interrumpí. Teníamos toda una vida para explorar los sentimientos que me estaba confiando ahora.

—El otro lado representa la luz. Todo lo bueno de mi vida. Mi madre. Mi trabajo. Ross. Y ahora sobre todo, te representará a ti.

Epílogo

Vega

Un año después

Madelyn rugió de risa mientras su enfermera se limitaba a negar con la cabeza.

—Sé que estás haciendo trampa. Solo que no sé cómo.

—La he estado vigilando como un halcón —dije, tirando mis cartas boca abajo en el centro de la mesa—. No está haciendo trampa. Es así de buena.

—Ha pasado una hora —protestó Agatha, pero no se me escapó la sonrisa que intentaba ocultar—. Nadie es tan bueno en los juegos de memoria como para no equivocarse en una hora.

La madre de Ethan fingió pulir sus uñas contra su camisa.

—Claramente, mi memoria es así de buena.

No era así todos los días, pero había llegado a vivir para los días en que lo era. Los días buenos. Los que estaban llenos de juegos y risas en lugar de miedo y confusión. En esos días, siempre estábamos aquí, pero nunca parecía que eso fuera suficiente.

Ethan y yo todavía no nos habíamos mudado oficialmente juntos, pero prácticamente dividíamos nuestro tiempo entre las dos casas y estábamos juntos todas las noches de todos modos.

Hace unos meses, le había sugerido amoblar la habitación de invitados del piso inferior de la granja para Madelyn y otra para sus enfermeras, pero ella insistió en que el amor joven necesita espacio. Sin embargo, nuestro amor ya tenía un año y seguiríamos teniendo espacio en el dormitorio de arriba.

Ambos habíamos hablado de ello y pensamos que era el momento. Mantendríamos su casa en la ciudad, pero estábamos cansados de ir y venir todo el tiempo y estábamos listos para establecernos más.

Sabíamos que Madelyn iba a intentar argumentar que podía quedarse en el apartamento con sus enfermeras, pero le encantaba la granja. Siempre que estaba allí, hablaba maravillas de ella y daba largos paseos todos los días. Podía mirar a los caballos durante horas y había empezado a pintar mientras estaba allí.

La zona de estar extra, cerca de la habitación de invitados significaba que tendría casi un apartamento independiente en la casa. Esperábamos que si se lo presentábamos así cambiaría de opinión, porque ambos la queríamos con nosotros. Ella me había confesado varias veces que le encantaría vivir allí pero que no quería molestar, así que no era como que la obligaríamos a mudarse a un lugar donde no quería estar.

Y así, durante las dos últimas semanas, habíamos estado planeando en secreto la mudanza. Decoramos su habitación con lavanda y gris, sus colores favoritos, y la semana siguiente vendrían los de la mudanza para ayudarnos con todas sus cosas.

En cuanto Ethan volviera de su reunión en la tarde, iríamos a la granja para enseñársela a Madelyn. Yo prácticamente daba saltos de alegría en mi asiento de la mesa del comedor, y no podía esperar a ver qué le parecía lo que habíamos hecho con la habitación.

Kayla había terminado su carrera y empezaba a trabajar en la clínica al día siguiente, aparentemente con demasiadas ganas de dormir después de su tardío vuelo de la noche anterior. Ahora, ella me sustituiría cuando tuviera que estar con Madelyn, y se ocuparía de la clínica durante las últimas horas de la tarde.

El sonido de la puerta principal abriéndose me sacó de mis pensamientos, y me levanté de un salto para encontrarme con Ethan a mitad de camino. No podía quedarme quieta por más tiempo.

Extrañamente, Madelyn también parecía emocionada de que estuviera en casa, pero probablemente solo estaba ansiosa por saber cómo había ido su reunión.

—¿Es mi hijo, el famoso autor?

Se rio cuando escuchó su pregunta, y luego aún más cuando vio que me lanzaba hacia él. Sin embargo, sin perder el ritmo, abrió los brazos y me atrapó.

Esos ojos color avellana se iluminaron al mirarme, y me dio un beso prolongado en los labios antes de apoyar su frente en la mía.

—¿Por qué esa cálida bienvenida?

Me aferré a él como un koala, incapaz de contener mi emoción.

—¿Podemos irnos ya?

—En un minuto. —Sonrió antes de dejarme bajar, pero me tomó de la mano mientras me llevaba de vuelta al comedor—. No soy un autor famoso, mamá.

—Tengo tres novelas en mi mesita de noche que me piden que difiera —dijo Agatha con indignación.

Era la enfermera más habitual de Madelyn y, al igual que las otras dos, se había convertido en parte de la familia junto a mí.

Ethan dejó escapar un suave gemido.

—Por favor, dime que no son de la línea de romance.

Los ojos de Madelyn brillaron de risa.

—Dijiste que yo no podía leerlas. Pero nunca dijiste que Agatha no pudiera. Yo estoy leyendo las novelas de crímenes reales y ella las románticas.

Negó con la cabeza.

—Sabía que decir que sí a esa editorial era una mala idea. Nunca debí haber hecho el cambio a las novelas. Si siguiera haciendo artículos, ninguna de ustedes se habría interesado tanto.

—Tonterías. Es lo mejor que has hecho por ti. Definitivamente no fue una mala idea. —Madelyn resopló antes de levantarse para rozar un beso en su mejilla—. Tienes mucho más éxito como autor que antes. Además, ¿por qué te importa que leamos las escenas acaloradas que escribiste? Que seamos viejas no significa que hayamos olvidado lo que es el sexo.

Le rodeé con mis brazos por detrás, sofocando mi risa en la parte trasera de su camisa.

—Sí, cariño. ¿Por qué te importa que lean las escenas de sexo que has escrito? Seguro que no puede ser más vergonzoso que el artículo que desnudó tu alma y que trajo al editor a tu puerta en primer lugar.

Se giró para lanzarme una mirada burlona, incluso mientras me rodeaba los brazos.

—Oh, ¿te refieres al artículo que escribí para que volvieras a hablarme y que al parecer fue un gesto tan nauseabundamente romántico que tuve que empezar a escribir libros?

Me encogí de hombros.

—Ese es el único.

Madelyn y Agatha intercambiaron una mirada, poniéndose ambas en pie al mismo tiempo. Su madre recogió su bolso y asintió a Ethan.

—Hablando de gestos nauseabundamente románticos, estamos listas para irnos cuando tú lo estés.

Él abrió los ojos en un gesto, pero ella se limitó a sonreír dulcemente y a negar con la cabeza.

—Es la demencia. Olvidé que no debía decir nada.

Agatha se rio.

—Realmente necesitas dejar de usarlo como una excusa conveniente.

—Es mi enfermedad. Por lo tanto, tengo derecho a usarla como pueda. —Sonrió a su enfermera y amiga mientras yo fruncía el ceño y pasaba la mirada de uno a otro.

Ethan puso los ojos en blanco antes de apretarme la mano.

—Te voy a llevar a una cena especial más tarde por nuestro primer aniversario oficial, aunque hace meses que realmente fue un año. No quería que lo supieras, pero supongo que debo alegrarme de que lo hayan mantenido en secreto todo este tiempo.

—Pero primero haremos una parada, ¿no? —pregunté.

Asintió.

—Por eso estas dos están empacando sus dientes postizos y preparándose para venir. Le dije a mamá que había algo que queríamos mostrarle antes de la cena.

—Todavía no entiendo qué es tan importante como para que tuviera que ocurrir en este momento. ¿Es una flor que solo florece una hora al año?

—Sí —se burló él—. Eso es exactamente lo que es. ¿Vienes?

—Trae a los caballos, querida. Ya vamos. Ya vamos.

Tardamos unos minutos más de lo habitual en meter a todos en el auto de Ethan, pero tal vez lo sentí así porque estaba muy emocionada. Las bromas continuaron durante todo el camino hasta la granja.

Madelyn no hizo ninguna pregunta cuando vio dónde estábamos, lo que me hizo sospechar que o bien sabía algo o tenía una fuerte corazonada sobre lo que iba a pasar. Sin embargo, cuando entramos en la casa, se giró para mirar a Ethan con el ceño fruncido.

—¿Por qué estamos dentro? ¿No deberíamos estar en los establos?

—Porque tenemos algo que mostrarte —dijo, repitiendo sus palabras anteriores.

Madelyn lo miró con sospecha.

—¿Qué debo mirar?

Él se acercó a ella por detrás y le puso las manos en los hombros para guiarla hacia la habitación de invitados.

—Queremos mostrarte un proyecto en el que hemos estado trabajando.

—¿Es el cuarto de un bebé? —La sospecha fue sustituida por la emoción, pero rápidamente volvió a aparecer cuando su hijo resopló como respuesta—. Supongo que eso es un no.

—Un paso a la vez, madre.

Me moví alrededor de ellos y me detuve para conseguir un efecto dramático antes de dejar que la puerta se abriera. Madelyn se quedó de pie en la puerta, simplemente parpadeando hasta que debió de darse cuenta de lo que significaba. Se tapó la boca con las manos y se volvió para mirar a Ethan.

—¿Nos mudamos? —preguntó.

—Nos mudamos. —Le sonrió y se rio cuando ella lo envolvió en un monstruoso abrazo—. Pensé que no querías molestar.

—Al diablo con la intromisión —dijo ella—. Me has hecho una habitación tan bonita que de todas formas nunca voy a querer dejarla.

Mis ojos se llenaron de lágrimas de felicidad cuando se fijó en mí. Ella también tenía los ojos llorosos cuando abrió los brazos para mí. Agatha también nos abrazó a las dos, llorando junto a nosotras.

—Vas a ser muy feliz aquí, Madelyn —dijo ella—. ¿O debería decir que vamos a ser tan felices aquí?

—Sí. Y ellos también. —Señalé con la cabeza a Mae y Tigre, que corrían por el exterior.

Ya tenían rato allí cuando llegamos, pero mirándolos ahora, habría jurado que habían estado encerrados durante semanas.

—Vamos fuera, a los establos —dijo Madelyn de repente—. Deberíamos ir a tomar una copa de celebración y no se me ocurre un lugar mejor.

—¿El porche? —sugerí—. He traído las sillas de jardín que teníamos en los establos para ti.

Me hizo un gesto con la mano.

—Estar de pie para una bebida de celebración es perfectamente posible.

Miré a Agatha, pero la mujer mayor se limitó a levantar un hombro con un brillo desconocido en los ojos. Ya conocía a Agatha bastante bien, pero nunca había visto esa mirada en ella. Era casi como si estuviera a punto de hacer o decir algo, pero nosotros nos habíamos encargado de la sorpresa de hoy, así que tenía que ser mi imaginación.

—¿Sabes qué, cariño? —Ethan me pasó el brazo por los hombros—. Creo que los establos son una gran idea. Estaremos bien ahí fuera durante unos minutos.

—Iré por las bebidas —respondí. Si nadie más estaba preocupado, yo tampoco debía estarlo. Me detuvo cuando intenté alejarme de él para ir a la cocina—. Volveré por ellas en un minuto. Vamos.

Fruncí el ceño hacia él.

—Es mucho más fácil conseguirlo ahora y llevarlo todo con nosotros.

—¿Podrías venir a los establos conmigo, por favor? —La diversión y la falsa exasperación brillaban en sus ojos, pero también había algo más oscuro en ellos. Se parecía mucho a la preocupación, pero eso no podía ser cierto.

¿Verdad?

Mi ritmo cardíaco se aceleró, pero en cuanto vi los establos, empezó a acelerarse por una razón totalmente diferente. Luces de hadas colgaban de todas las vigas y se había colocado una mesa con un cubo de plata en el exterior.

—¿Qué es esto? —pregunté—. ¿Cuándo has tenido tiempo de preparar las bebidas de celebración?

—No tenía una reunión esta tarde —dijo, soltando mi mano cuando llegamos a la mesa—. Te dejé y luego volví aquí para hacer todo esto. Aunque, no lo he hecho todo yo solo.

Kayla y Layla salieron de detrás de la pared a ambos lados de las puertas del granero, atrayendo mi mirada hacia el interior. Mientras las vigas estaban cubiertas de luces de hadas que titilaban al anochecer, el suelo estaba cubierto de pétalos de rosas.

También había caballetes colocados frente a cada puesto, con una fotografía diferente de Ethan y mía impresa en un lienzo en cada uno de ellos. Una copia enmarcada del artículo que había escrito estaba en el caballete del fondo, colocada de forma que quedara frente a nosotros en el centro del pasillo.

Ethan me tomó de la mano y me llevó al granero. Kayla y Layla sonrieron, soltaron pequeños chillidos de emoción y corrieron a reunirse con Madelyn y Agatha, que habían tomado asiento en la mesa.

—¿Qué es esto? —volví a preguntar—. ¿Por qué has vuelto para hacer todo esto?

—No podría escribir otro artículo pidiéndote que te cases conmigo. Eso está muy visto, ¿no crees? ¿Grandes gestos románticos publicados en el periódico?

Mis manos empezaron a temblar.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Dio la vuelta para situarse frente a mí y sacó del bolsillo una pequeña caja de terciopelo antes de arrodillarse. Sus ojos se dirigieron a los míos cuando abrió la caja y descubrió un precioso anillo de aspecto vintage con una madreperla incrustada a cada lado de un diamante brillante.

—Sí, estoy bastante seguro de pedirte que te cases conmigo. Vega, cariño, te amo. Me devolviste la esperanza cuando creía que todo estaba perdido. Me perdonaste por ser un imbécil cuando ni siquiera estaba seguro de poder perdonarme a mí mismo. Has conseguido convertir mi casa en un hogar, y mi hogar en un lugar lleno de vida y risas.

Tomó mis dos manos en una de las suyas antes de continuar.

—Quiero volver a tener mi familia contigo. Por ti. Una vez me dijiste que lo hiciera mejor, que fuera mejor. No sabía que eras tú quien me decía esas cosas en ese momento, pero aun así me hiciste querer hacerlo. Me esforzaré por ser mejor cada día durante el resto de mi vida, para ser mejor para ti. Vega Santana, ¿quieres casarte conmigo?

—Sí. —La palabra salió en un susurro ahogado, y mi visión estaba borrosa por las lágrimas, pero me puse de rodillas con él y lo intenté de nuevo—. Sí, y un millón de veces sí. También te amo, Ethan Compton. Y por supuesto que quiero todas esas cosas, siempre que sean contigo.

El fin