Despertar

Ethan Kingston

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SOBRE EL AUTOR

Ethan Kingston es un bestseller nacional en suspenso, acción, ciencia ficción y escritura de misterio. Vive en California, donde disfruta trabajar como escritor de historias de acción y suspenso que crean suspenso en la mente del lector que nunca puede dejar de leer hasta que termina la historia. 

Dedicación

Este libro está dedicado a todos mis lectores.

INTRODUCCIÓN

El ataque fue rápido, contundente y directo. En un momento, Thorn estaba sentado en su escritorio, leyendo la disertación de uno de sus estudiantes con menos logros pero muy atractivos. A continuación, apenas tuvo tiempo de registrar el reflejo en la superficie pulida de su escritorio de teca cuando la figura se le acercó desde detrás de las cortinas de sus altas ventanas francesas. Se arrojó de lado, su gran silla de director con ruedas se deslizó lejos de él mientras caía a la izquierda, lejos de la sombra que había rozado con un brazo extendido el espacio que acababa de dejar libre. Un brazo que terminaba en un puño sosteniendo una corta pero letal hoja en forma de gancho que sin duda habría cortado la carne y los tendones de su cuello.

Capítulo uno

La oficina de la esquina del campus de la Universidad de California en Los Ángeles estaba en silencio. El profesor William Thorn estaba sentado ante el gran escritorio, fabricado con traviesas de ferrocarril que alguna vez habían adornado las opulentas oficinas de uno de los directores de Union Pacific Railroad. La sal y pimienta de Thorn, la cabeza pulcramente recortada, se inclinó pensativa. Estaba estudiando atentamente el último número de "Surveillance International", una revista bimensual dirigida al sector mundial de la electrónica y la seguridad técnica. Quedó particularmente absorto en el último artículo del mayor general retirado Jeremiah Hastings, ex comandante operativo del programa 'Star Wars' de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En el artículo, el General exponía la teoría de que, aunque Estados Unidos estaba preparado para escenarios de 'guerra desde el cielo' e 'invasión desde el espacio', lamentablemente no estaban preparados para un 'ataque desde adentro', en este caso no solo a desde dentro del propio país pero, con referencia al virus actual que se había convertido en una pandemia global, un ataque desde el propio cuerpo.

Thorn estaba en el comité editorial de la publicación y había aprobado personalmente la publicación del controvertido artículo del General. Había realizado dos entrevistas con el militar mayor, aunque erguido y alerta, y se había sentido sorprendido y asombrado por las revelaciones y las revelaciones del general. Aunque impresionado, Thorn se había mantenido en gran medida escéptico ante las afirmaciones de Hastings. Eso fue hasta que dos días después de la publicación de la edición de la revista, se enteró de la prematura muerte del general en lo que se informó como un robo fallido en su casa a la orilla del lago Tahoe. Thorn había telefoneado a sus contactos en el Departamento del Sheriff de South Lake, dentro de cuya jurisdicción se había cometido el presunto asesinato. Su contacto, el Adjunto Brain Eagle Claw, un nativo americano de la tribu Washoe, cuyo padre Jonathan Eageclaw, ha servido con Thorn en la Agencia durante doce años, le había informado que, mientras que la Policía local estaba acostumbrada a allanamientos y robos en En las numerosas casas de vacaciones que salpicaban la orilla del lago, los robos, especialmente los que resultaban en víctimas mortales, eran muy raros. Sumado a eso, el hecho de que los atacantes parecían haber venido por agua del lago mismo, ya que había una completa falta de huellas de neumáticos o pisadas frescas que condujeran desde la carretera o entrada a la casa, donde el General había estado pasando. un fin de semana solo, trabajando en su siguiente artículo, hizo sospechar a Thorn de un robo al azar que salió mal. La Policía había informado que, si bien se habían sustraído los habituales objetos de ataque de los ladrones, la televisión, los electrodomésticos y la computadora de escritorio, se constató que una computadora portátil y varias cajas de archivos, visibles al fondo, en una mesa, en También se había tomado una publicación en la página de Facebook del General una hora antes de la hora estimada del crimen. El pulso de Thorn se aceleró mientras repasaba los posibles escenarios.

Capitulo dos

El ataque fue rápido, contundente y directo. En un momento, Thorn estaba sentado en su escritorio, leyendo la disertación de uno de sus estudiantes con menos logros, aunque muy atractivos. Al siguiente, apenas tuvo tiempo de registrar el reflejo en la superficie pulida de su escritorio de teca cuando la figura se le acercó desde detrás de las cortinas de sus altas ventanas francesas. Se arrojó de lado, su gran silla de director con ruedas se deslizó lejos de él mientras caía hacia la izquierda, lejos de la sombra que había rozado con un brazo extendido el espacio que acababa de dejar libre. Un brazo que terminaba en un puño sosteniendo una corta pero letal hoja en forma de gancho que sin duda habría cortado la carne y los tendones de su cuello.

Mientras caía, su mano izquierda agarró el enorme libro que estaba en equilibrio en el borde de la mesa, una copia del tamaño de Atlas de 'Transmisores secretos de la Segunda Guerra Mundial'. Su hombro derecho golpeó el suelo. Se las arregló para rodar una vez lejos del escritorio antes de que el atacante lanzara el segundo golpe, un arco descendente dirigido a su rostro y ojos. Agarrando el libro con ambas manos, Thorn lo acercó instintivamente y absorbió el golpe en medio de la gruesa tapa. Habiendo evitado el golpe, inmediatamente invirtió el balanceo del libro. Apuntó a la parte exterior de la rodilla de la figura que estaba medio encima de él. El golpe, con la esquina del volumen, alcanzó al atacante justo detrás de la rótula, y Thorn escuchó un fuerte silbido de dolor cuando la pierna se dobló y el cuerpo de la persona se derrumbó. Rodando lejos del atacante, Thorn se dio la vuelta y le dio un golpe con las dos manos a la cabeza de la figura, que ahora vio, estaba cubierta con un pasamontañas. El libro se rompió con fuerza contra la máscara oído, y la cabeza del perpetrador desconocido giró hacia un lado mientras caía, deslizándose casi debajo del escritorio.

Thorn se puso de pie de un salto y agarró el adornado abrecartas de veinte centímetros de su escritorio. Cuando el atacante comenzó a arrastrarse lejos del escritorio, sacudiendo la cabeza e intentando pararse, Thorn ejecutó una patada de barrido con el pie derecho que puso al invasor de espaldas. Thorn estaba a horcajadas sobre su pecho antes de que tuviera tiempo de recuperarse, las rodillas apretando sus brazos y la punta afilada como una aguja del abrecartas a una pulgada de su globo ocular abultado.

Capítulo tres

"Quédate quieto", ordenó Thorn, respirando con dificultad. "¡O te meteré esto limpio en la cabeza!"

El hombre dejó de moverse y se quedó en silencio. Thorn jadeó, "¿Quién eres tú y por qué diablos me atacaste?"

El hombre parecía tener dificultades para hablar; su boca se abría y se cerraba detrás de la máscara de lana. De repente, Thon percibió el olor a almendras cuando el cuerpo debajo de él comenzó a sufrir espasmos y sacudidas. "¡Cianuro!" pensó, arrojándose lejos del atacante tembloroso, cuya boca ahora había comenzado a supurar espuma manchada de sangre. Thorn sabía que no podía hacer nada para ayudar al hombre si sus instintos eran correctos. El cianuro fue mortal y tuvo un efecto casi instantáneo. Cogió el teléfono de su escritorio y pulsó el número de marcación rápida de la policía del campus; luego, sin querer tocar la máscara salpicada de veneno, se sentó a esperar.

El capitán Hans Degenaar, o «holandés», como se le conocía localmente, estaba en su oficina, firmando los papeles del turno de día cuando sonó su teléfono. "Holandés, ¿estás ahí?" reconoció la voz del profesor Thorn.

“Hola profesor, sí, soy yo, respondió en un inglés con mucho acento, que ni siquiera diez años en los Estados Unidos podrían disfrazar. "¿Qué pasa, señor?"

"Me han atacado, aquí en mi oficina, y el hombre está muerto, por favor venga rápido".

Degenaar ladró un rápido: "¡Estoy en camino!" antes de salir corriendo de su oficina, gritando al despachador que alertara a todo su equipo de siete oficiales para que convergieran en la oficina del profesor lo más rápido posible. Con diez años de experiencia en el Servicio de Policía de Sudáfrica, había llegado a los Estados Unidos como parte de un equipo de agentes de policía de Rotary International Exchange al que se le había permitido trabajar con sus homólogos estadounidenses. Degenaar había conocido a Fiona, y a un policía de Los Ángeles con sentido común en el segundo mes de su mandato de cinco meses, y después de trabajar con ella durante dos semanas en el áspero y listo "Barrio" del este de Los Ángeles, donde pudieron fusionarse su conocimiento de las pandillas callejeras, adquirido durante tres años en el equipo de tareas antipandillas en Cape Flats, se convirtió en una fuerza formidable para contrarrestar el reinado constante del miedo que la pandilla local 'Crips' había impuesto a los habitantes de habla hispana. El respeto y la admiración mutuos se habían convertido en un romance y luego en una historia de amor que nunca había disminuido. Degenaar solo había regresado a Sudáfrica el tiempo suficiente para vender su apartamento de dos habitaciones y entregar sus papeles de alta. en la playa de Table View durante los dos meses que había esperado a que se aclarara su visa. A su regreso a Los Ángeles, con la ayuda de Fiona y sus contactos en el LAPD, pronto había encontrado un puesto en el Departamento de Policía del campus de UCLA , la misma unidad que ahora ordenó.

El profesor Thorn parecía sorprendentemente tranquilo cuando Dutch entró en la oficina desorganizada. Thorn no había intentado reorganizar nada y se había sentado en el sofá Chesterfield en la esquina cerca de la puerta de la oficina. El cuerpo del atacante yacía de espaldas, a la izquierda del escritorio, con los brazos abiertos y las piernas juntas, casi como si el hombre hubiera sido clavado a un crucifijo. Dutch había recibido una breve pero detallada declaración inicial del profesor antes de asegurar la escena. El equipo médico llegó poco después y se ocupó de los pocos cortes y abrasiones que Thorn había sufrido durante la lucha. La escena estaba ahora acordonada por Dutch y sus asociados, dos de los cuales estaban fuera de la puerta para mantener alejados a los visitantes no deseados. Eran las siete de la tarde y no había nadie más en las oficinas de esta ala de la facultad. Thorn esperó pacientemente a que llegaran los detectives y el forense. Estaba familiarizado con el procesamiento de escenas del crimen. Como Batchelor, después de su divorcio hace diez años, no tenía a nadie esperándolo en casa. Aproximadamente a las siete y veinte, el equipo de la oficina del médico forense y el forense llegaron y comenzaron a procesar la escena junto con dos técnicos de la escena del crimen que habían llegado tras ellos.

La mujer de la oficina del forense vestía un traje de materiales peligrosos y guantes largos de nitrito. Ella examinó cuidadosamente el cuerpo del atacante y olisqueó delicadamente su boca. Era una mujer asiática menuda de aproximadamente cuarenta años y, si hubiera sido más baja, habría calificado como una "personita", que es lo que el público políticamente correcto llama enanos en estos días. "Cianuro, una dosis más que letal", dijo arrastrando las palabras con un inesperado acento de Texas, "la muerte habría sido casi inmediata".

Thorn se acercó al cadáver y aún podía oler el penetrante olor a almendras. Con cierta dificultad inicial y mucha precaución, el Doctor y un asistente le quitaron la máscara manchada de espuma y Thorn dejó escapar un grito involuntario de sorpresa. ¡Estaba mirando el rostro muerto de Ramón Gutiérrez, el jardinero de su vecino! ”

Capítulo cuatro

El resto de la noche había transcurrido en una ráfaga de preguntas, más declaraciones y flashes de cámaras dirigidas a Thorn, su oficina, el cuerpo en el suelo y todo lo demás a su alcance. Después de una hora más o menos, estaba experimentando un dolor de cabeza punzante. Sin embargo, no estaba seguro de si se debía a eventos recientes oa las constantes luces estroboscópicas de los flashes de las cámaras. Cuando la policía había intercambiado tarjetas con él, y Dutch le había asegurado que podía irse y que su oficina estaría asegurada hasta la mañana siguiente, Thorn se dirigió al estacionamiento al aire libre y se subió a su cupé Ford Mustang rojo de 1966. y salió del Campus, en dirección sur por la carretera de la playa. Su mente había estado trabajando con el tiempo. Los pensamientos luchaban entre sí por su consideración. Quería aclarar su mente, pero de alguna manera, no defraudó la capota blanca plegable del auto rojo, y se dio cuenta de que necesitaba la protección del techo sobre su cabeza. Obligándose a relajarse, comenzó a establecer los pasos que tendría que seguir para tratar de averiguar qué había sucedido exactamente y por qué.

Su vecino, Jerry Lindergardt, era un exitoso distribuidor de autos clásicos y le había vendido el Mustang muscle car que conducía actualmente. El larguirucho y tímido Jerry y su bonita y regordeta esposa Linda estaban de vacaciones en Hawái. Ramón, su jardinero mexicano, había estado cuidando su casa con su amplio césped y su jardín tropical durante los últimos siete días. Thorn había conocido a Ramon durante la mayor parte de los tres años que vivió en la casa de al lado. El hombre siempre estaba listo con una amplia sonrisa de dientes separados y un saludo listo. Thorn sabía que Ramón tenía familia en el Barrio, y que iba a casa con ellos los fines de semana, eligiendo quedarse en la pequeña pero ordenada cabaña del jardinero cerca de la puerta principal de la propiedad de Lindergardt. Mientras Thorn recordaba el enfrentamiento, de repente vio la mirada en los ojos del atacante, los ojos de Ramón nuevamente. Era una mirada de puro terror y de infinito dolor.

La casa de Thorn estaba situada en dos acres de césped bordeado con extensos y profundos macizos de flores que se inclinaban desde capas de flores multicolores de cobertura del suelo hasta rododendros y otros arbustos en flor que llegaban hasta la cintura y, finalmente, helechos altos que se apoyaban en los dos y medio circundantes. -Muro de piedra arenisca de medio metro que se extendía a lo largo de la propiedad. A intervalos de diez metros a lo largo de la pared, se colocaron cámaras de seguridad discretamente colocadas. Eran de la variedad de imágenes térmicas y activadas por movimiento, lo que significaba que permitían al operador ser alertado de cualquier movimiento y ser capaz de detectar un intruso, oculto o no, por su firma de calor en forma de cuerpo que se mostraría como un brillante figura coloreada en la pantalla. La cámara así activada, emitiría una señal que alertaría inmediatamente al operador y enviaría una imagen con una notificación al I-Phone de Thorn.

El Mustang redujo la velocidad al acercarse a las puertas de hierro forjado de tres metros de altura decoradas con el Sigil de su familia, un grifo rampante rodeado por una corona de espinas, que había enviado desde la antigua propiedad Thorne Estate en Suffolk, Inglaterra. Su bisabuelo, nunca el tradicionalista, había descartado la 'E' por 'innecesaria' y redundante cuando había huido a Estados Unidos como 'Remittance Man' en 1825. Como hijo mayor, y por lo tanto, heredero del menor, titulado nobleza, John James Thorne había sido prácticamente exiliado de su familia y su hogar debido a un escándalo que involucraba a la hija del forestal. El resultado de un afortunado romance entre dos jóvenes amantes mutuamente enamorados, pero socialmente desiguales. 'JJ Thorne', como se le conoció, se había establecido en Canadá y, aburrido de vivir de las 'remesas' mensuales de su rica familia, la había invertido en un pequeño pero lucrativo hotel en Toronto. The Griffon Hotel eventualmente se convertiría en una cadena que contaba con siete establecimientos exclusivos. 'JJ' se había casado con Audrey Hester Graaff, la hija de un adinerado constructor de barcos holandés, y posteriormente había dado a luz a dos hijos y una hija. 'Aunty Hettie', como se la conocía, había trabajado codo a codo con su marido en el crecimiento de la cadena hotelera que eventualmente sería la herencia de Roy Howarth Thorn, el padre del profesor Thorn y su hijo mayor, quien había ampliado el Griffon Group en un empresa multinacional de desarrollo inmobiliario, con inversiones en Canadá, el oeste de Estados Unidos, Panamá y las Bahamas. El padre de Thorn llevó a su joven esposa francocanadiense y sus dos hijos, un hijo y una hija, a California, donde, desde sus magníficas oficinas en el ático en la costa, había presidido su vasto portafolio. Los pensamientos de Thorne se posaron momentáneamente en su hermano, Mervyn, dos años mayor que él, que se había graduado de la Ivy League de la Universidad de Harvard Summa Cum Laude. Había tomado las riendas del imperio empresarial de su padre. Thorn no se arrepintió, había elegido otro camino, el del erudito y el aventurero, logrando unir ambas vidas con un Título Avanzado, y luego un Máster en Ingeniería de Vigilancia de Seguridad, y luego se inscribió en la Academia Militar en Westpoint inmediatamente después. Se había graduado de 'The Point' en el cinco por ciento superior de su clase. Esperaba con ansias la siguiente fase de la aventura de su vida, aceptando la invitación para unirse a la Unidad de Comando de Guerra Electrónica de élite del Ejército en el Terreno de Pruebas de Desarrollo de Control, Comunicaciones, Computadoras, Cibernética e Inteligencia (C5I) de EWC con sede en Fort Huachuca, en el sur. -el este de Arizona, cuando recibió la visita. Un golpe había sonado en la puerta de su habitación en el edificio del cuartel, que debía dejar en los próximos dos días. Vestido con una camisa informal y jeans, había abierto la puerta para encontrar a un hombre y una mujer, y ambos vestidos con el estilo que proclamaba en voz alta: "¡Agente del gobierno!"

"Buenos días Sr. Thorn", había saludado el hombre moreno de aspecto latino, mostrando una tarjeta de identidad y una placa en un estuche de cuero, "Soy el Agente Salazar, este es el Agente Fisk de la Agencia Central de Inteligencia, por favor pase. ? "

Capitulo cinco

La carrera de Thorn había comenzado ese día, primero fue la presentación y la invitación a recorrer la "Instalación", cerca de la Sede en Langley, Virginia. Una visita diseñada para mostrar los proyectos en los que participaría Thorn, así como el equipo, los activos y las oportunidades que se pondrían a su disposición en caso de que aceptara el desafío. Se le dijo que se trataba de una oferta única y que tendría que cumplir con altos estándares. El guante estaba claramente establecido y las recompensas eran claras. Era una oferta que no podía rechazar. Dos semanas más tarde, el joven Thorn se había inscrito en el riguroso entrenamiento básico, y tres meses después de eso, fue nombrado Agente Thorn de la CIA La Agencia había cumplido su promesa, y había establecido y dirigido la Cyber-Surveillance and Strategic Sección de Comunicaciones hasta veinte años después, cuando, una fría mañana de diciembre en una remota aldea de Irak, se enfrentó a una elección que tenía que tomar, una decisión que ahora, al parecer, podría costarle la vida.

Thorn detuvo abruptamente su meditación y presionó el transmisor remoto, lo que provocó que las puertas dobles se abrieran hacia adentro mientras activaban la pantalla de visualización incorporada en el techo del gato. La pequeña pantalla se plegó y Thorn pudo obtener una vista clara del exterior de la casa a través de cuatro cámaras conectadas a su teléfono. Todo estaba en orden y las alarmas internas que se colocaron en toda la estructura no habían informado de activaciones durante las últimas catorce horas, por lo que todo estaba seguro. Cuando las puertas se cerraron detrás de él, Thorn condujo lentamente por el camino de grava hacia la casa de troncos de dos pisos que se encontraba entre un grupo de pinos en el medio de la propiedad. Era una estructura de troncos rojos rodeada de un porche envolvente, y fiel a la naturaleza y el gusto de Thorn, revelaba muy poco del dinero que se había gastado en su construcción. El interior era mucho más elegante, con muebles victorianos rescatados de las plantaciones de América del Sur después de la conquista de la Unión del General Sheridan en la Guerra Civil. La madre de Thorn había restaurado con cariño las sillas, mesas y camas antiguas que había descubierto bajo una enorme lona y capas de polvo en la esquina de un almacén junto al muelle en Charleston, Carolina del Norte, con la ayuda de un equipo de personal estrictamente supervisado. Los muebles eran parte de la herencia de Thorn y la fuente de su amor por las antigüedades y el estilo de vida de la "vieja escuela" que algunos de sus amigos siempre habían considerado signos de un "alma vieja" o un envejecimiento prematuro. En verdad, las preferencias de Thorn se debían a su aprecio por la dedicación y el detalle y su creencia en los sólidos cimientos de la tradición y los valores morales. Después de desconectar remotamente el sistema de alarma, Thorn estacionó su Mustang en el gran garaje, entre el nuevo Jeep Wrangler y la reluciente Harley Davidson cruiser negra, y subió la corta escalera, a través de la puerta principal, a su despensa y luego a la cocina. Dejó su maletín de cuero en el establo, rectángulo de secuoya, montado sobre cuatro traviesas de ferrocarril que servían como pieza central de la cocina, su superficie marcada por el uso diario como bloque de corte al preparar la luz, pero bien planificada y preparada. comidas que hacía, independientemente de si había visitantes o no. Thorn atravesó la casa, abrió la puerta principal para dejar entrar el aire fresco con aroma a pino y subió las escaleras de madera de secuoya y roble hasta el rellano, donde giró a la izquierda hacia el dormitorio principal. Se había duchado y cambiado de camisa, pantalones de franela, chaqueta de tweed y corbata, a su chándal y camiseta de exalumno de la Academia Militar. Luego se había preparado una comida rápida pero fragante y saludable de fideos tailandeses y pescado salteado. Almorzó en el salón de techos altos viendo un concierto en vivo grabado de The Alan Parsons Project, antes de activar el modo nocturno del sistema de seguridad y acostarse. Fue solo después de haberse calmado para pasar la noche que permitió que sus pensamientos recorrieran los eventos del día. Había llegado a la conclusión de que era un objetivo y que alguien lo quería muerto, alguien con poder suficiente para reclutar a un conocido de mucho tiempo para que lo hiciera. El titiritero que había movido los hilos sabía que era vulnerable en el trabajo en el extenso y abarrotado Campus, donde su seguridad no era tan adecuada como la guardia baja. Los dientes de Thorn rechinaron de ira, y encontraría al maestro de marionetas, ¡venga el infierno o el agua alta!

Capítulo seis

Thorn se había levantado temprano y se había ejercitado durante una hora, estirándose, haciendo múltiples repeticiones con pesos ligeros y medianos y atacando los tres golpes y patadas antes de una dura carrera alrededor del perímetro de sus terrenos, antes de una ducha y un cambio rápido a Su atuendo habitual elegante pero casual para un viernes, una camisa ligera con cuello de tortuga, granate, en este caso, un pantalón chino azul oscuro y un cuero negro, chaqueta biker corta y botines negros. Después de un breve desayuno, sacó su casco negro y plateado del armario de almacenamiento en el pasillo y recogió su maletín del bloque de la cocina, y una vez más entró al garaje. Colocando el maletín en la gran bolsa de transporte, una de las cuales colgaba a cada lado de la parte trasera de la motocicleta, abrió las puertas automáticas. Salió con la bicicleta del garaje y bajó por el camino, atravesó las puertas de la carretera principal.

La primera clase de Thorn había ido bien. Los estudiantes ansiosos por pasar el día y dispersarse a sus diversas actividades de fin de semana, atentos a su conferencia y haciendo preguntas pertinentes y atractivas. Después de clase, había sido un asunto diferente, un número lo había acosado, queriendo saber sobre los eventos de la noche anterior e informándole que la noticia del allanamiento y 'robo' se había extendido como la pólvora por el estudiante. residencias en el campus, y abundaban los rumores contradictorios. Agradeció a todos por su preocupación y respondió una o dos de las preguntas más persistentes con respuestas breves y vagas. Estaba decidido a llegar a su oficina sin demasiadas interrupciones. Quería ponerse en contacto con su vecino, Jerry, como una cuestión de prioridad.

La escena de la mafia en la sala de conferencias se había repetido, en menor escala, en el salón de té de la facultad, al que había sido llamado por un preocupado Decano de Facultad, flanqueado por varios colegas, que lo acribillaron con preguntas y expresiones. de preocupación. Una vez más, había respondido al bombardeo con respuestas minimalistas y garantías de su bienestar personal y espiritual. Después de que el decano le dijo que el canciller había solicitado una reunión con él en la oficina del decano a la hora del almuerzo, a lo que accedió, Thorn caminó hasta el refugio relativo de su oficina, donde encontró al jefe de la policía del campus, 'Dutch Degenaar, esperándolo.

"Buenos días, profesor", dijo Dutch, con su acento convirtiendo la 'D' en una 'T' y girando la 'R' al menos una vez.

"Buenos días, Dutch, me alegro de verte, hay algo que debo preguntarte, pero primero debo hacer una llamada telefónica crítica", dijo Thorn, abriendo la puerta de su oficina.

Capítulo Siete

La Cámara estaba en silencio, excepto por los lentos sonidos de entrada y salida de los ventiladores. La mujer y el niño yacían inmóviles en las camas del hospital. Estaban bien atados, y los tubos y el cableado de varios monitores, goteros intravenosos y otras máquinas formaron densas redes alrededor de la parte superior de sus cabezas, irradiando hacia afuera de modo que formaban una Corona, o Corona que reflejaba las duras luces de la Sala. En una instalación oculta, dos pisos debajo del anodino bloque de oficinas etiquetado, 'Wolf Laboratories', el grande de dos dormitorios, no era un lugar de recuperación, ni tampoco una instalación de curación. Por el contrario, la cámara oculta y los laboratorios en la estructura de arriba estaban allí para un propósito. Eso fue para refinar la Muerte.

El doctor Joachim Wintz se agachó y, con aspecto de buitre, bajó la cabeza calva. Al mismo tiempo, desplegó su alto cuerpo desde la parte trasera del sedán Mercedes negro, el chófer uniformado sostenía la puerta para él. Se enderezó y se quedó de pie momentáneamente, de cara al conductor como si intercambiara un saludo invisible. "¿Brazos derechos levantados y rígidos y tacones, tal vez?" él sonrió ligeramente ante la idea. Saliendo del coche, caminó con paso ligeramente encorvado hacia la entrada principal de Wolf Laboratories.

A través de la ventana de observación unidireccional del pabellón, Wintz estaba comparando notas con el doctor de guardia. 

"¿Cuánto tiempo hace que se les administró la dosis aumentada?" habló en voz baja y ceceo pronunciado, que tuvo el efecto general de escuchar las obscenidades susurradas por un desviado.

"Dos días Doctora", respondió su subordinada, Eviline Björn, una epidemióloga joven y brillante, a quien había sido mentor desde su primer año en la facultad de medicina, donde había identificado su talento e inteligencia natural, pero también había anotado los informes de ella más. talentos inusuales y tendencias "perturbadoras". Tras una investigación más profunda, parecía que la rubia alta y atlética, no solo tenía un intelecto notable sino un apetito extraordinario por su tipo de sexualidad desviada, específicamente el sadomasoquismo. Para el doctor Joachim Wintz, fue una pareja hecha en el cielo.

“¿Esta sería la tercera vez que revertimos el tratamiento?” Wintz no levantó la vista de su portapapeles.

"Sí, sacarlos de la última fase antes del coma y luego prolongar ciertas etapas como convulsiones, síntomas de dolor consciente y recuperación casi total, antes de permitir la recaída inducida". No creo que sobrevivan a otro ciclo, especialmente el niño. ”La mujer respondió de manera rutinaria y con una manera práctica que era tan fría como el aire gélido en el propio Pabellón.

"Creo que hemos aprendido todo lo que podemos de estos especímenes específicos. Quite las líneas de soporte, y pueden expirar esta noche. Mañana, use los hornos para deshacerse de los restos. Asegúrese de que se sigan los protocolos de seguridad habituales". Wintz levantó la vista brevemente de sus notas, "Oh y malvado (ella siempre se emocionó con el uso de su apodo para ella) Te quiero en mi estudio a las ocho esta noche, hay algo nuevo que quiero mostrarte". Su estrecha sonrisa parecía un corte en un sudario funerario.

"Sí, doctor, lo esperaré con ansias", dijo, con un hormigueo en el cuerpo de anticipación.

Dejando a un lado el Portapapeles, Wintz salió de la sección de observación y se dirigió al ascensor. Pulsó el botón del sexto piso, donde se encontraba su suite del ático, que constaba de su oficina, sala de juntas y estudio, que contenía un 'espacio de trabajo minuciosamente modificado' y un área privada de abluciones para ejecutivos, sauna, baño de vapor y baño japonés. Él también estaba ansioso por la sesión de esta noche y su ingle se tensó en respuesta.

Caminando hacia la pequeña pero moderna oficina a un lado de la Sala, pensó todo lo que el Doctor le había enseñado y lo que le habían permitido aprender sobre sí misma. Él le había regalado libertad total para complacer sus fantasías y deseos más profundos, sin importar cuán abominables parecieran a la gente común, y la había protegido de las consecuencias. Pensó en lo orgulloso que estaría el abuelo materno de Wintz, y en lo privilegiada que sería de trabajar codo a codo con el nieto del Gran Hombre en persona, el «Ángel de la Muerte de Auschwitz», el doctor de las SS Josef Mengele.

Capítulo ocho

Thorn giró la manija y abrió la puerta de su oficina, Dutch lo siguió de cerca mientras entraba y dejaba su maletín y casco de motocicleta en su escritorio. Mirando a su alrededor, se recordó a sí mismo que debía agradecer al personal de los conserjes por limpiar el desorden rápidamente. El panel de vidrio roto había sido reemplazado, y los libros y documentos esparcidos se volvieron a archivar o se colocaron ordenadamente en su bandeja de entrada. La única evidencia del incidente de la noche anterior fue una mancha de humedad en la alfombra. Un libro de tapa dura, ligeramente rajado, titulado 'El conocimiento es un arma', "Bueno. Bueno", pensó, "¡Ciertamente fue anoche!"

Dutch interrumpió sus pensamientos: "Entonces, profesor, la policía nos hizo saber que habían reunido pruebas y declaraciones suficientes para ponerlo en claro".

“Espero que Dutch, discúlpeme mientras hago una llamada telefónica rápida pero importante, tome asiento”, respondió Thorn.

El teléfono del bungalow frente a la playa sonó siete veces antes de que contestaran. Thorn se dio cuenta de que la diferencia horaria de tres horas significaba que eran poco más de las siete en punto, temprano para una pareja de vacaciones, a menos que lo suyo fueran las caminatas al amanecer. La voz somnolienta y algo gruñona que respondió fue suficiente respuesta.

"Hola, quién es este. ¿Qué quieres?" Jerry Lindergardt tartamudeó desde el bungalow hawaiano.

"Jerry, soy Will Thorn, tengo malas noticias, ¡Ramon está muerto!" Thorn lo dijo sin rodeos, con la esperanza de penetrar en las brumas del sueño reciente que podía escuchar el eco en la voz del otro hombre.

"Oh. Dios mío, ¿cómo? ¿Quién? - tartamudeó Jerry.

"Bueno, Jerry, me atacó y, bueno, está muerto", dijo Thorn brevemente.

"¿Pero cómo entró a la casa, el lugar es prácticamente una fortaleza?" Jerry preguntó, su voz había despertado a su esposa, y Thorn podía escucharla, aturdido, gorjeando una lista de preguntas de fondo.

"Me atacó en mi oficina, Jerry, en el campus. ¿Has notado algo inusual en él durante la última semana?" Preguntó Thorn.

"Sí, sí, um, oh Dios, sí." Jerry estaba luchando por entender las noticias y el rudo despertar. "Él estaba visiblemente molesto e inusualmente depresivo en el trabajo las últimas semanas. Mi esposa incluso lo encontró llorando la semana pasada cuando le llevó su almuerzo a la cabaña el día antes de que nos fuéramos. Él le contó entonces lo que lo había estado molestando. Su esposa María, lo había dejado con su hijo. Habían tenido algunas dificultades, su ausencia del piso en el barrio, y la compañía que tenía los fines de semana cuando estaba en casa. Todo se había vuelto demasiado para ella, y ella se había ido, se había llevado al niño a San Francisco, a su familia allí ".

"Entonces Jerry, ¿no hay señales de estar involucrado con drogas o pandillas, algo por el estilo?" Thorn preguntó.

"No Will, sus amigos del Barrio pueden haber disfrutado de su licor, pero no hubo nada de drogas o pandillas", le aseguró Jerry. "¿Cómo murió? Will, ¿tú ……?" La voz de Jerry se apagó.

"No, lo contuve, lo derribé, tomó veneno", explicó Thorn.

"Pero eso no tiene sentido Will, era devoto de su hijo, estaba decidido a recuperarlos, aunque era extraño que accediera a cuidar la casa en lugar de ir a San Francisco a traerlos a casa". Jerry parecía confundido. “Él también era muy religioso, nunca habría considerado el suicidio. Will, algo debe haber estado mal, muy mal ".

“Jerry, lamento haber alterado tus vacaciones, pero tenía que decírtelo. He hecho arreglos con mi compañía de Respuesta de Seguridad para realizar patrullas adicionales en su casa. También ajustaré algunas de mis cámaras para monitorear tu lugar, para que todo esté bien ", le aseguró Thorn." Sé que nuestro Departamento de Policía ha solicitado que la Policía local le envíe a alguien para que tome una declaración de usted y Linda, debes regresar a casa en una semana, ¿no?

"Sí, Will, lo estamos. Será difícil quedarnos dadas las circunstancias, pero se lo debemos a los niños, especialmente si, como tú dices, las cosas están arregladas de ese lado. Jerry sonaba agradecido". Lamento tu molestia. Will, por favor mantente a salvo y gracias por mantenernos informados ".

"No hay problema vecino, trate de disfrutar el resto de sus vacaciones". Thorn oyó un frenético chirrido de Linda Lidergardt de fondo mientras colgaba. "Pobre Jerry", pensó, "una gran llamada de atención esta mañana".

"Ahora holandés", dijo Thorn, volviéndose hacia el paciente policía, "¿Cuénteme lo que sus amigos del Departamento, y más específicamente, la División de Investigaciones tienen que decir?" 

Capítulo nueve

Dutch respiró hondo, “Profesor, escuché un poco de la conversación, la policía visitó la casa de Ramón esta mañana temprano. La casa estaba hecha un desastre, muebles volcados, vajilla rota, puerta trasera pateada y reparada apresuradamente. Según mi fuente, parecía como si el daño se hubiera hecho hace un tiempo, hace semanas, si su estimación es algo que se pueda seguir. No hay información de los vecinos. El 'código de silencio' del Barrio y todo eso, si sabes a qué me refiero ”.

"Sí, holandés, eso es extraño", respondió Thorn, "Según Jerry, el hombre estaba actuando deprimido, emocional y desenfocado las últimas semanas, le dijo a la esposa de Jerry que su esposa lo había dejado con su hijo, se había ido a San Francisco con la familia". . " Sin embargo, no fue tras ella, se ofreció a vigilar la casa de Jerry mientras estaban fuera ".

"Ese no es un comportamiento normal, profesor, y huelo una rata, y tampoco una del Barrio", reflexionó Dutch.

“Mis pensamientos son exactamente holandeses. ¿Alguna noticia más de los investigadores? Thorn esperaba más información.

"Bueno, profesor, como dijo el forense en la escena, fue Cyanide quien lo mató, autoadministrado, al parecer. Encontraron rastros de vidrio en la boca del sospechoso, así que claramente una cápsula de cianuro, algo realmente de la vieja escuela. Nazi mierda de espías y todo eso ... La voz de Dutch se apagó. “¿Un jardinero-asesino-nazi-mexicano? Demonios profesor, espero que alguien esté tomando notas para un cómic ".

Thorn no pudo evitar sonreír, "¿Están rastreando a la esposa y al niño?" preguntó.

"Sí, profesor, los mejores de la SFPD están buscando a la señora Gutiérrez mientras hablamos", dijo el profesor, el investigador principal fue designado esta mañana, un buen tipo, según mi esposa, trabajaron juntos en el Barrio Barrio, detective Chilton. Él se comunicará contigo más tarde hoy. Por favor, discúlpame, y mi rutina, mundana, deberes de cuidado de niños llaman, Dutch fingió apatía. Sin embargo, Thorn sabía que al hombre le encantaba su trabajo, la interacción con los estudiantes y la satisfacción que sentía. obtuvo de un récord de cinco años de servicio sin incidentes graves en el campus, un récord del que estaba excepcionalmente orgulloso.

"Gracias, Dutch, y por favor mantenme actualizado" Thorn se puso de pie y le estrechó la mano brevemente y luego volvió a sentarse, mientras Dutch se volvía y se veía a sí mismo fuera de la oficina, cerrando la puerta silenciosamente detrás de él.

Thorn se sentó detrás de su escritorio. No podía comprender qué había llevado al incidente de anoche. Ni su entrenamiento en Inteligencia ni su instinto para resolver preguntas difíciles, matemáticas o mecánicas, parecían ayudarlo a responder las muchas preguntas que ahora rondaban en el frente de su mente. "Nazi-mexicano-Gardner-Assassin", las palabras de Dutch hicieron eco en sus pensamientos. "Absurdo", pensó, "Maldito Absurdo". Se volvió en su silla cuando su secretaria, la señorita Charlize Baker, entró con una taza de café humeante y su periódico matutino. "Buenos días profesor, me enteré del problema anoche. Gracias al cielo, está bien. Aquí está su café y su papel".

"Gracias, querida, estoy bien y estaré mejor después de esta bienvenida taza de alegría". Thorn le dio las gracias.

Después de que ella se fue, desdobló el papel. La portada del LA Times estuvo dominada por las noticias sobre el virus que habían aparecido recientemente en las costas estadounidenses. La enfermedad mostraba todos los signos de convertirse en pandemia. Apareció por primera vez hace un mes y, según los informes, se cobraron quinientas víctimas en la primera semana en una pequeña ciudad china en el extremo noroeste de ese país en expansión cerca de la frontera con Mongolia. De repente, Thorn se encontró en un agarre helado. Un escalofrío recorrió su columna vertebral y sus puños se cerraron involuntariamente cuando sus pensamientos fueron transportados instantáneamente a una escena en un pequeño pueblo en el borde del desierto de Al Hadjarah en el sur de Irak. "Oh, Dios mío, pensó, ¿puede ser esta la razón?"

Capítulo diez

Thorn había establecido condiciones específicas para su aceptación de la oferta por parte de la Agencia, y no deseaba ninguna acción. No sería un 'Desk Jockey' o una 'Rata de laboratorio'. Este desafío fue aceptado fácilmente por la organización. Su cartera específica incluía pruebas de campo y viajaba a varios destinos peligrosos con regularidad. Este arreglo logró satisfacer a su alter ego cargado de adrenalina. En dieciocho años en la Agencia, había progresado para dirigir una rama de élite de los Servicios de Inteligencia que se ocupaba de la Protección de SIGINT, o Inteligencia de Señales y el despliegue de TECHINT, Inteligencia Técnica, que se especializaba en la interceptación y decodificación de 'enemigos'. o comunicaciones de "oposición". Se sumergió en la investigación y el desarrollo de dispositivos de comunicación, medidas de interceptación y equipo de escucha por satélite, así como en la investigación y capacitación del personal que operaría y mantendría los sofisticados programas que se llevaban a cabo regularmente. Tenía talento para el liderazgo y la gestión. Descubrió que podía comunicarse con la gente, y específicamente con sus colegas, como podía con el fantasma de la máquina. Luego llegó el día en que se le informó que abriera una nueva subdivisión de su departamento, basándose en un concepto al que se había opuesto, el uso de micro ondas y señales como arma mortal.

No es que Thorn tuviera aversión a usar la tecnología para combatir a los enemigos de su país. En cambio, era el gran alcance del caos y la muerte lo que podría resultar de un arma tan poderosa como la amenaza invisible, silenciosa y omnipresente que un asesino transmitido por señales podría desatar. Las objeciones de Thorn se justificaron aún más cuando nuevas investigaciones revelaron que la tecnología por sí sola tendría que acoplarse o combinarse con un ingrediente que debía introducirse en la población general en forma de virus. Un virus que luego podría ser activado por una señal generada para eliminar un objetivo específico o un grupo de objetivos, en un ataque 'quirúrgico'. El hecho de que las fases iniciales de desarrollo exigieran la introducción del Virus en un grupo selecto de personas inocentes y desprevenidas, iba en contra de todo lo que Thorn creía, incluso si los candidatos eran, como había sugerido uno de sus colegas, criminales condenados o Muerte. Reclusos de fila. Thorn había presentado sus objeciones como Jefe de la División de Tecnología , especialmente después de conocer al Doctor, que era el jefe de la sección de Epidemiología Científica. A este siniestro individuo le habían presentado como "el doctor Joachim Wintz". La piel de Thorn se había erizado cuando sus manos sintieron los dedos secos y casi sin vida de Wintz cerrándose alrededor de su mano en un apretón de manos mortal. Sus primeras impresiones se vieron reforzadas cuando asistió a la primera sesión informativa del 'Doctor' y se horrorizó de cómo Wintz se había referido a experimentos humanos recientes y en curso sobre disidentes políticos en América del Sur, con el consentimiento de regímenes específicos y el pleno conocimiento de La agencia.

Según Wintz, el virus, que se está perfeccionando actualmente, tendría que volverse 'supercontagioso y extenderse rápidamente por las poblaciones de todo el mundo. El propósito sería tratar de garantizar que todas las personas de la tierra se conviertan en portadores del virus. Una vez que el virus se introdujo con éxito y la raza humana fuera portadora, la tecnología podría desencadenar una 'superrespuesta de la infección en los individuos objetivo, ya que el virus podría' despertarse 'y potenciarse mediante una señal de radio para causar una infección rápida o incluso instantánea , muerte. También podría manipularse para mutar. Cientos de miles, incluso millones, pueden morir en la Fase Introductoria. Aún así, estos serían los muy jóvenes, los muy ancianos o aquellos con graves riesgos subyacentes para la salud. Entonces, al propagar la enfermedad, los elementos menos productivos de la sociedad serían purgados y los débiles serían "sacrificados". "No está mal para un efecto secundario de Daño Colateral", se había reído Wintz, un sonido que, por el sistema de megafonía, había sonado como el rejilla de una primera tumba.

Capítulo Once

Wintz estaba bajo la ducha helada en su habitación privada en lo alto del Edificio Wolf. Su lujuria y pasión se habían disipado. Incluso bajo el agua helada, sintió un resplandor interior de calor, especialmente en la parte inferior de su cuerpo. Cerró el agua y caminó, desnudo, hasta el gran baño turco ubicado en el medio de la cámara, una nube de vapor colgaba sobre la piscina ricamente embaldosada. La gran sala, parecida a un gimnasio, estaba llena de variados instrumentos de tortura, o como él y su amante los veían, un patio de recreo de placer. El mal estaba esperando, igualmente desnudo en el agua humeante, y Wintz pasó por encima del muro bajo y entró en la piscina. La mujer esperó a que él se sentara y luego se movió para sentarse frente a él, colocando su espalda contra su pecho. Podía sentir las nuevas ronchas que su fusta le había levantado en la espalda y vio el ligero tinte rosado en el agua mientras la sangre se filtraba por algunos de los surcos más profundos. Le pasó las manos por el cuello y los hombros y por las nuevas marcas de mordiscos que había dejado en su piel pálida, y ella suspiró de placer. Su "sesión" había sido inusualmente intensa, y al final le dolía el esfuerzo. Evil había sido extremadamente complaciente y finalmente satisfecho. "La próxima vez debemos 'invitar' a un invitado," le susurró Wintz al oído, un regalo para los dos que no tendremos que devolver. "Contra él, la mujer rubia se retorció de placer.

Se vistieron y fueron a la oficina de Wintz, donde compartieron una botella de vino tinto amargo seco y un plato de ostras y mejillones frescos. Sin un abrazo ni palabras de afecto, Wintz la había despedido. Había tomado el ascensor hasta el vestíbulo. Salió del edificio al coche que la esperaba para trasladarla a su lujoso apartamento cerca de Venice Beach. Wintz se había sentado en su escritorio, revisando los últimos datos y repasando las notas de observación de las dos últimas baterías de pruebas. Pensó con cierta irritación en el mexicano y en el fallido intento de Thorn. Su mandíbula se apretó con odio al pensar en el ex profesor de la CIA que, de hecho, se había convertido en una espina monumental en su costado. El problema había sido acercarse al "Prof", como era ampliamente conocido. Llevaba un estilo de vida insular y sus niveles de conciencia de seguridad eran los más altos que Wintz había encontrado. Thorn había convertido su casa en una verdadera fortaleza, y sus amigos eran pocos y devotos. Se necesitaron meses para encontrar al candidato adecuado para el puesto y semanas más para configurar la operación para garantizar que el trabajo de toda la vida de Wintz pudiera iniciarse con éxito. El mexicano y su familia eran restos humanos desechables a los que se les podía permitir flotar en la marea de la humanidad, los barrios bajos de Los Ángeles. Sus desapariciones no causarían más que una onda. El 'equipo de captura' enviado por Wintz había secuestrado fácilmente a la esposa y al hijo mientras el esposo, Ramon, trabajaba durante la semana en la casa de los vecinos de Thorn. La naturaleza quirúrgica de la extracción había sido disfrazada por el desorden deliberado dejado en el humilde apartamento. Se hizo deliberadamente que pareciera un crimen local relacionado con pandillas. Ramón había recibido una llamada esa noche y se le permitió hablar brevemente con su aterrorizada esposa y escuchar los chillidos de su hijo cuando le inyectaron una aguja inusualmente grande. Después de eso había sido fácil. Las instrucciones, la reunión bien monitoreada en la parte trasera de un sedán robado en una calle lateral, y las instrucciones al hombre tembloroso y atribulado, y finalmente, la entrega de la cápsula de cianuro para ser tomada en caso de avería, junto con la seguridad del sufrimiento prolongado y la eventual muerte de su esposa e hijo, los cuales habían sido registrados en la sala de dos camas, y cuyas insoportables convulsiones fueron registradas y reproducidas para él en una pantalla adecuadamente vívida en la parte posterior de la habitación. el vehículo. Wintz había podido perfeccionar ciertos aspectos del mecanismo de liberación mientras mantenía a los rehenes. Una vez más, usa el daño colateral a su favor. "Oh, bueno", pensó Wintz, "no malgastes, no quiero". Se puso a trabajar en el archivo que tenía frente a él, un archivo de personal que llevaba el logo "Departamento de Policía de Los Ángeles" en la sobrecubierta.

Capítulo Doce

Thorn se despertó fresco y alerta en la brillante mañana del sábado. Podía oler los pinos que rodeaban la casa por tres lados y percibió el olor de la brisa del océano que soplaba desde el norte. Optó por otro entrenamiento rápido, aunque exigente, un desayuno cargado de frutas y un vaso de jugo de naranja, antes de vestirse con Levi Jeans, un negro con una camiseta de Iron Maiden que representa a su mascota, Eddie, que parece una momia, entrando. uniforme militar mientras sostiene la bandera Union Jack en sus manos esqueléticas. Se subió la cremallera de las botas de motociclista y se puso la chaqueta de motociclista negra y roja. Haciendo una pausa en el garaje después de recuperar su casco Bell "Stars-and-Stripes", marcó un número en su teléfono celular. Después de exactamente tres tonos, escuchó, como se esperaba, el sonido de dos "Ahems" distintos.

La voz al otro lado de la línea dijo: "Buenos días Will, ¿qué está pasando?"

"Rex", respondió Thorn, "voy a correr hacia el cañón, ¿estará bien salir al rancho después? Hay algo que necesito discutir. Necesito tu ayuda, amigo".

"Suena importante, claro, hombre, encenderé la barbacoa. Nos vemos en un rato", respondió Rex, y Thorn pudo escuchar otros dos "Ahems" distintos antes de que se cortara la llamada.

Thorn se dirigió a la autopista de la costa del Pacífico con la máquina de gruñir para activar el sistema de seguridad y montar su motocicleta. Sus pensamientos recorrían un revoltijo de escenarios, tanto pasados como presentes, y su mente se aceleraba mientras consideraba los dos posibles cursos de acción que las circunstancias actuales parecían exigir. Pensó que el paseo en bicicleta por la Pacific Highway, saliendo de los suburbios hacia 'la serpiente', cruzando la columna vertebral de Laurel Canyon y luego hacia el Valle de Napa hasta Rex's Ranch, aclararía su mente y lo prepararía para la propuesta. quería convertir a su viejo amigo de la Punta, un verdadero 'hermano de armas' que había compartido algunos de los episodios más peligrosos de su vida con él, y que, por lo que parece, tendría que compartir algunos más. .

Rex Carter había sido su compañero de habitación en la Academia y habían enfrentado juntos los rigores del entrenamiento y los desafíos del programa de estudios. Cuando Thorn había desaparecido "misteriosamente" después de su reclutamiento inicial por la Agencia, Carter había hecho varios intentos infructuosos de reunirse con su compañero de clase de Westpoint. Habían pasado cinco años antes de que los dos hombres renovaran su amistad gracias a un encuentro casual en una reunión de clase en 'The Point'. Thorn, muy involucrado en el mundo clandestino de Comunicaciones y Vigilancia Encubiertas, se había propuesto reclutar a Carter como su coordinador de Seguridad y Operaciones, usando su influencia sustancial para asegurarse de que el ahora Capitán Rex Carter de la élite Airborne Rangers con base en Fort Hood , fue "transferido en comisión de servicio permanente" a la Oficina de Guerra Tecnológica. Carter, que había regresado del último de varios despliegues encubiertos en América del Sur, estaba seriamente desilusionado con la ruta que había tomado su carrera y estaba listo para un nuevo desafío. Carter había asumido su nuevo papel en Operaciones de Inteligencia de forma natural y se había vuelto indispensable como compañero y guardián de Thorn. Su habilidad innata para sentir e interpretar el peligro había sido perfeccionada por los años de actividad en el campo, y Thorn confiaba en él implícitamente.

Thorn permitió que sus pensamientos siguieran su curso mientras conducía la bicicleta por la carretera junto al océano. Un destello de luz solar reflejada llamó su atención. Miró por el espejo retrovisor y vio que el coche patrulla azul y blanco de la Policía entraba en el carril a unos cuatrocientos metros detrás de él y comenzaba a seguirlo, igualando su velocidad. El tráfico se estaba reduciendo, y abrió el acelerador ligeramente, aumentando la velocidad a un poco por debajo del límite legal. Fue entonces cuando la patrulla de la policía aceleró y se acercó, colocándose en el carril junto a él cuando entraron en una sección recta larga de la carretera con varias áreas de estacionamiento amplias que corren junto a la pista. El oficial que conducía la patrulla activó las luces estroboscópicas. Le indicó a Thorn que debía salir de la carretera hacia una de las áreas adyacentes con un rápido balido de la sirena. Thorn pensó momentáneamente en cuál podría ser el problema, considerando que tal vez podría haber un problema con la bicicleta que él no conocía, o que el policía podría querer hacer una pregunta de rutina. De cualquier manera, Thorn no tenía ninguna razón para ignorar o rechazar las instrucciones del policía. Comprobando sus espejos, guió la bicicleta hasta el estacionamiento más cercano a la izquierda de la carretera principal. 

Estacionó la bicicleta y pateó el soporte, dejando que la bicicleta se inclinara cerca del puesto de concesión que estaba cerrado por renovaciones. Pasó la pierna por encima de la bicicleta y se puso de pie, aflojando las correas de su casco, mientras el coche patrulla del policía se detenía ligeramente detrás de él, con un chirrido de grava. Thorn esperaba oír abrirse la puerta y las botas del policía sobre las piedras del aparcamiento; en cambio, escuchó el zumbido del elevalunas eléctrico descendiendo. Estaba dándose la vuelta cuando se dispararon los disparos. Un sonido como el de un dos por cuatro chocando contra su casco y un impacto significativo en la parte trasera derecha de la visera del casco hizo que su cabeza se inclinara hacia un lado. Cayó como una piedra, el cielo azul se desvaneció en una ola negra rugiente que lo envolvió como un tsunami, la grava afilada atravesó sus jeans y la oscuridad se cerró.

Capítulo Trece

Thorn nadó de regreso a la superficie de la conciencia. Mientras se elevaba a través de las capas de oscuridad, podía sentir su cuerpo desenvolviendo las capas protectoras de entumecimiento que lo habían rodeado hasta que sintió que el dolor crecía en su cabeza, un latido en la parte posterior de su cráneo entre el ojo y la oreja. Trató de abrir los ojos, pero solo respondió el izquierdo. Su ojo derecho permaneció cerrado y una sensación de opresión se extendió por el lado derecho de su rostro. Cuando su ojo izquierdo se adaptó a la luz brillante, descubrió que estaba acostado en una habitación de hospital. Le insertaron un goteo intravenoso de algún tipo u otro en el brazo izquierdo. Estaba conectado a un monitor cardíaco que mostraba un pulso constante en el rostro iluminado en verde.

Mientras volvía dolorosamente la cabeza hacia un lado, vio la cara familiar y barbuda de su amigo, Rex Carter, mirándolo con preocupación. "Rex, mi bicicleta, ¿es ...?" Preguntó Thorn.

"Típico maldito Thorn, ¿qué clase de pregunta es esa? ¡Podrías haberte matado, loco!" Rex ladró. "Y para responder a tu pregunta, tu bicicleta está bien, y arreglé para que la llevaran de regreso a tu casa personalmente. Ahora dime ¿qué diablos pasó?"

Thorn pidió una pastilla para el dolor y Rex llamó a una de las enfermeras de la estación de vigilancia cercana, quien rápidamente le entregó la dosis doble de aspirina que tanto necesitaba. Rex le entregó el vaso de agua a Thorn, quien tomó las tabletas de un trago rápido, sin esperar a que se disolvieran adecuadamente. Thorn se acomodó lentamente en las frescas almohadas blancas y, tratando de concentrarse, se dirigió a su preocupado amigo. "Era un policía, Rex, crucero, uniforme, placa y todo ..."

—Bueno, no el arma —interrumpió Rex—, era casi seguro que el arma era una Desert Eagle del calibre cuarenta y cinco, un cañón de mano ensangrentado Thorn. Quienquiera que fuera este policía, tenía la intención de volarle la cabeza, y con uno de los las pistolas más poderosas del mundo, y definitivamente ninguna entregada a ninguna fuerza policial en ningún lugar del mundo ".

Rex había procedido a decirle a Thorn cómo su casco le había salvado la vida. El casco histórico de Evel Knievel especialmente diseñado, inspirado en el que lleva el mismo doble de riesgo más grande del mundo. La doble capa de Kevlar y las tres capas protectoras de material amortiguador estándar habían absorbido el impacto masivo de la bala que había dado un golpe lateral en el costado. Thorn se estremeció al saber que el casco seguramente no lo habría salvado si la bala lo hubiera impactado directamente. También era muy consciente de que habría estado muerto, su cerebro decorando el costado del puesto de comida si hubiera optado por usar su casco estándar de cara abierta hoy.

"El policía, o quienquiera que fuera, no debe haber podido disparar un segundo tiro debido al peligro de ser visto por los automovilistas que pasaban. Fue solo cuestión de minutos antes de que una familia que conducía te viera en su camioneta. se alejó tan pronto como tocaste el suelo. El agujero del tamaño de un puño en tu casco lo habría convencido de que no podrías haber sobrevivido ". Rex le informó.

Thorn ahora sabía, sin lugar a dudas, que su pasado había regresado para perseguirlo y que sus peores temores se habían hecho realidad. Los fantasmas de la 'Operación Endgame' lo habían encontrado y se acercaban arrastrando los pies. "Rex, tenemos que contactar a Jordan", dijo, con la voz tensa y sin aliento, "¡Es la Operación, Wintz y su grupo están implementando Endgame!"

Rex lo había mirado en silencio. El general Aaron Jordan había sido su compañero de clase en Westpoint. Hijo único del senador Reuben Jordan, el principal político judío del país, y uno de los herederos del imperio bancario de mil millones de dólares de Jordania. Aaron había llegado a 'The Point' en una limusina con chófer, lo que lo convirtió inmediatamente en el blanco de los celos y el desprecio entre sus compañeros de clase e incluso entre los estudiantes de último año de la Academia. Thorn y Rex habían descubierto que él era el arquetípico 'mocoso mimado', incapaz de realizar incluso las tareas más básicas y siempre requiriendo guía y protección durante las largas semanas de entrenamiento básico. De alguna manera, los tres habían formado un vínculo, y este vínculo los mantuvo unidos en los años siguientes. Jordan se había convertido en un oficial duro y resistente a pesar de su comienzo sin gloria. En contra de la voluntad de su familia, Aaron Jordan había optado por seguir una carrera en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, completando su curso de piloto de helicóptero y registrando más de dos mil horas de vuelo antes de recibir las barras de capitán. Se había convertido en uno de los generales de brigada más jóvenes de la historia de Estados Unidos. Tanto Thorn como Carter habían encontrado en él a un poderoso aliado cuya influencia había sido absolutamente esencial cuando se habían enfrentado al polémico y peligroso asunto que era la Operación Endgame. Jordan era miembro del Estado Mayor Conjunto, el Comité Asesor Militar Presidencial Supremo y el Asistente Presidencial Operativo personal. Había dispuesto que el infame Doctor Wintz fuera arrestado, y los datos y la documentación relacionados con la Operación Fin del Juego fueron confiscados y asegurados.

"Llamaré a Jordan tan pronto como llegue a casa. Por lo que yo sé, todavía vive en Laurel Canyon. Necesitaremos su ayuda con esto. Todo indica que la participación va muy alto". Rex se preparó para irse.

Capítulo catorce

Wintz estaba furioso. Había recibido la llamada justo después de desayunar, y la comida ahora le revolvía incómodamente en el estómago. ¡El hombre simplemente no moriría! El último intento había significado que había pedido favores cultivados durante mucho tiempo y un costo considerable para identificar al miembro descarriado correcto de la Patrulla de Carreteras, alguien con secretos que podrían decir toda una vida en la cárcel si se descubría. El sargento Forsythe era el candidato ideal por su amor por las drogas, y su hambre innata por la compañía íntima de fugitivos menores de edad lo había convertido en un blanco fácil para la persuasión. La mera amenaza de ser descubierto le había asegurado su plena cooperación. Su conocimiento de los paseos habituales de Thorn los sábados por la mañana había creado un escenario casi infalible. De alguna manera el plan había fallado. El policía veterano, abrumado por la culpa y el miedo, había estado tan nervioso como un ladrón adolescente y ahora había aumentado el riesgo de poner en peligro la Operación. 

Wintz paseaba por su estudio. Pensó en su primer encuentro, en el abierto disgusto de Thorn cuando le estrechó la mano. El sentimiento de odio mutuo que había sido tan generalizado durante su asociación forzada y el sabotaje de su trabajo, el asesinato de su carácter y la rescisión de su contrato con la Agencia. Todo esto se había debido a Thorn. La Agencia había desautorizado a Wintz y su Sección, cortado todos los fondos y confiscado todas las notas y documentos relacionados con su investigación. Wintz había cobrado un favor, uno enorme, y su mentor y patrocinador habían intervenido y asegurado la supervivencia de Operation Endgame bajo la protección de altos funcionarios del gobierno reacios. Thorn había pensado que Wintz era el jefe de la organización y el que movía los hilos, pero estaba equivocado, y con suerte seguiría siéndolo. Solo Wintz sabía que el cerebro detrás de la Operación Endgame, el fantasma silencioso pero inmensamente poderoso, que había permanecido en las sombras que se iban acumulando y había preservado la investigación invaluable, era el Titiritero, uno de los miembros más veteranos de las estructuras de inteligencia del país y un infinito individuo peligroso. Wintz se comprometió en silencio a solucionar el problema que era William Thorn lo antes posible.  

Capítulo Quince

Pasaron dos días antes de que los médicos permitieran que Thorn se fuera a casa. Aunque el lado izquierdo de su cara todavía estaba un poco hinchado, el dolor era mínimo. Ya no sufría los ataques de mareos que habían aparecido regularmente durante los últimos dos días. Rex Carter lo recogió del hospital y lo condujo en el Ford Bronco rojo en buen estado a su casa, que había sido visitada por Rex, quien se había asegurado de que todo estuviera en orden y que la motocicleta volviera a su lugar habitual en el garaje. De camino a casa, Rex le dijo a Thorn que el general Jordan había dado su consentimiento para verlos esa misma tarde en su extensa casa en Laurel Canyon. Después de un baño y una muda de ropa, Thorn y Rex compartieron el café que Rex había preparado y que una vez más habían dejado en el Bronco rumbo al exclusivo suburbio que se aferraba a los lados del cañón empinado que había sido el hogar de la hippies y niños de las flores de los setenta.

La casa en Laurel Canyon fue construida en tres niveles por el lado más empinado de una colina con vistas al lado este del cañón. Había un guardia armado en la puerta blindada, que verificó sus identificaciones y llamó por radio a la casa antes de indicarles que pasaran. Fueron recibidos en la entrada principal de la casa, al frente de columnas corintias sustanciales que corrían a lo largo de la fachada de la mansión. Un hombre corpulento vestido con un traje oscuro se reunió con ellos en la puerta, les indicó que entraran al vestíbulo y les pidió que lo siguieran hasta una puerta corrediza a la derecha de un tramo de escaleras de mármol. La puerta se deslizó hacia un lado. El hombre insertó una tarjeta con banda magnética que abrió una puerta interior, revelando el interior de un ascensor. A la izquierda había un panel de control que mostraba una fila de tres luces, cada una con un botón junto a él en el panel. Los botones estaban marcados con 'G', 'B1' y 'B2'. El hombre se hizo a un lado y dijo: “Tome el ascensor hasta el piso B2. El general está esperando ".

Subieron al ascensor y presionaron el botón de B2. Las puertas se cerraron y vieron cómo las luces indicadoras cambiaban de verde a rojo. Fue cuando pasaron el nivel B1 que el gas silbó desde el respiradero de aire sobre sus cabezas, y en segundos todo se volvió gris y luego negro. Para cuando los extractores se activaron y las puertas del ascensor se abrieron en el nivel más bajo, Thorn y Carter estaban flácidos y sin vida, desplomados desordenadamente en el suelo del ascensor.