CAPÍTULO PRIMERO

¡ALDITA noche! ¡Perra suerte la mía! Cuando más falta hace uno en casa…

Así se expresaba, en un murmullo solo perceptible para sí, el bonachón de Gervais, agente de la brigada nocturna de la Prefectura de Policía de Marsella.

Se estaba lamentando, y con razón. Ser padre ya de siete robustos hijos no justificaba, ni mucho menos, que no debiera estar presente cuando iba a nacer el octavo. Creía que su puesto estaba allí, en su casa, y no en las inmundas callejuelas del barrio más miserable de Marsella, el barrio del puerto, donde las paredes de las casas, negras, siempre están destilando humedad y parecen cargadas de todo el limo pestilente que se va juntando en las dársenas del gran puerto mediterráneo.

Además, aquella noche, para mayor desdicha de Jean Gervais, una niebla espesa, pegajosa, había inundado las callejuelas, mal alumbradas de trecho en trecho por farolas de gas.

Aquel servicio era nuevo. Antes de la guerra, ni de día entraban los agentes en el barrio. El delincuente encontraba allí protección, y sabía que no podía, salvo en casos muy raros, ser descubierto ni vendido.

Después de la guerra se habían organizado verdaderos gangs, con múltiples ocupaciones, siempre al margen de la ley: los traficantes con la miseria humana, el mercado negro en gran escala, las redes de espionaje, los desertores; todos ellos habían irrumpido en oleadas por doquier, sembrando el terror y entorpeciendo la gran maquinaria, ya bastante maltrecha por la guerra, de la Administración de la República francesa.

Sin embargo, la Policía, dándose cuenta de la situación, hizo un esfuerzo admirable y, concretando su actuación en Marsella, llegó, bajo la dura y rígida mano del comisario-jefe Dunnoyer, a localizar y relegar de nuevo la chusma en el famoso «barrio del puerto».

Pero los nuevos aspectos de la delincuencia habían movilizado nuevos servicios, como el de la Brigada Nocturna, que ya patrullaban, siempre en número reducido, por el corazón del «Barrio del Puerto» marsellés.

Y así se encontraba en aquella madrugada de enero el buen Jean Gervais, pensando en su nuevo vástago —¡a aquellas horas ya habría nacido!—, por la calle de Filasse, en pleno «Barrio del Puerto».

Se paró debajo de una farola para cargar otra vez la pipa. Lástima que no estuviera abierto ningún garito.

Ni un alma por las calles, ni un ruido. Todo parecía sumido en el más profundo silencio. Sin embargo…

¡No, no se había equivocado! «Algo» había oído, «algo» deformado por la niebla. Ahora, otra vez, más perceptible, más cercano. No cabía duda. Era el sonido inconfundible de un disparo de arma corta, el ladrido de una pistola.

Echó rápidamente a correr en dirección donde había creído oír el disparo, amortiguado por la niebla. Ahora percibía claramente el ruido de pasos rápidos de una persona corriendo.

La farola de la esquina, a cinco o seis metros de él, dejó de repente ver a una sombra corriendo que cruzaba la calle donde él estaba, internándose en otra perpendicular.

Enseguida le dio enérgicamente el «¡Alto!», y siguió la sombra. Al dar la vuelta a la esquina vislumbró un bulto, una persona corriendo tras otra.

Gervais apretó aún más el paso, al mismo tiempo que ordenaba al perseguidor detenerse. Pero delante de él la sombra, siempre corriendo, se internó bruscamente hacia la derecha.

Gervais jadeaba. No era ya muy joven, y el esfuerzo le agotaba por minutos. Sabía que delante de él alguien perseguía a una persona, haciendo fuego contra ella.

Recordó los dos estampidos de revólver o pistola. Quizá impediría un asesinato, una de esas venganzas estúpidas que están a la orden del día entre rufianes.

Aceleró el paso al mismo tiempo que sacó su revólver, uno enorme de ordenanza, dispuesto a hacer uso de él si el perseguidor no obedecía a su mandato de detenerse, obedecía a su mandato de alto.

Con velocidad increíble, el agente Jean Gervais torció también por la bocacalle de la derecha con el tiempo justo para ver que la sombra volvía a cruzar la calle, metiéndose en otra lateral.

La persecución le estaba agotando. A pesar del frío de aquella madrugada de enero, tenía el rostro completamente bañado en sudor. Además, el esfuerzo era doble. La niebla, cada vez más densa, entorpecía la persecución. Pero tenía que llegar a alcanzar al sujeto que se proponía, con toda evidencia, cometer un acto ilícito delante de las propias narices de un agente de la Brigada Nocturna de la Prefectura de Policía de Marsella.

Algunos segundos después de desaparecer la sombra por la callejuela lateral, sonó claro y potente, el estampido del arma de fuego.

Desembocó Gervais en un pasadizo medio oscuro, y no llegó a distinguir ya al perseguido ni al perseguidor. Sin embargo, apretó el paso hacia el único farol de luz macilenta que había en el callejón. Nadie. Ni el menor ruido. Miró hacia las puertas de las casas. Todas herméticamente cerradas. Levantó la vista hacia las ventanas. Todo estaba oscuro. No había nadie; no se oía nada.

Aun jadeante, se paró al pie del farol y se apoyó en la columna. Naturalmente, tendría que dar parte a sus superiores del incidente: una persecución a las dos de la madrugada por las calles del barrio más tenebroso de Marsella; disparos de revólver o pistola —no podía precisar, y aún menos el calibre, por estar las detonaciones sumamente deformadas por la niebla—, y una sola voz, la suya, dando el «¡Alto!» al perseguidor… Llegando al callejón —casi no podía leer el nombre a la luz mortecina de la farola—, la Impasse Guillot, había perdido repentinamente la pista de las sombras, esfumadas en la niebla…

Al cerrar el cuadernillo, donde muy meticulosamente había estado anotando los hechos, se le cayó el lápiz al suelo, y al recogerlo se dio cuenta de…

Sus dedos y el lápiz estaban manchados de un líquido espeso, aún caliente. Sus pies formaban una isla en medio de un charco de sangre, que brillaba a la tenue luz del farol de la «Impasse» o callejón «Guillot»…

CAPÍTULO II

SCUCHA, Steve; sé razonable… Comprenderás que no puedo unir mi suerte, así como así, a la tuya. Sí; me hago cargo; me quieres… también te quiero yo. Pero resulta muy difícil realizar tus deseos. Además, Steve, y quizá esto no esté al alcance de tu comprensión, necesito ciertas cosas. No, no me mires así… Ciertas cosas que he venido a buscar a París y que no encontraría jamás, o con muchas dificultades, a tu lado. La guerra me ha destrozado. Antes vivía a mis anchas; tenía rodo lo que deseaba. Tú, es verdad, me has ayudado a salir de un mal paso; pero, estoy segura, no podrías darme más de lo que me has dado…

Steve no había abierto una sola vez la boca durante las explicaciones de Jo, de Josette Saval, y, perdida la mirada en sus rizos de oro, estaba pensando. Atropelladamente cruzaba por su imaginación todo cuanto le había ocurrido desde algún tiempo a esta parte.

Steve Masón recordaba el día que le movilizaron. La despedida triste de sus padres y de su hermana; despedida que él trató, con risa e inconsciencia de sus veintitrés años, de transformar, sin conseguirlo, en cosa alegre, en un acto corriente de la vida, sin más trascendencia que la de una separación más o menos larga.

Este recuerdo le acompañó en su desembarco en África durante su campaña en este Continente, en su salto a Europa, en sus correrías, siempre luchando por Italia; durante su entrada en Francia…

Su regimiento, por méritos, fue destinado, por plazo indefinido, a formar parte de la guarnición de París. Los hombres, ávidos de diversiones, de paz relativa —la guerra seguía aún por los confines de la frontera franco-alemana—, irrumpieron en la gran capital. De Montparnasse al Quartier Latín, de Ménilmontant a Montmartre, todo lo recorrieron, dando nueva vida y animación a la gran urbe, que pocas fechas antes vivía sumida en la incertidumbre. Y entre los más animados, entre los más bulliciosos, se encontraba él, el «alegre Steve», como le llamaban sus compañeros, dado su carácter travieso y bromista.

Una noche, una de tantas mientras duraba el permiso, un grupo de soldados americanos, amigos de Steve, estaban reunidos, esperándole, en un «salón de baile» de Montmartre.

Allí estaban Jimmy Knought, llamado «el Pecoso»; Dan Benson, Tom Bayle y Bob Twine. La orquesta tocaba melodías modernas; numerosas parejas resbalaban, rápidas, por la pista encerada. Sonaban, apagados, los taponazos del champagne.

Jimmy «el Pecoso» retorcía el cuello para echar unas miradas incandescentes hacia un grupo de jóvenes del dancing «El Gato Verde».

—Mucho cuidado —les había dicho anteriormente Steve—. Ya sabéis que las girls sólo quieren que gastemos nuestros dólares con ellas a cambio de bailar un fox. Cobran un tanto por ciento de cada botella de champagne que nos hagan descorchar…

Por eso Jimmy no hacia otra cosa que estirar el cuello hacia el grupo, sin atreverse a invitarlas a la mesa. Sus compañeros, ellos, ni miraban. Les faltaba la presencia de Steve para decidirse. Casi unos niños, se sentían un poco perdidos en la inmensidad de la gran ciudad y como añorando la protección paterna o materna. Sí, naturalmente, sabían casi perfectamente el idioma francés por haberlo estudiado en sus colleges o Universidades respectivas, y el idioma no era para ellos ninguna barrera.

En el grupo de las jóvenes, eran cuatro, se habían dado cuenta ya de las contorsiones cervicales de Jimmy. Una de ellas se acercó a la mesa de los muchachos.

—¿Qué, «americanitos», no tenemos hoy ganas de bailar…?

—Pues mire usted… —A Jimmy se le empezó a trabar la lengua—. Sí, en realidad, sí… ¿Verdad, muchachos, que hemos venido a eso, a bailar? ¡Sí, eso, a bailar!

Unos «sí» apagados fueron toda la contestación de los demás.

—Y a usted, joven —siguió diciendo la muchacha— le advierto que le he hecho un favor acercándome aquí. Si tardo un poco más, estoy segura que terminaba esta noche con tortícolis tremebundo… Con permiso…

La muchacha se sentó con los soldados y al mismo tiempo hacía una señal. Sus amigas se acercaron también.

Los cuatro amigos habían prometido a Steve no convidar a ninguna chica, porque les había anunciado su llegada a la cita «con unas señoritas simpatiquísimas» conocidas paseando por «L’Etoile».

Se miraron un poco molestos ante la inopinada invasión femenina. Sus miradas no pasaron desapercibidas, y una de ellas, la que llevaba la voz cantante, les dijo:

—¿Molestamos quizá?

—¡No! ¡Ni mucho menos! ¡Ni hablar! ¡Al contrario! —contestaron a coro, pero con voz poco decidida.

—¡Bueno! ¡Estupendo! Pediremos algo para beber, algo para animarnos… Me llamo Nadine. Ésta es Suzanne y éstas son Sylvie y Jo…

La verdad es que al poco rato, ninguno de los cuatro amigos lamentaba lo más mínimo la presencia de «sus invitadas». Eran chicas alegres y con la ayuda del champagne ellos también se alegraron pronto. Únicamente una de las muchachas, Jo, se hizo rogar mucho para bailar y cuando lo hizo, fué a desgana, sin pronunciar una sola palabra con su pareja. Su copa de champagne estaba intacta ante ella. Sólo mojó sus labios en el dorado líquido, al principio, cuando brindaron «por la noche más deliciosa que habremos de pasar en París». Jo estaba como ausente, fuera del bullicio creciente a medida que se iban descorchando botellas en el establecimiento. Tenía la mirada perdida en el vacío; en la boca, un gesto amargo.

Ya no pensaban los americanos en Steve ni en las «muchachas simpatiquísimas» que iban a llegar con el «alegre Steve», cuando éste hizo su aparición ante la mesa.

—¡Caramba, Steve! ¡Si ya no te esperábamos! ¡Vamos, siéntate! ¡Hacedle sitio! ¡Mozo, una copa más!

Presentaciones. Apretones de mano.

Discretamente, Nadine llamó a una amiga suya, sentada a otra mesa.

—Mi amiga Claire…

Steve traía una cara ceñuda, aburrida. Sus amigos le interrogaron con la mirada.

—¡Vaya plantón que me han dado, chicos! ¡Hacerme eso a mí!

—Bueno, muchacho, no te apures, alégrate… ¡Pues vaya pareja que va hacer con Jo! —dijeron riendo, mirando alternativamente a la chica y a Steve.

Steve miró a la muchacha. Sonrieron: ella, levemente. «La amiga Claire» dijo repentinamente a Steve:

—¿Bailamos?

Pero Steve no dejaba de mirar a Jo, que tampoco apartaba su mirada de él, y no contestó. Claire se puso a bailar con Bob. Quedaron solos en la mesa Steve y Jo. El uno en frente del otro, sin cruzar palabra.

—¿Qué le pasa a usted, señorita? —preguntó de pronto Steve.

—Nada; le aseguro que nada…

De repente, sus ojos se nublaron; gruesas lágrimas corrieron por sus mejillas. Alargó ella la mano cogiendo la de Steve, al mismo tiempo que decía con voz quebrada:

—¡Por favor! ¡Sáqueme de aquí! ¡No lo resisto más, se lo ruego!

Extrañado, y antes de que volvieran sus amigos, Steve llamó al camarero, pagó parte de la cuenta y les dejó, escrito sobre la cartulina del menú, unas cuantas líneas para que lo esperasen.

Pasearon largo tiempo al borde del Sena. Ella, más tranquila. Steve rogó le contara lo que le pasaba. Después de un momento de vacilación, Jo le estuvo explicando cómo la guerra había destrozado su hogar en el norte del país, desapareciendo su padre y su hermano. De una posición elevada que ocupaba la familia, se encontraba ahora al borde de la ruina.

Había venido a París con el ánimo de trabajar, de ganarse la vida. Pocos días le duraron los ahorros que trajo. Entonces, para no morir de hambre y poder pagar la pobre pensión, tuvo que decidirse a formar parte de esa población femenina que se gana malamente el sustento bailando en los salones públicos. Sus ingresos eran las propinas y el tanto por ciento sobre la consumición de su pareja.

—No sé por qué le estoy contando todo esto. Quizá para desahogarme un poco. No tengo amigas ni amigos. Siento de veras haberle sacado de allí, estropeándole la noche y molestándole con mis tonterías. Le ruego me perdone…

—¡No, Jo, no pienses así! —empezó Steve a tutearla sin darse cuenta—. No me has molestado, ni mucho menos. Verás, a mí también me ha gustado contar mis penas a alguien. Es un gran consuelo, y como lo sé, no sólo te perdono, como tú pides, sino que te agradezco me hayas escogido para hacerlo.

Siguieron charlando. Steve le estaba contando sus cosas, su vida, sus múltiples aventuras. Ella ya se reía. Cogidos del brazo, como buenos y viejos amigos, parecían, según le confesó ella, conocerse desde siempre.

Jo le rogó, por lo avanzado de la hora, que la acompañara a su pensión. Durante el trayecto quedaron en verse al día siguiente, para almorzar juntos.

—A lo mejor —dijo Steve— te traigo mañana una sorpresa. No, aún no puedo decírtelo. Ya verás, ya verás mañana…

Así se despidieron.

La sorpresa fué que, por conducto del comandante de su regimiento, con quién tenía cierta confianza, proporcionó a Jo un empleo en las oficinas administrativas de los Aliados en París. El sueldo no era muy elevado, pero podría mejorarlo poco a poco y, sobre todo —pensaba el joven—, liberaría a la muchacha de la cadena humillante que era el «Gato Verde».

Pasaron unos días deliciosos, felices. El «alegre Steve», puntual como un reloj, acudía siempre a la salida de la oficina donde trabajaba Jo. Al atardecer, solían pasear.

—¿En qué piensas, Steve?

—¡Jo, te quiero!…

Desde entonces, Steve y Jo vivieron haciendo planes, felices, dichosos. «Cuando acabe la guerra…».

Pero en el cielo despejado de su felicidad, aparecieron negros nubarrones bajo forma de una orden de la superioridad.

«El regimiento “V”, que ha permanecido en guarnición hasta ahora en París, saldrá dentro de cuatro días a partir de la publicación de la presente orden, con destino a Alemania, a la línea de fuego».

Fué un golpe para Steve. Sin embargo, su rostro se iluminó con una idea, con una de esas ideas que sus amigos llamaban «geniales».

—Mira, nena. No nos separaremos, por lo menos por mucho tiempo. Nos casaremos. La guerra está acabando. En Berlín o en otra ciudad donde estaré destinado, se necesitará igualmente montar oficinas o, sencillamente, podrás venir a vivir cerca de mí. La paga no es muy abundante, pero podremos arreglamos hasta que me licencien y volvamos juntos a los Estados Unidos…

Jo no le dejó acabar. Le interrumpió bruscamente:

—Steve: no sé si te das cuenta de la situación. Has sido muy bueno conmigo. Te quiero muchísimo, créeme, y no me juzgues mal por lo que te voy a decir. Vine a París con ánimo de ganarme la vida. Gracias a ti lo estoy haciendo. Pero me he dado cuenta de que mi sueldo, comparado con mi trabajo, es una miseria. Jamás podré salir de esta mediocridad. A mi alrededor veo y conozco gente que lleva una vida fácil, dichosa, sin trabajar apenas. Steve, quiero vivir, brillar; soy joven, tengo derecho, después de tantos sufrimientos, a vivir rodeada de lujo, de caprichos… Si tú pudieras ofrecerme todo esto, me uniría a ti para toda la vida. Pero sé que es imposible…

Steve seguía callado.

—Mira —continuó ella—, he conocido a un señor, a un caballero que suele venir por la oficina, y hemos hablado algunas veces. Gana mucho dinero. Me ha dicho que cualquier persona un poco inteligente, que trabaje con él, puede también ganar una fortuna. Claro que no me ha dicho claramente a lo que se dedica, pero sé muy bien que sus actividades se desenvuelven dentro del llamado mercado negro. Hoy día, ¿sabes?, no es un crimen eso del mercado negro; se trata de vender cosas que, por su alto precio, sólo pueden conseguir los adinerados…, y yo, Steve…, ¡por Dios, no me mires así!, he decidido irme a Marsella a trabajar con él. En Marsella, por ser puerto de mar, es más fácil. Compréndeme, Steve, te quiero mucho, muchísimo, pero no sería feliz contigo y te haría desgraciado… ¡Dime algo, Steve! ¡Contesta, por lo que más quieras! ¡Maldíceme, pégame, pero di algo, Steve!

—¡Jo, me voy contigo a Marsella!

—¡No, Steve, por Dios! ¡Tú, desertor! ¡Te fusilarán! ¡No, Steve, rechaza esa idea!

—¡Jo, me voy contigo a Marsella!…

CAPÍTULO III

ORAS antes del acuartelamiento de la tropa, Steve, Jo y el «conocido» de esta última llegaban en coche a Marsella.

Jo había rogado, implorado, llorado, para que Steve no abandonara París, convirtiéndose en un desertor. Pero fué en vano. La decisión de Steve era inflexible. Acompañarla a Jo pasara lo que pasara; y así lo hizo.

El conocido de la chica, Jacques Vivier, no puso reparos, por lo menos no los demostró, a que Steve les acompañara, aunque en un principio no fueran aquellos sus planes.

El «patrón», como le llamaba Jo, necesitaba gente para su empresa, y teniendo a Jo a su lado tendría siempre al otro, a Steve, que no abandonaría jamás a la joven. Por ese lado estaba tranquilo. Además, estaba seguro de poder contar absolutamente con Jo, mujer dispuesta a todo, absolutamente a todo, para lograr sus propósitos: enriquecerse rápidamente para, como decía ella sin saber definirlo exactamente, «gozar de la vida».

Jo, con su belleza triste, fría, con un cuerpo perfecto, finamente moldeado, no dejaba tampoco insensible al «patrón».

Steve, mantenido sólo por el fuego de su amor, vivió unos días amargos, de gran tensión. Cualquier desconocido que se le acercara con un pretexto fútil, cualquier agente por la calle, eran para él motivos de sobresalto. Se veía apresado, el consejo de guerra, el piquete de ejecución…

Empezó inmediatamente a trabajar bajo las órdenes del «patrón» y de un sujeto repulsivo que se hacía apodar «Napoleón». Su cometido, al principio, se resumió a llevar y traer paquetes de un sitio a otro. Al cabo de unos días, «Napoleón» le dio unos miles de francos, diciéndole escuetamente:

—¡Tu parte!

Inmediatamente, «el alegre Steve» —así le seguían llamando todos los de la banda desde que un día, al principio, le interpelara de esta manera Jo— se fue a ver a la chica.

—¡Toma, Jo, para ti! ¿No es eso lo que deseabas? ¡Pues para ti! Y mucho más que ganaré… ¡En poco tiempo nos haremos ricos, abandonaremos esto tan infernal y viviremos felices!

—Guárdate esa miseria, Steve. He ganado yo en pocas horas, muchísimo más de lo que tú podrías ganar en varios años dedicado a estas actividades… No, querido Steve, te aseguro que mis planes son otros y que no entras tú en ellos. Te ruego no me vuelvas a molestar más, y escucha bien lo que te voy a decir; al fin y al cabo te debo algún favor: Si puedes, lárgate lejos de aquí, vete, porque no has caído en gracia a «ciertas personas»; no has sabido inspirar la confianza necesaria, y creo incluso que podrías tener un «accidente» o que la Policía se enterara por casualidad de tu condición de desertor americano. Es un gran favor que te hago, muchacho, pero te lo debo. Sé feliz, Steve; te lo deseo de verdad y te ruego sepas comprenderme y perdonarme…

Steve se esperaba todo menos eso. ¡Jo no le quería…, y él estorbaba! ¡Sí, estorbaba, y quizá desde París incluso! Quedó completamente anonadado y ni siquiera se dio cuenta cuando salió Jo de la habitación.

Por un momento, su cerebro se negó a funcionar. Cerró los ojos tratando de pensar, sin conseguir otra cosa que ver en imaginación centenares de personajillos…, el «patrón», Jo, «Napoleón» y otros muchos, todos los de la banda, burlarse estrepitosamente de él.

Su posición era crítica. Un desertor, en pleno Marsella, huido, sin poder ganarse la vida. Poco tiempo le durarían los escasos billetes que tenía en el bolsillo. ¿A dónde acudir? ¿Entregarse? No, sería el final… Fué interrumpido en sus meditaciones por la llegada del «patrón» y del repulsivo «Napoleón».

—Amigo Steve, «alegre Steve» —recalcó el «patrón» con ironía—; me he enterado de que la simpática Jo ha hablado por los codos. No importa. Te lo pensaba decir, en parte, yo mismo. Escucha, Steve: En una palabra, no necesitamos ya de tus servicios. Los tiempos son difíciles, la dichosa guerra lo dificulta todo, y, en fin, lo comprendes perfectamente, ¿verdad? Te deseo buena suerte —sus facciones, hasta entonces risueñas, se tornaron repentinamente duras para añadir—: Ni que decir tiene, «alegre Steve», que si por casualidad se te va algo la lengua… Marsella, Francia, son grandes; pero no cabe duda, te encontraríamos, y, la verdad, eres aún muy joven para…

Steve no le dejó terminar. Su puño buscó rápido la mandíbula del otro, que se desplomó escupiendo sangre por la boca. «Napoleón» echó mano rápidamente a su bolsillo trasero, sacó una pistola, y si no llegó a disparar fué porque el «patrón» le ordenó:

—¡«Napoleón»! ¡Aquí, no!

El «patrón» siguió hablando, rencoroso:

—Steve, te mataría con muchísimo gusto por lo que acabas de hacer, o te mataría «Napoleón»…, pero da la casualidad que no me gusta la publicidad, por lo menos aquí. ¡Lárgate, lárgate, maldito yankee! —aulló frenético el «patrón»—. ¡Lárgate antes de que mis manos te hagan trizas!

«Napoleón» no había pronunciado una sola palabra. Estaba atento, mirando a su jefe en busca de una orden. Seguía apuntando a Steve con su pistola. El «patrón» no quiso poner en práctica sus amenazas de «hacer trizas» a Steve. Todavía era demasiado reciente el puñetazo que había recibido del fornido muchacho.

Steve, de espaldas, se acercó a la puerta, saliendo.

El «patrón» dijo entonces entre dientes a «Napoleón»:

—¡No debe hablar! De ti depende nuestra seguridad, ¿comprendes?

El desertor corrió veloz a su cuarto en el hotel que toda la banda ocupaba. Metió en un maletín las cuatro cosas que tenía desparramadas, se encasquetó el sombrero y salió a la calle. «Napoleón» le seguía los pasos…

Durante casi toda la tarde estuvo vagando por la ciudad, sin rumbo fijo, terminando por darse cuenta de que «Napoleón» le perseguía.

Al meterse por una bocacalle divisó a lo lejos un agente. Steve huía de ellos como de la peste, sobre todo entonces, que se sentía más solo. Al dar rápidamente media vuelta vio a «Napoleón» a algunos metros delante de él. Tomó rápidamente la dirección opuesta, a pesar del agente, buscando calles céntricas.

Ahora sabía que estaba sentenciado por la banda del «patrón» y buscó refugio en las calles más concurridas, seguro de que allí no corría peligro. El «patrón» no podía denunciarlo por desertor, porque inmediatamente se vería él también descubierto. Por este lado estaba tranquilo.

Tenía que hacer frente a este nuevo peligro. Trataría de despistar a «Napoleón». Hacerle frente era absurdo. Se encontraría en pocos segundos rodeado de agentes.

La tarde iba cayendo, y Steve seguía perseguido por aquel hombre de mirada siniestra. «Napoleón» sonreía. Estaba seguro de cazar, tarde o temprano, a Steve.

Tenía que encontrar un medio para deshacerse de su perseguidor. Además, no podía pasarse toda la noche andando por el centro de la ciudad. Apartaba el peligro de caer bajo las balas de su enemigo, pero corría el riesgo de ser detenido por sospechoso. Un joven con un maletín en la mano paseándose sin cesar por dos o tres calles céntricas de una ciudad, no podía, a la larga, pasar desapercibido. Cualquier persona, el mismo agente del tráfico, terminarían por extrañarse ante semejante conducta.

Pasaba un taxi, lentamente, libre. Steve se metió en él rápidamente y dio las señas de un hotel de tercer orden, mientras miraba angustiado por la ventanilla trasera. Nadie, de momento, le seguía. Había dos o tres coches, pero estaba casi seguro de que «Napoleón» andaba despistado.

Al parar el taxi ante el hotel, otro coche pasó lentamente al lado del suyo, tan lentamente, que tuvo tiempo de ver la sonrisa diabólica de su perseguidor.

Sin embargo, se metió en el edificio, pidió un cuarto, firmó el registro con nombre supuesto —sabía que en los hoteles de aquel tipo, a dos pasos del barrio bajo de la ciudad, el barrio del puerto, no le iban a pedir muchas explicaciones— y se encerró con llave en el aposento.

No quiso encender la luz. Con el oído pegado a la puerta, oyó al poco rato ruido leve de pasos, apagados por la raída estera de la escalera. Brilló una luz, la de un mechero, durante unos segundos, y después nada, absolutamente nada.

Pero allí estaría «Napoleón» vigilando, como paciente cazador, cada vez más seguro de atraparle.

Sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Se sentó sin desnudarse en un sillón desvencijado. No se atrevía a acostarse. Tenía miedo de dormirse y presentía que la cama era un peligro para él. No sabría decir por qué, pero estaba convencido de que si se acostaba no se volvería a levantar.

Sentado en el sillón, a oscuras, dejó pasar una hora y luego otra…

No se oía un solo ruido en el hotel. Hacía esfuerzos sobrehumanos para vencer el sueño que le estaba dominando poco a poco.

No supo cuánto tiempo se quedaría dormido. Quizás unos segundos tan sólo. Pero se sobresaltó al oír cómo rechinaba, lentamente, la cerradura de su puerta. Estaban intentando abrir. Menos mal que había echado también el pestillo. Cesó el intento de forzar su puerta.

Pasó otra hora, larga, interminable. Eran las dos y media de la madrugada. Las manillas luminosas de su reloj brillaban, tenues, delante de sus ojos.

De repente, el estampido seco de una detonación retumbó desgarrador en todo el hotel. Inmediatamente sonaron rápidas unas pisadas que bajaban veloces la escalera.

Luego, el ruido de un motor en marcha y de un coche que se alejaba. Steve no comprendía absolutamente nada. Contra él, desde luego, no habían disparado. No estaba ni herido. El disparo había sido hecho desde el marco superior de la puerta, a través del ventano de cristal.

El hotel pareció de pronto despertar de su letargo. Luces que se encendían, pasos rápidos, voces. Llamaron a su puerta con insistencia.

—¡Abra, por favor! ¿Le pasa a usted algo? ¡Abra!

Steve abrió. Sabía que el que intentó poner fin a su vida se había marchado inmediatamente después de perpetrar su atentado, creyendo quizás que lo había conseguido. Entró el gerente del hotel con la cara descompuesta.

—¿Está herido? Sabemos que han disparado contra usted. Hay una mesa delante de la puerta y el cristal del ventano está agujereado.

El gerente y otras personas que habían acudido miraban asombrados a Steve, que, impasible, dejaba actuar y decir a todos ellos. Por fin habló:

—No, estoy bien…

Fué interrumpido por el conserje:

—¡Aquí, en la maleta! ¡Encima de la cama! ¡Ha sido limpiamente agujereada por la bala! ¡Menos mal que no se encontraba usted echado en ella! ¡Seguro que estaría usted ahora muerto! Habremos de avisar a la Policía.

—No, señores, por favor. No avisen a nadie. Es mejor para todos.

En el «todos» se incluía principalmente a él. Inventó que era un asunto familiar, que no tenía la menor importancia, y que, como no le había pasado nada, no valía la pena remover este asunto.

Los del hotel, que tampoco deseaban meter a las autoridades en casa, no hicieron mucho hincapié, y después de asegurar a Steve que quedaría alguien en la portería para vigilar, se despidieron del muchacho, comentando entre ellos el incidente.

El desertor trató de hacer conjeturas. Estaba materialmente deshecho, muerto de cansancio. Un poco tranquilizado por el fracaso del atentado y por la vigilancia que se iba a montar en la portería, decidió correr la cama fuera del alcance de otro posible disparo y se durmió.

Se despertó con los primeros rayos del sol, decidiendo marcharse enseguida. No quería coger otra vez la maleta, porque, además de no contener casi nada de importancia, le entorpecía los movimientos y llamaba bastante la atención. Cogió dos o tres cosas necesarias, guardándoselas en los bolsillos.

Abrió la puerta con sigilo y bajó las escaleras. El «¡Buenos días!» del conserje le sobresaltó. No comentaron el incidente de la madrugada al presentar la cuenta. Delante de la puerta del hotel echó una mirada circunspecta a la calle. Allí estaba, a unos cincuenta metros a la derecha, con las manos en los bolsillos, el siniestro «Napoleón». Había venido a ver si había o no errado el tiro…

Steve no vaciló. Se alejó apresuradamente en dirección opuesta. Estaba dispuesto a despistar al asesino. En poco tiempo, siempre seguido por el personaje, llegó al centro de la ciudad que empezaba a animarse.

No había comido ni cenado el día anterior. El hambre le condujo, naturalmente, a un bar, donde se tomó un par de cafés con algunos bollos.

Enfrente, esperando pacientemente, estaba «Napoleón».

Salió, volviendo a las principales arterias, donde sabía que su perseguidor no podía atacarle descaradamente.

Siempre a la expectativa, Steve había decidido, en un momento propicio, ir al puerto y embarcar, clandestinamente o mediante pago elevado —tenía los cinco mil francos casi intactos— para África u otro lugar que le alejara definitivamente de Marsella. Para ello tenía que ir, al anochecer, al puerto y ponerse de acuerdo con cualquier capitán de barco que hiciera servicio de cabotaje o de transporte. Era arriesgado, pero era la única solución.

«Napoleón» le seguía siempre a alguna distancia. Pasó la tarde sentado en la terraza de un café. En un establecimiento de enfrente, sin quitarle ojo, estaba igualmente sentado su perseguidor, en espera de que llegara la noche, más propicia para su plan.

Pasó la tarde, llegó la noche.

Aprovechando un barullo de la circulación. Steve salió casi corriendo, esperando por un momento haber cogido desprevenido a «Napoleón». No se volvió a mirar; lo hizo únicamente pasadas varias calles. No vio a nadie. Esperanzado, fué acortando en dirección al puerto. Era tarde cuando por fin divisó los mástiles de los barcos.

—No, el capitán no está a bordo; se encuentra en un bar, a unos doscientos metros de aquí. Mire, si se pone usted en este sitio, podrá ver el bar en cuestión. Acérquese…

Pero Steve no estaba ya a su lado. Apareciendo por detrás de unos sacos apilados, se recortó en la niebla, que empezaba a inundar el puerto y sus inmediaciones, la figura de «Napoleón» que le había estado siguiendo hábilmente.

Steve comprendió que si no salía de Marsella caería, tarde o temprano, en las garras del sujeto. ¡El «patrón» no perdonaba!

Decidió internarse en las callejuelas del inmundo barrio del puerto, creyendo que en el laberinto podría fácilmente despistar a «Napoleón», volver al barco, en el que ya estaría el capitán, y abandonar la ciudad. El barco zarpaba a las cuatro de la madrugada. No era más que la una. Tenía tres horas para realizar su plan: despistar al siniestro personaje y embarcar.

A pesar de encontrarse bastante flojo por no haber casi dormido la noche anterior y destrozado por la tensión nerviosa en que vivía sumido desde casi cuarenta y ocho horas, Steve estaba dispuesto, ayudado por la niebla, a librar batalla a su enemigo.

Recordando sus buenos tiempos de universitario allá en Montana, donde alcanzó tanta fama en el deporte, echó a correr por una callejuela, pegado a las paredes. Oía tras él, como un eco, las pisadas rápidas del otro.

Fué una carrera contra la muerte. Steve trataba siempre de encontrarse fuera del campo de tiro del arma de su enemigo, porque sabía que haría uso de ella a la primera ocasión.

La niebla, que al principio creyó iba a servirle de ayuda, le dificultó bastante y no tardó en darse cuenta de que, a pesar de querer orientarse para no alejarse demasiado del puerto, se había extraviado por completo.

Volvíase muy raras veces. Se guiaba por el oído. Por la intensidad de las pisadas del otro, calculaba la distancia que le separaba de su tenaz adversario.

Una de las veces que se volvió dio un paso en falso, al tropezar con el encintado de la acera, cayéndose.

Se levantó inmediatamente. Los segundos eran preciosos. Un dolor intenso le frenó repentinamente en su carrera. Se había torcido un tobillo. Sin embargo, sobreponiéndose al dolor, consiguió apretar aún más el paso…

No podía calcular el tiempo que duraba la persecución. Ahora trataba de acercarse al puerto, pero lo hacía al azar, confiando en su buena estrella. Por un momento no oyó pisadas detrás de él. Siguió corriendo. No podía detenerse a mirar la hora a la tenue luz de las farolas de gas. La niebla era cada vez más densa. Apretaba rabiosamente los dientes para vencer el dolor que le ocasionaba el tobillo.

Nuevamente oyó los pasos del otro, persistentes, más cercanos cada vez. Estalló el estampido del revólver. La bala pasó silbando cerca, muy cerca de su cabeza. Luego otro disparo…

Aceleró cuanto pudo la marcha; era una tortura horrible. ¿Cuánto tiempo podría aguantar así, sin desmayarse por el dolor del pie?

—¡Alto! ¡En nombre de la ley, alto!

Steve oyó claramente las voces. Desde luego, no eran de «Napoleón». ¡Un policía! Por un momento pensó que podía ser su salvación. Detendría a su perseguidor. Apretó enérgicamente el paso, torció a la derecha, luego a la izquierda, y sonó otra detonación. Sintió desgarrársele la espalda a causa del impacto.

La niebla de la noche pareció adueñarse de su cerebro…

CAPÍTULO IV

OR aquí…, cuidado, no lo mováis mucho. No tan deprisa; apenas puedo contener la hemorragia… Así… Ahora, depositadlo en aquel cuarto…

El cuerpo inconsciente de Steve fué llevado con mucho cuidado a un rincón apartado de la lóbrega casa por dos hombres, mientras una joven, con un pañuelo, trataba de contener la hemorragia causada por el balazo en el hombro derecho.

La bala había resbalado sin duda alguna sobre la paletilla, saliendo por la parte superior, sin causar grandes destrozos, pero si un dolor fortísimo, que había motivado el desmayo del joven.

—Dadle algo para reanimarle y cualquier sedante que le calme el dolor en cuanto abra los ojos, y enseguida avísenme.

La joven que así se expresaba parecía hacerlo en tono de autoridad. Era alta, joven morena, de grandes ojos verdes, de andar majestuoso. Una belleza que contrastaba con el oscuro edificio, situado en el misérrimo barrio del puerto. Vestía de negro, con un traje que se ceñía al cuerpo, haciendo resaltar su perfecta figura.

Por lo contrario, los dos hombres que la acompañaban eran de aspecto sucio, mal vestidos; su edad podía oscilar entre los cuarenta y cincuenta años. Habían respondido con un gruñido a las palabras de la joven, que se expresaba en inglés.

Al salir la joven, uno de ellos habló:

—Dan, no comprendo el interés que puede tener la chica en salvar a este tipo. ¿Para qué metemos en más líos de los que ya estamos metidos? Total, porque a un tipo le dejan casi muerto delante de nuestra casa, no es una razón para cargar con él, meterlo aquí, cruzar tres patios y esconderlo en este cuarto. ¡A lo mejor la chica se ha encaprichado de él! —dijo soltando una risotada soez.

Su compañero le reconvino:

—¡Siempre he dicho que eras un animal, Bid Hand! ¿Pero no comprendes que si dejamos a este tipo, como tú dices, delante de nuestra puerta, tendríamos a esta hora la casa repleta de policías? Es posible que vengan a buscarlo, pero desafío al más perspicaz de dar con él… Ya es tarde. Después, cuando todo se haya calmado, lo llevaremos a algún lugar apartado, y ¡ya está! ¿Comprendes? ¡Pues no faltaba más que un «franchute» como éste metiera sus narices en nuestros asuntos!

Steve dio un suspiro y entreabrió los ojos. Big Hand se apresuró a ir en busca de la joven.

—¡Eh, amigo! —dijo Dan en francés—. De buena nos hemos librado. ¡Un poco más bajo y…!, ¡pff!…, allá arriba con los angelitos…, o quizás allá abajo. No, no diga aún nada. No está en condiciones de hablar. No intente darme a mí las gracias. ¡Por mí!… Bueno, es decir, no tengo yo la «culpa» de haberle salvado; fué ella, la chica…; no sé qué dijo…, sí…, que lo debíamos hacer por «interés propio», pero…

—¡Calla, Dan! —dijo la chica, que acababa de entrar acompañada de Big Hand. Se quedó mirando al herido, que poco a poco iba recobrando toda su lucidez, y siguió hablando:

—Bueno, ya sabrá por Dan —señalando al que se había quedado solo con él— que le hemos recogido malherido en la calle, delante de la casa. No creemos que la herida sea de cuidado. Dentro de unos días se marchará usted, y en agradecimiento, porque supongo lo tendrá, no dirá una sola palabra de lo ocurrido. Además —siguió diciendo para ella misma—, no convendría que el «Coronel» se enterara del suceso, porque…

—Un poco de agua, por favor…

Después de haber bebido largamente, Steve se sintió mejor. La herida le dolía bastante y la fiebre le consumía. Sin embargo, tuvo fuerzas para incorporarse un poco en el camastro y decir:

—Sean quienes sean, gracias por haberme salvado, porque de no haber caído bajo las balas del criminal que me perseguía, la Policía…

—¿La Policía? ¿Huye de la Policía? Bueno, muchacho —siguió hablando la joven—, en este caso comprenderá perfectamente que no podemos ampararle mucho tiempo. No nos gustaría vernos mezclados en sus propias dificultades, cuando tenemos ya las nuestras; así es que… Pero ¿por qué le busca a usted la Policía?

—¡No soy un asesino! ¡Ni casi un ladrón! Digo casi, porque si lo fui, ha sido inconscientemente. Mire, señorita, no creo que al contarle mis cosas pueda acarrearme algún disgusto, sobre todo después de haberme salvado la vida. Soy americano…

Los dos hombres y la mujer, que se disponían a oír algún relato de un francés cualquiera, de un malhechor corriente, abrieron desmesuradamente los ojos al enterarse de la nacionalidad del joven, que hablaba el francés a la perfección.

Steve, medio desfallecido por la pérdida de sangre y por la falta de alimentos, no se dio cuenta de la reacción de los demás.

—… soy americano. He luchado con valor. He sido un militar ejemplar hasta que un día en París, por culpa de una mujer…

Les contó con toda clase de detalles su odisea hasta el momento en que despertó en una casa del callejón Guillot.

La mujer y los dos hombres no habían despegado los labios. Le tocó esta vez a Steve el sobresaltarse al oír, en un nasal norteamericano, las palabras de ella:

—¡Pero, boy, haberlo dicho antes! ¡Nosotros tres y otros muchos amigos nuestros, que no están ahora aquí, somos también americanos, y americanos de los mejores! ¡Válgame el cielo! ¡Pues sí que es una coincidencia! ¡Y para usted, una coincidencia feliz! Porque de haber sido usted francés…; bueno, sólo interesa lo que haremos de ahora en adelante. Esto cambia mucho las cosas. A un compatriota no se le puede abandonar como a un perro sarnoso. ¡Pues sí que se va a alegrar el «Pecoso»!

—Yo tenía un amigo, un gran amigo, al que también llamábamos el «Pecoso». Un gran muchacho que estará allí donde debía estar yo, cumpliendo con su deber…

—Bueno, bueno… —dijo Dan tomando por primera vez la palabra—. Eso del deber es según como se mire. Para mí no hay otro deber que el de ganar dinero a costa de todos aquellos que nos han metido en este caos mundial. ¿Por qué, a santos de qué, teníamos que enfrascarnos en una guerra como ésta? ¡Muy bien, muchacho! ¡Ha hecho usted muy bien en dejar todo aquello!

—Sí —dijo Steve con voz amarga—, eso del deber es según como se mire, pero yo lo miro de manera muy distinta y…

—Vamos, vamos —repuso ella conciliadora—, no es hora de ponernos a discutir. Lo que hay en realidad son unos hechos y hay que hacer frente a ellos. Ante todo, ¿cómo se llama usted? A mí me llaman Louise; bonito, ¿verdad?, y éstos son Dan y Big Hand…

—Me llamo Steve…

—¿Steve nada más?

Steve, que a pesar de todo no sentía aún gran confianza en sus nuevos «amigos», no quiso dar su nombre completo, como tampoco lo habían hecho ellos, y contestó:

—Pues Steve…, Steve tan sólo… ¡Ah!, se me olvidaba —añadió con amarga sonrisa—; aunque ahora parezca mentira, me solían llamar «el alegre Steve».

—Bueno, le seguiremos, mejor dicho, «te» seguiremos —porque a un compatriota y seguramente más adelante amigo, hay que tutearlo— llamando nosotros también «el alegre Steve», o Steve a secas, según las circunstancias, cuando tu cara no refleje ninguna alegría…

Al decir esto, Louise se acercó al herido y le tendió la mano. Después se volvió hacia Dan y Big Hand, encargándoles algo de comer y beber para Steve. Éste se lo agradeció con una mirada.

Quedaron solos. Steve, ante la presencia de la joven, se puso a pensar inconscientemente en Jo. Le había hecho mucho daño aquella mujer y, a pesar de todo, aún la amaba. Sus labios dibujaron una sonrisa ante tal incongruencia.

Louise le cortó sus pensamientos y recuerdos:

—¿Estabas pensando en aquella Jo?

Asintió Steve con la cabeza, al mismo tiempo que hacía un gesto vago con la mano, como queriendo decir: «No te preocupes, ya pasará…».

—No pienses ahora en nada, descansa —siguió diciendo Louise—; en cuanto comas algo te daré un calmante para que duermas. Mientras tanto, hablaré con el jefe. No trates de hacer suposiciones sobre nosotros. Después, estoy segura, te pondremos al corriente de todo, porque serás uno de los nuestros. No te cabe otra salida, a menos que quieras entregarte a la Policía, y yo, en tu lugar, no haría nada. Además, tendrás dentro de poco una sorpresa, y ya verás cómo te decides a quedarte con nosotros. ¿Cuál era, decías, el número de tu regimiento, allá en París?

No recordaba Steve haber hablado del regimiento; por lo menos estaba seguro de no haber especificado su número. Temía una celada, pero la mirada dulce, confiante, de Louise le inclinó a decírselo. ¡Más perdido de lo que ya estaba!…

Entraron Dan y Big Hand, portadores de sendas bandejas que despedían un olor gratísimo para el hambriento Steve. No, la herida no debía ser muy grave cuando conservaba un apetito voraz.

Sin pronunciar una sola palabra comió cómo hacía tiempo no lo había hecho. El hombro le dolía bastante, mas momentáneamente lo había olvidado.

—Pero ¡chico! —masculló el vozarrón de Big Hand—, si parece que no has comido desde que naciste. ¡Trabajarás el doble que nosotros si quieres alimentarte siempre de esta manera! ¡Mírenlo, amigos, si ha dejado incluso de respirar para tragar más rápidamente!

Big Hand y Dan rieron estrepitosamente, mientras Louise sonreía.

Acabó Steve de comer. Con una sonrisa agradeció los alimentos y, dirigiéndose a Dan, le pidió un pitillo. Se excusó diciendo:

—No creas, tenía dinero y debo tenerlo, allí en la americana, pero me los fumé todos, sentado en el sillón del hotel, la noche anterior. No he tenido tiempo de comprarlos desde entonces.

Medió Louise:

—Está bien, Steve; fumarás. Te daré yo un pitillo. Pero antes tómate esta pastilla; te sentará muy bien.

Así lo hizo. Después encendió el cigarrillo con la cerilla que ella también le ofreció.

Tuvieron que quitarle el cigarrillo de la mano para que no se quemara. Se había dormido profundamente.

Era de día cuando se despertó.

Estaba solo en el cuarto. Debía de ser tarde, porque el sol se filtraba potente por entre las rendijas de la persiana. No le dolía la herida. Tenía tan sólo anquilosado el hombro derecho. Tampoco debía de tener fiebre. Sentía la cabeza despejada. Por un momento pensó en llamar. No lo hizo. Prefirió pensar detenidamente en todos los acontecimientos pasados para tomar una decisión.

En verdad, como dijo aquella joven tan bella, no podía escoger entre varias soluciones. La única que, de momento, podía salvarle, por no saber dónde ir herido, era unir su suerte a la de sus compatriotas. Más tarde pondría en ejecución su plan de trasladarse a África o a cualquier otra parte, donde cambiaría de personalidad con el propósito de rehacer su vida. Para todo el mundo era un desertor, que no podía volver a su país. Para todos había muerto Steve Masón.

Unos golpes leves a la puerta le sacaron de sus meditaciones. Al responder afirmativamente entró el corpulento Dan, sonriendo:

—¿Qué tal te encuentras, muchacho? ¿Bien? Hemos estado charlando de ti, y el «Coronel». Quiere hablarte. ¡Ah! —añadió Dan como recordando la hazaña pantagruélica de la madrugada anterior—, antes tomarás un «bocadito». Es muy tarde, ¿sabes? Nosotros hemos comido ya, pero te serviré algo para mantenerte en «forma» hasta la noche.

Estaba aún comiendo cuando entró, sin llamar, el «Coronel». Era un hombre alto, seco y nervioso, de rostro anguloso, con ojos grises y penetrantes, cara de águila, firmes gestos, el pelo grisáceo. Representaba alrededor de los cincuenta años.

El «Coronel» se le quedó mirando fijamente, al mismo tiempo que, alargando la mano, se acercaba una silla. Se sentó frente a la cama del herido.

Steve no se atrevía a romper el silencio, y miraba franca y abiertamente al personaje que tenía delante de sus ojos. El «Coronel» sacó una enorme pitillera de plata. La abrió y ofreció un cigarrillo a Steve. Dieron los dos algunas chupadas, siempre en el más profundo silencio.

El «Coronel» seguía mirando fijamente al muchacho, como queriendo estudiar su cara. Tampoco Steve apartaba sus ojos de las facciones del hombre. Éste, por fin, habló, mirando la punta de su cigarrillo, donde se doblaba la ceniza blanca:

—Steve, «el alegre Steve». No he sido jamás curioso en lo que se refiere a los apellidos. Lo demás… es cuenta mía. Me basta con lo de «alegre Steve». No me gusta malgastar las palabras; iremos directamente al grano. Da la casualidad de que es usted un compatriota mío. Necesito gente y usted se encuentra en un callejón sin salida. Yo se la brindo. ¿Trabajará o no con nosotros? Sentiría que no accediese, porque me repugnan las violencias y las delaciones. Doy por seguro que se unirá a nosotros. ¿Qué contesta?

—Por lo visto no tengo otra alternativa. Además, sería ridículo pretender conocer sus actividades antes de saber si me uno o no con ustedes. Trabajaré para usted, pero, y que esto quede bien sentado, no me encargue jamás, entiéndalo bien, jamás, matar…

—Steve —siguió diciendo el «Coronel», después de un corto silencio—; estoy seguro de hacerme comprender si le digo que tendrá que hacer todo, absolutamente todo lo que le mande. No creo llegar a pedirle que mate a alguien…; para eso tengo ciertos hombres… Pero le advierto que tiene que cuidar usted mismo de su persona. Es posible que quieran «cazarle», y tendrá entonces que defenderse y hacer uso de su pistola.

—¡No tengo pistola! —atajó Steve.

—¡Ya se la proporcionaremos! Si cae en manos de la Policía haremos lo posible para rescatarle, pero si habla… haremos lo «imposible» para que calle definitivamente. ¿Comprendido?

—Comprendo —dijo Steve—, pero quisiera saber si…

—¡Le ruego no me interrumpa! Yo me llevo la mitad de las ganancias; el resto se lo reparten mis hombres. El dinero no falta ni faltará por mucho tiempo. Mi negocio es, podríamos decir, de lo más lícito que existe; tanto as así, que los códigos civiles lo amparan. Se trata de un negocio jurídico: la compraventa. Hasta aquí está claro que es lícito; pero después mis actividades se apartan un tanto de los preceptos de los códigos y hasta algunas personas llegan a asegurar que se encuentran francamente fuera de la ley. Cada cual lo juzgue como quiera. Yo compro para vender después. Cuando digo compro, digo algunas veces «me regalan» o, sencillamente, «me adueño».

Steve hizo un gesto de extrañeza al mismo tiempo que abrió la boca para hablar. El «Coronel» le atajó con un gesto:

—No, no pronuncie la palabra robar. Detesto estas vulgaridades. En resumen, me hago, de una manera u otra, con ciertas cosas que después vendo. Las ganancias son ilimitadas. Aunque no son de despreciar, la Policía francesa o el control aliado no son muy peligrosos. Además, están demasiad ocupados con otros asuntos para meterse de lleno en los míos. Solamente de vez en cuando fisgonean un poco, pero, le repito, es un obstáculo fácil de sortear: soy más listo que ellos. Sin embargo —y miró duramente a Steve—, existe un peligro real, una fuerza oculta, que no repara en medios para conseguir lo que busca. Es una organización de nuestro país, ¡el C. I. A.! Sé que anda buscándome, y si caigo, caerán conmigo todos los míos… ¿Sigue comprendiendo? El C. I. A. tiene hombres en todas partes. Quizás trate de meterlos en la banda. Sería, desde luego, penoso para el que se atreviera a hacerlo. Ayer, me consta, no había ninguno…; hoy no puedo decir lo mismo…

Steve estalló:

—Oiga usted, «Coronel», ¿qué trata de insinuar? ¡No me venga ahora con esas cosas! Pero ¿cree usted que si yo fuera del C. I. A. me hubiera dejado pegar un tiro en la espalda y…?

—No, muchacho; ni mucho menos. Sólo trato de explicarle que no me fío de nadie, absolutamente de nadie. A usted corresponde ganarse mi confianza. Le daré los medios para ello, y cuanto antes lo haga, mejor. Y ahora pasarán a verle algunos de los muchachos; unos, los conoce ya. El resto de la banda está de servicio. Y vaya haciéndose cargo de ello: mis actividades de «compraventa» giran alrededor de material y de productos americanos. Sí, americanos; son los mejores y los que más se pagan. ¿Comprende ahora lo del C. I. A.?

El «Coronel» se levantó y salió, dejando a Steve en un mar de confusiones: «¡Desertor y traficante con el material de su país! ¡Desertor y ladrón!».

Entró primero Dan; luego Louise, más deslumbrante que cuando la vio anteriormente, seguida de otro hombre y de Big Hand, y luego…

Steve lanzó una exclamación; se pasó la mano repetidas veces por los ojos, como si no creyera lo que estaba viendo, al mismo tiempo que balbuceaba:

—¡Tú aquí, Jimmy; tú aquí! ¡No puede ser! ¡Jimmy, mi mejor amigo; Jimmy el «Pecoso», otro desertor, como yo, como yo!…

¡Esto es horrible!

—Sí, Steve; soy yo, tu amigo el «Pecoso». Ya conocía tu presencia aquí. Figúrate mi sorpresa. Me dijeron que habían recogido un herido, un muchacho americano, un…, otro desertor, y vine a verte mientras dormías profundamente bajo los efectos de un soporífero. ¡Vamos, «alegre Steve»! ¡Haz honor a tu apodo y no pongas esa cara! ¡Qué gran cosa es la amistad! El Destino ha vuelto a unirnos. ¡No defraudemos al Destino! ¡Dame esa mano, viejo camarada!

—Jimmy, esto es horrible —dijo Steve en un susurro.

CAPÍTULO V

UEDÓ la cosa decidida. Steve se quedaba con sus compatriotas. Le tenían bien cogido, igual que a Jimmy. Pasaban los días, y Steve se hundía cada vez más en el remordimiento y la desesperación. ¡Desertor y ladrón!

Jimmy le contó en pocas palabras cómo había él también llegado a esta situación.

—No sé muy bien todavía lo que me pasó. Ignoraba que te habías «marchado», y por eso no influiste en mi decisión. La culpa la tuvo París. Ya sabes que siempre he vivido pobremente. Mis padres, con grandes esfuerzos, pudieron darme carrera; pero eso solo, carrera, ni más ni menos. No sabía, antes de conocer París, lo que era vivir, disfrutar de la vida, gastar dinero, y el dinero me ha vencido. Conocí al «Coronel» en París…, y aquí me tienes. Sí; gano mucho dinero, muchísimo, si a esto se puede llamar «ganarlo»; pero no siento remordimientos. Fué una casualidad el encontrarte aquí, una gran casualidad…

Durante su convalecencia Steve fué enterándose, poco a poco, de las actividades de la banda. Louise, que fué designada para ponerle al corriente de todo, no cesó de verlo a diario. No vio apenas a Jimmy, ni casi a los demás.

Nadie conocía la personalidad del «Coronel». Con paciencia había reunido gente, todos compatriotas suyos, fugitivos, desertores, antiguos presidiarios, traficantes… Había sabido, por su firmeza y gracias a retribuciones espléndidas, hacer de ellos unos seres completamente adictos y sumisos.

Era un hombre audaz, que en estos tiempos caóticos y revueltos había sabido aprovechar una coyuntura única. Tenía secuaces en las principales ciudades de Francia, e incluso del resto de Europa. El gang era verdaderamente impresionante por la cantidad de ramificaciones que tenía.

El jefe se movía constantemente de un lugar a otro, dando órdenes, preparando los golpes, realizándolos él mismo cuando el «asunto», a su juicio, era delicado e importante. Se rodeaba de ocho o diez hombres de su absoluta confianza, y eran los únicos en conocerle.

El caso de Steve, el formar parte de aquella «selección», fué el resultado de necesitar a un hombre que no hubiera trabajado aún con la banda, para realizar una operación delicada y en quién se pudiera tener gran confianza. ¿Y cómo no iban a tenerla en él si bastaba una sola palabra para enviarle al piquete de ejecución?

La banda operaba principalmente en los puertos, punto de destino de innumerables barcos americanos que vertían sin cesar en Francia material, productos, armas, maquinarias; en fin, todo lo indispensable para ayudar a un aliado y para que éste se sobrepusiera a la larga ocupación germana. Las armas no interesaban casi. Los Estados Unidos las repartían profusamente. Pero ciertas maquinarias, ciertas materias primas y alimentos de todas clases eran muy codiciados en aquellas horas de penuria, y el «Coronel» había encontrado con relativa facilidad compradores seguros y discretos.

La mayoría de las ventas se hacían fuera de Francia, en países neutrales, o directamente en los puertos. Pero a medida que aumentaron las actividades de la banda se hizo más peligroso el trabajo. Las autoridades americanas, inquietas ante tales desapariciones de material enviado a Francia, decidieron tomar cartas en el asunto. La Prensa desencadenó una campaña violenta, exigiendo que el Gobierno americano se decidiera a poner fin a estos desmanes y sabotajes.

Las autoridades americanas en Francia, en colaboración con la Policía del país, no consiguieron otra cosa que acorralar a ciertos personajillos turbios, absolutamente ajenos a las actividades del gang del «Coronel», que se dedicaban, en mayor o menor escala, al mercado negro. Entonces fué cuando se encomendó la tarea de descubrir a los autores de los robos al propio C. I. A.

El «Coronel» lo sabía. Aunque muy en secreto se llevaron a cabo las medidas preliminares para desencadenar contra él una ofensiva. No tardó, por medio de sus informadores, en saber que varios hombres del C. I. A. estaban trabajando en Francia para apresarle y destruir la organización. El «Coronel» por eso, tomaba toda clase de precauciones y daba sus golpes de manera intermitente y en lugares muy distintos.

Pasaron dos semanas.

Steve no tardó en mejorar completamente de su herida. Louise, la linda muchachita morena, intimó mucho con él. Se hicieron grandes amigos. Ellos dos y Jimmy, que había estado unos días fuera, «en misión», habían llegado a congeniar de manera perfecta. Louise se interesó por este muchachote, tan diferente de los demás.

Steve, aunque no publicase sus sentimientos íntimos, obraba y hablaba a veces de tal manera que no dejaba lugar a dudas acerca de su repulsión por la banda. Había cometido un grave error al desertar como un cobarde, y en vez de repararlo se había sumido aún más en el cieno del deshonor y de la delincuencia.

Una tarde ocurrió lo que más temía. Sabía, como era natural, que tarde o temprano tendría que trabajar, al igual que los demás miembros de la banda. Su herida retrasó este momento; pero ya, curado del todo, no había ningún obstáculo para iniciar sus actividades Estaban charlando animosamente Louise. Steve y Jimmy cuando entró en el cuarto Dan. Después de saludar, se dirigió a Steve:

—Ha venido el «Coronel» y desea verte. Sabe que estás ya bien del todo.

Steve miró alternativamente a Louise y a Jimmy. Este último rompió el silencio:

—¡Vamos, hombre, no pongas esa cara! ¡Anda, date prisa, que al jefe no le gusta esperar! Te aguardaremos aquí.

Steve siguió a Dan. Bajaron por una angosta escalera hasta desembocar en un patio sucio y oscuro. Esto era nuevo para Steve. No había abandonado el cuarto en todo el tiempo que duró su convalecencia. Cruzaron otro patio más; los dos hombres caminaban en silencio. Steve estaba nervioso, preguntándose para qué querría verle el «Coronel».

—Oye, Dan, ¿sabes para qué me llama el «Coronel»?

—¿Yo?… —Miró a Steve, se alzó de hombros y añadió—: Ni idea, chico. Además, no creas que soy su confidente.

Habían cruzado varios patios y corredores. Subieron una escalera; llamaron a una puerta. Les abrieron. Allí estaban sentados, alrededor de una mesa, varios hombres que Steve no conocía. Apenas levantaron la cabeza, ocupados en jugar a las cartas, y sólo mascullaron un «¿Qué hay?» despreocupado. Se acercaron a un hombre sentado al revés en una silla, con los brazos cruzados sobre el respaldo.

—Está esperando a éste —dijo Dan.

El individuo alargó la mano y abrió la puerta. Steve cruzó el umbral.

El «Coronel» estaba sentado delante de un escritorio estudiando un mapa, que el joven no pudo distinguir. Se quedó en pie delante de la mesa, esperando que el jefe le dirigiera la palabra.

Estaba nervioso; un sudor frío le bañaba el rostro. Se lo secó con la manga. Sabía que le iban a encomendar alguna misión, y tenía miedo, un miedo horrible. No era cobarde, ni mucho menos; lo había demostrado repetidas veces en el campo de batalla. Pero era una lucha cara a cara con el enemigo, con armas iguales. Esta vez se trataba de algo sucio, de luchar contra su propia patria, y estaba intranquilo.

—Siéntese, Steve —dijo el «Coronel» sin levantar la cabeza.

Steve, al mismo tiempo que se sentaba en una silla frente al escritorio, dijo:

—Mire usted, «Coronel»…

—¡Cállese, Steve! ¡Hablará más tarde, cuando yo se lo mande! ¡Ahora cállese y no moleste!

Aunque el jefe había hablado sin acritud, Steve se sintió invadido por una oleada de ira. Sin embargo, obedeció y siguió con la vista la punta del lápiz que, manejado por el «Coronel», recorría el mapa.

—Bueno, bueno; esto ya está —dijo el «Coronel» levantando, por fin, la vista sobre Steve con una sonrisa en los labios.

Dejó caer bruscamente el lápiz, se levantó y, apoyándose con ambas manos sobre la mesa, volvió a dirigirse al joven:

—Muchacho: perdone si he estado brusco con usted, pero no me gusta que me molesten cuando preparo algo. Es en beneficio de todos, y más aún del que ejecuta el plan. En fin, he aquí en pocas palabras el asunto en cuestión. Está ya en condiciones de trabajar y es hora que haga usted algo. Conoce usted, poco más o menos, mis métodos y me ahorraré las explicaciones. Esta tarde, a las cuatro, entra un barco americano, el Two Sisters; atracará en el muelle doce. Trae cargamento diverso. Sólo me interesa parte de ello. Se trata de unos cajones que contienen motores de avión. Están desmontados para su ajuste en Francia, y, por lo tanto, las cajas son bastante manejables, lo que facilitará la tarea.

—¿Motores de avión?

—Sí; eso es, motores. Ahora escuche bien. Irá usted a eso de las cinco al muelle doce. Las cajas son inconfundibles. Averigüe en qué camiones se cargarán. Se formará un tren de carretera que debe emprender la ruta hacia París a las nueve de la noche. Dan le acompañará, pero se dejará ver poco; ha trabajado varias veces y quizá esté fichado. Usted, no. Averigüe en cuál camión de los que formen el tren de carretera estarán metidas las cajas. Inmediatamente después irán ustedes al lugar llamado Bois de Safre, a sesenta kilómetros de aquí. Algunos muchachos esperarán en una posada sita al borde de la carretera; «Casa Juan» se llama. Dan conoce a los muchachos. Otros estarán en los alrededores. Irán en un camión. Este vehículo, sabiendo aproximadamente la hora en que llegarán los camiones del tren de carretera, deberá ser cruzado en todo lo ancho de la pista, averiado, de manera que se tarde bastante en desplazarlo para dejar el paso libre.

—Ya comprendo —dijo Steve.

—Espere que acabe de explicarle todo. Aprovechará usted entonces esta parada. Tenga en cuenta que cada camión va escoltado por un policía bien armado; pero esto es cuenta suya. Tome usted el volante del camión, acompañe un trecho el resto de los vehículos, despístelos, vuelva a toda velocidad hacia la posada. Los muchachos harán el transbordo de la mercancía a nuestro camión, que despertará menos sospechas. Abandonen en cualquier lugar el otro y —siga mis indicaciones en el plano— ataje por esta carretera de segundo orden para llegar al puerto de Séte hacia las cuatro y media de la madrugada. No se detenga en la ciudad. A kilómetro y medio, en dirección a Marsella, tuerza hacia una playa y espere. Allí estará un hombre, que dirigirá el transbordo de la mercancía a dos o tres barcas, que llevarán las cajas a un buque anclado en alta mar. Le entregarán a usted una cartera o un maletín. Regresará enseguida, inmediatamente, aquí por tren.

—¿Y los demás muchachos? ¿Y Dan?

—Como usted, también ellos reciben órdenes. Usted no se preocupe por estos detalles. ¡Esto es todo! ¡Qué tenga buena suerte! Aquí tiene usted su documentación, por si se la piden en el tren. No se extrañe al saber que de repente es usted un guerrillero del «maquis», un famoso «resistente»; ¡están ahora de moda! Nadie le molestará con esto. ¡Buena suerte!, le repito, y no hace falta que hable aquí, con los demás muchachos, del trabajito de esta noche.

Steve regresó al lado de Louise y de Jimmy. Le estaban esperando. Estaba decidido a no decirles nada del asunto, no porque desconfiara de ellos, pero prefería no hablar de un asunto que, en el fondo, le repugnaba.

—Qué, Steve, ¿algo interesante? —preguntó con indiferencia Jimmy.

—No; nada de particular, un asuntillo de nada —contestó Steve, tratando de parecer tranquilo.

Louise también trató de averiguar algo, pero Steve contestó con evasivas, y no volvió a insistir.

—Amigos míos, tengo que marcharme. Quizá vuelva un poco tarde; no me esperéis. ¡Hasta luego!

Sobre las cinco y media, Steve y Dan se encontraban paseando por las cercanías del muelle doce. ¡Qué emoción le produjo a Steve ver ondear la bandera de su país en el mástil del buque, el Two Sisters, del tipo Liberty!

Estaban descargando el barco. Cerca del muelle esperaba una larga hilera de potentes camiones de ocho ruedas, preparados para recibir la carga que estaban sacando de las entrañas del buque americano. La suerte era favorable a Steve. Los camiones estaban debidamente numerados. Con esto sería fácil localizar el que le interesaba. Entre varias cosas ya amontonadas en el muelle —ruedas de coches, sacos, algunos jeeps— vio Steve las cajas.

Dan se había quedado un poco rezagado y Steve estaba lo bastante cerca del buque para que se fijaran en él varios policías que rondaban por su alrededor. Varios camiones habían sido ya cargados. Ahora se acercaba uno y se paraba junto a las cajas. En aquél comenzaron a meterlas. ¡El camión número siete! Ya había visto bastante.

Dio media vuelta y se encontró de cara con un policía.

—¿Qué, amigo? Bonito barco, ¿eh? ¡Ah! ¡Si nos hubieran enviado esto antes!

Steve contestó dos vaguedades y se alejó rápidamente. Minutos después había alcanzado a Dan, diciéndole únicamente:

—¡Camión siete!

Anduvieron un rato en silencio.

—Hasta ahora, todo marcha bien —dijo Dan—; pero ahora viene lo bueno. Vamos a ver cómo nos portamos, ¿eh, Steve?

El joven no contestó.

Decidieron tomar el tren de las siete y media, que les dejaría en la estación de Safre, a un kilómetro escaso de la posada «Casa Juan», aislada en pleno bosque de Safre.

No hablaron durante el trayecto. En el mismo compartimento viajaban otras tres personas y fingieron no conocerse.

Entornando los párpados, Steve se dejó llevar por el hilo de sus pensamientos. Parecía haber olvidado lo que tenía que hacer dentro de unas horas.

Estaba pensando en Louise. Ningún hombre podía sentirse indiferente ante la belleza de la joven. Era tan femenina, tan dulce… Recordaba Steve aquellos días durante los cuales ella sola le había estado curando su herida con cuidados casi maternales. Bastaba aquella pequeña separación para echarla de menos. Jimmy le había dicho en una ocasión:

—¿Sabes, Steve, que no le eres indiferente a la chica? ¡Ha dado calabazas a todos los que han pretendido rebasar las fronteras de la amistad con ella, pero estoy seguro que a ti no te rechazaría! ¡Tú no te das cuenta de cómo te mira a veces!

Su amor por Jo se había trocado, poco a poco y quizá bajo la influencia involuntaria de Louise, en un profundo desprecio por aquella mujer egoísta y perversa.

Una tos bronca le hizo abrir los ojos. Dan le miraba significativamente. Poco tiempo después, el tren se paraba.

—Perdón, caballero —dijo Steve a Dan, que estaba enfrente de él y que se había levantado—. Esto es Safre, ¿verdad?

—Sí, señor. Si tiene usted también que bajar en esta estación tiene que darse prisa. El tren para sólo unos minutos.

Ambos se apearon. No bajó casi nadie del tren. Lo mismo que los vagones, la estación estaba a oscuras por medida de precaución.

Pronto se internaron en el bosque. Alcanzaron la posada «Casa Juan» en poco tiempo. Entraron.

En la sala había algunas personas. Formaban grupos varios hombres. Los unos, bebiendo; otros, jugando a los naipes. Nadie levantó la cabeza cuando entraron Steve y Dan. Se sentaron en una mesa y pidieron algo de beber. Hablaron muy poco. Dan paseaba su mirada por la sala, con aire despreocupado. Su mirada encontraba alguna vez la de otro cliente.

Hablaron algunas palabras con el dueño del establecimiento:

—Se nos acabó la gasolina a un par de kilómetros de aquí. Tenemos que ir a Safre. Creo que está cerca, ¿verdad? Para ir en busca de algún bidón y poder seguir nuestro camino; pero… también nosotros necesitamos un poco de carburante, ¿no es así, amigo?

Dan contestó fingiendo buen humor.

Alrededor de las nueve se levantaron cuatro hombres que estaban charlando en una mesa. Salieron. Al poco tiempo, Steve y Dan, después de preguntar dónde había un garaje en Safre, abandonaron también la posada.

Se reunieron rápidamente con los demás muchachos, algunos metros más allá de la posada. Escondido al amparo de unos árboles, se encontraba el camión. Afortunadamente, la carretera era poco transitada, sobre todo en aquella época. Pusieron el motor en marcha y sacaron el vehículo a la carretera. Cruzaron el vehículo en lo ancho de la calzada. Uno de los muchachos sacó el «gato» y, calzándolo debajo de las ruedas delanteras, quitó los tornillos de la rueda, sacándola y tumbándola en el suelo.

Tuvieron que esperar una media hora hasta oír el ruido de los potentes motores «Diésel» de los camiones de ocho ruedas. Steve, Dan y otro muchacho se alejaron, escondidos por el bosque. El primer camión pasó veloz al lado de ellos, para frenar bruscamente algunos metros después. Los demás fueron deteniéndose uno tras otro. Se oían voces. Los conductores y escoltas se apeaban para ver lo que sucedía. Docenas de linternas pálidas se movían por la carretera.

Steve, con los dos hombres, se acercó a los camiones, sin miedo a ser identificado. Encontraron el camión número siete.

El chófer estaba sentado ante el volante esperando, tranquilamente, que se resolviera el embotellamiento. Charlaba con el policía, sentado a su lado. Steve y Dan se aproximaron, cada uno por una portezuela, mientras el otro muchacho se situaba detrás del camión para hacer frente a cualquier eventualidad.

—¿Qué hay, amigos? ¿A qué se debe esta parada? Es…

Steve no le dio tiempo. De un manotazo le tiró el pitillo y, simultáneamente que lo hacía Dan con el policía, sacó la pistola y apuntó al pecho del chófer.

—Ni una palabra —dijo Steve con voz ronca—; las manos bien altas. De lo contrario, os transformamos en unos preciosos coladores.

Y aunque el chófer y el policía hubieran querido decir o hacer algo, la rapidez con que Dan y Steve asestaron un culatazo a sus víctimas se lo prohibió. Cayeron los dos hombres.

Amparados por la oscuridad, los llevaron al interior del camión. No estaba cerrado con llave y sí solamente precintado, precinto que saltó también de un culatazo. Steve volvió a la parte delantera del camión, se sentó al volante después de haberse encasquetado la gorra del chófer. Dan y el otro muchacho estaban amordazando a los dos hombres. Volvió Dan, sentándose al lado de Steve.

El ataque había pasado completamente desapercibido y había sido realizado en pocos minutos. Esperaron algún tiempo más. Corrían algunas linternas por la carretera; se oían voces. Sin embargo, pronto volvieron a funcionar los motores y los camiones a andar.

Steve pasó al lado del camión de sus propios muchachos. Todo se había desarrollado a la perfección. Sin embargo, quedaba por resolver una papeleta difícil. El camión número siete no estaba en cola. Dos vehículos le seguían. Rápidamente Steve y Dan se consultaron para buscar y encontrar una solución. Decidieron poner en práctica una idea de Steve.

Redujo la velocidad del camión después de recorrer normalmente algunos kilómetros hasta quedarse parado. El vehículo siguiente se detuvo también. Dan se bajó a levantar el capot.

—¿Qué os pasa? —inquirieron desde el otro camión.

Con la cabeza metida dentro del capot, contestó Dan:

—Nada de particular; pierdo aceite. Pásame; no dividamos el convoy. Pronto os alcanzaremos.

El otro, sin más, hizo lo que Dan dijo. Los dos camiones de cola pasaron al número siete. Para no provocar sospechas, reanudaron la marcha y pronto alcanzaron al resto del convoy. A pesar de la oscuridad, era probable que los otros les vieran por el espejo retrovisor u oyeran el ruido de su motor.

Siguieron adelante varios kilómetros. Pero en una curva Steve paró en seco, dio rápidamente la vuelta al camión y emprendió veloz el retorno a la posada.

Steve alteró algo los planes del «Coronel». En vez de hacer el transbordo de la mercancía cerca de la posada y en la misma carretera, mandó a los muchachos que siguieran algún trecho a su vehículo, y ya internados en la calzada de segundo orden empezaron a colocar las cajas en el camión de la banda. Dos largas horas, en pleno silencio, duró el cambio de cajas.

El camión, con los dos hombres amordazados, fué abandonado en otra carretera con el fin de no dejar pista alguna. En pocas horas, después de atravesar en tromba la ciudad de Séte, dormida, allegaban a la playa indicada.

Al llegar el camión brilló por un segundo una cerilla. Contestó Steve a la señal. Un hombre se acercó. Hablaron en voz baja. Se efectuó rápidamente el transbordo de las cajas a unas gasolineras, que esperaban varadas en la arena de la playa.

Cuando todo quedó ultimado, el individuo que había estado esperando la llegada del camión entregó a Steve un maletín y, sin despedirse, se alejó rápidamente. Pasados unos segundos se oyó el zumbido sordo de los motores de las gasolineras, que se perdieron mar adentro.

Los muchachos se hicieron cargo del camión, y Steve en compañía de Dan llegaban en pocos minutos a las afueras de Séte. Eran las seis de la madrugada. La ciudad empezaba a despertarse.

Después de un viaje rápido a lo largo de la costa mediterránea, llegaron a las nueve a Marsella. Cuando el tren pedía entrada en la estación saltaron Steve y Dan a la vía, internándose rápidamente entre los barracones de los ferroviarios. Pudieron encontrar un taxi, que les llevó a la entrada del «barrio del puerto».

No tardaron en encontrarse en la antesala del «Coronel».

—¡Pasad! ¡Os está esperando!

Steve y Dan entraron. El «Coronel» estaba en pie delante de la ventana. Sin pronunciar una sola palabra, cogió el maletín. Sacó una llavecita de un cajón del escritorio. El maletín estaba repleto de billetes, dólares en su mayoría y francos. El «Coronel» cogió dos abultados fajos y los tendió a Steve y Dan, diciendo:

—¡Bien, muchachos, bien! Esto, aparte de lo que les corresponderá en el reparto. Han hecho ustedes un trabajo muy bueno. Ahora a descansar.

Efectivamente, Dan se marchó a reposar. En cambio, Steve, aún bajo los influjos de una gran tensión nerviosa, no tenía ninguna gana ni necesidad de reposo. Quería ver a Louise y a Jimmy. Pero Big Hand le dijo que ambos estaban en la ciudad arreglando ciertas cosas…

—¿No sabes dónde han ido?

Por primera vez Steve sintió la mordedura de los celos.

—Han salido juntos, pero no creo que vayan los dos a lo mismo. Louise, no sé; pero Jimmy creo haber oído que iba a sacar unos billetes de ferrocarril para unos muchachos que tienen que «cambiar de aires». ¡No les sienta bien el clima marsellés!

Soltó su acostumbrada risotada cuando creía haber hecho un «buen chiste».

Steve no dijo nada. Se afeitó, menos el bigote, que se dejaba, por indicación de Louise, con el fin de cambiar un poco su fisonomía, y se encaminó hacia la ciudad.

CAPÍTULO VI

TEVE se estaba enamorando de la joven. Por su parte, Louise había demostrado varias veces su simpatía hacia él; le había cuidado con verdadero afecto mientras estuvo herido.

Al saber que estaban los dos solos por la ciudad, Steve no pudo reprimir sus celos incipientes. Iría él también a la ciudad. Seguramente estarían en la estación o en alguna agencia de viajes. Lo recorrería todo. Sin embargo, jamás había oído decir a Jimmy, a su amigo Jimmy, que le gustara la joven. Jamás había visto algo que pudiera hacerle sospechar que Louise y Jimmy estuvieran enamorados. Estuvo a punto de volver sobre sus pasos. Pero siguió adelante.

Llegó pronto, en tranvía, a la estación. No estaban allí. Había unas colas enormes y de haber estado sus amigos, aún estarían esperando que les llegara su turno.

Rápidamente se trasladó a una agencia cercana de viajes. Quedó también defraudado. Tomó un autobús para dirigirse a otra agencia que estaba más distante. Tampoco. Seguramente ya habían conseguido los billetes y estaban camino de casa.

Decidió regresar inmediatamente al barrio, desechando la idea absurda que se había forjado.

Más apaciguado y contento, silbando despreocupadamente mientras se dirigía a tomar el autobús, iba recordando las incidencias de la noche pasada. ¡Todo había resultado tan fácil! Se iría acostumbrando a la idea de ser un fugitivo. ¡Al fin y al cabo, qué le debía él a la Patria! Dentro de muy poco tiempo reuniría bastante dinero, como el que estaba estrujando en su bolsillo, para poder retirarse de la vida azarosa; se casaría con Louise y se irían a vivir en un país tranquilo, lejano donde nadie les conocería.

De repente, se quedó parado. No, no cabía duda. En la terraza de aquel café, algunos metros delante de él, estaban sentados Jimmy y Louise con un desconocido. Cruzó inmediatamente de acera y, al amparo de un portal y de un automóvil, Steve se dispuso a mirar. No daba crédito a sus ojos.

Louise hablaba —no oía las palabras debido a la distancia— con volubilidad al desconocido, mientras Jimmy asentía con la cabeza y tenía cogida una mano de la joven. Ahora hablaba Jimmy. El otro escuchaba atentamente.

Al poco rato, Louise y Jimmy se levantaron, saludaron al desconocido, marchándose calle adelante, cogidos del brazo. Steve los vio alejarse hasta que llamaron a un «taxi» y desaparecieron con él. Cuando se volvió a mirar hacia el desconocido, vio que también se había marchado.

No, no cabía la menor duda. Habría de estar ciego para no comprender que un lazo más fuerte que el de la amistad unía a los dos jóvenes. Los celos hicieron nuevamente presa en él. Le horrorizaba la idea de volver a la guarida, verlos, sabiendo que estarían fingiendo.

Anduvo por las calles, la cabeza baja, las manos en los bolsillos, rumiando pensamientos oscuros.

Pasó la tarde. Cansado y, sobre todo, ante el temor de que les estuvieran buscando extrañados por su larga ausencia, decidió volver al barrio. Era de noche cuando entraba en la casa después de dar el santo y seña.

Reinaba un ambiente que no era natural ni habitual. Flotaba en el aire una tensión inexplicable. Ni le preguntaron dónde había estado desde la mañana. Fué Dan quien le dijo:

—¿Sabes, chico, que hemos cazado una buena pieza? Mientras estaba el «Coronel» fuera, un tipo se coló por la ventana de su cuarto y los muchachos lo han cogido con las manos en la masa. Lo que no nos explicamos es cómo este tipo conocía tan perfectamente este lugar. Porque ha entrado por una casa de unas calles más abajo y, cruzando patios y tejadillos, ha ido directamente al cuarto del jefe. ¿«Tú» tampoco, seguramente, podrías dar una explicación a esto? ¿No es así?

Dan se quedó mirando fijamente a Steve.

—¿Yo? ¡Vamos, Dan, no seas ridículo!

Este incidente le hizo olvidar por completo a Louise y a Jimmy, sobre todo cuando Dan añadió:

—Y lo más curioso es que este tipo es del C. I. A.[1], ni más ni menos, ¡del C. I. A.! El muy idiota se aventura a meterse en un jaleo como éste, llevando consigo documentos demostrando sus actividades de «polizonte». ¡Ah!, el «Coronel» quiere vernos a todos para decidir lo que debemos hacer con el «pájaro». Ahora el jefe lo está «interrogando»…

En efecto, prestando oído, se escuchaba perfectamente el «interrogatorio». ¡Unas quejas lastimeras se percibían a pesar de la distancia!

Steve entró en el cuarto donde solían reunirse los muchachos. Allí estaban, con «Big Hand», Louise y Jimmy. Por un momento, Steve sintió hervirle la sangre. Les recordaba cogidos del brazo. Louise se levantó, con el semblante radiante de alegría.

—¡Por fin, Steve! ¡Cuánto te hemos echado de menos! Tuvimos que hacer cuando aún no habías regresado y, sintiéndolo de verdad, salimos hacia el centro, volviendo lo antes posible para verte. Ya nos han contado. ¡Te has portado estupendamente, Steve, para ser el primer trabajo que realizabas!

Jimmy se unió a la euforia de la joven y se acercó, a estrechar la mano de su amigo.

Steve hizo como si no la viese.

—¿Quién es ese tipo que se ha aventurado a fisgar aquí? ¡Me han dicho que es del C. I. A.! ¿Qué hay de cierto en todo esto?

—Nada, Steve. Eso parece. Un agente del C. I. A. ¡Es natural que esta organización se ocupe de nuestras cosas! ¡Lo extraño sería lo contrario! Claro que no hay que preocuparse. Liquidaremos este asunto y cambiaremos de «Palacio» —dijo Louise con risa forzada.

—Me pregunto —dijo Steve— cómo sabía este tipo que nos escondemos aquí…

Nadie contestó a esta pregunta porque entró Dan diciendo que el jefe quería verles a todos.

Entraron en el cuarto del «Coronel». Allí estaban ya reunidos unos cuantos de la banda. El «Coronel» se paseaba nervioso por el aposento, esperando que estuvieran todos reunidos.

En un rincón, sentado y maniatado, se encontraba el agente del C. I. A. Tenía la cabeza inclinada sobre el pecho, el pelo revuelto; un hilillo de sangre corría por su mejilla. Steve, a pesar suyo, se estremeció. Habló el jefe:

—Ya saben ustedes poco más o menos de lo que se trata. Hemos cogido a este hombre cuando trataba, después de penetrar en este cuarto, llevarse algunos papeles, mapas y otras cosas que hubieran sido suficientes para acarrearnos serios disgustos. Confiesa que algunos miembros de la banda, precisamente aquellos que van a cambiar de aire, estaban fichados por varios agentes del C. I. A., y que, siguiéndoles la pista, le fué fácil localizar nuestra guarida. Sin embargo, la falta de pruebas ha frenado considerablemente la acción del C. I. A. En busca de estas pruebas venía este hombre. Ahora bien, ¿qué debemos hacer, en interés propio y en el de toda la organización, con este individuo? Propongo su eliminación y un cambio de residencia. Como ya se han marchado los muchachos que estaban fichados, creo que ésta es la única solución. Pero, ante todo, quiero conocer la opinión de todos ustedes…

—¡De acuerdo, jefe! ¡Tiene que ser eliminado!… ¡Cuanto antes mejor! —dijeron varias voces en la estancia.

En este momento, el hombre que había de ser inmolado en interés de la asociación, levente lentamente la cabeza y miró a los presentes con ojos retadores.

Steve, por un momento, se quedó sin respiración. Su cerebro trabajó vertiginosamente. En unos segundos recordó al hombre y lo relacionó con los hechos.

¡Aquel hombre era el que estaba en la terraza del café con Jimmy y Louise!

Se rehízo rápidamente. Volvió a mirar más intensamente al agente del C. I. A. Éste paseaba su mirada por los que estaban en la sala, sin detenerse en nadie. Parecía tranquilo, a pesar de ser un hombre condenado a muerte. Steve miró a Louise y a Jimmy. Ambos estaban impasibles.

—Hay que recoger rápidamente todo lo que se pueda. No hay que perder tiempo. Nos siguen la pista de cerca, por lo que se ve. La presencia de este hombre aquí es demasiado significativa —aconsejó Jimmy seriamente.

El «Coronel» comenzó a dar instrucciones:

—Dentro de una hora abandonaremos estos lugares. Por unos días, dos o tres a lo sumo, dejaremos de vernos. En pequeños grupos, nos alojaremos en hoteles apartados. Mientras tanto, ya decidiremos nuestra nueva residencia. Y sucesivamente, irán yendo… Ante todo, «Big Hand»: ¡Saque a este hombre de aquí! Queda bajo su custodia durante unos minutos. Decía, pues, que irán ustedes, espaciados, a la taberna «La Bella Dama», que todos ustedes conocen. Por el tabernero, Jacquot, sabrán donde hemos de vernos. Eso es todo. Salgan rápidamente. Tú, quédate conmigo —añadió el «Coronel» dirigiéndose a un energúmeno que solía acompañarle casi siempre, como guardia de «corps».

Steve prestó poca atención a las palabras del «Coronel». Salió el último del cuarto y tuvo tiempo de oír: «Coges el coche…».

No cabía la menor duda. Aquel hombre era conocido de Jimmy y de Louise. Los tres estarían seguramente de acuerdo. Pero entonces, siendo del C. I. A., el sentenciado, ¿qué papel representaban Jimmy y Louise? ¡Había de estar ciego para no comprenderlo! Él y ella, si no pertenecían también al C. I. A., por lo menos colaboraban con esta organización. ¡Parecía imposible!

Steve recordaba cuántas veces había abierto su corazón a sus dos amigos para confesarles el horror que le producía el colaborar con una banda cuyas actividades eran dirigidas contra la patria. Pero jamás, jamás, ni Louise ni Jimmy, habían dicho o hecho algo que pudiera delatarlos. Tomó rápidamente una resolución.

Estaba dispuesto a todo. Su condición de desertor le entorpecería los movimientos. A pesar de todo, estaba decidido a hablar claro a sus amigos, a descubrir cuánto sabía y a colaborar con ellos. Si caía en la lucha, habría cumplido con la patria y borraría, por lo menos ante sus propios ojos, la mancha de la deserción. Si salía ileso de la aventura, esperaba rehabilitarse en la medida de lo posible.

Pero un hombre iba a ser asesinado y moriría en cumplimiento de un deber, ¡el deber de un patriota!

Corrió en busca de Jimmy y de Louise. Pensaba precipitar las cosas. Encontró a ambos jóvenes recogiendo varias cosas y casi dispuestos a marcharse.

—¡Steve! ¿Dónde te has metido? Démonos prisa. Mira, te ruego acompañes a Louise, ayúdala a llevar sus cosas. ¡Pero, chico! ¡No pongas esa cara! ¿Te pasa algo?

—No, Jimmy. Tú te vas con Louise. «Yo» —siguió recalcando las palabras— tengo que hacer «algo». Podremos encontrarnos luego, en el hotel «La Corona». Es un sitio seguro. ¡No me interrumpas! Sólo te diré esto: volveré con ese muchacho, con ese agente… espérame en ese hotel, y si no vuelvo… ¡Hasta luego!

Y ante la mirada atónita de sus amigos, Steve salió dando un portazo.

Bajó rápidamente a la calle. Allí estaba esperando el coche. Era evidente que el asesino a sueldo del «Coronel» emplearía el medio más corriente y eficaz de deshacerse del agente. Le llevaría a algún rincón del puerto, lo mataría y lo echaría a las aguas negras con algún peso atado al cuerpo. No dejaría rastro. Otro medio de perpetrar su crimen no sería tan seguro.

Steve se situó algunos metros más abajo del portal de la casa. El coche tenía que pasar por fuerza delante de él. Vio salir a varios muchachos. Después a Jimmy y a Louise. Pasaron todos en frente de él, pero estaba fuera del alcance de la luz mortecina de la farola de gas, escondido en la oscuridad de una puerta cochera. Sus compañeros se alejaron, rápidos.

El joven miraba fijamente el coche. Los segundos se deslizaban angustiosamente lentos. Sin embargo, Steve se extrañaba de lo tranquilo que estaba. Hacer algo bueno, honesto, era para él, que había vivido, desde hacía algunos meses, sumido en la delincuencia, un extraño placer, un deseo inconsciente de regenerarse ante sus propios ojos…

Tenía el plan perfectamente pensado. Su ejecución, con un poco de suerte, era fácil, aunque arriesgada. Sin embargo, estaba decidido.

Un leve estremecimiento recorrió el cuerpo de Steve. Aunque la distancia era algo grande, unos doscientos metros, vio cómo dos sombras, la una empujando a la otra, se instalaban en el coche que, inmediatamente, arrancó. Steve se deslizó rápidamente hasta la esquina. Torciera donde torciera, tendría tiempo de alcanzar al automóvil.

El coche —no podía ir muy deprisa por aquellas callejuelas— apareció de repente ante sus ojos. Pidió a Dios con toda su alma que sólo estuviera ocupado por el asesino y por el agente sentenciado.

Sacó la pistola, una potente «Parabellum» del nueve largo. Con el pulgar hizo saltar el seguro y, de un salto, Steve se encaramó en el marchapié del coche al mismo tiempo que apoyaba fuertemente el arma contra el costado del conductor. La suerte empezó favoreciendo a Steve: el cristal de la ventanilla estaba bajado.

—¡Una sola palabra y eres hombre muerto! ¡Sigue rápido adelante! No trates de jugar sucio, porque cualquier duda, por muy leve que sea, y te meto el cargador en el cuerpo. Ten presente que nadie nos oiría, ¡llevo silenciador! ¡Tuerce ahora por la primera calle de la derecha! ¡Sigue!

El conductor, que no se esperaba ni mucho menos aquel ataque, repuesto de la primera sorpresa, obedeció la orden del desertor.

—Te advierto, Steve, que te costará muy caro esto, muy caro. ¡Ya «rumiaba» yo que entre nosotros había algún cerdo!

—¡Silencio! ¡Nadie te ha preguntado tu parecer! —dijo Steve haciendo presión con el arma—. ¡Cuidado! ¡Las dos manos en el volante! No tienes por qué cambiar de velocidad…

Llevando el motor en primera, sabía Steve que el conductor no podría acelerar de repente haciendo que el coche diese una violenta sacudida, aumentada al torcer el volante, tratando de despedirlo.

—¡Para! ¡Para aquí mismo!

Estaban en una calle desierta, casi sin alumbrar, donde no había construcciones. Unas vallas de madera corrían a lo largo de la calzada.

—¡Levanta las manos! ¡Deprisa y quietecito! ¡Sal! ¡Cuidado, te repito, no trates de jugármela a mí!

Conocía ya lo bastante la mentalidad de hombres parecidos a aquél para ignorar que sólo una gran decisión y una demostración de valor podían reducirlo.

—¡Date media vuelta!

El otro le miró con ojos inyectados en sangre. La escena cobraba un valor tétrico a la sola luz del cuadro del coche. Fué a hablar el conductor del vehículo. El joven se le adelantó:

—¡Calla y obedece! No, no te voy a matar, a lo menos por ahora, pero como no te des prisa…

Cuando el otro, lentamente, se volvía, Steve le descargó en la cabeza un tremendo culatazo. Al agacharse, comprobó que el golpe había sido terrible, aunque seguía respirando.

Inmediatamente, se introdujo en la parte trasera del coche. Quitó la mordaza al agente y sacando una navaja, le cortó las ligaduras de las muñecas. No pronunciaron una sola palabra durante la operación de desembarazar al agente de sus trabas. Steve, cuando estuvo libre el del C. I. A., dijo en voz baja:

—¡Vamos, ayúdeme!

Entre los dos metieron en la parte trasera al que estaba sin sentido. Steve le registró y le quitó un pesado revólver que llevaba debajo del sobaco y una navaja de muelle.

Solamente cuando el coche echó nuevamente a andar, conducido por Steve, el agente, que iba en la parte posterior vigilando al que unos minutos antes iba a ser su asesino, tocó el hombro de Steve al mismo tiempo que decía sencillamente:

—Gracias…

El desertor no contestó. Estaba pensando en la manera de desembarazarse de la carga que llevaba. Dejarlo vivo, en cualquier parte, equivalía a firmar su sentencia de muerte. Por otra parte, la idea de matarlo le repugnaba horriblemente, y en cuanto a dejarlo, al pasar, delante de una Comisarla, el hombre hablaría sin género de duda. Steve no sabía qué hacer.

Se dirigían inconscientemente hacia el puerto. Steve seguía pensando en el problema, que no llegaba a resolver. Se iba a volver para preguntar su parecer al agente, cuando se sintió de repente cogido con fuerza por el cuello al mismo tiempo que una mano se alargaba en busca del volante. Hizo un esfuerzo sobrehumano para dominar el vehículo. Dibujando «eses» pronunciadísimas, parecía inminente la caída del coche en una de las dársenas del puerto.

Hubo un breve forcejeo, unos gemidos que fueron cortados por una detonación. Steve sintió que la garra que le atenazaba el cuello se relajaba, y consiguió dominar el coche.

—¡Deprisa, a toda marcha! ¡Alejémonos de aquí! ¡Esta detonación habrá despertado a toda la policía de los alrededores!

Steve pisó a fondo el acelerador y el coche, como un caballo fuertemente espoleado, dio una violenta sacudida y arrancó veloz, rugiendo el motor.

—Lo mejor sería abandonar el coche, de lo contrario tendremos que dar explicaciones a la policía marsellesa… y por ahora me gustaría evitarme ese trance.

Steve, como temeroso, añadió:

—¿Ha muerto?…

—Sí —contestó el agente—; no pude hacer otra cosa. Veía que íbamos de cabeza al agua. Por lo visto el muy canalla seguía haciéndose el «dormido», cuando…

Abandonaron el coche y su fúnebre carga cerca de unos huertecitos. No había nadie.

Decidieron alejarse lo más rápidamente posible. Steve no conocía muy bien aquellos lugares. El agente del C. I. A., tampoco. Faltaban un par de horas para el amanecer.

Evitando calles importantes, fueron alejándose del puerto y del lugar donde habían abandonado el coche. El vehículo no revelaría nada al ser descubierto, porque le constaba a Steve que había sido robado hace unos días. Tampoco la víctima facilitaría pista alguna. El del C. I. A., se presentó, sin acortar el paso.

—Me llamo Alan Denven. No sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí. A estas horas estaría en el fondo de la dársena. Lo que no llego a comprender es por qué usted, miembro de esa banda, se ha jugado esta noche la vida para salvar a un desconocido, quizás un enemigo.

Steve sonrió y, en pocas palabras, mientras recorrían veloces las calles en dirección del hotel que indicó a Jimmy y a Louise, narró resumidamente por qué desertó, su fuga de París, el ataque de que fué objeto, su entrada en la banda, la amistad con Jimmy y Louise, lo que había descubierto respecto a la verdadera misión de sus amigos, su decisión de salvarle a él, al agente sentenciado, para que Jimmy no corriera peligro, y su firme deseo de colaborar con todos sus medios a la destrucción de la banda del «Coronel».

—Lo que ha hecho usted por mí esta noche no podré jamás olvidarlo y acepto con gusto su ayuda. Existe el inconveniente de su deserción. A pesar de todo, esto puede arreglarse. La patria necesita hombres vivos, valientes, aunque hayan cometido un error, que puede ser reparado. Nuestro país es fuerte, pero todas estas sangrías lentas y despiadadas, por obra de bandas como la del «Coronel», pueden debilitarlo y representan un serio peligro. Al mismo tiempo que se lucha con las armas en los frentes, también se lucha en la retaguardia, en la oscuridad, y, créame, esta última lucha no es menos peligrosa. Tenemos que librar batallas crueles contra nuestros propios compatriotas muchas veces. Haré en su favor todo cuanto en mis manos esté, absolutamente todo. Enviaré un informe y creo que su situación quedará resuelta favorablemente. Ya hablaremos de ello…

Las calles empezaban a poblarse cuando Steve y Alan Denver entraban en el hotel «La Corona». En el «hall», paseando, nervioso, estaba Jimmy. Al verlos entrar, su cara se iluminó y corrió hacia ellos.

—¡Steve! ¡Alan! ¡Por fin!

Embargado por la emoción, apenas podía pronunciar palabras hiladas:

—Steve: Sabía que tú no eras como los demás. Pero ¿cómo iba yo a figurarme lo de esta noche? ¿Cómo sabías lo nuestro? No sabes cuánto he sufrido, igual que la pobre Louise, ¡te aprecia tanto! No sabíamos en qué acabaría esto y cómo acabarías tú, mi mejor amigo. ¡Pero explícame tu determinación de esta noche, mejor dicho, de ayer noche!…

—Vayamos antes a tu cuarto. Ya te explicaré. ¿Y Louise? ¿Cómo está?

Subieron los tres al cuarto de Jimmy. Este último avisó a la joven, que estaba esperando, también impaciente. Como Jimmy, ella no daba crédito a sus ojos cuando vio a Steve en compañía de Alan.

Steve explicó cómo les había visto a los tres en un café charlando, al parecer, muy animados, y cómo al ver al agente prisionero del «Coronel» había comprendido todo. Sabía que Jimmy haría lo posible para librar de la muerte a un amigo, a un compañero, y entonces fué cuando decidió dar él el golpe para salvar al agente. Jimmy, sin saber por qué, dejó obrar a Steve. ¡Gracias a Dios, todo había salido bien!

En poco rato, Steve se puso al corriente de las actividades de los miembros del C. I. A., destacados en Marsella para destruir organizaciones como la del «Coronel». Steve, en adelante, colaboraría con ellos. Estaba dispuesto a borrar la mancha de su deserción. Hicieron planes.

Necesitaban averiguar la personalidad del «Coronel», tener pruebas concluyentes, irrefutables, de sus actividades y de las de toda la banda y sus ramificaciones. Tendrían que actuar con sumo cuidado, seguir representando el papel de adictos incondicionales a la banda. Tarde o temprano, aunque el «Coronel» no se fiara absolutamente de nadie, abrirían la brecha por donde se lanzarían al ataque definitivo.

Tenían por delante dos o tres días, los fijados por el «Coronel», para madurar perfectamente sus planes de combate. Alan expresó su deseo de dormir. Estaba derrengado. Su deseo fué compartido por los demás.

Al despedirse los tres hombres de Louise, ésta dijo, dirigiéndose a Steve:

—Lo que no me explico es por qué nos seguiste, a Jimmy y a mí, al centro de la ciudad…

Steve no contestó inmediatamente. Se quedó cortado, abrió la boca, como para hablar, pero miró alternativamente a Jimmy y a la bella joven.

—¿Por qué, Steve?

Steve, al fin, se acercó lentamente a ella y contestó sencillamente:

—Porque te quiero, Louise…

CAPÍTULO VII

URANTE dos días, no salieron del hotel. Estuvieron trazando planes.

Los tres, Louise, Jimmy y Steve, volverían a reunirse con la banda, mientras Alan, desde fuera, serviría de enlace con la organización. Alan no podría ya, a no ser en el último momento, aparecer en escena. La banda, aunque muy numerosa, tenía cohesión gracias al «Coronel». Desaparecido éste, era muy fácil disolverla toda, desarticularla, por lo menos en Francia.

Pero lo importante era conocer los miembros de la banda en los propios Estados Unidos, miembros que facilitaban todos los datos necesarios al «Coronel» para sus operaciones. Así es que no se trataba tan sólo de eliminar al «Coronel», sino también de descubrir las ramificaciones de la banda y destruirla en sus raíces.

Jimmy, durante las últimas veinticuatro horas que estuvieron en el hotel, explicó a Steve que, en realidad, no había desertado en París como lo creyó en un principio su joven amigo. Jimmy pertenecía al C. I. A.

Al salir de la Academia de Espionaje[2] fué destinado a servir en el Ejército, con la misión de vigilar a posibles espías enemigos introducidos en las filas norteamericanas.

En París, y ante el auge de las actividades de las numerosas bandas que operaban a favor del caos reinante, Jimmy se dedicó, en unión de otros agentes recién llegados de la Patria, entre los que estaba Alan, a combatir y destruir las bandas.

Representó el papel de desertor. Poco le costó, en París, entrar en contacto con elementos de los numerosos grupos que actuaban en la gran capital. Estos gangs acogían con agrado la colaboración de los desertores. Eran muy seguros, no pudiendo jamás vender a los suyos ante el temor de ser entregados a las autoridades militares.

Así había llegado a Marsella, el gran puerto mediterráneo, centro número uno de las actividades de aquellos renegados de la patria que se estaban enriqueciendo a costa de ella. Su encuentro con Steve había sido puramente casual y más de una vez había estado estudiante la manera de salvar a su amigo. Sin embargo, nada había tenido que hacer en tal sentido, porque Steve lo había hecho por sí solo.

A la mañana siguiente, Steve y Louise se marcharon juntos a la taberna «La Bella Dama», de maese Jacquot, en busca de órdenes. Más tarde iría Jimmy.

Poca gente a aquella hora matutina. Algunos viejos lobos de mar estaban ya saboreando su pernod o su ron. Se acercaron al mostrador.

—¡Buenos días, señores! ¿Qué van a tomar?

Jacquot era prudente. No le gustaban las caras desconocidas. Steve había estado un par de veces en la taberna, pero Jacquot no le recordaba. Era la primera vez que Louise pisaba el maloliente cafetucho.

—Yo tomaré una copa de cognac, y la señorita —volviéndose hacia Louise que denegó con la cabeza—. No, la señorita no quiere nada. Además, si tiene usted teléfono, quisiera llamar a un amigo, a un «Coronel» amigo mío —añadió Steve recalcando las últimas palabras, al mismo tiempo que miraba significativamente al tabernero.

—No tengo teléfono —dijo Jacquot cerrando a medias sus pequeños ojos—, pero también tengo un amigo «Coronel». Vivía en…

—En el callejón Guillot —se adelantó Steve.

—¡Sí, eso es! En el callejón Guillot. Pero ahora —añadió Jacquot doblándose a través del mostrador y en voz baja— lo encontrará usted en la calle Maitresse, número 16, a dos pasos de aquí. Existe allá un café, mejor dicho, un dancing, el «Loro Azul».

—¿Estará a estas horas?

—No sé… eso es cuenta suya. No olvide de dar recuerdos a nuestro amigo de mi parte. ¡Son cuatro francos! —gritó casi el tabernero viendo que Steve, después de saludar con la cabeza, se disponía a marchar.

El joven sonrió y arrojó algunas monedas sobre el sucio mostrador.

Tardaron poco en llagar al «Loro Azul». Era un verdadero antro. La entrada, pequeña, estaba cerrada. Llamaron.

Tardaron en abrir. Se oyó un leve ruido. Sabían que alguien les estaba cuidadosamente examinando por una mirilla invisible. Steve, impaciente, volvió a llamar con el puño. La puerta se abrió.

—¿Qué desean a estas horas? —refunfuñó un sujeto con un vientre enorme y unas espaldas de gorila. Vestía unos mugrientos y andrajosos pantalones holgados, una chaqueta negra con deslustrados botones de latón, de exagerada amplitud y una gorra de visera. Rodeaba su cuello enorme un pañuelo oscurísimo. Un bruto de más de seis pies y medio de altura.

—Deseamos ver al dueño de este «palacio» —dijo Steve.

—¿Para qué? —añadió el otro con mirada estúpida.

—¡Eso a usted no le importa un comino! ¡Al dueño se lo diremos!

—¡Es que da la casualidad que el dueño soy yo! —contestó colérico el hombretón.

Se adelantó amenazador:

—¡Rápido! ¿Qué quieren?

—¡No se ponga usted así, hombre! ¡Pues vaya unos modales para un gentleman!

—¡Ni gentleman, ni narices!

—Bueno —añadió Steve ya serio—, necesitamos ver al «Coronel». Dígale que han llegado Louise y Steve para ponerse a sus órdenes.

El energúmeno dio un resoplido, se pasó la manga lustrosa por la boca y con un hosco «¡síganme!», se dirigió al interior del edificio.

Cruzaron un amplio salón, casi a oscuras. Las mesas estaban arrinconadas. Una vieja barría lentamente. En un extremo, un pequeño escenario con un piano desvencijado y una batería. Al llegar al fondo, el dueño del establecimiento abrió una puerta, avanzó por un pasillo y abriendo una habitación, dijo:

—¡Esperen aquí!

Louise y Steve no esperaron mucho. Entró el «Coronel».

—¿Qué tal, muchachos? Me alegro que hayan venido. Ahora sólo faltan Jimmy y Duc. Larry no vendrá, ni ahora ni nunca más. El agente estaba bien respaldado. Tengo noticias de que se ha encontrado su cuerpo en el coche. ¡Mala señal! ¡Habrá que redoblar las precauciones!

Había estado hablando el «Coronel» con una fina sonrisa, cruel y fría, que hizo estremecerse a Steve. Siguió hablando el jefe en el mismo tono de frivolidad y despreocupación:

—Sí, es muy mala señal, muy mala, para todos, naturalmente, pero para algunos más… porque estos personajillos del C. I. A. creen poder con nosotros, quiero decir ¡conmigo! ¡Y no, no será así! ¿Verdad, queridos amigos Louise y Steve?

Cambiando de tono, volviéndose serio, siguió:

—Esperaremos a que vengan Jimmy y Duc, y luego hablaremos. Estoy trabajando aquí al lado. Cuando vengan, ¿quiere usted, Steve, apretar este timbre? ¡Hasta luego!

Steve iba a preguntar por los otros muchachos, por Dan y por «Big Hand», pero un ademán del «Coronel» le cortó la palabra, que, sonriendo, salió del cuarto.

Steve se acercó a Louise y en voz baja iniciaron una conversación.

—Esto me huele pésimamente. No levantes la voz. Estoy seguro de que nos están vigilando. No sé decirte por qué, pero estoy convencido de ello. ¿Te has fijado en la expresión del «Coronel»? Este pájaro oculta algo, y seguramente nada bueno. Daría cualquier cosa para que Jimmy no viniera. Tengo un presentimiento muy malo. Louise, escucha, no trato de alarmarte, pero creo que tiene sospechas y…

El joven se calló y se levantó como movido por una idea repentina.

Fué hasta la puerta, sin hacer ruido y giró el pomo lentamente. La puerta estaba cerrada por fuera. Volvió a sentarse junto a Louise.

—¿Ves? ¡Tengo razón! ¡Los muy idiotas, dejarme mis armas! ¡Van a saber quién es Steve!

—¡Creo que esto es el final! Nos defenderemos. Sé manejar una pistola y se lo voy a demostrar a ellos…

—¡No, Louise! Escucha. No podemos empezar aquí a tiros. Son muchos más que nosotros y sucumbiríamos irremisiblemente. Aunque dejáramos fuera de combate a la mitad… Hay que cogerlos por sorpresa. No se esperan un ataque repentino por nuestra parte.

La conversación entre los dos se deslizaba en un susurro.

—Cuando venga Jimmy, se lo explicaremos en pocas palabras. ¡Dios quiera que tengamos tiempo!

Sin sacar su «Parabellum» de la funda sobaquera, Steve quitó el seguro del arma. Entonces cogió las manos de la joven, mientras murmuraba:

—¡Te quiero, Louise! Sólo te pido, si quedo aquí y sales con vida, que te acuerdes con frecuencia de mí, que te quiero como nadie te ha querido.

A ella se le humedecieron los ojos mientras acentuaba la presión de sus manos en torno a las de Steve. Trató de sonreír mientras asentía con la cabeza.

Se oyeron voces apagadas. La puerta se abrió y apareció Jimmy, mientras se oía un seco «¡espere aquí!».

Jimmy llegaba confiado, tranquilo, sonriente, sin sospechar ni por un momento el peligro que se cernía sobre ellos. Sin embargo, cambió de semblante cuando miró alternativamente a sus amigos, que tenían un dedo sobre los labios.

Iba Steve a ponerle rápidamente al corriente de sus sospechas y del plan que había trazado, cuando se volvió a abrir la puerta. Allí estaba otra vez el obeso dueño del «Loro Azul».

—¡Dice el jefe que pasen!

Steve sólo tuvo tiempo de deslizar en el oído de Louise estas palabras:

—¡Hotel «La Corona»!

Entraron Steve después del hombretón y ambos seguidos por Louise y Jimmy.

La estancia estaba fuertemente iluminada por dos globos. Era un despacho. Delante de una enorme mesa se hallaba sentado el «Coronel» y a su lado, con cara demacrada, los ojos medio cerrados, más bien echado que sentado, se encontraba Larry. ¡Larry, que habían dejado por muerto Steve y Alan!

Aquella fué la equivocación del «Coronel»: Presentar demasiado pronto a Larry. Steve, de una mirada, abarcó en una fracción de segundo toda la escena. Allí estaban «Big Hand», Dan y los demás muchachos, ocho o diez en total, sin contar al «Coronel» y a Larry.

Steve decidió rápidamente: Con velocidad increíble, antes de que nadie pronunciara una palabra, había sacado su enorme «Parabellum».

—¡Quietos todos! ¡Un solo movimiento sospechoso y acribillo al «Coronel» y, después, tiro a bulto!

La segunda equivocación del «Coronel» fué no colocar alguno de sus muchachos cerca de la puerta para cortar la retirada de Steve y de sus amigos en un caso como el que se presentaba. ¡Pero estaba tan seguro de haberlos atrapado!

El «Coronel» miraba estúpidamente el negro cañón de la «Parabellum», apuntándole. Lentamente, él y los demás fueron levantando las manos.

—¡Jimmy, deprisa! ¡Vete con Louise! Los demás, ¡quietos! ¡Quieto, Dan, aunque te apreciaba mucho, a pesar de todo, te meto medio cargador en el estómago! ¡Más altas las manos, más altas!

Mientras tanto, Jimmy y Louise habían salido del cuarto.

Steve fué retrocediendo hacia la puerta. Cogió la llave y, apuntando con preferencia al «Coronel», de espaldas, la introdujo por el otro lado de la cerradura.

—Es una lástima, querido jefe, pero tengo que abandonar tan agradable reunión. Varias cosas me lo impiden. ¡Otro día nos veremos, téngalo por seguro!, y charlaremos más largo. ¡Ah! Antes de marcharme no puedo callar que me ha defraudado usted, «Coronel»; le creía más listo…

Jimmy y Louise habrían salido ya a la calle sin infundir sospechas. Abrió rápidamente Steve la puerta, salió, dando una vuelta a la llave. Inmediatamente se originó un estrépito infernal.

El joven se alejó corriendo en dirección al salón, y no había recorrido el pasillo, cuando cayó la puerta hecha astillas detrás de él, al mismo tiempo que retumbaba una detonación. La bala, mal dirigida, pasó de largo.

Steve se volvió rápido, disparando por dos veces su «Parabellum», sin detenerse a ver si había o no hecho blanco. Pero al entrar en el salón de baile, medio oscuro, fué deslumbrado por la lengua de fuego de otra pistola que disparaban cerca de él, desde el interior de la sala. No se había acordado del guardián colocado a la entrada del dancing. La bala le rozó la cabeza.

Se encontraba cogido entre dos fuegos. Sin embargo, y no dejando de correr en la casi total oscuridad, esperó que el otro hiciera nuevamente fuego, como así lo hizo, al mismo tiempo que al errar de nuevo a Steve, firmó su sentencia de muerte. Una bala de la «Parabellum», certeramente guiada por el fogonazo, había llegado a su destino como lo atestiguaba un profundo quejido.

Siguió Steve corriendo hacia la puerta principal, mientras silbaban dos o tres proyectiles a su alrededor. La oscuridad del salón le estaba salvando. No se molestó en perder el tiempo contestando al tiroteo. Alcanzaba ya la puerta, cuando un proyectil le rozó violentamente la mejilla. Sin embargo, logró dar vuelta a la llave y abrir la puerta y, enfurecido por el dolor, se volvió y descargó lo que le quedaba en el cargador en dirección de sus enemigos. Acto seguido, con un desprecio magnífico a la muerte, hizo la misma operación que hiciera con la puerta anterior. Sacó la llave y cerró desde el exterior.

La gente se iba agolpando en la calle, delante del dancing. Se oían algunos pitidos de los silbatos de los guardias. Enfundó su arma.

—¿Qué pasa, qué pasa?

—¡Nada! ¡Nada grave! ¡Paso, policía, paso!

Steve no vaciló en pronunciar estas palabras que eran el «¡Sésamo, ábrete!». La muchedumbre que se aglomeraba, se apartó, para dejar paso a Steve quien, con el pañuelo chorreando sangre, pegado a la cara, huía velozmente del escenario de una aventura que faltó muy poco para costarle la vida.

Nadie le siguió. Los hombres del «Coronel» quedaban momentáneamente encerrados y de poseer a mano un duplicado de la llave, no hubieran salido por temor a la policía. Saldrían por otra puerta y se perderían en el laberinto de las callejuelas del barrio.

Cuando se hubo alejado lo bastante, Steve, que perdía mucha sangre, entró en una farmacia. Pretextó un atropello. Unas tiras de esparadrapo bastaron para contener la hemorragia.

Cogió un «taxi», dio las señas del hotel «La Corona». Al poco tiempo, llegaba. Preguntó al conserje por sus amigos y subió. Al abrir la puerta, Louise se arrojó en sus brazos.

—¡Louise, amor mío!

Él la estrechó, al mismo tiempo que, por encima de los hombros de la joven, sonreía a Jimmy y a Alan.

—Ya me ha contado Jimmy. ¡A este paso, Steve, te deberemos la vida todos los miembros del C. I. A., destacados en Francia! Y pensar que tengo yo la culpa de lo que os ha pasado esta mañana… ¡Estaba seguro de haber matado a ese maldito asesino!

—Steve, no tengo palabras para agradecerte lo que has hecho. ¡Has estado magnífico! —comentó Jimmy.

El desertor apartó dulcemente a la joven, mientras decía:

—Bueno, bueno. ¡Entre todos vosotros me vais a sacar los colores! Acepto las demostraciones de agradecimiento pronunciadas hasta ahora, pero os ruego no volváis a hablar de esto. Es lo menos que podía haber hecho para lavar la mancha que llevo desde París…

Acababa de pronunciar estas palabras, cuando sus tres amigos empezaron a reír estrepitosamente, haciendo corro a su alrededor:

—¡Alégrate con nosotros, Steve! Esa mancha te la borraste a orilla del puerto, cierta noche que salvaste a un hombre, a ¡Alan!

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Pero qué me estáis contando?

—¡Toma, lee! No te quedes parado como un estúpido. ¡Lee! ¡Con esa cara no sé cómo te puede querer Louise!

Cogió Steve un papel doblado que le entregaba Alan. Lo desdobló lentamente y a medida que leía su expresión iba transformándose. Al terminar, con lágrimas en los ojos, sin poder hablar, se dejó caer en una silla.

El documento que acababa de leer decía:

«Estudiado el expediente del soldado Steve Masón, que fué declarado culpable de deserción cuando su regimiento, bajo el mando del coronel Hayes, estaba destinado en París reponiendo material y bajas, y teniendo en cuenta su actuación ejemplar y valerosa durante los meses anteriores de campaña, se le exime de toda responsabilidad, a petición del general Gay, y se le declara no culpable de deserción, por haber efectuado acciones dignas de todo elogio y favorables a la causa americana en territorio francés. Se hace constar, además, que hasta nuevo aviso no deberá reintegrarse a su regimiento, pasando a colaborar directamente bajo las órdenes del oficial Alan Denver, en las actividades encomendadas al C. I. A., en Francia».

—¡Hombre, Steve! ¡Si sé que te va a hacer tanto efecto, te lo hubiera dicho por «entregas»! Mira por dónde mi pobre pellejo te ha servido, como tú dices, para lavar esa mancha que arrastrabas desde París.

—Jamás me lo hubiera imaginado. Pero ¿cómo ha podido ser esto?

—Bastante sencillo, Steve. Mi padre tiene un gran amigo, el general Gay, muy influyente en el C. I. A. Por él entré en la organización. Pues bien, le he mandado un telegrama por mediación de nuestros servicios en Francia. Le he contado todo, absolutamente todo lo que pasó. Y le rogué hiciera algo por ti, que me habías salvado la vida.

—¡Bueno, muchachos! —intervino Jimmy—, nos quedan muchas cosas por hacer en esta maldita ciudad. Ya tendremos tiempo, cuando acabemos nuestra tarea, de dedicamos elogios y darnos mutuamente las gracias. Tenemos que ir cuanto antes a la calle Lepic para enviar un pequeño mensaje. Después, como este hotel parece bastante seguro, vendremos nuevamente aquí para trazar nuestros planes.

Los cuatro amigos salieron después de haber pedido por teléfono un taxi al conserje.

—¡Calle Amboise, esquina calle la Liberté! —dijo Jimmy al chófer.

Durante el trayecto apenas hablaron. Steve tenía cogida una mano de Louise entre las suyas. Cruzaron por la calle Langlade el gran boulevard de la Cannebiére y en escasos minutos llegaron donde Jimmy había indicado.

Despidieron al taxi. La calle Lepic estaba cerca. Entraron en la tienda de un chamarilero. El dueño, al parecer sólo en el local, era un hombrecillo completamente calvo, de cara arrugada. Usaba gafas muy gruesas que cabalgaban sobre unas enormes narices picadas de viruela. Envolvía su frágil persona en un amplio guardapolvo raído y remendado en los codos y en los bolsillos.

—¿Que désirez vous, messieurs? ¡Oh! —siguió diciendo en un inglés purísimo—. ¡Si es mi buen amigo el señor Knought! ¡Pasen, pasen, por favor!

—Este señor que nos acompaña, aunque nuevo por aquí, es de toda confianza —dijo Jimmy después de saludar al hombrecillo—. ¿Quién está hoy de servicio aquí?

—Sandy.

Mientras hablaban pasaron a la trastienda, cruzaron varias habitaciones y, subiendo por una escalera angostísima, llegaron al último piso del edificio. Llamó Jimmy con los nudillos a una puerta. Contestaron desde dentro:

—¿Quién es?

—¡El que no cree en los cuentos de hadas! —dijo Jimmy dando el «santo y seña».

La puerta se abrió y entraron los muchachos. El hombrecillo de la tienda había vuelto a bajar.

Era una habitación bastante amplia, totalmente recubierta paredes y techo, con corcho y amianto. En el suelo, un espeso y mullido tapiz.

Una de las paredes estaba ocupada por las instalaciones de una potente emisora de onda corta. Había un laberinto de manipuladores, altavoces, lámparas, voltímetros, amperímetros y micrófonos. Un hombre estaba sentado ante el tablero, con unos auriculares a guisa de corbata, por no estar en aquel momento trabajando.

—¿Qué hay, viejo Sandy? ¿Cómo te va en el palomar?

Steve fué presentado. Estuvieron charlando un rato, hasta que Jimmy dijo:

—Tengo que enviar un mensaje a Washington. Ahora mismo te lo redacto. Seguid charlando.

Jimmy tardó más de veinte minutos en redactar su mensaje. En él, primero, daba cuenta del estado de las actividades de los boys destacados en Marsella. Para terminar, pedía órdenes, porque preguntaba si debía esperar o no la llegada de otros agentes para pasar a la ofensiva. La banda era numerosa y ellos eran pocos. Tendió el mensaje a Sandy.

—Como siempre, a Cliff. Espero contestación. Es urgente.

—¡Vamos, hombre! ¡Pero si esto es una novela! Vaya ganas de hacerme trabajar…

—Por favor, Sandy, no pierdas el tiempo; te digo que es urgente.

—Bueno, ahora mismo lo despacho.

Sandy aferró su mano al manipulador, después de haber conectado y recibido la señal de que le estaban escuchando. Tardó bastante en radiar el mensaje, luego de haberlo transcrito en cifra.

Mientras trabajaba, miró dos o tres veces a Steve y a Jimmy. A este último le hizo varias muecas significativas, como de admiración.

—¡Ya está, Jimmy! —Y dirigiéndose a Steve—: Muchacho, llegará lejos…, si una bala no se interpone en su camino.

Impacientes, esperaron la contestación. Hablaron un poco de la situación general creada, sobre todo en Marsella, por los gangs que se estaban aprovechando del caos reinante. Era imposible controlar a todo el mundo. Varias bandas habían caído ya, pero la del «Coronel», mejor organizada, se resistía a los embates. Además, todo parecía indicar que poseía hombres muy adictos allá en América, que le tenían al corriente de las salidas de los barcos, de sus cargamentos y de los puertos de atraque.

Una bombillita encarnada se iluminó de pronto.

—¡Silencio!

El mensaje recibido era corto, cortísimo. Después de descifrarlo, Sandy se lo entregó sonriendo a Jimmy.

El mensaje sólo decía:

«Aceptado lo de 2x-43. Enhorabuena al nuevo compañero 4z-55, Steve Masón, que deberá sujetarse a las normas de la organización. Imposible enviar más gente. Atacad inmediatamente».

—¡Lee, Steve!

—No, no comprendo… ¿Qué quiere decir esto?

—Quiere decir, ni más ni menos, que contigo, por las circunstancias actuales, se ha hecho una excepción y que desde ahora eres un agente más del C. I. A., aunque tendrás tú también que pasar por la academia cuando volvamos a los Estados Unidos.

Steve quedó completamente anonadado y balbuciendo:

—¿Yo? ¿Yo un agente del C. I. A.? ¡Primero, lo de la deserción! ¡Después, esto!

Regresaron al hotel «La Corona». Estuvieron hasta muy tarde, después de cenar, haciendo planes; planes que todos se resumían en una sola palabra: ¡atacar!

Steve, fuertemente impresionado por tantas emociones en tan poco tiempo, tardó mucho en dormirse. Cuando consiguió conciliar el sueño, aún repetía entre dientes:

—¡Atacar…, atacar…, atacar!…

CAPÍTULO VIII

O es empresa fácil, ni mucho menos; nos conocen a los cuatro, a los tres quiero decir, porque mi hermana…

Jimmy fué bruscamente interrumpido por Steve:

—¿Tu hermana? ¿Quién es tu hermana?

Steve se quedó mirando con gesto interrogante a sus amigos mientras desayunaban en el cuarto de Jimmy.

Louise se echó estrepitosamente a reír:

—¡Querido Steve! No pongas esa cara… ¡Si te vieras en un espejo! En efecto, soy hermana de Jimmy. Habíamos quedado en no decir nada con el fin de tener más libertad de acción. A ti te lo pensábamos decir. Alan ya lo sabe. Lo que ha pasado, ¿verdad, Jimmy?, es que estos días han sido muy movidos y con unas cosas y otras no nos hemos acordado de este detalle… Me llamo, en realidad, Dana, Dana Knought.

—¡Este detalle!

Steve, repuesto de su primera sorpresa, comentó para sí ese «pequeño detalle».

—¿En qué piensas, Steve?

—Pienso, Louise…, ¡digo, Dana!, que ese detalle, como tú dices, ha realizado grandes prodigios. Por no saber que erais hermanos —añadió Steve sonrojándose— os seguí el otro día y os vi con Alan. Este simple detalle ha cambiado por completo mi vida. Tuve la suerte de salvar a Alan, que a su vez me ha salvado de la deshonra y de la vergüenza. Después, por Jimmy, he ingresado en el C. I. A. ¿Te parece, Dana, que ese «detalle» no tiene importancia?

Jimmy atajó el nuevo rumbo de la conversación para volver a lo que le interesaba:

—Como iba diciendo, nos convendría tener alejada a Dana, porque nos puede servir de enlace con Sandy o Peter, boy de la emisora. Con estos dos no se puede contar; tienen que estar en la calle Lepic. Quedamos solo los tres. Y no podemos perder más tiempo. De una manera o de otra tenemos que saber dónde radican todos, absolutamente todos los emisarios del «Coronel», no sólo en Francia, esto es menos importante, sino también, y sobre todo, en los Estados Unidos. Para ello hay que encontrar la nueva guarida de la banda y también el lugar donde habitualmente se encuentra el «Coronel». Sabemos que visita la banda en su guarida, pero que no vive con ella. ¡Hay que descubrir estos dos lugares cuanto antes!

—Creo que lo más indicado será merodear por el barrio y descubrir primero la nueva sede de la banda. Luego…

—Iremos los tres, cada uno por nuestro lado. Es necesario tener cuanto antes estos datos. Dana se quedará aquí. Sin embargo, os recomiendo mucho cuidado cuando hablemos con ella por teléfono. Únicamente lo que sólo podamos entender nosotros. Bueno, el primero que encuentre algo se lo comunica enseguida a Dana. Nos veremos aquí a la hora de comer…, o mejor, en el restaurante «Bleu», de la Cannebiére. Allí, a las doce y media. Esperaremos que sea de noche para dedicarnos de lleno a la tarea. Ahora sólo nos conviene acercarnos al barrio, visitar algunas tabernas…

Steve salió primero. La mañana, aunque fría, era hermosa. Dando un paseo se fué acercando al barrio del puerto. Pensaba sólo fisgar un poco en las inmediaciones, pero en vez de dirigirse a los lugares que le eran más o menos conocidos, llevó sus pasos al extremo norte del barrio, el más alejado del puerto.

Entró en una taberna. Se sentó en una mesa y pidió un pernod.

En las tabernas del barrio del puerto siempre hay clientes, pero nunca muy selectos. Steve, enfundado en un amplio gabán, sentado en un rincón, se dedicó a observar a los que estaban en la sala.

Cerca de él, una pareja. Él debía ser un cargador del muelle; ella, una mujerzuela de las que abundan en tales lugares. Él chupaba con fruición una vieja pipa; ella cerraba a medias los ojos bajo los efectos del humo que salía de un pitillo que tenía colgando de la comisura de los labios. En otra mesa, un hombre solo, escribiendo. Más allá, ya a alguna distancia de Steve, cuatro marineros discutían acaloradamente alrededor de una frasca de vino. Apoyados contra el mostrador, dos o tres parroquianos más.

Steve esperó un rato. Ninguna cara conocida había aparecido, ni esperaba que apareciera, por la taberna.

Visitó muchos más antros.

—Estoy buscando a un amigo. Creo que suele venir por aquí. Es alto, fornido, con una abundante cabellera casi roja. No puede pasar desapercibido. —Steve estaba dando las señas de Big Hand—. ¿No lo conoce usted? Lo siento. ¡Adiós!…

Llegó, ya cerca del puerto, a un café que tenía varias mesas instaladas en la calle, frente al mar abierto. Cansado, se sentó.

—Precioso día, ¿eh, amigo?

Steve volvió la cabeza. Un viejo lobo de mar estaba sentado detrás de él.

—Sí, hermoso día…

El otro tenía, por lo visto, ganas de charlar un rato. Acercó su silla en dirección a la mesa de Steve.

—Qué, ¿qué me dice de esta cochina guerra? Soy muy viejo para haber tomado parte en ésta. ¡Pero lo que es en la otra, en la del 14, estuve embarcado casi todo el tiempo! Sería usted muy joven; espero habrá oído hablar del «Bouvet». ¡Allí estaba yo! ¡Era un barco precioso! Nos lo torpedearon allá en los Dardanelos…; fué una lástima. Pero yo, amigo, soy uno de los pocos, de los poquitos, que pueden contarlo. ¡Íbamos a forzar el paso! A lo lejos, las costas turcas; a nuestra derecha, el humo de las chimeneas de unos barcos que aún no sabíamos si eran amigos o enemigos. Mire: se divisaban como aquel penacho que puede usted ver ahora allá, casi en la línea del horizonte.

Y cambiando bruscamente de conversación, el viejo siguió diciendo:

—Ése debe ser el barco que mi amigo está esperando. ¿Sabe? Mi amigo es un práctico, y uno de los mejores de aquí. Hay poco tráfico ahora. Ése es un barco americano… ¡Tienen buenos barcos los americanos! Parece que está cerca y, sin embargo, hasta la caída de la tarde no entrará en el puerto. Quizás llegue antes, a las tres o a las cuatro, según estén sus calderas.

Steve, que aún no había hablado, preguntó al lobo de mar:

—¿Sabe usted dónde atracará?

—¡Sí, claro! Siendo mi amigo quien lo pilotará, ¡lo sé! No es fácil ser un buen práctico. Recuerdo una vez…

—¿En qué muelle ha dicho usted que atracará?

—¿Ah, lo he dicho? Ni me he dado cuenta. Sí, atracará en el muelle siete, a eso de las cuatro de la tarde, calculo yo. Pues, como le iba diciendo, una vez…

—Lo siendo, mi querido capitán; pero no puedo estarme más tiempo en su agradable compañía. ¡Otro día, con más tranquilidad, me contará usted sus hazañas marítimas!

El viejo hizo un gesto de honda desesperación. Por lo visto, no era la primera vez que le dejaban con la palabra en la boca.

Steve volvió rápidamente al centro de la ciudad. Tomó un tranvía que le dejó en el paseo de la Cannebiére.

Aunque muy recientes los últimos acontecimientos, que habían puesto sobre aviso al «Coronel», éste no desperdiciaría una ocasión como la que se le presentaba, si el barco traía cargamento interesante.

Entró en el restaurante «Bleu». En el fondo, en una mesa apartada, estaban ya esperando Dana y Jimmy. Al poco rato entró también Alan.

Los tres hombres se miraron.

—¿Qué? ¿Hemos sacado algo en claro? Porque yo, ¡nada!

—Me parece, Jimmy —dijo Alan—, que tampoco he tenido mucha suerte, ni creo que la tendríamos alguno de nosotros aunque estuviéramos buscando durante veinte años. Esos tipos han abandonado estos lugares. Estoy convencido, plenamente convencido de ello. Y tú, Steve, ¿qué has cosechado?

El aludido, en pocas palabra, les explicó su recorrido por las tabernas y, en la última, su conversación con el viejo lobo de mar.

—Este barco nos trae una oportunidad. Quizás no ocurra nada, pero en la duda, estaré allí dentro de un rato, cuando llegue. Convendría tener cerca un coche. Tú, Jimmy, por ejemplo, podrías ocupar un taxi cerca del muelle siete. Si saco el pañuelo, acudes inmediatamente a recogerme. ¿Quién sabe?

Estuvieron después charlando un rato, de sobremesa, hasta que Steve y Jimmy salieron, dejando a Alan y a Dana.

—¡Alan, cuídamela mucho!

—No te fíes mucho de mí, Steve. ¡A lo mejor conquisto a tu novia!

Rieron los amigos al separarse con estas palabras.

Eran las tres. Steve y Jimmy tomaron un taxi para ir al puerto. Cuando llegaron, el barco americano acababa de doblar delante del castillo de If y tardaría muy poco, una media hora, en atracar. El práctico ya había subido a bordo.

—Conviene que me esperes aquí —dijo Steve, señalando un lugar a propósito—. Quedarás algo apartado, pero, en cambio, pasarás más desapercibido. Yo me voy a dar una vuelta por ahí en busca de caras conocidas. ¡Hasta luego! ¡Ya conoces la señal; si saco el pañuelo, acudes con el coche!

Era fácil pasar desapercibido por entre los bultos amontonados en todas partes del muelle siete.

El barco atracó. Rechinaron las poleas de las grúas.

Steve no veía ninguna cara conocida. Allí había varios policías, dos o tres empleados del puerto, un equipo de cargadores y varios curiosos, pero ninguno era de los hombres buscados por Steve.

Empezó la operación de descarga. Ruedas de camión y de automóvil. Era imposible que un esbirro del «Coronel» no estuviera allí. Era una mercancía muy solicitada y esperada con impaciencia. Recordaba que habían hablado de ello a raíz de dar el golpe de los motores de avión.

Las ruedas eran cargadas, a medida que eran bajadas del barco, en un tren de mercancías que estaba en el mismo muelle. Steve pensó en acercarse más, cuando se detuvo de repente.

No cabía la menor duda. Ahora lo veía claramente: a un centenar de metros, el enorme Big Hand estaba enfundado en un uniforme de policía. Dio gracias a Dios por haberlo descubierto a tiempo, porque en aquel preciso instante Big Hand se había alejado un tanto del barco y del tren y, a pasos lentos, como un hombre despreocupado, desaparecía al otro lado del convoy.

Steve le siguió con el tiempo justo para ver subir al falso policía a un coche que le estaba esperando. Sin perder tiempo, el joven se situó en el campo visual de Jimmy y sacó el pañuelo para frotarse un ojo. El «taxi» le alcanzó en el acto.

—¡Deprisa, siga a aquel coche que desaparece por aquella esquina! Usted no tiene por qué preocuparse. Le pagaremos bien, pero preferiríamos que no se enterara el otro de que le estamos siguiendo. ¡Tenga usted un anticipo de lo que marcará el contador!

Steve alargó al chófer un billete de quinientos francos. El conductor se echó mano a la gorra en señal de saludo y de agradecimiento, al mismo tiempo que decía:

—¡Tiene usted razones que convencen a cualquiera! ¡Descuide el señor! Seguiremos a ese coche, y si nos descubre, le devuelvo a usted lo que me ha dado y no le cobro la carrera.

El coche donde iba Big Hand tomó veloz la carretera costera y al poco rato salía de la ciudad. El taxi, a una distancia prudencial, no le perdía de vista. La persecución era bastante fácil, dada la abundancia de circulación por la carretera y en la misma dirección.

El enorme «Talbot» de Big Hand alcanzó el barrio de la Fréchelles, en las afueras de la ciudad, y aceleró. Como era potente, la distancia entre perseguido y perseguidor aumentó rápidamente. El taxi, un modelo bastante viejo, temblaba y chirriaba, pareciendo que iba a deshacerse al saltar cualquier bache.

Steve y Jimmy, desesperados, pensaban que perderían de vista al «Talbot», cuando este último aflojó la marcha. El taxi pasó veloz a su lado cuando, por una verja abierta, se metía en una finca.

—¡Afloje, afloje usted Ja marcha de este centauro! —gritó Jimmy al chófer—. No volvamos a la ciudad por el mismo camino. ¡Dé usted un rodeo!

Steve y Jimmy tuvieron tiempo, al pasar, de localizar la finca entre otras muchas que había en aquel lugar. No pudieron leer el rótulo, pero no podían equivocarse. La enorme verja estaba sostenida por dos columnas de granito, coronadas por unos enormes jarrones, con geranios, al parecer.

Mientras regresaban, Steve y Jimmy estuvieron charlando en inglés, y dedujeron —no en balde habían formado parte de la banda del «Coronel»— que tres o cuatro hombres podían con facilidad robar un vagón cargado de neumáticos, aunque el tren estuviera custodiado por cien policías.

Un simple aviso de ellos bastaría para impedir el robo, pues el tren podía cambiar de horario, tomar otra línea o, sencillamente, suspender el envío de la mercancía. Pero les interesaba a Steve y a Jimmy que las fuerzas del «Coronel» estuvieran divididas. Les sería más fácil entrar en la finca —porque así lo habían decidido— y hacer frente a cualquier eventualidad.

La banda, por lo visto, había huido definitivamente del barrio del puerto y se había reunido en la propia casa del «Coronel», porque era casi seguro que esa finca fuera la residencia habitual del jefe.

Llegaron al hotel. Dana y Alan estaban leyendo en el salón. Subieron todos al cuarto de Jimmy, donde generalmente se reunían.

En pocas palabras explicaron lo ocurrido, y en menos aún quedó decidido el golpe para aquella misma noche. Irían los tres, aunque uno de ellos se quedaría fuera con un coche vigilando y dispuesto a partir en cuanto fuera necesario. El coche lo alquilarían por veinticuatro horas en un garaje que había cerca del hotel.

Después de cenar se fueron a sus cuartos respectivos con el fin de preparar las armas y objetos que pensaban llevar para la expedición.

Steve cambió el cargador de su potente «Parabellum» y le ajustó el silenciador. Se metió en los bolsillos unos cuantos cargadores. Probó la linterna, y con un par de gomas fuertes se sujetó en el antebrazo izquierdo una porra corta de caucho y plomo. Bien manejada, la porra podía ser un arma terrible y eficaz.

Jimmy se encargó de llevar, además, un manojo de llaves maestras y una palanqueta pequeña, pero potente, que también podía servirle de porra.

Se reunieron otra vez para cambiar impresiones y decidir quién de ellos se quedaría fuera. No se pusieron de acuerdo. Ninguno de los tres quería quedarse al margen de la lucha.

Dana medió:

—Es absurdo que os pongáis ahora a discutir. En realidad es un trabajo fácil y sin riesgo alguno, o casi nulo. ¿Por qué no he de realizarlo yo?

—¿Tú?

—¡Sí, yo! Creo que no sobraréis los tres juntos dentro de la casa, y además ya sabes, Jimmy, que conduzco a las mil maravillas. Me tenéis completamente abandonada, olvidando que en los tiempos de mi actuación en la banda corría un riesgo continuo. ¡Es justo que coopere también en la empresa!

Dana consiguió convencer a los tres hombres. Ella no corría, en realidad, gran peligro. Dejarían el coche un poco apartado de la finca.

A medianoche se dirigieron en coche hacia las afueras de la ciudad.

CAPÍTULO IX

ANA se quedó al cuidado del automóvil a unos doscientos metros de la finca. Los tres hombres, a pie, se fueron acercando a las tapias del jardín.

—Saltaremos la tapia y luego nos dividiremos. Si nos cogen a alguno de nosotros, los demás buscarán primero esas pruebas y después ayudarán a salir del mal paso al que hayan cazado. Pero, ante todo, esas pruebas; si podemos conseguirlas, tienen que ser entregadas lo antes posible a Dana. Lo demás, sobre la marcha.

—¡De acuerdo, Jimmy!

La tapia mediría unos dos metros. Steve fue el primero, con la ayuda de los otros dos, en situarse en lo alto de ella. Después subió Jimmy, y entre ambos consiguieron ayudar a Alan. Los tres quedaron acurrucados al pie de la tapia, en el interior de la finca.

—No cabe duda que habrá vigilantes. ¡Buena suerte, muchachos!

Steve dejó marchar a Jimmy y a Alan, que, dando un rodeo pegados a la tapia, pensaban de esta manera situarse a ambos lados de la casa. Steve esperaría un poco antes de dirigirse directamente hacia el edificio.

Quitó Steve el seguro del arma que llevaba en la funda sobaquera. Sacó la porra unos centímetros hasta que le sobresaliera de la manga y, acurrucado, inició la marcha en dirección de la casa.

La noche era bastante oscura y le era difícil orientarse, máxime no conociendo la topografía del parque.

Cruzó varios setos, y al desembocar de unos arbustos, una explanada, delante de él, quedó de repente iluminada. Inmediatamente retrocedió el joven al amparo de los arbustos.

Acababan de abrir la puerta principal de la casa. En negro se recortaba, a contraluz, la silueta de un hombre.

—¡Lefty! ¡Coge al perro y date una vuelta!

Steve se estremeció. Era la voz del «Coronel», fría y tajante como siempre.

La puerta quedó abierta. El haz de luz llegaba a dos metros de donde estaba Steve y bañaba también a los arbustos. El joven se quedó quieto, con la respiración en suspenso. Acababa de oír pasos que se dirigían, por el sendero de grava, en su dirección, al mismo tiempo que el resoplido ronco de un perro.

Steve sacó la «Parabellum». No mataría al hombre más que en un caso desesperado. Una idea cruzó por su mente. Se jugaría esa carta.

—¡Sería una lástima —pensó— fracasar nada más entrar!

Por suerte para Steve, el aire venía hacia él. El perro no había podido olfatearlo aún. Pero llegaría un momento…

Apareció el perro en el haz de luz. Se metió la pistola en el bolsillo de la americana, envolviendo el silenciador con un pañuelo. No le convenía que el tal Lefty viera el fogonazo del arma.

Cuando el perro, a un par de metros de él, iba a salirse del haz de luz, gruñendo, nervioso, ante algo que aún no llegaba perfectamente a percibir, Steve apretó el gatillo. Ni él mismo oyó el ruido del arma. El perro, alcanzado en la cabeza, se desplomó sin un solo quejido. Su acompañante profirió una leve exclamación de sorpresa y se agachó para ver lo que le pasaba al perro.

Steve fué rapidísimo. De un salto se situó al lado del hombre y le descargó un terrible mazazo en la cabeza con la porra. El hombre no pudo proferir ni un solo grito. Cayó pesadamente al suelo.

Con la correa del perro y el cinturón del hombre ató y amordazó a su víctima. Arrastró al hombre a la espesura de los arbustos y llevó a su lado el cadáver del perro. Apoderándose de la enorme pistola tipo «Saint Etienne» que llevaba el llamado Lefty, se la colocó al cinto.

Tenía que atravesar la explanada antes de llegar a la casa. La puerta seguía abierta e iluminada. Sin embargo, no vio a nadie en las inmediaciones. Fuera del haz de luz, llegó medio acurrucado junto a la casa, a unos tres metros de la puerta.

—¿Eres tú, Lefty?

Steve se sobresaltó. No se había dado cuenta de la presencia de un individuo sentado en uno de los peldaños de la escalinata de la entrada. Steve preparó la porra al mismo tiempo que decía resueltamente:

—¡Sí, soy yo!

No había terminado de pronunciar estas tres palabras cuando, al llegar a la altura del hombre sentado, abatió la porra y su nueva víctima quedó sumida en la inconsciencia. Empujó a un lado el cuerpo, que fué a caer entre unas adelfas que adornaban la fachada de la casa.

Entró inmediatamente. En el amplio hall no había nadie. Lo cruzó y, tras escuchar un segundo, el oído pegado a una puerta, la abrió y penetró, cerrando tras él. Contuvo la respiración. No oía nada que pudiera hacerle creer que aquel cuarto estuviera ocupado.

Su linterna era de tres colores. Colocó el disco azul y con cautela fué inspeccionando la habitación. Se encontraba en una biblioteca. No perdió el tiempo, cerciorado de que allí no podía haber nada interesante. Tenía que descubrir el despacho del «Coronel».

Salió de la estancia. El hall continuaba desierto. Tenía que darse prisa. El hombre que estaba junto a la entrada no tardaría mucho en despertar de su letargo. Iba a penetrar en otro cuarto cuando sonaron varias detonaciones y algunos gritos. Tuvo el tiempo justo de esconderse detrás de unas colgaduras, junto a un amplio ventanal.

Varias personas bajaban las escaleras. Hablaba un hombre. Steve reconoció la voz del «Coronel»:

—¡No tirad más que en último extremo! ¡No puede ser la Policía; serán esos agentes malditos! ¡Los quiero vivos! ¿Me oís? ¡Los quiero vivos!

Cuando el «Coronel» y dos hombres más llegaban al hall, entró corriendo un sujeto, pistola en mano. Steve podía observar toda la escena.

—¡Jefe, encontramos a un tipo queriendo forzar una ventana! Disparamos, sin alcanzarle, porque ha huido al jardín. ¡Lefty no aparece; el perro no da señales de vida!

Salió el grupo de la casa, al mismo tiempo que apagaban la luz del hall, temiendo ofrecer un blanco ideal.

Aprovechó Steve la ocasión para subir la escalera rápidamente. Llegando al primer piso, por una ventana abierta, oyó con toda perfección las exclamaciones del «Coronel» y de sus hombres, que acababan de descubrir al hombre inconsciente cambado al lado de la escalinata.

—¡Cuidado, esto indica que debe haber entrado alguien! ¡Tú y tú, arriba, pronto! ¡Poned los silenciadores! ¡No quiero ruido! Si podéis cazar alguno vivo, mejor; de lo contrario, tirad a matar.

Steve se dio perfecta cuenta que, al dar esta orden el «Coronel», no había nadie en el piso superior de la casa. Febrilmente buscó el despacho del jefe de la banda. Abrió un cuarto, paseó rápido su linterna por él. Era un dormitorio. Iba a retirarse cuando el haz de su linterna se posó en la mesilla. Allí había un cuadernillo abierto, unas cuantas hojas de papel y una pluma estilográfica. Se metía el cuadernillo y las hojas sueltas en un bolsillo, cuando se abrió violentamente la puerta y se encendió la luz.

—¡Plop!

Steve, rápido como un rayo, disparó dos veces antes de que el hombre que le había descubierto pudiera hacer nuevamente uso de su arma. Se desplomó con un grito agudo. Steve saltó por encima de su cuerpo, saliendo al pasillo.

Su situación era delicada. El grito del herido había, seguramente, puesto en aviso a los demás. Se oían pisadas subiendo veloces las escaleras. Se metió en otro cuarto. Nada más entrar, brilló un fogonazo al otro lado del aposento. La bala pasó muy cerca de él. Steve disparó también, tirándose inmediatamente al suelo, cuando otra bala, con tétrico zumbido, iba a incrustarse detrás de él, en el marco de la puerta.

Corriéndose un par de metros, disparó en dirección de los fogonazos de su contrincante, que no acertaba a localizar, y, veloz, se dirigió a la llave de la luz. Encendió, dispuesto a acabar con este enemigo, que parecía muy ducho en las tretas de esquivar ataques por arma de fuego. Un chorro de claridad inundó el cuarto. Dos disparos, amortiguados por los silenciadores, fueron hechos simultáneamente.

—¡Steve!

—¡Jimmy!

Estaban en el despacho del «Coronel».

—¡Salgamos de aquí, Jimmy; no tardarán en entrar!

No había acabado Steve de hablar cuando se abrió la puerta. Dos disparos pusieron fin a la vida del intruso.

—¡Rápido, Jimmy!… ¿Dónde está Alan?

—¡Aquí abajo! ¡Esperándome y guardándome la salida! ¡No podemos salir por la puerta! ¡Vamos a prisa!

Apartando el cadáver que estaba cruzado delante de la puerta, la cerró con llave, y, detrás de Jimmy, se deslizó desde el balcón por el cable del pararrayos hasta el suelo. Allí estaba Alan.

Oyeron cómo derribaban la puerta, exclamaciones, voces…

—¡Están en el jardín; han salido por la ventana! ¡Todo el mundo abajo!

—¡Jimmy, si nos quedamos aquí, en este sitio, terminarán por cazamos! Deberíamos volver al coche aprovechando este rato de calma… ¿Has encontrado algo?

—¡Nada, absolutamente nada! ¿Y tú?

—Tengo en el bolsillo un cuadernillo de notas, pero no sé si tendrá importancia. No lo he mirado.

Era tarde para salir del escondite precario donde estaban acurrucados entre unos arbustos; se oían las voces cada vez más cercanas.

—¡Animales! ¡Cómo no encontremos a éste o a estos hombres estamos perdidos! ¡Me han robado mi cuaderno! ¡Tirad a matar!

El «Coronel» estaba colérico y angustiado. Sus hombres lo miraban todo: inspeccionaban cada palmo de terreno, todos los arbustos. Eran, por lo menos, cinco o seis.

Steve puso un nuevo cargador a su «Parabellum», al mismo tiempo que decía:

—¡Tenemos que arriesgamos! Uno de nosotros debe salir de aquí y entregar este cuaderno a Dana. Los demás… Creo que lo mejor sería parapetarnos en algún sitio, quitar los silenciadores, con lo que alertaríamos a la Policía de estos lugares, y ¡lo que Dios quiera!

—¡Anda, Steve, prueba tu suerte! Trata de entregar eso a Dana. Nosotros dos, si pudiéramos alcanzar esa caseta…; allí guardan las herramientas del jardín.

—Preferiría quedarme; podrías ir tú o Alan.

—¡Steve, no perdamos más tiempo! Saldremos los tres corriendo hacia la caseta. Antes vi que estaba abierta. Te cubriremos la retirada. Hay un árbol, de ese lado de la tapia, que te puede servir para salvarla. Lo más seguro es que ni se den cuenta, ocupados con nosotros dos… ¡Vamos! ¡Están llegando hacia aquí!

Los tres amigos salieron corriendo en dirección de la caseta. A pesar de la oscuridad, fueron descubiertos. Varias balas, al mismo tiempo que resonaban gritos e improperios, los enmarcaron, haciendo saltar a su alrededor la grava del paseo.

Al alcanzar la caseta, Jimmy y Alan se volvieron para contestar al fuego de sus enemigos. Steve siguió sin volverse, en dirección a la tapia.

Retumbaron en la madrugada las detonaciones de las poderosas armas de Jimmy y Alan. Eran acompasadas, secas. No daban la impresión de que se estaba desarrollando un verdadero tiroteo entre los dos bandos. Los hombres del «Coronel» seguían empleando silenciadores.

Steve localizó el árbol cuyas ramas sobresalían de la tapia como en busca de libertad. Se encaramó con agilidad hasta las primeras ramas, y le fué fácil alcanzar lo alto del muro. De un salto se encontró del otro lado. Perdió unos segundos en orientarse. Estaba en un callejón. Corrió a un extremo. Por fin, la carretera. A unos doscientos metros estaría Dana con el coche.

—¡Steve, por Dios! ¿Qué pasa?

Sin contestar a la pregunta de la joven, Steve, hablando con dificultad, la respiración entrecortada por la rápida carrera, dijo:

—¡Dana! ¡Entrega esto a Sandy o a Peter! ¡Lo más rápido posible! ¡Es muy urgente! No tomes esta carretera. La Policía, alarmada por las detonaciones, podría detenerte, y sería una pérdida de tiempo. Será mejor que tomes esta dirección. —Steve le indicó el itinerario seguido horas antes por él y por Jimmy en el taxi—. Vete, Dana; no temas; todo se arreglará.

Steve cogió a Dana entre sus brazos y la besó. La soltó, y sin decir una palabra echó a correr en dirección a la finca donde se seguían oyendo los disparos de las armas de Jimmy y Alan. Sus compañeros debían estar en desventaja, porque la luna, hasta entonces velada, acababa de aparecer e iluminaba todo el escenario.

Steve se encontró de nuevo dentro del recinto de la finca. Sólo se oían los disparos de un arma. ¿Quién de sus amigos estaría ya fuera de combate?

Tardó muy poco en darse cuenta de la situación. Tres hombres atacaban la caseta de frente, por el lado de la casa. Estaban tendidos en el suelo al amparo de un repliegue del terreno. Otros tres, separados, enmarcaban la caseta por los demás costados. Hacía rato que no les respondían con las armas. Steve no podía hacer otra cosa que dar un golpe audaz, rapidísimo, antes de un ataque definitivo de los hombres del «Coronel». Jimmy y Alan no contestaban ya.

Una voz rompió el silencio.

—Creo, muchachos, que esto ha acabado. No disparan ya. Vayamos hacia ellos con cuidado por si es una treta. Si están heridos hay que rematarlos.

Los hombres del «Coronel», ya unidos en un solo grupo, fueron avanzando lentamente, las armas preparadas, las miradas fijas en la puerta abierta de la caseta.

Steve no pudo resistirlo más.

Quitó los silenciadores, porque, debido a su peso, aunque leve, dificultaban la precisión de tiro. Con un arma en cada mano, su «Parabellum» y la pesada «Saint Etienne» que quitó a Lefty, empezó a disparar velocísimo, al mismo tiempo que con paso rápido se dirigía hacia el grupo.

Steve parecía un verdadero demonio escupiendo fuego con sus dos enormes pistolas. Cayeron varios de sus contrincantes. Steve no se daba cuenta de nada; seguía disparando, acercándose cada vez más al grupo.

Los hombres del «Coronel», repuestos de la primera sorpresa y a pesar de las primeras bajas en sus filas, hicieron frente al peligro contestando ellos también al fuego del nuevo e inesperado enemigo.

A Steve se le empezaron a nublar los ojos. ¡Las armas le ardían en las manos! Varios impactos le habían alcanzado; pero Steve no notaba nada. Siguió disparando hasta que agotó sus dos cargadores. Sin embargo, continuó avanzando como un autómata. No vio que sólo quedaba un hombre en pie, que le apuntaba con su arma, pero que se desplomaba definitivamente antes de apretar el gatillo. Tropezó con el primer cuerpo tendido en el suelo y cayó de bruces sobre un montón informe de cuerpos.

Todo había ocurrido en escasos minutos.

Salió alguien rápidamente de la caseta. Era Jimmy. Alan estaba herido; una bala le había atravesado el pecho.

—¡Dios mío! —murmuró Jimmy al acercarse y reconocer a su amigo entre los demás cuerpos.

Volvió hacia arriba el cuerpo de Steve. Manaba sangre por numerosas heridas.

—¡Está acribillado! —musitó Jimmy.

Todavía no se había incorporado, mirando con la linterna a los que estaban tumbados alrededor de Steve, cuando oyó perfectamente unos suspiros profundos.

—¡Vive!

De repente se irguió. Acababa de oír ruido de motores por la carretera. Corrió hacia la verja de entrada. Podría, sin duda, abrirla con facilidad desde dentro. Al llegar se encontró la verja abierta de par en par. No se detuvo en pensar por qué estaba así ahora, cuando al entrar ellos en la finca estaba cerrada. Salió a la carretera. Llegaban dos coches. Agitó desesperadamente los brazos, uno de ellos armado de una linterna. Frenaron los vehículos. Bajó gente: policías franceses, Dana.

—¡Por aquí, rápidamente; dos hombres se están muriendo! Es necesarios llevarlos cuanto antes a un hospital.

Llegaron corriendo al lugar donde estaban los cuerpos amontonados, cerca de la caseta. Alan, con una mano oprimiéndose el pecho ensangrentado, salía tambaleándose y cayó sin sentido en los brazos de Jimmy, que había acudido a su encuentro.

—Por favor, vayan trasladando este herido a uno de los coches, y también este otro —dijo Jimmy, al mismo tiempo que abandonaba el fornido cuerpo de Alan a dos agentes, que se lo llevaron.

Se agachó al lado de Dana, que estaba, con los ojos empañados en lágrimas, postrada junto a Steve.

—¿Vive? ¿Verdad que vive? —preguntó angustiada la joven.

Steve, como si hubiera oído esa voz, abrió lentamente los ojos y murmuró:

—Dana…, creo que estoy listo…; eran demasiados para mí… ¿Y Jimmy y A…?

No pudo terminar la frase, perdiendo nuevamente el sentido. Jimmy cogió a su hermana por los hombros.

—Tenemos que llevarlo cuanto antes a un hospital; necesita una transfusión de sangre. Tú te encargarás de todo. Yo tengo que quedarme aquí.

Dos hombres se llevaron el cuerpo de Steve. Dana los acompañaba.

Jimmy y dos agentes se quedaron en la finca. Cuando hubieron trasladado todos los cuerpos al hall de la casa, Jimmy lanzó una exclamación y preguntó:

—¿Están ustedes seguros de que no hay nadie más fuera? ¡Falta el principal, el «Coronel», el jefe de la banda!

De repente comprendió por qué estaba la verja abierta. El «Coronel», viendo cómo se ponía para él la situación, decidió escapar.

Jimmy, sin embargo, se pasó todo el resto de la noche revolviendo los cajones del escritorio del «Coronel». Encontró planos, itinerarios, cartas, pero nada que le ofreciera una pista o una prueba contra la banda. Cifró todas sus esperanzas en el cuadernillo que Steve había encontrado.

Visitó el resto de la casa sin encontrar nada interesante. Los dos agentes se habían quedado sentados en el hall en espera de la llegada de sus jefes para abrir una investigación y proceder al traslado de los cadáveres.

Jimmy siguió merodeando por la casa. El garaje estaba vacío. Por las manchas de grasa en el suelo, se dio cuenta de que había anteriormente, y no hacía mucho tiempo, dos vehículos. Entonces fué cuando se acordó del «Talbot» que siguieron Steve y él hasta aquella misma finca, y que estaba ocupado por Big Hand disfrazado de policía. El cuerpo de Big Hand, como tampoco el de Dan, no estaban entre los cadáveres alineados en el suelo del hall.

—¿Por qué, terminada su misión, estos hombres no habrían de volver a la finca? —se preguntó Jimmy.

Ordenó a un agente, aunque al principio puso algún reparo, alegando que no tenía que recibir órdenes más que de sus jefes, que se trasladara al jardín para avisar si venía un coche.

Al poco rato aquel hombre volvía diciendo que había encontrado a un sujeto atado y amordazado en un matorral. Se trataba, en efecto, de Lefty. Había recobrado el conocimiento.

Jimmy trató de averiguar por él donde se encontraba el «Coronel». El hombre se negó a contestar.

—Con esa actitud estás empeorando tu suerte. Has tenido la desgracia de caer en nuestras manos, y creo que tu porvenir no es precisamente muy halagüeño. Si te muestras un poco menos reservado conseguiré favorecer tu posición. De lo contrario…

—¡No sé nada! ¡No tengo ni la menor idea dónde puede estar el «Coronel»! ¡Y aunque lo supiera!…

—Si lo supieras me lo decías… El «Coronel» no ha vacilado en abandonaros a vuestra suerte largándose. No se ha portado muy bien que digamos… ¡Ah! Además, se me olvidaba —siguió diciendo Jimmy, viendo que cambiaba la expresión de Lefty al enterarse que el «Coronel» había huido abandonándoles—, si esperas que vengan Big Hand y Dan u otros a sacarte del mal paso en que te has metido, estás muy equivocado. Estamos sobre aviso, y no tardarán ni cinco minutos en hacerte compañía, bien esposados. ¿Qué dices a esto?

Jimmy había dado en el clavo. Primero, la huida del «Coronel» ya había hecho mella en el forajido; después, al ver descubierto su juego y sus esperanzas, se desfondó y habló rápidamente, atropellando las palabras:

—Bueno, si yo supiera…; si usted me dice que podrá ayudarme… podría contarle muchas cosas…, muchas…; pero, de verdad, no sé dónde puede estar el «Coronel»… Big Hand y Dan, ellos sí lo saben…; yo no era más que un instrumento; yo no conocía casi a nadie en la organización. Sólo he oído lo de esta noche…, el robo de los neumáticos…, que los iban a llevar a una fábrica de jabón en el mismo Marsella…; todo eso lo sé…, pero ignoro dónde está el «Coronel». ¡Lo juro, no sé dónde está!

—¿Dónde está esa fábrica? —preguntó Jimmy, esperanzado.

—Tampoco lo sé…

En este momento entró el agente que estaba en el jardín.

—¡Señor —dijo, dirigiéndose a Jimmy—, viene un coche por la carretera!

—¡Escóndanse en este cuarto con Lefty! ¡Colóquenle las esposas! ¡Que no hable! No salgan hasta que yo les avise.

En efecto, un automóvil entraba en la finca. Se detuvo delante de la casa.

Jimmy se colocó a un lado de la puerta. Anteriormente había apagado la luz.

La puerta se abrió. Al encender la luz dos hombres, Big Hand y Dan, se encontraron encañonados por el arma de Jimmy.

—¡Levantad las manos; por hoy no quiero más muertos! —dijo Jimmy señalando la hilera de cadáveres tumbados en el hall. Añadió—: Salgan. Esto ha terminado.

Salieron los dos policías empujando a Lefty. Big Hand y Dan fueron inmediatamente esposados.

—¡Traidor!

—¡Calla, Dan! Puede que yo sea un traidor…, traidor a la banda del «Coronel», pero vosotros sois unos traidores a la patria. ¡Calculad la diferencia! Pero menos conversación. Ahora me vais a decir dónde está esa fábrica de jabones y me vais a conducir allí. Al venir os habéis cruzado con vuestro jefe, que os ha traicionado y dejado en la estacada.

Big Hand y Dan se miraron estupefactos. Siguió hablando Jimmy:

—¡Escuchad! Me consta que, aparte de dedicaros a robar y de querer matarnos, allá en el «Loro Azul» no habéis cometido ningún crimen. Os propongo lo siguiente: aunque seáis unos perfectos bandidos, me ayudáis a cazar al «Coronel» y me comprometo a ayudaros en lo que pueda, ¡y podré bastante! ¿De acuerdo?

Los dos hombres se consultaron con la mirada. Repuso Dan:

—Jimmy, creo que hemos perdido la partida, y si nos aseguras que es verdad lo que dices, entonces no vemos inconveniente en ayudarte. Pero tienes que darte prisa, porque si el «Coronel» se ha refugiado en la fábrica se marchará con los camiones, que salen de madrugada cargados de cajas de jabón y de neumáticos. ¡Hacia Ventimiglia, la frontera italiana!

—¡Vamos entonces! —Y dirigiéndose el agente a los policías—: Usted se quedará aquí esperando a sus jefes, que no pueden tardar, y usted, me acompañará.

—¡No puedo, señor! ¡No puedo abandonar mi puesto! Aquí me han dicho que me quedara y aquí me quedo. Lo siento, señor. Lo único que podemos hacer es custodiar a este sujeto.

Jimmy no consiguió convencer al tozudo policía.

Tomó Jimmy el volante. A su lado, también ambos delante, se instalaron Big Hand y Dan. Salieron rápidamente en dirección de la ciudad.

Dan iba indicando el camino. Apenas hablaron durante el trayecto. Los dos hombres estaban convencidos de que su única solución era no oponer más resistencia y se decidían a ayudar a Jimmy contra el «Coronel».

—¡En la segunda calle a la derecha está la fábrica!

Jimmy quitó las esposas a los dos hombres, empleando solamente una, para atarlos entre sí. También les quitó las armas, que arrojó a la parte trasera del coche.

Al acercarse a la calle indicada por Dan oyeron distintamente ruido de motores.

—¡Son ellos! ¡Se marchan ya!

Jimmy hundió el acelerador del poderoso Talbot. Al meterse en la calle vio cómo se alejaban tres potentes camiones cubiertos de lonas. Pensó en alcanzarles, y aunque solo, pues no podía contar con ninguno de sus acompañantes, decidió darles batalla y, de una manera u otra, llamar la atención de la Policía. Lo mejor sería cruzarse delante del primer camión con el fin de inmovilizar a los demás y empezar a disparar.

Al tratar de pasar al primer camión, Jimmy vio sentado en el baquet al «Coronel». También éste reconoció a los ocupantes del Talbot, con Jimmy al volante. El «Coronel» sacó una pistola y disparó por dos veces contra el coche. Dos estrellas se dibujaron en el parabrisas.

Jimmy frenó, colocándose detrás del camión. Cuando él mismo sacó su pistola con el fin de tirar contra las ruedas del camión, el vehículo donde iba el «Coronel» torció de repente y se lanzó con velocidad vertiginosa por otra calle, abandonando a los demás camiones.

Jimmy tomó la curva sin dejar de pisar el acelerador. El camión trataba de huir, de salir de la ciudad para dar batalla definitiva a su contrincante fuera de ella, donde la Policía no podría prestarle ayuda tan fácilmente.

Estaba amaneciendo.

La persecución se hacía cada vez más veloz. En escasos minutos abandonaron la ciudad. No se veía el rastro de los demás camiones.

—¡Jimmy, por favor, quítenos estas esposas! En caso de accidente saldríamos muy perjudicados. Le juramos no traicionarle. Más perderíamos poniéndonos ahora al lado del «Coronel». ¡La banda ha desaparecido ya y su jefe poco ha de durar!

—¡Ahí va la llave! Creo en vosotros y, en efecto, menos perderéis conmigo.

El Talbot, conducido por Jimmy, se acercaba por segundos al camión, corriendo por la carretera costera en dirección a la frontera italiana.

Una bala fué a estrellarse junto al marco del parabrisas, a algunos centímetros de la cabeza de Jimmy. El «Coronel» empezaba de nuevo a disparar.

«¿Por qué —se preguntaba Jimmy— el “Coronel” no había empleado para huir el otro coche, el que empleó para abandonar la finca? Quizá no deseaba abandonar la mercancía o quería pasar más desapercibido a bordo del camión…».

Jimmy no se dedicó a pensar más por el momento. Toda su atención se concentraba en el camión que iba delante de él. No se le ocurrió contestar a los disparos del «Coronel». No podía distraerse en el volante para empuñar la pistola, y no quería entregar ningún arma a sus dos compañeros. Ante el peligro que representaban los disparos hechos desde el camión, Jimmy se decidió a jugarse su última oportunidad.

Apretando rabiosamente los dientes, pisó a fondo el acelerador. El vehículo, con un rugido, dio un brinco, empezando a acortar la distancia que le separaba del camión. Dan y Big Hand estaban lívidos. Sin embargo, seguían callados.

—¡Cuidado, muchachos! ¡Abrid de vuestro lado la portezuela y estad preparados para lo que va a ocurrir; voy a tratar de interceptar el paso al camión! En cuanto choquemos saltad, ¡si podéis!

El Talbot fué acercándose. Ahora se veía perfectamente al «Coronel», asomado detrás de la lona por la parte trasera del vehículo, haciendo esfuerzos para afinar la puntería. Sin embargo, era casi imposible debido a la velocidad y a los vaivenes del coche dar con facilidad en el blanco. Varias balas, a pesar de todo, entraron en el Talbot, y una de ellas alcanzó en la cabeza a Big Hand en el preciso momento en que el coche conducido por Jimmy estaba casi a la altura del camión.

El cuerpo de Big Hand cayó pesadamente sobre el volante, y esa presión fue suficiente para torcer el coche, que fué a chocar brutalmente contra la rueda trasera del camión.

Las ruedas gemelas del camión estallaron con un ruido infernal, enseguida cubierto por el horroroso estrépito de ambos coches al salir despedidos de la carretera, yendo a caer al fondo de un barranco.

Jimmy, aunque atontado, quedó milagrosamente ileso. Salió de entre los hierros retorcidos del coche. A algunos metros, el camión, volcado sobre un costado, estaba también casi totalmente deshecho. A su alrededor se habían desparramado los cajones, reventados, dejando ver los neumáticos y numerosos trozos de jabón. El conductor del camión, colgaba, con medio cuerpo fuera de la portezuela y la cabeza totalmente destrozada.

Jimmy buscó entre los restos el cuerpo del «Coronel». Echó mano a su pistola por si la necesitaba. La funda estaba vacía. ¡Había perdido el arma a consecuencia del choque!

Con la mano derecha aun metida en la americana a la altura del pecho, se quedó paralizado. Una voz ronca le hizo estremecer todo el cuerpo.

—¡Quieto! ¡No haga un solo movimiento o es hombre muerto! ¡Vuélvase lentamente!

El «Coronel» estaba detrás de él.

Jimmy se volvió, encontrándose ante su enemigo. Tampoco él presentaba casi ningún rasguño. Le estaba apuntando con un revólver. Una sonrisa irónica se dibujaba en sus labios.

—¿Se creía listo, Jimmy? ¡Se ha equivocado usted! Aún me salvaré. ¡Voy a matarle como a un perro!

Sonó una detonación.

El revólver que empuñaba el «Coronel» fué violentamente arrancado de su mano. Dan, en aquel momento, caía pesadamente al suelo con la pistola aun humeante. ¡Había intentado matar al «Coronel» y sólo había conseguido quitarle el revólver! Herido, sin duda, no tuvo fuerzas para disparar otra vez.

Jimmy se abalanzó contra su enemigo. El «Coronel» a pesar de su edad, era hombre fuerte. Una lucha a muerte se entabló entre los dos hombres. Cambiaron varios puñetazos, pero el «Coronel» buscaba enseguida el cuerpo a cuerpo. Prefería, sin duda, la lucha que se presta a varias llaves, algunas de ellas mortales.

Enlazados ya, rodaron por el suelo pedregoso. Se juntaron las respiraciones entrecortadas. Unos espumarajos blancos asomaban por la boca del «Coronel». Éste buscó el cuello de Jimmy sin conseguirlo, porque el joven se había aferrado a una muñeca de su contrincante y trataba de retorcérsela. Los dos hombres enlazados, hacían esfuerzos ingentes para encontrar un sitio, libre y vital, donde hacer presa. Sin embargo, tanto Jimmy como el «Coronel» conocían a fondo las tretas de la lucha y del jiu-jitsu. Los golpes se sucedían rapidísimos.

Rodaron varios metros sin soltar ninguno de los dos su presa. El «Coronel» había conseguido liberar su muñeca y atenazar el cuello de Jimmy. Pero de un potente rodillazo en el plexo solar de su enemigo logró evadirse de la presión angustiosa. Se puso en pie de un salto, mientras el «Coronel», rodando sobre sí mismo, trataba de levantarse también.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que estaban a un par de metros del borde de un pequeño terraplén, al fondo del cual corría la vía férrea.

Jimmy, de una estirada y antes de que el «Coronel» pudiera incorporarse, se abalanzó sobre su enemigo y rodaron ambos hasta el mismo borde del pequeño acantilado. Jimmy había conseguido apresar el tronco del «Coronel» entre sus piernas, y poco a poco iba apretándolas en forma de tenaza, al mismo tiempo que descargaba furiosos puñetazos sobre el rostro de su contrincante. El «Coronel», a pesar de la presión ejercida en torno a su cuerpo, trató de nuevo de desasirse, y de un golpe con el canto de la mano en la nuca de Jimmy consiguió aflojar la presa y, revolcándose, liberarse de ella. Se puso de pie y descargó varios puntapiés sobre el cuerpo medio inconsciente de Jimmy.

Sin embargo, éste, reaccionando, agarró el pie del «Coronel» y con todas las fuerzas que le quedaban lo empujó hacia el vacío. El «Coronel», por un momento, quedó en suspenso, un pie en tierra firme, el resto en el vacío, agitando los brazos. Con un grito agudo cayó pesadamente a la vía férrea.

Una caída de dos metros, con suerte, no suele ser mortal. El «Coronel», aturdido por el golpe, quedó exánime sobre los raíles. Jimmy iba a bajar para acabar con su enemigo cuando se oyó el silbido del tren. El convoy apareció en una curva. ¡Dentro de unos segundos pasaría por el lugar donde estaba tendido el «Coronel»! Éste se incorporó sobre los codos, pero no tuvo tiempo de alejarse de los raíles.

El tren le pasó por encima. Su grito quedó ahogado por el ruido del convoy. Pasó el tren y sobre la vía quedó, en un montón informe y sanguinolento, el cuerpo del que fué el «Coronel»…

Jimmy volvió al lugar del accidente. En el baquet del camión encontró una cartera de piel negra. Una sola ojeada le bastaba para saber que perteneció al «Coronel».

Dan seguía tumbado en el lugar donde cayó después de tratar de matar a su jefe. Estaba gravemente herido. Subió Jimmy hasta la carretera. Aunque ya de día, ningún vehículo había pasado aún por ella.

Esperó largo rato antes de que apareciera un camión. Jimmy se situó en medio de la calzada. El camión frenó.

—¿Qué ha pasado? ¿Está usted herido?

—¡No; lo mío no es nada! Pero allí abajo hay un hombre que necesita urgentemente auxilio. ¿Quieren ayudarme a transpórtalo hasta aquí?

Cuando el conductor y Jimmy se acercaron a Dan, éste había dejado ya de existir.

Jimmy se sintió apenado. Dan no era del todo malo, y, además, no podía olvidar que le había salvado la vida disparando contra el «Coronel» pocos minutos antes.

Jimmy rompió el silencio.

—¡Vayamos a Marsella! ¡Tendremos que avisar a la Policía!

Pararon en el primer puesto de Policía que encontraron al entrar en la ciudad. Jimmy dio a conocer su condición, y explicó en pocas palabras lo ocurrido. Dejó las señas del hotel «La Corona» por si le necesitaban.

Tomó inmediatamente después un taxi, dirigiéndose al hotel.

CAPÍTULO X

L conserje del hotel le dijo que habían llamado, dejándole un recado. Después de buscar entre unos papeles, entregó a Jimmy una nota con las señas de una clínica, donde habían llevado a Steve y a Alan.

Sin abandonar la cartera que cogiera en el camión del «Coronel», Jimmy volvió a tomar otro coche para dirigirse a las señas indicadas.

Chirriaron los frenos al detenerse el vehículo delante de la clínica.

—¡Han traído hace poco a dos heridos! ¿Me quiere indicar dónde se encuentran?

Un enfermero le condujo a un cuarto donde estaba Dana, y en una cama, Alan.

Dana tenía entre sus dedos un pañuelo, retorciéndole nerviosamente. Las lágrimas anegaban sus ojos. Se arrojó en los brazos de su hermano.

—¡Jimmy! ¡Dios me ha oído! No sabes cuánto he rezado para que volvieras con vida… ¿Y el «Coronel»?

—¡Murió!… ¿Cómo están?

—Steve, en el quirófano. ¡Si se salva será un milagro! Le están haciendo otra transfusión de sangre. Alan, en lo que cabe, bien. Su herida es menos grave de lo que parecía. No interesa ningún órgano vital. Pero ¡Steve!…

Dana prorrumpió otra vez a llorar silenciosamente. Su hermano le rodeó los hombros con el brazo.

—No te apures, nena; Steve es de los que tienen que dar aún mucha guerra en este mundo. Es fuerte como un roble. ¡Ya verás cómo dentro de nada está completamente bien! ¿Y tú, viejo Alan —dijo Jimmy, dirigiéndose hacia el herido—, cómo va ese ánimo?

Alan sonrió levemente.

—Estoy bien, Jimmy; no creo que sea de cuidado. ¡Si no llega a ser por Steve!… ¡Ni tú ni yo lo contamos ahora!

—No hables mucho, Alan. Descansa, ya tendremos tiempo de charlar más tarde.

Una cama estaba esperando a Steve. Dana había querido que los dos amigos estuvieran en el mismo cuarto. Era amplio, con buena ventilación, y el médico accedió gustoso.

Mientras esperaban a Steve, Jimmy abrió el maletín. Había bastantes cosas en él para efectuar una buena redada, por lo menos en Francia, y cazar a todos los secuaces de la banda del «Coronel». Pero le interesaba, sobre todo, localizar a los agentes de aquel hombre en los mismos Estados Unidos. Pensó en el cuadernillo de notas.

—Dana, ¿dónde está lo que te entregó Steve, el cuaderno de notas?

—Aquí lo tengo. No tuve tiempo de entregarlo a Sandy.

—¡Dámelo!

Jimmy estuvo hojeando el cuadernillo, y a medida que lo hacía lanzaba varios leves silbidos, a manera de exclamación.

—¡Dios mío! Dana, no podemos perder más tiempo. Iremos ahora mismo a ver a Sandy. ¡Tiene que transmitir el contenido de este cuadernillo inmediatamente! No pongas esa cara, Dana; tienes que ir tú, yo no puedo. Es probable que haga falta aquí.

Dana, muy a pesar suyo, abandonó la habitación.

Jimmy salió también. Por teléfono estuvo hablando durante bastante tiempo con el inspector-jefe Dunnoyer, de la Policía de Marsella.

Cuando volvía al cuarto ocupado por Alan, unos camilleros llegaban con Steve. Tenía los ojos cerrados y pálida la cara.

—¿Cómo está? —se atrevió a preguntar Jimmy en voz baja.

El médico que acompañaba a los camilleros contestó:

—¡Sanará y bastante pronto! Tiene unas heridas muy aparatosas, pero ninguna que le pueda acarrear la muerte. Únicamente ha perdido mucha sangre. Con la última transfusión quedará como nuevo. Algún reconstituyente, comida abundante, esto es lo principal.

Jimmy, habiéndose quedado dormido Alan y Steve sumido en apacible sopor, estuvo charlando un rato en voz baja con la enfermera, preguntando más detalles sobre los heridos, hasta que volvió Dana.

—¡Todo ha sido enviado ya, Jimmy! Dice Sandy que ese cuadernillo basta para enviar a la silla y a la cárcel a varias personas, e incluso a varias personalidades. Los muchachos de allá estarán ya trabajando de firme. ¿Cómo está Steve?

La enfermera le repitió, poco más o menos, lo que había dicho el médico a Jimmy. Dana se quedó más tranquila.

El cuarto poseía una pequeña alcoba aneja para los acompañantes; pero Dana, a pesar del cansancio y de los ruegos de su hermano, no quiso abandonar la cabecera de Steve.

Pasaron varias horas en pleno silencio. Sólo se oía en el cuarto la respiración acompasada de los heridos y el rasgar de una pluma sobre el papel. Jimmy estaba redactando un amplio informe dando cuenta del final de la banda del «Coronel».

Hacia las doce y media fué relevada la enfermera, y Dana y Jimmy comieron ligeramente. La joven estaba completamente extenuada; sin embargo, no quería abandonar a los heridos.

Jimmy seguía escribiendo. De repente:

—¡Agua!… ¡Un poco de agua!

Dana y Jimmy levantaron la cabeza. Steve acababa de hablar, despertando de su letargo.

—¡Steve, viejo granujón! ¿Me oyes? Estamos aquí, contigo. ¿Qué tal te encuentras?

Su hermana, embargada por la emoción, no conseguía pronunciar una palabra.

—¡Dana! —volvió a hablar Steve.

—¡Steve querido! —Pudo, por fin, exclamar Dana, cogiendo una mano del herido y besando sus pálidos labios con infinita ternura.

Dos meses después Dana, Steve, Jimmy y Alan navegaban hacia los Estados Unidos.

—¡De ésta hemos salido bastante bien, aunque con grandes sacrificios, porque Steve casi deja sus huesos allá en Marsella! Y ahora, pregunto yo: ¿Qué nos reservarán nuestros queridos jefes? ¿Por qué nos hacen regresar tan deprisa a nuestro país cuando queda aún trabajo en Francia? «Para ocupamos de un nuevo asunto importante» —conste que son palabras textuales de Sandy, que estaba descifrando el mensaje—. ¡Como si no tuviéramos ya bastante con lo que hemos pasado!

—Alan, no está bien que te quejes. ¡Al fin y al cabo nadie te obligó a ingresar en el C. I. A!

—¡Mira, Jimmy! Es verdad que nadie me ha obligado, pero…

Dana, sonriendo, se dirigió a Steve, que escuchaba la conversación de sus dos amigos:

—¿Qué te parece si dejamos discutir en paz a estos dos gruñones? ¡A lo mejor les estamos molestando con nuestra presencia!

Steve y Dana salieron juntos a cubierta. La noche era espléndida. Se dirigieron hacia la proa, cogidos del brazo.

—Oye, Steve, hablando en serio, ¿qué te parece eso de empezar, en cuanto llegues, a trabajar de nuevo? Tienes antes que pasar por la Academia de Espionaje; es el reglamento, y aún estás convaleciente.

Steve se quedó mirando a Dana. Guiñando un ojo, sonrió:

—Pues me parece, querida Louise. —Steve empleó este nombre por primera vez desde que supo que la joven era hermana de Jimmy— que me tendrán que dar, quieran o no, unas vacaciones por «asuntos familiares». ¿No lo crees así, amor mío?

Dana no contestó.

Acercándose más a Steve, se alzó de puntillas, y cogiéndole la cabeza con ambas manos, le besó: un beso largo, hondo, que les tuvo largamente abrazados…

FIN

NOTAS

[1] Central Intelligence Agency (Comité Central de Información). Servicio norteamericano de espionaje. (Nota del autor). <<

[2] Véase el primer número de esta Colección. <<