.

Dedicado a la única persona que
siempre he soñado con impresionar.

Para ti, papá.

.

Aunque en un principio no las quise, llegó un momento en el que deseé dar marcha atrás y actuar de un modo diferente. Ese también fue el instante en el que descubrí el verdadero valor de lo que había perdido y mataría por recuperar.

«Te presenté dos opciones, Nathan: ganar a corto plazo, y perder a largo o ganar a largo plazo y perder a corto. Tú elegiste la primera, ahora asume las consecuencias», me había recordado Rachel.

¿Cómo serían las cosas si mi elección hubiese sido la segunda?

Probablemente estaría amándolas y compartiendo cada día de mi vida con ellas.

PRÓLOGO

Rachel

—¡Eres un cerdo asqueroso! —grité todavía sin cubrirme.

De no ser por mi gran, enorme enojo, tendría frío.

También si no fuera por eso, me acomplejaría al ver mi desnudez en el espejo. Había gastado mucho de mi dinero al comprar lencería bonita para cada una de nuestras citas, a la espera de que esa terminara siendo en la que perdiera mi virginidad. En realidad, este modelo específico, blanco, de encaje, con pequeñas perlas bordadas había sido escogido por una de las dependientas para la situación. «El blanco es perfecto para ti», había dicho la mujer; «es tan puro e inocente como tú». Recordarlo elevó mi ira. Lo patética que me sentía usándolo cuando hace tan solo unos minutos me decía a mí misma que me veía bastante bien.

Durante el nuevo huracán de ira miré a Thomas por debajo de mis pestañas.

Aún era tan apuesto como el chico que me había llevado a mi primera cita en el cine del pueblo en el que vivíamos, donde había rentado una sala solo para nosotros dos con el fin de que nadie pudiera molestarnos. El que me dio mi primer beso justo antes de que lo presentara ante mi familia como mi primer y único novio hasta ahora.

Mis primeras flores.

Mi primera caja de bombones.

Mi primera caminata por la playa con las manos entrelazadas.

Lo vi todo en mi cabeza como una sucesión de escenas que recién en este momento me daba cuenta de lo baratas y de mala calidad, falsas, que lucían. Tantas primeras veces que solían ser genuinas, arruinadas porque decidió meter su pene en otra. Mis ojos se llenaron de lágrimas. Solía adorar sus pecas, contarlas cuando usaba mis piernas de almohada, inclusive me gustaba la torcedura de su nariz por una caída desde la cima del lomo de un caballo que había tenido de niño. Ahora lo único que veía cuando lo observaba era un tatuaje del rostro de la zorra de Sierra Thompson sobre el suyo, junto con alertas de ETS. Nada del chico dulce con el que había pasado gran parte de mi adolescencia e inicios de mi adultez.

Él había quedado escondido debajo de alguna verruga maloliente con pus.

—¡Lo siento! ¡Quería estar preparado para ti! ¡No sabía una mierda de sexo, Rachel! —lamentó luciendo miserable, lo cual no dudé de que fuera cierto. Era comprensible tomando en cuenta que, junto conmigo, acababa de perder una fuente de ingresos de ocho cifras segura de por vida—. Solo quería saber cómo satisfacerte para cumplir con tus altas expectativas, que te recuerdo que son la razón por la que nunca hemos hecho una mierda. Mientras mis compañeros obtenían una mamada de sus novias por debajo de la mesa en McDonald’s, yo tenía que estallar de felicidad por poder sostener tus bolsas en el centro comercial. —Bajó aún más la voz—. Odiaba acompañarte a Victoria’s Secret. —Le dio un golpe con el puño al colchón—. ¡No puedes presionar tanto a un hombre sin esperar que se quiebre!

Dejé caer mi mandíbula hacia abajo con indignación.

¿Ahora la culpable era yo?

—¿Aprender, Thomas? ¡¿Aprender?! —chillé—. ¿Para eso era necesario engañarme? ¿No hay libros para eso? ¿El Kama-Sutra te suena de algo? —La expresión de su rostro me dijo que no sabía de lo que hablaba—. ¿Olvidaste los perfiles informativos sobre sexo en Instagram? ¿Google? ¡No eres pobre! ¡Podías pagar una consulta con el mejor sexólogo del planeta y verlo en el desierto si haberte guardado para tu novia de toda la vida, a la cual amabas y con la que pensabas planear un futuro, tener una familia, te ocasionaba vergüenza! —Froté mi frente, mis manos temblando, en búsqueda de la razón por la que estaba razonando con él—. No creo que la investigación haya sido una excusa para la infidelidad alguna vez; ¡yo habría aceptado ir con un sexólogo o a una visita guiada a un burdel si hubieras puesto en manifiesto tu miedo a no saber cómo actuar!

—Rachel... sabes que no soy el más inteligente bajo presión.

—¡No intentes justificarte!

—¡No lo hago! —gritó impidiendo mi partida robándose uno de mis zapatos.

—¡Acabas de decirme que estuviste con otra!

—¡Lo hice, nena, pero no es lo que...!

Grité.

Grité como nunca. Grité cansada de sus excusas, hasta que sentí protestar a mis propios oídos. Grité tan fuerte que probablemente la vajilla de su mamá, esa que había prometido darnos como regalo de bodas, estalló en pedazos. Yo no estaba loca. Sabía a la perfección lo que me había susurrado mientras se ponía un condón y lo que ello significaba. No conforme con atormentarlo con mis chillidos, una fuerza sobrenatural se apoderó de mí, y bajé uno de sus caros y feos cuadros de la pared. Se lo lancé y lo hice añicos a solo unos centímetros de sus pies, seguido de su estéreo de miles de libras y una colección entera de fotos familiares. Thomas saltaba como si estuviera en un videojuego mientras intentaba darle en la cabeza. Trataba de calmarme diciéndome que Sierra, mi rival desde que se había atrevido a empujarme por los toboganes del parque de la escuela por tener un lazo más lindo que el suyo cuando éramos niñas, no había significado nada. Solo detuvo toda la basura cuando tomé uno de sus preciados premios de segundo lugar de remo de la estantería. La pequeña bolsa de excremento nunca obtenía un primer lugar, por lo que solía consolarlo durante días, pero aun así sus trofeos de segundón eran su punto débil.

Una sonrisa siniestra se apoderó de mi rostro.

—Rachel, por favor, no lo lleves a los extremos...

—¿Crees que susurrarme al oído que has estado con otra a segundos de entregarte mi virginidad no merece que lo lleve a los extremos? —pregunté con voz dulce.

Sus hombros cayeron como si finalmente captara que no había vuelta atrás.

—Sé que cometí un error, pero lo nuestro es más fuerte que esto. Lo superaremos. Ambos estamos de acuerdo en que no debí decírtelo así. —Hizo una pausa para que su cerebro pudiera formular sus siguientes oraciones. Mientras más tiempo pasaba, más me preguntaba a mí misma cómo había estado tan ciega confundiéndolo con mi príncipe azul—. Lo lamento por eso, nena; me sentía muy mal. Me estaba consumiendo. No es mi culpa que cada vez que me veas sienta que lo haces a través de mí. —Terminó arrodillado frente a mí, abrazándose a mis piernas; con sus ojos todavía fijos en el trofeo—. Te prometo que si me perdonas, haré todo lo que esté en mis manos para hacerte la mujer más feliz del planeta. —Al no oír respuesta, siguió intentando ganarme con palabras que con seguridad había escuchado en alguna película. Sinceramente las posibilidades de que ocurriera eran más bajas que las de que un elefante pasara por el hueco de una aguja—. Haré lo que sea por ti y por lo nuestro, bebé.

Acaricié su cabello antes de jalarlo con fuerza y alejarlo.

—¿Castrarte, por ejemplo?

Tragó mientras asentía.

—Te juro que Sierra fue una aventura y que solo aprendí para ti
—me dijo con ojos llenos de lágrimas; no sabía si eran por miedo a lo que pudiera sucederle a su trofeo o al patrimonio de su familia—. Además, no pudimos terminar porque su prima llamó a la puerta. No estoy completamente usado, cariño.

Tomé aire.

—Está bien.

Las comisuras de sus labios temblaron.

—¿Me perdonas?

Asentí.

Por supuesto que debía perdonarlo.

Debía perdonarle haberse acostado con mi rival, con la persona que había hecho mi vida miserable desde niña, porque sus intenciones eran educativas. Lo próximo que haría sería enseñarme la certificación de Sierra como profesora. Casi me eché a reír. Él debía estar volviéndose loco. ¿Cómo pretendía que lo disculpara porque no llegó al orgasmo? ¿Con qué clase de hombre había pensado compartir mi vida? ¿Cómo siquiera podía hablarme? ¿Mirarme?

—Sí. Te perdono —sentencié dándole su trofeo; una pequeña ola de oxígeno que alimentaría sus esperanzas—. Te perdono porque sé que no vale la pena que, tras salir por esa puerta, sienta el más mínimo sentimiento hacia una escoria como tú. —Tomé mi zapato de su mano mientras permanecía en estado de shock por mis palabras. Nunca nadie le había hablado con tanto desprecio. Era el niño rico más adorado de Cornualles—. También porque tus padres no merecen sufrir las consecuencias de tus acciones. Ambos sabemos lo que haría mi padre si se enterara de lo que le hiciste a su princesa. —Mis labios se curvaron mientras ambos pensábamos en lo mismo: el precio de meterse con Lucius van Allen—. En lo que a los demás concierne, terminamos porque te irás a vivir de forma definitiva a Londres por la universidad, lo cual harás, ya que no tengo en mente cruzarme con tu horrible rostro de nuevo. —Mi sonrisa se ensanchó. Él no podía decir que no—. No te puedo prometer que en el futuro no enfurezca al recordar cómo me humillaste y decida vengarme, así que si fuera tú, me esforzaría en complacerme y no hacerme enojar.

Thomas, resignado, retrocedió.

Los Williams poseían una compañía de transporte, y la mayor parte de sus contratos provenían de las villas y los cultivos de vino de mi familia. Los amigos y socios de mi padre estarían dispuestos a cerrarles las puertas solo para complacerlo. Si Lucius se enteraba de que Thomas había denigrado a su hija, al apellido Van Allen en sí, sería capaz de arruinar a los Williams. Empezaría despojándolos de sus influencias en Cornualles y terminaría llevándolos a la quiebra, pero yo no era capaz de dañar la vida de sus padres y hermanos por él.

No estaba mal hacerle pensar lo contrario, por otro lado.

Terminé de vestirme en medio de un silencio sepulcral que agradecí. Me dispuse a retirarme y cogí mi bolso, el cual hice pasar por la estantería, arrojando todos los trofeos al suelo. Antes de cruzar el umbral le di una última mirada por encima de mi hombro. Estaba sentado en el borde de la cama con el rostro oculto entre las palmas, seguro preocupado por las consecuencias que su infidelidad podría traer, ni siquiera consciente del cristal roto a sus pies.

«Que se pudra», pensé.

Importándome muy poco las miradas curiosas y los cuchicheos de los empleados, traspasé los jardines hasta el Lamborghini negro de Loren. Los neumáticos del auto de mi hermano chirriaron contra el asfalto cuando arranqué. Aproveché el viaje en carretera para subir el volumen del reproductor y acelerar a fondo. La velocidad y Love The Way You Lie, de Eminem y Rihanna, sirvieron para relajarme. A medida que la letra avanzaba una parte de mí me consolaba diciendo que había sido lo mejor, mientras que la otra no paraba de sangrar por la herida. En realidad, no me afectaba perderlo, más allá de lo que me importaba perder un arete en la playa. Me criaron para desechar lo que no servía e ignorar lo que carecía de importancia, así que el duelo, la parte en la que todas las chicas sufrían y lloraban, era pan comido para mí.

El problema estaba en que también me habían criado para ganar.

Mi ego estaba herido a niveles indescriptibles, lo cual era un asunto completamente diferente que tener el corazón roto. Había visto antes a personas que sufrían situaciones parecidas y conocía la forma en la que su mundo se agrietaba; cuando estaba llegando a casa, acepté que eso no me sucedía. Extrañaría a Thomas, no lo iba a negar, pero no sentía ganas de retorcerme por su pérdida; sí porque lo había hecho con ella, mi rival, y por la humillación, así que sería algo de lo que me recuperaría pronto. También debía admitir ante mí misma el motivo por el que había empezado a salir con él en primer lugar, por muy mal que me dejara ello. Él había sido lo que todas querían y representaba una buena alternativa a mi futuro, así que lo tomé. Algún día tendría hijos, necesitaría un donante, un padre; de ahí que nunca estuviera demasiado emocionada con respecto al sexo. Para mí era un medio para un fin, por lo que no me sentí presionada hasta que lo atrapé viendo a alguien más en la piscina del club de uno de nuestros amigos. Tampoco podía negarme las experiencias de otras chicas.

Quería pasar a través de ellas luciendo el mejor anillo, teniendo la mejor luna de miel que contar.

El mejor vestido de novia.

La aprobación de mi familia.

Thomas simplemente estaba ahí, cumplía los requisitos, así que ¿por qué no? Al estar con otra, no rompió mi corazón, solo hirió mi ego. Yo todavía sentía que tenía un suelo sólido bajo mis pies, pero este no hacía más que temblar y temblar por la ira.

Alguien sería víctima del terremoto Van Allen pronto.

Pasados quince minutos de camino rural, vi el portón que indicaba el comienzo de Dionish. Este se abrió cuando el vigilante reconoció la matrícula del auto de Loren y vio a través de las cámaras que era yo quién lo conducía. Conduje por más de dos kilómetros sobre la pista de piedras, la cual estaba rodeada de arbustos de uvas, hasta que mi hogar apareció a la vista. Estacioné en el garaje y entré; mis movimientos en automático hasta que mi pie pisó por accidente uno de los cientos de globos inflados en el suelo y estalló. Con ello la atención de todos los empleados de mamá se fijó en mí. Mis mejillas se sonrojaron al pensar que podían darse cuenta de lo que acababa de pasar conmigo solo con echarme un vistazo. Por fortuna volvieron a su trabajo a los segundos de haberse detenido. Una de las grandes fiestas de mi familia estaba siendo preparada para esta noche. Servilletas, copas y arreglos florales se alineaban en filas mientras esperaban ser ubicados en sus respectivas mesas en el salón de eventos de mi casa. Había sido bendecida con la oportunidad de crecer entre lujo y belleza, los más dulces aromas, las texturas más suaves y la belleza, pero siempre me había parecido raro que dos tercios de la casa estuvieran hechos para satisfacer a los invitados en vez de aprovechar ese espacio para saciar los deseos de las personas que vivían allí. Recuerdo todas las veces que mamá se había negado a hacer un salón de baile para Marie refugiándose en la excusa de que no había espacio o cuando, de niños, papá había castigado a Loren por usar el salón para manejar su bicicleta.

Después de volver a ser invisible subí las escaleras y me dirigí directo a mi habitación, en la que lo primero que hice fue arrojarme en el sofá del ventanal y envolverme en mi manta favorita. Hacía frío. Thomas no había podido elegir un día con mejor clima para engañarme. Saqué una bolsa de gomitas dulces de la mesa de noche y empecé a comerlas mientras borraba todo rastro de Thomas en mi celular. Para cuando los invitados comenzaron a llegar y se hizo la hora de arreglarme, ya no había recuerdos de él en su memoria.

Tampoco en la mía.

Estaba segura de que Sierra se había acostado con él porque yo lo tenía y porque era el número uno de Cornualles después de mi hermano, así que me vengaría de ambos encontrando al número uno de un sitio más importante que este diminuto mundo de niños ricos y patrimonios familiares.

Nathan

—No debería beber más —comenté—. No me pases más whisky, por favor.

Se suponía que venía para ponernos de acuerdo con el diseño de las nuevas etiquetas que decorarían sus botellas de vino para la próxima edición especial que lanzarían en unos meses; en cambio, estábamos en una recepción con los hombres del mundillo del licor y sus familias adineradas. Siempre estaba bien con estas fiestas si me brindaban la oportunidad de ampliar mis negocios, pero este no era el caso. La gran mayoría trabajaba para Lucius van Allen, el padre de Loren y mi socio.

—Entonces no lo hagas. —Se encogió de hombros desabrochándose el nudo de la corbata con arrogancia—. No sé si no te has dado cuenta, pero no estoy apuntándote con una pistola cada vez que aceptas una copa. No me eches la culpa de tus acciones, hijo. Aprende a asumir tus responsabilidades.

Puse los ojos en blanco.

—Tenemos la misma edad. No me llames así.

—Pues no lo parece. —Le dio un sorbo a su trago—. Mojigato.

Inconscientemente cerré mi puño libre para estamparlo contra su rostro, lo que no hice por el rugir de mi estómago y el hecho de que si lo hacía perdería a uno de mis mejores contratos. Loren sonrió intuyendo mi intolerancia a los condimentos.

Putos canapés.

—Voy al baño. ¿Dónde está?

La combinación de alcohol y otros hacía mella en mi sistema. Las náuseas estaban empezando. Joder con los Van Allen y su extravagancia hasta en la comida, ¿no podían conformarse con ofrecer una bandeja de sándwiches de jamón? Hasta aceptaría que usaran fiambre de cerdos voladores.

—¿Puedes indicarle dónde está el baño? —le pidió con una ternura no habitual en él a una bonita morena que pasó frente a nosotros, la cual detuvo tomándola del brazo.

Ella hizo un mohín.

—No, lo lamento. —Se desprendió del agarre de Loren—. Una de nuestras invitadas rompió bolsa. Tengo que ir a cerciorarme de que está todo bien. Mamá está ocupada intentado encontrar a Rachel. Ha estado buscándola por horas para presentarle al hijo de un diplomático, jugando a la casamentera ahora que terminó con Thomas.

Loren hizo una mueca.

—Te acompañaré.

La morena me echó un vistazo de reojo.

—¿Qué hay de él?

El hijo de mi socio se encogió de hombros.

—Estamos trabajando en hacerlo más responsable de sus acciones. —Me ofreció una sonrisa burlona—. Podrá manejarse solo por unos minutos, ¿o no, hijo?

Asentí, a lo que ambos se marcharon. En mi estado de embriaguez no pude hacer más que dejar con cuidado la copa en el borde de la baranda del balcón, acción que tomó casi dos horas, e ingresar a la casa ignorando el sonido del cristal que se rompía y el grito que le siguió, que venía desde abajo.

—¿Dónde está el baño? —interrogué a la primera persona que se me cruzó.

La mujer rubia me observó como si fuera un mono de feria, lo cual no me importó, y susurró algo en el oído de su amiga. Las dos me señalaron un par de puertas blancas al final del pasillo. Al llegar descubrí que ambos servicios estaban ocupados y maldije.

—¿Te puedo ayudar en algo? —preguntó una dulce voz a mis espaldas.

Cuando me di la vuelta, sentí un golpe en mis pelotas.

El cabello negro se rizaba a la altura de su cintura y contrastaba con la palidez de su piel. Impresionaba cómo su figura curvilínea encajaba a la perfección en la pieza de satén azul que era su vestido, color que a su vez resaltaba el gris de sus ojos, que me recordaban las tormentas, eran de la misma tonalidad que adquirían las nubes. El rostro de aquella mujer también era una obra de arte; labios rojos y carnosos, pestañas largas que impactaban con sus mejillas, hoyuelo en la barbilla, nariz respingona y cejas perfectamente arqueadas.

No podía creer que tanta hermosura estuviera frente a mí.

—Necesito ir a un baño —mentí.

Lo único que necesitaba era descubrir si la textura de su mejilla era tan suave y cálida como se veía y repetir la operación con cada centímetro de su cuerpo.

La lindura señaló las puertas tras de mí.

—Ahí están.

—Ocupados.

Pensó tanto antes de volver a dirigirme la palabra que creí que no lo haría de nuevo. En ese intervalo no perdí el tiempo, evalué e imaginé el tamaño de sus pechos. No me quejaría si llegaban a llenar mis manos. Sin embargo, al recordar aspectos de mi vida, me reprendí. Las tetas que me importaban eran las de Amanda, ninguna más.

No tardé en olvidarlo de nuevo.

—Ven conmigo —ordenó dándose la vuelta para brindarme la visión de su trasero.

Su vestido tenía corte en la espalda, pero su piel estaba cubierta por una melena oscura. La seguí, embobado, a lo largo de un interminable pasillo.

—¿Qué es esto?

—El cuarto de huéspedes. —Cerró la puerta de la habitación y pasó el pestillo, encerrándonos con una expresión maliciosa—. Aquí hay un baño.

Fue mi guía hasta que me empujó a un sanitario privado. Me situé frente al lavabo de mármol y me limpié el rostro. Las ganas de devolver la cena habían mitigado desde que más de tres cuartos de mi atención estuvieron sobre la morena. Mientras buscaba borrar con agua y jabón la cara de idiota que tenía, un trueno resonó en el exterior. Giré el rostro justo a tiempo para ver cómo pegaba un brinco que consiguió torturarme con el bamboleo de sus senos. Estaba tan bebido que mis prejuicios se distorsionaban. En su lugar la imagen de ella sobre el lavabo, abierta de piernas y conmigo incrustado en su ser se hacía cada vez más nítida; no importaba quién me esperaba en casa.

Hice una laguna entre mis manos y me sumergí en ella por pecador.

—¿Te sientes bien?

No sabía si fue la genuina preocupación que brillaba en su mirada o su acercamiento, pero tal intimidad me empezó a impacientar. Ahora mi mareo era por su presencia y el aroma a melocotón que la caracterizaba, así como su aparente inocencia. Parecía no darse cuenta de los efectos que producía en mí, aunque podría estar sucediendo justo lo contrario, saberlo muy bien y sacar provecho de ello.

De nuevo hubo un borrón de pensamientos, pues se movió hasta quedar a tan solo un paso de mi alcance. Estuve a punto de hacer la señal de la cruz para enviarla lejos, para distanciarme de la tentación.

—Aléjate —dije.

—¿Por qué? —Mi intento de apartarla solo la atrajo más—. ¿Hay algo que pueda hacer para que te sientas mejor?

—No. —El pervertido dentro de mí hacía movimientos de empuje con sus caderas mientras asentía—. Gracias por traerme aquí. Pero tengo que...

Repentinamente las luces se apagaron y nos dejaron a oscuras. De inmediato soltó un grito. Por instinto acaricié su antebrazo para transmitirle calma. Mis sentidos se perdían poco a poco en ella. El oído al escucharla por primera vez preguntándome si me podía ayudar en algo, la vista al descubrir lo hermosa que era, el olfato al percibir su aroma a melocotón y el tacto justo ahora, hallando suave su piel, lo que me llevó a preguntarme si pasaría lo mismo con el resto de su cuerpo.

Mi caída no requirió saborearla.

Pero aún así, la hice mía.

CAPÍTULO 1

Martes, 27 de julio de 2010

Rachel

De los cuatro kilómetros que debía correr, solo me faltaba uno.

Eso era lo que me repetía a mí misma una y otra vez para alentarme. Otro de mis métodos para no desfallecer era subir todo el volumen del iPod para así no escuchar el ritmo entrecortado de mi respiración. Estaba agotada. I Like It, de Enrique Iglesias, era responsable de mis pasos. Formaba parte de ese porcentaje de la población que no sobreviviría al ejercicio sin música.

A los quinientos metros pasé por enfrente de las bancas y le sonreí a Jim, el hermano de mi ex, en un acto involuntario. Costumbre. El muy presumido, sin embargo, dejó ver el resultado de años usando frenillos al devolverme la sonrisa. Verlo era como presenciar una copia barata de las propagandas de Gatorade. Sostenía un termo con agua y su trabajado pecho estaba expuesto a la vista. Rodé los ojos ante la cantidad absurda de admiradoras que lo rodeaban. Ellas también lucían extremadamente bien en faldas y tacones cuando se suponía que era un sitio para hacer ejercicio, mientras yo, el puerquito que corría tras el trozo de comida por toda la pista, estaba necesitada de un buen baño.

Tan solo faltándome cien metros para acabar, me encontré con que alguien no se había tomado la molestia de retirar la valla luego de saltarla. Para no tropezar ni golpear al que estaba corriendo junto a mí en el canal de al lado, tuve que pasar sobre ella. Por suerte era baja y con facilidad logré seguir corriendo. Odiaba que lo hiciesen. No era la primera vez que una arruinaba mi tiempo. Ahora tendría que esperar hasta el próximo miércoles para averiguar mi actual potencial. En cuestión de segundos alcancé la meta con la decepción de no haberme superado.

Nada de récords por hoy.

—Hola, Rachel —saludó Jim desde el último escalón de las gradas.

No tuve que girarme a identificarlo para saber que se había acercado mientras yo bebía agua. Un saludo no era suficiente para él. Quería baba y halagos. No obtenerlo de cualquier criatura viviente sobre el planeta debía estar matándolo. Era ese tipo vacío de persona. Me erguí sin dejarme afectar por su sonrisa de niño rico bien parecido. No me impresionaba.

—¿Vas a decirme que lo perdone? ¿Que no fue su intención? —Le di la espalda al terminar de beber agua para tomar mis cosas—. ¿Me ama? ¿No puede vivir sin mí? —pregunté con sarcasmo, aburrida ya del asunto, mientras me colgaba el bolso en el hombro. Tanto su familia como sus amigos me habían rogado que le diera una segunda oportunidad, lo cual definitivamente no sucedería—. Si ese es el caso, no, gracias. No estoy interesada en escucharte.

Jim colocó su brazo sobre mi hombro para retenerme.

—Nunca, jamás de los jamases, haría algo así. —El demonio de la promiscuidad me guiñó un ojo con complicidad. Contuve las ganas de vomitar. Olía a basura. En Navidad le enviaría un desodorante—. Estoy de tu parte, nena. Thomas es un idiota.

Me crucé de brazos y levanté una ceja.

—No te creo.

Jim tuvo el descaro de hacerse el herido.

—¿No? —Se acercó más, provocándome una arcada—. Lindura, si yo te tuviera no haría lo que él hizo —declaró negando con la cabeza, incrédulo—. No meteré las manos en el fuego por ese imbécil.
—Me dio una sonrisa de medio lado, una que estaba hecha para seducir, lo cual no hizo más que aumentar mi asco—. Su estupidez te regresa al mercado. Esta vez no me mantendré al margen. Jugaré mis cartas.

Terminó su discurso con otro guiño. Agradecí que se tomara la molestia de retroceder. Estaba a punto de vomitarle encima por la combinación del olor y el asco que me producían sus intenciones. Yo había estado con su hermano por años. Jim casi quería cometer incesto.

—¿Eso es todo lo que dirás? —Pisoteé—. No tengo tiempo para...

—No. —Se relamió los labios—. Tus pechos están más grandes y cuando corres...

Le propiné un pequeño puntapié en la rodilla que, lejos de lastimarlo, cumplió con su objetivo y terminó con el desagradable teatro. Sonreí con malicia al presenciar su mueca. Se lo tenía merecido por pervertido y mujeriego. Con sus quejidos venían las gracias de todas las mujeres del mundo.

—Si ya has terminado con el discurso introductorio a la peor noche que le das a tus citas, digo, víctimas, me voy —le informé.

Hice rodar las llaves del deportivo de Loren en mi mano antes de lanzarlas al aire y atajarlas intencionadamente; mi mirada, una invitación a acercase. Lo próximo que haría, si se acercaba, sería clavárselas en los ojos. Empecé a andar sin despedirme cuando vi que no sería tan estúpido, puesto que no gastaría más saliva sin necesidad.

—¡No te puedes ir! ¡Carlos me dijo que te dijera que quiere hablar contigo! —gritó.

Dubitativa entre hacerle caso o no, me detuve y traspasé un camino de cemento que me llevaba a las oficinas deportivas del complejo en vez de ingresar directo al estacionamiento. Ya dentro saludé a Sandy, la recepcionista, y con su permiso golpeé la puerta de la oficina de mi entrenador. No planeaba ir a las Olimpiadas, no era exactamente una deportista nata, pero había pertenecido al equipo de la universidad y de vez en cuando entraba en un maratón por los viejos tiempos.

—¡Pase! —El sudamericano esperaba tras un escritorio con papeles esparcidos. La oficina de Carlos era pequeña y sencilla, todo lo contrario a la de Lucius, pero acogedora—. ¡Rachel! ¡Necesito que me digas si vas a participar en los 10K del fin de semana! —exclamó burbujeante.

Tomé asiento, desconcertada.

—¡Claro! Te di mis exámenes la semana pasada —afirmé, recordando muy bien haberlos agarrado antes de salir de casa y...—. Te los di, ¿cierto?

Su silencio me hizo cubrir el rostro y gemir, infeliz con la idea de tener que ser pinchada de nuevo. Juraba que la carpeta había terminado en su destino, Sandy, pero durante los últimos días había estado muy ocupada con la boda de Marie y el aniversario de mis padres, hecha un lío, y a duras penas me quedaba tiempo para cubrir mis necesidades básicas, por lo que no me extrañaba que los hubiera dejado en casa.

—Sí. Lo que quiero decir es que... —Chasqueó la lengua. Ahora parecía incómodo—. Te apuntaste en la categoría equivocada.

—¿Qué quieres decir? —pregunté sin ocultar mi confusión.

Carlos suspiró y se cruzó de brazos, inclinándose hacia mí como si fuera a contarme un secreto. Yo no entendía nada. Siempre me apuntaba en la categoría profesional. No tenía el cuerpo plano que se necesitaba para ser un correcaminos, pero era veloz.

—Rachel... —Se estiró a alcanzar una carpeta violeta, mi carpeta, antes de abrirla frente a mí—. Según estos exámenes entras en la categoría de embarazadas.

Nathan

—¿Qué necesitas, cariño? —contesté.

No solía atender mi línea personal en horario laboral, pero Amanda siempre era una excepción, sobre todo últimamente. No estaba ciego. Hacía meses que la notaba distante sin motivo, pues estaba seguro de que no era consciente de mi aventura. El maldito error del que vivía arrepentido y que ella nunca sabría.

En condiciones óptimas, no borracho hasta los huesos, mirar a alguien más aparte de Amanda iría en contra de todos mis principios. Nos criamos juntos. Amy era lo único que conocía aparte de los negocios. Desde que éramos niños, en mi futuro siempre estaba ella como mi compañera, mi prometida, futura esposa y madre de mis hijos, en ese orden.

Era lo único indispensable.

En realidad, no se sentía como si la hubiera traicionado, porque no conservaba ningún recuerdo de mierda. Solo recordaba haber despertado junto a una extraña en una de las habitaciones de la mansión Van Allen. Mataría por un puto flashback que me ayudara a descartar teorías, pero hasta el momento no existía una escena concreta en mi mente que me obligara a decir si sí o si no. En lo que a mí concernía, pudimos tanto tomar una siesta como bailar la conga desnudos. Pero no indagaría demasiado en el asunto, no cuando lo único en el mundo que me podía dar respuesta era a su vez lo único a lo cual jamás me expondría de forma voluntaria.

Rachel van Allen.

Ese era el nombre de la heredera menor del magnate del licor. En mi última reunión con él me había dado cuenta de ello, pues Lucius nos sorprendió a todos con su lado paternal al sacar y enseñar una foto de su princesa mimada intentando hacer de casamentero, pero para mí no dejó de ser la cereza del pastel que la muñeca que me había atrapado fuera una arpía de sociedad. Me había pateado de manera mental una y otra vez por no notar su parecido con Anastasia van Allen, a quien sí conocía, desde un principio. De borracho debía tener mala memoria.

Ella no era una monja, por otro lado, como su padre la vendía. Si abusó de mi estado de embriaguez para tener un encuentro sexual conmigo, cuyos fines desconocidos podían ir desde el embarazo hasta decir que fui un abusador, cometió una violación a mi integridad que no permitiría. No le seguiría el juego.

—¿Nathan?

—¿Ah?

—¿Me escuchas? —preguntó con voz suave, para nada irritada por mi tardanza.

Maldición. Me acaricié la frente. Sentía que no hacía más que meter la pata.

—Sí, Amanda. Aquí estoy. —Tosí para aclararme la garganta y borrar el tono de culpabilidad en mi voz. Hizo un bajo sonido de reproche que pasó desapercibido por mí—. Pensaba. Estoy lleno de trabajo hoy. Disculpa.

Suspiró.

—Te llamé para decirte que hoy no podré llegar a casa —informó con un deje nervioso—. Comeré sushi con Lucy y otras amigas. Pasaré la noche con ella. Espero que no te incomode. Sé que tenías semanas preparando el maratón de películas para nosotros.

—¿Y eso? —Intenté hacerme el interesado, aunque no me importaba perderme el maratón o que saliera. Confiaba en ella. En realidad, ni siquiera tenía por qué disculparse. Amanda casi no salía con sus amigas. En los últimos días lo estaba haciendo más y eso me alegraba. Merecía disfrutar—. ¿Qué sucedió o qué celebran?

—Nada. Solo queremos conocer un nuevo restaurante en el centro —respondió—. Me quedaré con ella para estar ahí cuando su padre devuelva a su hijo. Está enfermo. La ayudaré.

Cerré los ojos con fuerza.

Ella era un ángel, un lindo ángel, y yo, un maldito.

—No hay problema. Te veo mañana.

—Gracias por entender, Nathan. Te quiero.

—Yo...

Colgó.

Viernes, 30 de julio de 2010

Rachel

Cinco días.

Tenía cinco días para empacar e irme. Cinco días que también tenían que ser suficientes para despedirme y marchar a Mánchester, donde la tía Laupa esperaba por mí, o para llevar a casa al padre de mi bebé y que Lucius le diera su visto bueno.

No eran precisamente actividades sencillas. La diferencia entre estas estaba en que en verdad odiaría mudarme con ella. Alejarme de Cornualles. Esconderme con mi bebé. ¿Qué clase de vida sería? Hice una mueca. Estábamos en el siglo xxi, ¡por Dios!

Quedar embarazada no era el apocalipsis. Papá debía recapacitar.

Ese era mi deseo más grande, pero en el fondo sabía que no sucedería; papá estaba muy indispuesto a ampliar su mente, así que esperaba que Nathan Blackwood, cuyo nombre hallé escrito en la lista de invitados de mi madre, aceptara ayudarme a asumir la responsabilidad. Según Loren, él había sido el último ajeno a la familia en irse por la mañana, quien resultó no ser tan desconocido, ya que era el socio de mi padre.

Por supuesto que no le había dicho a mi hermano que Nathan era el padre. Nadie lo sabía. Me aseguré de ello. En un principio, cuando desperté desnuda y sola entre sábanas con la certeza de que había hecho algo, le comenté a mi madre que quería una lista de los invitados que se habían quedado a dormir debido a una chaqueta extraviada. Ella me creyó. Loren también lo hizo cuando le pregunté quién había sido el último en irse. Ninguno de los dos sabía que esa noche había perdido mi virginidad o que me habían ayudado a descubrir la identidad del sujeto, a quien no perseguí después de ir al ginecólogo y confirmar que estuviese sana, por lo que mi secreto seguía oculto. Insistía en que así fuera. Sería la primera y única en hablar con Nathan. La culpa era mía también, no de él únicamente. Mi padre lo mataría como si hubiese sido víctima de una violación cuando la verdad era que ni siquiera lo recordaba. No tenía nada que me dijera que había sido maltratada. Ningún golpe o herida, solo con resaca, debido a la botella de vino que había tomado del bar. Actuaría como una adulta. No permitiría que lo atiborraran con preguntas que intuía no podrían ser contestadas por ninguno de los dos. Si todo salía como esperaba, casados o no, ambos podríamos encargarnos de la personita que se estaba formando dentro de mí.

Para mal o para bien era nuestra.

—Señorita Van Allen, el señor Blackwood la espera en su oficina
—me anunció la secretaria, una despampanante pelirroja de ojos azules.

Tragué antes de dar mi primer paso hacia él.

¿Me recordaría?

CAPÍTULO 2

Rachel

Recorrí el pasillo e hice los cruces que me había indicado su secretaria; aproveché la situación para tener una idea de Nathan al analizar su sitio de trabajo. Mamá siempre repetía que la decoración decía mucho de una persona. Debía darle créditos por pulcritud. Todo el sitio olía a desinfectante de pino. Los pisos seguramente estaban recién pulidos. El inmobiliario era una agradable combinación entre lo moderno, representado por muebles blancos, y lo versátil. La construcción estaba hecha casi en su totalidad de cristales y sus trabajadores lucían igual de atractivos que la vista de la ciudad que teníamos desde un tercer piso. La embotelladora quedaba bajo nosotros.

Nathan debía ser un egocéntrico, paranoico, obseso.

Lo último me venía bien, porque quería decir que existía la posibilidad de que fuera responsable; lo demás no tanto, ya que seguro Nathan estaba cortado con la misma tijera que mi padre y pegaría el grito al cielo cuando se enterara de mi embarazo. Eso me asustaba. No quería pasar de nuevo por la experiencia que había tenido al darle la noticia a mi papá, quien se enteró por accidente.

Dejé la carpeta con mis exámenes en su escritorio y, al principio, pensó que era una broma. Cuando se dio cuenta de que no era así, sus gritos hicieron que me encerrara en mi habitación bajo llave y alertaron al resto de la familia, quienes no tardaron en llegar. Solo abrí cuando me di cuenta de que no se irían, iniciando un interrogatorio en el que Marie me miró con la misma desaprobación que solíamos dedicar a las chicas fáciles. Y tanto Loren como papá no dejaron de hacer preguntas para intentar descubrir la identidad del padre cuando le dije que no era Thomas, insistencia que se duplicó cuando les confesé que desconocía su nombre y me negué a darles pistas. Mamá, por último, no hizo más que mirar al vacío, reservándose su opinión.

El asunto era que de haber mencionado el nombre de Nathan, no habría cambiado nada; rompí el código de no ensuciar el apellido Van Allen bajo el que fui criada, pero me hubiera gustado tener un poco más de tiempo para convencerlo de que me acompañase o de elaborar una opción C. En cuestión de minutos que consideré eternos, mi madre y mis hermanos me dejaron a solas con mi padre. Él no se acercó a mí. Desde la puerta me indicó que me llevaría con la tía Laupa, la hermana de su madre, porque no estaba dispuesto a presenciar semejante crimen. Añadió que si había sido lo suficientemente estúpida como para ir en contra de su educación, debía ser lo suficientemente fuerte como para asumir las consecuencias.

Eso rompió mi corazón.

Aunque lo merecía por arruinar sus ilusiones de arrastrarme al altar con un buen partido, verme casada antes de dar el paso de tener hijos, simplemente me rompió el corazón. Nunca me había hablado de esa manera, siempre fui su princesita, su favorita, y descubrir que ya no era así me lastimó más que cualquier otra cosa.

Después de que se fue, lloré hasta quedarme dormida.

Ahora lo único que tenía era la esperanza de obtener el apoyo de Nathan. De lo contrario, el domingo marcharía a Mánchester para llevar mi embarazo en paz sin la presión de lo que nuestros amigos, socios de negocios y conocidos podrían decir de mí. Allá tendría los recursos para sobrevivir; papá había garantizado que viviría bien, pero en realidad, me avergonzaba tener que depender de él luego de meter la pata hasta el fondo y me dolía que, a pesar de que sí, había cometido un error, me alejaran cuando más los necesitaba solo por las habladurías. Tampoco quería huir y esconderme como una criminal. Ya no estaba sola. Yo fui quién se equivocó. Mi bebé no tenía por qué nacer y crecer a escondidas en una ciudad desconocida. No lo merecía. Tenía un título, por Dios. Podía independizarme y hacerlo bien por los dos. Crear nuestro sitio en el mundo donde nadie nos juzgase.

No sería la primera madre soltera que luchaba por un futuro mejor.

Barrí las lágrimas que empezaban a descender por mis mejillas debido a la frustración. Tenía que parar de pensar en todo lo malo que pudiera sucederme. Hoy era un día para el optimismo. Debía recordar que yo no había hecho al bebé sola. Los dos teníamos que tratar con ello. Seguro Nathan podría ayudarme a convencer a papá de no enviarme lejos solo apareciendo y tomando su parte de la responsabilidad, entonces podría salir adelante por mí misma sin necesidad de irme de Cornualles hasta que mi familia me perdonase y pudiese recibir su apoyo. Me enderecé como una chica grande y respiré hondo. Llenándome de valor, abrí la puerta.

—¿Qué quieres?

Nathan

Mis manos sudaban.

¿Qué mierda quería? ¿Qué la había traído a mi oficina?

En vez de mirarla fijé la vista en los documentos sobre la mesa. Un vistazo rápido cuando entró fue suficiente para confirmar que las fotos no le hacían justicia. ¿El tono de su cabello existía de forma natural? Tan negro. Su piel tan pálida. ¿Cómo podía desprender tanta seducción? Usaba un vestido color crema, de corte clásico, sin mangas, que terminaba a la altura de sus rodillas; perdía todo su propósito elegante al abrazarse a sus curvas, convirtiéndose en mi mayor tortura. Sus caderas. Su cintura. Sus pechos. El arco de su cuello. Todo estaba en mi mente y me volvía loco.

Lo odiaba. La odiaba. Me odiaba a mí mismo por no poder parar de pensar en ella.

En un inusual acto de nerviosismo moví el pie, tironeé un cable y, como consecuencia, apagué el ordenador. Gruñí. Eso costó la pérdida de un archivo sin guardar, uno que además de largo era para dentro de dos horas. Nunca mi rendimiento en la embotelladora había sido tan bajo. Necesitaba regresar a mí mismo. No tendría ningún otro mejor comienzo que el negocio que se discutiría en breve. Daba la casualidad de que era con su padre.

Destensé la mandíbula al ver el archivo ya impreso bajo carpetas en el escritorio.

¿Cómo siquiera olvidé que lo había impreso?

—Yo... yo... —tartamudeó.

Arrugué la frente. ¿Por qué tartamudeaba? ¿Estaba enferma? ¿Era eso? ¿Venía a notificarme sobre una ETS? Todo mi mundo dio vueltas. Eso sería la gota que colmaría el vaso, que me diera sífilis o gonorrea, y tuviera que pedirle a Amanda un chequeo. Me cubrí el rostro con las manos antes de mirarla de nuevo.

Si alguien lucía más miserable que yo, esa debía ser Rachel.

—¿Llamo a la ambulancia ahora o después?

Tragó mientras negaba.

—Estoy bien.

—¿Agua?

—No, gracias.

Al percatarme de que estaba comenzando a quemarme la cabeza en busca de la razón de su presencia, nada que ver con una ETS, porque no podía creer que así de mala fuera mi suerte, me pateé mentalmente por haberla dejado entrar en primer lugar. ¿A quién quería engañar? Conmigo no funcionaría. Si quería hacer ojitos, que fuera con su padre. No podía darme el lujo de hacer caso omiso al hecho de que por su culpa no había dormido en semanas y había engañado a Amanda.

—¿Qué quieres? —repetí de forma más amable.

Necesitaba conservar el tono. Aunque fuese una mala mujer, no podía olvidar que tenía negocios importantes con su padre, unos que no me arriesgaría a perder. Además, en vista de que no hablaba, empezaba a asumir que su presencia era para sacarme algo. Probablemente dinero, que le daría si ello significase su partida de mi oficina y de mi vida, pero en vez de abrir la boca y soltar sus exigencias, permanecía callada, lo que me desesperaba. Al rato de mantenerme en suspenso extendió su delicada mano con un sobre sin emitir palabra. Lo tomé con sudor corriendo por mi frente.

Recé para que no fuera una ETS.

A medida que iba leyendo lo que sí resultó ser un examen de sangre, mis hombros se fueron relajando al comprobar que todo iba bien con ella. Su nivel de azúcar en la sangre era normal, sus glóbulos blancos eran algo abundantes y estaba embarazada. La miré con una ceja alzada, sin entender.

¿Qué me importaba a mí si estaba...?

Me tensé.

Rachel bajó la mirada, optando por no decir nada y quedarse de pie como una estatua. Al fin me levanté de la silla, pero no duré ni un par de segundos de pie sin tenerme que apoyar en la mesa. Era imposible que estuviese esperando un hijo y mucho menos mío. Podía ver desde mi posición cómo sus labios se curvaban hacia abajo, pero no sabía si reía o se lamentaba.

Fuera como fuera, ahora todo estaba claro.

Aquella noche se aprovechó de un Nathan borracho para amarrarse a mí. Pero ¿por qué yo de entre tantos hombres en esa fiesta? ¿Por ser el más estúpido? ¿Lo primero que encontró? Era preciosa. Muchos caerían en su trampa por el simple hecho de tratar con semejante rostro de ángel. Yo no era tan tonto. Ni siquiera sabía si era mío. Había ocurrido meses atrás y dudaba que solo mi nombre estuviese en la lista de posibles padres o que siquiera estuviese en estado.

Podía ser cierto, sin embargo.

Ante esa línea tan delgada entre lo posible y lo imposible, mi odio hacia Rachel incrementó. No solo se conformaría con destruir mi vida, también quería manejar las cenizas que quedaran de ella a costa de un inocente bebé.

—¿Qué se supone que debo hacer al respecto? —murmuré a escasos centímetros de su rostro; el miedo de perder a Amanda y la ira hacia ella por ser la causa se apoderaron de mí—. ¿Quieres que me haga pasar por el papá? ¿A cambio de qué, Rachel? Si ya todo lo que puedes ofrecer, me lo diste gratis. Lo siento, pero no quedé impresionado.

A pesar de que las lágrimas descendían por sus mejillas, le fue fiel a su voto de silencio. Eso me dio tiempo para buscar una solución dentro de mi mente. Para llevarla a cabo, me acerqué a la caja fuerte y saqué cinco fajos de mil libras. Esa sería la forma más fácil de acabar con lo que pondría en riesgo su imagen y la mía. Sería fácil hacerle ver a Rachel que lo mejor era deshacernos de él, solo tendría que convencerla de que un niño no me ataría a ella. Estaba seguro de que no tomaría la responsabilidad de criarlo por su cuenta teniendo encima el peso de la opinión de la sociedad y la desaprobación de su familia. No era ese tipo de mujer.

Sin bebé no habría problemas ni responsabilidades no deseadas. Punto.

Fuera de mí le entregué un sobre con el dinero. Ella lo cogió con manos temblorosas y sin entender. Planteé mis pies en el suelo con más firmeza de la usual. No podía dejarme engañar sin importar lo buena actriz que fuera.

—¿Esto es suficiente para que elimines el problema?

Cuando entendió el propósito de mi donación, me dirigió una mirada de horror. No la contradije, yo era un monstruo, pero la idea de perderlo todo por una aventura de una noche me convirtió en esto. Era el amor de mi vida y mi futuro lo que estaba en riesgo. Rachel era bonita, joven y saludable. Podría quedar embarazada de nuevo en un futuro del hombre que quisiera. Ninguno de los dos iba a perder aquí.

—Bien, si así lo quieres... —De repente sonrió de una manera tan carente de emoción que me estremecí—. Así será. —Algo dentro de mí se revolvió. ¿De verdad sería capaz de eliminarlo como un insecto? ¿Yo sería capaz de vivir con mis manos involucradas?—. Me voy, Nathan. No me volverás a ver en tu vida. Te aseguro que no formarás parte de este problema. —Señaló su estómago—. No te conozco, no me conoces, pero pensé que al menos podría contar contigo para esto. Eres despreciable. —La emoción en sus palabras me hizo retroceder. Era algo oscuro y lleno de resentimiento que no me dejaría dormir por las noches—. Te di a elegir, Nathan, y lo hiciste, pero algún día terminarás arrepintiéndote y no te puedo prometer que me digne a escucharte. Soy de las que pagan con la misma moneda, imbécil.

Me congelé.

¿Arrepentirme? ¿Le diría a Amanda?

Me acerqué para convencerla, con más dinero, de desaparecer. No tenía que eliminar el problema, solo mantenerse lejos. Los quería a ella y a su bastardo fuera de mi oficina, de mi empresa y de mi vida. Todavía nada me afirmaba que fuera mío. Rachel retrocedió hacia la puerta ante mi cercanía y ahí me di cuenta de que para mí no había perdón ni vuelta atrás.

Lo había jodido. No había manera de arreglarlo.

—¿Al menos son de verdad? —Maldita sea, no, esas no eran las putas libras en la trituradora y esos tampoco eran los...—. Ups. —Los documentos para la reunión con su padre, sin copias y sin guardar en el ordenador, se unieron a la masacre. Contuve las ganas de gritar y arrancarme el cabello como un desquiciado al ver su sonrisa de disculpa. La bestia que habitaba bajo la máscara de ángel estaba sacando las garras—. No te preocupes. Mi papá no se molestará contigo. Oficialmente he terminado con esto de recurrir a un hombre por ayuda. No los necesito —dictó más para sí misma que para mí—. Yo puedo sola.

Con porte diferente al que tenía cuando entró, se dio la vuelta y así como vino, destrozando mi mundo, se retiró. Después de salir del estado de shock en el que me había metido, me arrodillé y comencé a recoger lo que antes habían sido billetes, estadísticas y contratos. Al caer en la cuenta de lo que estaba haciendo, no había manera de que pudiera recuperarlos, los arrojé al piso de nuevo y empecé a golpearme la frente con los puños. ¿Cómo se me ocurrió pedirle aquello? Por más indeseada que fuese la criatura, tenía que vivir. ¿Quién era yo para decir lo contrario? Por otro lado, ¿y si Rachel no era como pensaba?

¿Y si yo la busqué a ella y no al contrario? ¿Y si el bebé era mío?

Tiré lo que quedaba de confeti en mis palmas y salí disparado de mi oficina. No habían pasado ni dos minutos y ya le daba la razón. Estaba arrepentido de mi comportamiento sin tener que esperar la llegada de ese algún día del que había hablado. Mi madre no me había criado para ser un cobarde. Si su hijo tenía sangre Blackwood, lo arreglaríamos. Podría ayudarla sin involucrar a Amanda, encontraría la manera, pero el bebé tenía que nacer. De lo contrario, no me lo perdonaría jamás. Hallaría la forma de equilibrar las consecuencias de mi error y mi futuro con Amanda en una misma bandeja. Los enviaría a vivir al Polo Norte en un iglú con televisión por satélite. Inventaría algo. Solo necesitaba tiempo para pensar.

Lo solucionaría. Lo haría o no podría vivir conmigo mismo.

Cuando estuve en el pasillo, me encontré con que el ascensor estaba en mantenimiento. Con la tarea en mente de despedir a alguien, bajé las escaleras de dos en dos. En planta baja, al no verla por ningún lado, le describí a Rachel a la recepcionista. No reconocía el tono de urgencia en mi voz.

—¿La mujer de vestido blanco? —Afirmé—. Acaba de salir.

Con su respuesta corrí al exterior y giré el rostro de un lado a otro esperando verla, pero no la encontré por ningún lado. Me di cuenta demasiado tarde de que estaba a bordo de un taxi, alejándose. Intenté alcanzarlo. La llamé. Grité su nombre. Me detuve al ver un cable que descendía de su oreja.

Usaba audífonos.

Dejé caer mis brazos cuando las señas tampoco llamaron su atención. Ahí parado, en medio de la calle, sentí cómo mi vida se resquebrajaba por iniciativa propia a la velocidad de los neumáticos del vehículo.

Desconocía hasta qué punto.

CAPÍTULO 3

Rachel

«Sola».

Aquella pequeña palabra de dos sílabas torturó mi mente camino a la independencia. La decisión de arrojarme al mar sin salvavidas me situaba en una posición en la que la libertad adquiría otro concepto, tomaría mis propias decisiones y asumiría sus consecuencias, y en la que mi soledad equivalía a la de un grano de arena en invierno. A su vez el cambio de chip era tan brusco y súbito como un terremoto, sin predicciones o regulación del daño que pudiera ocasionar. Me aferraba durante el desastre a la seguridad de estar haciendo lo mejor. Sin su padre presente, con prejuicios ridículos que apuntaran en nuestra dirección, lo mejor para mí y el bebé era hacernos nuestro propio espacio en el mundo, en el que no fuésemos señalados con el dedo y pudiésemos ser felices; uno en el que yo me terminara de forjar para darle todo.

No sabría decir en qué momento empecé a tenerlo como prioridad. No sabía en qué preciso instante entre la escapada y la visita a Nathan lo ubiqué por encima de mí, pero si mi instinto maternal empezó a despertar cuando supe de su existencia, se volvió una feroz aura de fuego a mi alrededor cuando el idiota insinuó que abortara, como si esa fuese una decisión que pudiera tomar por mí, como si no pudiera hacer esto sin su ayuda o la de mi padre. Temblé de rabia. Lo lograría. Ahora que mi sentido maternal había sido activado, estaba segurísima de que jamás volvería a apagarse. Era extraño. Solía aterrarme que alguien resultara importante para mí hasta el punto de volverse indispensable. Ni siquiera a Thomas le permití tal poder, solo a mi familia. Estaba tan acostumbrada a desechar y a desprenderme de las personas en un chasquear de dedos que realmente estaba viviendo en algún tipo de realidad alterna en este momento. Sin embargo, la sensación era innegable e imposible de ignorar.

Mi bebé estaba por encima de todo.

Acabaría con todo lo que impidiera su felicidad.

Me estaba volviendo algo psicópata, lo sabía, pero debía pensar con la cabeza fría. En alto. Ya no más lágrimas. No más dolor. No más arrepentimientos. Estaba convencida de que, de llorar, él lo sentiría; de que, de lastimarme, él también saldría afectado. Si me arrepentía, él lo sabría. No quería que nada de ello sucediera. Ya no. Si tenía que tomar medidas extremas, lo haría. Unos minutos me alcanzaron para trazar un plan, lleno de estrategias y movimientos para lograr mis objetivos.

Las riñas con mi familia acabarían, porque las dejaría atrás. En ellos estaba caer en sus errores por su pasatiempo de juzgar, así como yo ahora quería no sentir su imagen degradada hacia mí y superar mi embarazo. Sabía que no sería fácil, que la venda que tenían sobre los ojos llevaba años allí y que la mía solo había caído por acción de un potente rayo de luz, y que solo el tiempo diría si su decepción pesaba más que su amor por mí. Confiaba, no obstante, en que eventualmente sucedería. Por supuesto que no era tan fría como para no extrañarlos mientras tanto. En realidad, me afligía bastante abandonarlos; mi vida era Dionish, pero quedarme con ellos era exponerme a la inestabilidad y continuar dependiendo del asfixiante abrigo de sus alas. Por más que se rompiera mi corazón, prefería ignorarlos hasta que su perspectiva se volviera más tolerante, hasta que yo me manejara por mí misma.

Mis inconvenientes económicos, cómo me mantendría y a una miniparte de mí, se resolverían antes de que el efectivo en mi cartera desapareciera. Tenía una licenciatura en Administración y unas ganas de superarme que sobrepasaban límites. También la falta de orgullo que se requería para no negarme a ofertas de trabajo cuya naturaleza no entrara en mis viejos esquemas. Mientras tanto alquilaría algo barato y limitaría mis gastos a los necesarios, ahorrando para la llegada del bebé. Sonreí. Era probable que eso no lo pudiera cumplir al saber su sexo. Ya me veía a mí misma saqueando tiendas para darle la más bonita bienvenida.

Llevé las manos a mi vientre. «No te faltará nada», pensé.

Acariciándolo, detecté un poco más que una leve hinchazón, que podía ser por la comida o por algún malestar, pero que quería creer que era por él. Por lo demás seguía plano. El único punto negro en mis planes era mi supuesta soledad, pero ¿cómo podía estar sola si me acompañaba a todas partes? Apoyé mi cabeza en el frío cristal de la ventanilla del taxi, sonriendo.

Ya éramos dos granos de arena en invierno.

—Señorita, ¿ya sabe adónde quiere que la lleve? —preguntó el conductor.

—Sí. —Limpié los caminos que habían dejado las lágrimas. Llevábamos más de media hora recorriendo las calles de Brístol. Mentía al afirmar. Aún no tenía ni remota idea de dónde pasaría la noche, pero por más amable que fuese, no podía permitirme perder más dinero—. ¿Conoce algún sitio que esté en alquiler?

—¿Tiene preferencias? —Negué. Él me miraba desde el retrovisor—. ¿Tiene alta disponibilidad económica? —Repetí el gesto—. Pues... está Broadmead si le gusta lo comercial. —Al captar cómo fruncía la nariz, rio. Adoraba lo comercial al ser una mujer soltera con una extensión de la tarjeta de crédito de mi padre, pero como madre desempleada, no me veía criando a mi bebé al lado de un centro comercial. Demasiada tentación—. Redcliffe si te apetece navegar. Old City si quieres algo más... histórico y tranquilo.

—¿Seguro?

—En realidad, no es la mejor zona de la ciudad, pero el ambiente es bueno.

—¿Qué otro lugares tiene en mente?

—¿A bajo costo, señorita? Ninguno. Esas zonas son las mejores que le puedo recomendar sin que le saquen un ojo de la cara con el alquiler.

—¿Ninguno más? —insistí.

—No, pero en mi opinión Old City está bastante bien. He vivido toda mi vida allí sin tener ningún tipo de incidente —replicó—. Es bonito.

—Bueno... —refunfuñé, despidiéndome de mi vida de mansiones y apartamentos lujosos. Nadie dijo que abandonar el nido sería sencillo—. Vamos a verlo.

Miércoles, 4 de agosto de 2010

Entendí a qué se refería con bonito cuando salí de su taxi. Old City, la ciudad vieja, era el centro histórico de Brístol en muchos sentidos. Entre ellos estaba la antigüedad de su belleza arquitectónica. Muchos de sus edificios seguían siendo los mismos de siglos atrás. Donde me estaba quedando, por ejemplo, los peldaños de la escalera chirriaban por la vejez de su madera y las tuberías estaban un tanto oxidadas. Lo fascinante era que aquellos defectos resaltaban el aire vintage y excéntrico de la construcción en lugar de restarle valor. Pero claro, debías tener un ojo experto para saberlo; de lo contrario, solo lo verías viejo y feo.

Además de lo agradable que resultaba a la vista, la zona era fresca y la humedad no sentaba tan mal. Aunque la mitad del tiempo me sentía al borde de la gripe o la hipotermia, la otra mitad me satisfacía a mí misma acurrucándome frente a la chimenea y bebiendo chocolate caliente. Con respecto a mi miedo de estar rodeada de tiendas y personas, no tenía de qué preocuparme. Por mi calle solo transitaban ciclistas, motocicletas y estudiantes. Tampoco, a excepción de floristerías y restaurantes, el comercio era tan marcado.

Un mes atrás Old City no habría estado hecho para mí.

Mi versión alterna y embarazada era otra cosa.

—Rachel, cariño, ¿a qué hora vas a salir? —Brigitte, la esposa de Erwan, el taxista que había terminado alquilándome la habitación que solía ser de su hija, salió de la cocina lustrando una olla. Sus rizos grises se escapaban del pañuelo rosa amarrado a su cabeza que los mantenía lejos de su rostro —. Se hará tarde.

Le eché una ojeada al reloj de búho colgado en una de las paredes tapizadas con espirales de la sala. Cinco de la tarde. En general, los operadores no solían responder a esta hora.

No me iría bien.

—Tienes razón —murmuré dejando de leer el periódico. Más que a buscar empleo iría por un poco de aire fresco—. Voy a cambiarme.

Ella asintió y regresó a su lugar favorito del apartamento, la cocina. La creería un fantasma de no ser por su sonrisa amable y habladurías con la vecina. Estar agradecida con ella por dejarme estar en su casa hasta que consiguiera trabajo, como nos insistió su esposo a ambas, no me hacía perdonarla por seguir creyendo que era una potencial rompehogares. Por Dios, ¿no veía la diferencia de edad entre Erwan y yo? ¡Podía ser su nieta! Llevados por sospechas que, de ser ciertas, podrían destrozar su forma de ver el mundo, las personas inventaban de todo. Solo le faltaba decir que era Osama bin Laden usando tetas para pasar desapercibido.

En mi habitación, un cuarto modesto con piso de madera y muñecos de felpa en abundancia, saqué un suéter de segunda mano del armario. Teóricamente agosto era un mes en el que las temperaturas diurnas superaban los veinte centígrados y descendían de forma drástica en la noche para compensar la calidez experimentada, así que hacía frío, y tenía que abrigarnos a mi bebé y a mí, pero mientras transitaba por las calles, «fría» no era un adjetivo que usaría para describir la noche. Se quedaba atrás. Mis manos escondidas en mis bolsillos, mi dificultad para respirar, entre otras medidas para mantenerme en calor, lo comprobaban. Me arrepentía de no haber seguido mis instintos de atarme el cabello en una cola de caballo, ya que me azotaba con violencia el rostro, colándose entre mis labios cuando los entreabría para respirar.

Una celestial sensación de alivio me embargó cuando por fin entré en la cabina. Antes de sacar el montón de panfletos que se arrugaban en el interior de mis vaqueros, tomé aire apoyándome contra la pared de cristal. No encendía mi celular desde que había visitado a Nathan para evitar nuevas decepciones y las ganas irrefrenables de mandar a todos a la mierda a través de un mensaje grupal. La verdad, dudaba de que me quedara batería. Tampoco quería molestar a los Bennett pidiéndoles otro favor al tomar prestado su teléfono, a Brigitte específicamente, por lo que me sentía mejor tomando unas monedas y los volantes que había descolgado de postes. Al recomponerme recobré mi postura, tomé uno al azar y, llenándome de valor, empecé a marcar.

Había llegado la hora de conseguir empleo.

En mi primer intento, mesera en una cafetería, me respondió la contestadora. En el segundo, ama de llaves en un hotel, la recepcionista me dejó esperando de manera indefinida con Hotel California de The Eagles. Fue al tercero, asistente en una firma de abogados, que obtuve una negativa formal por no tener un miembro entre las piernas. El hombre que lo solicitaba quería evitar su divorcio aceptando uno de los tantos requerimientos de su esposa: renunciar a las secretarias. Acabé con la llamada, con sus lamentos patéticos de hombre en abstinencia, al activarse mi alarma de coqueteo.

Pensando en su pobre esposa y en lo que haría de estar en sus zapatos, quizás castrarlo con un abogado hasta dejarlo sin nada, desdoblé mi cuarta oportunidad de obtener un sustento financiero como agregada en recursos humanos.

—Bones Marketing, ¿con quién hablo?

—Buenas noches, me llamo Rachel van Allen y estoy interesada en el puesto de ayudante en el departamento de...

—¿Experiencia?

Titubeé antes de contestar.

—Nula.

—¿Aspiraciones?

—¿Conseguir empleo?

—Estaremos felices de recibir su currículum en nuestras oficinas, nosotros la llamaremos. Pase buenas noches, Rachel.

No pude pasar el resto de la noche agotando los volantes. Una madre que esperaba por su turno con dos niños, apretados los tres bajo una sombrilla, lo impidió. Salí abrazándome a mí misma. No tenía experiencia. No encontraría trabajo en mi área a no ser que usara mi apellido. De regreso a los Bennett una mueca dirigida a mi fracaso adornaba mi rostro. Quería llorar. No era mi primer día llamando, tampoco sería el último. En vez de aceptarlo y seguir siendo una realista y fuerte mujer luchadora, mis aspiraciones se redujeron a hallar un sitio seguro para refugiarme mientras el mundo se derrumbaba a mi alrededor.

Quizás eran las hormonas que, junto con las náuseas, empezaban a atacar a diestro y siniestro. Debía ir a hacerme un chequeo lo más pronto posible y a comprar libros de maternidad, crianza y partos, tal vez una saga de vaqueros ardientes con bebés de la que había oído. Cuando la lluvia aumentó, saqué de mis bolsillos las opciones que me quedaban para que no terminaran ilegibles. Al revisarlas por encima noté que una de ellas no era tan lejos; había pasado por ahí el día que Erwan me mostró Old City y su horario era hasta muy tarde.

Inhalé. No tenía nada que perder.

Nathan

Ser la peor mierda sobre la faz de la tierra no era tan fácil como todos creían. La culpa y la vergüenza embestían contra mí sin piedad. Era trabajar o pensar en dos joyas grises llorando. Mi consuelo era empeñarme en que era un engaño, pero esta teoría perdía credibilidad con el pasar de los días. Mi subconsciente no estaba satisfecho con lo que había hecho. Demostraba cuán decepcionado se encontraba al recordarme lo maldito que había sido con ella dentro de mi cabeza, así como la escena que había presenciado después de la reunión con su familia, como si fuera mi maldita película favorita.

Pasó el mismo día que ella había ido a verme. Había terminado la reunión. Lucius le decía a Loren que su mujer le había contado que Rachel no llegaba a casa, ni respondía sus llamadas, ganándose una mirada de rabia y una salida dramática de su padre cuando no supo contestar dónde estaba su hermana, como si Loren fuese el responsable de su desaparición. Ojalá me hubiese ido apenas terminamos en vez de permanecer en mi silla, aterrado de que se enteraran de nosotros y lo que sea que tuviéramos, y así no oír cómo su princesa nunca desaparecía sin avisar y lo responsable que era desde los diez años. Ahora me preocupaba saber que Rachel no había llegado, me atormentaba pensar que algo malo le podía haber sucedido, a ella y al bebé si existía, y que, de ser así, sería mi culpa.

Era un hijo de puta.

Rachel

Los ladrillos rosas a lo Barbie, las flores en abundancia, el viejo cartel de neón que rezaba Ksis y las columnas romanas me producían diabetes. Gracias a Dios, dentro no era tan desagradable. Constaba de una sencilla sala con un futón de piel, zona de lavado, seis sillas giratorias, espejos victorianos y pequeños estantes con equipos de belleza. Conté cinco estilistas. La llama de la esperanza que estaba por extinguirse dentro de mí se avivó. El sonido de la campanilla se me hizo glorioso. Flotaba.

Pataleé sobre la alfombra para no ensuciar el suelo al entrar.

—Buenas noches. —La cajera pelirroja, con tatuajes y muchos aretes en las orejas pegó un salto cuando me acerqué. Los ataques sorpresas eran parte del precio a pagar por usar audífonos—. Lo siento. He venido por el empleo. —Levanté el volante—. ¿Todavía está vacante?

—Estás loca —gruñó colocando una mano sobre su pecho—. ¿Quieres matarme apareciendo como una psicópata a esta hora con este terrorífico clima? ¡Y no! ¡No respondas! —Cerré la boca—. No quiero escuchar tu voz de perro mojado de nuevo. No tenemos empleo disponible —siseó—. Ya vino alguien ayer.

—¿Perro mojado? —¿Ese era el trato a sus clientas? Con razón el local estaba tan vacío. En general, era el dinero de la gente que entraba por la puerta, fuera quien fuese, el que alimentaba a los salones de belleza. Ella era oficialmente la peor recepcionista del mundo—. ¿Cómo que vino alguien ayer? ¡Esto lo recogí hoy mismo y el pegamento aún estaba fresco!

Me echó una mirada de arriba abajo.

—Es que no calificas.

—¿Perdón?

¿Para lavar el cabello tenía que calificar? ¿Asistir a un curso de cómo aplicar shampoo? ¿Lucir como alguien que nació para aplicar shampoo?

—Que no... —Me miró de nuevo como si fuera un insecto—. Calificas.

Apreté mis manos en puños, adelantándome para tener una pelea ante la mirada y el silencio de las demás estilistas.

—¿Cómo que no?

Antes de que pudiera contestar la campanilla volvió a sonar y apareció un hombre. Su piel era oscura. Un tatuaje de dragón adornaba su brazo derecho. Se podía ver por entero debido a su franelilla. Me estremecí. Debía tener sangre fría para soportar andar tan descubierto. Y también tener mucha seguridad en sí mismo para poseer semejante cresta arcoíris. Era tan alto que se tuvo que agachar para que su peinado no chocara con el marco superior de la puerta.

—Miranda, disculpa la tardanza, la basura de Ryan se averió.
—De repente la cara de la recepcionista era una máscara de amabilidad—. Cuando llamaste, me dijiste que había alguien esperándome, ¿ya se fue?

—¿No tienes algún puesto más? —me atreví a seguir insistiendo cuando ellos decidieron entablar una conversación e ignorarme, al darme cuenta de que era su jefe. Quizás era el encargado o algo por el estilo—. Lamento interrumpir su conversación, ¿pero podría decirme si tienen empleo?

—¿Qué empleo? —preguntó él como si por fin hubiese captado mi presencia.

—Este. —Le entregué el anuncio—. Ella me dice que ya está cubierto desde ayer, ¡pero lo han puesto hoy! Yo misma lo arranqué esta mañana apenas lo colocaron.

—¿Así que andas arrancando carteles?

—Lo siento. —Él me miró apenado—. Layla vino primero.

—Pero...

—¡Me quemas! ¡Cuidado!

Ambos nos giramos. Una clienta estaba quejándose.

—¡No te muevas! —le gritó la estilista.

—Layla... —La voz del desconocido de My Little Pony fue susurrante, pero aterradora. Las presentes nos estremecimos—. ¿Qué te dije de cómo atender a los clientes? ¡Seguro como la mierda que no mencioné nueve mil ampollas en sus cabezas!

Layla, una morena de ojos azules, se cruzó de brazos. Por lo visto era la única no intimidada por la furia punk.

—¿Sabes una cosa, muñeca? ¡Renuncio! ¡Esto no es para mí!
—En medio de su griterío tiró el secador y se dirigió a la puerta—.
¡Púdranse!

Su desaparición fue el fin del espectáculo. Las chicas y yo, incluso Miranda, la recepcionista, nos quedamos en silencio, esperando la reacción del unicornio.

—Realmente lo siento, alguna de mis chicas terminará con usted y le haremos un descuento. —El hombre no se calmó hasta que la mujer asintió. Luego miró a las demás en el negocio y hubo una especie de comunicación telepática, porque de inmediato todas se pusieron a limpiar, recoger o a continuar con su trabajo. Me tomó por sorpresa acercándose y ofreciéndome la mano—. Hola, soy Gary.

Se la apreté.

—Rachel.

—¿Todavía quieres trabajar aquí? —Afirmé sin pensarlo dos veces. Miranda me importaba un rábano. Necesitaba el dinero—. ¿Puedes empezar mañana?

—¡Por supuesto! —respondí sin poder creer que por fin lo había logrado.

—Entonces nos vemos mañana a primera hora.

Lunes, 29 de noviembre de 2010

Nathan

Amanda odiaba las sorpresas.

Esta era una de esas ocasiones en las que tomar el riesgo valía la pena, porque últimamente nuestra relación se había estado deteriorando de forma significativa. No solo era por mí y el asunto de Rachel van Allen, mi sucio secreto, escondido en las más recónditas profundidades de mi mente, sino también por sus estados ánimo. No sabía si se trataba de alguna jodida cosa femenina o pánico al compromiso, pero en lo que a mí respectaba su sonrisa ya no era la misma. A veces se tornaba tan triste que me cuestionaba si nuestra decisión de formar una familia, de vivir juntos, era la correcta para ella.

Eso era cuestionar el futuro que llevaba años armando.

—No, haz como Helga. —Mi secretaria con catarro que se tomó el día libre—. Hazlo sencillo, Megan. Solo cancela lo de hoy. Tengo... tengo cosas más importantes que hacer.

—¿Seguro, señor? La gente de los vinos...

—Seguro —la corté colgando.

La gente de los vinos eran los Van Allen.

Solo pensar en ellos era un puto dolor de cabeza.

Dejando de lado lo laboral, cogí de la guantera la delicadeza de plata que contenía mi primera táctica de persuasión para averiguar qué ocurría. El collar de esmeraldas, adquirido en una subasta de objetos de valor, había pertenecido a lady Elizabeth Lowell, una viuda londinense que se negaba a casarse de nuevo con el hermano de su difunto esposo, lo que esperaban de ella, pero que al final terminó siendo obligada a contraer nupcias y relatando su trágica vida en diarios. Estos también incluían su amor por el mayordomo y el hijo que ambos tuvieron. No era lo más apropiado para Amanda, las joyas no iban con ella, menos una que arrastrara tanto drama; no estaba a la par con su personalidad: sencilla y dulce.

Pero según Natalie las esmeraldas eran lo mejor para sobornar a una mujer.

Durante mi trayecto por el sendero de grava ajusté mi corbata, me cercioré de tener buen aliento y al llegar le eché una ojeada a mi reflejo en los vitrales de la puerta. Era atractivo, inteligente y maduro, dispuesto a hacer lo que fuera para conseguir lo que deseaba. Definitivamente, un buen partido listo para saber cómo recuperar a su mujer.

Pero no para saber la razón de su lejanía.

Al abrir, la escena con la que me encontré era todo, menos un estímulo para hacerme creer que la brecha que se había abierto entre nosotros pudiera cerrar. Amanda estaba en casa, sí. Era todo lo que un hombre podía desear, lo que yo deseaba para el resto de mi vida, sí. Y el motivo de tanta distancia era que también tenía un sucio secreto: estaba besándose con Helga, mi secretaria.

Mujer.

CAPÍTULO 4

Rachel

Le guiñé un ojo al espejo.

—Fabulosa.

—¡Oh, por Dios! —Mi clienta se cubrió la boca con ambas manos. Luego llevó una de ellas al rizo dorado que caía delicadamente sobre su mejilla. Era un espiral de luz. Por fin le sacaba verdadero provecho al montón de lecciones de belleza que mamá me había obligado a tomar desde niña. Clases de cómo maquillarme, vestirme y peinarme para estar a la altura de la reputación de mi familia—. ¡Eres buenísima!

—Lo mejor para mis mejores clientas.

—Por supuesto que sí. No me verás en ningún otro salón. —Le devolví la sonrisa, feliz de tener otra ciudadana de Brístol en mi bolsillo, mientras veía cómo se hipnotizaba a sí misma con su reflejo—. ¿Qué días te puedo encontrar aquí?

La pequeña mujer rubia asistiría a una boda. Vino a mí siguiendo los consejos de su mejor amiga, quien ahora era la envidia en el trabajo, ya que no solo arreglaba su cabello, sino que también violaba los términos profesionales de nuestra relación al involucrarme en su guardarropa al acabar mi turno. Estaba bien con eso. Ir de compras y seleccionar conjuntos habían sido mis actividades favoritas durante años. Ahora sacaba provecho de ello. Con respecto a Melissa, mi actual clienta, ella solo tenía problemas para domar sus rizos rebeldes. Me tomó dos horas hacerme cargo. Si antes era bonita, ahora la novia tendría que tomarse unos minutos para compararse con ella, retocarse, preguntarle quién era responsable de su nueva apariencia y posponer la boda para tener una cita conmigo antes.

—Todos los días de nueve de la mañana a siete de la noche, excepto domingos.

—Oh…

—¿Tienes algo el domingo?

—Sí, una reunión con la familia de mi novio.

—¿La primera vez?

—Sí. Estoy muy nerviosa. He oído que su madre es muy gruñona.

Saqué una tarjeta con mi número.

—Toma. Llámame entre semana y acordamos una hora.

—¡En verdad, eres genial! —Se levantó pegando un salto para abrazarme. Le devolví el gesto con incomodidad que, por fortuna, notó, separándose—. Lo siento, lo siento, lo siento. Olvidé que estás embarazada. —Puse los ojos en blanco. Mi vientre estaba enorme. No verlo era como no ver agua desde un barco en medio del océano—. ¿Cuántos meses tienes?

—Seis —contesté acariciando mi abdomen por encima de la camisa para embarazadas, la mejor oferta que había encontrado en una boutique de diseñador.

No tener dinero no significaba vestirme mal.

—Seguro será tan hermoso como tú. —Cerré los ojos cuando hizo eso de alargar su mano para frotarme como una esfera de cristal. No era la primera vez. Todos amaban invocar espíritus a mi costa—. Aunque apuesto que es una niña.

Fruncí los labios. Lo dudaba. Pateaba mucho. Se movía dentro de mí como burbuja en una lámpara de lava. Imaginaba más un minijugador de fútbol, pero no tenía preferencias. Los uniformes deportivos de fútbol para niñas también eran adorables.

Para evitar que se hiciera más tarde para ambas—a ella la esperaba una boda nocturna y a mí, un nuevo capítulo de The Vampire Diaries, mi adicción desde que ver televisión se había convertido en un pasatiempo—, la envié con Miranda. Cuando se fue, me despedí de Cleopatra, lo más parecido que tenía a una amiga, y agité mi mano a las otras chicas mientras colgaba mi delantal en el perchero. Eran como mi segundo hogar. Habían reforzado todos mis conocimientos, mejorándolos.

Amaba mi trabajo.

Amaba despertarme por las mañanas y tener la posibilidad de tomar lo primero que encontrase en el armario, porque no habría nadie para criticarme. Amaba poder comer a mi gusto. Amaba escuchar a las chicas reír sin necesidad de burlarse de otras personas. Amaba las historias de mis clientas. Amaba la sensación de independencia que me embargaba, la cual terminaba cuando veía a Gary parado junto a la puerta de la entrada fumando un cigarrillo, esperándome.

—Sabes que no es necesario que hagas esto —susurré con la vista clavada en la heladería de la esquina.

Tenían un helado de mantecado con zanahoria que me volvía loca.

—Lo hago por el bebé. Si no fuera por mí, te comerías quinientos de esos al día. —Se arrodilló en la acera, pegó el perfil de su rostro a mi vientre y habló en voz baja, dramático como siempre—. Tranquilo. El tío Gary evitará que seas naranja y estés relleno de vainilla.

—Eh…

—Y Ryan se enfadará si no te acompaño —añadió levantándose.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué tendría que molestarse?

Ryan Parker era su hermano y nuestro compañero de piso. Con el empleo en el salón de la abuela de ambos, Teodora, vino el ofrecimiento de mi jefe de alquilarme una habitación cuando supo que necesitaba un lugar donde quedarme. Al principio creí que era otra obra de caridad. Esa sospecha se esfumó al conocer los gastos que compartiríamos. Como alguien que nunca se vio en la necesidad de pagar una factura de luz, por fin entendí la queja global del coste de los servicios, alquiler, entre otros. Sin embargo, el precio final de vivir con ellos valía la pena. El departamento era amplio. Contaba con vigilancia, áreas verdes y estacionamiento múltiple —aunque de momento en los nuestros solo estaba la motocicleta de Ryan, posicionada en forma horizontal para impedir el paso a nuestro territorio—, además de todos los servicios.

Con respecto a mi otro compañero de piso… moreno, pelo al rape, barbilla cuadrada y con cada uno de sus músculos desarrollados, era completamente diferente a su hermano. Mientras Gary era risueño y amable, él era descarado y grosero. Hacía mi vida miserable, pero yo no me quedaba atrás. Pasaba mis noches excusándome en ataques de ansiedad para hacerlo salir a altas horas de la noche a la tienda por cerrarme la puerta del refrigerador mientras guardaba las compras o tardarse más que un modelo en el baño. Su ética policiaca no le permitía dejar que una embarazada saliera a las frías calles de Brístol por comida en la madrugada. Si me sucedía algo y en la comisaría lo vincularan conmigo, ¿cómo qué clase de policía quedaría? Tendría que decir adiós al ascenso que tanto deseaba.

—Todos los días me pregunta si te traje de regreso.

—¿Ah, sí? —Me hice la desinteresada—. ¿Cómo suena su voz cuando lo hace? ¿Pone voz de monstruo? «Rachel, maldita sea, dime lo que quieres para que pueda comprarlo y regresar a dormir» —lo imité poniendo cara de monstruo, haciéndolo reír, pues así era exactamente cómo sonaba y lucía.

—Sí, algo así, pero pone su expresión de estar en un…

—¿En un interrogatorio?

—Exacto.

—Bueno… —Me colgué de su brazo para arrastrarlo a la heladería—. Dile que ya soy una chica grande. Esto lo demuestra. —Señalé mi estómago—. Además, de que dudo mucho que alguien se atreva a atacar a una mujer embarazada tan temprano.

—Ya lo hice.

—¿Y?

—No funcionó. Dice que las estadísticas…

Puse los ojos en blanco, ignorando lo que tenía por decir. Ryan y sus estadísticas no me dejaban dar un solo paso en paz. Apretando aún más el brazo de Gary, retomé con más rapidez mi andar hacia la heladería ignorando las estadísticas sobre mujeres embarazadas que sufrían un accidente al ir por un helado.

Nathan

—Otra ronda —exigí en medio de otro intento desesperado de aliviar mis penas.

La barman, una rubia, me miró seductoramente antes de dedicarse a ello. Tras agregar dos cubos de hielo a mi trago, lo deslizó por el mostrador junto con un papel con su número. Tomé el trago. Arrugué el papel hasta hacerlo una bola y lo arrojé a la pista de baile cuando se dio la vuelta para atender a su siguiente cliente.

Estaba harto de las mujeres.

Una vez que tomé un sorbo, repasé el borde de cristal con la yema de mi dedo mientras fruncía los labios. Si mi vida fuera un partido de fútbol, estaría perdiendo mil a cero contra el otro equipo. En medio del campo estaría Rachel van Allen, la desaparecida, y como goleadora estrella Amanda, mi infiel prometida. Lo que me tenía mal estos días no solo era el rencor de haberme sentido culpable por ambas durante meses, sino el haber quedado donde no quería, pese a que me había comportado como un idiota y hecho cosas terribles para evitarlo. Si nunca hubiera ido a Dionish, si Rachel jamás hubiera aparecido, aun así hubiera terminado igual. Sin mi futuro perfecto.

Tal vez incluso debería darle las gracias. De no ser por la paranoia que nació en mí tras toparme con ella, pude haber ignorado la infelicidad de Amanda y vivido una mentira para siempre.

—Mi vida es una mierda —murmuré en el… ¿décimo? trago semiacostado en la barra completamente borracho—. Soy una mierda.

El barman que le siguió el turno a la rubia, mientras limpiaba la barra, negó.

Sí. Lo admitía. Separé los brazos a ambos lados de mi cuerpo, alzándolos. Me emborraché hasta los ojos en casa de Rachel van Allen y me desperté con ella sin siquiera saber quién era. Al recapacitar me excusé de forma mental con una violación masculina para sentirme mejor conmigo mismo. Luego, como si ya de por sí no fuera patético, la traté pésimo cuando fue a rendirme cuentas por temor a que el amor de mi vida me dejara. Había sentido miedo de Rachel, de Amanda, de la opinión de mi madre, de las mujeres, de enfrentarme al mundo sin un plan. Era un cobarde asustadizo. Por cómo sentía que me miraban estaba seguro de que podía verse reflejado en mis ojos, que el barman, los de seguridad, el cartero, mis obreros, mi hermano, mis amistades y todo aquel que se detuviera a mirarme lo suficiente lo sabría.

Era la deshonra de la masculinidad.

—Calma, Watusi.—Diego rio. A su lado estaba la barman coqueteándole después de salir de su turno. Al parecer había aceptado su tour alrededor del mundo—. Ya basta, Nathan, ¿no ves cómo te miran? Deja de lamentarte y consigue algo de acción. Seguro que con Amanda no la tenías.

—Amanda quería conservarse para la boda. Ella… —Me costó un infierno completar la frase. ¿Cómo pude haber sido tan imbécil? Todo este maldito tiempo sin tener sexo no era porque quería guardarse, sino porque estaba demasiado ocupada explorando el sexo lésbico—. Quería que nos tomáramos un tiempo de castidad antes de la boda.

—Claro —murmuró entre risas que me hicieron preguntarme, no por primera vez, qué clase de amigo era y por qué mierda lo había llamado.

—Cállate—gruñí.

—Ojalá hubiese conocido esa excusa antes. Quizás así Tara…

—Tara era demasiado buena para ti —intenté devolverle el golpe con el recuerdo de su exesposa. Había estado enamorado de ella, pero se comprometió siendo demasiado joven y tonto—. Solo estaba buscando una excusa para dejarte.

—Quizás. —Se encogió de hombros como si no le importara, pero por cómo forzó una sonrisa supe que había dado en el clavo. Esto, lejos de ser una noche de hombres que se consolaban entre sí, era quién jodía más el corazón del otro para no pensar en el suyo propio—. Pero joder, al menos a mí no me hizo Watusi, Watusi.

Gruñí.

Watusi era el mamífero con los cuernos más grandes del mundo. Diego me lo decía, porque ya sabía la historia, debido a nuestra conversación por teléfono.

—No lo sé, ¿no te preguntas cómo es que se casó tan pronto después de ti?

Diego sonrió con amargura en vez de llorar.

—Le pregunté. Dijo que necesitaba pagar la renta.

—¿Hablas con ella?

—¡Claro! ¿Es que tú planeas romper el contacto con Amanda? Si lo haces, no sabes lo que te pierdes. Si le sigues hablando, puede que un día la nostalgia entre ambos surja y decidan recordar viejos tiempos. En tu caso te envidio. —Tomó un trago de su coñac—. Puedes sobrepasar las fantasías de cualquier hombre teniendo un trío entre tu ex y tu secretaria.

Hice una mueca; esta mierda me afectaba.

—¿Cómo es que terminamos así?

—¿Cómo? —preguntó sin entender mientras rodeaba con su brazo a la barman.

—El futuro que teníamos planeado… tú con Tara, yo con Amanda, ¿cómo se desvaneció, Diego? Hace un año me habría reído.
—Negué—. No lo entiendo.

Dándose cuenta de que realmente había tocado fondo, palmeó mi espalda.

—Quizás la vida nos tiene preparado algo mejor.

Hice una mueca. No imaginaba nada mejor que un futuro con la chica de la cual había estado enamorado desde niño.

Jueves, 30 de diciembre de 2010

Rachel

Amaba gastar el dinero de Lucius al punto en el que solo los guardias, anunciando el cierre comercial, me detenían de llevarnos a la quiebra. Aun con mi actual presupuesto seguía teniendo alma de compradora compulsiva. Pero nada, ni siquiera las compras, me era gratificante con Ryan y siete meses de embarazo por una serie de motivos. Entre ellos destacaban los tobillos de hipopótamo, el planetario en el que se había convertido mi abdomen y las máquinas expendedoras de yogur a las que todavía les decía pechos. Mis cambios de humor eran incontrolables, imparables e impredecibles. Me costaba tanto mantenerme de pie como sentarme. Incluso había renunciado a dormir boca abajo, lo cual amaba.

Sinceramente, no entendía cómo las mujeres pasaban por esto una y otra vez. Si tuviera dinero, alquilaría un vientre. Después de todo el bebé no lo recordaría.

Ryan, inconsciente de mis pensamientos, señaló otra tienda.

—¿Quieres?

—Bueno —farfullé—. Pero es la última.

—Como quieras. —Se encogió de hombros—. Es tu bebé el que viene al mundo.

—No lo voy a recibir con las manos vacías. Hay un montón de cajas con cosas de bebé en mi habitación —le recordé mientras entrábamos. Gary también insistía en endeudarnos más y más para preparar su recibimiento. Estaba genuinamente agradecida por su colaboración, pero tampoco íbamos a recibir a una estrella de rock que debía vestirse cada dos horas con un atuendo diferente. Ni siquiera yo era tan pretenciosa—. Ryan, Dios, él tiene más ropa que los tres juntos.

—Ella.

—Él.

—Ella. —Me enseñó un vestido blanco con lunares rosas, así como sus dientes al sonreír por el placer que le ocasionaba llevarme la contraria—. ¿No es lindo?

—No es amarillo. — Ya que en contra de lo que deseé en un principio, no quise saber el sexo, sus cosas eran bastante unisex. Todas de un tono amarillo, blanco o verde suave—. Los vestidos están prohibidos.

Metió la prenda en una cesta que no lo vi tomar.

—¿Por quién? ¿Por ti?

—Sí —le contesté tomando un patito de hule: todos los bebés tenían uno.

Y era amarillo.

—¿Y quién eres tú para prohibírmelo?

Lo fulminé con la mirada.

—La que paga.

Se encogió de hombros.

—Este lo invito yo.

—Ryan… —gruñí con su mano sobre mi vientre que me detenía.

A diferencia de cómo sucedía con todas las demás personas, su toque no me transmitía molestia. Estaba acostumbrada; aunque fuera un imbécil, estaba segura de que en verdad le importábamos.

—Es solo un vestido, Rachel. Si no es niña, se lo regalaré al perro del vecino.

Hice un mohín, mis labios temblaban. El vecino tenía un pequeño carlino gruñón bastante varonil, pero también una hija que lo vestía con tutús y lo sacaba a pasear llamándolo su pequeña hada madrina cuando su papá no estaba. Ryan, sabiendo que había ganado la batalla, se dio la vuelta y continuó molestándome, seleccionando vestidos.

Viernes, 31 de diciembre de 2010

Nathan

Estaba caminando por mi casa como un zombi cuando mi dedo meñique se estrelló contra una mesa en el centro de la sala en otra demostración de mi mala suerte. Maldije tanto mientras me sostenía en una pierna que si mi madre estuviera presente, me lavaría la boca con ácido. Cuando el dolor pasó, entré a la cocina y saqué un jamón del refrigerador para hacerme un sándwich. Diez minutos después, al darle un bocado, lamenté no haber luchado por mi sueño de estudiar cocina. De haberlo hecho, seguro habría tenido éxito y desconocería las identidades de Helga y Rachel, además de que con un poco de suerte mi prometida no me habría engañado con mi asistente.

Sería feliz.

Cuando la melancolía pasó y terminé de alimentarme, dejé el plato en el fregadero para que Willa, el ama de llaves, lo limpiara cuando volviera de vacaciones. Si la vida se empeñaba tanto en dejarme como un imbécil, sería el mejor de todos.

Estaba sirviéndome un vaso con agua cuando sonó el timbre.

—¿Qué quieres?

Mi tono sonó más frío de lo necesario, pero no era para menos. Su engaño era un golpe a mi orgullo. Sus gustos sexuales no tenían nada que ver, sí que no hubiera conversado conmigo sobre traicionarme bajo mi propio techo mientras me mantenía ilusionado con un plan que no quería. Además de ello, me dolía porque más que un amor pensé que entre nosotros había una confianza inquebrantable.

Pero ella la rompió al usarme como tapadera para su homosexualidad.

—No, lo pensé mejor, no me digas. No me interesa. —Intenté cerrar la puerta, pero su pequeño pie se interpuso—. Vete.

Hizo caso omiso.

—Te traje esto.

Bajé la vista a la tarta de cumpleaños que reposaba en sus manos.

—Fue la semana pasada —gruñí.

—Lo sé. —Tragó antes de continuar—. Lo siento por no llamarte. Temía acercarme y comprobar que me odias, pero Helga me animó a que viniera. Ella se dio cuenta de cuánto te necesito para…

—¿Cómo te animó? ¿Acostándose contigo? —No soportaba que mencionara a la pelirroja que, gracias a Dios, nunca más había aparecido por la oficina y me había ahorrado el trabajo de despedirla renunciando—. Aunque mierda, para aparecerte aquí imagino que eres la valiente de las dos. Debes tener unos… —Tomé aire—. Que no vi antes.

—Nathan...

Su voz, al igual que su precioso rostro de nariz respingona, ojos azules y pecas, se quebró y parte de mí, la que seguía amándola, con él. Pese a lo sucedido en mi corazón, porque en mi mente ya no, todavía era la pequeña rubia de personalidad calmada, generosa y dulce que amaba.

Me masajeé las sienes.

—Amanda, lo mejor que puedes hacer ahora es irte.

—¿No te lo quedarás? —Negué. Ella lo dejó en el piso—. Bi… bien.
—Comenzó a sollozar y yo, a cerrar la puerta de manera definitiva. Esperaba que el perro del vecino lo notara cuando se escapara de alguno de sus paseos y se diese un banquete —. Te quiero, lo sabes ¿no? Mi error fue no ser sincera, pero te quiero. En eso nunca te mentí. Eres el mejor amigo que tengo.

Lo último que vi del exterior fueron las tres velas encendidas del pastel, una por cada década de mi miserable vida llena de mentiras y equivocaciones.

—Adiós, Amanda.

Rachel

Me levanté pensando que sería un día hermoso. El conjunto que tenía planeado usar para recibir el año no pensó lo mismo al encogerse en la secadora, por lo que ahora tendría que asistir a la fiesta que Gary había organizado en nuestro departamento usando una bata de baño. Al parecer era lo único en lo que entraba mi cuerpo.

—Nada me queda bien, Gary —mascullé entre hipidos con la frente enterrada en la camisa de mi amigo, manchándola con mis lágrimas—. Estoy horrenda.

—Estás fantástica. —Acarició mi espalda—. Mírate.

Visualicé mi reflejo en el espejo.

¿Estaba ciego?

Tenía los tobillos hinchados. Mi pelo se veía grasoso. La piel de mis manos estaba seca. Mi abdomen a duras penas permitía que la toalla se cerrara. Mi cutis estaba rojizo. Estaba en mi peor momento y Gary se atrevía a decir que estaba fantástica.

—No mientas. —En la indignación retorcí mis puños en la tela de su prenda—. No voy a salir, Gary; estoy fea. Menos hoy que es Año Nuevo y todos estarán luciendo geniales en sus estúpidos atuendos hechos a medida. —Las hormonas hablaban por mí—. No saldré de mi habitación.

—Luces hermosa. No te dejes llevar por las emociones del embarazo. —Me abrazó más fuerte—. Eres bonita hoy, mañana y siempre.

—No sabes lo que dices. —Estaba deslumbrante como un diamante con su traje oscuro, buena forma y linda cresta. Él no entendía—. Tú no sabes cómo me siento… —Las lágrimas se deslizaban por mis mejillas—. ¡No lo sabes! ¡Eres atractivo!

—No miento, lindura. —Amarró mi cabello en su mano, haciendo resaltar mis pómulos—. Solo tienes que arreglarte. —Me dejó en el centro de la alfombra mientras se dirigía a mi armario y sacaba un vestido plateado con elástico que todavía tenía la etiqueta de nuevo, una chaqueta de cuero con algunas perlas que la adornaban y sandalias de tiras ajustables—. Ponte esto.

Lo hice. Una vez que tuve la ropa puesta, me sentó frente al espejo y se dedicó a mi cabello como si fuera una de sus exclusivas clientas. Rizó cada mechón como si le hubiese pagado millones. También me maquilló. Cuando terminó, mis ojos se llenaron de lágrimas, que no derramé por respeto a todo el trabajo que le había costado hacerme lucir hermosa.

—¡Gracias! —Lo abracé—. Yo… lo siento si me pongo loca, Gary. Te amo.

Me ofreció una sonrisa.

—Lo sé, Rachel. Dos meses más y pasarás cada día de tu vida agradeciéndomelo.

—Eres un interesado —reí tomando su mano y guiándolo fuera de mi habitación.

En la sala estaban Ryan y Cleopatra compartiendo un plato de galletas. Se encontraban también algunas de las chicas del salón. La abuela de ambos me abrazó apenas me vio. Era un encanto de piel morena, regordeta y de cabello gris. Se había hecho cargo de los chicos al morir sus padres en un accidente cuando eran niños. Además de luchar para criarlos después de la muerte de su hija, antes de ello luchó para cumplir sus sueños mientras era madre soltera y montar un salón de belleza en el que trabajó hasta que Gary se animó a ayudarla. Cuando la conocí, inmediatamente la adopté como un ejemplo. Quería que mi bebé me mirara como Ryan y Gary la veían, como una persona que había luchado por ellos.

—Te ves preciosa —murmuró mientras me abrazaba—. Ya casi es hora, ¿no?

Asentí mientras llevaba las manos a mi vientre.

No importaba lo que sucediera; solo un día, el día que lo sostuviera entre mis brazos, haría que este nuevo año fuera el mejor de mi vida.

Nathan

—Estaré bien. Willa dejó comida para calentar —le informé a mi madre.

Solo porque sabía el gran esfuerzo que para ella implicaba no tener a sus dos hijos en la cena de hoy, Año Nuevo, le había contestado la llamada. Prefería mantenerme aislado del mundo y del recordatorio constante del engaño de Amanda. Lo veía en todas partes. Cada vez que veía a una pareja pretendiendo ser feliz me moría de ganas de gritarles que mentían, que nada era para siempre o cosas por el estilo.

—Nathan, cariño, ¿pero en verdad estás bien? —Era la cuarta vez que lo preguntaba en los diez minutos que llevábamos hablando—. ¿Seguro? No despertaré con una llamada de la comisaría un primero de enero, diciéndome que te has ahorcado o algo por el estilo, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco. Ella leía muchas novelas policiacas.

—No, no lo harás, mamá. Estoy bien.

—Cariño, sé que no quieres que te agobien ahora y lo difícil que es por lo que estás pasando. Amabas a Amy más que a nada. Yo también lo hacía —susurró—. Pero no sé si que estés solo es lo mejor. Ven y mami te dará muchos abrazos.

No iba a mentir. La idea sonaba tentadora, pero necesitaba pasar por esto como un hombre. No como un niño.

—Tal vez luego. Quiero dormir —le dije—. Ahora mismo tengo que colgar. —Busqué una excusa. Solté lo primero que se me vino a la mente—. El pescado ya está listo. Se puede quemar en la nevera.

¿En la nevera?

—Oh, bueno. —Sonaba miserable. Claramente se había dado cuenta de que buscaba deshacerme de ella—. Adiós, Natti. Me coges el teléfono más tarde para desearte feliz año, ¿sí? De lo contrario, me preocuparé pensando que te has cortado las venas.

—Sí, adiós.

Dejé el teléfono en su lugar, junto al pastel podrido que ni siquiera el perro de al lado habría querido, e iba a ir a mi habitación cuando el timbre sonó de nuevo. Se suponía que era mi primer recibimiento de año estando solo, pero al parecer eso ocasionaba molestia en varios. Me eché para atrás cuando me encontré con la persona a la que menos esperaba ver bajo el marco de mi puerta.

—Feliz casi nuevo año, Blackwood.

CAPÍTULO 5

Nathan

Loren me empujó para que entrara en mi propia casa. Su habitual rictus serio temblaba, así que deduje que estaba aquí por algo más personal que los negocios.

Lo único que nos unía era Rachel, así que nada bueno iba a salir de esto.

—Mierda —conseguí murmurar antes de que sus nudillos impactaran contra mi pómulo, lo que me produjo una avalancha de dolor que hizo que mi mente estallara. Habían pasado años desde la última vez que peleé con alguien—. Loren, ¿qué…?

Caímos al suelo con un golpe seco que nos afectó a ambos, pero que a mí me dejó sin respiración. No permitió que me recuperara. A los segundos sentí su puño de nuevo en mi cara. Me golpeaba con ganas de asesinarme.

Definitivamente, estaba aquí por su hermana.

—¿Por qué no lo dijiste? —Me jaló del cuello de la camisa—. ¡¿Qué ocultas?!

—No sé lo que dices. —Debí haber sonado convincente o asustado como la mierda, puesto que se separó y se quitó de encima. Conseguí palpar mi ceja. Al mirar mi mano vi sangre en mis dedos. Mi madre pensaría que intenté suicidarme golpeando mi cabeza contra la pared—. No sé nada.

Me miró alzando una ceja.

—¿Entonces mi hermana no fue a visitarte el día que se fue de casa?

Me tensé, pero por fortuna encontré mi voz para responder.

—No. Solo hablé con tu hermana el día de la fiesta, pero solo hicimos eso. Hablar.

Negó mientras sus labios se torcían en una mueca de desagrado.

—Mientes como la mierda, Blackwood. Sé que ella te visitó. Seguí sus pasos de ese día. Contrató a una sobornable línea de taxis para que la llevara ahí. Lo llamó desde casa. Recientemente se me ocurrió la idea de revisar el registro telefónico. —Se aflojó el nudo de la corbata dirigiéndose a mi minibar—. ¿De qué hablaron, Blackwood?

Endurecí la mandíbula. Estaba tomando mi botella más cara, un regalo, a propósito.

—¿No pudo haber ido a ver a tu padre?

—¿Me estás diciendo que las cámaras de seguridad de la embotelladora captaron a su clon entrando en tu oficina? —Bufó—. Es absurdo que lo niegues. Ya he confirmado la información cientos de veces. —Sonrió de manera cínica—. Incluso los tuyos ya lo hicieron. Al parecer es normal que tu socio de negocios le pida un favor a la seguridad en tu nombre. Te aconsejo despedirlos o, en el caso de que se repita, que te compres un par de bolas más grandes.

—Maldita sea. —Enredé las manos en mi cabello. Estaba tan cerca de la verdad. Yo estaba tan próximo a estallar. Ni siquiera sabía por qué tenía que mantenerlo en secreto, podía contarle todo y decirle que su hermana estaba loca, pero, pensándolo bien, nada de lo que le dijera sonaría correcto. Tendría que admitir que había dormido con ella y eso para ellos sería un crimen atroz—. Sí, está bien. Lo acepto. Ella fue a verme.

Sus ojos grises se entrecerraron.

—¿Por qué fue a verte?

Aparté la mirada. No podía con la jodida culpa. Eran tan malditamente parecidos a los de Rachel, que sentía que estaba mirándola a ella en su lugar.

—Quería pedirme un préstamo.

—¿Un préstamo?

—Sí, para desaparecer, irse. Le dije que la podía ayudar con cierta cantidad, pero… —El nudo en mi garganta no me dejaba seguir. El recuerdo de mis palabras me torturaba. Ahora deseaba que Loren me hubiera matado—. No era suficiente.

—Eso tiene lógica —soltó más para sí mismo que para mí—. Lleva demasiado fuera de casa. Ninguna cantidad de dinero prestada habría alcanzado para sus gastos. Es muy pretenciosa. —Me miró con sospecha—. ¿Por qué a ti?

—Pues… —No tenía ni idea de cómo responder a eso. Era una pregunta que me hacía todos los días y aún no hallaba una respuesta—. El día de la fiesta charlamos. La halagué.

Juntó las cejas, lo que me indicó que me dirigía a un camino peligroso.

—¿Halagar en qué sentido?

—Le dije que lucía preciosa. —No sabía si eso era cierto; quizás sí, ya que era un hecho innegable, pero era mejor a decirle que me había acostado con su hermana y la había embarazado—. Ya sabes. Le dije cosas que a las mujeres les encanta oír.

Loren apretó los puños. No lo culpaba. Me puse de pie.

—Dame una razón para no golpearte hasta la muerte, imbécil.

—Ya lo hiciste.

Era la única que tenía.

—Eres un idiota. —Terminó el trago que se había servido—. ¿No estabas casado?

Hice una mueca. Simplemente genial. Escapaba del mundo para huir de ese hecho y él venía a recordármelo. Había una fuerza del universo que quería que no lo superara.

—Comprometido.

Su sonrisa se transformó en algo más siniestro.

—El correcto Nathan Blackwood. —Dejó caer el vaso. El cristal se hizo añicos sobre mi piso—. Qué pequeña mierda resultaste ser.

—Como todos. —Me encogí de hombros mientras me dirigía al minibar con cuidado de no pisar los pedazos de vidrio roto—. Dijiste que Rachel desapareció, ¿pero no había hablado con tu padre? Eso oí hace un tiempo.

—Nunca lo hizo.

La botella de whisky casi resbaló de mis manos. Todos estos meses había estado tranquilo con el hecho de ella desaparecida del panorama, porque había escuchado a Lucius diciéndole a sus amigos durante un partido de golf que su hija menor acababa de ponerse en contacto con él desde una universidad extranjera donde hacía un máster en negocios.

—¿Nunca llamó?

—Nunca llamó —repitió acomodando su ropa—. Sé que debes saber en qué condiciones se encontraba cuando se marchó, por lo que te voy a rogar que si sabes algo más, lo que dudo, me lo digas.

No lo negué.

—¿Por qué lo dudas?

—Porque si lo supieras, me lo dirías, ¿no? —Asentí—. Bueno, Nathan, esperaba encontrar algo más que tu coqueteo infiel aquí, tal vez algo que me llevara a darle un abrazo en la fiesta de año nuevo a mi hermana, pero ya que no fue así… adiós. Sabes dónde llamarme si recuerdas o conoces otra cosa. —Me miró una última ver antes de marcharse—. Ah, me disculparía por el salvajismo si no lo merecieras. Tristemente intentaste meterte bajo la falda de mi hermanita. Un idiota que la usa para medio engañar a su mujer no la merecerá jamás. Lo justo era que pagaras por ello. —Ladeó la cabeza y me sonrió como si nada hubiera sucedido—. Feliz año.

Mis manos empezaron a temblar. Por fortuna no se dio cuenta.

—Adiós. Feliz año —dije mientras cerraba la puerta.

Cuando lo hizo, apoyé mi frente contra esta.

Rachel estaba desaparecida.

Ahora la pregunta era si había alguien, tal vez una personita, con ella.

Martes, 22 de febrero de 2011

Rachel

—Ryan, no vayas tan rápido —le pedí sujetándome al cinturón de seguridad, la única cosa que me hacía sentir a salvo dentro de la patrulla—. Por favor.

Lamentaba haber aceptado venir con él cuando todavía podía hacer uso de mis piernas. El plan inicial era ir acompañada de Gary a la última cita con mi obstetra, el doctor Bernard, pero al final opté por venir con Ryan, porque su hermano estaba ocupado con el amor de su vida, el cual había conocido un par de meses atrás en la heladería a la que solíamos ir por mi culpa.

Según ambos fue amor a primera vista. Desde entonces cada vez que su teléfono sonaba y sus labios se curvaban en una sonrisa tonta, sabía que mi tiempo con Gary había terminado. Por ello, para no ser una aguafiestas, lo convencí de que estaba bien con que Ryan me acompañara en su lugar.

—Cosa gorda, tranquilízate. —Ryan, en lo que quizás para él fue un acto humanitario, tomó mi mano y la apretó con suavidad—. Falta poco para que lleguemos. Un par de minutos más y estaremos ahí.

—Esto es tu culpa. Si no te hubieras tardado tanto en el ba... ¡Ryan! —Un dolor repentino hizo que me paralizara e impidió que lo insultara por llamarme de esa manera. Lo hacía desde que había llegado al sexto mes—. ¡Ryan, detente!

Se orilló en el borde de la carretera.

—¿Qué… qué pasa?

Lo miré por debajo de mis pestañas, dándome cuenta de que se esforzaba por mantener el control. Ante la nueva punzada solté el cinturón y me concentré en apretar su mano, lo cual hice tan fuerte como pude en un intento de compartir mi sufrimiento. Lucía incómodo y asustado, pero aun así no me apartó. El sitio entre mis piernas se volvió sumamente húmedo y viscoso de golpe.

La comprensión me sentó como un balde de agua fría.

—Rachel, ¿qué tienes? —preguntó con preocupación.

Mi sonrisa fue inestable. Lágrimas se deslizaban por mis mejillas mientras me retorcía.

—Contracciones.

Estaba a punto de conocer a mi ángel.

Nathan

—De acuerdo. Voy para allá. —Colgué, apagué la computadora y tomé mi saco antes de salir de la oficina. Cuando les expliqué el motivo de mi ausencia a mi asistente y a mi nueva secretaria, una recepcionista que llevaba años trabajando para nosotros, nadie se sorprendió. John siempre nos hacía correr. Marqué a mamá de camino al auto en el estacionamiento—. No te preocupes. No es tan grave. Es solo una fractura.

Una fractura debería ser la gran cosa, pero con él no.

Luego de cuarenta minutos de tráfico debido a un árbol que se había aflojado durante la tormenta de la noche anterior, llegué al hospital donde me esperaba mi hermanastro, adicto a los deportes de alto riesgo, en el área de emergencias.

—¿John Blackwood?

Asentí. La enfermera me conocía de otras ocasiones, por lo que no dudó en darme el número de su habitación. Hacíamos esto desde niños. John se jodía y yo siempre estaba ahí para cuidarlo. Cuando no estaba viajando alrededor del mundo, participando en obras de caridad o explorando como Indiana Jones, era una especie de doble de riesgo en la ciudad aceptando cada invitación de sus amigos extraños a lastimarse a sí mismo bajo la excusa de hacer deporte.

—¿Nunca nadie me llamará para decirme algo bueno sobre ti?
—le pregunté traspasando el marco de la puerta de su habitación.

—No lo creo.—Me dio un saludo militar—. Los verdaderos hombres constantemente ponemos nuestra vida en riesgo y eso, en ocasiones, trae consecuencias.

Me senté en la butaca para familiares junto a él sin despegar la vista del yeso que cubría su pierna derecha. Al menos no había roto su femoral de nuevo.

—¿Cuándo esas consecuencias serán buenas? —gruñí—. He esperado toda mi vida a que alguien me detenga y me diga que has hecho algo productivo, pero al parecer moriré y eso nunca pasará. —Endurecí la mandíbula, preparando la maldita pregunta que le hacía cada vez que lo veía—. ¿Por qué no vuelves a la universidad, John?

John me dedicó la misma mirada de indiferencia de siempre.

—Ya la terminé, Nathan.

—¿Cuándo? No intentes engañarme. Ni siquiera entiendo tu título.

Según él había hecho equivalencias de los dos años que estudió en Inglaterra en una universidad asiática, de la cual se había graduado en meses. Su título estaba en un idioma que ni siquiera Google me ayudó a descifrar. Creía que simplemente lo había impreso donde fuera que hubiera viajado cuando abandonó la carrera de administración en Oxford. Tal vez ni siquiera él lo entendía.

—No necesito un título para salvar el mundo, Nate. —Era definitivo; debió haberse golpeado la cabeza también—. Algún día lo haré. Lo juro. —Una sonrisa curvó sus labios—. O, mejor aún, necesitarás un salvador y seré el primero al que llames.

Hice una mueca.

Debió haberse golpeado de una manera grave.

Rachel

—¡Ryan! —grité cuando la luz se encendió, indicándome que debía pujar.

—Calma, Rachel. Casi terminamos. —Limpió el sudor de mi frente con un pañuelo. Estaba usando un traje quirúrgico por exigencia del doctor Bernard. Nunca pensé que sería la persona con la que compartiría este momento de mi vida, pero me encontré agradeciendo que estuviera aquí. Me había ayudado a mantener la calma—. Lo estás haciendo bien. Ya dentro de poco tu bebé estará con nosotros.

—No… no puedo —lloré—. ¡Duele!

—Rachel —murmuró con un tono dulce que nunca había usado conmigo en todo el tiempo que llevábamos compartiendo techo—. Eres una mujer fuerte. Tú puedes. Comparado con otras cosas que has hecho, esta es la parte fácil. —Volvió a limpiarme el sudor con delicadeza—. Puja, nena, ya casi está aquí.

Lo hice tratando en lo posible de concentrarme en él, no en el dolor de pasar una sandía por el agujero de una aguja. Mientras me ayudaba, inmortalizaba el momento con una grabadora que nos había prestado el hospital, lo cual le agradecería de por vida.

—¡Ya salió la cabeza! —gritaron del otro lado de la cortina tras unos empujones más.

¿Solamente la cabeza? Estaba a punto de sufrir un colapso. Las ansias de conocer a mi bebé, sin embargo, eran mayores. Con furia corriendo por mis venas, empujé una vez más con toda la fuerza que me quedaba hasta que sentí que mi cuerpo se liberaba de un peso. Solo cuando escuché su precioso llanto, me dejé caer sobre la almohada. Lágrimas se deslizaban por mi rostro.

Ryan, sonriente, depositó un beso en mi mejilla.

—Lo hiciste genial, nueva mamá.

—Felicidades. Has tenido una niña —dijo el doctor Bernard, Patrick, mientras colocaba el pequeño bulto cálido entre mis brazos luciendo tan exhausto como yo me sentía—. Tu hija nació con los ojos abiertos, Rachel. Estaba ansiosa por conocerte.

Toqueteé su nariz. Mi ángel arrugó el rostro mientras se giraba para esconderlo en mi pecho. Reí con suavidad y me incliné para besar su pequeña cabeza. La amaba tanto.

—Es preciosa —susurró Ryan cuando el médico se apartó.

—Lo es.

—¿Cómo piensas llamarla?

Contesté sin dudar.

—Madison.

Nathan

Después de que John fuese transportado en silla de ruedas a la sala de radiología para que pudiéramos saber si el golpe había afectado su cabeza, decidí tomarme un descanso de la tarea de niñera y me dirigí a la cafetería. Al llegar me acerqué a una de las máquinas expendedoras por un café. Mientras llenaba el recipiente con el delicioso elixir, me fijé en un policía a mi lado que hacía lo mismo con cinco vasos que colocaba en una bandeja con la misma cantidad de porciones de pastel de chocolate.

—Necesitan un poco de energía para la siguiente ronda de patrullaje, ¿eh? —intenté entablar una conversación normal, lo que necesitaba tras pasar tiempo con John.

El policía sonrió.

—No son para mí. Son para la paciente.

—Ah, ¿qué tiene?

—Acaba de dar a luz. —Otra vez sonrió—. Despertó queriendo pastel.

—Mucho por lo que puedo ver. —Reí—. Felicidades.

Frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Es el padre, ¿no?

—No, no lo soy.—Negó como si lamentara ese hecho. Abrió la boca para añadir algo más, pero el sonido de su celular lo detuvo—. Lo siento, debo irme.

—Bueno... —Leí su placa—. Agente Parker, fue un gusto conocerlo.

—Igualmente.

CAPÍTULO 6

Martes, 16 de agosto de 2011

Rachel

—¿Fresa? —Le mostré el rosa—. ¿O chocolate?

Maddie agitó las manos hacia el frasco en forma de cacao.

Guardé todo lo que no quiso usar el día de hoy en el armario. Tomé una toalla con bordado de flores sin dejar de presionar su estómago. En el baño hizo un mohín por el cambio de temperatura al entrar en su bañera, pero en vez de llorar chapoteó mientras la limpiaba con una esponja. Era el mejor bebé que le ponía las cosas fáciles a mami.

De regreso a la habitación la acosté en el centro de la cama y la rodeé de almohadas para dejarla ahí mientras iba por su ropa. Gateó todo lo que pudo en su pequeño espacio. Lucía adorable, así que alcancé la cámara instantánea y le tomé otra foto para al álbum cuando se sentó. Era la primera vez que lograba sacar una nítida donde estuviera así por sí misma.

—Eres hermosa, ¿lo sabes? —Acaricié la punta de su nariz—. Perfecta.

En un principio distinguir sus rasgos más allá de los pigmentos fue tarea imposible, pero a medida que crecía se hacía más evidente que la genética la había ligado a Nathan. Su nariz. Sus cejas. Su cabello. Mis pómulos. Sus hoyuelos. Su barbilla. Mis ojos. Mis labios. Sus pestañas gruesas, abundantes y separadas como si fuesen falsas.

Era una versión femenina, inteligente y en miniatura de él.

—Hoy saldremos a conquistar el mundo con esa sonrisa tuya. —Le di a Pulpo, su animal de felpa, al meterla en el corral cuando estuvo preparada para salir—. Naciste para conquistar el mundo, Madison. —Me agaché para depositar un par de besos en su tersa piel de bebé. Tal vez en un futuro sería una narcisista por mi culpa, pero cada una de mis palabras eran ciertas. Mi ángel estaría en la cima en lo que deseara. Hacía lo mejor para prepararla—. Te quiero.

Tras darle algunos mimos me dediqué a mi propia apariencia, mientras le echaba un ojo de vez en cuando con la radio encendida. Trasmitían Pon de replay, de Rihanna. Para entretenimiento de Madison, manteniéndose de pie con ayuda de los barrotes, hice algunos pasos mientras me vestía hasta que un brazo velludo, apretándome, me detuvo. Me congelé. Madison cayó sobre los cojines asustada. Debíamos estarlo. Ryan y Gary, las únicas personas que tenían llave, estaban resolviendo algunos asuntos del salón. Me estremecí.

Eso significaba que había un intruso.

Separé los labios para empezar mi rutina de supervivencia con un grito —no la que me había enseñado Ryan con todos esos trucos de luchador profesional—, pero la alegre voz de Eduardo me detuvo.

—Come Mr. DJ song pon on replay. Come Mr. DJ won’t you turn the music up. —Se separó de mí dando giros hacia Madison—. All the gyal pon the dancefloor wantin’ some more what. —La tomó y sostuvo su brazo mientras bailaban. Madison no lucía impresionada—. Come Mr. DJ won’t you turn the music up.

—Okay… everybody get down if you feel me —me uní cuando la adrenalina pasó.

—Put your hands up to the ceiling. —Se echó a reír mientras la canción terminaba—. Dios, Rachel. Tengo tiempo sin salir. Deberíamos ir a un club. ¿Crees que podríamos pasar a Madison en un bolso? —Mientras negaba nos evaluó a ambas con una sonrisa. Le divertía que nos vistiéramos parecido todo el tiempo—. ¿Compran su ropa en una tienda madre e hija o tienen su propia modista?

Me encogí de hombros.

—Así ninguna eclipsa a la otra.

—Oh, está bien, lo siento. ¿Cómo no lo supuse? —Se echó a reír—. Me alegra saber que no habrá ninguna competencia entre ustedes. Tendrás cuarenta cuando Madison tenga veinte, así que no sería divertido que esto se convirtiera en una película de Lifetime, donde le robas sus conquistas. —Batió la mano de Maddie—. ¿A ti, pequeña? ¿Te alegra no convertirte en un cliché para la diversión de amas de casa y abuelas?

Ella contestó soltando un chorro de baba. Reí colocándome un bléiser rosa que combinaba con su vestido. Ambos eran del mismo tono pálido pastel.

—¿Qué haces aquí, Eduardo? Gary no me avisó de que vendrías.
—Me reservé el regaño por violar mi privacidad. Estaba demasiado agradecida por no tener que luchar contra un intruso—. Tenía tiempo sin verte.

—Una semana. —Dejó a Madison en su corral, cuya atención se concentró en Pulpo—. Ni siquiera yo sabía que vendría, Rach. Gary fue a buscarme anoche. Dormí aquí. Almorzaremos juntos. —La expresión de su rostro se volvió soñadora—. Es perfecto. Nunca dejaré de darte las gracias por derramar ese cono de… de…

—De helado de mantecado con zanahoria —completé recordando cómo nos habíamos estrellado; mis hormonas me hicieron llorar y Gary limpió su camisa.

Miré a Maddie. A veces de los desastres surgían cosas preciosas.

—Lo recuerdo como si fuera ayer. Amé el contraste de su cabello con su rostro —susurró —. Tenías que verlo. Estaba esperándome con una sombrilla en la pista. Ya tiene comprados a los de seguridad.

Fruncí el ceño mientras elegía mis aretes. Al final opté por perlas.

—Diría que más bien tú lo tienes comprado.

—Lo quiero. —Me ayudó con el broche de un collar—. ¿Qué hay de ti?

—¿De mí?

—Sí. ¿Qué hay de tu historia de amor?

—¿Mi historia de amor? —No tenía ni idea de a qué se refería—. No me he enamorado de nadie. Tuve un novio, pero no funcionó.

—¿En serio? —Dejó caer la mandíbula con incredulidad—. ¿No te has enamorado?

Cubrí mis labios con labial antes de responder.

—No.

Eduardo se lanzó a mi cama y se acostó de lado, alzándose sobre su codo.

—Pensé que habías tenido algo serio con el papá de Maddie.

Aparté mis ojos del espejo del tocador para observarlo.

—¿Gary no te contó?

Arrugó la frente con incredulidad.

—¿Qué cosa?

Suspiré. Aunque en el fondo adoraba a Gary por no revelar mis secretos, hubiese agradecido no tener que dar un resumen de cómo me había convertido en madre soltera a los veintiuno.

—El padre de Maddie es un donador de esperma.

Su mandíbula se tensó. Eduardo no era una persona agresiva, así que la furia en sus ojos lo hacía ver adorable.

—¿Es uno de esos idiotas que niegan la paternidad?

Hice una mueca. Nathan no solo había negado mi embarazo, sino que también había despreciado la oportunidad de ser padre. Me fijé en Madison, en sus preciosos ojos grises, pero más en su belleza, en la inocencia y bondad que emanaba mientras peleaba con su juguete. Pensar que ni siquiera le había dado la oportunidad de conocerla antes de tomar una decisión con respecto a ella me llenaba de un sentimiento oscuro y desagradable. Rachel van Allen no era una mujer perfecta. Dos décadas siendo una perra no se esfumarían en un abrir y cerrar de ojos, tal vez nunca dejaría de serlo, así que comprendía que no deseara nada conmigo, pero Madison era lo mejor que había hecho en mi vida. Probablemente también lo mejor en lo que él había participado y el idiota nunca lo sabría.

No entendía cómo alguien no podría amarla.

—Peor que eso.

Nathan

—Estás listo. —Gina Potter, mi nueva secretaria después de meses de búsqueda del reemplazo de Helga luego de que mi siguiente secretaria pidiera cambio de departamento porque mi presencia le causaba depresión o algo por el estilo, por lo cual no la culpé, salió de debajo de mi escritorio lo más rápido que sus tacones le permitieron—. ¿Quieres que te traiga la agenda de la próxima semana?

Levanté una ceja.

—¿Me tuteas?

Se sonrojó.

—Lo siento, señor, yo pensé… —Enderezó su espalda. Su expresión estaba llena de vergüenza. El Nathan de otra dimensión, uno que hubiera tenido un corte limpio con su novia, la habría invitado a salir. El Nathan de esta solo quería todo el sexo sin compromiso que pudiera tener, del cual se había privado en las otras etapas de su vida por amor—. ¿Quiere que le traiga la agenda de la próxima semana? Ya está lista.

—Bien.

—Lo haré en breve, señor. —Se relamió los labios—. ¿Algo más?

—Nada más. Puedes irte, Gina.

—Gracias por… todo, señor.

—Puedes irte —repetí echando la cabeza hacia atrás y cerrando los párpados, mientras la despachaba con un movimiento de mano.

Solo abrí los ojos cuando escuché el sonido de la puerta que se cerraba. Ahí, en mi soledad, dirigí la mirada hacia el ventanal que me ofrecía una buena vista de la calle en la que estaba situada la embotelladora. No había nada cerca para almorzar y no me sentía con ganas de ir al comedor de los trabajadores, porque seguramente me toparía con Gina y su grupo de amigas murmurando. Tomé mi saco y pedí un chófer. John me había mandado un mensaje con la dirección de su nuevo sitio de trabajo, una cafetería en el centro. Iría a visitarlo y a molestarlo un poco más con el asunto de la universidad. No sabía cuánto duraría en Brístol antes de que escapara de nuestra familia en un avión.

Rachel

—¿Primera vez? —preguntó una voz grave a mi lado.

Asentí.

—Primera vez.

—La primera vez es una mierda.

Me di la vuelta. Frente a mí estaba un pelirrojo con ropas holgadas, al estilo rapero y una barra metálica en la ceja. No tendría más de veinte. Debía de tener un niño o ser un pervertido que tomaba la primera oportunidad que se le había presentado para que nuestra conversación tuviera sentido.

—También pasé por eso —dijo como si leyera mi mente.

—¿Tu hermano?

—Mi hijo. —Parpadeé. Sonrió con amargura—. Adelante, dilo.

Fingí no tener ni idea de lo que hablaba.

—¿Qué cosa?

—Que soy muy joven para ser padre.

—Yo no…

—Lo piensas.

—No, en serio —insistí.

—Eres pésima mintiendo. —Hizo una mueca—. Pero lo que tú digas.

—Basta. —Reí—. Tampoco te llevo tantos años. Tengo veintiuno, ¿tú?

—Dieciocho.

—Pues entonces estamos en la misma sociedad de padres jóvenes, pero no de embarazos precoces. Eso es algo, ¿no?

—Padres, madres jóvenes —rectificó—. ¿O ese no es tu caso?

—¿Hablas de ser madre y padre al mismo tiempo? —Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Le dediqué una lenta sonrisa cómplice—. Culpable.

—Entonces te declaro mi socia. —Se enfocó en Madison—. Tiene tus ojos. Son muy hermosos. No me imagino qué tipo de imbécil podría no querer verlos cada día.

—No, ni te lo imaginas —murmuré—. ¿Qué tal te llevas tú con su mamá?

—Murió —Contuve las ganas de llorar por él, lo que debió notar por cómo se encogió de hombros para restarle importancia—. Nunca nos quiso, de todas formas. La extraño, pero está mejor así. Estamos mejor así. —Sonrió con melancolía. No hallé adecuado opinar, por lo que callé—. Soy Marco, ¿tú?

Le estreché la mano.

—Soy Rachel. Ella es Madison.

Como si hubiera reconocido su nombre, mi bebé asomó la pequeña cara de su lugar en mi cuello. Marco le sonrió encantado. No lo podía culpar. Estaba adorable con su gorro y botas para la lluvia.

—Un placer, Madison. —A Maddie también le estrechó la mano. Hice una mueca. Tendría que limpiársela con liquido antibacteriano cuando se fuera—. ¿Te quedas aquí?

—Desafortunadamente —contesté por ella con un mohín.

—Bien. Ya no les robo más tiempo. —Se cubrió más con su chaqueta de cuero—. Repito que fue un placer conocerlas. Espero verlas por ahí.

—Igual—murmuré mientras lo veía partir.

Como las supervisoras del turno de la tarde me indicaron, fui directo a la última puerta de aluminio del único pasillo. Toqué de forma suave, agradeciendo que Cristina, mi asistente, se ocupara de llenar los papeles y cumplir con los requisitos de la inscripción. Ya solo dejando a Madison en la guardería, se me rompía el corazón. Imaginaba que, de haber sido yo, hubiera llorado como una Magdalena sobre ellos hasta que se deshicieran, lo cual a mi parecer sería de lo más normal en vista de que estaba por compartir mi mayor tesoro para permitirme más horas de trabajo sin tener que recurrir al auxilio de Gary, Ryan o Cleo, mi mejor amiga, quienes tenían su propia vida con sus propias preocupaciones.

Una mujer en sus sesenta, uniformada, baja y de pelo gris me abrió.

—¡Hola! —saludó con animosidad—. Debes ser Rachel. Cris me habló mucho de ti. —Los nietos de Cristina estaban en el mismo kínder—. Por fin te conozco.

—También me habló de ti, er… ¿Sophia?

—Sophie.

Asentí.

—Ella es Madison. —Las lágrimas se acumularon en mis ojos—. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? ¿Dártela?

—Oh, cariño. —Nos abrazó a ambas. Olía a aromatizante de fresa para autos—. Me la das, te vas, le asignamos una cuna, la cuidamos, ella interactúa con otros bebés y regresas a las seis o a las tres por ella.

—Pero…

—Sin peros. —La recogió de mis brazos cuando Madison aceptó la invitación de irse a los suyos—. La verás dentro de poco. Cuanto más pienses, más complicado se te hará. Llevo más de cuarenta años en esto. Sé de lo que hablo.

A pesar de que esa era la decisión más difícil que hubiera tomado jamás, escogí escuchar la voz de la experiencia. Planté un beso en mi palma y luego lo presioné contrala frente de Madison, quien hizo una mueca.

—Adiós, pequeña.

Nathan

—Verticales… —leí en voz alta—. ¿País de América del Sur famoso por ser exportador de petróleo? Venezuela. —Llené los recuadros con tinta de bolígrafo—. ¿Capital de Italia? Roma. ¿Personaje masculino cuya responsabilidad es cuidar de sus hijos? —Los conté—. Padre.

Estaba rellenando esa línea cuando sentí un golpe en la ventanilla.

—No están listos. —Ya que había surgido un problema en la embotelladora, le había pedido al chófer que fuera por ellos mientras resolvía mi crucigrama. Luego molestaría a John—. Podemos esperar o pedir a domicilio.

Me encogí de hombros. Los pretzels a domicilio probablemente llegarían fríos.

—Esperamos.

El hombre cabeceó y fue a cumplir con su trabajo. Desde el auto lo vi cruzar la calle y desaparecer en la cafetería. El inconveniente en la embotelladora también había impedido que fuera por algo más elaborado para el almuerzo.

Intenté volver a mi crucigrama, pero era demasiado predecible y aburrido, por lo que terminó arrojado en la alfombra del asiento trasero. Me dediqué a mirar a las personas que transitaban por la calle Victoria, la cual se encontraba infestada de peatones debido a que era la hora de salida de los trabajadores. Había de todo un poco, detalle que juntaba algo de cada tipo de persona en una misma calle: abogados, comerciantes, cajeros, médicos, maestras.

Hermosas madres solteras.

—Rachel… —susurré su nombre como si ella fuera mi peor pesadilla.

CAPÍTULO 7

Rachel

El cielo estuvo nublado desde que había despertado por la mañana. No sabía cómo pude haberme dejado llevar por Carl Peterson, el ardiente pronosticador del canal quince, y no ver más allá de su tableta de abdominales al quitarse la camisa anunciando un día soleado. Debería ser ilegal transmitir tanto calor en vivo. Podía llegar a confundir a los espectadores y cosas como estas podían pasar.

—No puede ser.

Justo cuando iba por la acera con Maddie para coger un taxi, comenzó a llover a mares. Nos refugié bajo una parada de autobús junto a otros desafortunados. Con ella no había tanto problema. En el kínder le habían puesto un impermeable y sus botas de goma. Si apoyaba su cabeza en mi hombro, no se mojaría, pero yo había olvidado mi paraguas. Al cabo de unos minutos, al darme cuenta de que no sería una lluvia pasajera y que probablemente los autobuses estaban atascados en el tráfico, me armé de valor y renuncié a la protección del techo. Después apresuré el paso hacia un restaurante de comida rápida al otro lado de la calle. Al entrar, mi estómago rugió por haberme saltado el almuerzo a causa del trabajo. Tras pedir, lo primero que hice fue adentrarnos en el baño para secar mi abrigo de lana y retocarme el maquillaje. Al salir, en mi mesa estaba esperándome el terror de cualquier mujer con curvas. Una hamburguesa doble con una lata de Coca-Cola, patatas y recipientes de salsa.

Antes de comer le di pecho a Maddie, cubriéndome con una manta, mientras la paranoica en mí miraba hacia todos lados para asegurarme de que no hubiese nadie viendo. Había muchas mesas de madera desocupadas, una barra que estaba llena de hombres trajeados, máquinas de caramelos y pósteres de Marilyn Monroe que decoraban cada pared. Mi ubicación, por otro lado, estaba lejos de todo y junto al ventanal que daba a la calle. Brístol me enseñó a adorar el hecho de ver caer la lluvia.

Claro, siempre y cuando no cayera sobre mí.

—Señorita Rachel. —Me interrumpió un trigueño de ojos verdes cuando empezaba a devorar mi comida. Madison estaba dormida entre mis brazos; su estómago, abultado por el banquete—. ¿Puedo acompañarla?

Me sonrojé. Era un cliente. Esperaba que no me hubiera visto los senos.

—Por supuesto.

—La busqué en la agencia, pero su asistente me informó que ya se había marchado —continuó mientras se sentaba—. Ha sido un milagro. Tenía que hablar con usted.

Hice una mueca.

—Estamos fuera de la oficina, ¿me tratas de tú, por favor?

Sonrió ampliamente.

—Por supuesto.

—Bien. —Solté un suspiro—. Lo siento. Solo trabajo de lunes a jueves hasta las tres. Los viernes estoy hasta más tarde si no hay eventos programados. Los fines de semana no trabajo. —Señalé a Madison—. Hacemos las cosas juntas esos días.

—¿Es tuya? —preguntó sorprendido, lo que me llenó de alivio, ya que no me había visto toda paranoica dándole pecho.

—Sí.

—Pues… pues… —Se atragantó con su propia saliva al no saber qué decir—. Eres joven; nunca creí que ya estarías comprometida. —Volvió a observar a Madison. Ella gorjeó en sueños—. Al menos no a ese nivel.

—No estoy comprometida. Soy madre soltera —me expliqué; mis mejillas se tornaron más rojas al darme cuenta de que acababa de dejarle claro que estaba disponible.

Los rasgos españoles de Diego Acevedo, muy atractivos, se suavizaron.

—No has dejado de parecerme un encanto por tener una hija. —Sus labios se curvaron en una sonrisa—. Al contrario. Ahora te veo más… humana. Las veces que me he cruzado contigo has estado trabajando. Aunque te veías muy hermosa en cada una de esas ocasiones, debo admitir que me sentí intimidado. —Ladeé la cabeza, encantada con la idea de un hombre sin miedo a admitir sus debilidades—. En cambio, ahora no. Ella... ¿cómo se llama?

—Madison.

Asintió con aprobación.

—Madison te hace suave.

Eso no tenía que decirlo. Gracias a ella, era la mejor versión de mí.

—Es cierto.

—Bien. —Sacó una carpeta de su maletín y empezó a ojearla—. Adelante, come. Luego hablaremos sobre tú sabes qué. —Me guiñó. Eso era el baby shower de su hermana—. Seguirá lloviendo por un rato. Sabiendo que eres madre y que habrás vivido la experiencia por ti misma, no te dejaré ir. Luz merece lo mejor.

—Por supuesto —dije antes de, al despegar él sus iris de mí, darle un mordisco a mi hamburguesa, mandando a la mierda la etiqueta y el profesionalismo.

Diego, dueño mayoritario de una de las constructoras más relevantes de Reino Unido y los Emiratos Árabes, pidió y tomó un café con vainilla mientras analizaba un futuro proyecto y yo me alimentaba. Cuando acabé, se resignó a posponer nuestra charla sobre el evento de su hermana para mañana —ya que Madison se agitaba con el sonido de nuestras voces—, ganándose varios puntos positivos.

Desde que había empezado a trabajar desde hacía un mes atrás como organizadora en la Agencia de Eventos Steel, la cual pertenecía a un viejo amigo de mi padre que me reconoció y tras una charla prometió guardar el secreto de mi ubicación, aprendí que en la educación no estaban los valores. Había conocido a todo tipo de personas en Brístol, aún más que en Dionish, con diferentes excentricidades y modales en diversos niveles económicos. Mientras que unos desbordaban cortesía y amabilidad, otros eran capaces de llamarme a las tres de la mañana, despertándonos a Madison y a mí, para cambiar el tono de las flores, la textura de las servilletas o solicitar los avances.

Sin embargo, amaba mi nuevo trabajo.

—¿Alguien las pasará a buscar? —preguntó Diego cuando salimos.

—No, pediré un taxi. —Levanté la mano para detener uno que pasaba, pero no me hizo caso. Me giré para mirarlo antes de concentrarme en el siguiente—. Espero que tengas una linda tarde. Recuerda venir mañana a las ocho.

—Eso es muy temprano. —Pasó una mano por su cabello negro, despeinándolo—. Generalmente, empiezo mi jornada a las doce. Prefiero dormir y despertar tarde. ¿Qué te parece si mejor nos vemos para el almuerzo y comemos juntos?

Le dediqué una sonrisa maliciosa.

—Le diré a Cristina que corra las citas una media hora por si te quedas dormido.

Se echó a reír.

—Veo que no cambiarás de opinión.

—Soy terca.

—Me imagino. —Se mordió el labio. Era muy apuesto—. ¿Sabes? Yo también soy terco. Por algo el negocio ha funcionado. ¿Qué tal si las llevo a casa?

—No lo sé…

Por más amable que fuera, además de cliente, era un desconocido.

—También podría quedarme aquí hasta que se vayan —añadió al ver mi duda.

Afirmé.

—Es mejor.

—Bien.

Con eso ambos, de pie frente a la calle, él trajeado y yo con mi abrigo blanco, estuvimos durante más de diez minutos intentando detener un taxi en vano.

—¿Te rendiste ya?

Miré a Madison. Seguía durmiendo, pero si nos quedábamos más tiempo sometidas al frío, podría enfermarse. Eso igualaba, en parte, el riesgo de que nos secuestrara.

—Es que…

—A ver. —Se enderezó, haciéndome consciente de su metro ochenta—. ¿Me haces algunas preguntas? Así nos conocemos mejor. También puedes enviarle a un conocido la placa de mi auto. No les pasará nada. Lo prometo.

Tomé aire.

—¿Comida, color y número favorito? —me resigné.

—Paella, verde y, definitivamente, el nueve.

—A mí me gusta la paella. —Clavé mi vista en el suelo. Mis brazos empezaban a sentirse cansados por aguantar el peso de Maddie—. Eso nos hace amigos, ¿no?

Diego, en su confusión, tardó en responder. Sonreí para mis adentros.

Quizás acababa de darse cuenta de que lo había enviado a la friendzone.

—Supongo.

No tardamos mucho en llegar a mi edificio. El viaje duró casi lo mismo que tardamos esperando un taxi. Su auto, un Lamborghini rojo, no llegó a su velocidad máxima por Madison, a su pesar. Después de haberse dado cuenta de que su máquina no me sorprendía al abrirme la puerta, había sido una completa frustración para él no alardear de su motor. Tampoco habría funcionado. Loren tenía mejores. Le robaba la llave de cada uno de ellos desde que había cumplido dieciséis.

—Nos vemos mañana, hermosa.

No pude evitar sonreír genuinamente ante la visión de su hoyuelo.

—Te estaré esperando. Sé puntual. —Besé su mejilla—. Gracias.

Diego me guiñó un ojo antes de cerrar la puerta y rodear el auto. Sin esperar que arrancara empecé a subir las escaleras que llevaban a la entrada. Madison ya se había despertado y jugaba con mi cabello. Con ganas de llegar, cambiar a Maddie, ver repeticiones de The Vampire Diaries hasta el cansancio y caer en mi cama con Ian Somerhalder en mi mente, tomé el ascensor.

En mi piso alguien tuvo la osadía de impedir mis planes.

—Hola —saludó la recién proclamada reina del nudismo.

Parpadeé sin creerme que hubiera una rubia bronceada de manera artificial, ya que el sol de Brístol no te pondría como una zanahoria, huyendo de mi apartamento en ropa interior. Me encontraba exhausta, por lo que me limité a asentir en reconocimiento de su existencia y a cerrar la puerta con fuerza a la espera de que entendiese el mensaje. Agradecía no estar relacionada de forma afectiva con el responsable de su presencia en mi casa. Compadecía a quien sí.

«Ryan» y «descaro» tenían el mismo significado.

Al entrar un poco más lo encontré sentado en el sofá en ropa interior, lugar en el que planeaba dejar a Madison para que jugara mientras veía televisión. La furia me invadió al recordar que el día anterior lo había limpiado. Tendría que volver a hacerlo para librarlo de fluidos antes de que empezara el nuevo capítulo de mi serie favorita.

—¿Qué te sucede? —preguntó con arrogancia.

Dejé la pañalera de Madison en la encimera de la cocina.

—Nada.

Ignorando sus intentos de llamar la atención, Maddie y yo metimos sus prendas sucias en la lavadora. Cuando empezó a funcionar, la llevé a su alfombra para gatear en la sala. Gary la había colocado rodeada de un muro de felpa para evitar que saliera y se lastimara con objetos punzantes, vidrio o la dureza de las baldosas.

—¿Por qué haces eso?

—¿El qué? —Sonreía como boba mientras me agachaba para jugar con ella.

—Atravesarte. Seducirme con tu trasero cuando te agachas.

Me giré para verlo.

—Repítelo.

—Buscas seducirme. —Alzó el mentón—. Eres una mala mujer.

—Imbécil. —Señaló a Madison. Me sonrojé. Había establecido en casa una regla de cero groserías—.¿Cómo puedes decir eso?
—Me levanté con los brazos en jarras, sintiéndome un poco cohibida con su desnudez—. ¿Qué tal un poco de respeto, Ry?

—Madison no entiende lo que decimos. —Le dio un trago a su cerveza—. Lo del respeto te lo debes plantear a ti primero. Siempre acaparas mi campo de visión con tu trasero —gruñó—. ¿No tienes pudor? Desvergonzada.

Alcé una ceja.

—Primero que nada, ¿qué haces tú mirando mi trasero?

Ryan, el duro policía, separó sus labios sin saber qué responder.

Con el éxtasis de la victoria corriendo por mis venas, abrí una de sus cervezas.

Nathan

Estuve dándole vueltas al tema durante más de dos semanas. No pasaba ni un segundo sin preguntarme qué sería mejor. El debate estaba entre ignorar su cercanía, a tan solo unos metros de la cafetería donde trabajaba John, o hacer algo al respecto.

En pocas palabras, desde que la vi, mi paz se redujo a cenizas.

Podía escucharse exagerado, pero pensar en Rachel era un suicidio mental, lento y doloroso. Mencionar su nombre u oírselo decir a su hermano, a su padre, creaba un torbellino de contradicciones en mi cabeza que no debería existir. Era tan hermosa.

Ambas lo eran.

Diego jaló mis audífonos.

—Si sigues así, te vas a desgarrar algo.

—No has visto nada. —Comencé a bajar la velocidad de la cinta—. Nada.

Se apoyó en la máquina luciendo interesado con mi rendimiento.

—¿Estás pensando inscribirte en un maratón?

—No. —Apoyé mi frente en el monitor de la caminadora cuando se detuvo por completo, inhalando y exhalando con profundidad—. No estás en la liga, imbécil. No puedes opinar. —Cerré los ojos—. Es más profundo que tú.

En contra de las normas del puto gimnasio, encendió un cigarro y le dio una calada.

—¿Una mujer?

—Sí.

¿Qué sentido tendría ocultarlo?

—¿Es sexy? —Alcé las cejas—. ¿O no?

—Es la mujer más bonita que he visto jamás. —Con sus ojos grises, hoyuelo en la barbilla, olor a primavera e invierno al mismo tiempo, claro que lo era, además de tentadora como el demonio también. Aunque con su cuerpo cualquiera podría serlo, su personalidad arrebatadora tenía que ver—. ¿Cómo va el baby shower de Luz? —Cambié de tema porque sospechaba que confesarme no aliviaría mis pecados, sino que empeoraría la situación—. ¿Qué tal te fue con la organizadora?

—Pues… —Una sonrisa placentera se extendió por su rostro—.
Aún no tenemos nada en concreto, pero para mañana habrá un plan. Es una mujer exquisita, Nate. No nos reunimos, porque fui fuera de horario, pero la encontré en un restaurante cerca de la agencia de eventos. Ella… ella es madre soltera. —Frunció el ceño—. Tiene una bonita niña con sus ojos. No entiendo qué clase de idiota las dejaría solas.

No entendí una mierda. Este sujeto no hablaba como mi mejor amigo.

—¿Desde cuándo quieres ser padre?

—Desde que la mamá más terriblemente ardiente de la historia apareció.

—¿Tan linda es?

Debía hacer que las modelos de Victoria’s Secret pareciesen ogros para tenerlo así.

—Sí. Te daría detalles, pero un caballero no habla de sus conquistas. —Me palmeó la espalda mientras me hacía un guiño y su pie aplastaba la colilla que había arrojado en el piso. Me anticipé a los hechos e hice planes de empezar a buscar otro lugar para entrenar. Siempre nos corrían por su mal hábito—. Si la ves, seguro te enamoras y no quiero tener que competir con mi mejor amigo.

Tras intentar sacarle detalles sobre la belleza que había logrado que se planteara abandonar su estilo mujeriego, me dirigí a las duchas para salir. Me despedí de Diego, quien se quedó seduciendo a la recepcionista para que no le pusiera una multa. Mis planes de ir a la embotelladora y seguir con los pendientes hasta que anocheciera se estropearon cuando mi chófer apareció con las fotografías que le había solicitado el mismo día que las vi. En las imágenes una mujer luchaba por subir un cochecito hasta la entrada de la agencia del viejo Steel. Para mi desgracia quién o lo que estaba dentro de él no se vislumbraba, pero sus sábanas rosas y el pequeño pie que sobresalía dentro de una media de lunares delataban su sexo.

Cerré mis ojos con fuerza.

Había llegado el momento de dar la cara.

Llegué a la calle Victoria en menos de veinte minutos. Envié al hombre a su casa en un taxi, tomando prestado su auto asignado, porque no quería testigos en el que probablemente sería otro mal momento. Me abandonó con un leal asentimiento. Dentro del edificio de ladrillos me dirigí a la recepción, donde les pregunté a las rubias que atendían por la señorita Van Allen. Me impresioné cuando desearon saber si tenía una cita. Traté de sobornarlas con dinero, lo que resultó imposible por lo bien instruidas que estaban y, al final, tuve que inventar una historia. Muchos ruegos después las convencí y me dejaron continuar. De camino a su oficina todos los empleados me veían con lástima, ante lo que supuse que el chisme del ex lloriqueante de Rachel se había esparcido rápido. No pude evitar preguntarme cómo, habiéndose escapado de su casa sin nada, empezando desde cero, había avanzado tan rápido.

Quizás haciendo uso de sus encantos.

El alivio de que los obstáculos hubieran terminado con los de seguridad y las recepcionistas se esfumó al ver a una Mary Poppins en una cabina antes de completar mi trayecto. La mujer de sombrero rosa, ya avisada por las de abajo, me miró con cara de pocos amigos mientras me indicaba que esperara.

Media hora después estaba tocando su puerta.

—Pase.

—Buenas tardes —saludé.

Si la primera vez que la vi, dormida a mi lado, me pareció hermosa pese a que había destruido mi mundo, si la segunda vez en mi oficina, furioso como estaba, me pareció apetecible, ahora era completamente una visión. Ninguna de las fotografías de su padre, ningún recuerdo en mi mente le harían justicia a la experiencia de tenerla cerca.

Esta vez un vestido verde pino, de jodidas trasparencias y sin mangas se ceñía a su seductor cuerpo estilizado por el corte y los tacones. Su cabello, carbón y rizos, estaba atado en un moño que dejaba su cuello lo suficientemente expuesto para lucir una gargantilla brillante. Además, había ciertos cambios de los que fui consciente a medida que la inspeccionaba. La inocente torpeza en sus ojos, por ejemplo, había sido reemplazada por una helada determinación.

—¿Qué haces aquí?

—Yo… —¿Cómo mierda era posible que no supiera qué decir? Había estado pensando en un posible encuentro desde hacía meses—. ¿No saludas?

Se sirvió una copa de whisky de su minibar, la cual sostuvo con tanta fuerza que pensé que iba a romperla.

—¿Qué haces aquí?

—No, cariño. —Me tomé el atrevimiento de recostarme en la pared. Quería dar la impresión de estar relajado, en control de la situación, aunque por dentro me estuviera muriendo por escuchar cualquier cosa que saliera de su boca. Cualquier mentira. Cualquier artimaña—. La pregunta sería, ¿qué haces tú aquí? Esta es mi ciudad.

—¿Perdón? —Soltó una risa entre tragos—. Lo siento si necesito usar lentes y no me he dado cuenta, pero en el tiempo que llevo aquí no he visto ningún cartel de bienvenida con tu nombre.

Gruñí. Tenía el derecho de estar donde le viniera en gana, pero sabía a lo que me refería: a ella viviendo en la misma ciudad que yo para joderme cuando en Cornualles, donde quisiese, podía prosperar si hablase con su padre y admitiese sus locuras.

—¿Qué buscas aquí, Rachel? ¿Por qué no estás con tu familia?

—Cállate. No es tu problema.

Entrecerré los párpados. Por unos instantes el dolor había tomado el control de sus facciones. Lástima que, tan rápido como apareció, se esfumó. Aquello me recordó la culpabilidad que percibí en Loren. Tal vez si él se sentía culpable con su desaparición significaba que había hecho algo para causarla o no había hecho nada para impedirla.

Definitivamente, había algo más.

Algo lo bastante grande para que Rachel renunciara a su trono.

Por un momento, debido al peso de los actos, me detuve a imaginar otra variante. ¿Y si ella era una simple víctima más? ¿Y si las lágrimas que había derramado ese día en mi oficina tenían que ver? ¿Y si su familia la había obligado a amarrarme? ¿Y si…?

—¿Por qué fingiste estar embarazada?

—Esa no es la pregunta, Nathan —me imitó sirviéndose la segunda copa—. La pregunta es, ¿por qué yo, una mujer con estudios, bonita, joven y con un buen estatus, fingiría estar embarazada?

—¿Dinero?

—Tu fortuna es envidiable, pero tenía más dinero en un dedo que lo que tú tendrás en toda tu vida. —Era cierto. Las propiedades y los negocios de su familia no solo se centraban en los vinos—. No te necesitaba.

Ella hablaba en pasado, ¿por qué?

—¿Te acostaste con el señor Steel?

Su cara se transformó en una máscara de furia.

—Imbécil.

—¡Rachel! —Había estado tan concentrado en su rostro que no me di cuenta de la lámpara que venía directo hacia mí y que segundos después impactó en la pared, al lado de mi cabeza, destrozándose—. ¡Maldita sea! ¡¿Estás demente?!

—¡Yo nunca me acostaría con alguien para obtener algo! ¡Entiéndelo de una vez! —Se acercó, histérica—. ¿Entendiste? ¡Nunca!

Ya que aún tenía un vaso de cristal en la mano, alcé las manos en señal de paz.

—Sí, ya.

—¡Largo! —gritó.

Me quedé estático. Jamás me habían corrido de ningún sitio.

Seguía sin mis respuestas. No me podía ir.

—¿Te acostaste o no con Steel? —la piqué pese a mi promesa recién hecha—. Me imagino que el pobre hombre no fue tan difícil de manejar.

—Lárgate—repitió con voz quebrada.

—No.

¿Iba a llorar? Por favor. ¿Cómo tenía las agallas de hacerse la víctima cuando fue la que se metió en mi cabeza sin darme ninguna opción? Pues ahora se jodía. O me exorcizaba de su influencia o me vería cada maldito día del año.

—¿No?

—No.

Sonrió con malicia entre lágrimas. Pude adivinar sus intenciones cuando se inclinó para palpar el interior de su escritorio.

—Decídete, Nathan. Te vas por tus propios pies o alguien se ocupará de ti.

—¿Qué?

—Cinco —contó.

—¿Qué te pasa? ¿Qué mierda harás?

—Cuatro.

Me jalé el cabello con frustración.

—Es imposible hablar contigo como adultos.

—Tres.

—Estás jodidamente desquiciada.

—Dos.

Un segundo después la puerta se abrió. Los dos vigilantes corpulentos que hacían guardia en la entrada de abajo pasaron. Ellos le sonrieron a Rachel antes de verme como la peor de las escorias. ¿Qué sucedía con las personas de la agencia? ¿Eran el puto club secreto anti yo?

—No quiero que te vuelvas a aparecer por aquí jamás —me amenazó—. Si lo haces, conocerás de lo que soy capaz. Ahora solo te daré una muestra.

—¿Qué pretendes? ¿Sacarme a la fuerza? —Bufé—. No eres capaz. Echa a tus perros, más bien. Sé inteligente. Tenemos mucho de qué hablar. —Endurecí la mandíbula—. Puedo ayudarte a volver a casa. Convenceremos a tu padre de que todo fue una maldita broma. Un intento de llamar tu atención. De que nunca hubo bebé.

Si ella estaba de regreso en Cornualles, quizás, solo tal vez, sería libre de seguir.

Al contrario de cómo pensé que reaccionaría, sonrió.

—¿Sacarte a la fuerza? Si no te vas por tu propia cuenta, eso es justo lo que pretendo hacer. —Ladeó la cabeza—. Ah, siendo tú, no le diría nada a Lucius. No a menos que quieras que se entere de la manera en la que quisiste manejar el embarazo de su hija. También debes agradecer que no tenga una grabadora. De lo contrario, irías directo al manicomio por todas las estupideces que salen de tu boca y de las que, en realidad, pareces estar convencido.

Mientras se despedía con la mano, no había ningún rastro de sonrisa o diversión en sus ojos. Hablaba muy segura, lo que hizo que me lo tomara en serio a partir de ahí. Sin agregar más, se encaminó al estudio adyacente con la botella de whisky en la mano a pesar de que había dejado el vaso casi lleno sobre el escritorio, dejándome solo con los gorilas. Ellos se miraron entre sí antes de enfocarse.

—Hey, Gustav, ¿dónde arrojaremos la basura?

—Por detrás, Jack, como siempre.

CAPÍTULO 8

Rachel

Desde el inicio supe que el momento llegaría, pero nunca pensé que sería tan inesperadamente desagradable. Siempre estuve consciente de que existía la posibilidad de encontrármelo en un coctel o en una reunión empresarial que yo misma organizara, razón por la cual antes de dirigirme a cada evento me perfumaba con un aura de seguridad que no cualquiera tendría la oportunidad de romper, pero nunca pensé en renunciar al empleo que Steel me había ofrecido por su culpa. No merecía que dejar de lado un puesto como este. Por otro lado, no me molestaba verlo, sino la capacidad que tenía de sacarme de quicio. Hablarle era como conversar con un primate.

Sobrepasada por los acontecimientos, me apoyé en el mesón de cristal que ocupaba más del cincuenta por ciento del estudio adyacente a mi oficina.

—¿Cómo siquiera puede mirarse en el espejo? —Tras dar un sorbo directo de la botella, cogí una flor de fantasía de un canasto lleno—. No te merece, Maddie —murmuré separando sus pétalos con furia, para desahogarme—. Nunca lo hará.

Sin embargo, eran dos gotas del mismo oasis.

Podía seguir siendo el bastardo que recordaba, pero su apariencia también se mantenía muy buena para una fotografía de revista. Gran parte de la belleza de Madison provenía de sus genes. Del sedoso cabello cobrizo que caía a los laterales de su rostro. De las pestañas largas y curvadas de forma perfecta. De sus cejas oscuras. De sus hoyuelos. Lo peor era que no solo el atractivo que compartía con Maddie llamaba la atención. No. También estaba su cuerpo bien formado bajo el traje de negocios, su aura escéptica, sus masculinas manos, sus carnosos labios, entre un sinfín más de atributos.

El maldito era apuesto.

—Santísimo Dios, ¿qué ha pasado aquí?

Dirigí mi mirada a Kelly, la encargada de la limpieza, que recogía los restos de mi lámpara en la oficina. La vergüenza me invadió al notar su ceño fruncido ante el desastre. No me inventé una excusa ajena a mis ataques de ira, porque al estar tras la pared de vidrio, no me escucharía. Mi estudio, al igual que la zona donde se encontraba mi escritorio, estaba hecho un lío justificado de manualidades, que formaba parte de mi rutina y que nadie tenía permiso de tocar, así que luego de recoger los trozos rotos del suelo, la mujer morena se retiró cruzándose con Gary al salir por la puerta.

—Maddie. —Mi corazón se desbocó al pensar en lo cerca que estuvieron de encontrarse ella y el donador de esperma—. ¿Qué sucede?

Gary, manteniéndola pegada a su costado, le limpió las lágrimas.

—Pasamos por el parque antes de venir. Un perro rabioso nos persiguió. —Eso explicaba el sudor en su frente—. Tuvimos que correr hasta la calle para que nos dejara en paz. Nos salvó una anciana con su bastón.

Compartí algo de la furia que sentía por Nathan con el dueño de la bestia. Madison siempre había sido un bebé tranquilo, pero ahora se sacudía y chillaba como si se acabara el mundo.

—¿Te asustaste, pequeña? —le pregunté al tenerla entre mis brazos.

—Obvio. Yo también —continuó él—. Mi hombría es lo único que me impide colgarme de tu falda e imitarla. Imagínate cómo quedaría mi sex appeal. —Se peinó la cresta hacia atrás con la mano—. Demonios, Rach, ese perro estaba poseído.

Acuné más a Maddie. Al sentirse protegida empezó a calmarse y a despegar su cabeza de mi hombro para enfrentar los restos de la tragedia. Dejó de temblar al darse cuenta de que estaba a salvo con mami. Débiles hipidos todavía se le escapaban.

—Pero ya está mejor, ¿no? —Hizo un puchero, mas no siguió sollozando—. Eso es, muñeca, aquí estás a salvo. —La paré sobre la mesa para continuar con mi trabajo mientras la mimaba. Gary, alegando necesitarla, se sirvió una copa de whisky—. Mira qué bonito. —Coloqué una mariposa de fantasía frente a ella. Como estaba llena de brillantina extrafina sin adherirse, cuando la agitó, nos llenó un poco—. ¿La quieres ver volar? —Madison gorjeó—. Mira.

Al ser lanzada y pesar casi nada, la mariposa planeó como un avión de papel alrededor de mi estudio para caer al suelo en espirales de encanto. Sonreí mientras Madison me miraba con los ojos completamente abiertos tras el espectáculo. Cientos de ellas serían lanzadas sobre los invitados de unos dulces dieciséis en una semana. Si todo salía como esperaba, esas personas volverían por unos instantes a creer en la magia. Con un poco de suerte las cámaras capturarían todas aquellas miradas maravilladas —como la de Maddie— y vendrían más clientes a la agencia, la cual se encontraba casi en la ruina cuando la había adoptado. Casi todos en Inglaterra conocían a Steel por la magnitud de sus eventos, pero ya había envejecido y quería dedicarse a su familia, por lo que la calidad había decaído. Poco a poco íbamos recobrando nuestra reputación.

—¿Cómo lo haces?

—¿Azúcar, flores y muchos colores? —Madison adoraba a las Chicas Superpoderosas. Me encogí de hombros al notar que no entendía—. ¿Tutoriales de YouTube de origami? Eso y un equipo dispuesto a pasar horas doblando papel.

—No, eso no. —Su cresta ondeó cuando negó—. Calmarla.

Eché uno de sus rizos hacia atrás, fuera de su frente llena de sudor.

—Soy su mamá.

Nathan

—¿Cómo desea que sean sus pretzels? —preguntó el cajero.

—Azúcar y canela, por favor.

Cinco minutos más tarde me encontraba en una mesa con mi ración; John, frente de mí. Su habitual conjunto de camiseta y vaqueros había sido reemplazado por un uniforme a rayas con un gorro de cupcake. A la vez que me preguntaba cómo había terminado trabajando en una cafetería, me cuestioné si podía demandar a su jefe por ese uniforme que iba en contra de su dignidad como ser humano.

—¿Irás a casa? —Estaba acompañándome durante su descanso—. Mamá dará una cena mañana. Deberías ir. Está explotando mi maldito teléfono preguntándome por ti.

—¿A ti? —Bufé. No éramos tan cercanos—. ¿Por qué a ti?

—Porque soy el mayor. —Se encogió como si fuera obvio—. Deberías ir.

Arrugué la frente sin entender. Si había alguien que odiaba más las reuniones familiares que yo, ese era John. Estaba bien encontrarme con mamá en un restaurante o con tenerla de visita en casa, pero fingir que podía soportar a nuestro padre o que no me alegraba que estuviera en sus días finales era una mierda.

—¿Tú irás?

—Claro. Luz estará allá.

Rodé los ojos. El idiota frente a mí tenía un enamoramiento con la pequeña hermana de Diego, quien se encontraba en proceso de divorcio y, en mi opinión, también tenía sentimientos por él, pero el amor que sentía por su hijo no nato le impedía dar un paso en su dirección. Necesitaba que John cambiara su forma alocada de vivir la vida. Estabilidad que él no le daba. Nadie podía culparla.

—No te hará el menor caso hasta que tengas un buen trabajo, un auto seguro, una casa habitable y una buena reputación. —La verdad dolía, pero alguien jodidamente debía decírsela—. Cuando abandones el ático de mamá, la llamas.

—¿Con qué moral me dices eso, Natti? —Negó—. ¿Qué sabes tú de amor? Luz no es interesada. No le importa si tengo dinero o no. Además, a ti te dejaron por alguien que a) no tenía tu mismo dinero, b) no tenía una casa tan bonita, c) tiene a Amy en un mini Cooper y d) ni siquiera tiene tus bolas.

Tensé la mandíbula. ¿Por qué el universo era tan cruel y mandaba a John a la India con una organización de apoyo a los homosexuales, donde por supuesto se había encontrado a los mejores amigos gais de Amy y Helga con Instagram?

No lo entendía. De verdad que no.

—Bien, haz lo que quieras. —Me levanté sin terminar mis pretzels—. Nos vemos.

Sin más reparos, me dirigí a la calle y empecé a recorrer la calle Victoria sin un destino fijo. Me estremecí al pasar por el callejón donde los gorilas de Rachel me habían arrojado. Ni siquiera quería pensar en aquello. No más. Pero al parecer verla no había cerrado el episodio, sino más bien abierto la posibilidad de una temporada completa de suspenso y frustración. Su cabello, su cuerpo, sus ojos. No me podía sacar nada de ella de la cabeza por más que quisiera, sin mencionar su actitud resentida, llena de desprecio hacia mí, cosa que la última vez que la vi, no la reciente, pensé que no podía ser más intensa.

Luego de eso, de pasar tan cerca, terminé vagando una y otra vez como un fantasma alrededor del mismo eje, debatiéndome entre arriesgarme de nuevo o no.

CAPÍTULO 9

Rachel

«Dios». Le eché un vistazo a mi reloj.

—A esto se le llama retraso, Madison. Es de muy mala educación. —Retiré el chupete de su boca. Ya había tenido suficiente de él. Me miró mal—. Nosotras no podemos permitirnos eso, ¿entiendes? Luego el cliente se enoja.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, para ella debió ser como un receso de su infernal clase de protocolo. Empujé el carrito hasta que los vigilantes de turno, Felipe, el de los sudokus, y Reúsen, el exluchador, me ayudaron a bajarlo por las escaleras mientras Madison reía dentro al ser alzada. Yo, por el contrario, los seguí de cerca preocupada de que se pudiera caer y por lo tarde que íbamos a llegar. Por más amable, el tiempo de Diego Acevedo valía dinero.

El mío también, pero no tanto como el de él.

—Gracias —les dije a ambos antes de que desaparecieran.

Reúsen, el alemán, me guiñó dándose la vuelta.

Sin embargo, su coquetería no fue la única sorpresa de la mañana. Fuera de mi edificio estaba Diego esperándome con el maletero de su Lamborghini abierto. La impresión de encontrármelo hizo que casi me resbalara con la humedad del suelo, aun cuando estaba sujeta al mango de la carriola violeta de Maddie.

—Die… Diego —tartamudeé por la impresión—. ¿Qué haces aquí?

—Quedamos en vernos a las nueve, son las diez. Llamé a tu oficina para disculparme, porque también me quedé dormido y me dijeron que acababas de llamar diciendo que llegarías, probablemente, una hora más tarde —dijo sin sonar molesto—. Como conozco tu dirección, ¿por qué no pasar y llevarte? Quizás necesitabas ayuda. Besó el dorso de mi mano tras hacer lo propio con la de Madison—. Me asusté, Rachel. No puedes culparme. Eres una mujer muy puntual.

Mis mejillas se ruborizaron a causa de su encanto español. De repente quería soltar no una, sino miles de risitas tontas.

—Lo soy.

No contento con acelerar mi corazón, me dio una sonrisa coqueta.

—En caso de que te lo estés preguntando, sí. Esto es una maldita excusa para verte.

Me mordí el labio.

Aunque me enojaba descomunalmente que alteraran mis planes, no me quedaba otra que aceptar el aventón a su propia casa. No estaría bien que lo rechazara, no podía permitirme perderlo como cliente, lo que él debía saber muy bien. Quizás de taxista sería más rico que como arquitecto.

—¿Quién te dijo que necesitabas una excusa para verme? —Al inclinarme para sacar a Madison, me aseguré de dejar bastante clara la carga sexual en mis palabras a través del escote de mi blusa—.
¿Nos vamos?

Diego tragó de forma sonora, hermoso y lleno de ego, asintiendo.

Lo último que vi, antes de que cerrara mi puerta para meter la carriola en el maletero, fue el evidente nerviosismo en sus ojos. Cuando Madison me atrapó mirándolo, le devolví la sonrisa como si nada hubiera sucedido. Durante el trayecto el español se mantuvo en silencio. Como no quería causarle un infarto, solo me aseguré de que Madison estuviera feliz en mi regazo y que no se acercara a la palanca de cambios. Uno de los detalles más curiosos de la belleza femenina era que todas teníamos ese brillo que se hacía más grande y notorio con la experiencia. Muchas podíamos no darnos cuenta de ello. Muchas podíamos no sacarle provecho. Muchas podíamos envolver en él a quienes nos rodeaban sin buscarlo, pero las que sí sabíamos de su existencia y cómo usarlo éramos potencialmente peligrosas. Aun con un bebé, cada día era más consciente del mío. Aunque no lo usara las veinticuatro horas del día, ya fuera porque mi atención estaba por completo en Madison o porque en realidad no me interesaba, a veces era necesario sacarlo para evitar la pérdida de práctica. Fuera por quien fuera, familiares, amantes o amigos, todas merecíamos sentirnos adoradas como estrellas.

Mis ojos se humedecieron de manera ligera al recordar a mamá, mientras nos alistaba a Marie y a mí para cualquier evento, diciéndonoslo.

Nathan

—¿Quieres que te haga el desayuno?

Cerré los ojos al sentir sus suaves manos que recorrían mi pecho desde atrás.

—No hace falta. —Me di la vuelta para encontrarme de cara a sus senos desnudos. Eran operados, pero no exagerados. Bendecía las manos de su cirujano—. Iré a visitar a un amigo y comeré con él, ¿vienes?

Esmeralda, la curvilínea latina de ojos verdes con la que salía regularmente desde que había descubierto a Amanda con Helga, pegó un chillido lleno de emoción. Era la primera vez que compartíamos una actividad ajena al sexo. Un avance para ella, una desgracia para mí. El único objetivo era desquitarme con su cuerpo hasta que otra bruma bloqueara mi distracción, no encontrar otra prometida. Ella, sin embargo, no estaría feliz hasta tener algo más. Era lógica simple. Si no estaba feliz conmigo, mucho menos estaría feliz conmigo durante el sexo, lo que se traducía a mis pensamientos de Rachel no siendo noqueados por sus curvas.

Esto era solo un sacrificio a cambio de mi paz mental.

—Nathan, ¿qué me pongo? —me preguntó cuando salimos de la ducha—. ¿Puedo usar lo que traía puesto? Si quieres, pasamos por mi casa. No quiero parecer una…

—No te preocupes. —Estaba hambriento, así que empecé a comer una manzana que había traído de la cocina mientras se afeitaba en el baño, lo cual encontraba extraño, tras ajustarme la corbata. Ya estaba listo—. Diego es muy… despreocupado. Será un desayuno casual. —Mi vista fue a sus senos—. No te lo tomes muy a pecho.

Juntó las cejas con preocupación.

—¿Estás seguro?

—Seguro.

—Pero Nathan… —Hizo un puchero—. ¿Tanto te cuesta llevarme unos diez minutos a casa? —Deshizo el nudo de su toalla. Era hermosa. Tenía un lindo cuerpo, una melena rubia brillante y un rostro con demasiados rasgos femeninos, empezando por el gran tamaño de sus labios marrones, los ojos rasgados y sus marcados pómulos—. Piénsalo. Entro, busco lo que quiero y salgo. Puedo cambiarme en el auto.

Le di otro mordisco a mi manzana.

—Lo siento, linda. Estoy hambriento. —Reí cuando sus ojos brillaron. Seguro pensaba que había abierto la posibilidad de ser convencido con sexo—. Pero no de nada que puedas darme —solté antes de salir de mi habitación.

Rachel

—Tu casa es muy hermosa —elogié cruzando el umbral de su entrada—. Mucho.

—Gracias, pero tú lo eres más. —Diego, que cargaba con Madison, me ofreció su codo. Lo acepté—. ¿Antes de empezar con el trabajo me dejas darte un recorrido?

¿Cómo podía decirle que no a esa cara?

—Por nada en el mundo me negaría.

Asintió, conforme, antes de empezarme a guiarme a través del pasillo.

Paredes de color salmón, piso de mármol y obras de arte esparcidas por doquier fueron los principales íconos del tour. La decoración era clásica e involucraba exóticos detalles, como la chimenea de gas en el centro de la sala, petunias que adornaban cada una de las ventanas, enredaderas usadas como divisores y cuero en los muebles. El comedor era la habitación más grande después del recibidor, pero no tan impresionante como los jardines trabajados por las que apodó las mujeres de su vida, con quienes nos reunimos en la terraza cuando terminamos.

Luz bebía té con la misma elegancia que su progenitora. A diferencia de Diego, poseía rizos rubios envidiables y ojos de color oliva, que no pasaban desapercibidos. Dichas características eran herencia de su madre, la que, a pesar de ser décadas mayor, se veía igual de atractiva. El trato de ambas conmigo y Madison rozó lo celestial. Atentas a cada una de nuestras necesidades, ajenas a las hipocresías y completamente valientes a la hora de dar su opinión, eran las clientas perfectas.

—¿Qué piensas de un amarillo pastel, Luz?

—Pues… —Jugó con sus dedos—. ¿Estaría bien con blanco perlado?

Arrugué la nariz.

—Podríamos intentarlo, ¿pero no sería muy chillón?

—¿El amarillo no lo es?

—El amarillo pastel no.

Diego puso los ojos en blanco. Nos oía mientras Madison pisoteaba sobre su regazo. Él no la soltaba desde que habíamos llegado y no era como si ella se quejara demasiado, más bien lo contrario. Mi pequeña no se cansaba de batirle las pestañas y de agitarse para llamar su atención con el movimiento de su vestido rosa de encajes.

—¿Qué pasa con el azul real?

—Es tu día. —Me incliné para apretar su mano—. Si azul real es lo que quieres, azul real es lo que tendrás.

A diferencia de mí, Luz ya sabía el sexo de su bebé por llegar. Era un niño.

—Bien. —La sonrisa volvió a alumbrar su rostro—. ¿Qué más falta escoger?

—El catering.

—¿No deberíamos probar las opciones? —Se sonrojó cuando su madre le dio una mirada desaprobatoria—. ¿Qué? Es lo usual, ¿no?

—Tus antojos son lo usual ahora —la molestó Diego entre risas.

—Es lo usual. —Le guiñé. Estuve en la misma posición de quererme comer el mundo. Literalmente hablando—. En media hora llegarán las muestras, Luz, tranquila. Conseguí que trabajaran un fin de semana. No habría sido lo mismo si las hubiera almacenado en mi congelador.

—Eres una maravilla. —Agitó sus rizos al negar—. Te adoro.

—Te adoramos —añadió su madre.

—Bueno, bueno, ya está bien. No quiero que me la roben. —Diego se levantó—. Hablar de comida me ha dado hambre, ¿a ustedes no? Creo que los amigos sobornables de Rachel del mundo de los eventos todavía no llegan, ¿o sí?

—No, deberían estar aquí después del mediodía.

—Entonces no deberíamos postergar más el desayuno. Es la primera vez que me levanto temprano para uno en años. —Me ofreció una sonrisa—. ¿Vienen?

—¡Pensé que nunca lo dirías!

Luz, a pesar de estar embarazada, saltó de su silla como un resorte.

—La quiero, pero me va a matar cuando dé a luz y se vea la figura. —La señora Acevedo se frotó las manos debido al frío antes de perseguir a su hija. Nos habíamos quedado detrás de los hermanos; Madison, con ellos—. Estoy segura de que lo primero que hará será preguntarme por qué la dejé comer tanto.

Yo, como no sabía qué responder, me encogí de hombros.

—Quién sabe. Quizás se adapte a las curvas —susurré—. Pero pienso que lo primero que preguntará es si él está bien.

La mujer me sonrió con todo el encanto del mundo, probablemente recordando sus propios partos.

—Cierto.

Entre otras bromas, curiosidades y anécdotas de la maternidad, por fin llegamos al comedor a hacer compañía a los otros tres que ya devoraban las raciones de frutas y carbohidratos. Feliz de cómo la estábamos pasando de bien, Maddie, enamorada de Diego, y yo, enamorada de su madre y hermana, me serví algunas rodajas de banana con pudín de chocolate y bocadillos de pan que resultaron estar rellenos de jalea de frambuesa. Cuando pregunté por qué todo era tan dulce, Luz me contestó que, empalagándose en las mañanas, no se volvía loca por el chocolate en las noches.

Diego se molestó con nuestro cambio de tema, de sus viajes a otros continentes a dietas, pero no le quedó más remedio que quedarse en silencio hasta que una de las empleadas del servicio anunció la llegada de un nuevo acompañante y su mujer. Cuando ambos aparecieron, necesité todo de mí para no lanzarle el cuchillo al nuevo.

El maldito donador de esperma estaba aquí.

Nathan

La vida nunca había sido tan cruel y severa conmigo hasta que la encontré sentada en la mesa de Diego. Él también formó parte del karma-ataque con el simple hecho de tenerla en su regazo. No a la madre, sino a la hija. Una bebé de rizos castaños que no pude dejar de ver mientras intentaba darle un mordisco a mi croissant, lo que era muy difícil con las bolas de fuego infernal que me disparaban los ojos de Rachel. Ni siquiera podía creer que minutos atrás me estuviese muriendo de hambre. Esmeralda, por su parte, no hacía que la situación fuera menos incómoda. Por cómo debí reaccionar apenas puse un pie en el comedor, debió darse cuenta de que entre la organizadora de eventos y yo había un gran saco de mierda, pero en vez de mantenerse al margen empezó a atacar a la fiera.

«Justo lo que necesitaba», ironicé dentro de mi mente.

Nunca había sentido tantas ganas de apuñalarme a mí mismo como ahora.

—Raquel, esos pendientes se verían mucho mejor con el cabello recogido.

—Esmeralda… —murmuré.

Dejando de lado el no querer que explotara frente a Diego y su familia, lo cual la llevaría a decir cosas que no le concernían a nadie que no fuera a nosotros dos, no estaba de acuerdo.

Para mí se veía completamente hermosa.

Rachel tenía el poder de despertar fascinación en mí en lo que se refería a su imagen. Seguía tan exótica y sencilla, sublime, como siempre. Lo que intuía era un vestido que se acoplaba a la perfección a sus pechos, creando una buena línea de escote. El tono frambuesa de la prenda lograba resaltar el tono pálido de su piel; también su cabello, el cual se entremezclaba con las plumas de pavo real que colgaban de sus orejas. Quizás Esmeralda tenía razón. En cualquier mujer se verían mejor con el cabello recogido, pero no en Rachel. En ella los colores se unían al tono oscuro de su melena.

—No, yo creo que se ven mejor así. —Gracias a Dios, Luz estuvo de acuerdo conmigo y fue capaz de decirlo antes de que Rachel respondiera—. A la luz se ve espectacular.

—¿Dices que el salón es oscuro? —preguntó la otra rubia mirando las rendijas del techo por el que entraban los reflejos del sol—. Lo siento, Luz, pero creo que el día está lo suficientemente claro. ¿Crees que debería buscar una linterna? Por más que lo intento no noto lo espectacular.

—Deberías tener mejor gusto —siseó Rachel.

Luz separó mucho los párpados.

—He… he visto a varias modelos usarlos con el cabello suelto.
—Les ofreció una mirada conciliadora a ambas—. También con el cabello recogido. Dependiendo del cabello y del rostro, de las dos formas se ven genial.

—¿De dónde me dijiste que te graduaste en moda? —le preguntó la pelinegra, ignorando los intentos de la hermana de Diego de mantener la paz.

—Joder... —murmuró Diego tras codearme el brazo—. ¿Ves por qué me gusta? Con una mujer así, no me preocuparía por nada. ¿Te imaginas a Limbert discutiendo con ella? —Limbert era uno de sus accionistas que usualmente daba problemas—. Acabaría enamorado o aniquilado, una de dos.

—En definitiva, una joyita. —No importaba que fueran las diez y media de la mañana, necesitaba un puto trago, así que extendí mi mano hacia la botella de bourbon. Me estaba convirtiendo en un alcohólico por causa de dos de sus invitadas—. ¿Te importa? —Diego negó—. Bien.

—Tendré que llevarte yo si das dos más como ese. —Se refería a mí casi acabándome la botella de un trago—. ¿Es Esmeralda? —Bajó más la voz—. ¿Te está asfixiando? ¿Por qué la trajiste? Pensé que después de lo de Amy no querrías compromisos por un tiempo.

—Así es —mascullé.

—¿Entonces?

—Pensé que darle un incentivo haría que…

—Haría que tuvieran mejor sexo —completó por mí.

—Sí.

—Mierda, Nathan, es por eso por lo que las mujeres juegan con tus testículos.

No pude contradecirlo.

Tampoco pude hacer caso omiso al chillido de la niña que se llenaba de pudín sobre sus piernas. Ella metía las pequeñas manos en un tazón—demasiado grande en mi opinión— y se las llevaba a la boca, manchándose la cara entera, sin ninguna vergüenza. Estaba tranquila, feliz, tan diferente a las mujeres que discutían sin razón a unos centímetros. Como su madre, porque claramente era de Rachel, poseía los irises grises más embriagadores que hubiera visto. Un tono cobrizo era responsable del pigmento de su pequeña melena de león. Sus pestañas eran abundantes, factor que hacía que, al parpadear, el corazón de quien la viera se detuviera y sus mejillas estaban rosadas, como las de una muñeca de porcelana. Cargaba un vestido con volantes, encaje floral y cuello de algodón, lo que no hacía más que terminar de convertirla en la personificación de la ternura y la inocencia.

Era por completo adorable.

Y tenía el presentimiento de que era mía.

CAPÍTULO 10

Nathan

Maddie se grabó a fuego en el interior de mis párpados. Durante la estancia en casa de Diego no pude dejar de mirarla, mucho menos de desear que todos desaparecieran para estar a solas con ella y comprobar o descartar la idea que iba maquinando mi mente. El primer round, o intento de cumplir lo anterior a falta de una vara mágica o un hoyo negro en el que arrojar a los otros, traté de sentarme junto a ellas en el jardín. Diego, por supuesto, lo arruinó a base de absurdos celos y posesividad hacia su organizadora de eventos. Bufé ocupando el lugar al lado de Esmeralda al otro extremo. Si él supiera la potencial identidad del padre de la pequeña Madison o cómo de loca podía ser Rachel, no se tomaría tantas molestias de caballero de antaño.

El segundo intento, por otro lado, casi resultó. Casi. En esta ocasión fue Luz quien me dio la oportunidad de tenerla en brazos cuando decidió ir al baño. Segundos después la madre de Diego me la arrebató alegando que la lastimaría. No pude no darle la razón. Mi experiencia con los niños era escasa, así que no protesté y, a partir de allí, me concentré en desviar cada una de las miradas asesinas de Rachel.

La tercera fue la vencida.

—¿Estás segura de que quieres irte, cariño?

Apreté el borde de la mesa con mis manos. ¿Por qué la llamaba así?

Rachel tuvo el descaro de sonrojarse.

—Sí. Debo atender un asunto —contestó—. Mi compañero de piso está teniendo algunos problemas. —Se levantó y empezó a recoger los juguetes de Madison de la mesa. Luz la ayudó—. Lo siento, de verdad; nos gustaría quedarnos por más tiempo, pero tengo que ir a ayudarlos.

¿Compañeros de piso?

—Espera, ¿qué dijiste, cariño? —Bárbara de Acevedo abrió los ojos como platos—. ¿Vives con alguien? —Rachel asintió—. ¡Diego! ¡¿De nuevo con una mujer casada?!

Diego se atragantó con su jugo.

—¿Qué? Yo… ¡yo te juro que no sabía! —Miró a Rachel acusatoriamente—. ¿Por qué no me dijiste que eras casada, cariño? —le susurró con la intención de que no escucháramos, cosa que no sucedió—. Mamá… —Se llevó la mano al pecho fingiendo estar indignado—. Te juro que no lo sabía y que lo más pronto que pueda conseguiré que firme esos papeles de divorcio, ¿sí? La amo tanto que estoy dispuesto a perdonarla. —La miró con súplica—. Aunque no será fácil. Me haré el difícil al principio, pero todo sea por el amor —añadió cuando lo anterior no la convenció.

Arrugué la frente.

Si Rachel se había casado, ¿Madison tenía el apellido del imbécil que había encontrado para suplantarme? Eso tendría sentido. No podía tener una hija sin padre.

—No estoy casada.

—Raquel, ¿entonces quién es el padre del bebé? —indagó Esmeralda.

Fue a mí a quien todos dedicaron una mala mirada por traerla, pero aun si fuera por Esmeralda y no por Madison, mi subconsciente lo tomó como lo segundo.

—Eso deberías preguntárselo a tu padre. —Harta de la mayoría de nosotros, la organizadora de Luz se dio la vuelta y empezó a arrastrar un cochecito en el que había puesto a Madison dentro, quien reía sujetándose a sus pies—. Así como a mí no me molesta que me llames Raquel, espero que a ti tampoco te moleste que te llame hija. —Le guiñó—. De cariño.

Esmeralda, por fin consciente de que el cariño de Rachel podía ser veneno, dio por finalizado el lanzamiento de ácido. Por el rabillo del ojo noté cómo Luz y su madre, aliviada por no tener que ver a su hijo cortejando lo prohibido, de nuevo, reían. Al parecer eran del equipo R.

Me uní con una sonrisa que tuve que contener.

—Nathan. —Diego se apresuró a levantarse—. Ten más cuidado con quien te relacionas y más con quien traes a mi casa —susurró en mi oído antes de salir corriendo tras ella como un perro faldero.

Incómodo por las consecuencias de lo sucedido, Esmeralda y Luz intentaban hablar de las nuevas tendencias dentro del mundo de la moda mientras su mamá se deleitaba con las muestras de comida para el baby shower. Los seguí para ver si sacaba algo más del desafortunado encuentro casual. Afortunadamente así fue. En un determinado momento me hallé en la sala, solo, a unos tres pasos de Maddie. Escuché sus risas en la cocina. Ante ello una potente sensación de irritación se apoderó de mí pese a que tal vez estuviera exagerando. Pero ¿cómo eran capaces? Ella era tan pequeña, tan vulnerable a cualquier posibilidad de daño. Indignado de que la dejaran sin supervisión, me terminé de acercar.

—Hola —le dije.

Maddie detuvo sus juegos con los móviles y se concentró en mí. Sus ojos, iguales a los de Rachel, me volvían loco a pesar de las palpables diferencias entre sus miradas. La de Madison no desbordaba desagrado u odio, sino más bien todo lo contrario. Ella parecía esperar las mejores cosas de mí, hecho que solo me hacía sentir ruin. Únicamente aquellos a los que tenía en nómina solían observarme de esa manera, depositar así su fe en Nathan Blackwood. Maddie no había recibido ni una libra que viniera de mi parte y eso lo hacía más significativo, a la vez que incrementaba el sentimiento de culpabilidad.

—Nada de esto es tu culpa, ¿sabes? —Dejé que envolviera mi dedo con los suyos—. Nunca lo será. Tienes el privilegio de la inocencia. Espero que sea así por un largo tiempo. Para siempre si es posible —continué—. Aún estoy confundido, Madison. Si lo que pienso ahora, después de verte, es cierto, significa que soy tu padre y que lo arruiné para nosotros como no tienes idea. —Alargué el otro brazo para acariciar su mejilla. Su textura era suave como las plumas, como un algodón—. Rezaré para que no sea así. Te mereces algo mejor que yo, pero… —Me agaché para poder apreciar mejor su sonrisa. Era preciosa—. Te juro, Madison van Allen, que serás mi gran amor si resultas ser mía. Toda la vida me esforzaré para merecerte. —Quería quedarme plantado allí si ello significaba tenerla frente a mí, pero me levanté debido al miedo de ser descubierto—. Por ahora lo único que puedo hacer es conseguir esas respuestas que tanto necesitamos, pequeña flor.—Le regresé la sonrisa—. Hasta entonces.

Madison se despidió con su pequeña mano.

En contra de mi instinto, le di la espalda y comencé a alejarme.

Si confirmaba que era mi hija, esta sería la última vez que lo haría.

Rachel

Me hallaba bien.

Siempre y cuando el sábado no viniera a mi mente, estaba bien.

Por fortuna el trabajo, irónicamente lo mismo que me había llevado a toparme con el donador de esperma y su novia jarrón, era un botón de silencio. La labor de buscar la tarjeta de invitación ideal para Madame Octavia me distraía lo suficiente. El motivo no solo tenía que ser alusivo al quinto cumpleaños de su beagle, sino que debía ser la gran envidia de los demás caninos en cada aspecto. Nada de «diste una buena fiesta, pero mi cachorro tuvo una mejor invitación», no. Nada de eso. Señor Beagle merecía lo mejor por ladrar, defecar y pavonearse en cuatro patas como ningún otro.

Entre descartar y probar, al final diseñé una huella de aluminio con letras grabadas que me gustó lo suficiente y que saciaría la sed de prestigio de la orgullosa dueña. Guardé el modelo en mi portafolio. Lo primero que hice al salir de mi estudio fue caer sobre la silla con ruedas de mi oficina, exhausta. ¿Por qué era tan cómoda? Debía tener un pacto con el diablo. A veces dormía en ella en vez de mi propia cama. En realidad, eso fue lo que pasó debido a que no pude dormir durante la noche y, por un momento, soñé con un mundo mejor.

Uno sin Nathan.

Lástima que la alarma sacudiera mis fantasías anunciándome que era la hora de recoger a Madison. Dentro de hora y media la tendría entre mis brazos. Ahora me iba más temprano para asegurarme de que saliera conmigo. Aunque Sophie me había asegurado de que nadie, salvo Gary, Ryan y Cristina tendrían acceso a ella, seguía siendo una paranoica que creía que Nathan en cualquier momento aparecería para molestar, así que llamaba repetidas veces a lo largo del día y me aparecía antes de las tres.

Sophie me sabía soportar. Yo ya me habría mandado al demonio.

A quien también le agradecía por encubrir mi excesivo uso indebido del servicio telefónico de la agencia, entró en mi oficina sin tocar. Cristina era mi ángel de la guarda con apariencia de modelo Vogue de los ochenta.

—Hay un hombre afuera.

Apoyé la barbilla en la palma de mi mano.

—¿Es mi ex?

Esa era la excusa que había puesto Nathan para colarse dentro.

—No. No sé quién es. Solo dice que necesita verte con urgencia. Le enseñó algo a los chicos de seguridad que los convenció de dejarlo entrar —respondió con un deje irritado que me hizo saber que había hecho lo posible por sacarle información—. Lo siento, Rachel. Hago lo que puedo aquí arriba para no armar un escándalo que moleste a los demás, pero este tipo de cosas seguirán pasando si no mantienes una acaudalada conversación con las recepcionistas.

Asentí. Tenía razón. Confiaba en Cris. Ellas eran la raíz del problema o lo que había dejado atrás cuando me marché de Cornualles.

—Déjalo pasar.

La mujer me miró como si me hubiese vuelto loca antes de acatar. La puerta no se había cerrado tras ella cuando un hombre ya estaba entrando. Mi garganta se secó. No era Nathan, sí alguien capaz de afectarme por su sangre y memorias en común.

Loren.

Me mordí el interior de la mejilla, ¿qué tenían los hombres de mi pasado con aparecer en mi oficina convertidos en espías? ¿Tan difícil era anunciarse? Entendía a Nathan, pero a Loren sí lo habría dejado pasar. No había necesidad de tanto misterio. Era mi hermano. Siempre lo recibiría. Aunque intentara bloquearlo, extrañaba a mi familia todos los días. Me había alejado de ellos, porque era lo mejor para mí y para Madison, guardar distancia hasta que recapacitaran y fuese independiente al grado de poder mirar a mi padre sintiendo la victoria corriendo por mis venas, no porque no los quisiera. Solo quería que se dieran cuenta del verdadero orden de las prioridades y de que podía hacerlo sola, que no necesitaba ser manejada.

Aunque estaba cerca, ese momento aún no había llegado.

—Hazme el favor de no decir nada. —Fui quien dio el primer paso—. Vamos a tomarnos un café, ¿está bien? Pero no rompas el silencio hasta que lleguemos. Necesito… —Respiré hondo—. Necesito acostumbrarme a ti, hermanito.

En contra de su naturaleza exigente y egocéntrica, asintió y se mantuvo en silencio hasta que dimos con el local. John, el nuevo mesero, luchó con sus compañeros para tomar mi pedido apenas me vio entrar. A pesar de las circunstancias, no pude contener una sonrisa. El hombre solía hablar de más —demasiado diría yo—, por lo que generalmente intercambiábamos palabras cuando venía por la merienda de Maddie. Volvió a nuestra mesa al aire libre con dos humeantes cafés de vainilla junto con una bandeja de brownies. Me guiñó antes desaparecer en el interior con su sombrero de cupcake. Era tan dulce como el chocolate que estaba por comer.

Loren, una vez estuvimos listos, se despidió de la paciencia.

—¿Estás bien? —Afirmé mientras masticaba—. ¿Te pagan bien?
—Repetí el movimiento. Prefería que no supiera cuánto—. ¿Dónde estás viviendo?

Arrugué la frente. Bajo ningún concepto le respondería eso.

¿Para qué necesitaba el dato si ya conocía mi sitio de trabajo? ¿Para juzgar mi nuevo hogar? No, gracias. Estaba orgullosa de mi vida tal y como era en ese momento. No necesitaba nadie que la criticara. Lo había logrado desde cero. Si decía algo al respecto, cualquier oportunidad de reconciliación entre nosotros se aplazaría.

En el fondo, no quería que sucediera. Lo extrañaba.

—¿Por qué mejor no hablamos de ti?

—No hay nada que decir. —Intentando no parecer exasperado, se encogió de hombros—. ¿Por qué no me dices tu dirección? ¿Ya no es algo… absurdo ocultarlo?

—Me siento mejor así.

Loren asintió. Gruñí sabiendo que no me tomaba en serio.

—¿Cuándo piensas volver a casa, Rach?

—Nunca.

—¿Nunca?

Llevé otro bocado de brownie a mi boca.

—Nunca. Ya no quiero vivir en Cornualles. Me gusta Brístol.

—Maldición —soltó arremangándose la camisa—. Es bueno saber que sigues tan difícil como siempre. —Sonrió con aire melancólico—. En fin... después hablaremos del tema. Tenemos tiempo —dictó inclinándose para tomar mis manos; sus ojos brillaban—. ¿Dónde está?

—¿Quién?

—Tu hijo.

—Hija —corregí echándole un vistazo a mi reloj.

Sus iris mostraron genuino interés.

—¿Se parece a ti?

Hice una mueca al pensar a quién se parecía más, a quién se parecía menos.

No le iba a mentir cuando estaba a punto de verlo él mismo.

—Tiene mis ojos. —Chasqueé—. Debo ir a buscarla. Sale en unos minutos. Si quieres, puedes venir conmigo.

CAPÍTULO 11

Rachel

Anduvimos por la acera. Loren me seguía sin sacar el tema de regresar a Cornualles, donde tal vez habían regalado mis cosas a la caridad y convertido mi habitación en un segundo salón de trofeos de golf. No me sorprendería saber que habían preparado un velorio ficticio para explicar la ausencia de la hija menor de Lucius van Allen. Quizás fuera exagerada, pero no podía simplemente volver como si nada. Estaba segura de que Marie y mis padres sentían lo mismo a estas alturas. Simular que nada había pasado sería como ignorar a un elefante en una habitación. Estaba cien por cien convencida de que, como mínimo, mi padre volvería a intentar emparejarme.

Me estremecí al pensar en tener que soportar a alguien como Thomas.

Él, además de Madison, era algo que le debía al donador. Gracias a mi embarazo, no terminé perdonándolo con el tiempo o, peor, saliendo con su hermano por venganza, lo cual combinaba con la chica caprichosa e irracional que había dejado atrás.

—¿Es muy lejos?

—No. Es allá. —Tomé su mano para guiarlo a través de la calle, acercándonos al preescolar. Su toque era cálido y fraternal. Me produjo nostalgia—. Aquí.

—¿Aquí? —preguntó con incredulidad cuando llegamos.

La construcción era peculiar. Lápices de colores estaban situados a modo de reja. El camino hacia la entrada estaba diseñado como piezas de rompecabezas. Los salones eran casetas separadas por un pasillo techado, como en un campamento. Desentonaba por completo con el resto de la calle. Construido para atraer a los niños, era todo lo contrario a las escuelas católicas a las que Marie, él y yo habíamos asistido.

—Sí. ¿Me esperas un momento?

Fui en búsqueda de Madison sin detenerme a hablar con otros padres ansiosos de intercambiar información de sus hijos cuando asintió. En el salón mi bebé me recibió con los brazos abiertos. Llevaba su cambio para la tarde. Medias blancas, vestido rojo y pequeños zapatos negros. La colgué en mi cadera y coloqué su mochila sobre mi hombro para marcharnos, apresurando la charla con Sophie.

En la calle mis niveles de sorpresa se dispararon. Frente a mí estaba Loren evaluando el material de los lápices con mirada de arquitecto. Estaba a punto de preguntarle si pensaba copiar el modelo para usarlo en alguna de sus casas cuando me di cuenta de que sus ojos estaban más allá, en el patio. En la hija de Sophie, Anabelle, la cual cuidaba a un grupo de niños de preescolar. Uno de ellos jalaba su cabello, casi colgándose de él, mientras ella regañaba a un par más. Esperé a que el grupo volviera al interior de los pasillos para interrumpir aclarándome la garganta. Batí la mano de Madison cuando obtuve su atención.

—Hola, soy Maddie —la presenté usando tono de bebé.

La expresión de Loren pasó de estar en blanco a contener un montón de emociones. Lo único que reconocí en su rostro fue su típica sonrisa emocionada. Solía usarla cuando compraba un auto nuevo. Sus dedos se movían sin parar.

Quería cargarla, imaginé.

—Rachel…

Le devolví la sonrisa mientras colocaba un sombrero sobre la cabeza de Maddie.

—¿Sí?

—Es adorable —murmuró extendiendo el brazo para tocar su mejilla.

Madison tomó el movimiento como una invitación. Abrió sus palmas en su dirección para que la tomara. Fui testigo de cómo se debatía, preguntándose qué hacer o qué sería lo mejor, tomando en cuenta las circunstancias, el pasado y mi opinión. Era probable que se debatiera entre molestarme o decepcionarla.

Como no odiaba tanto a Loren —me reservaba el sentimiento para otras personas— y no deseaba que Maddie se sintiera rechazada, se la ofrecí y lo alenté a tomarla. Él lo hizo como si se tratase del objeto más frágil. Madison se acurrucó en su pecho y frotó su pequeño rostro contra su hombro antes de cerrar los ojos. No la culpaba. La tela de su traje debía ser suave. Ni hablar de su colonia cara. Era mi hermano, pensar en él de esa forma sería incesto, pero no estaba ciega. Ese lugar era donde a muchas mujeres les encantarían estar. Solía ser el ideal de mi príncipe azul. De pequeña prefería colarme en su habitación en vez de la de mis padres. Él no me regañaba si tenía miedo. Mis ojos se cristalizaron ante los recuerdos que había tratado de bloquear durante un año. Lo quería tanto, pero no en pasado.

Antes, ahora y siempre.

—Rach…

Alcé la barbilla, por primera vez sintiéndome mal con la decisión que había tomado. Tal vez no debí marcharme sin despedirme. Tal vez me hubiese ayudado a buscar una alternativa si hubiese recurrido a él. No, me corregí, estaba segura de que lo habría hecho, pero… pero no. Lo mejor que pude hacer fue buscar independizarme. Jamás Rachel van Allen en Cornualles hubiera sido buena para Madison.

Hubiese sido una niña cuidando de otra.

Además, no habría conocido a los chicos, ni a Cleo, ni habría encontrado el empleo de mis sueños. Ni siquiera conocía el significado de la palabra «vocación» o la satisfacción de ganarme las cosas antes de venir a Brístol. Madison me dio mucho.

—Me siento como una mierda cuando pienso que pasaste por esto sola. —Depositó un beso en la cabeza de Madison—. Lo siento tanto, Rachel. Lo siento tanto que lo sentiré en esta y en la siguiente vida. —La abrazó—. Te quiero.

«Dios». El nudo en mi garganta se hizo más grande. Las lágrimas empezaron a deslizarse por mis mejillas. Esto era difícil. No había esperado que el duro hombre de negocios en el que se había convertido se desmoronara frente a mí. No lo había visto llorar desde que una niña no quiso ser su novia en primaria. Cuando eso pasó, yo tenía seis. Después de armar un número de despecho en la sala, mi padre lo golpeó con el cinturón para dejarle claro que no tenía permitido rebajarse de esa forma. Para ese entonces no era ingenua. Intervine preguntándole el significado de la palabra con «m», a lo que respondió que era de mala educación meterse en conversaciones ajenas. Como me gritó, encontré la excusa perfecta para imitar a mi hermano. A mí no pudo pegarme, por lo que tuvo que calmarme con palabras. También se vio en la obligación de rendirle cuentas a mamá por el escándalo. Salí bien, como la mártir, mientras Loren huía en paz a su habitación.

Yo, a diferencia de mi hermano, tenía vagina, y con ello un pase libre para sentir y manifestarlo, pero no a cometer errores que mancharan mi virtud. Definitivamente, Lucius van Allen era un machista. ¿Por qué durante toda nuestra niñez estuvo empeñado en hacerlo un hombre fuerte, y a Marie y a mí unas dementes como Anastasia? Loren podía reír, pero no llorar de la risa. Nosotras podíamos sufrir, pero no sufrir por el hombre equivocado. Yo, en especial, fui como una cometa para mi padre. Donde quisiera que estuviera, por más cerca o lejos, estaba conectada a su mando por un hilo. Pero ¿qué sentido tuvo su método de crianza si al final terminamos rompiéndonos? Él estaba llorando frente a mí, de manera abierta, donde todo el mundo lo podía ver, y yo había cortado la cuerda.

Loren no me pudo dar mayor prueba de su arrepentimiento que sus lágrimas.

—¿Qué es lo que quieres, Loren? —pregunté con la voz quebrada por la emoción.

Él se acercó. Me abrazó con Madison entre nosotros.

—Quiero dejar de extrañarte. —Besó la cima de mi cabeza como había besado la de mi hija segundos atrás—. De preguntarme cada maldito día si estás bien. A salvo. Protegida. —Miró entre nosotras—. Ambas.

—Para eso debes dejar de quererme.

—No. Para eso debo estar contigo, Rach —murmuró en respuesta—. Para eso debo estar con ustedes —modificó tomando mi mano con la suya que no sostenía la espalda de Madison—. Porque ahora que la conozco, la quiero y la extrañaré de igual manera. Mi vida está incompleta sin ustedes. Por favor… —Su mirada se volvió suplicante—. Déjame entrar de nuevo. Déjame estar ahí para ti. Fui un idiota que reaccionó tarde. Lo siento. Hice mal, pero no dejes que eso nos rompa definitivamente, porque una parte de mí se irá contigo si lo permites.

Lo abracé de vuelta.

—Esto no nos va a romper.

Eso era lo más genuino que le había dicho desde que había aparecido en mi oficina. Madison era alegría, bondad, amor, toda la belleza del mundo en una pequeña presentación. Ella —lo que pasó cuando supe que vendría— no podía ser la causa de nuestra separación, sino todo lo contrario. Lo mismo debió haber pasado con Nathan y con el resto de mi familia, quienes esperaba que en algún momento recapacitaran. El primero no solo me había rechazado a mí, sino a ella, así que era un caso diferente.

Por eso nunca lo perdonaría.

—Ella no nos va a separar, Loren. Nada de lo que pasó lo hará.
—Me puse de puntillas para besar su mejilla—. Te perdono.

Nathan

Cuando era un niño con la esperanza de un futuro feliz junto a una linda esposa heterosexual e insistía en ser chef, mamá siempre me repetía que la felicidad no estaba en un trabajo o en otra persona, sino en los detalles del presente que no éramos capaces de tomar en cuenta por enfrascarnos en nuestros planes de futuro. En resumidas cuentas, adaptando sus palabras a mi situación actual, había dejado escapar mi posible felicidad con Madison, mi aparente hija, por el ideal de una vida con Amanda. Lo triste era que al final no resultó nada, así que las perdí a ambas.

A las tres si contaba a Rachel, pero no pisaría ese terreno.

Me propulsé hacia atrás en mi silla imaginándome empujado por sus poderes telepáticos por atreverme a pensar que alguna vez había sido mía para perderla. Solo nos acostamos una vez. Aunque hubieran sido más, no era mi tipo de mujer. Demasiada complicación. Podía ser buena madre, pero andando con mi mejor amigo tras hacer lo suyo con Steel, el catálogo de sus ex en Cornualles y conmigo demostraba lo fría y calculadora que era. Sus ojos grises, hermosos como los de su mamá, vinieron a mi mente. Una mujer que no se establecía, ¿ese era el ejemplo que quería para mi hija?

«En el caso de que resultase serlo», recordé.

—¿Cómo diablos se supone que un hombre debe asegurarse de eso?

Los lobos reconocen el olor de sus crías. Una cebra sería capaz de identificar a su hijo en el armario de una excéntrica mujer adicta a las pieles. Podía decir lo mismo de los pingüinos. No era idiota. Sabía que un examen de ADN aclararía las dudas de meses en un abrir y cerrar de ojos, ¿pero cómo se lo pediría a Rachel?

No se me ocurría ninguna manera de hacerlo sin perder mi pene.

Dejé caer mi frente contra la mesa.

Horas más tardes decidí que por hoy era suficiente y me marché de la oficina con un persistente sabor agridulce en el paladar. Por más que lo deseaba no desaparecía. No lo haría hasta que todo esto acabase. Eran las ocho en punto cuando por fin puse un pie en mi hogar. Willa había dejado la cena servida en una bandeja para calentar en el microondas. La comí tras ducharme. Como no le vi sentido a cenar en una mesa solitaria, encendí el televisor y comí en el sofá. Para mi suerte HBO transmitía un maratón de Regreso al futuro y mi mal genio se aligeró con la actuación de Michael J. Fox. Lamentablemente tuve que interrumpir una escena de la segunda parte cuando mi teléfono comenzó a sonar sin parar hasta que descolgué tras ignorarlo tres veces.

—¿Hola?

—¿Nathan?

John.

—¿Has visto la hora? —le pregunté sin molestarme en ocultar mi irritación.

Hipó. El maldito estaba borracho.

—¿Quieres salir?

—¿De qué mierda hablas?

—Mujeres dispuestas. Tú. Yo. Hermanos al límite juntos en un importante club nocturno donde soy… —Soltó un ridículo rugido que me obligó a apartar el teléfono de mi oído— …el puto rey león.

—¿Me estás llamando drogado? —Froté mi sien—. ¿Otra vez?

—Tal vez sí, tal vez no. Si quieres saber, tú mismo tendrás que ver.

—Ahora eres un puto oráculo, ¿eh?

—Tal vez sí, tal vez no. Si quieres saber, tú mismo tendrás que ver.

Suspiré, resignándome a perderme el maratón.

—¿Dónde estás?

—Bubblegum.

Rachel

Maldije al club, a las personas dentro de él y a la ventana.

—Maddie, cariño, cálmate. —La mecí una vez más y obtuve el mismo resultado. Nada—. Solo son luces, pequeña; no llores.

—Malvada. Quiere ir a bailar y llora porque tú no la dejas.
—Cleopatra pausó su sesión de pedicura para observarnos—. Pero no te preocupes, cachorra; tía Cleo te enseñará los placeres de la vida nocturna cuando seas más alta y uses tacones.

—Cuando cumpla treinta años —añadí.

—Cuando su identificación falsa se vea real.

Rodé los ojos.

—Eso en el caso de que te deje salir con ella.

—Si no lo haces, le mostraré cómo escaparse de tus sucias garras. —Las comisuras de sus labios rosas se extendieron y curvaron siniestramente—. Seré su maestra del mal. Le enseñaré a evitar cada obstáculo que pongas entre ella y la libertad.

—Yo no soy una madre con… —No pude terminar lo que iba a decir. De nuevo un fuerte estruendo, Judas, de Lady Gaga, penetró nuestros oídos. Cogí el biberón y dejé a Madison en brazos de Cleo—. Ya vuelvo.

Con un abrigo que cubría la piel desnuda que dejaba al descubierto mi camisón y midiendo casi dos metros gracias a los tacones de plataforma de Cleo alineados junto a la puerta de la entrada —debían ser los que usaba para sus fiestas exóticas—, salí de su edificio en dirección al club. Eran las tres de la mañana. Llevábamos una hora esperando que bajaran el volumen. Se suponía que solo tenían permiso del condominio para montar su escándalo hasta las dos. Entendía que su negocio dependiera de la calidad de la fiesta, trabajaba en ello, pero estaba segura de que las personas dentro también querían divertirse sin que la música les causara migrañas.

Fuera el frío de la noche erizó la piel de mis piernas descubiertas. Me arrepentí de no haber traído pantalones hasta el punto de plantearme regresar con las manos vacías. Negué al recordar a Madison. Eso no pasaría mientras tuviera un bebé esperando dormir en paz. Llenándome de determinación, crucé la calle y entré para quejarme.

Nathan

Me despertó el sonido de la ducha. Intenté enderezarme. Un insoportable dolor que se hacía presente en mi cabeza me detuvo. Palpé el colchón en busca de otro cuerpo diferente al mío antes de recordar que había un extraño en mi baño, probablemente femenino, quizás usando mis productos de aseo personal.

Mierda.

Por más que lo intentaba no recordaba qué maldición había pasado anoche, por lo que lo único que pude hacer fue rogar haber utilizado condón esta vez. Una Rachel era suficiente para mí. No necesitaba otra.

«No más bebés», supliqué.

Lo último que estaba en mi mente era yo entrando a Bubblegum, una discoteca demasiado colorida y en los suburbios para mi gusto, y encontrarme con John; también que a los quince minutos de tratar de convencerlo de marcharnos me propuso que lo haría si me tomaba un trago. Tras eso todo era confuso. Imágenes al azar de vasos llenos y mujeres, una en especial, en realidad una espalda, era lo que tenía. Me preguntaba si sería era ella quien estaba en mi baño en ese momento.

La respuesta no tardó en llegar. Vino con el cese del sonido del agua que caía y de la puerta al abrirse. Sus ojos azules y pelo rubio me hicieron suspirar. No podía ser cierto. La chica sexy que estaba esperando era mi hermano.

Me cubrí los ojos con el antebrazo.

—¿Qué pasó anoche?

Mi voz sonaba como si hubiera hecho una pipa con cigarro, marihuana y otras hierbas a ochocientos grados centígrados y me la hubiese fumado yo solo.

—Bebiste el trago que te ofrecí y una vez que empezaste no pudiste parar. Yo quería irme a casa, pero tú no. Te volviste loco, Nathan; estabas irreconocible. Totalmente fuera de control. Le gritaste a una mujer hasta que te desmayaste por falta de aire. —Hizo una pausa, pensativo, para luego chasquear los dedos—. Algo sobre una tal Rachel a la que le rogabas que te dejase morir en paz. Te tuvimos que reanimar con… con golosinas.—Me guiñó—. Por suerte, si es que esa mujer existe, no te oyó o habrías amanecido en prisión por acosador. Hablaste de ella sin parar ¡y felicidades! Conseguiste más audiencia que American Idol. Se dividieron en hashtag equipo Nathan, hashtag equipo Rachel y hashtag equipo vete a la mierda en Twitter. —Tomó aire—. A las cinco de la mañana vomitabas sin parar, pero eres un Blackwood. Eso no impidió que lleváramos a cabo el plan que propusiste y… y eso fue todo, en resumen.

Me asomé.

—¿Qué plan?

—¿Cuándo me ibas a decir que tienes una hija? —preguntó de vuelta.

Me descubrí por completo. Tras treinta años siendo su hermano, por fin me sentía como el menor. Eso era una devastación para mi ego que no le desearía a nadie.

Ni siquiera a Amanda.

Antes de que pudiera darle una explicación más detallada del último año de mi vida, señaló una bolsa sobre la mesa de noche. Me estiré para ver su contenido. Dentro había un chupón y un cepillo de patito. Sentí cómo la arruga en mi frente se profundizaba a medida que lo sacaba y evaluaba con atención.

¿Qué mierda significaba?

—No entiendo.

Se cruzó de brazos sin abandonar su recién descubierta expresión de suficiencia.

—Estábamos regresando cuando de repente me hiciste dar media vuelta en la autopista. Dijiste que necesitabas un cabello para saber que era tuya. Nos quedaba cerca, así que esperamos que Rachel llegara con tu bebé a la dirección que me diste y entramos cuando se fue. Lo logramos. Solo tuve que seducir a Sophie, su niñera, mientras tú, control de bebés, evaluaba la calidad de los talcos. Salimos bien. Conseguiste lo que querías. —Señaló los objetos—. Pero la vi, Nathan. Vi a la niña que niegas que es tu hija.

Parpadeé sin saber de repente cómo respirar y, mucho menos, hablar. La confusión era demasiada. Me ahogaba. Jalé mi cabello. ¿Qué rayos sucedía conmigo? Le prometí a Madison obtener respuestas, pero ¿aparte de infeliz, mujeriego y cornudo… también era ladrón y alcohólico? Gran padre tendría Madison. Esperaba, por su bien, que los exámenes dieran negativo. Ella merecía más que dos dementes, uno de ellos inútil, criándola. Me levanté de un salto y me dirigí a la pequeña nevera con alcohol y bocadillos en la esquina. Me serví la botella, no un vaso, de a tragos largos.

—Si dejaras de ser tan imbécil y te pusieras los pantalones…
—empezó.

—Eres tú quien está desnudo.

John apretó la mandíbula. No supe qué pretendía acercándose tanto a mí, si quitarme la botella, o abrazarme para darme su apoyo espiritual, o una de sus estupideces de feng shui, hasta que me arrebató el whisky y su puño se estrelló contra mi mejilla. Me tomó por sorpresa. Nunca me habría imaginado un golpe así viniendo de él. Era paz y risas, estaba hecho de eso, ¿cómo pudo? Me puse de pie hirviendo por dentro. ¿Quién se creía? Lo merecía, merecía sufrir, pero no por su mano.

—Tú no sabes nada. No puedes juzgarme —siseé.

—Tienes razón. —No dejó que me marchara. Me sujetó contra la pared mientras dejaba que la botella se hiciera añicos en el piso. Los ojos que usualmente se enfrentaban a la vida con optimismo estaban llenos de reproche, ira y decepción—. Además de lo que nos contaste a decenas de personas y a mí con tu culo borracho, no sé nada más, pero puedo hablar por mi sobrina. —Su labio inferior tembló—. Es tu hija. Yo soy tu hermano y te quiero, pero hazme caso cuando te digo que duele saber que te abandonaron sin siquiera darte la oportunidad de mostrar cuánto vales.

Mis hombros se aflojaron. El enojo desapareció.

¡Qué imbécil era!

John la entendía. Entendía su posición más allá de su lealtad como hermano hacia mí. Él también había sido abandonado por quien debía protegerlo del mundo. Sufrió lo mismo que Madison. O algo parecido, ya que aún no sabíamos con precisión si era o no mi hija. Su parecido a mí podría ser solo casualidad. Sería triste e irónico, prácticamente ya había asumido mi papel dentro de su vida, si así fuera, pero la vida era cruel. A estas alturas no me sorprendería que apareciera mi gemelo reclamando su paternidad antes de que yo pudiera dar un paso en su dirección.

—John… está bien, hermano. Lo siento. Tienes razón. Me haré la prueba. Seré una mejor persona. —Hice una mueca—. Pero de mañana en adelante. Hoy debo trabajar. Tengo reunión a las ocho y…

—Ve el reloj.

Lo hice.

Eran las cuatro de la tarde.

—No te preocupes por nada. Llamé a tu secretaria esta mañana y le informé que no irías. Te espero abajo con una taza de café. —Me dedicó una mirada que me hizo sentir como un insecto por la hostilidad que contenía—. Tengo una amiga que nos hará el favor de quebrantar la ley haciendo la prueba sin el permiso de Rachel. Los padres deben darlo. Te lo pediría a ti, pero… —Hizo un gesto de acordarse de algo—. No eres su padre. No legalmente. Ni en ningún sentido —recalcó, lo cual me hizo sentir como la mierda—. Nathan… —Se detuvo antes de salir al pasillo con uno de mis pantalones en mano—. Te advierto que si después de saber lo evidente no actúas como un hombre, lo haré yo.

Hice una mueca.

John azotó la puerta al salir.

CAPÍTULO 12

Rachel

Estaba a un paso de obtener un bronceado perfecto mientras Maddie jugaba a mis pies con la arena de mi isla de ensueño, literalmente soñando, cuando el estruendoso sonido del timbre me despertó. Jadeé antes de rodar sobre mí misma e incorporarme. Después de verificar que Maddie seguía durmiendo en su cuna como un pequeño oso invernando, me cubrí con un albornoz para ir al baño a echarme un vistazo antes de abrir.

—¡Ya voy! —grité al oírlo de nuevo.

¿Quién podría ser lo suficientemente insensible para despertarme a las siete de la mañana un domingo? No se le hacía eso a una madre soltera. Acomodé un poco mi cabello antes de destrabar la puerta. Fruncí el ceño al encontrarme con Ryan y su bolso militar. Usaba vaqueros ajustados, un suéter ancho y botas de combate. Al entrar depositó un sonoro beso en mi mejilla, raspándome con su barba. A pesar de que lo hizo para enojarme, solo me molestó la baba que dejó en mi cara. La quité con el dorso de mi mano mientras lo seguía. Le había cogido cariño. Los últimos días sin él y Gary habían sido solitarios, pero se suponía que serían más.

—¿No se iban a quedar una semana más?

—Yo no. —Agrió el rostro ante lo que fuera que pasó por su mente o por el sabor del café de ayer que calentó y bebía de mi taza rosa—. Londres no es para mí.

Sonreí al imaginarme a Gary obligándolo a montarse en un autobús turístico de dos pisos para recorrer la capital o tomándole fotos a bordo del London Eye.

—Eso pensé cuando me dijeron que irían.

—¿Por qué no me advertiste?

—¿Y hacer que te perdieras el tour? —Sonreí con malicia—. No me lo perdonarías.

—Me habrías caído un poco mejor si lo hubieras hecho.

Le saqué la lengua.

—No tengo ganas de caerte mejor.

—Se nota que no.

Me acerqué al refrigerador para sacar los ingredientes de mi sándwich. Mi estómago rugía exigiendo comida.

—¿Por qué no abriste con tus llaves? Pensé que era el vecino.

—Perdí mis llaves en una maldita gasolinera —respondió encogiéndose de hombros como si no le preocupara, pero sabía que cambiaría la cerradura apenas tuviera oportunidad—. Lamento si te desperté o a Maddie, pero estaba cansado de esperar en el piso a que le dieran final a su sueño de belleza. Por cierto, ¿dónde está?

—Dormida —respondí dándole un mordisco a un trozo de pepino.

—Ajá…

—¿Qué? —pregunté cuando no apartó sus ojos oscuros de mí.

Alzó las cejas.

Bajé la mirada y me ruboricé al darme cuenta de que todavía estaba en albornoz y camisón. No soporté la intensidad de su expresión, por lo que corrí a mi habitación en búsqueda de un conjunto deportivo dos tallas más grandes que usaba los fines de semana. Viéndome más acorde a la situación, regresé a la cocina luego de confirmar que la respiración de Madison seguía siendo suave. Cuando se lo proponía, podía dormir aunque el mundo se estuviera acabando.

—¿Qué tal le sentó Londres a Gary?

Tras buscar mi desayuno en la cocina, me senté en el sofá junto a él. Ahora sostenía un tazón lleno de cereal y veía el noticiero. No se había cambiado, pero sí quitado los zapatos. Tenía pies bonitos, pero nunca se lo diría. Probablemente empezaría a imaginarse como modelo de zapatos.

—A diferencia de mí, tanto él como la abuela están amando Londres. Sobre todo la vida nocturna.

—¿Qué cosa capitalista?

—En lo que a mí concierne, todo aquello en lo que se gane dinero sin dar algo a cambio es mierda capitalista. Esta noche verán a strippers masculinos en el bar nocturno al que me arrastraban.

Reí imaginando su expresión mientras Gary y su abuela metían billetes en las tangas de los bailarines y limpié el bigote de leche que se había formado sobre sus labios con la manga de mi suéter. Al darme cuenta de lo que hacía, dejé caer la mano y me concentré en las noticias mientras Ryan me miraba con la frente arrugada. Estaban pasando la sección de deportes, por lo que mi actuación de estar distraída no era convincente. Siempre apagaba el televisor cuando llegábamos a esa sección. Justo cuando todo a nuestro alrededor se sintió insoportablemente incómodo, el llanto de Madison nos salvó.

Él se echó hacia atrás y cerró los ojos con gesto de felicidad.

—Extrañaba su voz.

La hallé llorando en su cuna. Se aferraba a los barrotes de madera. Al instante me sentí mal al ver su cara de grandes y sonrosadas mejillas deformándose con sollozos. La tomé en brazos y eso me bastó para saber qué sucedía. Madison se calmó cuando cerré los broches del nuevo pañal. Después suplanté su pijama por un pantalón y una camisa blanca; luego até su cabello con una goma.

Con ella feliz y sonriente, volví a la sala y la dejé en su alfombra con un beso. Ubiqué a Pulpo lo más lejos posible para que gateara hacia su amigo. Le eché uno que otro vistazo entre mordidas de mi sándwich. Ryan ya no estaba en el sofá. Imaginé que se encontraba en su cuarto desempacando, por lo que no tenía que preocuparme por más basura incómoda. Realmente tenía suficiente con Nathan conociendo a Madison y Loren entrando de nuevo a mi vida. No necesitaba ningún otro tipo de estrés que no fuera laboral. Si eso significaba que quería que Ryan siguiera siendo un idiota conmigo, estaba bien con eso.

Aunque Nathan no había generado ningún indicio de peligro, porque, a pesar de saber de su existencia aún negaba su paternidad, no podía dejar de pensar en ello y en lo que podría suceder en caso de que se diera cuenta de la evidente verdad. Desde aquella visita a la casa de Diego no había aparecido y no sabía si sentirme agradecida o asustada por su silencio. Una chiflada parte de mí, esa que conservaba la personalidad paranoica de la Rachel vieja, estaba decepcionada y molesta, pero no por mí. Lo estaba por Madison.

Ella no merecía ser ignorada.

Negando, me acerqué a donde estaba y la tomé en brazos para sentarme en la mesa con ella balbuceando sobre mis piernas. Cuando Ryan apareció de nuevo con su atuendo de andar en casa, pantalón de pijama sin camisa, me atraganté con el zumo de naranja y terminé tosiendo en el fregadero por la incasta dirección de mis pensamientos. Madison me jaló del cabello y chilló, por lo visto divertida. No importaba que no lo estuviera usando, el recuerdo de sus días laborales estaba fresco en mi mente y siempre había tenido una debilidad por los hombres en uniforme, pero Ryan, ignorando su increíble cuerpo y sus facciones, no era mi tipo.

No. No lo era. No debía serlo. Él no.

En cambio, Eric de CSI Miami…

—¿Estás bien? —me interrogó, al arrebatarme a Madison, luciendo preocupado.

Aproveché su gesto para empezar a recoger los platos.

—Sí.

Usó su cara de póker exclusiva de interrogatorios.

—¿Segura?

Fregando, me giré para verlo y sonreír.

—Cien por cien.

Antes de irme a doblar la ropa que estaba en la secadora desde el día anterior, le di el sándwich que había preparado para él, el que hice más para matar el tiempo que por ser dulce, puse a hervir un par de manzanas y verifiqué que Madison estuviera feliz en su regazo. Lo estaba. Ella sonreía sabiendo que era el centro de su atención mientras comía. En la habitación mi teléfono, descansando de la semana sobre mi mesa de noche, brilló al recibir un mensaje.

No tuve que leer el remitente para saber que se trataba de Cleopatra.

[08:22:03 am] Cleo: ¿Qué haces? :)

[08:23:25 am] Yo: Limpio

[08:23:52 am] Cleo: ¿Un domingo?

Hice un puchero.

[08:24:31 am] Yo: Sí

Seguí doblando y planchando, porque dejó de responder al instante. Seguramente, tomando en cuenta que dormía los fines de semana hasta el mediodía, se habría quedado dormida. Me sorprendí cuando diez minutos después llegó su respuesta.

[08:35:05 am] Cleo: Te espero abajo en media hora. Trae a Madison contigo.

Arrugué la frente, pero no me negué a sus planes. Necesitaba despejar mi mente.

[08:36:05 am] Yo: ¿Ropa?

[08:37:23 am] Cleo: Algo cómodo

Después de un rápido baño y su desayuno de puré de manzana, la camisa de Madison fue cambiada por otra gris sencilla que decía que su mami era sexy y soltera. Como Ryan se había marchado mientras nos cambiábamos, no tuvimos reparos en colocar Don’t Stop the Music de nuestro ídolo favorito. Ya era más que un hábito alistarnos con su música. Madison reía y yo me retorcía para ella. Era divertido.

Mi cosa favorita era verla feliz.

Cuando terminamos, ya Cleo nos esperaba en la calle con su jeep amarillo aparcado arriba de la acera. Discutía de forma acalorada con Reúsen acerca de ello. Como estaba abierto, Madison y yo esperamos dentro a que acabara. Viéndola en sus zapatillas Nike, shorts y sudadera, estaba feliz de haber elegido un conjunto negro Adidas, el clásico de chaqueta y pantalón, con zapatillas blancas. Tras saludarla con dos besos le hice la pregunta del año.

—¿Adónde vamos?

Sonrió de oreja a oreja antes de hacer rugir el motor.

—Ya verás, mami.

Por más que traté, no logré sacarle información acerca de nuestro destino. No fue hasta que estuvimos caminando por el estacionamiento de un galpón que me di cuenta de dónde estábamos o, más bien, de qué estábamos a punto de hacer. Me pregunté si esa era su forma de decirme que el embarazo me había sentado peor de lo creía. Gruñí mientras caminábamos dentro. Madison, por el contrario, sonreía a las mujeres y hombres que hacían ejercicio en sus respectivas máquinas.

—¿Haremos pesas? —le pregunté sonando molesta.

Negó, sin hablar, mirándome como una niña que hacía una travesura. Su cabello rubio se agitó con el movimiento, captando la atención de un grupo de chicos tras nosotras que dejaron clara su admiración al soltar silbidos y cumplidos no aptos para Madison. Estaba a punto de irme cuando mi desesperante amiga se acercó a una recepcionista, con quien intercambió frases amistosas. La señora mayor con un cuerpo precioso y bien trabajado que al parecer era la encargada de manejar a la clientela culminó la charla dándome un vistazo y asintiendo. Después le entregó un carné dorado que Cleo vio como moneda de oro. Ahí fue cuando por fin rompió su voto de silencio.

—Está todo listo. Papacito nos dará clases —ronroneó.

«Papacito, ¿qué?»

—¿Quién es? ¿Clases de qué?

—Tranquila. No es nada parecido a lo de la vez pasada. —Una expresión macabra se apoderó de su rostro—. Aprendí la lección cuando casi dejas a ese tipo sin posibilidades de tener hijos. Y estás con Madison. —Arrugó la frente visiblemente ofendida—. No soy tan retorcida.

—Espero que no —refunfuñé dejándome guiar por el pasillo.

Lo que había detrás de la puerta frente a la que nos detuvimos terminó siendo un salón de baile con paredes de espejos y no un cuarto de tortura BDSM. Unas cuantas parejas con trajes de lentejuelas, bordados y mallas se encontraban esparcidas alrededor de la amplia habitación susurrando entre sí o haciendo ejercicios de estiramiento. Cleopatra se acercó a una pila de colchonetas tras tomar la pañalera de mi hombro y se sentó sobre ellas, balanceando sus pies.

—¿Por qué me traes a clases de baile? —la cuestioné ajustando a Maddie en la curva de mi cadera—. No me has visto bailar. No sabes si lo hago bien o mal.

—No, pero sé que a tu vida le falta sabor.

Tenía razón.

—No. No le falta nada.

—Limpias los domingos y los sábados trabajas, Rachel. Incluso Madison está de acuerdo conmigo. —Le hizo caras hasta causar que sonriera—. ¿Ves? Todos pensamos que necesitas tomar un tiempo para ti misma.

—Pero…

Ignoró mi protesta señalando un objeto detrás de mí.

—Supongo que él es papacito, el tipo del que todas las mujeres del gimnasio hablan. No sabes lo mucho que me costó que entráramos a su clase. —Me miró entrecerrando los ojos—. Si me amas, no lo arruinarás.

Me di la vuelta con suma precaución. Al hacerlo pasaron dos cosas.

Uno, mi mandíbula y la de Cleopatra cayeron abiertas.

Y dos, Madison alzó sus pequeños brazos y se acurrucó en el pecho de Ryan.

Nathan

El jueves en la tarde estaba en mi oficina verificando que todo fuera bien con la presentación del día siguiente cuando John me llamó diciendo que ya tenía los resultados de la prueba de paternidad. No reuní las fuerzas suficientes para abrir el sobre hasta tres días después, excusándome en la estúpida seguridad de que serían negativos. Estúpida, sí, porque después de haberla visto, las posibilidades de que mi sangre no corriera por sus venas eran nulas, pero había cierto alivio ficticio y tortuoso —en el fondo conocía la verdad y mentir sobre ello no hacía más que recordarme que iría al infierno— en seguir siendo un idiota. Ese no era más que otro presagio del padre de mierda que sería de no madurar. Podía criticar todo lo que quisiera a John por no tener un rumbo fijo en la vida, pero yo no estaba mejor.

En la mañana me levanté pensando que todo estaría bien. Independiente de los resultados, encontraría una solución, porque resolver problemas era mi trabajo, pero ahora no era más que un manojo de nervios e inseguridades que solo quería hallar una forma de vivir consigo mismo después de verlo con mis propios ojos. El puto rectángulo de papel se sentía más pesado que un lingote de oro.

—¿Vas a abrirlo o no?

Hice ademán de hacerlo.

Después lo dejé caer sobre la mesa del comedor.

—No puedo. —Lo empujé hacia él. Bebía té y comía galletas con elegancia, como si en su lugar fueran caviar y bourbon, en el otro extremo. Sus piernas estaban cruzadas y su expresión era ansiosa—. Hazlo tú, por favor.

Lo empujó y lo deslizó por la superficie de regreso.

—Esta es tu última oportunidad de darme una razón para no pensar que mi hermano es una mierda sin hombría antes de que me resigne a lo contrario.

—Jódete.

—Te crie mejor que eso —añadió con una mueca llena de decepción mientras daba otro sorbo a su té levantando el meñique.

Tomé el sobre de nuevo.

Lo abrí.

El sonido del papel que se rasgaba en mis manos fue lo más agudo que había oído. Cerré con fuerza los párpados antes de separarlos de nuevo y empezar a aceptar la realidad de que mi hija de alrededor de seis meses no había estado ni una sola vez entre mis brazos. Medio año perdido y nueve meses de embarazo. Medio año que jamás podría recuperar. Medio año siendo una escoria antinatural que había rechazado lo que debería atesorar tanto como a mí mismo, porque existía un noventa y nueve como noventa y nueve por ciento de posibilidades de que Madison fuera mía.

—Soy tío. —John se levantó de su asiento. Abrazó a Willa—. ¡Soy tío!

Inhalé profundamente antes de decirlo en voz alta.

—Soy padre.

«Claro», pensé. «Si es que me puedo llamar así».

CAPÍTULO 13

Rachel

—Esto tiene que ser una broma de mal gusto.

Ryan soltó una carcajada baja.

—Me temo que no, preciosa. —Me enseñó sus dientes en una deslumbrante sonrisa que hizo suspirar a sus alumnas femeninas—.
Bienvenida a mi segundo trabajo.

Gruñí cuando me guiñó. Así que aquí venía cuando no estaba en casa. Gary debía saber. Tomando en cuenta su actitud, ciertamente no estaba avergonzado de ser el objeto de fascinación de las mujeres en la habitación y el blanco de la envidia de sus parejas. ¿Por qué nunca me habían dicho? Pensé que Ryan solo trabajaba en la comisaría, a lo que asociaba todas sus ausencias. No era nada de otro mundo tener dos empleos. Saber que era profesor de baile me habría ahorrado la sorpresa.

—¿En serio trabajas aquí? —preguntó Cleo boquiabierta—. Pensé que eras gigoló de medio tiempo, no bailarín. —Arrugó la nariz—. Eso es extraño.

La mirada de Ryan se volvió indiferente.

—¿Por qué?

Cleo se encogió de hombros.

—No sé. Tienes ese cuerpo. Esa actitud.

Ahogué una risita. Madison, mirándome, sonrió y palmeó la cabeza de Ryan.

—Por suerte para ti no lo soy y por eso puedes comprar dos horas de mi tiempo. —Las comisuras de sus labios se extendieron en una sonrisa condescendiente—. Porque estoy seguro de que, de serlo, no podrías pagarme ni diez minutos.

Después de que mi compañero de piso dejara sin habla a Cleopatra, este le entregó a Madison y me arrastró a su lado con la excusa de ser mi pareja de baile. Durante la clase se portó bien haciéndome sentir confiada, así que me dejé llevar por la música y permití que guiara el movimiento de mis extremidades. Él se portó bien y me hizo sentir confiada de mí misma, así que me dejé llevar por la música y permití que me manejara a su antojo como su pareja de baile, aunque no era nueva en esto. Anastasia también nos había hecho tomar clases de baile a Marie y a mí mientras crecíamos. La diferencia entre nosotras estuvo en que ella lo amaba y yo no, pero sabía lo básico.

Aun así terminé hiperventilando.

—Eso no estuvo mal —dijo Cleo.

Cogí el termo del suelo. Me moría por quitarle a Madison, quien estaba en sus brazos, y besar sus cachetes, pero el sudor me lo impedía. No quería ensuciarla.

—¿Qué te puedo decir?

—No sabía que bailabas. —Frunció el ceño—. En realidad, creo que no sé muchas cosas de ti.

—Claro que sí las sabes.

—No. No lo sé. —Su mirada azul se volvió triste—. Nunca me has hablado del papá de Madison o de tu familia, pequeña perra. Solo sé tú hoy, pero no tu ayer, lo que hace que me ponga paranoica y me pregunte si tienes otra mejor amiga esperándote en alguna parte.

Sonreí como tonta.

—No, Cleo, tú eres la única.

Me devolvió la sonrisa.

—Bien. Eso me deja más tranquila.

Por el tono vacilante de su voz me di cuenta de que seguía resentida. Sabía que no lo arreglaría hasta no contarle mi historia tan abiertamente como ella me había contado la suya, pero aún no estaba lista para hablar de mi familia o de Nathan sin sentirme mal. Como no hallé forma de continuar con nuestra conversación y ella tampoco, me senté a su lado y jugué con Madison a las escondidas con mis palmas. Le hice caras cuando se aburrió y, al final, opté por correr el riesgo de ensuciarla con mi sudor y acunarla cuando fue el turno de Cleo de bailar. Sentí compasión por ella. Esos veinte minutos de baile habían acabado conmigo, lo que me llevó a dedicarme el resto de la hora a mirar a los demás bailarines y a ayudar a Maddie a dar pequeños pasos sobre la alfombra.

Tras la clase nos despedimos de Ryan, que tenía que trabajar con el siguiente grupo, con dos besos y mi promesa de un interrogatorio en casa. Él solo se encogió de hombros con esa engreída sonrisa suya. Ambas nos marchamos arrastrándonos más que caminar en sí. Madison era la única con energía.

Al día siguiente me levanté temprano.

—¿Cómo dormiste? —le pregunté a mi pequeña poniéndole un vestido ciruela del mismo tono que mi traje de falda de tubo—. Me alegra. —Hice sonidos en su estómago que la hicieron reír—. Yo no dormí tan bien.

El ejercicio había hecho que todo mi cuerpo doliera. Cuando Madison y sus cosas estuvieron preparadas, me di una rápida ducha y me alisté amarrando mi cabello en una trenza mientras ella saltaba con Pulpo en el corral. Antes de irnos también domé su melena de león con su nuevo cepillo de cisne. El otro se había perdido en la guardería. Según Sophie ninguna de las nanas lo había visto desde principios de la semana pasada, lo mismo pasaba con su chupón favorito. Este tenía un collar tan lindo. Lástima que hubiera desaparecido. Estaba segura de que había sido yo quien lo había perdido en el camino de ida o de retorno. Cuando eras madre, ese tipo de cosas pasaban.

Por más que quisiera cubrir todo el terreno, siempre habría cabos sueltos.

Con nuestra carga cotidiana, su pañalera y mi bolso, tomamos el primer bus que pasó. Nos dejó directamente frente a su guardería. Saludé a Matías y a Marco antes de entrar a dejar a Madison gateando con los otros bebés sobre una alfombra con el ABC. Algunos eran mayores que ella y veían fijo el pequeño teatro de madera, donde aparecerían los títeres manejados por Sophie y las otras, una vez que terminase el horario de entrada.

Al igual que la mayoría de los días llegué temprano a la oficina. Como siempre Cristina me esperaba con un café de vainilla con mi nombre. Le di las gracias y entré en mi cueva para beberlo frente a la computadora. La mañana transcurrió tranquila. No fue hasta las diez que la pequeña mujer irrumpió tras llamar tres veces para hacerme saber que era ella. Sonreí cuando la vi. Nunca usaba algo que no fuera rosa, pero si lo hacía algún detalle se hallaba en su conjunto. Era mi versión Barbie de Pepper Potts.

—¿Qué llevarás puesto para la fiesta de Harold Blay?

Chasqueé. Esa era una buena pregunta.

—Tenía pensado usar un traje. Voy por negocios, ¿no?

Aflojó la mandíbula.

—No puedo creerlo.

—¿El qué? —pregunté volviendo mi vista al computador.

Buscaba una compañía de seguridad para mantener a los fans de una banda de rock lejos del cumpleaños de la hermana del vocalista. Mis chicos no bastarían. Necesitaban refuerzos. Eso me aterraba y me hacía feliz al mismo tiempo. Significaba que cada vez estaba organizando eventos más grandes, pero con ello también crecía la responsabilidad. Un solo error en materia de seguridad y todo se arruinaría.

Cristina, utilizando más seriedad de la habitual, se posicionó frente a mí, cruzada de brazos, mientras me miraba como una mamá gallina a punto de regañar a su pollito.

—No puedes faltar.

—¿Por qué? Yo no la organicé.

—No, pero te invitaron porque saben que tienes la ambición de un tiburón y que en poco serás la reina de las fiestas en lo que a organización se refiere. ¿No lo notas? Cada vez tenemos más trabajo.
—Sus ojos dejaron la molestia de lado para mirarme con orgullo—. Pronto serás una figura pública, cariño; porque cuando vienen a la agencia, preguntan por ti, no por nosotros. Adoran tus ideas.

—¿Y tengo que ir por…?

—Esa fiesta estará colmada de potenciales clientes.

—Todas lo están —repliqué.

Cristina soltó un ruido exasperado.

—Rachel, no me digas que te tengo que decir las razones por las que tienes que ir.

Apreté mis labios, guardándome la verdadera razón por la que no quería ir.

Nathan seguramente estaría ahí.

—Lo sé, Cristina. —Cerré los ojos—. Lo sé.

Oí su pisoteo impaciente.

—¿Entonces?

La miré.

¿Cómo podía explicárselo sin que me llamara inmadura o estúpida por querer atrasar lo inevitable? Solté un suspiro.

—Está bien. Iré.

Se acercó para apretarme las mejillas, pero las soltó al darse cuenta de lo que hacía. En vez de reaccionar como la ogra que todos creían que era, no hice nada al respecto, salvo sonreír, aunque estuviera retorciéndome por dentro. Era la primera vez que me lo hacían y eso era suficiente para convencerme de no hacérselo más a Madison. Pobre bebé. Lo que había estado sufriendo.

—Así que… —Se relamió los labios—. ¿Qué usarás?

Mi sonrisa desapareció a medida que recorría mi armario mentalmente. Era una fiesta de gala inspirada en Almack’s, uno de los primeros clubes de Londres que daba la bienvenida tanto a hombres como a mujeres de la alta sociedad. Tenía vestidos hermosos, sí, pero ninguno le hacía justicia al tema. Sintiéndome de repente inquieta, pensé en lo terrible que sería mi debut en Brístol sin estar al nivel de las demás asistentes. Solía usar los vestidos más hermosos y caros, pero estaba fuera de práctica y segura de que tendría mucha más competencia que en Cornualles.

«Competencia».

Mi estómago se revolvió ante la palabra que solía amar.

—Cristina, ¿hoy tenemos algo que no podamos aplazar para mañana? —le pregunté en lugar de responder qué usaría—. Me gustaría que nos tomáramos el día libre.

Sonrió.

—Ya despejé tu agenda, cariño. Podemos ir de compras en paz.

Nathan

—Hazlo pasar.

Liberé el botón del intercomunicador y me eché hacia atrás preguntándome qué saldría de la boca de John esta vez. Desde la semana pasada me presionaba con ideas y formas de pedir clemencia ante Rachel. Por más que fuera un daño a mi ego, admitía que estaba bastante cerca de escucharlo y hacer cada una de sus sugerencias. Era oficialmente un tipo desesperado.

Parpadeé cuando la puerta de la oficina se abrió.

—¿John? ¿Qué haces así?

Un traje. Estaba usando un puto traje hecho a medida.

Mi último recuerdo de él utilizando uno era en su graduación del colegio. De primaria, ni siquiera de preparatoria. Los odiaba con su vida.

—He decidido comenzar a trabajar en el negocio familiar.

—Joder —mascullé pellizcando la punta de mi nariz.

A pesar de haberlo entendido a la perfección, seguía intentando procesar lo que acababa de decir, porque no terminaba de creerlo. John era una persona extraña e inmadura, pero nunca bromeaba con asuntos serios. Manejar la compañía por la que generaciones y generaciones de nuestra familia habían trabajado duramente lo era. Por un instante de delirio me permití imaginarlo como un sujeto formal con obligaciones y responsabilidades.

John más trabajo, más empresa, más personas dependiendo de él, más familias dependiendo de las personas que dependerán de él…

«Caos», concluí.

Me pellizqué más fuerte antes de verlo.

—¿Puedo saber la razón de tu decisión?

John asintió.

—Tienes una hija. Ella necesita tiempo que no obtendrá si tú te encuentras encerrado aquí las veinticuatro horas del día.

Su respuesta me hizo considerar su aparición aquí desde otro ángulo. Ahora mismo él era lo más parecido a un apoyo. No podía ser desagradable. Conocía mis problemas. Sabía lo que había hecho, lo bajo que había caído y aun así intentaba ayudarme. Tampoco le podía negar su derecho legítimo a ocupar un lugar en la embotelladora que nos pertenecía.

—¿Y la cafetería?

Se encogió de hombros con despreocupación.

—Me despidieron hace dos días. Se supone que no se debe dormir en los baños durante el almuerzo.

Alcé las cejas.

—¿Se supone?

—No lo sabía.

—Ah… ¿perder ese empleo era parte de tu plan para tener a Luz?

Desencajó la mandíbula. Había dado en el blanco.

Por más que intentara ocultarlo, sabía que en el fondo sí le importaba haber perdido su oportunidad de independencia a pesar de la pobreza a la que ninguno de los dos estábamos acostumbrados. Menos Luz. Pero eso no parecía preocuparlo. Había planeado conseguir un empleo fijo donde fuera, menos en la embotelladora por su capricho de renegar de nuestro padre y de cualquier beneficio que el lazo entre ambos pudiera proporcionarle. Aunque algunas veces me había visto tentado a hacer lo mismo, consideré estúpido deshacerme de lo único bueno que nos había dado.

—¿Hablaste con Jack?

—Sí. Dijo que tú podías explicarme cómo funciona este mundo.

Solté un suspiro inclinándome hacia atrás.

—¿Qué crees que debo hacer?

No me refería a él trabajando aquí y ambos lo sabíamos.

—Técnicamente estás jodido. Rachel nunca te permitirá ver a tu hija a menos que le des una buena razón que la haga decidir apiadarse de ti. —Hizo una mueca—. De lo contrario, serás solo el espermatozoide que engendró a Madison y nunca la escucharás llamarte papá.

Aunque conocía de comienzo a fin el resumen de la situación, oírlo en voz alta me dolió más que escucharlo dentro de mi mente. Cerré los ojos para imaginarme un escenario parecido al que describía John. Uno en el que Rachel era un gigante y yo un pequeño punto en el piso que pedía una segunda oportunidad. Al final era aplastado.

Pero en el mundo real, ¿qué perdía si lo intentaba?

«Nada», me contesté.

Por más triste que sonara, no tenía nada que perder. Lo observé.

—¿Qué planes tienes para hoy?

John se levantó. Se desabrochó el chaleco mientras se dirigía a la puerta.

—Lo bueno de ser tu propio jefe es que tienes vacaciones cuando quieras.

Rachel

Cristina hizo un ademán de arcada.

—Definitivamente no.

La dependienta de pie junto a ella nos maldijo de manera mental y se dio la vuelta. Se llevaba una docena de vestidos, que no nos habían gustado, además del amarillo fosforescente que tenía puesto. Miré el reloj dorado en mi muñeca. Una de la tarde. Todavía tenía dos horas y media para seguir buscando. Lástima. Podría utilizar el tener que recoger a Madison como una excusa para dejar de recorrer calle tras calle en mis tortuosos zapatos. Entrar en eBay empezaba a sonar tentador.

—¿Crees que pueda encontrar algo bonito en esta ciudad?—le pregunté.

Antes de que pudiera contestar, la dependienta volvió con una docena más de vestidos. Los evalué antes de probarlos. Eran preciosos. Decidí llevarme dos sin medírmelos, porque estaba segura de que me quedarían y estaban en oferta, pero ninguno era para la fiesta. Salimos de nuevo a la calle sin la sonrisa que había caracterizado nuestros rostros al inicio de nuestra búsqueda. No solo se trataba de conseguir el vestido perfecto. Era lo fundamental, sí, pero también necesitaba encontrar los zapatos y los accesorios correctos. Y un bolso. O un sobre, mejor, además de la ropa interior.

—¿Qué tal ahí?

—No son tiendas grandes —respondió cuando le señalé una de las pequeñas boutiques independientes al otro lado de la calle—. Aunque… —Nos detuvo—. Si compras un vestido exclusivo, las posibilidades de que alguien más lo tenga son nulas.

Sonreí con cansancio.

—¿Entramos?

—Sí —contestó jalándome a través del asfalto y luego dentro de la tienda.

El local era pequeño. Había más espacio para los vestidos que para la circulación de los clientes. En el mostrador encontramos una campanilla que hicimos sonar con el propósito de ser atendidas por alguien. Casi al instante salió de una puerta al fondo una pequeña mujer con una cinta métrica que rodeaba su cuello. Su cabello era rosa. Pude ver cómo Cristina y ella conectaron a primera vista.

—¡Hola! —nos saludó con una amplia sonrisa.

—Hola. —Cristina habló por mí—. Estamos aquí para buscarle un vestido. Tiene una fiesta inspirada en Almack’s el próximo miércoles. Necesitamos algo…

—Inédito —completó con las pupilas dilatadas por la emoción. Tenía la expresión de haberse ganado la lotería—. Pertenecer a Almack’s fue el sueño de todo londinense. No bastaba ser rico para entrar. Debías tener clase. Mi madre y yo tenemos enmarcado en nuestra sala uno de los vales de entrada. —Me echó un vistazo—. Eres afortunada de tener el perfil de una condesa. Piel pálida, cabello negro, rostro de ángel… tienes una belleza clásica a la que le sacaremos provecho. —Se apoyó en el mostrador—. ¿Cómo quieres que te ayude a ser la más hermosa? ¿Qué buscas?

—Eh… —murmuré, pensativa—. Quiero verme diferente. Destacar sin nada excesivo.

—No quiere verse vulgar —tradujo Cristina.

—Lo entiendo. En estas fiestas los viejos prejuicios vuelven. Eso es lo que hace que el after sea más divertido. —Soltó una risita—. Esperen aquí. Ignoren todo lo que está afuera. ¡Les traeré mis mejores modelos!—gritó antes de volver a desaparecer.

—No sé tú, pero yo siento que conseguimos algo —murmuró Cristina.

—Yo también —confesé a pesar de que no habíamos visto ningún vestido aún.

Cinco minutos después, cuando empezaba a inquietarme, la misma mujer salió cubierta de tela. Me impresioné cuando los desdobló frente a mí. Eran tres: uno rosa, uno rojo y otro blanco. Dos de ellos tenían falda ancha y fondo.

—No quiero que parezcas una novia —gruñó Cris al ver el vestido blanco.

—No lo hará —contestó ella—. Cuando usas un vestido blanco, pueden pasar dos cosas desafortunadas, una es más por descuido que por el vestido en sí… y la otra es parecer una novia. Eso o se puede ver preciosa. Lo traje para probar. Una mujer tiene que ser muy segura de sí misma para llevar uno. —Su sonrisa fue lo último que vi antes de que la cortina se cerrara—. Ya veremos cuál es el caso.

—Bien —oí a Cris contestar con un tono dubitativo.

Diez minutos después salí con el vestido rojo. Era hermoso. Me hacía ver sensual y femenina, pero no era tan sexy como el rosado con corte de sirena, el cual era el único no ancho. Me sentía como una muñeca; el rosa era demasiado. A ambas les encantó por el color, por supuesto, pero ya había decidido llevarme el rojo.

O esa fue mi elección hasta probar el blanco.

La chica sonrió al verme.

—No. No pareces una novia.

Nathan

—No puedo creer que sea una chica vainilla. No encaja con todo lo que me has contado. Una mujer así optaría por lo exótico —susurró John junto a mí.

—Yo tampoco —admití.

Desde mi posición tras un roble de tronco grueso, a unos cuantos metros de distancia de donde Rachel se encontraba sentada lamiendo una esfera de helado de una manera que me hacía sentir enfermo, le eché otro vistazo. Usaba un traje color ciruela que realzaba su figura. Bajo el bléiser una camisa de transparencias negra mostraba un poco de escote y dejaba expuesta la piel de su cuello.

No sería hombre si no estuviera tentado con la imagen que ofrecía.

John me sacó de mi estado de pérdida de la noción del tiempo y el espacio al cabo de unos segundos de preocupante silencio.

—¿Nathan?

—¿Sí? —respondí sin mirarlo.

—¿Por qué la odias tanto?

Despegué mis ojos de Rachel para enfocarlos en mi hermano y compañero de crimen. Ahora no solo hablábamos de robo, sino que también añadimos acoso a la lista. Esperamos por más de dos horas dentro de un auto con vidrios oscuros a que Rachel viniese por Madison. Maddie. Mi sorpresa fue grande al verla llegar con decenas de bolsas y directo al carrito de helados, no al lugar donde se suponía que debía de recoger a nuestra hija. No tenía ni idea de cuál era su horario, pero cualquier momento que pudiera pasar con Madison yo lo aprovecharía. No me sentiría en paz hasta tenerla conmigo sabiendo que estaba a solo un paso de mí.

«Como ahora», me dije.

—No la odio —susurré.

Yo no odiaba a Rachel.

Yo me odiaba a mí mismo por las decisiones que había tomado.

CAPÍTULO 14

Nathan

Se suponía que debería ir corriendo hacia ella y besar sus pies. Desde el punto de vista de John y del resto de la población, eso era lo que correspondía que hiciera, no quedarme inmóvil como una estatua. Por suerte, mi hermano se fue alegando que tenía asuntos que atender y me dejó resolver este asunto por mi propia cuenta. En secreto lo agradecí. Ya era suficientemente malo saber que estaba peldaños por debajo de él en el ranking de irresponsables. Convertirlo en testigo de las consecuencias de mis malas decisiones era demasiado. Lo peor de todo era que ahora entendía la razón detrás de todo gracias a su pregunta.

Nunca fue Rachel, ni Madison, ni John.

Siempre fue mi mala actitud y yo.

Cuando se levantó del banco —supuse que para buscar a Madison—, comencé a acercarme de manera lenta recordando cómo habían sido nuestros encuentros y rogando que este no se tratara de nosotros gritándonos otra vez. Ajusté mi corbata y puse mi mejor expresión de paz y amor antes de dar el paso final. Estaba de espaldas a mí. Necesitaba tener el maldito aspecto de ET si quería un poco de esa cosa agradable de la charla con Rachel. Casi me veía a mí mismo levantando las manos y diciendo «venimos en paz». No tenía ni idea de cómo empezar a abordar nuestros problemas, así que opté por tocar su hombro.

—Hola —saludé.

Sentí cómo se tensaba antes de darse la vuelta y verme con amplios ojos grises. Su mirada pasó de desconcertada a asqueada en un santiamén.

—¿Nathan? —dijo mi nombre como si no creyera que estuviera ahí—. ¿Qué quieres?

Mi garganta se secó.

Nunca había estado tan jodidamente nervioso.

—Quiero hablar, Rachel.

—No. —Era rotundo—. No tenemos ningún tema en común.

Apreté la mandíbula. «Como la mierda que no lo teníamos».

Me atreví a tomar su muñeca cuando empezó a desfilar lejos de mí.

—¿Madison no lo es?

Miró la unión entre nuestras manos con una ceja arqueada.

—¿Me sueltas?

—No. —Imité su tono—. Madison es mi hija.

Ella misma se soltó.

—¿Tu hija? —Bufó entrecruzando sus brazos llenos de bolsas de compra—. No sé si necesito usar anteojos, pero no te vi ahí cuando nació o cambiando pañales en… —Arrugó la frente mientras contaba con los dedos. Había desechado su helado a la basura segundos antes de que me acercara a ella—. Ninguno de sus seis meses de vida. Eso serían unos… ¿ciento ochenta paquetes de pañales?

—Rachel —advertí.

Esto estaba colmando mi paciencia. Sabía que debía trabajar duro para ganarme su perdón, más el de Madison que el suyo, pero joder. Esto era entre mi hija y yo. A su madre también la compensaría de alguna forma con el paso del tiempo, quizás ayudándola a recuperar un poco de su propia vida, pero el verdadero asunto era padre e hija. Rachel no podía actuar como una barrera tan firme. No decía que no lo mereciera, pero al menos debería escuchar lo que tenía que decir.

—¿Qué, Nathan? —Se acercó—. Dime qué quieres, ¿lastimarla?, ¿herirla?, ¿llevarla lejos de mí?, ¿actuar como el padre del año cuando en todo este tiempo nunca pasó por tu mente de qué color serían sus ojos?, ¿si era niña o niño?, ¿si se parecía a ti? Pues no, no estoy de acuerdo con ninguna de las opciones, ¿sabes por qué? —Negué. No estábamos yendo en la dirección que quería, pero al menos íbamos hacia algún lugar—. Porque si Diego no hubiera aparecido en mi agencia, si no hubiera terminado en su maldita casa o en Brístol en general, nunca la habrías buscado por tu propia cuenta ¿o me equivoco? —Silencio—. ¿Ves? —Sonrió como si estuviera satisfecha de haber dejado claro su punto: yo como la peor mierda—. Lo que estás haciendo, sea lo que sea, es puro compromiso. No te quieres sentir mal o que las personas a tu alrededor lleguen a juzgarte por ser una basura.

¿Qué coño quería decir con eso?

El nudo en mi garganta apenas me dejó hablar.

—¿De qué hablas?

Suspiró luciendo cansada.

—Si lo que temes es que ande por ahí diciendo lo idiota que eres, no te preocupes. No lo haré. No eres tan importante. —Se encogió de hombros. Quise zarandearla para hacerla entrar en razón, pero no pude—. Madison y yo permaneceremos lo más lejos posible de ti.

Di un paso al frente también.

—Yo no sabía que ella era mía. Estaba confundido. Nunca quise darte el dinero para que… lo hicieras. La presión del momento me dominó, Rachel. Lo juro —susurré casi sin aliento al pensar en un mundo donde ella hubiera sido más influenciable y Madison no existiera por mi culpa.

Rachel, por supuesto, no se dio cuenta.

—¿Crees que yo no estaba confundida? ¿Asustada?

—Rachel… —empecé, pero no me dejó terminar.

—Estaba sola, Nathan, completa y absolutamente sola con un bebé en camino. Ni siquiera tenía idea de cómo preparar un biberón. —Se irguió con los brazos cruzados por encima de su pecho—. No quiero oír sobre lo aterrado que estabas por asumir tu parte de la responsabilidad cuando nadie, escúchame bien… —Hizo énfasis subiendo las cejas—. Nadie ha estado más aterrada que yo en ese momento, nadie, pero no aterrada sobre qué pasaría conmigo —dijo—, aterrada porque no sabía si la haría feliz, si sería una buena madre.

Definitivamente, no era un avance en mi dirección, pero fue un progreso por fin poder palpar y entender la cruda recriminación en su rostro. En su voz. En sus gestos hacia mí. Si todo lo que concluí con sus palabras y otras señales era cierto, su familia la había desheredado y había cargado sola con todo. Sin dinero. Sin apoyo. La esperanza de que no hubiera sido así, sin embargo, seguía latente en mí. Arreglar las cosas se convertiría algo más fácil de sobrellevar cuanto menos hubieran sufrido.

—Ellos te echaron —susurré con ganas de saber por lo que había pasado.

Su ceño fruncido volvió.

—¿Quiénes?

—Tus padres.

Se encogió de hombros.

—No los necesito.

El recuerdo de Loren interrumpiendo en mi casa revivió dentro de mi mente. Él no había parecido indiferente a su hermana en aquel entonces. El agotamiento evidente y permanente en el rostro de Lucius también era prueba de que su ausencia les afectaba. Los cambios que había visualizado en el último tiempo en los dos hombres con los que solía trabajar me confundieron. No sabía deducir si estaban arrepentidos de sus acciones o no. Solo podía ser cosa mía que veía lo que quería. Ellos se pudrían en el infierno. El chispeo de vulnerabilidad en sus ojos, que se fue tan rápido como había surgido, me hizo confirmar lo contrario a sus palabras. No era indiferente. La hería. «Maldito Lucius van Allen», pensé y me imaginé que palmeaba un sitio a mi lado en el banco de los padres desgraciados.

—¿Cuándo nació? —le pedí para intercambiar los papeles.

Ahora el vulnerable era yo.

La sonrisa de Rachel volvió llena de sadismo.

—¿Ahora te importa?

Preferí asentir que rogar. Estaba dándole la oportunidad de contármelo por ella misma. Si no lo hacía, terminaría averiguándolo de una forma u otra. Nunca había sido de las personas que disfrutaban sacando ventaja de su posición, pero en lo que se refería a Madison lo haría si formaba parte del proceso de recuperar mi papel en su vida.

—Nathan, saca cuentas ¿o eres así de idiota? —Desvió la mirada.

—¿No puedes simplemente decirlo?

—¿No puedes simplemente averiguarlo por tu cuenta? —preguntó con frialdad—. Ella merece que al menos te tomes la molestia de tomar la calculadora y deducirlo por ti mismo, ¿o no? —Hice una mueca al verla empezar a caminar de un lado a otro—. Te has perdido medio año de su vida, por Dios. No entiendo cómo soportas verte en el espejo sabiendo que una parte de ti está deambulando por ahí.

—No puedo —siseé volviendo a cometer el error de tomar su mano de nuevo—. Es por eso por lo que estoy aquí, Rachel; no puedo soportar mirarme en el espejo y solo desconocer dónde está, si está bien, si hay algo que pueda hacer por ella para que esté mejor… —Me enderecé y alejé unos centímetros para evitar un estallido. También solté su mano. Tratar con Rachel era similar a desactivar una bomba. Todo explotaría si tocaba el cable incorrecto—. Trataría de darle el mundo si me lo permites. Madison me importa.

—A mí igual.

—¿Entonces?

—Por eso te quiero lejos —escupió—. Ese mundo del que hablas probablemente se trata solo migajas.

—¿Migajas? —me defendí—. ¿Qué parte de que ella me importa no entiendes?

—¿Qué parte de que ella lo es todo para mí no entiendes tú? Siempre lo fue. No amanecí un día, como Nathan Blackwood, queriendo ganarme el boleto para no pudrirme en el infierno. —Ladeó la cabeza—. ¿Te diagnosticaron una enfermedad y quieres enmendarte? ¿De eso se trata?

Puse los ojos en blanco.

—¿Estás bromeando?

Si hubiera sido así, ¿ella podía ser así de cruel?

—No, ¿qué es? ¿Cáncer? ¿Sida?

—Rachel. —Me jalé de nuevo el cabello. A este paso terminaría calvo antes del primer cumpleaños de Madison—. No tengo una mierda. Solo quiero ser su padre. Probablemente tengas razón y sea una basura que termine haciéndonos infelices a todos, pero también puede pasar que esté cansado de llegar a casa y encontrarla sola. Sí, como dijiste, me desperté un día queriendo una familia. Da la casualidad de que ya tengo una.

—¿Así que eso sería ella? ¿Un juguete para que te distraigas?
—Levantó una ceja—. Si tus zorras te aburren, Nathan, cómprate un perro. No vengas a hacerme perder el tiempo o a meterte en la vida de Madison así como así. No es un juego, entiéndelo.

Retuve el impulso de estampar una mano sobre mi frente.

—Lo que quiero decir es que puede ocurrir que yo sea una basura y arruine todo, pero que también puedo disfrazarme de Papá Noel en Navidad y de conejo en Pascuas. —Gruñí al escucharme. Era más que patético—. Quiero intentarlo, Rachel; así lo arruine todo después, al menos tengo la voluntad de hacerlo bien esta vez. Tienes razón. No las habría buscado por mi propia cuenta, porque era un idiota encerrado en sí mismo, aún lo soy, pero encontrarme con ustedes fue la maldita mejor cosa que me pudo haber pasado. —Agaché la mirada. Era demasiado sincero conmigo mismo delante de ella—. Siento que Madison es la segunda y única oportunidad que me queda para ser feliz después de toda la mierda que he hecho.

Rachel sonrió con lentitud; realmente sonrió al final de mi discurso.

Que me partiese un rayo si esa no era la sonrisa más hermosa que hubiese visto.

Como un idiota ajeno a sus próximas palabras, sonreí de vuelta.

—¿En verdad la quieres hacer feliz?

—Sí —murmuré.

—De acuerdo. —Se inclinó y su rostro quedó junto al mío. La posición permitía la transferencia de calor entre su mejilla y la mía—. Entonces lo único que tienes que hacer es seguir mi consejo y mantenerte lejos de ella, Nathan. No la busques. No soporto la idea de ti a menos de cien metros de distancia.

—Rachel…

—Soy capaz de hacer lo que sea para evitar que la lastimes.

Tras conectar una última vez sus ojos con los míos se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la salida del parque. Esta vez no hice nada para detenerla. Me limité a mirarla mientras lo hacía. Hablando con ella, no le estaba pidiendo permiso para estar con Madison, eso pasaría eventualmente, sino que intentaba mejorar nuestra relación para luego hacérselo más fácil a la misma Madison. Mi misión era impedir la mayor cantidad de pleitos. Tenía el poder para alejarla de su lado, pero esa no era mi intención.

Mi único propósito era que Madison fuera feliz.

Rachel, como si por fin hubiera recapacitado, se detuvo.

—¡Veintidós de febrero!

CAPÍTULO 15

Rachel

Después de tres horas arreglándome, me observé en el espejo de cuerpo entero, con bordes dorados, colgado sobre la pared en mi habitación. Simplemente no podía creer que esa fuera yo. El vestido encajaba sobre mis curvas como un guante. Era de terciopelo perlado. La parte superior era delicada. Solo dos hilos delgados lo sostenían sobre mis hombros. El escote era completo y sencillo. No enseñaba de más. A la altura de mi cintura la tela apretada se unía en una línea horizontal con la falda larga hasta el suelo. Era del mismo material, pero más liviano, lo que impedía que el modelo no permaneciera rígido. Mis manos estaban dentro de un par de guantes largos de encaje con algunas hebras sobresalientes del mismo tono. Se sentían suaves contra mi piel.

Gary se encargó de mi cabello y maquillaje. Hizo un buen trabajo transformándome. Los mechones oscuros estaban atados de manera armónica en un moño en la cima de mi cabeza. Logró que mis pestañas lucieran más largas y abundantes. Mis ojos, maquillados con suavidad, se veían más grandes. Mucho más. Llamarían la atención junto con mis labios embarrados con un suave tono coral. No quería sonar pretenciosa en mi propia mente, pero en realidad tenía la autoestima bastante alta como para decir que lucía igual que una reina. Mis dedos temblaban de emoción cuando até el collar con una única perla alrededor de mi cuello. Eso y un par en mis orejas eran lo único aparte del vestido, los guantes y los zapatos, tacones color piel, que llevaba.

—Estoy lista —susurré echando un vistazo a Madison.

Mi pequeña princesa daba vueltas sobre su alfombra. Al sentir mi mirada sobre ella hizo una adorable mueca de bebé y me demostró su fuerza gateando hasta Pulpo. Sus encías se hincaron en la unión de su cabeza con sus tentáculos, en lo que sería su cuerpo; su pequeño ceño fruncido en un estado de concentración absoluta.

Debía saber bien.

—Tus trajes han quedado como un saco de patatas al lado de esto. —Cristina sonrió levantándose de mi cama de un salto—. Esos guantes están hermosos. De verdad estás exquisita. Serás el centro de atención esta noche. Esas perras querrán matarte.

Despegando los ojos de Madison que daba vueltas y le hacía una llave a su amigo de felpa, me concentré en mi asistente. Ella fue quien estuvo emocionada por las dos desde el principio. Ahora algo de ese entusiasmo se me había contagiado. Por supuesto que había tenido que asistir a una ridícula cantidad de eventos desde que había empezado a trabajar en la agencia, pero ninguno como este. Ninguno tan parecido a mi vieja yo. Había olvidado lo bien que se sentía trabajar en mí misma, preparándome para la competencia, hasta este momento. Una sonrisa curvó mis labios. Ella tenía razón. Probablemente, si había hecho lo correcto con mi atuendo, querrían matarme. Si hubiera tenido más tiempo habría contratado un guardaespaldas.

La sonrisa se convirtió en una risita estúpida.

«No importa. Tendré mi cortaúñas preparado», pensé metiéndolo el bolso.

—¿Me llamarás si surge algo?

Asentí.

—Te llamaré mañana en la mañana y te contaré cómo me fue. Quiero que estés preparada para cualquier cosa que pueda surgir. —Le hice un guiño—. Estoy planeando destronar a Fisher esta noche. —Ella era mi verdadera competencia en la ciudad. La mujer de cuarenta años tenía más experiencia y clientes en Brístol que yo, aunque no me encontraba especialmente preocupada por eso. Era exótica, responsable e innovadora. Los demás solo eran buenos—. Conoceré tanta gente como pueda, Cris; lo prometo. —Me acerqué para besar sus mejillas. Era tan buena conmigo. Todos en el trabajo eran prescindibles, excepto ella. Se lo había ganado—. Gracias por la ayuda. Sin tu apoyo moral no habría tomado la iniciativa de ir. Sin tu ayuda escogiendo un atuendo… —Negué—. Habría hecho el ridículo.

Sus lindos ojos azules brillaron con emoción.

—De nada, Rachel, para eso estamos las amigas.

—Las amigas también…

Mi voz se cortó cuando la puerta se abrió. Estaba a punto de darle un merecido aumento a Cris, que ya tenía pendiente, cuando Gary entró con Eduardo. Iban en pijama cargando un tazón de palomitas cada uno. Se quedaron de piedra después de verme. Tratando de empezar a romper el hielo para esta noche, di una vuelta y les ofrecí mi mejor pose. La mandíbula de los dos casi llegaba al suelo.

—¡Maldición, Rachel!—Eduardo sacudió la cabeza—. ¿Planeando conseguir números? —Cristina rio. Literalmente esa era mi misión la noche de hoy—. Si es así, que sospecho que sí, no te tienes que preocupar. Lloverán en abundancia.

Gary asintió en acuerdo.

—Deberías preparar un arca. Habrá un diluvio.

—Si fuera heterosexual, estaría flechado —añadió el rubio.

—Yo muy duro.

Puse los ojos en blanco.

¿Iban a empezar una especie de guerra de elogios? No era que me molestara, ¿a qué chica podría molestarle que dos atractivos chicos tuvieran una batalla de palabras bonitas para ella? Pero iba a llegar tarde. Diego me había mandado un texto veinte minutos atrás diciéndome que me esperaba abajo. No estaba segura de haber hecho lo correcto al aceptar su invitación. Sabía que esto solo haría el trabajo más incómodo. Sin embargo, era mil veces mejor llegar con él que en taxi.

—¡Madison! —El grito de Eduardo me sacó de mis frívolos pensamientos. Habían venido a buscarla. Ella pasaría la noche festejando con ellos, como siempre, hasta que sus ojos se cerraran—. ¡Qué linda estás hoy!

Solté una carcajada cuando mi hija dejó caer a Pulpo, sorprendida y asustada por la aparición del rubio, y con rapidez empezó a gatear lejos de él. Gary me imitó cuando Eduardo la alcanzó y la sostuvo en sus brazos junto a nosotros. Ella refunfuñaba y buscaba salir de su agarre de cualquier forma torciendo su pequeño cuerpo. Llevaba pantalones de algodón grises y un suéter rosa palo.

—Te odia. Lo sabes, ¿no? —preguntó Gary tomándola de sus brazos antes de que lo hiciera yo. Era peligroso que se retorciera así—. Es por tu maldito perfume. No sabes cuánto sufrí hasta que me adapté.

—No es mi perfume —empezó a protestar.

Antes de que se armara una guerra me interpuse entre ellos.

—Bien, chicos, tengo que irme.—Guardé mi celular, labial y un par de billetes. Besé a Madison en sus mejillas, haciéndola reír, antes de girarme hacia ellos de nuevo—. Gary…

Puso los ojos en blanco.

—Sí, Rachel, te llamaré cada vez que Madison respire o si Damon se besa con Elena. —Empezamos a caminar a través del pasillo hacia la sala. Ahí estaba Cleo esperándome para bajar juntas—.
Te lo prometo.

Aún en tacones tuve que elevarme sobre mis pies para besar la punta de su nariz.

—Gracias. Eres el mejor amigo que una chica podría desear. —Le devolví el abrazo grupal entre Madison, él y yo—. El mejor —repetí.

—Me duele tanto que me dejes en la friendzone—murmuró contra mi cabello.

Reí.

—Bobo.

—Yo también quiero amor —se quejó Eduardo, así que lo unimos.

El gruñido de Cleo consiguió que nos separáramos. La apreciación en su mirada me hizo sentir orgullosa. Usaba sus típicas botas militares, leggins negros y un suéter de lana blanco. Su codo se entrelazó con el mío antes de que alguien más pudiera retenernos. Hablamos de nuestros planes para el fin de semana hasta que, arqueando una ceja en mi dirección, lo soltó.

—¿Vas a follar o seguirás permitiendo que tu ático se llene de telarañas?

Jadeé.

—Cleo…

—Nada de Cleo. —Negó—. Estás tan seca que no me sorprendería verte convertida en cenizas. Tienes que obtener algo de diversión. No te preocupes por Madison. Estoy segura de que ella piensa igual que yo.

Puse los ojos en blanco. Ya estábamos en la calle.

—¿Cómo sabes?

—Ella me lo dijo.

Mis réplicas basadas en el hecho de que Madison aún no hablaba se vieron interrumpidas por la pronta aparición de Diego. Vino hacia nosotras desfilando su traje negro, de marca, combinado con una camisa del mismo color, abierta en los primeros dos botones. Se veía peligrosamente ardiente, encantador, con su usual aire de latin lover. Cleo bufó junto a mí, cruzándose de brazos, pero pude ver genuino interés brillando bajo todo ese desdén.

—Bellezas silvestres —susurró inclinándose—. ¿Cómo están?

—No puedes estar hablando en serio…

Le ofrecí una sonrisa a Diego en un intento por llamar su atención. Sin embargo, él siguió con su mirada clavada en Cleopatra. La curvatura de mis labios se volvió genuina.

Al parecer había cierta tensión aquí.

—¿Tu nombre es? —le preguntó.

—No te importa. —Suspiró cuando la regañé sin palabras—. Cleopatra.

Inclinándose sobre sí mismo de nuevo, mi cliente tomó la mano derecha de mi mejor amiga y depositó un beso en su dorso. Estaba segura de que Cleo se dejó hacer por la impresión. De no estar fuera de su zona de confort, lo habría apuñalado o algo por el estilo. La entendía. Diego era diferente. No era el típico rico egocéntrico. Su personalidad poseía un toque arrogante, no lo iba a negar, pero era más extravagante que idiota.

—Diego Acevedo a tus servicios, cielo —ronroneó.

Una leve risa escapó de mis labios, al ver los ojos en blanco de Cleo, sin poder evitarlo. De pronto la idea de ir con Diego no se veía tan mal. Embelesado por ella como estaba, casi no me había dirigido la palabra. Me sentí feliz, aunque un poco culpable por considerarlo una molestia, de haberle pasado la papa caliente a mi mejor amiga. Nunca hubiera funcionado con él. No era mi tipo y sinceramente no arruinaría mi carrera por una aventura con alguien que ni siquiera me gustaba.

Apartando y recuperando su mano de un tirón, Cleopatra lo fulminó con la mirada y me dio dos besos antes de desaparecer dentro. Ella y los chicos harían una especie de pijamada. Cristina se iría a casa más tarde. Esperé en silencio a que Diego decidiera apartar sus ojos verdes, como esmeraldas, de su espalda y, por fin, los enfocara en mí. Lejos de estar molesta por su falta de atención, me encontraba extasiada ante la idea de un ship.

«Cleogo», quizás. O «Dipatra».

Me estremecí. Sonaban espantosos. Era mala en esto. Por eso no me habían aceptado en el club de fans de Damon y Elena.

Cuando por fin volvió a Tierra sus mejillas se sonrojaron con violencia. Sus ojos, gloria a Dios, se enfocaron en mí. Trasmitieron incomodidad y después volvieron a la normalidad luciendo evaluadores y apreciativos. Comprendí. Después de un flechazo ya nada era igual. Conteniendo otra risa, le ofrecí una sonrisa tranquilizadora y nos guie hacia su coche. Todo el camino hacia la fiesta lo pasé con la mano en el celular en marcación rápida. Me hallaba lista para llamar una ambulancia. No escucharlo hablar era raro. Extraño. Irreal. Cleo debió afectarlo más de lo que había pensado.

¿Era así como ocurría el amor a primera vista?

Nathan

—¿No has oído lo que dicen sobre…?

Alcé una ceja.

—¿Por qué tendría que haberlo hecho?

Se relamió los labios.

—Todo el mundo habla sobre ello.

—¿Eres tan egocéntrica que te consideras todo el mundo? —Me alejé de la esposa de un abogado que había asistido al baile y la había dejado a su suerte. El idiota debería estar por allí feliz de verse libre de su boca chismosa. Era hermosa. No lo iba a negar. Si no fuera tan insoportable, sería una típica belleza británica—. Fue un placer conocerla, señora Castle; espero que nos encontremos en otra ocasión.

A la mierda.

Cuando la viera acercándose, me pegaría un tiro.

Me alejé sin esperar una respuesta. Odiaba cuando las personas no estaban lo suficientemente capacitadas para entablar una conversación sin usar a otras como fuente de inspiración. Ni siquiera quería pensar en lo que se había dicho de mí cuando fue más que evidente mi ruptura con Amanda. Antes salía con ella a todas partes. Si no tenía nada que ver con el trabajo y no podía acompañarme, me abstenía de ir.

Pero mi repulsión estaba en el hecho de que, habiendo tantos temas, prefirieran joder a otros y lanzar mierda en lugar de usar un par de neuronas. No era exigente. Deportes. Política. Música. Incluso estaba abierto a hablar del jodido clima. Sería feliz si alguien de los presentes se acercara a preguntarme por la temperatura y no por alguien en particular.

En el baño más cercano me recosté sobre el filo del lavamanos. Limpié mi rostro con abundante agua y cuando terminé, me miré en el pequeño espejo redondeado. Con la imagen del sujeto frente a mí, descubrí la razón por la que la gente se había estado manteniendo lejos. Me veía como la mierda. Tenía sombras bajo mis ojos. Llevaba al menos cuatro días sin rasurarme. Mi piel tenía un tono más pálido de lo normal. Los resultados de la prueba de paternidad seguían atormentándome, pero no tanto como el hecho de que tendría que jugar sucio para poder acercarme a Madison.

Mi Maddie.

No servía de nada negarlo. Ya tenía la única respuesta que realmente importaba. Ni siquiera le prestaba atención a lo que mi mente una vez había pensado de Rachel o a cómo había sucedido todo. Si me engañó, si me manipuló, si jugó conmigo… ya no me interesaba una mierda. Solo quería tiempo con la niña. Esas pestañas, ese cabello, esos rasgos eran míos. Míos. Fui yo quien la hizo. Lo había intuido apenas verla, pero no fue hasta que los resultados me noquearon que terminé de salir de Idiotalandia. Madison era mía y quería gritarlo a los cuatro vientos. Darle mi apellido. Hacerme responsable. Ahora el tema era cumplir mi promesa y luchar por merecerla, cosa para la que antes debía amansar a su lunática madre, la razón por la que estaba aquí. Cuando oí que Harold la había invitado, no pude quedarme en casa. No cuando esta podría ser otra oportunidad para exponer mi caso.

Cansado de autocompadecerme, salí y me dirigí al salón principal. Las paredes de la gigantesca sala estaban decoradas con papel tapiz rosa y grabados dorados. Sobre mi cabeza había candelabros y unos cuantos balcones que sobresalían del segundo piso. Las cortinas estaban hechas de satén blanco. Mis pies se deslizaban con cada paso sobre el piso de mármol. Alrededor de todo el espacio se hallaban hileras de mesas —sobre ellas jarrones con flores, infinidad de bocadillos y licores—, que solo se veían excluidas en lo que era la pista de baile. Lucían deliciosos. Ninguno me abría el apetito. Fuera quien fuera el encargado de la ambientación al viejo estilo de los clubes londinenses, lo había hecho bien.

Tomé un trago de mi bourbon y, entonces, la escuché.

—Hola, Nathan.

No pude evitarlo. Bebí más.

—Hola, Amanda.

Desde que había llegado mi mirada se cruzó con la suya en más de una ocasión. Sabía que estaba aquí, pero no pensé que tuviera las agallas para acercase y saludar después de nuestra conversación en Año Nuevo. Usaba un vestido amarillo con falda ancha, sus rizos recogidos en una cola de caballo y guantes hasta la muñeca. Se veía linda. Adorable. Por más que lo busqué ahí, en alguna parte dentro de mí, no sentí ningún tirón magnético en su dirección.

Había un gran vacío en mi pecho, ahí donde antes mi corazón latía por ella.

—Intenté alcanzarte cuando entraste al baño de hombres, pero no te encontré.

Dirigí mi mirada hacia su entrepierna.

—¿Ahora usas el baño de hombres?

No era que me importara, pero no sabría cómo sentirme si pasara a llamarse Amando.

—Solo quería hablar contigo.

Alcé una ceja.

—¿Sobre qué?

—¿Cómo estás?

Me balanceé sobre mis pies.

—No quiero sonar grosero. —Sí, quería sonar putamente grosero—. Pero si no vas a decir nada en concreto, Amanda, da media vuelta y desaparece. No tengo ganas de perder el tiempo con una charla que resulta incómoda para ambos.

Amanda no estaba acostumbrada a mis malos tratos; siempre había recibido lo mejor de mí. Incluso desde niño era un idiota dispuesto a llevar los golpes de balones por ella. Ignorando lo que había sucedido con Rachel, a lo largo de los años lo único que hice fue amarla y darle lo mejor de mí. Tan bella e indispensable para mí como Madison lo era justo en ese momento, eso no borraba que estuvo mal lo que había hecho. Así mismo, mi equivocación no anulaba el hecho de que había perseguido a esta mujer toda mi vida para nada.

Me había equivocado. Lo admitía. No hacía falta decírselo para enmendarme, porque tuve mucho tiempo sintiéndome culpable, pero mientras estuvimos juntos solo fui bueno, generoso y comprensivo con ella. La llevé a conocer un montón de lugares. La empujé a cumplir sus sueños. Acepté que nunca me querría como yo a ella. No fui el típico idiota machista que la trataba mal. Natalie me crio para ser un caballero. Tuve un colapso con Rachel, sí, ella era dueña de la razón. Por cómo actúe con ella y con Madison no le quedaba más remedio que odiarme. Amanda, por otro lado, no podía decir lo mismo.

Realmente la había amado.

Cada día de mi vida, por dos décadas, empezaba y terminaba en sus ojos. En ellos, yendo a la actualidad, vi lo noqueada que estaba al recibir estas palabras de mi parte. Estaban llenos de lágrimas. Su personalidad pasiva la llevó a recibir mierda de cada persona que conocía. Yo, sin embargo, nunca me aproveché. Nunca le alcé la voz. Jamás dejé de tomarla en serio.

Pero ahora solo la veía y… nada más ocurría.

Era como ser consciente de la existencia de un mueble más en la habitación.

—Nathan…

—Aquí no, Amanda. —Apreté mis puños—. No llores aquí.

Incluso sin la conexión entre nosotros seguía siendo malditamente susceptible a sus lágrimas. Lo era ante las de cualquier mujer. Recordar a Rachel ese día en mi oficina, por otro lado, me demostró una vez más lo equivocado que había estado. No le hice caso. No la tomé en serio. A Amy, que me engañó por quién sabe cuánto tiempo, sí.

¿Cómo de ciego había estado?

—Yo… yo… —tartamudeó.

—¿Tú qué? —presioné.

Sollozó.

—Nate. —Otro sollozo—. Yo solo quiero que seamos amigos.

Solté un largo suspiro.

—¿Eres consciente de que los amigos no se mienten?

Su rostro cayó mientras asentía. La esperanza ya no estaba en él durante el último vistazo que me echó antes de irse. Se dio la vuelta, sosteniendo su falda, sin mirarme de nuevo. La vi desaparecer en los servicios. Sus hombros se sacudían. Era un hipócrita. No me importaba. Solo quería que se fuera. Cerré mis párpados buscando concentrarme en la oscuridad, no en mi ex, pero haberlo hecho fue un error que no me permitió prepararme para el segundo golpe que tendría el destino preparado para mí esta noche.

Estaba completamente seguro de haberme quedado sin aire justo en el instante en el que la distinguí. ¿Cómo era posible que se viera tan perfecta? Su clara piel relucía en un sencillo vestido de terciopelo hasta el suelo. Era de lejos la mujer más preciosa presente. Me molestó que su cabello oscuro estuviera amarrado, me gustaba más suelto, pero más lo hizo ver su codo entrelazado con el de Diego mientras se abrían paso hacia la pista de baile. El maldito seguía tras ella. No se había aburrido aún. No lo culpaba. ¿Cómo se suponía que los hombres podrían mantenerse alejados de ella luciendo así? No lo hacían. No podían. No era posible. Quería matarlo. Sacudiendo mi cabeza, me forcé a pensar en ella como la mamá de Maddie y… tragué duro cuando sus ojos dieron con los míos.

Grises. Grandes. Eran mi perdición.

«Aquí vamos», pensé antes de navegar de forma voluntaria hacia la tormenta.

CAPÍTULO 16

Rachel

—¿Más champagne? —preguntó Diego sosteniendo una botella que resplandecía contra las luces.

Le ofrecí mi copa vacía.

—Por favor.

Era una experta en cuatro cosas. Negocios, la alta sociedad, últimas tendencias y licor. Bebía vino, auspiciado por Loren, desde los trece. No necesité sangre irlandesa o alemana corriendo por mis venas para acercarme al whisky de papá. Mi espíritu era el de un alcohólico. Aunque no bebía en abundancia desde que amamantaba, era lo suficiente experta como para decir que el champagne era más nombre que calidad.

—No es muy bueno —confesó con una mueca como si leyera mis pensamientos.

—No, no lo es. —Mis labios se fruncieron de la misma manera. A pesar de estar de acuerdo con que no sabía tan bien, seguimos bebiéndolo porque era gratis y lo único a nuestro alcance—. ¿Qué planes tienes para esta noche?

Sus pupilas se ampliaron antes de que se masajeara la nuca luciendo nervioso.

—Este... Rachel, yo, eh… como que comprendí que es mejor ser amigos. —Tragó—. Eres un partido excepcional; seguro encontrarás un buen tipo, pero yo no soy tu príncipe. —Separé los labios para replicar, queriendo decir que mi pregunta no tenía ningún motivo pasional detrás, pero me interrumpió—. No se trata de Madison, si es lo que crees, las dos son impresionantes, pero son demasiado buenas para mí y...

Conteniendo la risa, hice un puchero.

—¿Me estás rechazando? —pregunté intentando sonar herida.

—No lo digas así. —Su expresión se llenó de desesperación. Me pareció adorable. Estos discursos no estaban en su historial. No les daba explicaciones a sus conquistas—. Solo actúo conforme me siento. Lo que menos quiero es ilusionarte o herirte. —No lo pude evitar. Se me escapó una pequeña risa. Me cubrí la boca con las manos, lo cual hizo que pareciera que camuflaba un sollozo—. Rachel, lo siento, en verdad. Mereces alguien que te haga estallar en un montón de confeti al verlo, cariño. Eso no es lo que te pasa conmigo o a mí contigo. Eres carismática e inteligente, ¿cómo no me sentiría atraído? —Interiormente agradecí los halagos—. Pero es solo eso. Atracción. Me costó entenderlo, solo podía pensar en cuán hermosa eres, pero ahora...

—¿Quién es la otra? —chillé tras mis palmas.

Suspiró, pero fue tan sincero y directo con su respuesta que dejé de actuar.

—Tu amiga me hizo estallar en confeti apenas la vi.

Esta vez chillé de verdad.

—¿Cleo?

Asintió.

—Es ella. Lo siento en mis entrañas.

Contuve el impulso de decirle que eso podría ser un gas causado por el mal champagne.

—¿Cleo en serio te hizo eso?

—Sí, Rachel. —Sonrió como si él tampoco lo creyera—. Lo hizo.

Puse los ojos en blanco.

—Ni siquiera hablaron.

—No necesitas hablar con el amor de tu vida para saber que lo es.

—¿No?

—No. Hay algo dentro de ti que lo grita. Un instinto.

—¿Cómo sabes que esa voz no se equivoca?

—No puedo saberlo. —Se encogió de hombros tomando otro sorbo—. ¿Me importa? No. Supongo que la incertidumbre es lo divertido del asunto. No me importa si tiene novio o si está comprometida en matrimonio, solo sé que debo intentarlo o nunca me lo perdonaré. —Relamió sus labios—. Lucía tan bien.

—Ah...

—Te cuento esto porque no quiero que estés incómoda cuando la invite a salir.

Alcé una ceja, escéptica.

—¿Asumes que ella dirá que sí?

Juntó las suyas.

—¿Por qué no lo haría?

Reí.

—Cleo no es una chica fácil.

—Tú tampoco lo eres. —Se irguió con orgullo—. Pero si mal no recuerdo, hace un par de minutos me ibas a proponer que fuera tu amante. Te derrites por mí.

Mis ojos casi salieron de sus órbitas.

—No es así.

—Sí, lo es, no lo niegues. —No lo hice, porque estaba muy ocupada estando consternada. Sonrió entre risas causadas por mi expresión—. Ahora me siento sucio. No sé si Cleo me querrá así, por lo que iré a limpiarme. —Dejó la copa sobre la mesa—. Ya vuelvo. Esa fue mi forma cursi de decir que me sentó mal el champagne.

Arrugué la nariz.

—Los aperitivos no ayudan.

—Mucho picante —dijo.

Solté una débil risa y lo vi desaparecer entre la multitud hacia los servicios. Fue entonces cuando me fijé en la absurda cantidad de rostros que me miraban y murmuraban. Me sentí inestable. Sabía lo que era estar en su lugar, evaluándome, no siendo evaluada. En vez de enfrentarlos con una brillante sonrisa, como se suponía que debería haber hecho, opté por tomarme un descanso. Me levanté de mi asiento y recogí la falda de mi vestido para moverme libremente mientras caminaba hacia el mismo lugar al que mi acompañante se había dirigido. El baño de damas me recibió con su usual dosis de acidez.

Estaba lista para salir de mi cubículo cuando un murmullo captó mi atención.

—La imbécil de blanco que acompaña a Diego, ¿tienes alguna idea de quién es?

—No, no la he visto antes —respondió otra voz chillona.

—Se ve tan barata.

Salí cuando caí en la cuenta de que hablaban de mí.

—La imbécil de blanco tiene nombre. —Después de limpiarlas, le tendí mi mano a la más pelirroja. Ambas lo eran. Ella, la líder, la aceptó con una mueca. Sus ojos azules no ocultaban cuán fastidiada estaba. Me erguí. No importaba si yo les gustaba o no, estarían viéndome a menudo—. Me llamo Rachel van Allen.

Su expresión de superioridad cayó.

—¿Eres hermana de Loren? —preguntó la otra con interés.

—Sí. Él es mi hermano. —Le ofrecí una sonrisa mientras estrechaba su mano también—. Te lo presentaría, seguro harían buena pareja, pero ha estado comprometido desde los ocho. No soy tan cruel como para arrastrarte a una relación sin futuro. —La mentira que le había dicho a todas las chicas que iban detrás de él desde que era una niña se había vuelto en algún punto real en mi boca—. Eres… —La recorrí de pies a cabeza. No encontré nada impresionante—. Adorable.

Las mejillas de la pelirroja más pequeña se sonrojaron.

—Gracias. Tu vestido es muy bonito. Soy Abby.

—Julia —gruñó la otra.

Al parecer sus apellidos no eran tan buenos como para ser mencionados.

—Lindos nombres. —Seguí trabajando mi encanto—. Fue un placer conocerlas.

—Igual —murmuró Abby mientras me alejaba.

A la distancia sonreí al sonido enojado, más que todo consternado, que le siguió a mi partida. Dejándolas atrás, fui hacia la masa de invitados, donde me sumergí usando besos en la mejilla, presentaciones y charlas, unas más largas que otras, como salvavidas. Este era un mar de víboras. Para sobrevivir debías arrastrarte y nadar como una. No lo iba a negar. Me gustaba tocar la flauta para ellas. Nací para esto. Mientras ellos fueron lombrices en su infancia, yo vine al mundo como una serpiente cascabel.

Me criaron para ser letal.

Para las once ya tenía una docena de nuevos clientes. No potenciales clientes, sino cli-en-tes. Invitados listos para pasar por mi oficina la semana entrante para evitar que su fiesta tuviera los detalles desastrosos de esta. Aperitivos extra picantes. Mal champagne. Falta de exclusividad. Fue tan fácil convencerlos que me sentí fuera de liga, como un jugador profesional en un partido de equipos de escuela. Acababa de hacerme una temporada entera de trabajo bien remunerado. Generalmente, Cristina se encargaba de supervisar y relacionarse, pero acababa de demostrarme a mí misma que mi presencia era buena para el negocio. Era momento de dejar atrás el miedo a encontrarme con Nathan, después de todo ya lo había visto dos veces y, en realidad, no había ido tan mal, además de que extrañaba arreglarme.

Realmente arreglarme. No solo vestirme para ir al trabajo.

Madison era mi prioridad. Seguía prefiriendo pasar un día acurrucada con ella, Damon y el drama chupasangre con nosotras, pero mi crecimiento profesional era la mejora de la calidad de vida que podría ofrecerle. Quería darle todo, así que estaba dispuesta a mucho para lograrlo. Cuando creí haber tenido suficiente, me despedí del matrimonio que me interrogaba para saber si era la persona correcta para manejar el primer cumpleaños de su niño y empecé a recorrer el salón en búsqueda de Diego. No lo veía desde su confesión. Un vistazo de su abrigo colgado en el cuarto con mostrador para guardar las pertenencias de los invitados me alivió.

No se había ido.

—Buenas noches —susurraron voces a mi espalda, apartándose para dejarme pasar, a medida que volvía al salón, rostros a los cuales asentía y sonreía.

Al final lo localicé hablando con una mujer. Ella debía tener unos setenta años. Su pelo blanquecino contrastaba con el azul real de su vestido hasta el suelo. Forzando una sonrisa en mi rostro en un intento de ocultar mi miedo de ser abandonada aquí, me propuse unirme a la conversación hasta que Diego entendiera mis señales de que quería regresar a casa. No aparté mi mirada de ellos mientras me acercaba, así que no hubo forma de que viera venir el impacto.

—Disculpa —murmuró una voz grave cuando su cuerpo se estrelló contra el mío, empujándome hacia atrás y haciéndome perder el equilibrio hasta el punto de caer.

Me preparé para el impacto. Cerré los ojos y envié mi mente a su lugar feliz, centrándome en ignorar la dosis de dolor y la vergüenza que se hicieron esperar demasiado, tanto que me di cuenta de que no vendrían. Lo único que llegó fue olor de su colonia cuando me tomó en brazos. Conté en forma regresiva desde veinte antes de separar mis párpados, paralizándome al verlo. De no ser por su agarre sobre mí, me hubiese vuelto a caer por la impresión.

Nathan.

Donador de esperma.

—¡¿Tú?! —solté separándome de él lo más rápido posible.

Pasó una mano por su cabello viéndose frustrado y genuinamente arrepentido.

—Lo siento, Rachel; no te vi.

No respondí. Seguía indignada por la manera en la que nos encontramos. Nathan alzó las cejas y separó los labios para hablar, pero Diego, mi salvador, apareció.

—¡Rachel!

—Gracias a Dios —murmuré refugiándome en su costado.

Él me separó, sosteniéndome con sus manos en mis hombros.

—Casi te das un buen golpe hace un momento. —Me señaló una elevación en el piso con la que me habría golpeado la cabeza de no ser por Nathan. Claro. Habría sido mi héroe si no fuera porque, en primer lugar, el accidente había sido causado por él, lo que a su parecer Diego no captó—. Gracias por estar ahí, Nate. —Estrechó la mano de su amigo antes de abrazarme con efusividad—. Lamento haberte dejado sola.

—Estoy bien —conseguí murmurar entre la fuerte presión de sus brazos.

Tardó un rato en soltarme, pero cuando lo hizo su abrazo de oso se deshizo indecisamente. Preguntándome por su anterior acompañante, alcé la vista y di con un par de ojos negros rodeados de arrugas.

—¿Cómo estás, querida? —preguntó la anciana.

—Estoy bien —repetí con una sonrisa menos forzada.

Su preocupación sonaba genuina.

—Me alegro. Hubiera sido horrible que te lastimaras. —Tomó un diminuto sorbo de su copa, a lo que agrió el rostro debido al champagne y miró a Nathan—. Usted, jovencito, debe estar feliz de ser el héroe de una mujer tan joven y bella.

Hice una mueca.

—Sí, me siento muy satisfecho conmigo mismo —comentó con sarcasmo y con su mirada en el candelabro antes de que metiera las manos en sus bolsillos y enfocara sus ojos marrones en mí—. Debiste haber sabido que salir con Diego traería problemas, Rachel.

Apreté mis manos en puños. ¿Quién era él para decirme con quién o no salir? A mi lado Diego soltó una carcajada, inconsciente de los problemas que tenía con Nathan, y se dispuso a hablar con él. Mientras intercambiaban palabras, me concentré en conocer a la agradable anciana. Era la viuda de un importante empresario con muchos nietos. Le di mi tarjeta, haciendo la clienta número trece cuando me comentó que uno de ellos pronto se casaría. Después de despedirnos no me quedaban más ganas de hablar, por lo que me dirigí a uno de los balcones con acceso al patio trasero mientras le enviaba un mensaje de texto a Gary preguntándole por Maddie. Allí me incliné sobre la barandilla. Apoyé mi cuerpo en la superficie de cemento para descansar los pies. Me conmoví con la vista. Había una fuente en el centro, decorada con velas, rodeada de circunferencias y circunferencias de arbustos. El clima era agradable. Me gustaba sentir la brisa contra mi piel.

A solas mi mente no pudo evitar desencadenar los recuerdos de mis inusuales encuentros con Nathan. Quise alejarlos, pero no lo logré y menos cuando él, en carne y hueso, apareció a mi lado.

—Te ves hermosa esta noche, Rachel.

Esto era tan surrealista. Quería golpearlo y gritarle, pero no podía hacerlo sin parecer una demente y perder a mis nuevos clientes.

Nathan

¿Qué era esa diarrea verbal?

Sintiéndome sin oxígeno en mis pulmones, inhalé y exhalé intentando buscar una explicación racional para mi comportamiento idiota. Ella no me lo ponía fácil. Se veía más preciosa de lo que ya de por sí era. De lo que debería ser permitido.

Me sorprendió riendo.

—¿Gracias?

Solté un suspiro lleno de alivio.

Hablar con ella era agotador. Una montaña rusa de emociones.

—Lo siento por haber reaccionado como lo hice cuando me dijiste que estabas embarazada, Rachel. Créeme. Estaba asustado —empecé—. Yo...

Alzó el mentón antes de interrumpirme.

—Cuando entré en tu oficina... —murmuró con un hilo de voz mientras me observaba fijamente. Lucía tan determinada—. Te necesitaba. Necesitaba tu apoyo. Tu oportunidad de ser el príncipe azul ya pasó, Nathan. Encontré la manera de avanzar con Madison sin tu ayuda. —Señalé hacia el interior de la mansión—. Trabajo duro para que estemos bien. Tú mismo te has dado cuenta, ¿no?

Me sentí como la mierda. Mi primer pensamiento cuando la vi hablando con casi todos los invitados había sido que estaba buscando un padrastro para Madison. Me sentí como un imbécil cuando me di cuenta de que era más que obvio que buscaba clientes para su agencia. No solo era buena en ello, sino excelente. Como conocía a la mayoría de las personas con las que había hablado, sabía que genuinamente tenían pensado buscarla.

Aclaré mi garganta antes de continuar con la disculpa.

—Yo debí...

Se acercó más.

—Estaba asustada por lo que podía pensar mi familia. Asustada por cómo mi vida se desmoronaría por las consecuencias de algo que no pedí. Por tu reacción. —Su tono se mantuvo firme—. ¿Pero sabes qué fue lo que me dio fuerzas? Darme cuenta de que todos esos miedos resultaban estúpidos al lado del temor de no ser lo suficientemente buena para Madison. —De nuevo volvió esa mirada asqueada a su bonito rostro—. No me hables de estar asustado cuando no sabes lo que eso significa.

No importó si ya era consciente de sus palabras antes de que las dijera en voz alta. De todas formas cada una de ellas fue como un golpe directo a mis pelotas. Todo lo que había pensado de Rachel era equivocado. No era una arpía, ni una zorra malévola, ni una bruja. Ahora que no estaba ciego admitía que en nuestros actuales encuentros lo único que obtuve de ella fue la visión de una mujer que se comía el mundo. Alguien que superó los obstáculos que se interpusieron ante ella con gracia.

Sí.

Ese era yo admitiendo lo equivocado que había estado. No era interesada. Buscaba hacerse un sitio en lo alto por sí sola. Si andaba con Diego, era porque en verdad le gustaba. Mi mejor amigo era el centro de atención de la madre de mi hija, no por su dinero, sino por su encanto y quién sabía qué otra cosa, lo cual lo hacía peor.

No lo decía por celos.

No los sentía. El picor en el fondo de mi mente ante la imagen de Rach y Diego juntos no era más que molestia por la idea de litros de perfume masculino sobre su piel mientras arrullase a Madison, lo cual podría enfermarla o cosas por el estilo. Él no era material de padrastro. Era solo eso.

¿Yo? ¿Celoso?

Negativo.

Armándome de valor, me incliné sobre ella y la enfrenté.

—Sé que lo jodí, ¿de acuerdo? No tienes que recordármelo siempre. Te aseguro que yo me lo recuerdo lo suficiente cada día. —Acorté aún más la distancia entre nosotros, forzándome a tranquilizarme y no armar una escena, suavizando la voz—. También sé que tuvieron que pasar por mucho sin mí, y que será difícil, pero con el tiempo lograré que me perdones y me dejes formar parte. Así de duro me esforzaré.

Al final mi tono flaqueaba. Eso no impidió que me sintiera orgulloso conmigo mismo por haber logrado sacar al menos una parte del discurso que tenía preparado. Rachel se mordió el labio y algo dentro de mí se agitó cuando después pasó la legua sobre él; mi cuerpo reaccionaba ante el gesto. En ese momento me di cuenta de lo cerca que estábamos. Su boca rosada. Las pecas casi indetectables en la superficie de sus mejillas. El lindo hoyuelo en su barbilla. Su cabello negro.

Todo a tan solo a unos centímetros de distancia.

—No lo entiendes, ¿cierto? —preguntó, a lo que negué y chasqueó con la lengua—. Independientemente de lo que haya sucedido después de ese día, el punto está en que yo te presenté dos opciones. Uno, ganar a corto plazo y perder a largo plazo. Dos, perder a corto plazo y ganar a largo plazo. —Apenas podía disimular su desagrado—. Tú elegiste la primera y ahora debes asumir las consecuencias.

Sentí cómo un puñal invisible se clavaba en mi pecho.

—¿Incluso si la consecuencia es perder a Madison?

Esta vez fue ella quien negó.

—No puedes perder lo que no te pertenece. Madison nunca fue tuya en primer lugar. Tú no lo quisiste así —siseó—. Te prometí que nunca te molestaría.

—Las cosas cambiaron —murmuré—. Ahora quiero ser molestado. —En medio de un subidón de adrenalina me acerqué más, todavía más, de tal forma que mi aliento impactó contra su sensible piel. Se estremeció. Olía tan bien—. Más pronto que tarde ella va a ser tan mía como tuya. Es nuestra, Rachel, de ambos. No la hiciste sola.

Apretó los dientes.

—Eres un desquiciado, Nathan.

Asentí con una sonrisa, lo que solo la hizo molestar más.

—Puede ser, pero soy muy insistente. Me he cansado de estar solo.

Soltó un bufido burlón.

—¿Qué pretendes que nosotras hagamos? ¿Vivir contigo? ¿Leerte un cuento todas las noches hasta que te quedes dormido? ¿Llenar las sillas de tu estúpido comedor?

Me encogí de hombros.

—Tal vez también podamos tener un perro y darle un her...

El fin de Nathan era que Rachel aceptara pasar un rato con él. No lo logró como pensaba, pero sí besándola por accidente. Su rostro se giró con brusquedad hacia mí por la impresión de mis palabras y... mierda.

Rachel abrió los ojos de par en par y comenzó a hiperventilar. Yo, por otro lado, nunca había sentido una sensación tan agradable en mis casi treinta años de vida. No podía estar feliz del todo. Había sido un accidente. No sucedería otra vez. Reconocer que quería más, y que el impulso de tomarlo aquí y ahora era más fuerte de lo que podía manejar me hizo preguntarme si debería disfrutar del accidente o disculparme.

No fue mi intención besarla.

Pero se sintió tan bien.

Después de que la conexión se deshiciera, un placentero chispazo fluyó de ella hacia mí. Rachel también lo experimentó. Sé que lo hizo. Su cuerpo se movió del mismo modo que el mío. En estado de shock. Uno que duró medio minuto en el que ninguno de los dos dijo o hizo nada para separarse del otro, nuestros labios sin tocarse, pero sí rozándose. Los ojos de Rachel seguían abiertos, pupilas dilatadas. Respiraba irregularmente.

Siendo un estúpido, levanté mi mano y tomé un mechón de su cabello sin separarme de ella ni un milímetro. Lo coloqué detrás de su oreja con delicadeza y...

...recibí la bofetada que tanto merecía.

CAPÍTULO 17

Rachel

El frío de la noche me hizo titiritar y considerar mi guardarropa. Traté de ignorar las ráfagas de aire helado que rozaban mis mejillas, provocando también un molesto temblor en mis extremidades. Acababa de despedirme de Diego, a quien no fui capaz de mirar a lo largo del camino de regreso debido a que accidentalmente había besado al donador, y me dirigía dentro del edificio. Él me había abandonado luciendo tan ido como me sentía. A los pocos segundos de llegar a la cima de la escalera hacia la recepción oí cómo las ruedas de su coche chirriaban a mis espaldas mientras arrancaba. Me pregunté, no por primera vez en la noche, qué le había hecho Cleo a mi cliente.

Cuando llegué al departamento, me sorprendió hallar la luz de la sala encendida. El televisor también estaba puesto a todo volumen en el canal de las noticias. Gary y Eduardo solían dormir temprano, y Maddie aún montaba una fiesta por sí sola, así que no tenía idea de quién era el responsable de la pequeña pijamada. Había patatas desparramadas por toda la alfombra. Se suponía que Ryan estaba de turno en la comisaría hasta la mañana, así que tampoco podía haber sido.

No era una detective. Dejando el misterio sin descifrar, me acerqué a la cocina con intención de comer un aperitivo. Seguro había sido Cleopatra. Minutos atrás me había enviado un mensaje diciendo que se iría y que mañana vendría a escuchar todos los detalles de mi aventura. No pude evitar poner los ojos en blanco al recordarlo mientras depositaba cereal en el tazón de princesas de Disney para la comida de Maddie sobre el mesón.

Por más que todos dijesen lo contrario, no necesitaba una aventura.

Ni dos. Ni tres.

Quizás Damon Salvatore lo hiciera, pero un mortal no haría cambiar mi opinión.

No era una persona que se entregaba con facilidad. En mi vida tuve una sola relación que casi terminó en matrimonio, por Dios. No me veía a mí misma ofreciéndome a un hombre solo para calmar mis niveles de excitación y estrés. Mi única vez fue con Nathan. Aunque hubiera salido embarazada, no contaba, porque no recordaba nada en absoluto.

Así de pequeño debía ser su pene.

En resumidas cuentas, era casi virgen y no estaría con cualquiera. Además de ello, mi vida era bastante complicada conmigo y Madison. Otro miembro a la ecuación sería un desastre. Tomando mi tazón con leche y hojuelas de chocolate, apagué la luz y me dirigí al pasillo desabrochando con una mano los tirantes de mi vestido, haciendo que este cayera a mis pies. Las delgadas cuerdas eran lo único que lo mantenía en mi cuerpo. Me arrodillé para tomarlo del suelo haciendo malabares con mi cereal. Había puesto mi mano en la manilla cuando oí un extraño sonido que provenía de la habitación. Asustada por Madison, que debería estar dormida en su cuna a esta hora, abrí de golpe.

Mi corazón palpitó.

Se ablandó.

—Ryan —susurré pasando las manos por debajo de Madison, que dormía plácidamente sobre su pecho, para llevarla a su cama.

Con cuidado de no despertar a ninguno de los dos, metí a mi hija en su cuna y la arropé, sintiéndome mal por haberla abandonado y aún más por haber interactuado con Nathan. Sentía que nos estaba traicionando. Que me traicionaba a mí misma. Alisé su cabello y deposité un beso en su frente, lo cual causó que hiciera un mohín y se acurrucara. Enternecida, me alejé y tomé una bata antes de recuperar mi tazón y despertar a Ryan.

—Ryan —lo llamé lo más fuerte que pude sin despertar a Maddie. Solté un sonido exasperado cuando ni siquiera se movió y comencé a pisotear, impaciente. Estaba tan cansada—. Papacito
—intenté con su apodo.

Mis esperanzas cayeron en picado al oírlo gemir en medio de su sueño, mientras se daba la vuelta y me regalaba la imagen de su trasero uniformado. Antes de que se volviera más fuerte el impulso de tomar una almohada y asesinarlo, me rendí y salí de mi habitación. Después acabar con el cereal me encerré en el baño para eliminar los restos de maquillaje de mi rostro con una toalla húmeda. También tomé un pijama de la secadora. Seguramente Ryan había salido temprano del trabajo y relevado a Gary y Eduardo cuando llegó. Me sentí mal por ello. Sabía que amaba a Madison, pero no era trabajo de ninguno de ellos cuidarla. Me acosté en el sofá sintiéndome agotada hasta la muerte. Tenía que mudarme. Encontrar un lugar para nosotras. Empezar a pagar niñeras ahora que podía para no robar tiempo de mis amigos.

Lo había estado aplazando demasiado.

—Rachel —susurraron mi nombre a centímetros de distancia de mi rostro, molestándome. Abracé más el cojín al que estaba aferrada, intentando dormir más. La otra persona no se encontraba de acuerdo con eso. Toqueteó mi hombro, insistiendo—. Rach, despierta.

Alcé las manos para frotarme los ojos, soñolienta.

—Mmm, ¿qué quieres?

—Ya es tarde. Me tengo que ir al gimnasio. La pareja feliz no está.

—¿Eso te da derecho a dislocarme el hombro? —me quejé mientras me levantaba como un zombi.

Ryan frunció el ceño.

—No grites. Madison sigue dormida. Anoche tardó mucho en cerrar los ojos mientras tú estabas… retozando.

Lo fulminé con la mirada. Imbécil.

Él no tenía ni idea de lo desagradable que había sido para mí la noche anterior o de que relacionarme con el sexo opuesto en este momento de mi vida ni siquiera pasaba por mi mente, por lo que me levanté irritada. Como ya estaba despierta, podía irse con tranquilidad, así que no entendí por qué cuando salí del baño aún seguía en la casa. Estaba en la cocina tomando café y leyendo el periódico. Ignorándolo, lavé el tazón en el que había comido cereal en la madrugada y me sequé las manos antes de dedicarme a preparar panqueques.

—¿Cómo te fue ayer?

Indignada, alcé la mirada y mis ojos dieron con los suyos. Estaba atento a mi respuesta. Expectante. Continué batiendo el contenido de mi tazón mientras respondía con una sonrisa falsa.

—Retocé bastante.

Ryan soltó un gruñido y tomó un largo trago de su café antes de arrojar el periódico que estaba leyendo sobre la mesa. Terminó abierto de par en par frente a mí en la sección de sociales.

—Eso veo —dijo.

Me congelé.

Había, entre todas las fotos, una del donador de esperma, quien parecía ser un personaje importante en la ciudad debido a sus donaciones, conmigo. Aunque solo estaba impidiendo mi caída, la persona que había tomado la foto logró captar algo completamente diferente. Cualquiera que no nos conociera diría que estábamos bailando o que Nathan estaba a punto de besarme de una manera que dejaría en ridículo a las películas de Hollywood. No se podía ver mi mueca de desagrado debido a la distancia. Como si la pose no fuera suficiente, la luz y el brillo del candelabro que habían estado sobre nosotros nos hacía destacar del resto.

—Especulaciones —murmuré más para mí misma que para darle una explicación, la cual ni siquiera tenía ninguna razón para ofrecerle.

Por otro lado, ya no sería tan amigable consiguiéndole pases a la prensa para cubrir mis eventos. Ryan no siguió con la conversación hasta que coloqué un plato con panqueques frente a él y otro frente a mí. Esta era mi manera de agradecerle por haber cuidado a Madison durante la noche.

—Entonces… ¿conseguiste la aventura de la que todos estaban hablando cuando llegué? —preguntó cuándo casi terminábamos de comer.

Rodé los ojos, entendiendo el origen de sus palabras.

—No. No encontré nada que me llamara la atención —respondí levantándome de la mesa sin poder creer que Cleo y los chicos no lo superaran y hablaran de ello a lo largo de la noche.

—Me alegro.

Sobresaltada, dejé caer el plato en el fregadero al sentir que se había movido de su asiento hasta quedar justo detrás de mí. Estaba usando ropa deportiva ajustada que no dejaba mucho a la imaginación, por lo que el hecho de que los latidos de mi corazón se aceleraran estuvo más que justificado. Me estremecí cuando me enfoqué en su mirada y me di cuenta de que el café de sus ojos se volvía cada vez más intenso.

Estaba actuando extraño.

—¿Tienes algún problema?

En lugar de contestar siguió taladrándome con la mirada mientras mis rodillas se volvían cada vez más débiles. Me di la vuelta hacia el fregadero de nuevo y tomé la esponja, disponiéndome a lavar los platos e ignorarlo. Solamente eran los nuestros, así que mi excusa para no verlo a la cara se agotó con rapidez.

—Rachel —murmuró en mi oído.

No me moví.

—¿En qué te puedo ayudar, Ryan? ¿No llegas tarde al trabajo?

—No.

—Ryan… —Tragué—. Esto es incómodo.

Su cuerpo hacía presión contra el mío, haciéndome sentir todo.

Todo.

—¿En qué te puedo ayudar? —repetí.

—A mí me parece todo lo contrario, Rachel.

Como si quisiera probar su punto, se presionó más contra mí, lo cual causó que me diera la vuelta para impedir que su pene siguiera clavándose en mi trasero. Mi compañero de piso oficialmente tenía una erección.

Esto no podía estarme pasando.

Como si se diera cuenta de que estaba encontrando cualquier salida de la jaula de músculo que había formado alrededor de mí, sonrió antes de atreverse a sostener mi rostro entre sus manos y juntar nuestros labios en un sencillo beso sin lengua. No entendía lo que estaba pasando, así que ni siquiera supe qué decirle cuando se separó.

—No le hagas caso a lo que dicen. No busques una aventura si no quieres. Mereces un hombre que te regale flores y chocolates, Rachel; no uno que use tu cuerpo y haga que te ilusiones —dijo acariciando mis mejillas con los pulgares—. Pero si estoy equivocado y sí quieres una aventura, búscame. Haré que la pases bien. Te prometo que no te arrepentirás.

Aprovechando que estaba en estado de shock, me robó otro beso antes de apartarse. Llevé una mano a mis labios mientras lo veía tomar sus cosas y marcharse. Me apoyé sobre el mesón cuando cerró la puerta tras de sí, preguntándome cómo podría volver a mirarlo o a Gary sin sentirme extraña después de lo que acababa de suceder.

Nathan

Estaba durmiendo de forma plácida cuando sonó la alarma, anunciando el comienzo de un nuevo día lleno de trabajo por hacer en la oficina. Era más pesado que el que tenía antes debido a todas las instrucciones que le debía dar a John para evitar que termináramos quebrados. Irónico. Él se había subido al barco pensando que así me ayudaba a pasar menos tiempo en la embotelladora, pero sucedía justo lo contrario.

Pero nada detuvo que este fuera el primer día en el que por fin sentía que empezaba con el pie correcto. A diferencia de los pasados meses, me sentía optimista. Incluso canté en la ducha. En la oficina, una hora más tarde, afortunadamente la jornada no fue tan aburrida. John me sorprendió cooperando, lo cual también fue bueno, pero en ningún momento dejó de mirarme como si me hubiera salido un tercer brazo.

John hizo un sonido afligido cuando reí a causa de uno de sus chistes.

—Bien. Basta. He tenido suficiente de ti actuando como si te hubieras fumado un porro antes de venir, Nathan. —Se inclinó hacia adelante viéndome con sospecha—. ¿Me dirás que sucede?

Asentí. Era mi aliado. No encontraba una razón para no contarle.

—Tendré una pequeña reunión con Madison si todo sale como planeo —dije reservándome lo del beso con Rachel, lo cual admitía para mí mismo que era otra causa por la que me sentía bien.

—Me asustas, pero como sé que lo más peligroso que has hecho es conducir sin cinturón de seguridad, no me preocupo demasiado. —John se levantó para arrojar a la basura la bolsa en la que venían sus dulces ácidos—. ¿Necesitas ayuda con eso?

Negué.

—Solo que te quedes a cargo.

Mi vida definitivamente había dado un giro de ciento ochenta grados si dejaba a cargo a mi hermano con título universitario hecho en PowerPoint en un idioma que ni siquiera entendía, pero Maddie era más importante.

—De acuerdo, no es como si tuviera algo más que hacer. Puedo ver mi programa de televisión desde aquí. —Se encogió de hombros como si estar a cargo directo de cientos de personas fuera fácil, lo que en otro momento de mi vida me alertaría y obligaría a quedarme si no quería encontrar nuestro legado hecho cenizas, pero hoy, cuando estaba librando una lucha más importante, no—. Pero te advierto que si la secretaria que contrataste para mí vuelve a poner sus senos en mi cara, ella no olvidará quién es John Blackwood.

Arrugué el rostro.

—¿Podrías no decirme con quién te vas a acostar, por favor?

John me fulminó con la mirada.

—No hablo de acostarme con ella, Nathan. Hablo de despedirla.

Sabía el motivo por el que hablaba así, pero no comenté nada al respecto. No le dije que Luz esperaba más de él que un buen salario, que quería compromiso. Un adulto, no un niño que la abandonara para correr tras una mariposa si esta pasaba junto a ellos solo por el arte de perseguirla.

Estaba feliz. No me sentía en la necesidad de herirlo.

—Yo me encargo —le dije sabiendo que no se calmaría hasta obtener otra respuesta—. Terminaré con esto y hablaré con ella antes de irme.

John asintió mientras extendía su mano para tomar uno de los contratos de la montaña de papeles frente a nosotros y poner en práctica todo lo que le había enseñado durante estos días, lo cual ya debería saber si hubiese ido a la universidad como había dicho. Un par de horas y una charla con su secretaria sobre el acoso sexual más tarde, me desconecté de la administración de la embotelladora por primera vez en años y conduje hacia la agencia de Steel.

Estacioné el auto frente a un restaurante de comida rápida que quedaba cerca de la guardería de Madison y caminé hacia ahí preguntándome si alguien me reconocería del robo. Me estremecí al imaginar los títulos de los anuncios en el periódico sobre un hombre que robaba objetos de bebés. Al verla, sin embargo, todo pensamiento en mi mente se desvaneció. Rachel se dirigía directamente hacia mí luciendo otro de sus vestidos, en este caso uno azul cielo hasta las rodillas con volante en sus hombros y un cinturón dorado en su cintura, con tacones negros. No me había visto y ya lucía molesta, una arruga permanente adornaba su frente.

Sin embargo, no tardó en hacerlo y lucir aún más molesta.

«Adorable».

CAPÍTULO 18

Nathan

—Rachel —saludé, a lo que respondió tomando mi corbata y arrastrándome bajo la sombra de un árbol.

—¿Qué haces aquí?

Sonreí.

—Estoy esperándolas. Pensé que podríamos ir a comer y…

—No —me cortó soltándome—. ¿En qué dimensión en la que comería contigo vives?

Me encogí de hombros arreglando mi camisa.

—Es solo una comida, Rachel. No morirá nadie.

Se cruzó de brazos.

—Definitivamente saliste de un manicomio.

—Te ves linda cuando te enojas. —La diarrea verbal volvió. Me estremecí cuando la mirada enojada en su rostro cambió a una psicótica—. Solo quiero pasar algo de tiempo con Madison, Rachel. Una hora, al menos.

Su barbilla tembló mientras alisaba la tela de su vestido.

—Lo mejor es que te vayas, Nathan, a menos que quieras que llame a la policía y te denuncie por acoso.

—El juez sabrá que solo soy un padre que quiere ver a su hija.

—¡No tiene tu apellido, Nathan!

—¡Porque tú no quieres que lo tenga! —La señalé con el dedo, obligándome a bajar la voz cuando noté que nos miraban—. Ahora mismo la responsable de que Madison siga siendo solo Van Allen eres tú. Si por mí fuera, ya estaría listo el papeleo. Conseguiré a los mejores abogados. ¡No soy tan imbécil!

—No quisiste formar parte de su vida —siseó—. Ni siquiera sabes su color favorito.

Me froté la frente.

—Eso es sencillo.

Alzó las cejas.

—¿Ah, sí? —Asentí—. ¿Cuál es?

—Tiene seis meses, Rachel —contesté—. Maddie no tiene color favorito.

Negó luciendo exasperada.

—Madison adora el lila.

—¡Es un bebé! ¡No sabe que se llama lila!

—¿Ves a lo que me refiero? —preguntó alzando el mentón y dándose la vuelta para entrar en la guardería—. ¡Tienes una hija superdotada y no lo sabes, Nathan!

La seguí.

—Eres una mentirosa —gruñí.

Se dio la vuelta para fulminarme con la mirada.

—¿Me estás diciendo que nuestra hija no es inteligente?

«Nuestra».

Mi pecho se sintió cálido. Rachel había admitido en voz alta que Madison era nuestra. De los dos, no una autofecundación. Eso era un avance. Un paso de hormiga, pero un paso al fin y al cabo.

—Es la más brillante —le dije—. Lamento no conocer su color favorito, Rachel. Lamento no saber eso y todo lo demás. —Me senté en un banco junto a la entrada para darle un respiro—. Las esperaré aquí.

Rachel miró en mi dirección una última vez antes de desaparecer dentro. Al cabo de media hora de espera empecé a preguntarme si habían salido por la puerta trasera. Aun así no me moví. Si ella seguía ahí dentro a propósito, que todavía estuviera ahí cuando saliera significaría algo. Tenía que demostrarle que su terquedad no me impediría estar cerca de mi hija.

Finalmente, a las cinco de la tarde, ambas salieron junto a un grupo de maestras a pesar de que la guardería seguía abierta. Se despidieron cuando llegaron a la entrada, incluso Maddie agitó la mano en su dirección, y pasaron caminando rápido junto a mí cuando me levanté para acercarme. Fruncí el ceño y comencé a seguirlas.

No había esperado tanto por nada.

—¿Todavía sigues aquí, Nathan? —me preguntó Rachel con exasperación cuando llegamos a la parada de autobuses—. ¿No te rindes?

Quise responder, pero no pude. Estaba demasiado ocupado concentrado en la pequeña persona en sus brazos. Su cara estaba frente a mí, ya que me encontraba de espaldas a Rachel. Sonreía mientras me observaba con curiosos ojos grises, que lucían como si fueran demasiado grandes para su rostro. Era una belleza. Había dos hoyuelos en sus mejillas que eran los que veía cuando me observaba a mí mismo en el espejo. Estos estaban sonrosados sobre su pálida piel. Usaba un vestido blanco y un sombrero con una gigantesca flor en la cima. Uno de sus pétalos caía sobre su rostro y la molestaba. Hacía muecas mientras luchaba por mirarme. Sus manos se extendían hacia arriba intentando quitarlo de su cabeza, pero cuando estuvo a punto de sacárselo su madre se dio cuenta y lo acomodó.

Sonreí cuando casi escuché a mi hija maldecir por primera vez.

Me distrajo el sonido del teléfono de Rachel. Ella soltó un bufido exasperado cuando vio la pantalla. Sacándome del juego, miró de un lado a otro antes de ofrecerme a Madison.

—Tengo que atender esta llamada, ¿puedes tomarla por cinco segundos o no?

Asentí, aceptando su peso con las dos manos. Se alejó de nosotros solo un par de metros frunciendo el ceño. Podía oírla a la perfección, pero estaba más interesado en el pataleo de Madison en el aire, ya que no la había atraído a mi pecho.

—No quería llegar a esto, pero no me dejan otra opción. El recibo de compra señala que la entrega es dos días después de efectuar el pago. Si no cumplen con nosotros para la fecha, me veré forzada a demandarlos —soltó mientras Madison reía y extendía los brazos para intentar alcanzarme—. Bien, exactamente, sí. Trabajando de esa forma, me quitas un peso de encima. En realidad, no quería demandarlos, pero no me dejaban otra opción. No podía cancelar todo por su incompetencia. Hasta luego. —Colgó y se giró hacia nosotros—. Dámela.

Se la ofrecí teniendo miedo de que se cayera y se lastimara por mi culpa, pero me prometí a mí mismo aprender. En un mes sería capaz de sostenerla de mil maneras. De espaldas. Sobre mi cuello. En un costado. Haciendo flexiones.

Compensaría a Madison de cada manera posible.

—Rachel… —murmuré—. Entiendo que no quieras comer conmigo, ¿pero al menos me dejas llevarlas a casa? Necesito asegurarme de que estén bien.

Tomando un abrigo de la pañalera de Madison y cubriéndola con él, negó.

—No, Nathan, no nos iremos contigo.

Apreté la mandíbula. Estaba haciendo frío. Era evidente que iba a llover.

—Por favor, no seas terca; Madison puede enfermar.

Alzó la barbilla.

—Eso debiste pensarlo antes. De no ser por ti, no me habría tardado tanto con la esperanza de que desaparecieras y ya estaríamos en casa.

—No es justo, Rachel.

—No, no lo es. —Se giró completamente para verme—. ¿Crees que para mí es fácil olvidar todo lo que hiciste? Nathan, me encantaría darte una oportunidad con Madison, ¿pero la mereces? No soy feliz sintiendo que le quito a su papá cada vez que te digo que no. —Hizo una mueca—. Pero sé que seré aún más infeliz si te digo que sí y pasas cada día de su vida lastimándola.

—Déjame demostrarte que eso no sucederá —le supliqué—. Déjame llevarlas.

—No —negó mirando su reloj—. Ya el autobús pasará pronto. No necesitamos tu ayuda.

Así era. Cinco minutos después el autobús que las llevaría a casa se estacionaba frente a nosotros. Este se encontraba casi vacío. Había empezado a llover mientras esperaban por él y la madre de mi hija no tendría protección contra el agua una vez que diera un paso fuera de la parada. Madison tenía su impermeable. Sin saber qué me poseyó me quité la chaqueta y la puse sobre ellas. Me aclaré la garganta antes de hablar cuando Rachel me miró con el ceño fruncido.

—Vamos —le dije.

—¿Qué…?

—¡Señorita, no tengo toda la tarde! —gritó el chofer.

Gruñendo palabras incomprensibles, Rachel entró conmigo tras ella sosteniendo un improvisado techo sobre su cabeza para que no se mojara mientras Madison despertaba y se divertía mirando cómo la lluvia caía sobre mí.

Rachel

Mi vida ya no tenía sentido.

Nathan había vuelto.

Loren había vuelto.

Estaba segura de que el resto de mi familia, al menos mi padre, volvería también.

El donador de esperma, a quien no podía evitar, me había besado.

Ryan me había besado.

¿Cuántas cosas así una persona podía soportar en un estrecho espacio de tiempo? Como si eso no fuera suficiente, Nathan estaba junto a mí ocupando un asiento en el autobús que tomábamos a diario tras protegernos de la lluvia sosteniendo su chaqueta sobre nosotras, corriendo el riesgo de resfriarse.

—¿Te sientes mal? —preguntó.

Cansada de todo, incluso de pelear con él, negué apoyando la cabeza en el cristal de la ventana. No creía poder soportar más. Mi mente era un completo desastre de pros y contras de dejar a Nathan acercarse a Madison. Tenía múltiples razones para no permitirle avanzar en sus planes de fines desconocidos con ella, pero una sola para sí dejarlo continuar y, probablemente, ocasionar un desastre.

Madison merecía conocer a su padre por más desagradable que este fuera.

—No la toques; déjala dormir —gruñí al sentir que alargaba la mano para molestarla interrumpiendo su descanso—. ¿Podrías alejarte un poco? Estás invadiendo mi espacio personal, Nathan.

—Es mi hija. Estoy en mi derecho —murmuró, pero aun así bajó la mano y se apartó—. Te guste o no.

Cerré mis ojos con fuerza, exasperada. Lo peor del asunto era que tenía razón. Tenía derecho a estar con Madison. Un juez se lo permitiría apenas confirmara que estaban emparentados de forma biológica. Ambos tenían derecho a estar juntos, ¿pero cómo podía confiar en Nathan? Con lo que conocía de él podía elaborar el perfil de lo que exactamente no quería cerca de ella. No solo me había dado dinero para abortar sin escuchar lo que tenía que decirle, sino que negó a Madison una y otra vez, me acusó de acostarme con cualquier persona que pasara frente a mí y un montón de cosas más. No dejaba de preguntarme qué lo había hecho cambiar de opinión. El Nathan de antes del desayuno en casa de Diego y el Nathan de ahora parecían dos personas diferentes.

¿Solo su parecido con Madison lo había hecho recapacitar?

Giré la cabeza al percibir movimiento. Nathan me había hecho caso cesando su acoso a Madison, pero nuestra hija alargaba la mano y exploraba su rostro con los dedos mientras él le sonreía como un idiota. Si las circunstancias fuesen diferentes, serían la viva imagen del amor padre-hija, pero la realidad era que no le había cambiado el pañal ni una sola vez y que Madison no llevaba su apellido.

Mi corazón dolió.

¿Existía la posibilidad de que Nathan no fuese tan desagradable como pensaba?, ¿de que hubiera algo bueno en él?

Esperaba, por el bien de Madison, que sí.

—Yo no estoy haciendo nada —dijo.

—Madison es amigable con los extraños. —Fruncí el ceño—. Es algo en lo que tenemos que trabajar.

Me sorprendió asintiendo.

—Claro que sí. No queremos que nuestra pequeña flor termine secuestrada del colegio por el cliché de un desconocido que le ofrece un caramelo. —Madison apretó su nariz—. Se parece a ti.

—No, se parece mucho más a ti —dije enfurruñándome.

Maddie parecía amarlo. Se veía divertida mientras se inclinaba y alzaba más para obtener un mechón de su cabello en los dedos. Cuando lo hizo, jaló con fuerza. Nathan soltó una risa suave mientras volvía a invadir mi espacio personal.

—No, definitivamente se parece más a ti.

Aburrida del juego, miré de nuevo por la ventana para descubrir que habíamos llegado. Ajusté su pañalera en mi hombro antes de levantarme y dirigirme a la salida del autobús tras pedir que se detuviera. Cuando llegué al suelo y pasaron segundos en los que el chófer no arrancó, me giré para ver al donador entregándole un fajo de billetes.

No entendí de qué se trataba todo hasta que bajó también y el autobús siguió estacionado.

—Rachel, las suposiciones erróneas me impulsaron a actuar como el idiota que conoces. —Tragó—. Sé que me lo advertiste, preciosa, pero te pido que sigas siendo mejor que yo y me des una oportunidad. Así consiga obligarte a que me dejes pasar tiempo con Madison, porque ambos sabemos que puedo hacerlo, para mí es importante que estemos bien. —Sus ojos brillaban—. Por ella.

Apreté la mandíbula.

Yo lo había hecho todo lo mejor que podía. Nathan no había hecho nada. ¿Cómo era posible que a este punto me pudiera hacer sentir culpable? Era tan injusto de su parte ponerme en esta situación. De la vida. Ajusté a Madison en mis brazos para que se pudiera acurrucar mejor. Apoyaba su frente en mi costado. Se veía tan agotada como yo me sentía por dentro.

—¿Por qué ni siquiera me escuchaste cuando fui a tu oficina? —le pregunté intentando entender la situación—. ¿Estabas con alguien o algo por el estilo?

Nathan asintió, tenso.

—Estaba comprometido.

—¿Ya no?

—No.

Abracé más a Maddie, entendiendo por qué no la había querido en ese entonces.

—Madison no es segundo plato de nadie, Nathan. —Desvié la mirada hacia la calle—. Estaré esperando a tu abogado o la citación de la corte para discutir su custodia.

Vi la forma en la que sus hombros cayeron, desilusión genuina en su expresión, pero ya no estaba interesada en participar en su farsa. Si él quería estar con Madison, tendría que luchar tan fuerte como yo lo había hecho.

CAPÍTULO 19

Rachel

El viernes por la mañana cuando Cristina me dijo que había un tercer desconocido preguntando por mí, no me sorprendí. Aunque Loren no prometió revelar mi ubicación a nuestros padres y esperar a que estuviera lista para verlos, la foto en la que me habían capturado con Nathan en la fiesta de Harold no pasaba precisamente desapercibida. Tampoco debía olvidar que mi padre y él eran socios. La foto con Nathan, lejos de pasar inadvertida, habría llamado su atención.

Suspiré antes de levantarme para recibir a mi padre.

—Hazlo pasar, por favor —le dije a Cristina presionando el intercomunicador.

Unos segundos más tarde mi padre entró acompañado, contra todo pronóstico, de mi lloriqueante madre. Arrugué la frente cuando se abalanzó sobre mí para estrangularme con sus brazos. Al instante mi nariz se llenó del aroma de su exótico perfume. Me dieron ganas de estornudar. Sentí nostalgia. Había olvidado lo bien que se sentía un raro abrazo de mi madre, ya que Marie y yo no los obteníamos casi nunca; la relación entre ella y Loren era diferente. Mi hermano era su príncipe adorado.

Aunque ahora entendía lo difícil que era el proceso de crianza, Madison jamás se sentiría premiada al recibir mi cariño. Todo lo contrario. Mi meta era que estuviera cansada de mi amor. Sonreí al recordar cómo a veces me empujaba con sus manos cuando la atacaba con besos en su pequeña cara de ángel.

Un carraspeo hizo que mi madre se separara de mí.

—Cariño, creo que es suficiente —le dijo Lucius sin moverse de su posición debajo del marco de la puerta.

Sus brazos estaban cruzados. Se aflojaba la corbata y arremangaba su camisa. El tono con el que le habló a mamá había sido demasiado dulce. Me extrañé. Sabía que se querían, nunca había oído nada sobre que él le fuera infiel o la lastimara, pero estaban lejos de ser la adorable imagen de una pareja amorosa que envejecía juntos. Habían tenido un matrimonio arreglado por sus familias que prosperó debido al mutuo respeto, además de que los dos eran atractivos y seguro no fue difícil que sintieran química entre sí, más el hecho de que compartían los mismos principios morales inquebrantables e ideal de una familia perfecta.

Pero de ahí al amor…

—Lo siento, Rachel —sollozó mamá separándose para derrumbarse sobre una de mis sillas—. No queríamos que te fueras. Solo pensamos en… en lo que tendrías que soportar si te quedabas en Cornualles. La vergüenza. Los señalamientos. —Se cubrió la boca con la mano—. No quería eso para mi pequeña niña.

Alcé las cejas mientras me cruzaba de brazos.

—¿Vergüenza y señalamientos hacia mí o hacia la familia? —Mi barbilla tembló. No iba a negar que, de los dos, con ella era con quien me sentía más herida. No solo era mi madre, sino una mujer. ¿Cómo pudo quedarse en silencio mientras papá prácticamente me echaba a la calle como un perro?—. ¿O hacia ti durante las fiestas de té que son más importantes que tu hija y…?

—¡Rachel, es suficiente! —Lucius salió de su voto de silencio acercándose—. ¡Te prohíbo que le hables de esa manera a tu madre! ¡Así no es como te eduqué!

Ignorándolo, me fijé en la reacción de ella. No respondió, solo lloró más fuerte.

«Eso pensé». Miré a mi padre.

—La hija que educaste ha sido cambiada por el mundo real.
—Desvié la mirada, forzándome a calmarme. Las paredes eran delgadas y no quería que esto terminara en un escándalo—. ¿Con qué finalidad están aquí, papá?

—Deberías saberlo —gruñó.

Tomé una profunda inhalación antes de forzar una sonrisa en mi rostro.

—¿Qué quieren?

—Los dejaré solos para que hablen. Voy a arreglarme en el baño.
—Anastasia se levantó luciendo frágil y vulnerable, todo lo contrario a la dura mujer que era. El vestido blanco que usaba estaba hecho a medida. Se veía hermosa. Los años no la habían maltratado, sino todo lo contrario, ya que cada uno de ellos representaba un montón de técnicas y rituales para mantener su belleza intacta. Me sonrió entre lágrimas antes de salir—. Te amo, Rachel. Lo siento.

El silencio que prosiguió a su partida resultó ensordecedor. Papá se sentó en el puesto que había dejado libre. Noté entonces los círculos negros bajo sus ojos. Se notaba cansado. A diferencia de su esposa, no podía usar maquillaje para cubrirlo.

—Me gusta tu oficina —dijo—. Sacaste mi gusto por los muebles.

Desencajé la mandíbula mientras asentía.

—¿Quieres algo de beber? —le pregunté recordando que, además de mi padre, era un importante empresario que con gusto sería oído por otros importantes empresarios, incluso si lo que tenía que decir era que no quería que me contrataran.

Quería creer que no era capaz de mover un dedo en mi contra si no hacía lo que pretendía, pero Lucius era un hombre que siempre obtenía lo que deseaba.

—Un vaso de whisky está bien —contestó.

Haciendo caso omiso de la forma en la que miraba el estudio a mis espaldas, con despotismo, me dirigí al minibar y llené un vaso. Apenas se lo ofrecí tomó un largo sorbo cerrando los ojos. Cuando los abrió, estos estaban llenos de incertidumbre.

—Nunca quise enviarte lejos —murmuró—. Nunca te haría eso.

—Explícate.

Suspiró y se echó hacia atrás, frunciendo el ceño.

—Solo quería hacerte sentir tan mal como me sentía, Rachel. Llevarte al mundo real, aunque solo fuera por un momento, para que te dieras cuenta de que no sería fácil. Hacerte fuerte. —Bebió más—. Nunca pensé que tú misma te arrojarías a la realidad y te harías un lugar ahí. —Su mano empezó a temblar—. Solo tenías que esperar un par de días a que recapacitara, pero jamás te habría dado la espalda. Ni a ti ni a tu bebé. —Me sorprendió levantándose y rodeando el escritorio. Cuando estuvo frente a mí, giró mi silla. No me moví mientras se agachaba para besar mi frente—. Eres mi princesa, Rachel. Un padre no debería tener preferencias entre sus hijos, pero siempre has sido quien más fácilmente derrite mi corazón.

Conteniendo las ganas de llorar, me aclaré la garganta cuando se apartó.

—De un modo u otro fue lo mejor. —Él negó sin comprender. Solté un suspiro—. Necesitaba madurar, papá. ¿Qué clase de madre habría tenido Madison si no me hubiera ido de Cornualles? Teniendo a alguien que hiciera todo por mí todo el tiempo, ¿cómo se supone que le enseñaría a ella algo en absoluto? —Le ofrecí una sonrisa—. Ahora Madison sabrá cómo comerse el mundo por sí misma, porque yo le enseñaré cómo. —Me levanté para envolver mis brazos a su alrededor—. Eso es algo que a tu lado nunca habría aprendido.

Extendió su mano para acariciar mi cabello cuando nos separamos.

—Rachel… —Su rostro estaba lleno de dolor—. ¿Existe algo que pueda hacer para que reconsideres volver a casa? Sé que suena egoísta, pero ambos podemos cumplir nuestros sueños. —Tomó mi mano y la besó antes de cerrar las suyas sobre ella—. Tendrás una oficina mucho más grande. Un edificio. Una ciudad. Lo que quieras será tuyo; solo te pido que vuelvas con nosotros.

Deshice su agarre.

—Lo siento, papá; no puedo.

Se alejó luciendo herido.

—¿Por qué? ¿Manejar la compañía que quieras no es suficiente?

Negué.

—No, no lo es —le dije—. Estoy ahorrando. Steel me ofreció la agencia. Esa es la razón por la que, ganando tan bien, aún no tengo un auto o una casa propia. Lo que reuniré y tu apellido es lo único que necesito para que el banco me conceda un crédito. —Le ofrecí la lenta sonrisa que había heredado de él—. Dame un año más y será mía.

Sus ojos brillaron con orgullo; algo que no creí ser capaz de ver hasta que no tuviera la agencia a mi nombre. Una mansión. Un perro con un collar de diamantes. Un auto último modelo. Algo que, no iba a mentir, me había impulsado a trabajar duro. Verlo aquí y ahora, antes de que mis sueños se hicieran realidad, me daba esperanzas. No lo admitiría en voz alta, estaba segura de que él lo sabía, pero era mi ejemplo a seguir. La manera en la que había multiplicado el patrimonio familiar cuando le fue entregado como una simple marca para ricos, invirtiendo en otras áreas y sin pérdidas significativas a lo largo de los años, era la razón por la que sabía cómo manejarme nadando entre tiburones.

—Esa es mi niña —soltó inclinándose de nuevo para besar mi frente.

Acaricié su espalda.

—Pero estoy segura de que Maddie no tendrá problemas de ser consentida por sus abuelos. —Le tendí la foto de mi pequeña que mantenía puesta sobre el escritorio. Se tensó, su mirada estaba vidriosa, mientras la veía. Sus dedos delineaban la forma de sus ojos, probablemente absorto en el heredado tono gris procedente de mamá—. Te presento a Madison van Allen. Cumple el 22 de febrero.

—Tiene los ojos de tu madre. Se parece a ti. Todo lo demás es evidente que proviene de su padre —murmuró más para sí mismo que para mí—. ¿Dónde está él, Rachel? ¿Por qué Madison no tiene su apellido? ¿Quién mierda es que se cree tan importante como para no estar presente en la vida de su hija? ¿Al fin me lo dirás para que pueda patear su trasero por meterse con mi niñita y seguir adelante con mi vida?

Tragué. Esas eran demasiadas preguntas.

—Es complicado.

—Sé que no es cualquier tipo. —Me miró en búsqueda de respuestas—. No estarías con cualquiera. Te conozco. Sé que eres selectiva.

Me mordí el labio mientras pensaba en Nathan, en la pelea que próximamente tendríamos en tribunales por Madison, una en la que haría uso de todos mis recursos, incluso si eso se consideraba jugar sucio. Ellos involucraban la fortuna Van Allen. Podía no haber aceptado su ayuda para construir mi propio imperio, pero no era tan estúpida como para no recurrir a mi padre si las cosas se tornaban difíciles y Nathan pretendiera arrebatarme a mi hija.

—No lo es.

Nathan

Todo iba bien. Sentía la victoria que rozaba mis dedos después de múltiples saltos intentando alcanzarla. Juraba haberme imaginado pasándolas a buscar al día siguiente, que ellas irían conmigo sin problema, antes de que Rachel me preguntara el motivo por el que había sido un idiota antes y terminara confesándole, de manera indirecta, que había sido una aventura de la que Madison había sido el producto. Lo jodido era que no tenía idea de qué decirle. Tenía razón al creer que estaba tomando a nuestra hija como una especie de premio de consolación.

Madison lo era, pero no iba a mentirme a mí mismo diciendo que habría estado tan feliz con la idea de ser padre si todo hubiera salido bien con Amanda. De eso se trataba la razón por la que no iba directo ante un juez para exigir mis derechos como padre. No estaba seguro de que Madison pudiera amarme libremente sabiendo que su madre y yo no nos llevábamos bien por su culpa o, en un caso dado, que Rachel le hiciera entender que su versión de la historia era la única válida. El resumen sonaba mal, pero lo que en realidad había pasado era complicado.

La rechacé, pero no lo hice porque sí.

No conocía a su madre. Tenía una mala idea de ella. Estaba enamorado de otra mujer. Habían pasado dos meses sin que supiera algo al respecto, incluso me había cuestionado si realmente habíamos estado juntos, hasta que llegó a mi oficina con una prueba de embarazo con resultado positivo.

Estaba seguro de que Madison me entendería si se lo explicaba durante una charla padre-hija mientras remáramos, buscáramos arrecifes de coral en el mar o esquiáramos, pero no si su madre ya hubiese llenado su cabeza de una versión insensibilizada de lo que pasaba en mi vida mientras tanto. Tampoco era como si hubiese dormido como un bebé cada noche después de cometer una locura. Estuve a punto de convertirme en un alcohólico, por Dios.

Sin embargo, los hechos eran los que eran y no había estado ahí para ella hasta ahora, perdiéndome nueve meses del embarazo y seis de su vida, así que necesitaba más que nada una relación sana con Rachel si quería darle a Madison la vida que merecía, no una en la que sus padres vivieran peleados.

Estaba dispuesto a llegar a donde fuera para estar con ella.

—¿Cuál crees que será mejor para el baby shower de Luz?

Alcé la mirada del computador para ver a John sosteniendo dos corbatas.

—La roja —dije, ya que la otra opción era una rosa con estampado de biberones.

Hizo una mueca.

—Llevaré la otra. Necesitaba tu opinión para saber cuál no llevar.

—Sigo sin entender por qué sigues tan empeñado en ir detrás de Luz cuando estuvo a punto de casarse con alguien más frente a ti.

Se encogió de hombros y me miró con… ¿lástima?

Sí, con lástima.

—Lamento tanto que en este mundo existan seres como tú que no hayan experimentado el amor —dijo—. Saca tu cuaderno y toma nota. Dudo de que jamás hayas escuchado nada tan real como lo que estoy a punto de decirte. —Se relamió los labios—. Cuando una persona ama a otra, no tira la toalla con tanta facilidad.

Alcé una ceja.

—En verdad estás enamorado de ella, ¿no?

—Eso es lo que he intentado decirte desde hace años. —Apretó los puños—. Lucharé por ella hasta que muera. No me importa lo que tú y el resto del mundo opine, Nathan. La amo. Quiero que estemos juntos, así que haré hasta lo imposible porque suceda. Nada me detendrá, a menos que…

—¿A menos que qué?

—A menos que Megan Fox aparezca en este justo momento; su última oportunidad para obtener una porción de John antes de que esté con Luz y me haga reconsiderarlo —dijo—. Incluso ni así la dejaría. Lo siento por Megan, pero ella solo sería una aventura. Luz es el amor de mi vida. Megan deja de ser interesante cuando termino de masturbarme pensando en ella y su beso con…

—¿Amanda Seyfried?

Me percaté de que había caído en su trampa cuando empezó a reír sin control. Lo dejé solo cuando me di cuenta de que no pararía, ignorando el propio temblor en mis labios luchando por reprimir una sonrisa. Como no tenía trabajo y nada que hacer, me cambié para ir al gimnasio y distraerme.

Este quedaba relativamente lejos de la zona de la ciudad en la que solía moverme. Diego había logrado que nos expulsaran de todos los gimnasios para gente con dinero de Brístol. Como era algo que hacíamos juntos desde siempre, lo dejé convencerme de inscribirme en otro, de nuevo, a cambio de que me presentara a un par de sus amigos árabes con los que quería hacer negocios. Llevaba una semana asistiendo, así que tenía una idea de cómo era la clientela entre semana, la cual descubrí que se reducía los sábados, mis días favoritos para ir, y durante qué horarios ir para no encontrarlo atestado. Justo después de las cuatro estaba bien. Nadie invadía mi espacio personal. No había madres ni ancianas mirándome. Tendría un gimnasio en casa si hiciera otras cosas aparte de trabajar. Ir a uno era un motivo para salir y no enloquecer y volverme agorafóbico.

Una hora y media después estaba terminando mi serie, recostado bocarriba sobre un banco, cuando decidí sentarme a tomar agua y vislumbré a la madre de mi hija que entraba luciendo pantalones cortos y un brasier deportivo debajo de su chaqueta medio abierta. No iba sola. Dos hombres la acompañaban. Uno de ellos, uno con rizos de oro, de aspecto afeminado, le palmeaba el trasero. El otro, un pelinegro con cresta de arcoíris, sostenía a Madison sobre sus hombros. Mi hija reía mientras golpeaba su cabeza.

Dejé mi termo en el suelo y me levanté para saber qué mierda sucedía.

En mi camino hacia ellos mis nervios se agitaron cuando el sujeto bajó a Madison, mi hija, y jugó con ella, lo que yo debería estar haciendo. Apresuré el paso. Mi visión se cegó cuando otro moreno idiota apareció y besó los labios de Rachel.

CAPÍTULO 20

Nathan

En el camino soporté la visión de la sonrisa engreída del tipo que le había robado un beso. Mis puños apretados hormigueaban, el deseo de ponerle fin a la situación era superior a cualquier sentimiento que hubiera tenido antes. Sin embargo, cuanto más cerca estaba, la cordura volvía a mí.

Quería matarlo, sí, pero no podía.

Hacerlo sería colocar otro obstáculo entre Madison y yo.

—Hola —solté cuando llegué a ellos.

—Hola, extraño —saludó el rubio con una sonrisa rara en el rostro.

Algo en la forma en la que el moreno que sostenía a Madison gruñó me dijo que ninguno de los dos representaba peligro. El otro, en cambio, se convirtió en mi centro de atención. No entendía por qué encontraba tan irritante que estuviese besando a la madre de mi hija, pero lo hacía. Quizás prefería a Diego como padrastro de Maddie o solo no deseaba compartir el amor de mi hija con otro hombre, uno tal vez mejor que yo. Mi estómago se revolvió.

No quería eso.

Antes de que pudiera hacer algo para que retrocediera —seguía sosteniendo a Rachel entre sus brazos—, el moreno del rubio se me adelantó.

—Suéltala —gruñó.

El otro negó.

—No. Vete con Madison y Eduardo. Necesito hablar con Rachel a solas.

La mencionada escogió ese preciso instante para dejar de forcejar y percatarse de mi presencia. Reaccionó abriendo los ojos de par en par y pisando fuerte al imbécil, quien puso los ojos en blanco y tomó su pie soltando obscenidades. Después Rachel le pegó una bofetada que hizo que hasta yo me encogiera, recordando lo pesada que era su mano. Eso le dolería por, al menos, dos días.

«Bien».

—Eres un idiota, Ryan. En casa hablaremos. —Miró a los otros dos hombres que permanecían atentos a sus movimientos—. Váyanse. En un momento los alcanzo.

—Rachel, yo no… —habló el de la cresta.

—En casa, Gary.

—Rachel, yo…

—Ahora no, Ryan.

El primero, Gary, siguió su mirada. Sus cejas se alzaron cuando me miró.

—¿Tú eres el tipo de la foto?

Asentí.

—Mucho gusto, mi nombre es Nathan Black…

—Deben irse. —Se giró y le quitó a Madison—. Ahora.

Los tres le hicieron caso con expresiones confundidas, pero el otro, Ryan, le dedicó una última mirada antes de seguir al par.

—Pensé que habías dicho que no tenías una aventura —escupió.

Su tono aumentó mis ganas de golpearlo.

—No es tu problema —replicó a sus espaldas cuando se giró.

Aunque el idiota la oyó —se tensó cuando escuchó lo que dijo—, no regresó. Fruncí el ceño cuando me di cuenta de que algo en él me resultaba familiar, pero no pude descifrar qué. Aguardé a que se alejara lo suficiente para dirigirle la palabra. Me sorprendí con lo feliz que estaba sabiendo que no parecía ser la única persona con la que estaba furiosa.

—Eso fue algo incómodo, ¿no?

—No tienes ni idea —respondió probablemente olvidando que hablaba conmigo.

—¿Necesitas que te ayude con eso?

Frunció el ceño, recordando que era Nathan Blackwood.

—Tampoco es problema tuyo, Nathan. El hecho de que no te esté gritando ahora mismo no significa que quiera tomar el té contigo y hablar sobre mis problemas, sino que estoy cansada de armar escenas por todo Brístol —gruñó—. ¿Por qué no me fui a una ciudad más grande?

—Está bien. No hablemos sobre ti. Hablemos sobre Madison.
—La mencionada se agitó entre sus brazos pidiendo ser depositada en el suelo. Dubitativa, Rachel la dejó frente a un banco donde se apoyó mientras se mantenía de pie y chillaba con emoción—. ¿Cómo está ella?

—No gracias a ti, Madison se encuentra espléndidamente —respondió cruzándose de brazos—. Como tú mismo puedes observar.

—Lo sé. Sé que la cuidas bien —admití—. Eres una buena mamá.

Ella parpadeó desconcertada. Estaba sorprendida de que me hubiera molestado en decirle algo bueno. Me encogí ante su gesto interrogativo, sintiéndome como una mierda por no habérselo dicho antes. Fue lo primero que debió salir de mi boca cuando supe que había seguido adelante con el embarazo por su cuenta.

—Supongo —dijo—. Gracias.

Se mordió el labio y miró de un lado a otro buscando cualquier excusa para alejarse, lo cual tomé como una oportunidad para continuar con la conversación, durante la cual ninguno de los dos le quitaba el ojo a nuestra hija. 

—¿Vas a hacer ejercicio?

—Sí —contestó con despotismo.

No pude hacer otra cosa salvo sonreír. Me gustaba molestarla, porque era la única manera de obtener una reacción de ella, de quebrantar la frialdad, además de que se veía sexy como el infierno sonrojada por la ira. 

—¿Quién se queda con Madison mientras tanto? —pregunté sabiendo que, por la manera en la que las venas de su cuello se habían hinchado, estaba llevando mi suerte demasiado lejos.

—En la guardería del gimnasio. Ya se acostumbró a Pearl. Es solo una hora.

La desilusión me golpeó. Tenía la esperanza de que alguno de sus amigos se quedara con ella, excusa que podía usar para quitarle el lugar solo diciéndole que era mi hija.

—¿No podría cuidarla yo?

La Rachel normal, la que me arrojaba cosas y mandaba a sus gorilas de seguridad a lanzarme a un callejón lleno de basura, volvió para mirarme con el ceño fruncido.

—Nathan, el hecho de que estemos hablando para que, como ya te dije, no te comportes como un idiota y me obligues a armar una escena no significa que seamos los mejores amigos, mucho menos que te crea capaz de cuidar a Madison —soltó con tono mordaz—. Si no tienes ningún inconveniente, me gustaría que no te aparecieras por aquí mientras esté entrenando. No es tan difícil. A diferencia de ti, no te estoy pidiendo que abandones mi ciudad, tan estúpido como eso suena. Ya tengo suficiente viéndote cada día en la guardería de Madison y no dejaré de venir por ti.

—Rachel…

—Solo desaparece de una vez.

Dejando esa estaca perforando mi pecho, se dobló sobre sí misma y recogió a Madison. Ella me miró con sus grandes ojos grises antes de sonreír y alargar su mano para apretar mi nariz como había hecho en el autobús. Ante ello algo pasó por la mirada de Rachel y sobresalió por encima de todo lo que ponía entre nosotros. Ella se acercó un poco más para que me alcanzara con más facilidad.

Estaba tan inmerso en su contacto que casi me pierdo la segunda parte del discurso.

—Lo de los sábados va en serio, Nathan. Cuando entreno, me encanta inspirarme con la visión de todos estos hermosos cuerpos masculinos y tú… —Arrugó la nariz—. Tú ya estás viejo. Pasado de temporada. Lo siento, pero lejos de motivarme, me das náuseas. Ni siquiera sé cómo pude… —Fingió una arcada—. Qué asco.

Algo en sus palabras no dejó que las tomara en serio. Lejos de ofenderme, tuve que morderme la lengua para evitar reír mientras se daban la vuelta —Madison casi llevándose mi nariz consigo— y se alejaban. Necesitaba que creyera que había ganado. Esperé que se alejara para poder seguirla a lo largo del pasillo junto a la recepción, en el que se internaron. La vi llegar a una entrada con un mostrador donde le tendió a Madison a una joven de cabello dorado y labios rojos tras depositar varios besos sobre su cabeza.

Gruñí cuando empezó a regresar en mi dirección y me vi forzado a entrar en la primera habitación que encontré a mano. Ya que no había cerrado la puerta completamente, la vi pasar con el ceño fruncido en dirección a las máquinas. Estaba contando hasta diez para salir cuando un toque en el hombro me hizo girar.

—Disculpe, joven, parece que se ha equivocado de baño —me dijo una señora arrugando la frente y con sus manos en puños.

—Lo siento —me disculpé antes de salir.

Fuera del baño de señoras, me dirigí directo al mostrador sintiendo miedo a que Rachel volviera en cualquier momento. La sala en la que se encontraba Madison estaba completamente acolchada, llena de pelotas inflables y máquinas de ejercicios para bebés. Era un gimnasio para infantes. Madison, de pie en una esquina apartada, parecía entrenarse a sí misma dando diminutos pasos apoyada en una especie de podadora de plástico. Una banda elástica blanca cubría su frente y su cabello cobrizo estaba amarrado hacia arriba en una coleta. Usaba un conjunto deportivo negro que hacía juego con el estilo de Rachel. Se veía tan concentrada en avanzar sin caerse. Mi pequeña atleta.

—¿Puedo ayudar en algo?

Desvié mi mirada a la cuidadora, quien batía las pestañas con exageración y trazaba círculos sobre la superficie de madera del mostrador. De inmediato la consideré muy lanzada para su evidente corta edad, pero también me di cuenta de que eso tal vez me sería útil. Planeando mandar a elaborar un cinturón de castidad para Madison lo antes posible, le ofrecí mi sonrisa más seductora.

—Sí, mi hermana dejó a nuestra hija aquí y… —mentí.

—¡¿Tu hermana y tú tuvieron una hija?! —chilló, horrorizada con la acusación de incesto en su rostro.

«Maldición». Era tan jodidamente malo mintiendo.

—No, él papá de Madison murió y yo me hice cargo.

En definitiva, esa sería una predicción que se cumpliría si no me daba prisa y sacaba su pequeño trasero de ahí pronto. El gesto de la chica se transformó en uno de total tragedia.

—Oh, lo siento tanto —se lamentó parpadeando e intentando retener las lágrimas.

Sintiéndome mal por haberla hecho llorar, le resté importancia agitando mi mano.

—Tranquila. Fue inseminación artificial.

Su frente se arrugó.

—Entonces… ¿cómo se conocieron tu hermana y él? ¿Por qué sabes que se murió si la identidad de los donantes suele mantenerse oculta? ¿Lo conocían o algo? —Una sonrisa ansiosa se hizo presente en su rostro—. ¡Cuéntame más!

—No puedo, es una historia larga, pero...

—¿Cuándo vienes de nuevo? —inquirió.

Sonreí de forma diabólica.

—Todos los sábados. Todo el día.

—¡Perfecto! Entonces el próximo sábado traeré galletas y café para que comamos mientras me cuentas toda la historia —exclamó suspirando.

Alcé las cejas por alrededor de veinte segundos hasta que finalmente se acordó de Madison y fue por ella. Tratando de ocultar la emoción, la tomé —esta vez mejor debido a que me había instruido con libros y vídeos el mismo día que Rachel me la dio en la parada y no supe sostenerla—, disfrutando de cómo su pequeño cuerpo se ajustaba al mío a la perfección. El hueco entre mi hombro y cuello fue ocupado con rapidez por su cabeza. Nunca me había sentido tan bien.

Con la pañalera en mano me dirigí a la zona tras la pila de colchonetas en la sala de máquinas, donde Rachel se encontraba trotando en una cinta, inconsciente de lo que sucedía a su alrededor debido a los audífonos y lo concentrada que estaba ejercitando. Me senté ahí, con ella frente a mí, metiéndose cuatro dedos en la boca mientras sonría. Registré la pañalera y saqué un pulpo morado. Sus ojos se abrieron de par en par cuando lo agité a escasos centímetros de su rostro y rápido extendió ambas manos para alcanzarlo. Lo alejé cuando rozó el material de felpa. Al comprobar que le gustaba el juego repetí la operación una y otra vez, riendo con ella cuando lo hacía.

En ese momento me di cuenta de que daría todo lo que tenía a cambio de verla así de feliz por el resto de su vida.

Por estar ahí para verlo.

En cuarenta minutos entendí que Madison, con su agradable aroma a bebé, era capaz de hacerme sentir bien con tan solo una mirada. A su vez era muy parecida a su mamá cuando algo la molestaba, frunciendo el ceño, pero también a mí cuando alzaba las cejas de manera arrogante. Demasiado pronto para mi gusto, me percaté de que Rachel estaba ralentizando el ritmo para parar. Anhelando más tiempo con mi hija, recogí sus cosas y la tomé en brazos. De camino a la guardería la sentí un poco cansada y comprobé que en efecto sus párpados se juntaban.

Tras el mostrador la chica rubia agitó otra vez sus pestañas.

—Vine a dejarla de nuevo. Su mamá ya viene y no puede saber que volví de Asia aún. —No sabía qué era peor. Yo mintiendo o ella creyéndome—. La sorprenderé en casa.

—De acuerdo, no diré nada, pero definitivamente me debes un café.

Asentí.

—Adiós, Maddie —me despedí dejando un beso sobre su nariz con sus ojos cerrados ya—. Adiós, tú.

La chica se despidió de mí agitando los dedos con Madison en brazos. Corrí hacia la entrada después de ver cómo la colocaba en una cuna. Para ese entonces Rachel aún no se había detenido y la visión de sus estilizadas piernas trabajando me bloqueó por un segundo. Con el recuerdo de mi hija conmigo y de Rachel dejándose tocar por el idiota, llegué a casa sintiéndome más vivo y en conflicto que cualquiera. Decidido a hacer algo por resolverlo, tomé una cerveza del refrigerador y llamé a la persona que aseguraría mi próximo encuentro con la madre de mi hija.

Mi siguiente oportunidad de hacerla entrar en razón.

—Dime, Watusi —contestó al primer tono.

—¿Cuándo planeas invitarme a la fiesta de tu futuro sobrino?

Rachel

Cuando mis dientes castañearon por el efecto de estar demasiado tiempo bajo el agua fría de la ducha, la cerré y apoyé la frente sobre la baldosa, bajé los párpados por el agotamiento y el dolor en cada rincón de mi cuerpo. Con dedos temblorosos y arrugados, rocé mis labios.

Me había besado.

Ryan colocó su boca sobre la mía, de nuevo, delante de todos. Lo peor era que yo no me había apartado. No de inmediato. No sabía por qué. Tal vez por curiosidad. Además de él, solo había besado a Thomas. No tenía ni siquiera que señalar las diferencias entre los dos. Mi ex era la definición de niño mimado, mientras que Ryan era la personificación de todo lo que Lucius no aceptaría. No podía negar que fuese atractivo, ya que estaría ciega de hacerlo.

Si no fuera tan imbécil, me sentiría atraída por él.

Lo mismo me sucedía con Nathan.

Si no fuera por toda nuestra historia, lo habría visto de pies a cabeza dos veces cuando me lo encontré en el gimnasio. No me había dado cuenta de lo perfectamente estructurado que era su cuerpo. No era tan trabajado como el de Ryan, pero sí atlético y marcado. Soltando un suspiro, salí de la ducha sin ponerme a pensar en la razón por la que, de tantos gimnasios en Brístol, asistía al mío. No dormiría si lo hacía.

Madison ya se encontraba dormida en su cuna después de la cena, por lo que me hidraté la piel y me puse el pijama con tranquilidad. Una vez que acabé, me acosté en mi cama bocabajo con mi mejilla sobre las sábanas. Estaba a punto de quedarme dormida cuando un suave golpe hizo que volviera a la realidad. Ya que no quería que quien fuese que estuviese al otro lado despertase a Madison, me apresuré en abrir.

—¿Ryan? —Salí y cerré tras de mí—. ¿Qué sucede?

—No mentía cuando te lo dije en el gimnasio. —Apoyó su brazo por encima de mí, inclinándose hacia adelante. Tragué cuando el aroma de su shampoo invadió mi nariz, causándome cosquillas ahí y en el vientre. Estaba usando únicamente un pantalón de pijama con su amplio pecho descubierto—. Necesito hablar contigo.

No estaba acostumbrada a esto.

—Espero que no sea nada malo.

Negó.

—No, no lo es, al menos no para mí. —Elevó la mano hasta mi rostro y acarició mi mejilla, sus ojos oscuros fijos en mí—. No debería hacerlo, pero no lo soporto más.

—¿Qué cosa?

—Decirte lo que estoy a punto de soltar.

—¿Por qué no?

—¿Podrías callarte por una puta vez en tu vida y escuchar? —preguntó con una sonrisa extraña, cargada de esa vibra rara que había estado en él desde días atrás, inclinándose más hacia mí. Asentí—. Me gustas, Rachel; más de lo que estoy dispuesto a admitir. —Presionó sus labios contra mi frente—. A partir de este momento he terminado de ignorar lo que siento por ti.

Dejándome sin palabras, se dio la vuelta y se metió en su habitación.

Ese fue el momento en el que alguien me frustró tanto o más que Nathan.

Si tener ni idea de en lo que me metía, lo seguí.

CAPÍTULO 21

Rachel

Mientras abría la puerta de su habitación y lo tomaba por sorpresa sentándome a su lado, en silencio, me preguntaba cuándo, cómo y por qué.

También cómo manejaría la situación sin hacerle daño a nadie.

—Sé que probablemente no te lo esperabas, tomando en cuenta la forma en la que nos tratamos, pero de mi parte era una tapadera —susurró tomando mi mano y entrelazando mis dedos con los suyos—. La verdad es que desde que Gary llegó a casa contigo no ha pasado un día en el que no haya pensado en ti de esta forma.

Me descubrí a mí misma queriendo averiguar cuál e indagando en voz alta.

—¿Me hablas más de ello, por favor?

Vi un breve destello del Ryan al que estaba acostumbrada pasar por su rostro, pero se fue tan rápido. Todo sería tan diferente a partir de ahora que se me hizo imposible no extrañarlo.

—No soy mi hermano. No te veo como una amiga, pero tampoco como una chica con la que pueda estar y seguir adelante como si nunca hubiese pasado por mi vida. —Tomó mi mano y la colocó sobre su corazón, el cual se sintió acelerado contra mi palma. Su piel era cálida. Tan cálida—. Quiero intentarlo, Rachel.

Me mordí el labio sin saber qué decirle.

—¿Podrías, por ahora, solo darme una probada para entenderte mejor? —Mi voz sonaba ronca, pero no me importaba—. Todo es tan confuso para mí. Hace tan solo unos días pensaba que me odiabas y… y ahora…

Ryan me calló juntando sus labios conmigo de nuevo. La diferencia entre este y los otros besos fue que en esta ocasión su lengua entró en mí sin pudor, sus manos se colaron en el interior de la camisa de mi pijama de satén mientras me recostaba en su cama, haciéndome sentir… nada.

Era agradable, sabía bien, quizás podría disfrutar de su cuerpo.

Nada más.

Mi cuerpo empezó a temblar con pánico cuando me di cuenta de que las mariposas que me había prometido a mí misma hallar en el siguiente hombre que dejara entrar a mi vida no estaban. No había explosiones. Ni siquiera un chispazo. Solo el agradable calor que su cuerpo emanaba actuando sobre el mío.

Ryan no era mi otra mitad.

No estaba en contra de las chicas como Cleo, inclusive Marie, capaces de experimentar sin involucrar el corazón, pero llámenme estúpida, necesitaba algo además de atracción física para estar con alguien. No después de Nathan. No después de olvidar algo tan importante. Esta primera debía ser especial.

—Ya basta —dije al sentir que sus manos llegaban a mis senos.

Ryan apartó unos cuantos mechones de mi cabello que le estorbaban en la búsqueda de mis ojos tras apartarse apenas se lo pedí.

—Lo lamento si fui muy lejos. —Presionó otro beso contra mis labios antes de atraerme hacia él. Lo abracé en búsqueda de consuelo. Me preguntaba si estaba defectuosa—. No sabes cuánto he querido esto.

Comenzó a cepillar mi cabello con suavidad cuando se dio cuenta de que no obtendría una respuesta, dándome la razón por la cual su toque no me encendía. En sus caricias estaba la paz que sentiría al entrar en contacto con Gary, con Eduardo… con mi propio hermano, no los fuegos artificiales que quería.

—Esto no afectará mi relación con Gary, ¿verdad? —le pregunté sintiendo miedo.

No quería estar sola.

—Gary ha decidido mantenerse neutral —dijo mientras negaba—. Necesito que comprendas que esto no afectará nuestra manera de ser, Rachel. Aunque no sientas lo mismo por mí, prométeme que seguirás siendo tú misma, que no nos convertiremos en extraños.

—Ya lo somos —le recordé—. El Ryan que yo conocía me odiaba.

Besó la cima de mi cabeza.

—El odio y el amor son solo dos caras de la misma moneda.

Me elevé sobre uno de mis codos para mirarlo a la cara.

—Espero que no esperes una respuesta pronto. Necesito pensarlo.

—Tómate todo el tiempo que quieras.

Como no tenía nada más que decir, me fui sin esperar nada más de su parte. Antes de ir a la sala, donde se oían risas, entré en el baño y borré cualquier evidencia de mi rostro de lo ocurrido. Cuando llegué allí, descubrí a Gary y a Edu viendo una película con un gigantesco recipiente lleno de palomitas entre ellos. Me sentí mal al interrumpirlos, pero necesitaba hablar con mi mejor amigo, quien al verme se levantó tras murmurar algo en el oído de su novio y nos llevó hasta la cocina.

—Entonces… imagino que ya te dijo.

Asentí.

—Le gusto a tu hermano. —Tomé un refresco de uva de la nevera—. Nos besamos.

Alzó las cejas.

—¿Eso es todo?

Negué.

—No. No sé cómo sentirme al respecto.

Se acercó para abrazarme.

—No quiero que hagas algo que no quieras, porque te sientes obligada o algo parecido. Ambos sabemos que no estás interesada ya sea por él o por lo que has tenido que pasar. No sé si eso cambiará con el tiempo, si simplemente ocultas demasiado bien tus sentimientos o si ni tú misma te has dado cuenta de lo que sientes, pero… si fuera diferente, nunca me opondría a tenerte como cuñada. —Me apretó más—. Te aconsejo mantener distancia por un tiempo.

Incliné mi cabeza hacia atrás para verlo.

—¿Temes que mi corazón salga herido?

—No, Rachel —dijo con suavidad—. Temo que nuestra amistad sufra cambios cuando le rompas el corazón a Ryan. Es un idiota, pero es mi hermano. No puedo serle indiferente, así como tampoco puedo serlo contigo y decirle que lo quieres como él te quiere a ti cada vez que me lo pregunta.

Las lágrimas se acumularon en mis ojos. Odiaba esta situación.

—Soy una rompecorazones, ¿no?

—Eso depende de cómo lo manejes. Te conozco y sé qué lo harás lo mejor que puedas. —Sus ojos se oscurecieron de ira—. Pero si mi hermano vuelve a besarte como lo hizo en el gimnasio, le patearé tanto el culo que tendrá que usar una versión más grande de los pañales de Madison por meses.

Hice una mueca.

—Asco, Gary.

Soltó una carcajada mientras deshacía nuestro abrazo.

—Cambiando de tema, ¿por qué no me hablas de ese hombre caliente que te persigue por toda la ciudad?

Me tensé ante la mención de Nathan, lo cual hizo que la curiosidad en sus ojos pasara a preocupación.

—Se llama Nathan —respondí—. Es el padre de Madison.

—Mierda. Ya sé por qué su rostro se me hizo tan familiar cuando salió la foto del evento en el periódico. Se parecen. —Frotó mi hombro—. ¿Quieres hablar de ello? —Negué—. ¿Sabes que cuentas conmigo para lo que sea?

Asentí alejando mi mente de Nathan antes de que se abriera la caja de Pandora. Gary sabía la historia completa de principio a fin, exceptuando la reaparición del donador de esperma, y lo entendería. Mañana u otro día le daría los detalles.

Por ahora era suficiente con Ryan.

—Estoy tan…

—¿Jodida? —completó.

—Sí.

—Bueno, brindemos por ello, únete al club.

Tomé la copa de vino que me ofrecía. Después de chocarlas entre sí di un sorbo y tomé una barra de chocolate blanco de la despensa. Me senté en el mesón.

—Cuéntame lo que pasa contigo.

Tomó otro trago antes de situarse a mi lado.

—Está este grupo de apoyo del que te conté la otra vez, ¿te acuerdas?—Afirmé en silencio. Él y Eduardo iban ahí todos los domingos y no eran precisamente tímidos al respecto—. También van chicas, ¿sabes?

Puse los ojos en blanco.

—Gary, no soy estúpida, también vivo en este planeta; sé que existen las lesbianas.

—También hay personas a las que les gustan ambos sexos…

Alcé una ceja.

—¿Bisexuales?

—Bueno, ya que tu mente es tan abierta... —Me pinchó la frente—. Iré al punto. —Soltó un suspiro—. Primero que todo… no soy gay, Rachel. Soy bisexual, aunque me gustan mucho más los hombres que las chicas. Hay una de diez posibilidades de que me guste una. Son muy bajas, así que nunca corrijo a nadie cuando dicen que soy gay. —Gary rio al ver mi expresión de sorpresa. Con rapidez, sin embargo, volvió a tornarse serio—. Una chica pelirroja llamada Helga está en el grupo con su novia, Amanda. Es genial. Bisexual. Tienen una relación abierta y… Rachel. Dios. —Tragó—. Ella quiere experimentar con Eduardo y conmigo. No hablo de tener sexo, sino aconsejarnos mientras lo hacemos. Tiene una especie de diplomado en sexología del que no saca provecho, porque lo suyo son los negocios.

Presioné mis labios juntos. Ser amiga de Cleo me había hecho inmune a las sorpresas, pero esto era diferente. Había muchos sentimientos involucrados.

—¿Tú qué dices?

Él sonrió y la inestabilidad en ello me indicó lo mal que lo estaba pasando.

—Últimamente el sexo no ha sido muy bueno. Él dice que está bien, pero no lo está. —Bajó la voz—. Me siento muy atraído hacia el erotismo de la situación. No sé lo que me pasa, pero no puedo dejar de pensar en Helga y su novia observándonos. —Se inclinó hacia mí—. Creo que podría ayudarnos. No quiero perder a Eduardo.

Casi me atraganto con el vino, lo que hizo que Edu gritara desde la sala preguntándome si todo estaba bien. Le dije que sí antes de girarme hacia Gary.

—¿Qué opina él? —le pregunté sin molestarme en ocultar la decepción en mi voz.

Era un gran chico y, más importante aún, se amaban. No me gustaría que se separaran debido a alguien que se aprovechara de un momento de debilidad para cumplir sus fantasías. Ella los consideraba un experimento, por Dios, mientras ellos estaban poniendo en juego su vida como pareja.

—Lo amo, Rachel; siento que cualquier cosa que hagamos no lo cambiará.

—Estás en una situación compleja.

No tanto como la mía con Nathan, pero cerca.

—Sí. Ya he hablado de esto con él y ha accedido porque me ama, pero… no lo sé. Lo noto reservado. Hoy cuando le pregunté si me acompañaría al bar al que siempre voy con mis amigos, me contestó que no entiende el sentido de ir a un lugar heterosexual por diversión cuando ni siquiera puede ser él mismo. —Se mordió el labio—. Pero estoy seguro de que piensa que es porque estoy redefiniéndome… lo cual no es cierto. Lo juro. Solo estoy aburrido del sexo gay convencional y tengo el presentimiento de que también lo disfrutará.

—Habla bien con él, Gary. —Miré su expresión atormentada y tomé sus manos entre las mías, frotándolas—. Descubran lo que quieren ambos o el punto medio más cercano y háganlo realidad.

Asintió.

—Lo haré y te contaré.

Hice una mueca.

—No, gracias.

Exprimiéndome a mí misma, olvidé lo cansada que estaba y vi un par de episodios repetidos de The Vampire Diaries y después uno de Gossip Girl. Eduardo me acompañó mientras Gary hacía la contaduría del salón en el suelo junto a nosotros. Cuando terminé de ver televisión con él, besé su frente y la de mi mejor amigo antes de ir a dormir. Ruborizada, escuché cómo se reconciliaban en la sala apenas me fui. Necesitaba mudarme, pero estaba tan cerca de cumplir mi sueño y conseguir el monto necesario para un préstamo que me forzaría a soportar los gemidos de Gary y el enamoramiento de Ryan unos meses más.

Nathan

El domingo por la mañana salí a dar una vuelta por el vecindario por primera vez desde que me había mudado. A pesar de que no era un vecindario común, se trataba de villas en lugar de casas, había niños manejando bicicleta y dueños paseando a sus perros. El ambiente era familiar. Cuando pasé frente a mis vecinos al regresar, me di cuenta de que tenían un parque para sus hijos. Apunté la idea en mi cabeza. Estaba seguro de que a Madison le gustaría uno. Al llegar a mi patio delantero fruncí el ceño. Había un BMW aparcado en la entrada. El de mi madre. Tomé aire antes de entrar.

Sabía que este momento llegaría, pero no pensé que sería tan pronto.

—Hola, mamá —la saludé.

Estaba sentada donde había encontrado a Amanda con Helga. Sonreí al pensar en cuál sería su reacción si le dijera que estaba sobre la escena del crimen. Probablemente se desmayaría y luego dejaría de lanzarme indirectas sobre el hecho de que la había dejado ir. Me encontraba lleno de sudor, porque había estado corriendo, así que me di una ducha y me cambié antes de acompañarla.

—Bonita forma de hacer esperar a tu madre una eternidad —dijo cuando llegué.

Puse los ojos en blanco —ni siquiera me había tardado quince minutos—, mientras me sentaba frente a ella en la butaca. Frunció el ceño, quizás preguntándose por qué no ocupaba asiento a su lado. Ese sofá lo habíamos comprado juntos.

—Lo siento.

—Está bien. —Agitó su mano en el aire con desinterés—. No es ninguna molestia esperar por ti dos horas cuando lo hice nueve meses.

—Mamá…

—Oh, cariño. Perdóname tú a mí. Estoy demasiado cínica últimamente.

Lo supe después del mensaje número cien, cuando enumeró todo lo que quizás había hecho mal con Amanda, que dejó en mi contestadora la semana pasada cuando falté a la cena a la que me había invitado. No la culpaba. Cualquiera se comportaría así viviendo bajo el mismo techo de mi padre.

—No te preocupes. —Sonreí—. ¿Por qué no llamaste? Si era urgente, pude haber ido.

—No quería que fueras.

Algo en su voz y en la manera en que retorcía las manos sobre su regazo me advirtió que estaba pasando por un mal momento. Mirándola más atentamente, noté que su rostro lucía demacrado. No solo eso. Su vestido de margaritas estaba desaliñado y su cabello estaba hecho un nido de pájaros en la cima de su cabeza.

—¿Por qué no?

Suspiró ante mi arqueamiento de cejas.

—He tomado una decisión que debí haber tomado hace mucho tiempo atrás.

—¿Puedo preguntar…?

—Nathan Blackwood, no seas condescendiente con tu madre. Cállate y escucha. —Alzó el mentón como lo hacía cuando me regañaba de niño—. Asiente si has entendido. —Lo hice conteniendo una sonrisa—. No soy retrasada. Siempre supe que tu padre no me amaba, pero yo sí lo hacía. Nunca esperé nada a cambio y él tampoco me ilusionó; no tiene la total culpa de nuestro fracaso como matrimonio. No debí haberme casado bajo esas condiciones en primer lugar. —Hizo una pausa y se dio unos toques en la barbilla con el dedo, recordando—. Ahora que John y tú han crecido creo que ha llegado el momento de enmendar mi error. —No tenía nada que decir al respecto, así que guardé silencio esperando que continuara—. Le he pedido el divorcio esta mañana.

—Bueno… yo… —empecé al cabo de unos segundos de sorpresa—. No me lo esperaba.

—¿Estás molesto?

Su voz era un hilo débil y sus ojos estaban cristalizados. Aunque corría el riesgo de estallar en llamas si lo hacía, me senté a su lado y apreté su mano.

—No lo estoy. Solo me impresiona que hayas esperado tanto. Haz lo que te haga feliz.

Froté su espalda y la rodeé con mis brazos cuando se lanzó sobre mí, sollozando.

—Natti, estaba tan preocupada por cómo lo tomarías.

—No soy un niño —gruñí conteniéndome de pedirle que no me llamara así.

No podía tener una hija y que mi madre me dijera Natti al mismo tiempo.

Mis hombros se tensaron al recordar que mi madre aún no sabía nada sobre Madison. Avergonzado, bajé la mirada al suelo mientras imaginaba su reacción. Probablemente me castraría ella misma. Solo su amor por mí me salvaría de morir.

Era la segunda mujer a la que más temía en mi vida.

—Mamá…

—¿Desde cuándo tú y tu hermano saben lo malo que fue nuestro matrimonio, Natti? —cortó mi cambio de tema preguntando.

Alcé la cabeza haciendo una mueca.

—Desde siempre. Ustedes no hacían el mejor trabajo para ocultarlo.

—Nunca debí dejar que esto llegara a ustedes, debí ser más fuerte… —sollozó de forma más intensa que antes sobre la tela de mi camisa.

—Lo hiciste bien, mamá —la consolé—. Somos buenos ciudadanos. Nunca hemos matado a nadie. Pagamos los impuestos y no arrojamos basura a la calle. Asistimos a obras de caridad. Tanto John como yo te lo agradeceremos en cada bocanada.

Rio mientras me daba en el pecho juguetonamente y se levantó.

—Lo hice horrible si mis hijos de treinta años aún no me han dado nietos… o nueras.

Guardé distancia, preparándome para soltar la bomba.

—Con respecto a eso, creo que deberías saber algo de mi ruptura con Amanda.

—Ah, sabía que algo había sucedido ahí. —Se cruzó de piernas, parpadeando en mi dirección. Intentaba lucir fuerte para mí. Me sonrió para que me tranquilizara cuando no lo solté—. Pero si no quieres, no me cuentes, Nattai. Ella no lo valía si te dejó por algún otro...

Tosí.

—Otra.

Me miró sin comprender por un instante. Su expresión se volvió horrorizada al captar.

—No puedo creerlo —gimió cubriéndose la boca—. ¿Ella con una mujer? ¿Seguro?

—Yo mismo las encontré. Volví antes de lo previsto, con una sorpresa para ella, porque la notaba distante y cuando entré…

—¡¿En tu propia casa?!

Se abanicó.

«Sí, mamá, sobre el sofá en el que estás sentada…»

Meses atrás me habría desmoronado. Ahora quería reírme.

—Sí, pero ya lo superé.

Frunció el ceño.

—Nathan, estabas enamorado de Amanda desde que eras un niño, ¿cómo…? —Su expresión se convirtió en la de un carlino—. La engañabas también, ¿verdad?

Me rasqué la nuca.

—Bueno, fue más bien una aventura, pero al menos sirvió para que la ruptura no me tomara por sorpresa. Yo…

—¡Nathan! —gritó—. ¡Me dejas como estúpida ante mis amigas! ¡Alardeaba de ti y de Amanda diciendo que eran la pareja perfecta! Lo eran, sí, ¡dos infieles! —Entrecerró sus ojos en mi dirección—. ¿Con quién lo hiciste? ¿La conozco?

Mi rostro se distorsionó al pensar en Rachel. Ella no había sido mi amante. Ni siquiera recordaba la noche en la que concebimos a Maddie. Tampoco me gustaba que pensaran así de ella. Merecía más que eso.

—Quizás. No sé. La verás en el baby shower de Luz, pero ella no sabrá quién eres y no querrá hablar contigo si nos vinculan. No la presiones.

—¿Por qué? No soy una mala persona, Nate. No la haré sentir mal.

—Lo sé. No es por ti.

—¿Entonces qué razón tiene tu examante para no conocerme? ¿Es la chica con la que te fotografiaron en la fiesta de Harold? ¿Es…? —Sus ojos se abrieron como platos—. Oh, no. No me digas que tú… ¡¿te acostaste con la hija de tu socio?!

—Sí, mamá.

Tragué sonoramente. Estaba sorprendido con la facilidad con la que ataba cabos.

—¿Cuál me dijiste que era su nombre? —preguntó dándose pequeños golpes en la barbilla con el dedo—. No puedo recordarlo. Sé que Lucius tiene dos hijas, ¿con cuál me dijiste que te acostaste?

—No te lo he dicho.

—Dímelo.

—No. No quiero que la acoses.

—¡No lo haré! —exclamó—. Tampoco tengo tanto interés. No soy tan retorcida.

Torcí los labios.

—Aún tienes que oír lo más importante.

Su rostro se arrugó.

—¿Hay más?

Asentí.

—Sí, pero necesito que me prometas que no pensarás mal de ella. Soy yo quien lo jodió, no Rachel. —Esta vez fui yo quien se apoyó en ella. Mamá empezó a acariciar mi cabello—. Necesito que me ayudes a arreglar esto. Obtener tu opinión como mujer. Con eso basta. Te pediría más, pero sé que cuando termine, ni siquiera querrás verme.

Me sonrió con dulzura.

—Natti, sea lo que sea que hayas hecho lo arreglaremos. Nunca podría odiarte. Eres mi hijo. —Besó mi frente—. Pero sí puedo enojarme contigo y castigarte sin mi presencia. Dejando pasar tu uso de palabrotas, eres un buen hombre. Tal vez lo que hiciste tiene una solución sencilla, pero ya. Cuéntame para que podamos resolverlo.

Me aclaré la garganta antes de soltarlo.

—Eres abuela.

Después de contarle la historia completa, mamá me consoló diciéndome que con el tiempo estaría con Madison y que sería un buen padre. También dijo que estaba a una llamada de distancia si necesitaba su ayuda, pero que esto sería después del baby shower de Luz, porque por el momento no podía soportar ver mi rostro.

Que estaba molesta era un eufemismo.

a

—Para comunicarte solo tienes que presionar ese botón y hablar —le indiqué el lunes por la mañana a la quinta secretaria —llamada Lucy— que contrataba debido a las denuncias de acoso sexual hechas por John, las cuales se extendían a mis secretarias por ver su trasero mientras entraba a mi oficina.

—¿El azul?

Ni siquiera me molesté en lucir impresionado por su ignorancia.

—No, el rojo que dice intercomunicador. —Al notar que con su dedo curioseaba alrededor del borde redondo, sonreí malévolamente—. El azul que dice seguridad es en realidad el botón de autodestrucción del edificio. —Me incliné sobre su cuerpo asustadizo—.
Se presiona en caso de un ataque terrorista y solo si estamos perdiendo la batalla.

A duras penas contuve una carcajada que amenazó con arruinar mi reputación en la embotelladora. Lucy, la exuberante rubia de ojos grises opacos, había alejado la mano como si quemara al contacto. Por su expresión sabía que estaba considerando renunciar. Tras reírme de ella un poco más, entré en mi oficina sin tener ni idea de que habría alguien esperando al otro lado.

—Buenos días, Nathan.

«No, Lucy no necesitaría renunciar. Yo la despediría personalmente».

CAPÍTULO 22

Nathan

Colgué el teléfono con la promesa de recibir una caja de pizza en media hora. Se me había hecho extraña la elección de desayuno de Loren, pero teniendo en cuenta las circunstancias, no encontraba las palabras para llevarle la contraria.

Había follado y embarazado a su hermanita.

—Te estás acostumbrando al allanamiento, ¿no?

Se encogió de hombros.

«Fantástico».

—Llegué antes que tu secretaria. Ser puntual es el único crimen del que soy culpable.

—Ya veo. —Como no me sentía en la capacidad de recriminarle, me senté en mi silla sin hacer un escándalo por violar mi privacidad—. ¿A qué viene tu visita?

Loren se excusó con que tenía que echarle un último vistazo al modelo de las botellas de su siguiente cosecha, debido a un mal presagio durante un sueño. Lo dejé hacerlo mientras empezaba a trabajar como si no estuviera ahí; mis manos sudaban. Cuando la pizza llegó veinte minutos más tarde, por fin habló con coherencia.

—Vine a disculparme —dijo acabándose una rebanada de jamón, queso y champiñones—. No debí haber interrumpido así en tu casa en Año Nuevo. Golpearte.

Hice una mueca.

—Está bien. Eso quedó atrás —le resté importancia deseando que reaccionara de la misma manera cuando se enterara de la identidad del padre de su sobrina.

Un reencuentro entre él y su hermana era inevitable, así que eso debía ser pronto.

—Sé que siempre finges ser este… chico bueno, pero ¿hablas en serio?

—Estabas preocupado por tu hermana. Es comprensible. Yo habría hecho lo mismo.

Mi tono fue mordaz, a medida que las palabras salían, recordando cómo sus padres la habían echado. Indefensa. Embarazada. Sola. Negué, despejando los rencores. Rachel había acudido a mí también y le había fallado. No era tan diferente a ellos.

—Me sorprendes. Esperaba que, como mínimo, me aplicaras la ley del hielo.

—Como dije, no tiene importancia. —Tomé un triángulo de pizza con el fin de crear una distracción—. Dime, ¿ha regresado la princesa a su palacio?

Sentí repulsión hacia mí mismo por hablar de Rachel de aquel modo, pero Loren no podía sospechar. No podía permitirme más obstáculos entre Madison y yo. Los que tenía eran suficientes. Él, quien me había llevado a clubes nudistas para cerrar contratos y celebrar, sabía más que nadie mi aversión hacia cualquier tipo de mujer que no fuese Amanda. Le parecería extraño que hablara de su hermana con otro tono. Mostrarme preocupado sería como una confesión.

En lugar de lucir molesto, una extraña sonrisa se extendió por su rostro.

—No, Nathan, no ha regresado a Cornualles.

—Ah…

—Estuvo viviendo en Brístol todo este tiempo. Nos reencontramos hace unos días —dijo con tono amoroso—. Conocí a mi sobrina.

Me tensé.

Si ya se había encontrado con ambas, ¿eso significaba que ya lo sabía?

¿Sabía que era el padre?

—¿Es una niña? —pregunté tanteando terreno.

—Sí, tiene cierto parecido a Rachel, pero no cabe duda de que es idéntica a su padre.

—¿Sí? —Loren asintió—. ¿Quién es el afortunado?

Mis dedos temblaban por la anticipación de ser descubierto. Podía ver cómo el velo de la mentira que me cubría se movía debido a una fuerte corriente de aire, amenazando con revelar la verdad, con cada palabra de Loren.

«Mierda». ¿Por qué esperar tanto? Si lo sabía, prefería que lo soltara de una vez.

—No lo sé. No ha querido decirlo y ciertamente ya no importa.
—Hizo una pausa que me mantuvo agonizando—. Él se lo pierde. Madison es un encanto y Rachel… ella es un buen partido, aunque encontrar a alguien bueno siempre se le ha hecho difícil. Tiene un carácter muy fuerte. No cualquiera la soportaría —rio—. A menos que seas un sumiso blandengue.

Gruñí; por alguna razón tomé el insulto para mí.

—¿Cómo están ellas? —pregunté optando por obviar el tema de la vida amorosa de su hermana, a la cual, por cierto, tenía muchas cosas que aportar.

Tal vez en un futuro podría deshacerme de Ryan, el imbécil, lanzándole a Loren, pero aún no era el momento. Primero necesitaba sobrevivir a él cuando se enterara de que ahora estábamos emparentados.

—Bien. Muy bien, en realidad. Mi hermana trabaja como organizadora de eventos. Se está haciendo un nombre. —La ternura se adueñó de su expresión de imbécil—. Maddie cumple siete felices meses el sábado.

Sentí un cuchillo invisible que se clavaba en mi estómago.

«Siete meses».

Había perdido dos meses más de su vida no sabiendo cómo reaccionar ante ella.

—¿Sí?

—Sí, ¿eres sordo, Blackwood?

Lo fulminé.

—No seas imbécil, Van Allen —lo imité—. Solo quiero saber cómo están tu hermana y su bebé. —Alzó una ceja, expectante—. Me preocupo por la familia de mi socio, nada más. Si se deteriora, también lo hacen tu padre y tú, lo que lleva al mal manejo de los viñedos, de su producción, de su embotellamiento no, pero luego se quedarán sin dinero y… —intenté explicarme.

—Sí, sí, ya entendí. Puedes ahorrarte el discurso para la reunión, Nathan. Estoy seguro de que tu hermano y tú nos deslumbrarán —me interrumpió—. Si estás tan preocupado por mi hermana y su hija, ¿por qué no se lo preguntas tú?

Abrí los ojos de par en par, sin entender.

—¿A qué te refieres?

Loren suspiró.

—Iba a esperar que fueras tú quien sacara el tema, pero al notar que estás completamente ignorante o que no deseas compartirlo… creo que es mejor que me lo expliques tú mismo. Para eso pasaré por tu oficina después de la reunión y hablaremos sobre tus intenciones con mi hermana. —Dicho esto se levantó y lanzó una revista que no me había percatado de que tenía a mano sobre mi escritorio—. Nathan, créeme cuando te digo que no quiero verme forzado a recurrir a la violencia de nuevo, pero si llega a suceder… esta vez no pediré disculpas, porque estoy seguro de que no estaré equivocado en lo más mínimo.

Cuando la puerta se cerró tras él, anunciando su partida, no supe qué pensar. No por lo que me había dicho, sino por lo que había dejado tras de sí. Según el artículo en la revista de farándula, Rachel y yo estábamos comprometidos. Había fotos de nosotros en el parque, frente a la guardería de Madison, algunas repetidas de la fiesta de Harold Blay y en el gimnasio. En todas parecía que coqueteábamos. Ambos. Miré el nombre del reportero. Marcos Dimitri. Afortunadamente en ninguna de sus fotos estaba Madison, lo cual, en realidad, sería lo único que me sacara de quicio. Nadie tenía derecho a sacar provecho de mi pequeña flor.

Una sonrisa se expandió por mi rostro cuando repasé la foto en el gimnasio.

¿Esa era Rachel mirándome con deseo?

Diciéndome a mí mismo que sí, salí con la revista y la caja de pizza en mano ante el sonido del teléfono. Lucy tenía aspecto ausente en su escritorio, mirando directo hacia el botón azul, mientras el teléfono sonaba. Gruñí antes de contestar.

—Nathan Blackwood.

—Al fin contestas, imbécil.

Hice una mueca.

—Las personas normales están ocupadas a esta hora del día, no durmiendo hasta que el sol se esconda de nuevo —dije—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Llamaba para asegurarme de que estuvieras bien. ¿Has visto el…?

—Sí, si te refieres al artículo, sí. Ya lo vi —lo interrumpí.

Su preocupación me conmovía, pero seguía siendo hombre muerto si Rachel quería culparme por la falsa noticia difundida por la prensa. No debería. Ella más que nadie debía saber la cantidad de mentiras que rodeaban a la alta sociedad al haber sido criada en cuna de oro. No tenía que explicárselo.

—Amigo, me entenderías si hubieras estado ahí cuando se lo enseñaron. Estaba hecha una furia. La sed de sangre estaba escrita en su rostro. —Me estremecí—. No me sorprendería que encontraran tu cuerpo detrás de un basurero.

—¿Estabas con ella?

—Sí.

Diego soltó una risa ante mi silencio.

—Aunque puede que mueras feliz.

Fruncí el ceño, ignorándolo.

—¿Por qué están juntos tan temprano?

Lucy me miró desde su asiento con diversión.

—Vaya, el jefe está celoso.

Despegué el teléfono de mi oreja por un momento.

—No estoy celoso.

—¿No lo estás?

Desencajé la mandíbula al oír la voz de Diego. El idiota había escuchado.

—No, no lo estoy. —No respondió—. ¿Por qué estabas con Rachel tan temprano?

Soltó una débil carcajada acompañada de la de Lucy.

—¿Por qué mejor no escuchas sobre cómo me echó de su despacho cuando recibió su dosis matutina de chisme? Por eso te llamé.

Me sentí satisfecho ante la idea de Rachel pateando su trasero, pero eso no era lo que me molestaba.

—Diego…

—Nathan…

—Colgaré si no me dices que hacías con ella.

—No, no lo harás. Si cuelgas, no sabrás por qué estaba ahí —dijo—. Oh, mierda, acabo de notar que el teléfono de la belleza rubia con la que estoy se está quedando sin minutos. Mala suerte para ti. Al menos me dio tiempo de advertirte.

Colgué sin escuchar una palabra más.

A los segundos estaba llamándolo de nuevo. Contestaron al último tono.

—¿Hola?

—Puse los ojos en blanco ante la voz femenina.

—Comunícame con Diego Acevedo lo antes posible, por favor.

—No sé quién te has creído, idiota, pero no soy su secretaria.

—Está bien, lo entiendo. Mis disculpas. ¿Podrías…?

Colgó. Lucy pulsó el botón de rellamada, perdiendo el miedo, y sonrió.

—No es el momento, Nathan.

Una mueca se formó en mi rostro ante los jadeos femeninos de fondo.

—¿Qué hacías con Rachel?

—Maldición, ¿es en serio? ¿Crees que me acostaría con la primera mujer que te gusta después de que tu ex te engañó con tu secretaria? ¿Tan mal amigo soy?

Recordé la mentira piadosa que le había dicho el sábado, cuando me llamó después de que saliera del gimnasio para invitarme a beber cerveza.

—No quise decir…

—No, es exactamente lo que has querido decir. Estábamos reunidos para ultimar los detalles del baby shower. Nada más —me aclaró.

—Entiendo. Lamento haber dudado de ti.

—Yo también lo lamento.

Esta vez Lucy no pulsó el botón de rellamada cuando colgué.

—¿Problemas en el paraíso?

Odiando la forma en la que movió las cejas, me fui sin contestar. La única razón por la que seguía aquí era porque no había sido insinuante con John. En realidad, se llevaban bien. Un piso más abajo mi hermano estaba sentado viendo un partido de fútbol en un plasma con el que había decorado su oficina. Me dejé caer en uno de sus sofás en forma de mano con mi caja de pizza y la revista. Necesitaba despejar la mente antes de ver las caras de Loren y su padre.

—¿Día duro?

—Ni te lo imaginas —contesté lanzándole una rebanada que atajó con maestría.

—Escúpelo, compadre. La vida es corta y las oportunidades pocas.

—Bueno, ayer mamá habló conmigo sobre…

Me miró con incredulidad.

—¿Estás mal por el divorcio de nuestros padres, Nate? ¿A los malditos treinta años?

—No, no es por eso. —Me cubrí el rostro con las palmas de las manos—. Le conté que tengo a Madison.

Esta vez su tono estuvo inundado de perplejidad.

—Mierda, Nathan.

Le conté todo lo que se había perdido. Mi encuentro con Rachel en el gimnasio. Su beso con el imbécil. Mi escapada con mi hija. También le hablé de mi objetivo de ganarme su confianza; me había dado cuenta de que no era tan dura como parecía; cuando Madison estaba con nosotros, impedía que peleáramos. John lució sorprendido cuando llegué a la parte de Loren en mi oficina y mi conversación con él.

Sin embargo, sus ojos se abrieron exageradamente cuando le enseñé el artículo.

—¿Te vas a casar y no me dijiste?

Le di un golpe en el hombro ante el sonido de traición en su voz.

—No seas estúpido, John. —Dejé caer la cabeza hacia atrás—. Aunque tal vez Rachel venga por mi cabeza. Te llamaría como les dicen a los hermanos de un hombre muerto, pero no sé cómo es. —Lo miré—. ¿Crees que ella pueda llegar a pensar que soy el responsable?

—¿Lo hiciste? —Lo golpeé de nuevo—. ¡Eso dolió, imbécil! —Me atacó de regreso en el estómago—. No es mi culpa que luzcas desesperado, además… sigo sin entender por qué Loren estaba en tu oficina cuando llegaste. Si supiera que Maddie es tu hija, habría hecho algo, ¿no?

—No lo sé. —Miré mis manos—. Quizás él y Rachel planean asesinarme.

John guardó silencio por un momento.

—¿Y si…? —Juntó las cejas—. ¿Qué tal si Loren piensa que están juntos?

Me incliné hacia adelante.

—¿A qué te refieres?

—No sé, Nathan. Tiene lógica. Vives en la ciudad donde Rachel se estableció. Ambas están cerca de ti, por no mencionar el hecho de que sabe que ella vino a tu oficina antes de desaparecer. Como él mismo dijo, Rachel se está haciendo un nombre demasiado rápido —reveló su opinión con emoción—. Casi se podría decir que…

—Tiene influencias —completé, llenando los espacios en blanco.

—Exacto.

—¿Crees que Loren sepa que Madison es mi hija?

Afirmó.

—Es probable, pero lo importante aquí es que él piensa que las ayudaste. No te odia. Tal vez justifique el hecho de que no sean una pareja pública o algo con la ambición de Rachel. —Se levantó para tomar otro triángulo de pizza de la caja, el último—. No lo sé. No soy psicólogo o especialista en la conducta humana.

—Tan lejos de la verdad, John.

—Es solo una suposición, Nate. No me hagas demasiado caso. —Se encogió de hombros—. Pero es de la única manera en la que le hallo sentido a todo esto.

Me puse de pie y me dirigí a la ventana.

Loren claramente saldría decepcionado.

Rachel

—¡Por supuesto que me importa! Si no te mueves pronto, me encargaré personalmente de que desees no haber entrado a trabajar para mí —le gruñí al responsable de perder más de trescientas invitaciones para un bautizo, casi escritas con oro, que la agencia tendría que reponer—. Ya que resolví el desastre que ocasionaste, lo mínimo que puedes hacer es compensarlo trabajando bien.

Colgué mientras notaba, por el rabillo del ojo, cómo las páginas de la revista en la que hablaban de mi supuesto compromiso con Nathan ondeaban en el aire debido a que la ventana estaba abierta, burlándose de mí. Lo peor era que el fotógrafo había conseguido que pareciera que en verdad nos sentíamos atraídos. Ni siquiera podía verlo sin sentir náuseas. Tampoco podía dejar de preguntarme si Nathan había tenido algo que ver en esto. Esperaba que no. Por fortuna no habían fotografiado a Madison, pero si lo hubieran hecho, se habría desatado una guerra de la que no saldría vivo. Mi hija no merecía que su madre fuese la asesina del idiota donador.

Decidida, tomé mi bolso y salí de mi oficina.

No importaba si él no había tenido que ver, él podía detenerlo. No era lo bastante importante en Brístol como para que mis quejas fueran tomadas en cuenta con rapidez sin involucrar a mi padre, aún no, pero él sí.

Esta vez cuando el taxi me dejó en la embotelladora supe con exactitud hacia dónde dirigirme, dónde cruzar. Había almacenado el recuerdo de ese día como uno de los más importantes. No solo por lo cruel que había sido Nathan, sino porque fue un antes y un después para mí. Ignorando a su secretaria, entré, sorprendiéndome de encontrar a un rubio alto, de ojos azules y rasgos finos en su lugar.

Creía conocerlo de algún sitio.

—¿Josh? —probé no muy segura de que ese fuera su nombre.

Él parpadeó varias veces antes de sonreír ampliamente.

—Es John, cariño.

Junté las cejas.

—Lo siento, no soy muy buena con los nombres.

Se balanceó sobre sus pies.

—Yo sí. Te llamas Rachel van Allen.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté sin poder ocultar el terror en mi voz.

John soltó una carcajada.

—Solía preparar tu café. Te gusta de vainilla, chocolate y con mucha crema. —Sonrió de lado, creándome una intriga que hizo que me olvidara por un instante de mi objetivo—. Además…

—¿Sí?

—Eres la mamá de Madison.

Me eché para atrás.

—¿Cómo lo sabes? —repetí estrechando los ojos.

No solía ir a la cafetería con Madison. Siempre iba antes de buscarla.

Antes de que John pudiese contestar, las hormonas femeninas, el gran estrés en el que me encontraba sumida, mi furia con Nathan por haber sido tan descuidado permitiendo que nos expusieran y además haberle hablado de mi hija a un extraño pudieron conmigo.

Nathan

Mi junta con los obreros de la embotelladora terminó bien. Habíamos tratado y encontrado solución a todos los puntos pendientes. Mi nerviosismo por encontrarme con el tío de Madison y su abuelo había disminuido. John actuó bien a pesar de que tuvo que retirarse antes debido a una llamada. Luz, asumí. Exceptuando eso, estaba impresionado con su desempeño. No era tan malo. Incluso estaba empezando a pensar que tal vez su título asiático era real.

La sensación de falsa seguridad duró hasta que abrí la puerta de mi oficina y encontré a Rachel hablando con mi hermano.

—¡Tú!

A pesar de que fue un monosílabo, tres pensamientos predominaron sobre los demás dentro de mi cabeza.

Rachel se veía sexy en rojo.

Rachel estaba molesta como el infierno.

Tenía que huir.

«Rápido».

CAPÍTULO 23

Nathan

Ella me alcanzó antes de que tuviera la oportunidad de llegar a las escaleras, las cuales opté por tomar deduciendo que el ascensor habría tardado demasiado. Maldije al arquitecto por ponerlas a kilómetros de distancia. Oí a Lucy chillar desde su escritorio y vi cómo John se acercaba a nosotros. Gruñí cuando me tomó de la manga de la chaqueta y me obligó a mirarla a los ojos, los cuales parecían desprender fuego.

—¿Me puedes explicar por qué le hablaste de Madison a un desconocido?

Miré a John en búsqueda de ayuda, pero lucía tan confundido como yo.

—Rachel, yo…

—¡¿Con qué derecho, Nathan?!

Estaba enfermo. Mi pene se agitó en mis pantalones ante la visión de los labios de Rachel. Los imaginé rodeándome. Contuve un jadeo con la certeza de estar enloqueciendo si conseguía estar excitado por la madre de mi hija gritándome.

Llevaba demasiado tiempo sin algo de acción.

—¡Contesta! —chilló, sacándome de mi estupor.

Fue entonces que me di cuenta de que las pocas personas que trabajaban conmigo en este piso de la embotelladora nos veían. Alejé mi brazo de un tirón y la arrinconé contra la pared, cansado.

—¡Cálmate, Rachel! ¡¿Quieres que todos te oigan y piensen que estás loca?! —grité y me encogí interiormente cuando se escabulló luciendo impactada por mi reacción.

Por fortuna John estaba aquí para apoyarme.

—Vamos, preciosa. No hay por qué compartir esto con nadie más —dijo extendiendo su brazo para que lo tomara con una expresión encantadora en el rostro.

Bufé hacia su ingenuidad; por supuesto que no lo aceptaría.

Dejé caer mis hombros cuando lo hizo tras mirarlo de reojo.

—Gracias —murmuró en su dirección.

—Te haré un café, ¿sí?

Ella asintió, así que John la guio a la cocina en una esquina. Estaba equipada con todos los electrodomésticos y tenía un mesón de granito en el centro para diez personas. Ocupé uno de los asientos mientras Rachel se sentó en el extremo contrario por indicaciones de John, quien se dirigió a la máquina de expresos.

—¿Estás más calmada?

Rachel entrecerró los ojos en mi dirección, fingiendo no oírme. Gruñí. No le insistiría. Mi deber era ser cortés con ella, pero de allí a rogarle había un trecho muy largo. Además, ella había venido a mí. Hablaría, sin que tuviera que solicitarlo, lo haría.

Lo consideraría un avance si la razón por la que estaba aquí fuese diferente.

Sabía que venía por el artículo.

—Vainilla con chocolate y crema.

John apareció con una taza humeante y un paquete de galletas.

—Gracias —le dijo y soltó un gemido cuando lo probó—. Haces el mejor café.

Me removí, inquieto, ante el comentario. Tendría que aprender a prepararlo.

—De nada. El honor es mío. No todos los días conoces a la madre de tu sobrina.

Rachel apartó la taza de su boca de golpe, sus ojos abiertos con incredulidad, la locura dominándola de nuevo mientras miraba de mí a él repetidas veces. Ya no habría nada de amabilidad para ninguno de los dos.

—¿Ustedes… son hermanos?

—Por desgracia —contesté al mismo tiempo que John decía que sí.

Esperamos su reacción en silencio. Cuando habló, la excitación en el tono de su voz me dio a entender que, por un momento, había olvidado nuestra terrible historia.

Fue refrescante.

—No puedo creerlo. Ustedes no se parecen en nada. Es decir… —Se enfocó en John—. Eres completamente dulce, adorable y encantador. —Me miró y le di mi mejor sonrisa. La de ella se desvaneció—. En cambio, tú… bueno… supongo que todos en esta habitación sabemos cómo eres.

A pesar de que no esperaba un cumplido y de que sus palabras no lo fueron, la forma en la que barrió mi cuerpo con su mirada antes de hablar me indicó que no estaba del todo de acuerdo con lo que dijo.

Una sonrisa engreída se formó en mi rostro.

—Al fin alguien que me ve como realmente soy —celebró John antes de tomar su mano y apretarla—. ¿De verdad estás bien? Estoy preocupado por tu corazón. No deberías tener esos ataques de ira, Rachel. Puede traer repercusiones en la vejez.

Rachel asintió al entender que no se estaba burlando.

—Estoy bien, John, gracias.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

Me miró.

—¿Puedes mantener a tu hermano lejos de mí?

John rio mientras negaba, apartándose. La opresión que sentí al verlos tan cerca se deshizo. Era injusto que John tuviera esa oportunidad y yo no. Él no había trabajado como yo para ganarse su afecto.

«Pero tampoco la había tratado como la mierda».

—Lo siento, preciosa; Nathan es terco. Te aseguro que no hay nada en el mundo que pueda mantenerlo lejos de Madison y, por ende, de ti.

—Eso pensé —gruñó—. En ese caso, ¿podrías dejarnos a solas? Tengo un asunto importante que tratar con él.

John se levantó y le ofreció la mano.

—Ven. Te acompañaré a su oficina. Este es un sitio muy público para eso.

El encantador de serpientes y, valga la redundancia, la serpiente, se dirigieron a mi oficina conmigo pisándoles los talones. Cuando llegamos, Rachel entró primero que yo sosteniendo la taza de café y un plato con galletas. En el camino él le había dado una tarjeta con su número. John se inclinó sobre mí antes de irse.

—No lo arruines —murmuró en mi oído y cerró la puerta.

Apenas se fue tuve el presentimiento de que nada bueno, al menos no para mí, saldría de aquí. El silencio cayó, pesado e incómodo, sobre nosotros por un par de minutos en los que la escuché comer. Durante ellos la anticipación me consumía. Cuando acabó, llevó su mirada desde la ventana a mí.

—Ni siquiera sé qué nombre ponerle a lo que siento cuando te miro. —«¿Deseo?»—. Es como si me faltara el aire. También tengo esta necesidad de gritar hasta desmayarme.

Me froté la cara con exasperación.

—¿Por qué no lo sueltas de una vez?

—No puedo creer que hayas sido tan estúpido, insensato y desprevenido —dijo con hastío—. Todo el mundo piensa que tú y yo…

—Somos pareja y nos casaremos. —Enarcó una ceja ante mi tono, el cual había sonado más como un hecho que como una suposición de los medios—. Es decir, ellos piensan que somos pareja y nos casaremos.

Era un idiota.

—¿Y qué harás al respecto para solucionarlo?

Arrugué la frente.

—¿Para solucionarlo?

Chasqueó los dedos. Aparté la mirada de su escote, descubierto.

—Sí. Tienes que resolverlo. No puedo soportar que piensen que estamos juntos.

La miré intentando comprender por qué le irritaba tanto.

—¿Es tan malo?

—Lo es —siseó.

—¿Lo dices por alguien más?

—No, pero si así fuera… —Se cruzó de brazos—. No es de tu incumbencia.

—Lo es. Eres la madre de mi hija. Necesito saber con quién convive.

Ella aleteó sus pestañas encantadoramente.

—No hay ninguna diferencia en las personas que la rodean, exceptuándote, entre hoy y los siete meses que te has perdido.

Tragué mientras me quedaba sin argumentos.

—Sigue siendo mía.

Se miró las uñas.

—No legalmente.

Esas dos palabras dolieron. No me molesté en ocultarlo.

—Lo sé. Sé que no tiene mi apellido. —Me estremecí ante lo patético que sonaba—. Podría dárselo, si me dejaras. Podría estar con ella, si me dejaras. Y podría acom...

—No estoy aquí para hablar de Maddie, Nathan. —Se levantó y se inclinó en mi dirección apoyándose en sus dos brazos extendidos sobre la mesa—. Esto es sobre tú y yo.

Ignoré la nueva oleada de calor que su posición produjo en mi entrepierna.

La complacería.

—Si estás aquí por el artículo, está bien. Lo arreglaré. Haré unas llamadas y mañana sacarán nota en la que se disculpen por haber confundido nuestros encuentros.

Me miró en silencio por un momento hasta que al final esbozó una sonrisa.

—Gracias. Por fin has sido maduro.

Cuando hizo ademán de irse, me levanté y cogí su muñeca con firmeza, pero con cuidado de no hacerle daño, en un acto reflejo. Aunque luchó contra mí al principio, se rindió al aceptar que no podría soltarse. Podía tener la personalidad de un dragón, pero seguía siendo más grande y fuerte que ella. Sus ojos se abrieron de par en par cuando rodeé el escritorio sin soltarla y me acerqué. No lo suficiente como para que notara mi erección, pero sí para que nuestras respiraciones se mezclaran, hecho que lamenté.

—Quiero estar con ella, Rachel.

—No.

—¿Por qué?

Un destello de duda se asomó en su rostro.

Justo esa expresión insegura era lo que me hacía creer que podía convencerla.

—Le harás daño —susurró de verdad creyendo en ello, lo que me partió el corazón.

Cumpliendo la tarea que no había llevado a cabo durante la fiesta de Blay porque escogió ese momento para abofetearme, extendí la mano y coloqué un mechón de cabello oscuro y sedoso tras su oreja mientras me veía como si quisiera clavarme un puñal.

—No, no lo haré. Es mi hija. Sería como lastimarme a mí mismo.

—Lo harás.

Su afirmación era un susurro triste. Resignado.

—No. —En un impulso loco sostuve su rostro, suave, entre las palmas de mis manos—. Déjame probarte lo contrario.

Mordió su labio. No me apartó al instante, lo que consideré una victoria, mientras pensaba en algo que decir. También lo fue el que no tuviera su réplica preparada. Quizás estaba tentando la suerte, pero maldición.

Estaba casi seguro de que sus muros estaban derrumbándose.

De repente las manecillas del reloj colgado en la pared emitieron un sonido débil, pero audible, que hizo que me diera cuenta de que estaban a punto de ser las tres. La hora de buscar a Madison.

Sacudí a Rachel.

—Madison.

Parpadeó varias veces antes de regresar a este plano.

—¿Qué pasó con Maddie?

—¿Alguien irá a buscarla?

Rachel negó.

Soltando una maldición, fui por mi abrigo y las llaves del auto. No estábamos lejos, pero temía que hubiera tráfico. Tomé a Rachel de la mano y salí con ella de la oficina. Lucy le dedicó una mirada antes hacerme caso, y cancelar mi reunión con Loren y su padre, la cual se había puesto tarde porque tenían planeado inspeccionar los galpones en los que almacenaban su vino en la ciudad. El trance en el que se encontraba Rachel, donde se dejaba hacer, se rompió cuando el ascensor comenzó a descender hacia el estacionamiento subterráneo con nosotros dentro.

—¿Cómo has podido arrastrarme así, Nathan? —chilló—. ¡Contéstame!

Como escogió detenerse en medio del estacionamiento, me forzó a jalarla un poco más hasta que llegáramos a mi auto. En lugar de cooperar se mantuvo de pie con los brazos cruzados, actuando claramente como una malcriada.

—¿Podrías dejar de comportarte como una niña y meterte en el puto auto? —gruñí.

La empujé dentro tras abrir la puerta del copiloto sin esperar una contestación. Refunfuñó intentando escapar bajo la excusa de poder llegar a tiempo si pedía un taxi, pero cerré y pasé el seguro a tiempo.

Apenas encendí el motor de mi nuevo BMW, aceleré y salí.

Ni siquiera habíamos avanzado tres metros cuando una fila de autos se interpuso en nuestro camino. Golpeé el volante.

Dos canciones de la estación de radio después seguíamos en el mismo sitio.

—¿Nuevo auto?

Aunque me sorprendió la pregunta, estaba tan preocupado por Madison que no le hice caso al hecho de que se molestara en notar que era nuevo.

—Lo compré la semana pasada.

No mencioné la razón. No le dije que la mujer que me lo había vendido me dijo que este modelo era más seguro para los niños. Tampoco le hablé de cuánto extrañaba mi deportivo ni de lo mucho que quería montar una silla para Maddie en la parte trasera.

—Soy la peor mamá del mundo—la oí murmurar después de avanzar medio camino.

No contesté de inmediato porque seguro me diría que no era el mejor para opinar sobre el tema, lo cual era cierto. Conociéndome, era probable que lo arruinara también, pero solo se retrasaba un poco. Todo el mundo lo hacía, pero en lo absoluto era una mala mamá.

No podía pensar en alguien más al cuidado de Maddie.

Cuando la escuché sollozar; sin embargo, decidí darle mi opinión la oyera o no.

—Rachel, eres una buena mamá. Cuando tenías que escogerla, lo hiciste. Incluso sobre ti misma. Eso es algo que no harían todos. —Apreté el volante con fuerza—. Te retrasaste para ir por ella, sí, pero Madison está a años luz de sentirse abandonada por ti. —Desvié mi vista de las calles para sonreírle—. Recuerda quién es el villano.

Poco a poco dejó de llorar, abriendo paso a los hipidos.

Su voz salió en un murmullo suave cuando habló de nuevo.

—Te odio, Nathan.

Preguntándome si estaba en uno de esos días, me estacioné. El tráfico había desaparecido en medio de nuestra corta conversación.

—Lo sé.

Me sentí mejor al haber logrado que se concentrara en su aversión hacia mí en lugar de cualquier cosa negativa hacia sí misma. Rachel salió volando del auto en cuanto pudo. Le seguí el paso después de apagar el motor. Casi me resbalé con el material del camino que recorría el jardín. La puerta afortunadamente se encontraba abierta cuando llegamos. Entré y me dirigí al primer salón que vi. Me sorprendí al hallar a la madre de mi hija con la mirada puesta en las cunas vacías. Su rictus permaneció impasible hasta que de pronto se cubrió la boca con las manos.

No entendía nada.

—¿Dónde está nuestra hija, Rachel?

Ella soltó una risita y salió al patio trasero. La seguí otra vez con el teléfono en mano, dispuesto a llamar a la policía y a un psicólogo. Al final detuvimos nuestra carrera cuando pisamos el césped.

—Mira.

Seguí la dirección de su dedo. Un pequeño escenario estaba armado frente a un grupo de sillas. Bebés de diversos tamaños y colores descansaban en el suelo junto a sus cuidadoras. A excepción de un pequeño grupo sobre la plataforma, ellos aplaudían y se comunicaban entre sí en su idioma. Después de una rápida búsqueda, identifiqué el tono cobrizo de cabello de Madison, quien se encontraba en el centro de un círculo de pequeñas personas, con cara de estar aburriéndose.

Sonreí ante su vestido rojo. Era evidente que Rachel se vestía igual que ella a propósito.

—¿Qué hacen?

—Ensayan para un acto.

Rachel se tensó a mi lado, diciéndome sin palabras que volvía a la normalidad, lo cual significaba que empezaba a arrepentirse de la cercanía que había permitido entre nosotros. No me iría. Costase lo que costase, yo mismo las llevaría a casa. Se suponía que mi próxima oportunidad para demostrarle que no me iba a rendir sería durante el baby shower, pero el destino quiso que fuera antes y no lo desaprovecharía.

—¿Serán animales? —pregunté.

—Sí, ese es el tema que han estado aprendiendo. —Sus labios se curvaron en una cálida sonrisa—. Maddie los imita a veces.

Rachel se sentó en un banco al terminar la frase. Ocupé asiento a su lado.

—Nathan.

Aparté mi vista de Madison que gateaba lejos de un niño llorón para ver a su madre.

—¿Sí?

—Gracias por decirme que no soy una mala madre, aunque no es que seas el mejor para decir eso. —Frunció su nariz. Claramente le costaba hablarme de otra forma que no fuera con rabia—. También lamento haberte gritado delante de todo el mundo en la embotelladora. Me molestaría demasiado si alguien apareciera así en la agencia.

—No te preocupes. Se me ocurre una forma en la que puedes compensarme.

Ella achicó los ojos.

—Eres un aprovechado. —Me encogí de hombros y me mantuve callado. El silencio duró hasta que soltó un suspiro al darse cuenta de que hablaba en serio—. Muy bien, ¿qué quieres?

Fue fácil.

—Un día con Madison. Contigo. Lo haré bien.

A través de sus ojos vi cómo se echaba para atrás.

—No, no puedo darte eso.

—Por favor, ¿de qué otra manera podré enseñarles cuánto lo siento?

—No.

Era rotundo.

Ya que aún tenía la ocasión del baby shower y ahora el acto de Madison para insistir, no dañé nuestro momento haciéndolo. En su lugar me concentré en mi pequeña flor molesta por los lamentos del mártir. De momento me conformaría con llevarlas a casa.

Rachel

Madison se agitó en mi regazo y extendió la mano hacia Nathan, apuntando directamente hacia su nariz. Él rio entre dientes y se inclinó, ofreciéndole su rostro. Ella chilló de felicidad y picó su ojo. Estábamos dentro de su auto frente al edificio en el que vivíamos. Se había quedado a ver el ensayo de Madison como oveja tomando fotos y moviéndola de aquí para allá cuando otros niños la molestaban.

Incluso yo admitía que su comportamiento había sido adorable.

—Rachel, ¿vas a darme lo que te pedí?

Apreté la mandíbula ante la pregunta que ya no tenía ni idea de cómo responder.

—No lo sé, Nathan. No creo que sea lo mejor.

—Vamos —insistió—. Te daré un botón de pánico que puedas oprimir en cualquier momento. Si lo haces, todo habrá terminado y las traeré a casa.

Lo miré. Parecía un niño esperando la respuesta de sus padres para cometer una travesura. No podía estar molesta con él. Estaba muy cansada para eso. Ni siquiera recordaba por qué lo detestaba más allá del hecho de que se había comportado como un patán cuando le dije que estaba embarazada, juzgándome. El brillo en sus ojos caramelo me advertía que si aceptaba ese día que quería podría salir mal o, al contrario, muy bien.

No sabía qué creer.

—¿Qué le dirás a Madison si te pregunta por su papá al crecer? ¿Que fue un idiota que cuando quiso enmendarlo no lo permitiste? —añadió como si palpara mi negativa de aceptar en el aire, la cual ya había tenido en la guardería.

Jadeé sin poder creer que dos horas atrás no hubiera dudado en enviarlo al infierno y ahora estaba dejándome llevar por sus palabras. Siempre pensaba en ello. No había ni un solo día en el que me cuestionara si estaba siguiendo el camino correcto para Maddie. Aunque yo odiara a su padre, eso no significaba que ella también debía hacerlo. No podía quitarle la opción de conocerlo y amarlo aunque saliese herida. Como su madre, mi miedo a que las demás personas la lastimaran siempre estaría presente, pero no podía quitarle el derecho de tener a Nathan en su vida. No quería que me detestara.

Sin embargo, no quería ponérselo tan fácil.

No sería justo para nadie que no luchara por ella.

—No puedo, lo siento.

Arranqué el agarre que Madison sostenía sobre él y nos bajé del auto. No miré hacia atrás mientras caminaba hacia la entrada. Tampoco escuché el sonido del motor arrancando, por lo que supuse que no lo hizo hasta que estuvimos dentro. Ya en casa me encontré con una maraña de rizos rubios sobre mi sofá, envuelta en una de mis mantas mientras comía helado de fresa y veía televisión. Seguramente uno de los chicos la había dejado pasar antes de irse. Dejé a Madison en su alfombra con Pulpo antes de quitarme los zapatos y sentarme junto a ella con una cuchara.

—¿Qué sucede?

Cleo me miró con ojos culpables.

—Me gusta un hombre, Rachel.

Alcé las cejas, nada impresionada.

—¿Eso qué tiene de raro?

—No. —Negó—. Me gusta de verdad.

Dejé caer los hombros.

—¿Por qué estás triste? Eso debería ser bueno.

—Lo era —dijo—. Hasta que uno de mis ex apareció y nos propuso un trío.

Hice una mueca.

—Bueno, en realidad… no es tan malo. He oído cosas peores.

—¿Ah, sí? —Asentí—. ¿Cómo cuáles?

—Como tu novio confesando que se acostó con tu enemiga de toda la vida segundos antes de que le entregaras tu virginidad
—confesé tomando una cuchara de helado.

Los ojos de Cleo se abrieron como platos.

—Oh, por Dios, ¿ese es el padre de Madison?

Negué, cansada de esconderlo.

—No, ese es Nathan, el tipo de la prensa. Del que te estoy hablando es de mi ex.

—Lo siento —se disculpó arrugando el rostro—. No debería sentirme mejor después de lo que me contaste, pero lo hago.

Reí.

—Me alegra que mi desgraciada vida amorosa por fin sirva de algo.

Cleo miró hacia abajo.

—Hay algo más que necesito decirte. Espero que no te molestes conmigo. —Sus ojos azul hielo se enfocaron en los míos—. El hombre del que estoy hablando es Diego. Tu cliente —dijo antes enterrar la cara en un cojín.

CAPÍTULO 24

Nathan

Al levantarme en la mañana lo primero que vi, aparte del fondo blanco del techo, fue una foto de Madison, la cual había impreso ayer luego de tomarla con mi teléfono, sobre las piernas de Rachel en mi auto. Se veía hermosa y alegre mientras me sonreía con los dedos en la boca. Tomé una ducha y con la toalla atada en mi cintura llamé a Lucy para cancelar mi agenda. Me sorprendí cuando dijo que sería fácil, porque mi única cita era con Loren para almorzar. Me di un golpe con la mano en la cabeza. Me había olvidado por completo de él.

Culpé a su hermana y a mi pequeña flor por ello.

Eran la única distracción del trabajo que disfrutaba.

—Ahora mismo me vas a contar qué sucedió después de que me fui —dijo John mientras entraba en mi casa media hora más tarde—. Te habría llamado por teléfono si… ah, no, sí lo hice, pero como de costumbre no respondes.

—Eres jodidamente molesto —gruñí preparándome un sándwich.

Se encogió de hombros.

—Soy tu hermano. —Me apuntó el pecho con el dedo—. Me preocupo por ti, Nate.

Tomé un bocado de mi desayuno, en lo absoluto sintiéndome mal.

—Solo me obligó a arreglar el asunto con la prensa.

—¿Te obligó?

Me encogí de hombros.

—Tiene sus métodos.

—Eso veo.

—También pude ver a Madison por un momento. Se le hizo tarde para buscarla y la llevé a la guardería. —Nos serví a ambos un vaso con jugo de naranja—. Me dejó devolverlas a casa, John. ¿No suena como un avance para ti?

—Estoy orgulloso de ti, Nathan. —Se puso de pie y me apretó el hombro—. Termina rápido de comer y vístete. Necesito que me acompañes y me des tu opinión de padre. Le compraré un regalo a Luz para el domingo.

Enarqué una ceja.

—¿Lo haré?

—Podrás comprarle algo a Madison —añadió, convenciéndome.

Después de que terminé de comer, subí de nuevo a mi habitación para cambiarme. En menos de media hora estábamos listos para salir. No me veía tan casual como John en sus bermudas, camiseta de un restaurante de mariscos y gorra de béisbol, pero estaba usando vaqueros. Mi rostro se volvió inexpresivo cuando llegamos al patio delantero de mi casa, el sitio donde estacionaba mi auto.

—Tú no lo hiciste.

Se encogió de hombros.

—Pensé en lo que dijo Rachel acerca de nuestro parecido y descubrí que tiene razón.

Bufé. Había tardado treinta años en darse cuenta.

—¿Por eso decidiste cambiar a Sally? —pregunté usando el nombre de su amada camioneta vieja.

Apartó los ojos de su nuevo BMW, igual al mío, para sonreírme con tristeza.

—Los padres debemos hacer sacrificios, Nate.

Con la profundidad de sus palabras colgando en el aire, desbloqueó su auto y entramos. Alrededor de las nueve llegamos al centro comercial, pero tuvimos que esperar hasta las diez para entrar, porque estaba cerrado. Durante ese tiempo soporté su colección de música clásica. Al indicar el vigilante que podíamos pasar los ángeles cantaron para mí. No pude recordar la última vez que había ido de compras mientras entraba. Mucho menos la última vez que había salido con John. Antes de Madison nuestra relación apenas existía. Eso era algo más que debía agradecerle a mi hija. Aunque sonara cursi, debía admitir que su optimismo había servido de ayuda.

Aunque se comprara autos iguales para parecerse a mí, me gustaba compartir con él.

—¿Sabes si es niña o niño? —le pregunté.

John, que estaba llenando una cesta con ropa diminuta de color azul, dejó de meter toda la tienda en el plástico rodante.

—Es un niño.

Lo miré.

—¿Has hablado con ella?

—Sí, a veces —contestó sin verme a los ojos.

—¡Hablaste con Luz y no me contaste! —grité, sin poder creerlo todavía, importándome una mierda que las personas a nuestro alrededor nos mirasen como una pareja gay que tenía problemas.

Pero esto era épico. Luz había estado rechazándolo por años. Había creído que no quería nada con John. La pelirroja tras la caja registradora me miró con enojo ante mi escándalo y él, sin apartar sus dedos de un biberón que metió en la cesta, se encogió de hombros con indiferencia.

—No pensé que te importara.

Tratando de comprenderlo, contemplé su ceño fruncido al revisar un pequeño par de zapatos deportivos. Sobre ellos había un estante con pequeñas tiaras. Esperé que se diera la vuelta y tomé una para Maddie.

—Soy tu hermano, John. Me preocupo por ti —repetí sus palabras en la cocina.

Como habíamos terminado de recorrer todos los pasillos, nos dirigimos a la caja.

—Es un golpe bajo usar mis palabras en mi contra —respondió con una ceja rubia alzada mientras le daba su cesta a la cajera—. Me conmueves, pero no te contaré nada, hermanito. Existe algo que se llama privacidad entre parejas.

—Te he contado todo acerca de Rachel —gruñí.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de John mientras pagaba. Ya que a ninguno de los dos le importaba gastar su dinero, nos habíamos turnado al azar alrededor de nuestro recorrido. No tenía ni idea de cuántas cosas pensaba regalarle a Luz para el bebé, pero llevábamos más para Madison.

—No sabía que Rachel y tú fueran pareja.

Desencajé la mandíbula, optando por guardar silencio. Se rio de mí en voz baja mientras la cajera le regresaba su tarjeta. Seis tiendas después cada uno sostenía al menos diez bolsas, sin contar las que ya habíamos metido en el auto.

—Parecemos dos maricas —me quejé.

Estábamos buscando un sitio para almorzar; la mayoría de las personas tenían los ojos puestos en nosotros, manteniendo la comida dentro de sus bocas a duras penas. No los culpaba. Teníamos bolsas con forma de pato y otras que decían «I’m your girl».

—Aunque suelo contradecir cada cosa que dices, en esto me encuentro completamente de acuerdo. No entiendo por qué no nos pueden dar bolsas más… varoniles. Debería haberlas. —Apretó la mandíbula—. Es su culpa que los padres de hoy en día no quieran comprar cosas para sus hijos.

Después de hacer fila en Burger King dimos por terminado nuestro día de compras. Me dejó en casa pasadas las cuatro. Además de lo que había seleccionado para su sobrina, llevaba una pequeña caja en mano envuelta con una cinta. También le había comprado ropa y juguetes, pero no tantos como los que John había escogido. No era como si pudiera llamar a Rachel y entregárselo. Tampoco como si pudiera preguntarle lo que le gustaba a Madison. La realidad de que dos horas en el gimnasio estaban lejos de ser suficiente para crear un lazo entre ella y yo me golpeó una vez más. Quería que llegara el día del baby shower de Luz y Rachel descubriera a quién había contratado Diego para ayudarla. Lo lejos que podía llegar para recuperar a mi hija.

Rachel

—Conseguí a alguien que te ayude con los globos que quiere Luz.

Enarqué una ceja, sorprendida. Se suponía que yo me encargaría de encontrar a la persona que pudiera hacer el excéntrico modelo que su hermana había visto en Internet y que había decidido tener como pieza central del evento a último momento. Debido a su complejidad requeriría un experto.

—¿Qué quieres decir con que conseguiste a alguien?

Él me sonrió con su confianza y alegría habitual que contrastaban con sus ojeras.

Me alegré. Al parecer mi amiga no era la única mortificada, lo que podía ser una buena señal para ambos.

—Encontré a alguien, Rachel. Te puedes desentender de esa responsabilidad.

Achiqué los ojos.

—Nada puede salir mal ese día, Diego. No quiero que un mal arreglo arruine mi trabajo o correr a última hora para hacerlo yo misma. —Tomé una honda bocanada de aire—. ¿Por qué no reconsideras…?

Me tomó de los hombros.

—No te preocupes. Nada saldrá mal. Esta persona es perfecta.

Apreté la mandíbula.

—Este es el momento para retractarse. No tengo ningún problema en hacerme cargo.

—No tengo absolutamente ninguna palabra más al respecto además de estas doce.

—Más te vale que todo salga bien. Estoy dejando que asumas una responsabilidad que no te corresponde y que puede afectar mi reputación como organizadora, porque confío lo suficiente en ti —susurré—. No me decepciones.

Tragó.

—No lo haré.

Asentí.

—Eso espero.

Bajé la mirada para revisar mi agenda y ver qué otra cosa teníamos pendiente, pero el sonido de su voz con acento español me interrumpió de nuevo.

—Rachel, hay algo, aparte de la fiesta, de lo que quiero hablar contigo.

Le di mi mejor cara de póker.

—No se me ocurre otra cosa, aparte de trabajo, que nos relacione.

Esa era mi manera de saber si Nathan le había dicho acerca de Madison y enviado a continuar insistiendo en su nombre, de lo cual no sacaría más que mi enfado a cambio. Esa situación no lo diferenciaría mucho de Thomas.

—Puede que haya tenido algo con Cleo. Ya que pienso que tú y yo nos convertiremos en buenos amigos con el tiempo, quiero ser el primero en decírtelo.

Puse los ojos en blanco.

—Está bien.

—¿Está bien? —preguntó con incredulidad.

—Sí. Ustedes dos son adultos. Si se gustan, es cosa de ustedes. Lo único en lo que intervine fue presentándolos. —Solté una risa cuando sus mejillas se sonrojaron. Mi expresión se volvió mordaz—. Pero ya que soy su mejor amiga, si le rompes el corazón, te castraré y después te obligaré a comer cada uno de tus descendientes no nacidos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo con una expresión de dolor.

—Bien. Acabo de revisar mi agenda y creo que hemos terminado de ultimar los detalles. —Me levanté y le tendí mi mano con una sonrisa—. No te preocupes por Cleo. Es intensa. Ambos lo son si solo han salido durante una semana y estás aquí hablándome de ella. Solo dense tiempo. Conózcanse. —Diego asintió. Esperaba que escuchara mi consejo. Era la primera vez que veía a mi amiga afligida por un hombre—. Adiós, Diego. Hasta el domingo.

—Adiós, Rachel.

Cristina me señaló su trasero mientras salía, ella entraba. Hice una mueca.

—La señora Dylan llamó esta mañana.

—¿Qué podemos hacer por ella? —canturreé con la vista clavada en las servilletas con forma de biberón que había conseguido para Luz.

—Quiere que le ayudemos con la boda de su hija.

Recordé a una Casandra Dylan como invitada de honor en una de las primeras fiestas que había hecho. Un dulce dieciséis, pero no podía ser ella.

—¿Estamos hablando de la señorita Dylan?

—Sí. La mejor amiga de una de las chicas para las que preparaste una fiesta. Ahí le diste tu tarjeta a su madre.

Me mordí el labio.

—¿Está embarazada, cierto?

Cristina asintió.

—No tuvo reparos en explicarme la situación. Quieren que sea lo más pronto posible.

Negué. No sería partícipe de ello.

—Estamos llenas de trabajo.

—Anna dijo que a Casandra le gustaría que fueras tú quien lo hiciera. Ama tu trabajo.

Cerré los ojos mientras un gruñido molesto escapaba de mis labios, debatiéndome entre formar parte de un ritual del siglo quince y negarle algo que la podría hacer feliz.

—Está bien. Dile que lo haré.

Cristina aplaudió con emoción, sus ojos vidriosos, y anotó una cita para Ana y su hija.

Cuando busqué a Madison a las tres, ella me recibió con los brazos abiertos, chillando con emoción cuando la tomé. Su kimono rosa iba a juego con mi blusa de seda. Ambas parecíamos parientes de Reese Witherspoon en Legalmente rubia. Se despidió, con la mano, de las personas a nuestro alrededor antes de salir. Mi pecho se sintió cálido. Estaba creciendo tan rápido.

La amaba más que a cualquier cosa.

En lugar de dirigirnos directo a casa, pasamos por una tienda por su disfraz de oveja y terminamos dando vueltas en el parque mientras comíamos helado de mantecado. Daba pequeños pasos inestables en tanto se mantenía sujeta a mi mano. Nos marchamos cuando empezó a bostezar y se durmió en el trayecto. Llegamos a casa en taxi. Lo primero que hice en nuestro apartamento fue darle de comer antes de acostarla en su cuna para que continuara con su siesta.

Una vez que se durmió, me cambié por un short corto y una camiseta ancha. Era día de limpieza. Aunque en un principio lo odiaba porque no estaba acostumbrada, ahora le robaba tareas a Gary y a Ryan porque limpiar me desestresaba. Había terminado y me encontraba relajándome en el sofá con una porción de pastel y vampiros cuando la puerta principal se abrió. Un minuto después había un policía que bloqueaba mi visión de la televisión. Alcé la vista para ver su rostro.

—¿Vas a seguir ignorándome?

Tragué sonoramente.

—No te estoy ignorando.

Su mirada se volvió dura.

—Lo estás haciendo, Rachel.

—No.

—Sí.

—No.

—No.

—Sí. —Suspiró—. Bueno, un poco —admití.

El reproche en su expresión se transformó en preocupación.

—Rachel... te recuerdo que te prometí que esto no cambiaría nada.

—Es difícil que no cambie nada.

Ryan asintió mientras se sentaba a mi lado. De repente, por cómo miró mis piernas, sentí que mi short era demasiado corto, que mi camisa debería ser aún más grande.

—No quiero presionarte, pero…

—¿Pero?

—Lo sé. Sé que es malditamente imposible. —Tomó mis manos en las suyas—. Me gustaría que fueras tan directa como siempre. Tanto si te gusto como si no. No me romperás. Soy un chico grande y… duro.

Mis mejillas se sonrojaron. Deshice nuestra conexión.

—Si lo analizo bien, no nos conocemos lo suficiente. —Levanté un dedo en el aire cuando hizo ademán de interrumpirme—. Hemos vivido juntos, pero separados. Necesitamos solucionar eso antes de que te pueda responder.

Su rostro se iluminó.

—Está bien. Lo que tú quieras. —Depositó un casto y rápido beso en mi mejilla. Ni me inmuté—. La espera me estaba enloqueciendo. Al menos esto es… algo.

Bajé la mirada.

—Supongo.

—¿Podrías responderme algo más?

—Sí, ¿qué es?

—¿Quién es Nathan Blackwood? —Me tensé, lo cual solo lo hizo estar más curioso al respecto—. ¿Te está molestando o acosando?

Me hundí en el sofá.

—Nadie.

—¿Es nadie y en todos lados dicen que estás comprometida con él? —Separé los labios con indignación, odiando su tono acusatorio. Si él supiera la naturaleza de mi relación con Nathan, no estaría haciendo esas preguntas—. No me malinterpretes. No pretendo ofenderte. Solo quiero saber si tengo competencia.

«¿En serio?»

Si así era como íbamos a empezar, no me gustaba desde ahora.

—Si vamos a hacer esto, hay varias cosas que debes saber. —Me levanté del sofá dejando mi plato en la mesa. Había quedado media porción de pastel que sabía que se comería apenas me fuera. Levanté un dedo—. Punto uno, Ryan, no tenemos nada aún. No te debo explicaciones. —Alcé un segundo dedo—. Punto dos, así esté en una relación, no seré de nadie. No soy una posesión que guardas en el bolsillo o que puedes poner en el lugar que quieras a conveniencia. —Un tercer dedo—. Tampoco un trofeo por el que compites para que vengas a preguntarme si tienes competencia.

Me fui a mi habitación antes de que pudiera responder.

Nathan

Elegí mi mejor traje. La corbata que mamá me había obsequiado cuando me gradué de la universidad que, según ella, resaltaba mis ojos. Pese a que ayer había sido un día de mierda, más específicamente mi reunión con Lucius y el almuerzo con mi padre, hoy me sentía entusiasmado.

Era el recital de Madison.

—Buenos días —saludé a Willa antes de tomar asiento para desayunar.

La dulce anciana asintió a modo de saludo. Una buena comida y cuarenta minutos después, John hizo sonar la bocina de su auto. Salí y entré en el asiento de copiloto lo más deprisa que pude. Ya con el cinturón puesto, froté mis manos y lo miré antes de golpear la guantera con leve insistencia.

—Vamos.

Él alzó una ceja con sus labios curvados en una sonrisa.

—¿No te olvidas de nada? —Negué. Ayer por la noche repasé todo. Cada variante del día—. ¿Dónde están los boletos?

«Mierda». Volví adentro por ellos y cuando regresé escuchaba AC/DC a todo volumen.

—¿Estás seguro de esto, Nathan? —preguntó con cautela antes de arrancar—. Nos estamos adentrando en territorio enemigo, hermano. Ya no será más una casualidad. Esto es un ataque directo.

—Sí —afirmé.

No había estado más seguro de nada en mi vida.

Quería esto. Quería verla desde las gradas. Ser un padre.

No me seguiría perdiendo más momentos significativos de la vida de Maddie.

—No es que me esté quejando, ¿pero me puedes recordar por qué es necesaria mi presencia? —preguntó con el ceño fruncido cuando llegamos, lo cual me sacó de juego, porque pensé que no tenía nada mejor que hacer.

—Rachel te soporta. A mí no. Si decide cortarme en pedazos, tú, como buen hermano, razonarás con ella o, en el peor de los casos, los recogerás —le dije.

Asintió sin decir nada, bajándose. Lo imité preguntándome si había pasado algo con Luz que lo tuviese de malhumor. Era lo único que podía molestarlo o entristecerlo. Le di un empujón cuando estábamos traspasando la entrada de la guardería.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Mientes.

—No. No pasa nada, Nathan —respondió y creí que eso sería lo único que diría hasta que se aclaró la garganta antes de seguir—. Solo que Luz salió con un sujeto.

Apreté su hombro.

—¿Con quién?

Se encogió de hombros.

—Un periodista que conoció en el supermercado.

—¿Sabes cómo se llama? —pregunté con la intención de ayudarlo de alguna manera.

Quizás podría aprender de Loren y amenazarlo o algo parecido.

—Marcos Dimitri. —El nombre me sonó familiar. Rápidamente recordé de dónde. Me detuve, lo cual hizo que él también se detuviera—. ¿Estás teniendo un ataque de pánico? ¿Tan rápido?

Ignoré el sentimiento de ofensa que me invadió al escuchar la incredulidad en su tono.

—John, ese es el tipo que ha estado persiguiéndonos a Rachel y a mí. Conseguí que lo despidieran hace unos días —le informé—. Lo único que me detuvo de moverme para obtener una orden de alejamiento fue la disculpa pública de la revista.

Sus hombros, que habían estado tensos desde que había pasado por mí, se relajaron.

—Dime que no soy el único que tiene el presentimiento de que ha estado usando a Luz para obtener información.

Negué.

—No lo eres.

Una sonrisa que no entendí se extendió por su rostro.

—Rachel se tragaría sus palabras en este momento. —Me dio un golpe con el hombro—. Ahora tenemos un enemigo en común. Cada día nos parecemos más.

Conteniendo las ganas de poner los ojos en blanco, le tendí nuestros boletos, los cuales había obtenido el mismo día que vi a Madison ensayar cuando Rachel no miraba y llegamos a la zona del evento. Había sillas frente al pequeño escenario con escenografía de granja. Estábamos en la última fila, entre el final de las sillas y una mesa con aperitivos, también un gran cartel se encontraba guindado sobre nosotros. Ancianas nos ocultaban de la vista de los demás espectadores a menos que nos pasaran por detrás, pero como el show estaba a punto de empezar, dudaba de que Rachel apartara sus ojos de Madison para comer.

Las circunstancias eran perfectas para que pasáramos desapercibidos.

A excepción, claro, del traje verde manzana de mi hermano. La única razón por la que no lo había obligado a cambiarse cuando apareció en casa fue porque de haberlo hecho no habríamos llegado a tiempo.

—¿Puede moverse un poco, por favor? —preguntó a una de las ancianas cuando se dio cuenta de que su sombrero no lo dejaría ver.

Ella lo miró y después de derretirse en un charco por él, le contestó.

—Por supuesto, apuesto joven.

Luciendo indignado, sintiéndose sucio para Luz por su cumplido o alguna de sus rarezas, John se alejó un momento para ir a la mesa de aperitivos. Tensé la mandíbula mientras lo esperaba. Cuando llegó, lo empujé.

—¿Podrías dejar de llamar la atención, por favor?

—Lo siento, Nathan. Tengo hambre. Además, ella probablemente está en la primera fila o algo así. Te aconsejo calmarte. Con esa actitud tensa llamas más la atención que yo. Pareces un criminal. —Le dio un mordisco a su manzana acaramelada—. ¿Te traigo una? Está buena.

—No, gracias —gruñí justo antes de que me tensara; sucedía todo lo contrario a las palabras de John.

Rachel acababa de llegar luciendo sofisticada y hermosa como siempre en un vestido de fondo blanco y encaje color piel. A su derecha estaba el idiota con nuestra hija vestida de oveja en brazos. Ni siquiera supe cómo sentirme ante ello o qué me dominó para ser quien no se apegara al plan, dirigiéndome a grandes zancadas hacia ellos con la intención… ¿de qué?

—¿Nathan? —preguntó John a tiempo que Rachel notaba mi presencia, separando sus labios para las palabras desagradables que estaba a punto de soltar.

Su hermano la interrumpió.

—Rachel, al fin llegas. Pequeña Maddie —las saludó mientras se acercaba a ellas y depositaba un beso en sus mejillas—. Aunque creo que ya se conocen, te quiero presentar formalmente a la persona tras las botellas de nuestro vino. —Me estrechó el hombro con fuerza. Demasiada fuerza—. Nathan Blackwood, Rachel van Allen. Rachel, Nathan. —Al fijarse en la palidez de su hermana frunció el ceño con preocupación—. Espero que no te moleste que, como mi socio, lo haya invitado a ver a mi sobrina. No puedo evitar alardear de Madison. Tengo miedo de estar convirtiéndome en papá. —Me guiñó—. Ahora, si me disculpas, Nathan y yo tenemos que hablar de un negocio que acaba de surgir. Me reuniré contigo apenas pueda.

La expresión en el rostro de Rachel mientras me alejaba con Loren no tuvo precio.

CAPÍTULO 25

Nathan

Rachel no dejó de lanzarme miradas acusadoras y con ira apenas contenida a lo largo de la función. Loren, quien consiguió que nos sentáramos todos en una misma fila, reía mientras John me daba palmadas en el hombro.

—Tranquilo. Se le pasará.

Pateé el banco de delante.

—A Rachel nunca se le pasa nada.

Loren me palmeó el otro hombro después de darle un trago a su copa de vino. Fruncí el ceño. No había vino en la mesa de aperitivos. Solo pudín, manzanas acarameladas y jugos de cartón. Contuve la necesidad de preguntarle dónde lo había conseguido. Necesitaba una copa.

—Te equivocas, Blackwood. Conozco a mi hermana. Sé cómo luce cuando tiene miedo. —Sonaba serio—. Te teme. No sé la razón, pero algún día verá que es una estupidez y te dejará acercarte. Mientras tanto disfruta de la vida.

Esto último lo dijo con la mirada clavada en una pelirroja que iba tras un grupo de niños. Usaba el uniforme de las trabajadoras de la guardería de Madison.

—El mismo miedo que siente por el aire —solté, desagradado por tener que lidiar con otra persona más inmiscuyéndose en mi desastre.

Negó mientras daba otro sorbo.

—No, el mismo que le tienes a una decisión que podría cambiar tu vida —habló como si tratara con un niño, lo que me molestó—. Si es para mal, se odiará a sí misma por haberte dado acceso. Rachel tiene un problema asumiendo responsabilidades que no le corresponden.

Hice una mueca. Las ganas de corregirlo me noqueaban. Si había algo peor que recibir su mierda cuando se enterara de que no las había ayudado como probablemente pensaba, era que me tratara como si sí que lo hubiera hecho. En vez de preocuparme sus palabras, cuyo significado ya conocía por experiencia, observé a la madre de mi hija. Estaba hablando con otras mujeres junto a la mesa de aperitivos. Madison aún usaba su adorable disfraz de oveja mientras se agitaba intentando llamar su atención.

El anhelo que sentía hacia ellas se convirtió en molestia cuando Ryan la tomó.

El idiota usaba cada oportunidad que tenía para estar cerca.

—¿Tienes más de eso? —le pregunté a Loren.

Asintió mientras se hacía a un lado, revelando una cava detrás de él, y me entregaba un vaso de plástico para que lo sostuviera mientras lo llenaba.

—¿Trajiste una cava contigo? —preguntó John con perplejidad.

El hermano de Rachel se encogió de hombros.

—No hay manera de que soportara esto sin alcohol.

—¿No querías ver a Madison? —pregunté.

Si de verdad era igual a su padre, podía entender por qué no quería estar aquí, pero era de su hermana exiliada injustamente y de mi hija de quienes estábamos hablando.

—En lo absoluto. Maddie es adorable, pero más importante aún, es una Van Allen. Tiene mi sangre. No existe nada que no haría por ella —respondió y apuntó con su vaso hacia un grupo de bebés que lloraban en coro—. Pero si tuviera la oportunidad, lanzaría a esos engendros del infierno a un abismo.

No le quité la razón. Maddie era especial.

Probando mi teoría, una niña de alrededor de ocho años, vestida de princesa se acercó a nosotros. Agitó sus rizos rubios fuera de su rostro y miró a John alzando una delgada ceja, quien apartó la vista de su teléfono para observarla.

—¿Eres gay?

Loren y yo nos atragantamos mientras John arrugaba la frente.

—Niña, ¿sabes lo que dices? —preguntó Loren mirándola con molestia.

Ella le rodó los ojos.

—Duh. Obvio. Mi tío es gay y se viste como él —respondió con voz sabionda mientras señalaba el traje de John, quien seguía sin palabras.

—Deberías volver con tu papá —intervine recordando haberla visto antes con un motorizado que parecía que se estaba quedando dormido.

—¿Por qué? Él no es mi papá. Es el novio de mamá. No me da órdenes —canturreó ajustando la diana sobre su cabeza y mirando de nuevo a John—. ¿Eres gay?

—No —contestó por fin, sonriéndole—. No soy gay.

—¿Por qué usas verde gay?

—No es verde gay.

—Sí, lo es.

—No, es verde manzana.

Ella frunció el ceño.

—¿Tu traje está hecho de manzanas?

John negó con la cabeza y cuando ella abrió la boca para seguir, suspiró.

—Sí, está hecho de manzanas y no, no soy gay. Ahora que tu curiosidad está saciada, te puedes ir a hacer lo que sea que hacen las princesas.

La niña sonrió de forma malévola.

—Las princesas dan órdenes, ¿te puedo dar una orden?

John gruñó, claramente de malhumor, por dejarse vencer por alguien dos décadas más joven. Loren y yo reímos. En definitiva, Madison era un ángel. Por ahora. No era idiota. Estaba consciente de que en unos años eso podría cambiar.

—¿Qué quieres? —preguntó entre dientes.

—Quiero una manzana acaramelada —dictó acercándose a él y tomándolo de la mano. John refunfuñó algo sobre la mala crianza y se dejó arrastrar.

Loren chasqueó la lengua.

—¿Ves? Son molestos e insoportables, Madison no.

—Maddie…

—Se parece mucho a Rachel —me interrumpió antes de decir que quizás sería mucho peor—. Desde pequeños siempre fue la tranquila. Marie era la favorita de mamá, mientras que Rachel era la de papá. Correcta, refinada y fuerte. Tal vez demasiado.

Marie. Su otra hermana. ¿Por qué no estaba aquí y él sí?

¿Sus padres? ¿Ellos no sabían dónde se hallaba Rachel aún? ¿Siquiera era cierto que estaban buscándola? Aunque Lucius nunca hizo de ello un espectáculo, siempre dio a entender que lamentaba la ausencia de su hija.

—¿Rachel mantiene alguna relación con tus padres?

Loren hizo una mueca.

—Han ido a visitarla. Anastasia dice que los ha perdonado, pero todos sabemos que eso es una mierda. Es probable que Rachel accediera a verlos por Madison. La ama tanto que nunca le negaría nada. No la oportunidad de tener una familia. —Me miraba mientras hablaba. Mis manos sudaban—. O a ti.

Mi garganta se sintió seca de repente; me golpeó la certeza de que él sabía que era el padre de Madison. Si no me había atacado físicamente cuando me vio en la oficina, momento en el que, con seguridad, ya lo sabía todo, no lo haría ahora.

—Ella no me deja acercarme —le dije—. Cometí muchos errores.

Él asintió.

—Soy consciente de ello. —Llenó su copa de nuevo—. Pero todos sabemos que no te podrá ocultar de Madison para siempre. También llegará un punto en el que se dé cuenta de que quizás pueda molestarse con ella algún día por no haberte dado la oportunidad y te dejará entrar.

Ignorando la oleada de esperanza que sus palabras ocasionaban, me enfoqué en él.

—¿Por qué quieres ayudarme?

—No te ayudo a ti, imbécil. Te odio por meterte con mi hermana. Por negarlo. Por no tener los testículos para hacerte cargo de ellas. —Dio un trago girando la cabeza para ver a Maddie y a su hermana mientras la teoría de John, en la que Loren pensaba que era un alma caritativa de Dios, se hacía añicos—. Las ayudo a ellas. No quiero que haya resentimiento en su relación por ti. No vales la pena. —Su mandíbula se endureció con fuerza—. Mi familia ya ha sufrido lo suficiente.

—¿Sabes que dejé a Rachel…?

Su puño estampado contra mi mejilla no me dejó continuar. Me froté el rostro mientras lo veía con recriminación por hacer esto en público, no por golpearme. Lo merecía. Él incluso me había advertido al respecto.

—Sí, Nathan, lo sé todo —siseó—. Sé que la dejaste embarazada y que cargó sola con la responsabilidad. —Ambos nos enderezamos. Por fortuna estábamos apartados de la multitud. Solo un niño nos había visto, mirándonos boquiabierto desde su sitio junto a sus padres—. Pero no soy hipócrita. Yo tampoco la ayudé. Permití que papá la asustara con la retorcida idea de enviarla lejos. Esconderla como una vergüenza.

—¿Entonces quién te crees para golpearme?

—El tío de Madison. La razón por la que estoy ayudándote es por ella. Madison merece que ambos dejen de actuar como niños —dijo—. Es la única que tiene derecho a juzgarte por tus errores. Nadie más, ni siquiera Rachel.

Nuestra conversación sobre el tema acabó ahí. Me sentí aliviado. Odiaba la sensación de que hubiera varias personas involucrándose en mi camino hacia Madison, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

Tenían razones de sobra para ser amadas.

A los pocos segundos John regresó con un pincho de frutas bañado en chocolate. Fue entonces cuando miré de nuevo en dirección a ellas y un gruñido se me escapó cuando noté que Madison había vuelto al regazo de su madre, pero Ryan acurrucaba a ambas contra sí. Ya que no me molesté en ocultar mi molestia, Loren tomó su cava y cesó su charla con John sobre nudos de camping para verme.

Él era claramente un obstáculo grande entre ellas y yo.

—¿Blackwood? —preguntó Loren—. ¿Qué te parece si le dañamos el juego?

Apreté los puños y asentí; en el camino me dio la impresión de que los tres hacíamos una especie de caminata en cámara lenta hacia ellos. Loren guiñaba a todas las mujeres que se cruzaban en su camino mientras bebía directo de la botella. John llamaba la atención solo por ser él. Yo estaba enojado y era probable que mi expresión fuera la de un asesino a punto de cometer un crimen.

—Madison —canturreó Loren mientras se la robaba a Rachel y se convertía en alguien diferente, cuando llegamos—. Eres una pequeña estrella, nena.

Verlo actuando como Barney me hubiera causado gracia en otro momento; con el maldito sujeto que tocaba a Rachel y a Maddie como si fueran suyas aquí, no.

—Nathan.

Me giré hacia ella con mi jodida mejor sonrisa.

—Rachel.

Sus mejillas adquirieron un tono carmesí y no por timidez. La furia brillaba en sus ojos. Sus labios rojos se separaron, tal vez para insultarme, pero se detuvo ante el sonido de un carraspeo. Dejamos de lado nuestro concurso de miradas, nos enfocamos en su acompañante, ambos enojados por su interrupción.

—Ryan Parker —se presentó.

—Nathan Blackwood.

Su mano quedó colgando en el aire. La sonrisa falsa en su cara se desvaneció, dando paso a una mueca; lucía divertido mientras rodeaba la cintura de Rachel. Ella se había levantado de la mesa, que compartía con otras madres, para que tuviéramos algo de privacidad. Negué conteniendo una carcajada.

«Movimiento equivocado, hombre».

De primera mano, sabía dos cosas sobre la madre de mi hija.

No le gustaban los imbéciles.

No le gustaba ser controlada o menospreciada de ninguna manera.

Ya que había hecho ambas cosas con ella, era razonable que me odiara.

Pero había un detalle.

Nosotros teníamos una hija. Estaría obligada a soportarme toda la vida. A él no.

—Necesitamos hablar —soltó apartándose de su costado.

Enarqué una ceja mientras una sonrisa se extendía por mi rostro.

«Esa es mi chica».

—¿Ahora?

—Sí, Nathan, ahora. —Le dio una mala mirada a Ryan cuando intentó seguirla—. A solas, por favor. Solo será un minuto.

Dicho esto, se acercó y jaló la manga de mi chaqueta. Me sentí como un adolescente que obtenía su primer trofeo mientras nos arrastraba dentro de la guardería. Tuve una débil erección cuando nos encerró en un salón vacío. Ahí se mantuvo de espaldas a mí por unos segundos, dándome una visión de su trasero, antes de darse la vuelta y lucir para nada como había esperado.

Donde pensé encontrar enojo, solo había cansancio.

Lo odié.

—¿Por qué viniste? —graznó.

—Por Madison.

Se apoyó en la puerta, sus ojos cerrados mientras un suspiro se escapaba de sus labios.

—¿Qué tanto sabe Loren?

—Lo suficiente como para hacer esto —respondí señalando mi pómulo.

—¿Le dijiste? —murmuró con incredulidad.

Negué con una sonrisa tirando de mis labios.

—Él lo descifró por sí mismo —le informé—. Aunque no es tan difícil.

Rachel asintió, admitiendo que tenía lógica. Ambos estábamos en la misma ciudad. Teníamos una conexión en común, su padre, que había hecho posible que nos conociéramos. Luego estaban todas las publicaciones sobre nosotros, como si el mundo hubiese decidido que nuestra vida amorosa era más importante que el cambio climático.

Además de mi parecido con Madison.

—¿Es cierto que te invitó?

—No. Solo me ayudó a que no me echaras cuando te diste cuenta de que estaba aquí —expliqué sin deseos de meterlo en problemas—. No me podía perder esto. No otro momento especial del cual podré hablarle cuando crezca o en el cual tú le dirás que no estuve y eso la lastimará, porque es malditamente importante, tanto para mí como para ella cuando crezca. —Me acerqué para salir, no para acosarla, lo cual entendió haciéndose a un lado para permitirlo; su barbilla temblorosa—. Solo quería verla. Ya lo hice. Saldré y me despediré. Sé que lo entiendes porque la amas tanto como yo, así que eres la única persona que tiene una idea de lo lejos que sería capaz de llegar por ella. Por su felicidad. —Me perdí en sus ojos grises antes de alejarme—. Si ir en contra de tus deseos de mantenerme lejos es lo que tengo que hacer para estar cerca, acostúmbrate. Lamento si eso arruina todos tus días a partir de ahora. —Tomó aire profundamente. Estábamos tan cerca que podía oler su perfume. Necesitaba que entendiera, así que no detuve las palabras que salieron de mi boca—. Te advierto que, a menos que eso cambie para ti, tendrás una vida bastante desagradable, porque no planeo desaparecer de la suya nunca más.

Sin esperar una respuesta, la dejé con sus pensamientos y me encaminé hacia el grupo de hombres en el que seguía Ryan.

—¿Dónde está? —preguntó Loren con las cejas alzadas cuando lo alcancé.

Me incliné para besar la cima de la cabeza de Maddie.

—Dentro.

—Quizás intenta entender por qué su hermano ayuda al imbécil que la dejó embarazada y sola con las consecuencias —escupió el idiota mirando de Loren a mí.

Aunque ya no estuviera casi preocupado por la idea de él metiéndose entre las piernas de Rachel —su actitud era como un cinturón de castidad para ella—, me tensé e hice un gran esfuerzo para no golpearlo.

No era una persona agresiva.

Él me estaba convirtiendo en una.

—Amigo, no deberías hablar así delante de Maddie —dijo John con un trasfondo de amenaza por debajo de su tono amable.

—Ni tú ni él deberían estar aquí.

«Definitivamente, le queda menos de un mes con Rachel».

—Es una lástima que Madison no piense lo mismo.

Respaldando mi argumento, quité a Madison de los brazos de Loren y le di un ruidoso beso en la mejilla que causó que hiciera una mueca y pinchara mi ojo, riendo después mientras me jalaba el pelo. Tras deshacer su agarre sobre mí, me despedí de ella con la promesa de vernos pronto y la devolví a su tío materno, quien fulminaba con la mirada al acompañante de Rachel.

—Tu relación con mi hermana no es mi problema, pero si vuelves a insinuar que la estoy traicionando o me sacas en cara alguna mierda del pasado, te destruiré —gruñó; su expresión se suavizó otra vez cuando tomó la pequeña mano de Madison para jugar con ella—. Ese es nuestro problema. Haznos un favor a todos y mantente alejado de lo que no te concierne.

Sintiendo que dejaba atrás una parte de mí, pensando a su vez en los pros y en los contras de secuestrar a Madison e irnos a vivir en una cabaña en el bosque a la que solo su madre fuera bienvenida, le hice una seña a John y nos fuimos de ahí.

Podía perder una batalla, pero ganaría la guerra.

Rachel

Estaba terminando de decorar el pastel de siete meses de Madison —le hacía una pequeña celebración cada treinta días hasta que cumpliera un año—, cuando sonó el timbre de la puerta. Me encontraba llena de glaseado y brillantina comestible, así que Eduardo, mi ayudante, fue a abrir. Me llené el dedo con un poco de crema y lo puse frente a la boca de Maddie, quien se inclinó para chuparlo. Estaba riéndome de sus mordidas a mi guante en busca de más, cuando la puerta se abrió, dejando ver a dos mujeres que no conocía.

Eduardo venía tras ellas con una sonrisa en el rostro, su mala racha con Gary superada días atrás. Me enderecé, quitándome los guantes y el gorro para saludarlas.

—Hola —las saludé—. Soy Rachel. —Señalé a mi hija—. Ella es Maddie.

—Helga —dijo la pelirroja con aspecto de pertenecer a una banda de rock de garaje mientras se inclinaba para despeinar el cabello de Madison, quien rio apartándola.

Miré a la rubia.

—¿Supongo que tú eres Amanda?

Dijo que sí con la cabeza.

Sintiéndome mal por ella, quien se veía claramente incómoda, establecimos una pequeña charla sobre cocina mientras Eduardo y Helga se unían en la sala con los demás. Cuando el pastel estuvo terminado, me quité el delantal, revelando un vestido de verano, y tomé a Madison para unirnos a su fiesta.

Ya que en realidad era una fiesta de adultos, la dejé en su alfombra mientras me sentaba junto a ella y escuchaba a Cleo que les sacaba a las chicas el relato de cómo se habían conocido con unas copas de vino. Al parecer había sido a través del ex de Amanda, quien también había sido el jefe de Helga. Sonaba tan confuso que por un momento me sentí afortunada de no tener a nadie, lo cual empeoró cuando la rubia nos contó cómo había terminado la relación con sus padres. Tomábamos turnos para consolarla en el momento en que el timbre volvió a sonar, lo cual hizo que Gary, Eduardo y yo nos miráramos con confusión. El único que faltaba era Ryan, pero él no se aparecería bajo ningún concepto. Había pedido permiso en la comisaría para estar con nosotros y su jefe se lo había negado. Cleo fue a atender, pero solo llegó a abrir la puerta antes de correr hacia nosotros de nuevo.

—¡Hay un regalo enorme para Maddie en el pasillo!

Arrugando la frente, me levanté para confirmar que, en efecto, había dos repartidores con un gigantesco oso de felpa en el pasillo. Ambos lucían exhaustos de tener que cargarlo. Su pelaje era beige, tenía una bufanda rosa y sostenía una caja. Frunciendo el ceño porque se negaban a decirme el nombre de la persona que lo enviaba, firmé mientras Eduardo y Gary lo llevaban a la sala. Medía al menos un metro y medio de altura, por lo que Madison lo notó al instante y empezó a llorar para que la acercaran. Mientras los chicos la sostenían frente a él, permitiendo que lo tocara, las chicas y yo intentábamos descifrar quién lo había enviado.

Loren nos había llevado a desayunar y le había dado su regalo a Madison en persona, al igual que los de mis padres y Marie. Aparte de mi familia y… Nathan o su hermano, no se me ocurría nadie más con dinero para gastar así.

—Mira, Rachel, dentro de la caja está esto… —Cleo me enseñó una pequeña tiara con incrustaciones de perlas que lucían terroríficamente reales para ser regaladas a un bebé—. Y este sobre.

Lo tomé de sus manos antes de que pudiera ser capaz de abrirlo. Con dedos temblorosos, lo rompí y descubrí una tarjeta escrita con letra corrida y dorada.

Felices siete meses, Madison. Estaré ahí para el siguiente.

Te quiere, papá.

CAPÍTULO 26

Rachel

Durante la mayor parte de la noche di vueltas en mi cama. Aunque antes de acostarme me había saturado con capítulos de The Vampire Diaries, ni siquiera Damon me ayudaba a conciliar el sueño. Estaba demasiado ocupada odiando al nuevo invitado en nuestra habitación. La sombra que proyectaba el oso de Madison era tan grande que daba miedo.

Debido a mi mal sueño durante la noche, el siguiente día no empezó bien. Además de tener bolsas bajo los ojos, no encontré mis zapatos favoritos y Madison parecía odiar todo a su alrededor. Lloraba por cualquier cosa. Se sentía incómoda en cualquier postura. La única forma en la que era feliz era si la colocaba sobre mis hombros y así no podría vestirme, por lo que mis oídos hicieron un pequeño sacrificio mientras me arreglaba para salir.

—Te ves preciosa —le dije aunque su expresión fuese de infelicidad total.

Cuando empecé a tomar nuestras cosas para irnos, el llanto enojado volvió. Soltando un suspiro, metí la mano dentro del dobladillo de su vestido para quitárselo y descubrir que este causaba quemazón al tacto. Horrorizada, lo coloqué cerca del canasto de basura y lo cambié por uno azul de gasa. Era vaporoso, pero liviano.

Así el vestido no irritase su piel se lo habría cambiado.

Mi perdición era no poder negarme a lo que quisiera mi pequeña.

Inclusive si eso involucraba a Nathan.

Le tendí a Pulpo y a otro de sus juguetes favoritos cuando la metí en su carriola. Gary y Ryan habían salido la noche anterior con Cleo, Eduardo y las chicas cuando terminamos de celebrar los siete meses de Madison. Todavía no llegaban, por lo que no me crucé con ninguno de ellos en el camino de salida del apartamento. Cualquier pensamiento malo que hubiese tenido durante la noche sobre Nathan desapareció cuando Madison llevó sus manos a la diadema por la que también había llorado; la manera en la que me dirigió la palabra después del espectáculo de Madison viniendo a mi mente.

Nunca nadie me había hablado así.

Exceptuando el día que papá se enteró de que Maddie venía en camino, nunca había sentido deseos de llorar mientras rememoraba una conversación.

—Espero que te portes bien, pequeña. Tenemos una fiesta que hacer —murmuré cuando me incliné para besar su mejilla con mis ojos vidriosos.

Gracias a Diego, un chófer nos esperaba en la calle con una limusina negra cuando salimos. Me ayudó a meter las cosas de Madison en la maleta. Durante el trayecto jugué con ella en mi regazo. Cuando llegamos, volvió a ayudarme con la carriola, esta vez la empujó él mismo con Madison dentro hasta que entramos en el jardín donde sería el baby shower. Como estaba previsto, había trabajadores de la agencia que se movían de un lado para el otro sobre el césped con tres carpas en medio.

—Buenos días, madre de mi sobrina que no es mi cuñada.

Ante el sonido de la canturreante voz, me di vuelta. John, el rubio de ojos azules que era hermano de Nathan, me quitó la carriola de Madison para empujarla mientras caminaba junto a mí. Como era lo opuesto a su hermano, se me hacía imposible odiarlo. Estaba usando un traje gris que realzaba el tono de sus ojos junto a una corbata rosa de biberones.

—¿Dónde están los demás? —pregunté.

—Si te refieres a los Acevedo, están arreglándose. Si te refieres a tus trabajadores, están donde se supone que deben estar. —Me ofreció una brillante sonrisa de dientes blancos—. Todo luce bastante bien, Rachel. Estoy aquí desde las siete y no he oído de ningún problema. ¿Por qué no te relajas y disfrutas?

Tal como dijo, así era. Jardineros iban de un lado a otro con picos, regaderas, sacos de abono, palas y arbustos de rosas azules. Mujeres y hombres por igual posicionaban sillas y mesas de la manera que habíamos estipulado, alrededor de las carpas para comida, juegos y regalos, mientras Cristina caminaba con su agenda en mano y su habitual traje rosa reemplazado por uno blanco para asegurarse de que nadie cometiera un error.

—¡Recuerden que son los sueños de una embarazada los que estamos haciendo realidad! —grité antes de guiar a John a las carpas y sentarme debajo de una de ellas, la de los regalos, de tal manera que pudiese tener un vistazo de todo.

Mi sonrisa creció cuando rodaron los ojos en mi dirección, contrario al gesto trabajando más rápido, incluso Cristina. Ella podía estar dando órdenes en este momento, pero al final del día era yo quien discutía con ella el desempeño de cada uno y decidía si contratarlos de nuevo o no. La agencia les pagaba bien —me aseguraba de ello—, por lo que deseaban quedarse. Amaba mi trabajo. Me gustaba a pesar de que nunca había pensado que acabaría de esta forma; desde niña mi padre me había metido en la cabeza la idea de que debía trabajar en la compañía de los vinos en caso de que no encontrara un esposo del cual alardear. En realidad, la pasaba bien organizando eventos. A veces ni siquiera sentía que estaba trabajando. Extrañaba también estar rodeada de las chicas, y compartir con Cleo y Gary, como cuando estaba en el salón, pero Steel me dio oportunidades que no podía rechazar.

—Después de la fiesta de Harold, a donde asististe personalmente, conseguimos un aumento en nuestra clientela. Esta es una oportunidad similar. Empezaba a preocuparme y me preguntaba si llegarías —dijo Cristina, alcanzándome tras dar un par de órdenes más, en tanto tenía sus ojos puestos en John que sostenía a Madison y le mostraba el arreglo de la mesa de los regalos, donde estábamos, luciendo igual de entretenido que ella con las burbujas que salían del cofre para colocarlos.

—Yo ya estoy preocupada —dije mientras me levantaba y echaba para atrás mi sombrero, mirando con una mueca al chico que colocaba la fuente de chocolate, la cual había que montar de forma manual, en el patio central—. ¡La torre de Pisa luce más derecha que esa fuente! ¡Tienes que acomodarla a menos que quieras tener chocolate derramándose por cualquier agujero!

Él asintió antes de ponerse a trabajar con otro par en acomodarla. Sería una tarea sencilla si no midiera casi dos metros y no estuviera sobre una mesa; ¡era gigantesca! Lo único con lo que Luz me había molestado, además de su excéntrico arreglo de globos que no quería que hiciera porque debía contratar a un especialista, como si realmente inflar y atar globos fuese tan difícil. Cuando la fuente estuvo armada de manera correcta, le di a mi equipo una sonrisa con pulgares arriba. Girándome luego de ver que prosiguieran con su trabajo, le fruncí el ceño a Cristina.

—¿Dónde está la persona que contrató Diego para los globos?

Nathan

Por alguna razón ajena a mi comprensión, ver a Rachel controlando a sus trabajadores, lo que hacía increíblemente bien aunque usara un ridículo sombrero con flores, me divertía y me hacía sentir extraño al mismo tiempo. Ya que John se encontraba cargando a Madison mientras explotaban burbujas en el aire, rodeé la carpa bajo la que estaban para evitar a Rachel y saludar a Madison. Mi pecho se sintió cálido cuando noté la pequeña corona en la cima de su cabeza. Mi regalo para su séptimo mes. Ella me abrazó cuando la tomé en brazos por un momento antes de devolvérsela. Tenía que cumplir mi papel como globero antes de que su madre sufriera un colapso o añadiera otra razón a las miles por las que me odiaba.

—Hola, Rachel.

Girándose sin lucir sorprendida con mi presencia, la mencionada me miró con los labios fruncidos en un gesto de amargura.

—Nathan —reconoció mi existencia antes de volver al trabajo.

Sin perderme ni un detalle de la forma en la que movía los brazos o cómo su cuello se tensaba al exigir, la miré en silencio por unos cuantos minutos girándome para sonreírle a Madison cada vez que John se acercaba. Su cuerpo era una peligrosa tentación. Además del sombrero, usaba una falda suelta de un azul más claro que el del vestido de mi hija y una camisa blanca entallada que llevaba por dentro. Cada una de sus curvas era acentuada por la ropa y la estatura extra de sus tacones.

Un suave carraspeo que escapó de ella me trajo de regreso. Miré su rostro mientras el ritmo de mi corazón se aceleraba debido a la vergüenza de ser descubierto fantaseando con la madre de mi hija por ella misma. Mi técnica de ver el césped para desviar su atención no funcionó, sino todo lo contrario, debido a que, imitándome, sus ojos se quedaron clavados en el bulto de mis pantalones.

—Es una sorpresa encontrarte aquí tan temprano —dijo; era la primera conversación entre nosotros que no empezaba con sus gritos.

Me encogí de hombros mientras le robaba una bandeja vacía a un camarero que pasaba junto a nosotros para cubrirme. Cuando me miró con ojos interrogantes, le dije que yo la llevaba. Como su jefa se encontraba junto a mí, no protestó y me la dejó. Rachel reía mientras tanto, humillándome. No estaba acostumbrado a verla feliz o siquiera cómoda a mi lado, así que no supe qué decir. Por fortuna, ella sí.

—Para cubrir eso necesitarás toda la platería de la madre de Luz, Nathan. —Ofreciéndole una sonrisa que ni siquiera sabría decir de qué tipo era, abrí la boca para replicar, pero su grito me interrumpió—. ¡No entiendo qué problema tienen hoy con la inclinación! ¡Aún lo veo mal! ¡Está más hacia la izquierda!

Enfureciéndose, le dedicó una mirada a John y a Madison antes de dirigirse a la escalera que estaba en la entrada del jardín de los Acevedo y tomar el lugar del chico que estaba arreglando un cartel. Además de la altura, el hecho de que no estuviese usando los zapatos adecuados para la tarea me preocupó. Me encontré a mí mismo yendo tras ella. En el camino me topé con Diego que sostenía, a pesar de la hora, una copa con vino, lo cual por un momento me llevó a preguntarme si ya sabía que Rachel era la hija de un multimillonario de la industria.

—¿Tengo que decirte que no lo tendrás fácil?

Negué.

—Ya lo sé —respondí dándole la bandeja.

Para cuando la alcancé ya había colocado la maldita cosa como ella quería. Su asistente, la mujer mayor adicta al rosa que me había recibido cuando fui a verla en su oficina, le daba las indicaciones. Todo iba bien hasta que se enredó con sus pies faltándole cuatro escalones para tocar el suelo y perdió el equilibrio. Aunque no se habría golpeado de gravedad, se habría ensuciado hasta el punto de tener que cambiarse, raspado la piel o sufrido una torcedura, pero estuve ahí para atajarla.

No sucedió como en las películas.

A pesar de que Rachel pesaba menos que yo, la fuerza con la que cayó fue mayor a la que esperaba y mis brazos extendidos no fueron suficientes. Mi cuerpo entero fue el que terminó protegiéndola del impacto. Oí un jadeo colectivo que provenía de las personas que nos rodeaban, además de nuestras quejas. A pesar de mi dolorida espalda, disfruté de su aroma y suavidad contra mí. Estaba enfermo. Los demás permanecían inmóviles, sus miradas fijas en nosotros. No podía moverme. Rachel no me dejaba y no iba a ser tan estúpido en quejarme.

Casi al mismo tiempo los dos reaccionamos, lo cual hizo que nuestras narices chocaran; nuestras miradas conectaron mientras se separaba con lentitud de mí. Sus labios estaban tan cerca que casi podía sentirlos contra los míos.

Sería tan fácil juntarlos. Tan agradable.

Sin embargo, ese pensamiento fue enviado al fondo de mi mente cuando un anciano que llevaba una carretilla llena de flores tosió para captar mi atención y una vez que la obtuvo, señaló el trasero de Rachel, el cual al palpar con mis manos lo hallé levemente desnudo. Gruñendo hacia a él, acomodé su falda antes de que la madre de mi hija saltara lejos de mí. Cuando estuvo de pie, tomó a Maddie de los brazos de John y se alejó. Lo último que vi de ellas fueron sus mejillas sonrojadas.

—Ustedes acaban de tener su momento —soltó mi hermano al ponerme de pie.

Sacudí mi trasero para quitarme la tierra, mientras hacía una mueca de dolor.

Rachel literalmente había aplastado mi erección.

—Amigo, él tiene razón. Debiste ver su cara. Fue el alumbramiento —rio Diego.

Arrugué la frente mientras los miraba.

—¿El alumbramiento?

John asintió.

—Fue como si te viera por primera vez.

Una cursi sonrisa se extendió por mi rostro.

—¿En serio?

Ambos rieron ante mi evidente entusiasmo.

«Imbéciles», pensé sin dejar de sonreír.

Rachel

Queriendo cavar un agujero en la tierra y enterrarme por el episodio de la escalera, del cual no solo las personas que trabajaban para mí fueron testigos, sino también Nathan, su hermano y Diego, fui a esconderme en la cocina bajo la excusa de supervisar la preparación de la cena que harían, debido a que, aunque los baby shower solían ser durante el día, Luz adoraba la noche. Estaba entrando cuando una mano tomó mi hombro. Me tensé pensando que era Nathan, pero me relajé al instante cuando me di la vuelta y vi que se trataba de Luz.

—Lo siento si te asusté —dijo quitando su pequeña mano de mí y colocándola sobre su vientre en el último trimestre de gestación—. Pensé que podríamos sentarnos y tomar té. Vi tu caída y se me ocurrió que te gustaría descansar un rato, pero si no…

—Acepto —solté sonriéndole.

Luz era una de las personas más dulces que conocía. Lastimar sus sentimientos ni siquiera era una opción. Tampoco podía evitar sentirme identificada con ella. Ambas éramos madres solteras. Su expresión se iluminó con mi respuesta. Tomando mi mano, me guio a la terraza en la que nos habíamos conocido el día del reencuentro con Nathan. Allí su madre cortaba un arbusto de rosas con audífonos y un delantal puesto; debajo tenía un precioso vestido de verano que llegaba hasta el suelo. Su cabello estaba recogido en un improvisado moño con mechones sueltos. Lucía joven.

Luz rodaba los ojos cuando regresé mi atención a ella.

—Dice que la música le ayuda a conectar con la mente de las plantas.

Soltando una risa, accedí a su petición y dejé a Madison en el suelo. Se apoyó en mí mientras pataleaba y balbuceaba incoherencias. Desde nuestra ubicación podíamos ver cómo todos seguían trabajando en hacer realidad las exigencias de la mujer frente a mí. También vi a Nathan riendo junto a Diego y a John. A pesar de que lo había aplastado minutos atrás con todo mi peso, se encontraba bien.

«Demasiado», diría yo.

—¿Sabías que aceptaría? —pregunté alzando una ceja hacia las tazas ya servidas frente a nosotras, pastelillos de chocolate en el centro y la tetera humeante.

Luz, que hasta entonces miraba fijo a John, me ofreció una sonrisa de disculpa.

—Sí, eres gentil —respondió llevándose una porción de chocolate a la boca.

Ya que evidentemente tenía ganas de charlar —dudaba de que me hubiese traído aquí si no fuese así—, empecé soltando lo primero que se me vino a la mente.

—El hombre que vino al desayuno —dije fingiendo no recordar su nombre—. El que me atrapó…

—Nathan —aclaró.

—Sí —Le sonreí—. ¿Es cercano a ustedes?

Asintió moviendo sus rizos rubios.

—Sí, nos criamos juntos. Diego, él y su hermano han sido amigos desde siempre.

Por más que lo intentara no podía imaginar al donador de esperma fuera de una oficina, así que cualquier cosa que escuchaba sobre él era extraña. Me hice la desinteresada tomando un sorbo de mi té y esperando unos prudentes segundos antes de continuar con mi interrogatorio.

—¿Eran unidos?

—Solían serlo mucho, sobre todo Diego y Nathan por la edad. Lamentablemente la universidad llegó y se separaron. —Su voz sonaba nostálgica—. Para ese entonces John ya se había ido a explorar Europa con un grupo de misioneros.

Arrugué la frente. Las palabras habían salido aún más tristes al hablar de John.

—¿Eras cercana al hermano de Nathan?

Horrorizada, vi cómo las lágrimas empezaban a acumularse en sus ojos verdes. Madison me miró desde el suelo y la señaló. Asentí mientras aceptaba la culpa de haber hecho llorar a una pobre mujer embarazada. Intentando enmendar mi error, me incliné hacia adelante y apreté sus manos.

—Lo siento mucho, Luz; no necesitas hablar de ello. Soy una completa impruden…

—Me quedé sin amigos luego de anular la boda —sollozó—. Necesito hablar de esto con alguien o me volveré loca. —Miró a Madison, quien la observaba con atención, antes de regresar su mirada hacia mí—. ¿Me escucharías, por favor?

Afirmé.

—Claro que sí.

—Bien, empecemos desde el inicio. —Se secó la cara con una servilleta—. Como ya dije, los Blackwood han sido amigos de la familia desde que éramos niños. Prácticamente este era su segundo hogar, así que siempre los veía. Nathan es como un segundo hermano para mí. Me sobreprotegía de la misma manera que Diego lo hacía. También me ayudaba con mi tarea o conseguía meriendas extras para mí. Me animaron mucho cuando papá murió. Éramos muy unidos a él. —Tomó un sorbo de té—. John siempre fue mi amor platónico. Inalcanzable por ser mayor. El hermano del mejor amigo del mío. Mi despertar sexual. —Alcé las cejas; su rubor se hizo más intenso—. Cuando estaba hormonal y loca, él fue quien me mantuvo lejos. —Sacudió la cabeza, avergonzada, ante los recuerdos—. La hermanita de catorce años lanzándose sobre ti. Cualquier chico se burlaría, se aprovecharía o ambas, pero John fue tan tierno y dulce diciéndome que algún día, cuando estuviera lista, tendría a mi príncipe. Lo quería. Él era encantador, perfecto y parecía que me entendía…

—¿Pero…?

—Con el tiempo se tornó incómodo. Dejé de verlo. Me rompió el corazón más veces de las que puedo contar, no a propósito, y a pesar de que sabía que lo hacía por mi bien, lo odié por ello. —Los sollozos se hicieron presentes—. Luego de unos años creí haber madurado y pasado de página, así que me hice novia del hombre más políticamente correcto que encontré. Fue estúpido. Cuando volvió y me vio con él, me di cuenta de que no había dejado de quererlo. Era mi otra mitad, pero ya era demasiado tarde. Estaba comprometida y embarazada de otro hombre. —Le di un apretón a su mano sin creer que alguien tan dulce sufriera tanto por amor—. Y ahora que soy libre sigo sin poder.

—¿Por qué no? —pregunté apretando su mano una vez más.

—John apareció unos meses antes de la boda pidiéndome que no lo hiciera. Dijo que mi príncipe siempre había sido él, pero que no había estado listo para recibirme en aquel entonces —hipó—. Me burlé de él. Me sentía molesta, porque solo bastaba con que se acercara para que mi vida girara a su alrededor. No le hice caso, pero tampoco llegué al altar. Días antes de la boda descubrí que Phill solo me utilizaba para ascender en la constructora. Era uno de los arquitectos de Diego. —Mi corazón dolió por ella—. John volvió cuando nos separamos, pero no puedo hacerle esto, Rachel. No cuando estoy llevando al hijo de otro hombre. No quiero que cambie la manera en la que vive su vida por mí. Sé que eso destruiría cada día al hombre que amo.

—¿Lo alejas de ti? —pregunté sintiéndome también mal por él.

—Es lo mejor.

La miré con incredulidad.

—No, Luz, no lo es. Si verdaderamente está dispuesto a ayudarte a criar a tu bebé y a establecerse por ti, no es justo para ninguno de los dos que continúes con la cadena de excusas. Hay ciertas cosas que son inevitables y el verdadero dolor que ocasionan está en el hecho de lo mucho que nos cuesta aceptarlas —le hablé desde mi experiencia con Nathan, a quien no amaba, pero había intentado mantener lejos de Madison, lo que ahora me daba cuenta de que era imposible—. ¿Me prometes que al menos pensarás al respecto? Mereces ser feliz. Tu bebé merece ser feliz. —Tomé a Madison del suelo y besé su frente—. Él no lo será si tú no lo eres.

Luz asintió; sus ojos dejaron de llorar. Mientras su madre se acercaba a nosotras, con la preocupación escrita en su rostro, unió las cejas.

—Ahora háblame de ti.

—¿De mí?

—Sí. Estoy embarazada, no sorda o ciega. Puedo leer la prensa y escuchar a John divagando con Nathan acerca de su sobrina —soltó—. Además, Madison es igual al imbécil de abajo, por no decir que Diego no ha dejado de hablar sobre su enamoramiento por ti. —Se inclinó hacia adelante—. Bienvenida a la familia, Rachel.

CAPÍTULO 27

Nathan

Después de casi doce horas de preparación, el baby shower de Luz estaba listo. Las órdenes de Rachel habían cesado y fueron suplantadas por palabras amables. Eran las ocho y los invitados empezaban a llegar. Me había ido un par de horas a casa para cambiarme; John me imitó y, al final, cambió el color de su corbata por una azul al darse cuenta de que, de usar algo más, desentonaría, antes de regresar y encontrar la mesa de aperitivos llena, personas que merodeaban alrededor de la carpa de juegos y regalos en el cofre para el bebé de Luz, el cual estaba casi lleno a pesar de que no había muchas personas todavía. La mitad de ellos eran de mi hermano.

Los elogios hacia la fiesta llovían.

Rachel era realmente buena en lo que hacía.

Ahora entendía la razón por la que había ascendido tan rápido en Brístol. La mansión de los Acevedo daba la bienvenida a los invitados a través de un túnel hecho de globos metalizados —cortesía del sujeto que había contratado y que había impedido que Rachel me matase cuando se enteró de que Diego me había dado la responsabilidad a mí en lugar de a ella—, que los conducía directo hacia el jardín sin tener que pasar por la casa. Afuera había faros que alumbraban las tres carpas en las que los trabajadores de la agencia daban indicaciones respecto a los juegos, los cuales incluían ruletas y atracciones de feria, o llenaban las bandejas cuando la comida se agotaba. Ya que Rachel había rociado esencia de rosas sobre las propias rosas, el aroma se encontraba intensificado en el aire. Algunos de los aperitivos dulces poseían formas alusivas al cuidado de un bebé, pero siempre iban envueltos en papel dorado para que no contrastasen con la decoración. Luz no había querido una fiesta tradicional y no la había obtenido.

—Toma un sorbo si no la tomaste en serio cada vez que dijo que sería de otro mundo —dijo Diego tendiéndome un vaso con lo que supuse que era champagne; sus ojos nublados me hicieron hacer una mueca.

No debió haberse emborrachado, sabiendo que no podía seguirlo, ya que debía cuidar de mis chicas y ahora, debido a su inutilidad, de él y echarle un ojo a Luz. Solo bebí un poco.

Tampoco la había tomado en serio.

—Le dio otro significado a la palabra —dije mirando las expresiones de las familias que entraban, la mayoría de ellas de socios de negocios o viejos conocidos.

—Es una mujer estupenda, Nathan —soltó de repente—. Cualquiera capaz de conseguirla será un bastardo afortunado. Solo hay que estar de pie aquí y mirar a Madison para saber que es capaz de crear magia. —Ignoré la punzada que me ocasionó pensar en ese bastardo afortunado, optando por permanecer en silencio. Todavía no le había dicho que era el padre de Madison—. ¿Qué ocurre? —Me apretó el brazo cuando lo miré sin entender—. De repente pareces tenso—dijo con su tono bañado de falsa preocupación y burla.

«Idiota».

—Nada —contesté demasiado rápido como para sonar convincente.

—Vamos a simular que te creo… —murmuró antes de mirarme—. Lo siento, has ganado, me rindo. Ahora dime la razón por la que estás tan encaprichado con ella cuando ni siquiera con Amanda te comportabas así.

Lo miré con las cejas alzadas.

—¿Disculpa?

—Así es. No es normal la reacción que ella produce en ti.

—¿Cuál reacción?

En lugar de contestarme Diego señaló algo detrás de mí. Me di la vuelta para saber qué era. Cuando lo hice, mis rodillas se sintieron débiles. Rachel, a diferencia de los demás invitados, bajaba por la escalera de la terraza dentro de un vestido de seda, color azul océano, que se abrazaba a cada una de sus curvas, dejando al descubierto uno de sus muslos, junto con Luz. La rubia usaba modelo dorado bastante bonito. Madison, por otro lado, todavía llevaba la corona que le obsequié sobre la cabeza, pero ahora lucía un suéter blanco y un tutú. Tener la seguridad de que Rachel la había vestido así no solo para que luciera linda, sino para que tampoco se enfermara hizo que un sentimiento extraño se apoderara de mí.

—Esa reacción —respondió mirándome.

Antes de que pudiera continuar con la charla las chicas nos alcanzaron.

—Nathan, ¿podríamos hablar a solas un momento? —me sorprendió Luz mientras le dirigía una mirada a Rachel, cuyo significado no pude descifrar.

—Por supuesto.

Cuando me guio a uno de los bancos frente a la fuente del jardín, pensé que me citaba para hablar sobre John, pero me sorprendió una vez más al mirarme con ojos verdes llenos de reproche, lo cual solo podía significar que ya lo sabía.

—¿Cómo pudiste, Nathan?

Endurecí la mandíbula, preguntándome cuántas veces tendría que soportar esto. ¿Cuántas veces tendría que mirar a la cara a alguien que conocía y aguantar la decepción en su rostro? ¿Cuánto tiempo duraría la culpa? Me sentí aún peor cuando mi mirada descendió a su vientre hinchado y me pregunté si Rachel había sido como ella durante el embarazo. Feliz un momento y completamente triste en el otro. Tan histérica, pero dulce a la vez. Mis dedos temblaron debido a las ganas que sentía de tocar su estómago y tener una barata imitación de lo que habría sido sentir a Madison.

—Sé lo que es tener un bebé sola, pero Diego y mamá me ayudan —continuó al ver que no obtendría una respuesta—. Rachel no tuvo a nadie. No sé cómo alguien es capaz de pasar por esto sin nadie, Nathan. Es genial tener un bebé, ¿pero sabes lo triste que es no poder compartir esa felicidad porque estás sola en el camino? —Señaló las carpas lejos de nosotros. Ahora había una multitud aglomerada en ellas—. Veo esto y me siento tan feliz, pero entonces pienso en Rachel y me pregunto si alguien le dijo lo hermosa que era durante el embarazo, si sostuvieron su mano durante el parto, y me dan ganas de llorar.

Tomé una honda bocanada de aire. Si fuera otra persona, la mandaría a la mierda, pero Luz era como mi hermana. La había visto crecer. Pintar. Amar. Llorar. La confusión en sus ojos, el dolor, la decepción, estaba todo justificado. Me conocía y le extrañaba lo que había hecho, porque no era ese tipo de sujeto.

—Es complicado —dije—. Imagino que ella te habrá dicho muchas cosas…

—No, Nathan. Rachel no me dijo nada. Todo lo deduje por mi propia cuenta. ¡No soy una embarazada idiota! Incluso intentó cambiar de tema cuando le pregunté. —Me miró a los ojos con intensidad, buscando—. ¿Al menos Madison te importa?

—Me insultas con esa pregunta, Luz. —Me puse de pie y miré hacia las estrellas con manos entrelazadas tras la nuca—. ¿Cómo mierda iba a creer que era mi hija cuando solo había visto a su madre una vez en la vida?

Hoy no era el día para tener esta charla con Luz, era el día de ella y su bebé, pero sabía que al ser una sentimental y una romántica empedernida no lo dejaría ir hasta que el resultado fuese lo más parecido a lo que quería.

Lo único por lo que parecía no querer luchar era por mi hermano.

—Estaba comprometido, Luz. ¡Tenía miedo de perderla! ¡De perder la maldita vida perfecta por la que había trabajado desde niño! —La miré—. Me arrepentí de la forma en la que la traté apenas se fue, pero cuando fui a buscarla, ya se había ido. Todo sucedió tan rápido. —Tragué—. Yo me interesaba por el bebé, Luz. No podía respirar sin pensar en Rachel y nuestro, supuesto para entonces, hijo. Quería buscarla, pero era un maldito cobarde. Cuando las cosas con Amy terminaron y me sentí libre de hacerlo, era tarde otra vez. Ya no vivía con su familia. Nadie sabía dónde estaba. Me habían dicho que Lucius van Allen, su padre, no había ido a la policía porque su hija había llamado pidiendo que no lo hicieran, pero luego descubrí que era mentira. En ningún momento dejé de sentirme culpable, porque en el fondo, muy en el fondo, existía la posibilidad de que no mintiera.

—Nathan...

—No, déjame terminar. —La caja se había abierto y no se cerraría hasta vaciarla—. Hice hasta lo imposible por olvidarla. El tiempo pasó y cuando por fin creí que podría superarlo, la vi. —Me sorprendí por lo roto, lo enojado conmigo mismo que sonaba—. Después, luego de haber negado que fuera mi hija y haberle dado dinero a Rachel en mi oficina para que abortara sin dejar que se explicase, vi a Madison. —Imaginar un mundo sin Madison era lo equivalente al suicidio, por lo que proseguí con mi discurso con rapidez—. He estado trabajando cada día en hacer que Rachel cambie la mala opinión que forcé dentro de su mente sobre mí, pero, como era de esperarse, no me deja entrar. La traté tan mal que los muros que construyó alrededor de sí misma son impenetrables, lo cual hace que me pregunte si alguna vez lastimaré a Madison de la misma manera. —Bajé la voz; mi mirada clavada en el suelo—. Si lo mejor es retroceder y darle la oportunidad a otro sujeto que sea capaz de elegirla sobre cualquier otra opción.

—¿Por qué no lo haces? ¿Por qué no te alejas si crees que es lo mejor?

Mi cabeza se alzó abruptamente ante el sonido de la voz de Rachel, quien se había unido a nosotros con Maddie en brazos. Luz me dedicó una sonrisa satisfecha, incluso diría que cómplice, antes de tomar a mi hija de los brazos de su madre y alejarse de nosotros. Antes de tomar distancia, Madison me sonrió como si me intentara dar ánimos, lo cual consiguió.

—Respóndeme —demandó Rachel, atrayendo mi atención de vuelta a ella.

—No puedo —contesté—. No puedo confiarle la responsabilidad a alguien más. Me destroza pensar en otro... tomando lo único que es capaz de hacerme feliz.

«Además de ti», me contuve de decir.

Aunque no sabía con precisión qué tipo de sentimientos por ella, estaba seguro de que cuando la hacía reír, además de la victoria que ello representaba, me sentía feliz.

—Es nuestra hija —continué—. Por más que te desagrade recordarlo, ambos la hicimos. Soy tan responsable de traerla a este mundo como tú. La diferencia entre tú y yo es que ella no solo tendrá tus hermosos ojos cuando crezca, sino tu fortaleza. Gracias a ti podrá enfrentarse a cualquier prueba que le pongan con una sonrisa. Por tu inteligencia. Por tu manera de hablar y hacer que las personas te confíen sus sueños. Por no defraudarlas, ya que eres capaz de lo que te propones y más. Mucho más. —Me acerqué—. Yo no le he dado nada aparte de un lindo cabello. Sé que no es mucho al lado de las cualidades que heredará de ti, pero soy una persona ordenada y…

—Nathan —me detuvo de continuar hablando; su barbilla temblorosa mientras una emoción se adueñaba de su rostro: aceptación—. ¿Recuerdas cómo fue cuando nos acostamos?

Arrugué la frente, sin idea de por qué preguntaba eso en estos momentos, pero opté por responder con sinceridad.

—No.

Supe que lo había hecho bien cuando sus hombros se relajaron y apareció una sonrisa en su rostro de facciones suaves y delicadas.

—Eso hace relativamente más soportable estar a tu alrededor. —Encajó su codo con el mío. Estaba tan sorprendido por el giro de los acontecimientos que incluso olvidé cómo caminar y tropecé cuando comenzamos a andar de vuelta a la fiesta. Rachel rio mientras me ayudaba a estabilizarme. Me guio a la pista de baile—. ¿Bailas?

Sin pensar mucho al respecto, asentí y me acostumbré a la cercanía de su cuerpo cuando se presionó contra el mío para que empezáramos a unirnos a las parejas que bailaban al ritmo de la suave melodía de fondo. La mirada en su rostro era risueña y distante mientras mantenía mi mano en su cintura y nuestros dedos entrelazados. Sentía el tacto de su otra mano en mi espalda. Sin poder creer que minutos antes estuviese sumido en la desesperación, disfruté de los estremecimientos de su cuerpo a lo largo de la versión de Never Say Never, original de Fray, que tocaba la banda contratada, la cual identifiqué por escucharla una y otra vez en el auto de John cuando veníamos de regreso del centro comercial y buscaba una para dedicarle a Luz.

—He estado pensando —susurró de repente en mi oído.

—¿En qué? —indagué cuando no continuó, muerto de la curiosidad.

—En el día que pediste —respondió, lo cual hizo que echara el cuello hacia atrás para mirarla y comprobar que no era una broma.

—¿Qué pasa con ello?

—Estoy pensando...

—¿Qué cosa?

—¿Podrías dejarme terminar una oración? —preguntó sonando irritada.

Sonreí. Ahí estaba mi chica seria y malhumorada.

—De acuerdo, pero solo si prometes no decir otra vez algo relacionado contigo pensando —respondí—. Ya entendí que piensas mucho. Te recuerdo que es algo contra lo que intento luchar. —Nuestros movimientos se hicieron más lentos a medida que nos concentrábamos más en la conversación—. Todo sería más fácil si solo lo dejas ir, Rachel. Ya luchaste lo suficiente contra mí. Dejaste claro tu punto. Nunca dejarás que lastime a Madison. —Me tomé el atrevimiento de inclinarme y depositar un beso sobre su frente arrugada—. Pero necesito que entiendas que nunca haría nada para herirla, no intencionalmente. Si lo hago, confío en que estarás ahí para patearme el trasero.

Sus labios se fruncieron ante el gesto, pero aun así continuó.

—Después de todo lo que ha pasado y en vista de tu comportamiento insistente, he decidido darte el beneficio de la duda. —Se mordió el interior de la mejilla—. Comenzaré otorgándote ese día con Madison que tanto deseas. No necesitas obtener mi permiso para estar con Madison, ese ya lo tienes, pero ese día me ayudará a confiar en ti con ella.

Todo mi cuerpo se estremeció con incredulidad.

—¿Estás segura? —Asintió—. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Lo que más quiero es que Madison sea feliz. Me he dado cuenta de que eres necesario para que ocurra —reveló; su expresión demostraba la batalla que luchaba consigo misma para decir las palabras.

No creí que fuese posible, pero la admiré más de lo que ya lo hacía.

No por haber sido fuerte. No por luchar por ambos.

Lo hice por la manera en la que acaba de sacrificar su propia felicidad —un mundo donde yo no estuviera— por la de nuestra hija, lo cual a su vez me hizo sentir como un estúpido por llegar a pensar que podría limitarme a desear ser el padre de Maddie para ella cuando la verdad era que también quería un sitio en su corazón.

Lo gracioso del asunto era que apenas estaba conociendo a la verdadera Rachel.

No tenía ni idea de cómo acabaría esto.

Rachel

Seguían sucediendo tantas cosas que probablemente necesitaría una temporada entera de Damon para poder procesarlo. Además de que Nathan me había atrapado cuando caí de una escalera, Luz me convenció de oír su punto de vista de los acontecimientos que me habían hecho odiarlo y eso me dio el empujón que necesitaba para quitarme de su camino. Ahora que tenía la certeza de que su motivo principal no había sido menospreciar a Madison, sino miedo, podía verlo como un cobarde, no como un monstruo, y perdonarlo sin sentirme culpable por estar condenando a mi hija a una herida segura.

También pensé en Maddie, en lo que le quitaría si continuaba con esto.

Pensé en mí y en papá.

Antes de la llegada de Madison tenía una vida, superficial, pero una vida al fin y al cabo. A pesar de haber estado capacitada para formar parte del negocio familiar, me atrevería a decir que incluso más que Loren, atendía las responsabilidades sociales y la mansión Van Allen con mamá y Marie. Amaba asistir a fiestas de la alta sociedad, a mis falsos amigos, los cuales también me abandonaron cuando terminé con Thomas, y la sensación de vivir como una princesa en el siglo xxi. Los autos. La ropa. Los excéntricos lujos que solo nosotros nos podíamos permitir.

Pero, sobre todo, amaba ser la niña de papá.

Amaba acompañarlo a cazar patos, que fuera él quien me ayudara a seleccionar mi vestuario y no mamá. Obligarlo a jugar a las muñecas. Hacer rabietas y salirme con la mía. Escucharlo alardear de mí frente a sus amigos. El orgullo en sus ojos cuando traía un premio de la escuela. Ir de su mano y sentir que solo por ello tenía el mundo a mis pies, pero no por el dinero, sino porque sabía que me lo daría si se lo pedía.

Madison merecía eso.

No merecía que en un futuro alguien le dijera que no lo tuvo por mi culpa.

También, por otro lado, admitía que habría defendido hasta la muerte mi pequeña realidad en Cornualles si alguien se hubiese atrevido a amenazarla, lo mismo que hizo Nathan, así que había terminado con el asunto de sacárselo en cara.

—¿Estás casado? —pregunté recordando una parte de sus palabras con Luz.

—No, Rachel, no estoy casado —respondió—. Estaba comprometido cuando me dijiste que estabas embarazada, pero nunca llegué a casarme. —Su frente se frunció—. Creí habértelo aclarado el día del autobús.

Mis hombros se relajaron. No estaba preparada para convertirme en una examante de un hombre casado. Eso habría ameritado dos temporadas de Damon y helado.

Mucho helado.

—Lo siento, no lo recordaba.—Alcé la barbilla—. Si vamos a jugar a la familia feliz, merezco saber un par de cosas sobre ti, ¿no crees? No nos conocemos. Solo tuvimos sexo sin la adecuada protección estando borrachos, hicimos a Madison y nos aborrecimos mutuamente, pero en verdad no sé nada más de ti.

Nathan sofocó una risa a la que no encontré sentido.

—¿Qué quieres saber?

Me separé de él para salir de la pista y caminar hacia mi mesa. Estaba vacía porque todos los invitados estaban distraídos bajo las carpas. Estaba pensando en qué preguntarle; nada estúpido como su color o su comida favoritos, como con Diego, cuando un montón de exclamaciones se escucharon por encima de la música. Nathan y yo nos levantamos, apresurándonos hacia el escándalo. A los pocos segundos distinguí a Diego entre la multitud. Nathan y yo nos dirigimos a él. Busqué a Luz, ella tenía a Maddie, pero no la encontré al primer vistazo. No me calmé hasta que apareció a mi lado con mi bebé en brazos. La única razón por la que no la tomé fue porque tenía el presentimiento de que estaba a punto de necesitar movilidad.

—¿Qué te pasó, amigo? —preguntó John, quien iba tras Luz.

—¿Qué sucedió, Diego?

—Nada importante, Luz —le contestó a su hermana con voz hostil.

Al fondo oímos ruidos más altos. Nathan me sorprendió al quitarle a Madison a Luz y pegarla a su cuerpo como si estuviéramos en medio de la guerra; se acercó. Decidí que había tenido suficiente, di un par de pasos hacia el problema y fui seguida por todos, pero este nos alcanzó antes de que pudiéramos llegar.

—¡Luz, maldita zorra! ¡Ahí estás! —El rostro del desagradable hombre se deformó con ira—. ¡Ni siquiera has esperado tener a mi hijo para acostarte con el principito!

Parecía borracho y drogado. El desprecio bañaba su tono. El hecho de que sus insultos estuvieran dirigidos a alguien tan frágil y dulce me hicieron odiarlo al instante. El pelirrojo de ojos verdes, otra cosa que Luz y yo teníamos en común, clavó su mirada en John, quien se había tensado y parecía querer matarlo por solo respirar.

—Lárgate, Phill —advirtió cubriéndola con su cuerpo.

—Lo siento. —Ese era Diego hablando con Luz—. Intenté detenerlo; no quería que tu día se arruinara por este imbécil, pero al parecer el idiota subió el muro.

—¡Perra! ¡Me comprometí con una ramera que no puede mantener sus piernas cerradas! —canturreó con tal fuerza que los invitados empezaron a darse cuenta de que no solo habían allanado la casa, sino que quien lo había hecho se salía con la suya haciendo un escándalo—. ¡¿Quieres saber cuál es mi regalo para ti y tu hijo bastardo?! ¡Pues ven y búscalo! —gritó esto último moviendo sus caderas.

Estaba segura de que la mayoría de los asistentes, debido a que trabajaban con Diego o eran cercanos a la familia, sabían que se trataba del ex de Luz, ya que reían. Gracias a Dios, nos encontrábamos en un sitio lo suficientemente apartado para que no oyeran lo que decía de la madre de su hijo. Con discreción metí la mano en un bolsillo lateral, casi imperceptible, de mi vestido y presioné el botón de un mando.

Decidí, por segunda vez, que había tenido suficiente.

Si querían algo que contar, se los iba a dar.

—Rachel, vuelve aquí —me ordenó Nathan cuando di un par de pasos hacia él.

Me giré por un momento para mirarlo con una ceja alzada antes de enfrentar al idiota.

—Hola —saludé consciente de que todos a mis espaldas me miraban con ojos desorbitados, tal vez inclusive Maddie.

—Hola —saludó en medio de un hipido mientras le daba otro sorbo a una botella de champagne de alta calidad.

Mi champagne.

—¿Te molestaría mucho dejar de llamar la atención, aceptar un café y marcharte tranquilamente si te pido un taxi? —pregunté usando un tono suave y mi mejor sonrisa; parpadeé al escuchar la carcajada que provino de él mientras señalaba a Luz.

—Eres amiga de la zorra, ¿no? —Se rio de la broma que solo él entendió—. ¿Tú también eres una? ¿Hacemos un trío?

Hice una mueca, en lo absoluto me molesté en ocultar el asco que su propuesta me producía. No por Luz, tal vez fuera mi tipo de ser lesbiana, sino por él.

—No, gracias. Los penes pequeños no son mi tipo. —Me crucé de brazos antes de darle una segunda oportunidad de escapar—. ¿Te puedes ir? Estábamos celebrando algo importante hasta que… ¿qué cosa? ah, sí, hasta que decidiste interrumpirnos y pusiste tus sucias manos en mi champagne.

Inclinó la cabeza hacia un lado mientras me miraba como si fuese un fenómeno.

—No quiero, zorra.

Nathan le entregó Madison a Luz y empujó a John para pasar sobre mí y, tal vez, llegar a él, pero grité antes de que pudiera golpearlo.

—¡Es todo suyo!

Dos corpulentos guardias de seguridad, exluchadores, se lanzaron sobre Phill y le arrebataron la botella antes de que siquiera pudiera pestañear. Le hicieron una llave para que no pudiera escaparse y lo levantaron del piso, inmovilizado. Su cabeza caía inconsciente sobre uno de sus hombros. Gustav, que nunca decía que no a un extra cuando lo invitaba a trabajar conmigo en un evento porque su puesto fijo era en la agencia, rio entre dientes.

—Amo este trabajo. Es una lástima que malnacidos como estos no puedan defenderse —soltó dándole un guiño a Nathan, lo cual también causó que me sonrojara al recordar que había hecho que lo echaran al callejón lleno de basura al lado de la agencia, el cual ya me había encargado de que limpiaran.

—¿Qué quieres que hagamos con él? —preguntó serio Jack, su compañero.

—Llévenlo adentro de la casa. Mantengan un perfil bajo. No quiero que más personas lo vean. Llamaremos a la policía. Invasión a la propiedad justificaría esto y cualquier daño ocasionado por la pelea con Diego si decide hacer una denuncia en nuestra contra. —Los hermanos me dieron su aprobación asintiendo. Miré a mis chicos—. Amárrenlo a una columna o algo mientras tanto. En un momento los sigo.

Se despidieron y marcharon cargando a un Phill desmayado. Cuando sus sombras desaparecieron de mi campo de visión, di la vuelta y me enfrenté a los cinco pares de ojos que me miraban con sorpresa.

—¿Qué?

—Acabas de actuar como el jefe. Vive o muere.

Sonreí ante la ocurrencia de John.

—En este negocio ocurren muchas… eventualidades.

—Te acabas de convertir en la organizadora oficial de las celebraciones de esta casa —halagó Diego antes de dirigirse con Luz al interior, quien lloraba débilmente.

Me enfoqué en John. Las ganas que tenía de seguirla eran evidentes.

—Ve, ella quiere que lo hagas.

Él me miró; una sonrisa triste decoró su rostro.

—No creo.

—Créelo. Te quiere. Tú la quieres. ¿Quieres a Madison?

—Amo a mi sobrina. Tu hermano no es el único tío que tiene que daría la vida por ella.

Sus palabras me conmovieron.

¿Madison había estado a punto de perder la oportunidad de tener a alguien como él en su vida por mi culpa? No hallaba cómo no sentirme mal por ello. Era probable que no me lo perdonara a mí misma jamás. Pero así como Nathan encontró la manera de vivir consigo mismo a través de la culpa, yo también lo haría.

—Ve, John —insistí—. Si quieres a Madison, ve.

—Si quisiera que fuera con ella, me lo habría dicho, Rachel.

—¿Tú le dijiste que querías estar a su lado? —Negó—. ¿Es lo que sientes?

—Sí —susurró.

—¿Te das cuenta de que, si no le has dicho, probablemente no te lo pidió porque piensa que no quieres o que no lo quieres lo suficiente?

John meditó mis palabras unos segundos antes de salir corriendo tras ella, como si lo único que le importara fuera estar a su lado, y me dejó a solas con Nathan. Bueno, en realidad éramos Madison, él y yo, pero ella estaba muy distraída con una pequeña rama como para interceder por mí.

—John y Luz... —empecé, pero me interrumpió su reclamo.

—¿En qué estabas pensando, Rachel?

—¿No me hiciste prometer hace unos minutos que no diría «qué estaba pensando»?

—Rachel —advirtió.

—Nathan —advertí de regreso, incómoda con su actitud.

—No lo hagas. No juegues conmigo. No en este momento, donde lo único que quiero es llevarte a ti y a Madison lejos, y esconderlas en un lugar donde no las lastimen.

Como se acercó y Maddie extendió sus brazos hacia mí, la tomé y casi al instante sentí que nos presionaba contra él. Oí a mi hija quejarse por la fuerza que ejercía contra nosotras y a mí gruñir, pero ninguna de las dos hacía un movimiento para apartarse. No podía culparla por no saber manejar una situación a la que yo misma, una adulta, no sabía cómo había llegado.

Él abrazándonos se sentía raro.

—¿En esto consiste tu trabajo, Rachel? ¿En ser amenazada e insultada? —preguntó en un susurro que sonó agonizante cuando nos separamos.

—No, fue la primera vez.

¿Por qué le respondía? ¡No era de su incumbencia!

—No me gusta.

—¿Y? Lo importante es que a mí me guste. —Desvié la mirada—. Además de que es algo que hago muy bien. No seré modesta al respecto.

Una sonrisa se extendió por su rostro.

—Lo sé, pero fue tan peligroso hoy. —La sonrisa desapareció—. Madison y tú pudieron haber salido heridas.

—El sujeto estaba más muerto que vivo, hombrecito Natti.

Al igual que cuando le dije que pensaba darle un día con Madison, Nathan guardó distancia para mirarme el rostro.

—¿Cómo me llamaste? —inquirió.

—Hombrecito Natti —repetí con el ceño fruncido.

Lo había dicho para molestarlo debido a su actitud machista, podía protegerme y a mi hija, lo había hecho bastante bien sin él, pero no pensé que se lo tomaría tan en serio.

—¿Dónde escuchaste eso, Rachel?

—En ningún lado. Solo se me vino a la mente.

Su rostro se relajó y la esquina de su labio se curvó hacia arriba.

—No me gusta que me llamen así.

No entendía por qué se reía si no le gustaba. Madison lloriqueó entre nosotros antes de que pudiera preguntarle al respecto. El aroma en el aire me indicó que necesitaba un cambio urgente, ya, de pañal.

Una sonrisa malévola se apoderó de mis labios.

—Creo que ha llegado el momento de tu iniciación.

Se la tendí y él, encantado, la pegó a su cuerpo. Su nariz se arrugó.

—¿Salieron defectuosas las esencias que echaste sobre las flores?

Reí.

—A menos que consideres a tu hija una flor…

Sus cejas se alzaron.

—¿Me estás pidiendo lo que creo que me estás pidiendo?

—¿Por qué no?

Miró a Madison con tal adoración que mi pecho dolió. Luego me observó con una sonrisa socarrona; sus ojos brillaban con falsa arrogancia y superioridad.

—¿Yo, cambiar pañales? Eso te toca a ti.

—¿A mí?

Asintió.

—Las mujeres son las que...

—Las que tenemos una anatomía que permite pasar una sandía por un agujero del tamaño de un limón. Las que funcionamos con un mil por ciento más de hormonas, por no mencionar que somos capaces de usar tacones de veinte centímetros, trabajar y sostener un bebé a la vez. —Apreté la mandíbula—. Así que… ¿puedes o no hacer una pequeña cosa como cambiarle el pañal a tu hija?

Cabeceó como un cachorro obediente.

—Está bien, Rachel. Lo siento si ofendí tus principios feministas. Lo intentaré.

—Esa es la actitud.

Ajustó a Madison, quién estaba de nuevo sobre él, para que terminase acurrucada entre sus brazos como una princesa. Mientras andábamos, Nathan se acercó más de lo necesario, como de costumbre importándole muy poco o nada mi espacio personal.

—Dijiste que querías saber más de mí, porque considerabas que no me conocías. Yo también quiero que lo hagas. —Extrañada, afirmé—. Bueno, la primera cosa que se me viene a la mente es decirte que mi color favorito solía ser el azul. No el oscuro que llevas, sino el del cielo. Te diría una razón, pero no la hay. Me gustaba y ya.

Percatándose de mi perplejidad tras su confesión, soltó una carcajada.

—De acuerdo —dije; era lo único que le podía responder.

Se detuvo. Ya que tenía a mi hija, me detuve.

Nuestras miradas conectaron.

—Desde que estuve lo suficientemente cerca como para ver sus ojos, mi color favorito es el gris que llevan —añadió—. No como ningún tipo de metal, sino como el tono que adquiere el cielo cuando un día soleado es reemplazado por una tormenta.

CAPÍTULO 28

Nathan

Aparte de Madison y Rachel, no existía nada más.

No importaba ninguna otra cosa. Solo ellas dos. Sus sonrisas y sus ojos sobre mí. Después de haber prácticamente suplicado por ello, mataría a cualquiera que destruyera mi momento.

—No así, pequeña flor —le dije a Maddie enseñándole a tocar la pantalla táctil de mi iPhone con sus yemas de bebé—. Así.

Madison balbuceó antes de arrancarlo de mis manos. Mi corazón se sentía cálido. Lamentaba no poderle algo más que un teléfono para su entretenimiento, pero nunca pensé que mi día terminaría así. La curiosidad que mostraba y su ceño fruncido crearon más adoración dentro de mí de la que creía capaz de poder almacenar. Era tan perfecta que me parecía poco creíble que la mitad de ella viniera de alguien tan imperfecto como yo. La amaba y, en este momento, amaba a Rachel por dejarme tenerla.

Me arrastré por el piso a su lado, importándome una mierda parecer un imbécil sentimental. Me miró como si no entendiera lo que hacía. Sus manos se extendieron y estaba a punto de cogerla cuando Rachel se arrodilló junto a nosotros. La pelinegra estiró una manta plástica con el dibujo de una exploradora con mochila morada y un mono de botas rojas. Madison los reconoció rápido y señaló.

—Es su programa favorito.

Alcé la mirada para encontrarme con los ojos grises de Rachel y las miles de emociones que ahí permanecían. Su profundidad era tal que con facilidad nadaría dentro de ellos. Necesitaría usar un salvavidas para no ahogarme.

—¿Le dejas ver televisión? —pregunté, entusiasmado por obtener más información.

Quería todos los detalles de su corta vida.

Mientras hurgaba dentro de la pañalera, Rachel asintió. Sus movimientos eran ariscos. Mecánicos. Había sido perseguido por mujeres a lo largo de mi vida, pero cuando la veía, tenía la impresión de que nunca intercambiaría más que palabras con ella. Me preguntaba si simplemente se trataba de su personalidad o si era buena escondiendo esa clase de emociones.

También existía la posibilidad de que no fuera su tipo.

Pero si yo no lo era, ¿cuál era su tipo entonces?

—¿Perdón?

Bajé la mirada. ¿Había dicho eso en voz alta? Me moría por conocer la respuesta, pero no le podía exigir explicaciones de por qué era tan indiferente a mí.

—¿Cuál es su tipo de pañal?

Rachel contestó dándome un discurso de cómo Madison había tenido que usar pañales de tela los primeros meses de su vida por la extrasensibilidad de su piel. También me habló de la manera de aplicar el talco. A pesar de que le presté atención a cada palabra salida de su boca, no pude concentrarme bien debido al movimiento de sus labios rojos.

—Llegó el momento de la verdad.

Acepté el pañal que me ofrecía, apreciando su sonrisa con una mezcla de disgusto y satisfacción. Sí, había llegado el momento en el que le iba a cambiar el pañal a Madison por primera vez.

Mis dedos temblaban.

Mi corazón bombeaba con rapidez.

Siguiendo las indicaciones de Rachel, desabroché los dos seguros, levanté su par de piernas regordetas, jalé el pañal y…

«Maldición».

—¿Cómo es posible que algo así venga de ella? —pregunté entre arcadas.

Rachel soltó una carcajada, divertida con mi consternación, mientras se recostaba en el piso y jugaba con Maddie. Ella me miraba con inocencia desde abajo, haciéndome sentir mal por quejarme. Amaba a mi hija, pero esto era demasiado. Su madre me observaba con una sonrisa mientras doblaba el plástico y me levantaba para llevarlo al cesto de la basura junto a las toallas que había usado para limpiarla.

—Tranquila. Papá está aquí —le dije a Madison cuando se asustó debido a su risa.

Fruncí el ceño cuando al final llegó el turno de colocarle el pañal nuevo. No recordaba si los dibujos debían ir por delante o por detrás. Tardé en decidir el cable que tenía que cortar y la bomba explotó. Madison se agitó, intentando alcanzar un juguete que sobresalía de la pañalera, pero a causa de que jalé sus tobillos hacia arriba, no pudo alcanzarlo y se molestó. Su grito casi rompió mis tímpanos. Su usual cara alegre se transformó en una máscara de rabia y sus puños se apretaron a ambos lados de su cuerpo. Le puse talco y el pañal lo más rápido que pude, y yo mismo le tendí el pulpo que había querido, pero siguió llorando desconsoladamente.

Parecía que su pequeño mundo se había desmoronado.

Yo no estaba jodidamente preparado para esto.

—Ya está. Eres libre de hacer lo que quieras, pequeña flor —susurré en su oído, intentando calmarla; lo único que obtuve fue un llanto más fuerte.

No me había equivocado. Mis rezos, oraciones y plegarias habían sido en vano. Madison había sacado el carácter, el infierno de carácter, de su mamá. Recordando a Rachel, la busqué por cada rincón de la habitación esperando que pudiera ayudarme. Cinco minutos después cerré la puerta del armario y llegué a la conclusión de que se había ido. Me había dejado solo con Madison en el momento en el que más me esforzaba por ser un buen padre. Corrí al baño con una jadeante Maddie y me lavé las manos. Podía estar molesta por el olor, ¿no? Yo lo estaría. A nadie le gustaría que se le acercaran con las manos llenas de…

«Mierda».

Por la forma en la que sus ojos se arrugaron cuando salimos, preparándose para dar otro grito, la ventilación y el aroma no tenían nada que ver con su malhumor.

De vuelta en la habitación traté de calmarla agitando el muñeco de felpa cerca de su nariz. Sus lloriqueos, moqueos y sollozos abrumadores cesaron por un rato antes de volverse más fuertes que antes. Sus pulmones debían ser estudiados por profesionales. Me sentía mal; no podía creer la manera en la que había arruinado la primera vez que le cambiaba el pañal a mi hija; arrastré mi espalda sobre la pared mientras caía en suelo con ella en brazos. Nunca la había escuchado llorar antes. Lo odiaba. 

¿Qué había hecho mal? Extendí mis brazos, alejándola para mirarla.

—Eso es trampa, Maddie; solo me mostraste el lado bueno.

Podía jurar haber visto diversión en sus ojos antes de que abriera la boca y gritara de nuevo. Desesperado, la deposité en el centro de la cama en posición sentada y la rodeé de almohadas para evitar que se cayera. Traje la pañalera conmigo y comencé a sacar las cosas que estaban dentro, esperando encontrar algo para calmarla.

¿Un pato de hule?

Se lo mostré y ella se desplomó sobre su espalda, gimiendo con actitud agónica.

¿Una cobija?

La expresión que me dio me hizo saber que no creía que estuviéramos emparentados.

—Soy tu padre. No me puedes mirar así, pequeña flor —la regañé, lo cual hizo que llorara aún más.

Me maldije antes de seguir hurgando en su pañalera.

¿Un pijama/disfraz de Barney? ¿En serio? ¿Ese programa no estaba fuera del aire? ¿Qué tenía de divertido un dinosaurio púrpura con espíritu Glee, además? Lo acerqué a mi rostro. ¿Dónde estaban los agujeros para respirar?

Mi pequeña flor pensaba lo mismo que yo. Su rostro se llenó de pánico al verlo.

Tomando nota mental de quemarlo a la primera oportunidad que tuviera, tomé lo siguiente. Un biberón con… contenido amarillo que olía a mango. Se lo tendí. Le dio un manotazo. Me desesperé aún más. No tenía hambre. No olía mal. Estaba cómoda, rodeada de almohadas hechas de plumas reales en una de las habitaciones de la que fácilmente podía ser la casa más cara de Brístol, pero lucía tan infeliz que me hacía desdichado a mí también.

Estaba a punto de darme por vencido, sacando un par de medias con apertura para los dedos, cuando la puerta se abrió y Rachel entró. Traía una sonrisa dulce que no dejó de dirigir a nuestra bebé. Sus pasos hacia nosotros se sintieron como el camino hacia el alivio, haciéndose cada vez más corto. Tampoco podía negar que me distraje por un momento con sus curvas.

—No entiendo por qué llora. No le hice nada. Todo iba bien hasta que…

Me callé al ver cómo Madison dejaba de llorar, su respiración se controlaba y sus labios succionaban con furia el chupón que Rachel metió en su boca. Permaneció quieta dentro de los brazos de Rachel mientras sus ojos se cerraban. Una sonrisa se extendió por mi rostro ante los pequeños gimoteos de ardilla que hacía en sueños, los cuales cesaron cuando me incliné sobre ella para depositar un beso sobre su cabeza.

—Duerme a las ocho a más tardar.

—¿Por qué?

Rachel rodó los ojos e hizo una seña para que bajara la voz. Ya debía estar pensando que era un padre de mierda por no poder consolar a mi hija, así que me limité a asentir. No quería despertarla y depender de su madre para dormirla de nuevo. La idea era demostrarle que sí podía con la responsabilidad, no necesitarla para todo.

—No lo sé, siempre ha sido así. Tiene que dormir temprano o se desespera.

—Imagino que en los bebés es normal.

La dejó en el centro de la cama luego de acomodar el nido de almohadas que yo había creado. No logré apartar mis ojos de sus movimientos en ningún momento. Ella negó con la cabeza mientras dejaba un beso en la frente de Maddie y la cubría con la cobija que había estado en su pañalera.

—No solo eso, Nathan. Ella nunca fue un problema —dijo con sus ojos sobre mí mientras lo hacía—. Tuvimos el mejor bebé. Lamento que te lo hayas perdido.

Tragué.

La palabra «problema» era un punto débil entre nosotros.

—Lo tuvimos —dije asintiendo en su dirección y siguiéndola al balcón de la habitación, el cual ofrecía un vistazo de la fiesta que continuaba desarrollándose abajo a pesar de la aparición de Phill.

—Cuando era más pequeña, no lloraba a menos que tuviera hambre o gases. Dormía siempre al mismo horario. Como no molestaba en lo absoluto, cuando oías su llanto, hacías hasta lo imposible por solucionarlo.

—Ella te hace sentir como la mierda cuando está triste, ¿no?

Soltó una débil risa.

—Lo hace con todos.

Observé dormir a mi pequeña manipuladora emocional mientras Rachel recogía sus cosas. Temía que se cayera con cualquier movimiento que hiciera. Era tan pequeña y delicada. Fácil de resultar herida. «Como el infierno que lo permitiría». Renuncié a la visión de su madre que se agachaba frente a mí para observarla dormir. Todavía sentía que esta no era mi realidad y que en cualquier momento podría despertar, que mi sueño era tan frágil como el de mi hija, a pesar de que sabía que, haciendo cambiar de opinión a su madre, no era la única forma de conseguirlas. Desde que supe que era mía había tenido la opción de comprarlas, chantajearlas u obtenerlas a la fuerza, pero nunca las haría sufrir así. No más.

No por mí.

Pasaron minutos en los que aceptamos la cena que nos trajeron y comimos en silencio, pero no los suficientes. Eran las once y media de la noche cuando Rachel se acercó a mí diciendo que ya debían irse. Mis alarmas saltaron tanto por la idea de que no consiguieran a alguien adecuado para llevarlas como por tener que alejarme. Me había distanciado tanto de la realidad que ni siquiera recordaba que no estábamos en mi casa y que incluso, de serlo, se irían, pero quería, no, necesitaba más tiempo.

—¿Puedo llevarlas? —pregunté cuando cerré la puerta de la habitación tras nosotros.

Rachel negó con la cabeza repetidamente, como si el hecho de que las llevara le resultara inaceptable. Mis esperanzas cayeron cuando jadeó y frotó su frente como si le doliera. Madison se agitó entre mis brazos ante el sonido de las quejas de su madre.

¿Tanto mal le hacía estar cerca de mí?

—No, necesito pensar. Ya hoy ha sido muy… abrumador. No… puedo más, ya es…

Interrumpió sus propias palabras apretando sus labios hacia adentro, justo cuando iba a coger a Madison. La pañalera descansaba sobre mi hombro.

—Las acompañaré hasta que se vayan, Rachel.

Parpadeó mucho antes de hablar; su voz sonó desconcertada.

—Está bien —soltó yendo por la carriola que había llegado sola o arrastrada por uno de sus trabajadores al interior de la casa.

Madison frotó su nariz en mi cuello y apreté un poco más mi agarre; su aroma a bebé invadía mis fosas nasales. En el camino hacia la redoma de la entrada me di cuenta de que debía estar teniendo un buen sueño, porque no se despertó con el sonido de la música que provenía del jardín. Rachel se giró hacia mí cuando le pregunté por qué no se había despedido de nadie.

—Lo hice mientras le cambiabas el pañal. Obtuve su chupón del cuarto de Luz, asistí a la apertura de regalos y me despedí de todos. Dejé a Cristina a cargo. Lo hago siempre que no puedo quedarme o no asisto —explicó en voz baja—. Por lo general, no suelo estar hasta tan tarde si vengo con Madison, pero en vista de las circunstancias casi no tuvimos otra opción.

—Lo siento —me disculpé, aunque de verdad no lo sentía y ambos lo sabíamos.

Nuestra charla no pudo continuar por la presencia de un imbécil en el recibidor que anotaba datos en una libreta mientras tomaba la declaración de Diego. Todos los músculos de mi cuerpo se pusieron en tensión cuando nos acercamos lo suficiente como para poder confirmar que era un policía de verdad y no un stripper.

¿El sujeto realmente era legal? Mierda, no solo era legal. 

Era la ley.

Adiós a la idea de conseguir una mancha en su historial y alejarlo. 

Por primera vez tenerlas fue mi segunda prioridad; la primera fue mantenerlas. Cada parte de mí fue dominada por la necesidad de marcar territorio. Incluso me planteé la posibilidad de orinar alrededor de ellas. En el recital había visto la forma en la que él las codiciaba, no solo a Rachel. Quería el paquete completo, lo que incluía a Madison. Era una doble amenaza. Era hombre y me daba cuenta de la competencia. Con Diego fuera de la ecuación, era mi único y verdadero rival.

Empujé suave a Rachel con el hombro y la dirigí hacia el balcón en lugar de la entrada principal. La salida trasera. Saldrían por allí y el idiota no las vería. Las llevaría yo a casa. Encontraría la forma de convencerla o dejaría de llamarme Nathan Blackwood. Me encogí de hombros ante su mirada confundida.

—Hay mucha gente y podrían despertar a Madison. Iremos por detrás —mentí—. Prefiero el eco de la música que la voz de un montón de personas.

—¿Eso te preocupa? ¿Despertarla?

—Sí, Rachel. Me preocupa y no quiero volver a repetirlo nunca más. A estas alturas ya no debería tener que hacerlo —respondí obviando la verdad otra vez.

Recorrimos una porción del jardín, entramos en un corto laberinto de rosales y llegamos a la caseta donde había estacionado. Me gustaba el lugar. No lo conocías a menos que formaras parte de la familia. Diego y yo habíamos pasado gran parte de nuestra infancia y adolescencia haciendo reuniones ahí. Las hojas que crujían bajo nuestras pisadas eran el único sonido presente a parte del eco de la música de la fiesta.

—¿Adónde vamos?

Sonó tan tímida, cuando preguntó, que no pude evitar formar una sonrisa irónica, pero no respondí. Sus mejillas estaban sonrojadas tras haber empujado el carrito a lo largo del camino rural. La ayudé con mi mano libre. Mi BMW aguardaba junto a la construcción de madera. La sentí estremecerse contra mí ante la oscuridad. Rachel tropezó y soltó un grito cuando estuvo a punto de caerse.

—¿Qué es esto, Nathan? —se quejó—. Sé que dijiste sobre una salida trasera, pero no mencionaste nada acerca de escalar la montaña. Esto es inaceptable. Es de noche y…

—Yo las llevo.

Antes de que pudiera responder, le tendí a Madison y le robé el cochecito para guardarlo en el maletero. Tomé a mi hija de vuelta antes de que pudiera irse y nos encerré en el auto pese al humo imaginario que salía de sus orejas. Mi humor mejoró al notar que el suyo descendía. Amaba terriblemente hacerla rabiar.

—Me las pagarás, Blackwood —refunfuñó.

—Lo que tú digas.

Le sonreí y ella me fulminó. Le ofrecí a Madison de regreso. La acunó contra su pecho antes de ponerse el cinturón.

—¿Eres consciente de lo mala que puedo llegar a ser? —preguntó con tono malicioso.

—Sí. Demonios que sí. El callejón al lado de la agencia también lo sabe.

Ella soltó una pequeña risa que mejoró mi noche.

—Eres patético.

—No lo creo. —Negué desplazando la mirada por la porción de piel desnuda de sus piernas—. Si fuera patético no estarías dentro de mi auto.

Levantó ambas cejas, divertida. Ahí estaba otra vez esa sonrisa pícara que heredó Maddie y esos ojazos grandes e insinuantes. Me pregunté si captaba lo que estaba pasando entre nosotros o si la coquetería era un elemento dentro de sus conversaciones. Un sentimiento oscuro me inundó, el cual ignoré por el momento.

—No es justo. Nos engañaste.

—A esta hora no es seguro tomar un taxi. No despacharé a mi pequeña hija así.

Puso los ojos en blanco.

—No es la primera vez.

Ella y Maddie solas a altas horas.

Inseguridad. Peligro. Violadores. Asesinos. Psicópatas.

Negativo. Inaceptable. Mal.

«Nunca más».

—No, pero sí es la última. Te lo aseguro.

Rachel se giró en su asiento para dedicarme una expresión mordaz.

—Si vamos a hacer esto, debes saber que nunca, jamás, debes ordenarme. Lo odio.

—¿Eres consciente de lo persuasivo que puedo llegar a ser?
—contrataqué.

—Demonios, sí —me imitó rodando los ojos.

Sin nada más que decir, arranqué.

Rachel

No dije nada durante el camino a casa. Él tampoco lo hizo. Cansada, dejé escapar un suspiro y abrí la puerta. Madison balbuceó algo entre mis brazos y Nathan se encargó de trasladar el cochecito y la pañalera. Había insistido en subir para ayudarme. Como no tenía energías para negarme, no había protestado.

—¿Dónde lo dejo? —preguntó Nathan; su chaqueta estaba mojada por la ligera llovizna a la que se había enfrentado, de nuevo, al dejarnos su paraguas.

Con la mano le indiqué que lo guardara debajo del sofá y que pusiera la pañalera encima de este. Madison seguía durmiendo, así que entré en mi habitación y la liberé de su molesta ropa para meterla en un cómodo pijama de conejos. Dejé un par de medias en sus pies y besé su frente. Ella se acurrucó, lo cual era una señal de que su sueño era profundo. Un cuerpo duro evitó mi salida de la habitación.

Nathan.

Alcé la mirada para encontrarme con un par de ojos acaramelados que miraban a Maddie con intensidad. Mi cuerpo tembló, lo cual otorgué a lo exhausta que me encontraba. Mis pies dolían. Mi cabeza dolía. Estaba muy segura de que otras partes de mi cuerpo que no deberían doler dolían.

—Creo que ahora sí llegó el momento de despedirnos. —Asentí, conteniendo las ganas de bostezar, mientras lo empujaba hacia el pasillo—. ¿Cuándo podré pasar por mi hija?

—Entre semana pasaré por tu oficina para que acordemos un día —le dije—. No solo se trata de ti y de mí, Maddie también tiene planes. Loren insiste en pasar tiempo de tío y sobrina con ella y estaba pensando en inscribirla en clase de natación.

—¿Meterás a mi pequeña flor en una piscina?

Lucía tan horrorizado con la idea que fruncí el ceño.

—Sí. Muchos de los bebés que están con ella en la guardería…

—No me importa que tan irresponsables sean sus padres o si alguno de ellos se convirtió en el jodido hermano de Nemo, mi hija no va a ahogarse en una piscina llena de cloro —declaró mientras lo empujaba hacia la puerta como si no tuviera más opción que aceptar su veredicto.

¡Sí, la tenía!

—No se ahogará —intenté razonar con él—. Entraré con ella. Habrá un profesional guiándonos. Salvavidas. No tienes nada de qué preocuparte.

Su mandíbula se endureció.

—Hablaremos de ello en mi oficina, Rachel.

—Sí —concordé, dejándole al asunto a la yo del futuro con más fuerzas.

No quería discutir. No, cuando mis párpados prácticamente se cerraban solos. Nathan se despidió repitiendo el beso que había dejado caer sobre mi frente en la fiesta de Luz una vez más. Me dirigí a mi habitación para dormir, pero solo logré hacerlo por un par de horas. Durante la noche me dieron ganas de ir al baño, así que salí caminando sobre las puntas de mis pies para no despertar a Maddie. Cuando estaba regresando noté que la puerta de Ryan estaba abierta, lo cual se me hizo extraño, ya que estaba obsesionado con la seguridad. La toqué con suavidad. Como no estaba bloqueada, se abrió por sí sola.

Mi corazón se rompió cuando vi al hermano de Gary recostado sobre su cama.

Estaba dormido. Sin camisa. Una botella semivacía de alcohol en su mano.

Con mucho esfuerzo le quité las botas y metí sus piernas dentro de la cama. Lo arropé con la sábana. También toqué su pecho para asegurarme de que todavía respiraba. Por fortuna lo hacía. No tuve que preguntarme qué lo había puesto así. La foto que sostenía entre sus dedos me lo dijo. Era de una chica de cabello negro bastante parecida a mí, pero más delgada y con expresión altiva mientras intentaba sonreír a la cámara con actitud relajada. Todo mi mundo se detuvo cuando la reconocí.

«Marie».

Ryan tenía una foto de mi hermana.

CAPÍTULO 29

Rachel

Madison se probó su versión rosa del sombrero de Indiana Jones alcanzándolo sobre la cama y colocándolo sobre su cabeza sin ayuda. Negué con la cabeza, sonriendo.

—No va con tu atuendo, Maddie.

Como si supiera que iba a quitárselo, su alegría se borró y un aire molesto ocupó su expresión. Para complacerla cambié su vestido rojo cereza por uno arcoíris, conservando las medias gruesas para proteger sus piernas del frío. Pareció más satisfecha con la nueva elección. Le coloqué sus zapatos y, estando libre, comenzó a gatear sobre la alfombra, jugando con Pulpo dentro de un carro de muñecas. El pobre parecía tener un trasero muy desproporcionado a su cuerpo, si los pulpos tenían trasero, y Madison no se aburría de impulsar las ruedas, chillar y alcanzarlo.

Ya que se encontraba distraída, aproveché para vestirme con un par de vaqueros ajustados y un suéter color crema. Metí mis pies en un par de botas de cuero. Recogí mi cabello en una cola de caballo antes de aplicarme labial y rímel. Terminé mi atuendo con un abrigo marrón hasta las rodillas. Me agaché y levanté a Maddie, la cual no soltaba a Pulpo, cuando terminé.

—Vamos, el dona… Na... papi vendrá pronto —le dije con una mueca.

Tenía que empezar a acostumbrarme.

—Te ves bien —elogió Gary desde el mesón cuando estuvimos en la cocina.

Me senté en un taburete con Madison escalándome. Se me hacía difícil verlo a los ojos sabiendo que mi hermana había roto el corazón de su hermano y que probablemente yo también lo haría. Lo de Marie, sin embargo, no era mi secreto para contar.

—Siempre me veo bien —dije fingiendo normalidad con una sonrisa engreída.

—¡Madison!

Mi pequeña dejó de moverse al oír a Eduardo y se sentó de manera correcta en mi regazo en una especie de intento de pasar desapercibida.

—¿Qué hora es? —pregunté imaginando que Nathan lo arruinaría tardándose.

—Las siete y cincuenta —contestó Edu pasando la mano por su maraña de cabello dorado a la vez que se sentaba junto a nosotras.

—Si me deja esperando más de quince minutos, no iré a ningún lado —gruñí.

—¿Te refieres al papá sexy?

Lo fulminé.

—El término papá todavía no se lo ha ganado y no es…

Gary me señaló con una cuchara; las comisuras de sus labios estaban manchadas con la leche de su cereal.

—Di que Madison no tiene el papi más caliente de Inglaterra y cuestionaré tu visión.

—Es verdad —secundó Edu—. Además de que te mira como si quisiera fo…

Molesta con el club de fans de Nathan, agarré a Madison y la senté en medio de nosotros. Ella no tenía por qué escuchar nada de lo que decían sobre su padre.

—Menores aquí.

Ambos lo habrían obviado y continuado con los halagos hacia el físico de Nathan de no ser por el sonido del timbre. Me levanté con Madison en brazos pensando que se trataba de Nathan, pero me sorprendí cuando encontré a Reúsen, el vigilante del edificio, quien venía con la noticia de que había un extraño preguntando por mí en la recepción y que no habían podido comunicarse vía teléfono para avisarnos. Aunque sus palabras sonaron como una excusa para algo, batí la mano de Madison a modo de despedida en dirección a los chicos antes de irnos.

En planta baja se oía un extraño alboroto.

—¡No puedo creer que no me dejen pasar! Vine aquí el domingo. ¡Revisen las grabaciones o algo! Les juro que la señorita Van Allen me permite jodidamente entrar a su casa —gritaba.

El otro vigilante de turno lo observó por encima de sus gafas de montura.

—¿Tiene su número de teléfono, señor? Si lo tiene, lo compararé con el que tenemos y creeré que la conoce, pero de lo contrario no lo puedo dejar pasar.

—No lo tengo —contestó ganándose una mirada de sospecha.

—Lamento decirle que no puedo permitirles la entrada a desconocidos.

Me moví con el coche de Maddie más cerca, sin poder apartar la vista de la imagen informal de Nathan en jeans. Con su abrigo y el hecho de que no se había afeitado, parecía un cazador ardiente en lugar de un padre.

No era mi tipo, nunca me fijaría en él, pero era difícil de ignorar a la vista.

Como si hubiera detectado el sonido de las ruedas a kilómetros de distancia, se giró hacia nosotras luciendo aliviado. Madison y yo llegamos a su lado con una sonrisa; ella encantada y yo divertida con la situación. No todos los días veías a un miembro de la elite británica echado a patadas de un condominio de clase media. Estaba segura de que su ego había sido pisoteado.

—Hola —dijo.

—Hola.

—Señorita Rachel, yo…—empezó el vigilante cuando se dio cuenta de que lo conocía.

—Está bien —lo corté—. Es mi culpa. Debí avisarle sobre la visita del señor Blackwood. Usted solo hacía su trabajo.

—Que tengan buenos días —dijo mientras asentía viéndose culpable antes de regresar su atención a las cámaras.

Madison soltó un grito que atrajo nuestra atención. Nathan se arrodilló en el piso para estar a su altura. «Dios». Mi corazón dio un brinco antes de que mis ojos rodaran. ¿Por qué se comportaba así? ¿Tanto le costaba actuar normalmente?

¿Todo el día sería el príncipe azul?

—Hola, mi pequeña flor.

«Mi pequeña flor».

Madison agitó su mano, saludando. Sonreí como una estúpida. A pesar de que no llevaban tanto tiempo juntos, parecían demasiado familiarizados el uno con el otro. No dije nada mientras Nathan llevaba la pañalera de Madison en su hombro y me quitaba el carrito para empujarlo él mismo.

—¿Adónde iremos?

Hizo una mueca, divertido, y no entendí el porqué.

—Es mejor que no te diga.

Considerándolo imposible, lo seguí hasta su auto estacionado afuera. Abrió la puerta para mí antes de sacar a Madison de su coche y sentarla en una silla de princesa para infantes en la parte trasera. Sin pedir ayuda la amarró sin problemas. Entró y arrancó después de meter sus cosas en el maletero.

El sol mañanero, a pesar de la baja temperatura, impactó cálidamente sobre mi rostro a través del cristal. No sabía cómo sentirme con respecto a la actitud esmerada de Nathan. Intentó entablar conversación conmigo. Traté de responder, pero no logré concentrarme y solo emití monosílabos.

No sabía cómo actuar alrededor de él.

—¿Iremos a un parque? —le pregunté notando que nos acercábamos a un portón.

No había visto jamás el lugar. Tampoco me había fijado el camino que habíamos tomado para llegar, porque estaba demasiado desconcentrada, perdida en mis pensamientos. Los árboles alrededor nuestro me eran desconocidos. Madison se había quedado dormida durante el trayecto. Ya que mi teléfono no tenía señal, Nathan era el único que me podía dar respuestas. Por la manera en la que no despegaba sus labios se mostraba en contra de hacerlo.

—¿Por qué tardas tanto en responder mis preguntas? —Ni siquiera miró en mi dirección hasta que atravesamos el portón, el cual descubrí que era automático a pesar de su aspecto viejo—. ¿Nathan? —lo llamé tomando la tela de su camisa cuando hizo ademán de bajarse.

Alzó las cejas mientras descendía la mirada a mi mano.

—Estoy empezando a pensar que te gusta jalar mi ropa, porque, en el fondo, quieres romperla —soltó.

Boquiabierta, dejé caer la mandíbula hacia abajo antes de abrir mi puerta y dedicarme a sacar a Maddie del auto. Sus pequeños párpados se abrieron simulando el aleteo de una mariposa. Para cuando la tuve en mis brazos, Nathan ya sostenía su pañalera y una gran cesta de mimbre. Junté mis cejas, aún sin entender el propósito de todo esto. Pensé que pasaríamos el día en el zoológico, no que nos llevaría a un sitio en medio de la nada con mosquitos.

—¿Qué haremos? —insistí.

—¿Nunca has ido a un pícnic?

Me aferré a Madison. Ella jadeó y se escondió en mi cabello, aún dentro de su burbuja de sueño. Si las comidas al aire libre de mamá podían ser consideradas como tal, sí.

—Sí, he ido a miles de pícnics.

Su semblante se oscureció.

—¿Y Madison?

—No.

—Bien. —Se giró suponiendo que lo seguiría—. El punto de esto es ella.

Tenía toda la razón, así que no repliqué y fuimos tras él a través de un sendero. Había aprendido mi lección el día del baby shower, así que mis botas no traían tacón. Eso estaba bien. Podía trabajar con él siendo un idiota siempre y cuando no lo fuera con Madison. Aún no olvidaba la mirada que solía dedicarme, como si en su sano juicio jamás pudiese involucrarse conmigo, a la que estaba acostumbrada.

Esto me era familiar.

No alteraba mi realidad.

Nathan finalmente se detuvo en un claro con centenares de flores que desembocaba en un riachuelo. Toda la luz del universo parecía concentrarse ahí. Era hermoso, un escenario digno de ser descrito en libros. Me pregunté cómo un hombre de negocios había adquirido un lugar como ese. Era lindo, pero no había nada más aparte de nosotros en un radio de dos kilómetros. No entendía la razón por la que podía haberlo comprado. Me senté sobre una roca con Madison mientras extendía una manta. Tenía que llamar a Cristina. Había prometido hacerlo para asegurarme de la llegada de las nuevas muestras de servilletas y vasos, pero seguía sin cobertura.

—Ya está —le oí decir.

Como ya había despertado, en vez de cargarla, tomé sus manos y la ayudé a dar cortos pasos hacia él. Una sonrisa resplandeciente se expandió por su pequeño rostro mientras veía a Nathan, quién revelaba sus hoyuelos. Amaba verla feliz, así que la ayudé a llegar a él sintiendo una opresión en el pecho. Si la expresión de Madison definía la palabra «felicidad», la de Nathan era la evidencia de que la amaba. Sus ojos eran suaves mientras se extendía para alcanzarla.

Era como verme a mí misma en un espejo.

—Rachel —me llamó luego de un rato de estar sentados sobre la manta.

—¿Qué? —pregunté alcanzando la mejilla de Maddie con una servilleta para limpiarla.

—¿Qué quieres comer?

Relamí mis labios mientras observaba la cantidad ridícula de comida ante mí.

—Sorpréndeme.

Nathan me miró como si no hubiera entendido mi respuesta antes de tomar un plato de plástico y servirme una especie de crema acompañada de panecillos de ajo. Su actitud era tímida mientras me los ofrecía, lo cual captó mi interés. Rápidamente les di una probada. Jadeé cuando el sabor de las especias inundó mi boca.

—¿Te gusta? —preguntó con su voz cargada de una emoción que no pude descifrar.

Asentí mientras gemía de nuevo.

—Está muy rico, Nathan.

—¿Qué tanto te gusta?

—Mucho.

Nathan soltó una carcajada, pero lo ignoré tomando otro bocado. Era un inmaduro.

—¿De dónde sacaste esto?

—Yo lo hice.

Dejé de comer.

—¿Podrías repetirlo?

—Yo lo hice —admitió sirviendo algo más en mi plato—. Quita esa mirada de tu rostro, Rachel. No todos somos felices con comida congelada en el refrigerador o chatarra.

—¿Desde cuándo cocinas?

—Desde que Natalie nos enseñó a John y a mí. Quería que fuéramos independientes.

Se encogió de hombros como si esa fuera una información que pudiera pasar por alto cuando no podía entender cómo alguien podría renunciar tan fácilmente a él cuando estaba claro que sabía cocinar. No era mi prototipo de hombre, pero eso no quería decir que no fuera el de otras. Suponía que Nathan no solo había sido un idiota conmigo.

—Así que John también cocina —proseguí con la conversación.

—Sí —se limitó a decir.

Debía felicitar a Luz por su elección. John era rubio, dulce y sexy, además de extremadamente apuesto, y tendría un banquete preparado para ella al final de cada día. Mujer inteligente. Esperaba que por fin pudieran vivir su historia de amor. Daría cualquier cosa por un hombre así, que me amara sin pretender que abandonara mi vida por él. Esa era la razón principal por la que no me llamaba la atención Ryan. Su personalidad no distaba mucho de ser como la de los hombres asfixiantemente controladores con los que había crecido. Solo pedía que no fuera rubio o pelirrojo. No tomaba en serio a los chicos de cabello claro y Thomas venía a mi mente cada vez que veía el color rojo. Tal vez un moreno o castaño.

—¿Puedo?

Asentí cuando, complaciéndola, metió a Madison en la cesta vacía. Ella lucía adorable con su sombrero rosa. Nathan sacó su teléfono y le tomó un par de fotos, proceso durante el cual la hizo reír para capturarla de esa manera. Viendo el anhelo en su mirada, se lo quité para tomar un par de ellos dos. Le pedí que se recostara sobre la manta y la alzara con sus brazos por encima de él mientras Madison extendía los suyos para alcanzarlo. Cuando terminamos con la improvisada sesión, le hice prometer que me las enviaría por correo.

Había olvidado su frase al llegar, cuando me aclaró que esto era sobre Madison, porque estaba divirtiéndome, pero la recordé cuando lo vi sacar recipientes de catering con comida para bebé. Madison se mantuvo tranquila dentro de su cesta mientras le daba a probar cada una y nos divertíamos adivinando si le gustaba o no a través de las expresiones de su rostro.

—¿Cómo conseguiste este lugar? —le pregunté cuando ya casi se habían agotado.

Nathan le ofreció otro bocado a Madison antes de mirarme.

—Es mío. Me lo dieron para pagar una deuda.

—Es lindo.

—Lo es. —Me dio la razón—. Pero está muy alejado de la ciudad.

—¿Qué planeas hacer con él?

Se encogió de hombros.

—Lo venderé cuando aparezca un comprador.

—Es un lindo lugar para vivir.

—¿Lo dices en serio? —preguntó sin molestarse en ocultar la sorpresa que le producía mi comentario.

—Sí.

Negó.

—Eso no concuerda con mi visión de ti. Te imaginaba en una mansión en la ciudad.

Levanté las cejas, incrédula.

—Crecí en una villa en Cornualles, Nathan. Sé montar a caballo y cosechar uvas.

—¿No te quedabas en casa con tu hermana y con tu madre?

Negué con la cabeza, divertida. Me encantaba ser anfitriona de las reuniones de papá, pero esa no era toda mi vida.

—Lo hacía y lo amaba, pero tenía una vida aparte de ello, ¿sabes?

—No, no lo sé —respondió; Maddie nos observaba con atención mientras bebía el contenido de uno de los vasos con tapa—. Cuéntame más.

—Fui a la universidad, Nathan. Terminé temprano porque empecé antes. Me gradué con honores, pero no ejercí. No veía trabajar de inmediato sabiendo que el puesto en la compañía de papá siempre estaría ahí para mí, así que me tomé un año sabático. El plan era ir a Londres y encontrar un reto después de que este terminara. —Le sonreí a Maddie—. A pesar de que no pude ir, encontré uno y amo cada día de ello. También participaba en un concurso local de equitación una vez al año, solo una excusa para que papá hiciese un donativo, y me encantaba correr.

—¿Ya no lo haces?

—Sí, pero no en una pista. Ser mamá es un maratón continuo.

—¿Qué me dices de tu madre y Marie?

Suspiré.

—Anastasia sí estaba obsesionada con ser la esposa perfecta. Marie, al igual que yo, la ayudaba, pero también tiene aspiraciones y sueños. Es bailarina de ballet. —Su expresión contrariada me hizo reír—. Es bastante buena, la verdad.

Incluso diciendo que era buena me quedaba corta. Marie había nacido para bailar. Solo tenías que verla en un escenario para que te enamoraras del movimiento de sus pies. La conversación llegó hasta ahí. Al ver que Maddie estaba a punto de dormirse por el festín, empezó a recoger. De regreso, él la animaba a quedarse con nosotros llevándola sobre los hombros mientras yo cargaba con la cesta. De nuevo en el auto me impresionó reclinando la silla en el asiento trasero y cobijando a Maddie. No sabía si volveríamos o si haríamos una parada más, pero solo eran las once.

Esta vez no tuve que preguntar por nuestros planes.

—¿Te gusta nadar?

—Sí —contesté, extrañada.

—¿Todavía piensas meter a mi pequeña flor en una piscina?

—Sí. —Me contuve de alzar la voz por Maddie que dormía. Pensé que habíamos dejado eso atrás cuando había pasado por su oficina ayer para decirle rápido que podía limpiar mi agenda hoy para que saliera con Maddie—. ¿Por qué?

No respondió.

Nathan

Dejando de lado mi error de mencionar a su familia, lo que claramente le creó conflicto, mi día iba bien. Había hecho de nuestro desayuno-almuerzo un pícnic en uno de los terrenos que poseía en la ciudad. Madison pareció disfrutarlo, pero no me engañaría diciendo que fue la única. Miré a Rachel por el rabillo del ojo mientras conducía cuando escuché salir una queja de sus labios.

—No entiendo por qué eres tan misterioso.

—Considéralo una venganza por todo el tiempo que pasé pensando en ti después de que desapareciste.

—No me puedes hacer sentir culpable por eso.

—No, no puedo —concordé—. Pero es la verdad.

Me miró por una fracción de segundo antes de continuar manipulando su teléfono.

—Usaré el GPS entonces.

Arranqué el aparato de sus dedos y lo guardé en la guantera. No le permitiría dañar la sorpresa. Mordió su labio, casi arrancándoselo. Sabía que quería gritar y que no lo haría por Maddie. Le di un vistazo a través del espejo retrovisor para comprobar que siguiera dormida. Aunque cuando me di cuenta de que estaba empezando a quedarse dormida había hecho hasta lo imposible por despertarla, después la dejé descansar, ya que necesitaría energía para la próxima etapa de nuestro día juntos.

Rachel gruñó cuando llegamos al parque acuático.

—No puedo creerlo —soltó con indignación—. ¡No tengo mi traje de baño! ¡Hace frío!

Negué.

—No, esta mañana hacía frío, pero en las noticias anunciaron que alrededor del mediodía saldría el sol. —Eran las once. La temperatura estaba normal—. Baja. No tienes ninguna excusa para no hacerlo. Hay tiendas en las que conseguirás algo.

Soportando sus quejas durante todo el camino, entramos a una tienda después de que me cambié tras comprar nuestros boletos y se nos permitió el acceso al parque. Maddie, que había terminado con su siesta, miraba de un lado a otro con expresión curiosa mientras su madre buscaba un conjunto para ella. Al final, Rachel se decidió por un enterizo rosa con una especie de falda en el medio. Su sombrero de exploradora fue suplantado por uno de natación y sus pies fueron cubiertos por zapatos plásticos antirresbalantes ridículamente costosos. Cuando Rachel también le compró una bolsa ecológica casi tan cara como ellos para cargar sus cosas, descubrí lo que pretendía. Se desquitaría conmigo comprando. Le sonreí, haciéndole saber que ya me había dado cuenta, y su enojo creció más.

Ella podía gastar mi dinero todo lo que quisiera.

La dependienta sonaba aterrorizada al preguntarle qué le gustaría probarse.

—Lo más costoso —respondió con una arruga en la frente.

Eso resultó ser un bikini rojo.

Mi erección vino cuando salió de los probadores con sus curvas a la vista y su estrecha cintura. Quería y no quería arrojar algo para cubrir sus exuberantes pechos. Esto era como mirarla en ropa interior. A pesar de que mientras caminábamos por las instalaciones vi a otras mujeres usando menos ropa, nadie se movía como ella. Mientras yo llevaba la pañalera y la bolsa ecológica con su ropa vieja y las toallas, ella, llevando a Madison en brazos, movía su figura de reloj de arena como si no hubiera mañana. Nada tampoco me impedía ver su trasero y la parte posterior de sus muslos.

Tomamos asiento en una zona apartada con dos hamacas rodeadas de palmeras artificiales. Un mesero nos trajo dos piñas coladas. Unos minutos después la incomodidad de Madison se hizo más que evidente. Rachel la colocaba dentro de un salvavidas. Sus brazos estaban en flotadores. No conforme con ello también aplicó diez capas de bloqueador solar sobre su piel. Me conmovía la preocupación que mostraba por nuestra hija, pero esta no pensaba igual. Lo que temía ocurrió y empezó a llorar cuando la capa número quince venía. Me sorprendí cuando extendió los brazos en el aire para que yo, en lugar de Rachel, la tomara. Cuando miré a su madre en busca de una especie de permiso para consolarla, rodó los ojos y asintió.

Cuatro crisis emocionales después nos encontrábamos en el área de los toboganes. Rachel había amado la piscina térmica, pero Madison no se había acostumbrado a la temperatura. Mi pequeña flor había estado a gusto en el parque para niños, pero Rachel había detestado el barril que se derramaba sobre ella cada cierto tiempo, porque creía que era peligroso. Yo había odiado la mirada de los padres sobre ella. Nos giramos al oír un grito. Un sujeto se arrojaba desde una gran altura vertical. Pude ver la mirada de fría determinación que brillaba en los ojos grises de Rachel cuando cayó para finalmente deslizarse en una piscina.

Ella no se lanzaría por ahí.

La sonrisa que me regaló antes de correr hacia las escaleras me dijo que no había nada que le impidiera saltar. Me acerqué con Madison a un banco y la senté a mi lado. Parecía preguntarse dónde se había metido su mamá mirando de un lado a otro. Intenté concentrarme en la forma en la que sus nuevos zapatos no alcanzaban el borde de madera, pero no logré enfocar mi atención en otra cosa que no fuera Rachel a punto de lanzarse desde una altura cuya mala caída podía significar la muerte.

Su grito de emoción me aterrorizó.

No me di cuenta de que no estaba respirando hasta que lo hice de nuevo. Madison escaló en mi regazo y la tomé para avanzar a toda prisa hasta la piscina donde su madre se encontraba riendo como una niña. Me hubiera alegrado de no ser por el grupo de pervertidos que reían con ella.

«¿Pensaba matarme?»

—Vamos —gruñí ofreciéndole mi mano libre.

Rachel la cogió y se apoyó en mí con una sonrisa en su rostro.

—Eso fue increíble.

Su tono burbujeante me importaba una mierda.

Eso no volvería a suceder. Mi hija era muy pequeña para perder a su madre.

—¡Adiós! —se despidieron los imbéciles.

Me giré y les saqué el dedo medio, lo cual causó que Rachel soltara una risa tonta.

—¿Quieres que vayamos al paseo familiar con inflables?

Asentí aún molesto.

Ella correteó a mi alrededor en busca de un inflable de dos puestos, lo que consiguió sin hacer fila debido a nuestros pases. Madison se sentó con Rachel en la parte delantera mientras yo tomé la trasera. El agua comenzó a empujarnos al cabo de unos metros de remo con las manos. Viéndolas reír, traspasamos un camino de caídas y nos bañamos en lluvia artificial. Solo nos detuvieron para preguntarnos si queríamos lanzarnos por un tobogán para terminar, una nueva atracción del parque que solo tenía un par de meses de ser inaugurado, a lo que dije que sí sin poder negarle al par de ojos que me miraban expectantes. Mi miedo quedó más que demostrado cuando terminé aferrándome por casualidad a ambas.

Rachel alzó una ceja y Maddie me dedicó de nuevo esa mirada en la que me preguntaba si en verdad estábamos emparentados.

—Las protegía —gruñí.

Ella negó con la cabeza y salió del flotador con nuestra hija en brazos, lo cual me dio una visión de su cuerpo desde donde estaba.

—¿Eres un cobarde, Nathan?

«¿Por desearte y no hacer nada?»

Asentí como un imbécil.

Rachel alzó las cejas. Dándome cuenta de lo que hacía, negué de forma frenética.

Antes de irnos y luego de quedar como un idiota, fuimos por unos hot dogs. Rachel dijo que Madison amaba el jugo de mango, así que le compramos una merengada que bebió completa. Empezaba a atardecer para entonces. Como era martes y el parque se encontraba casi vacío, la seguridad se concentró en nosotros. Ya que nuestra ropa se había mojado debido a un niño de dos años y su cubeta, nuestra salvación fue la tienda de regalos donde habíamos comprado más temprano. Adquirimos tres camisetas iguales que promocionaban el parque. Yo complementé la mía con bermudas mientras Maddie y Rachel lo hicieron con shorts. Un muñeco pirata llamó la atención de Maddie, por lo que también fue suyo. Rachel negaba con la cabeza mientras miraba de reojo un collar de plata con dije de timón en el estante.

—La consientes demasiado.

Jalé a Madison hacia mí cuando se extendió a través del mostrador, tratando de alcanzar un montón de tarjetas para lanzarlas. Era cierto, lo sabía, pero no podía evitarlo. Madison, la pequeña Maddie, mi pequeña flor, obtendría todo lo que su corazón quisiese. No sabía qué haría eso de ella en el futuro, pero lo importante era que en el presente mi deber era estar allí y hacer todo lo posible por verla sonreír.

Una opresión se instaló en mi pecho cuando diez minutos después abroché el cinturón de la sillita de Madison sabiendo que sería la última vez por hoy. Sus párpados ya caían pesadamente sobre sus ojos. Acaricié sus mejillas regordetas antes de ir a mi sitio tras el volante. Ya ahí, arranqué no sin cierta dificultad. Rachel apoyó su cabeza en el cabezal del asiento e imitó a Maddie durante el trayecto; tenía una expresión pacífica en su rostro que no había visto jamás.

¿Cómo se suponía que debía decir adiós si no sentía ganas de despedirme?

Lo descubrí cuando llegamos. Bajé sus cosas antes de despertar a cualquiera de las dos. Madison estaba dormida en mis brazos cuando empecé a sacudir el hombro de su madre, cuya mueca molesta por ser despertada cambió al hacerlo por completo. Frotando sus ojos, se levantó y la tomó de mis brazos para que pudiera subir su cochecito por las escaleras. Dentro de él estaba su pañalera y las cosas que habíamos comprado en el parque, además de lo que había quedado de lo que había preparado para Maddie.

—¿Cómo lo pasaste? —pregunté con cierto nerviosismo cuando nos detuvimos frente al elevador de su edificio.

Rachel sonrió de manera arrogante.

—¿Estás diciendo que esto también se trata de mí?

—Se trata de ti —confesé—. Se trata de ti dejándome entrar si lo hago bien para ella.

No respondió mi pregunta hasta que las puertas metálicas se abrieron.

—La pasé bien. —Me miró con la frente arrugada cuando intenté seguirla—. No, Nathan. No tienes por qué seguir. Ya dejaste claro tu punto.

Achiqué los ojos. Mi plan terminaba conmigo dejándolas en la puerta de su casa.

—¿Qué hay de malo en ello?

Carraspeó.

—No tiene sentido que lo hagas. Maddie duerme. Ya estamos a salvo. —Cerró los ojos—. Pasa por mi oficina el jueves alrededor de las cuatro. Estableceremos un horario que nos convenga a ambos.

Ya que lucía exhausta, accedí, pero dejé caer un objeto en uno de los compartimentos de la pañalera de Madison antes de que se fueran; los dedos de Rachel se agitaron a modo de despedida.

CAPÍTULO 30

Rachel

Nathan se había apoderado de la otra mitad de mí.

No hablaba de Madison, la cual también tenía, sino de mi teléfono. Estaba convencida de haberlo dejado por accidente en su auto, por lo que me dirigí a su oficina después de dejar a mi hija en la guardería más temprano de lo normal. Me miré en el espejo del elevador mientras subía a su piso para acomodar cualquier imperfección originada durante el camino. Aunque usaba uno de mis vestidos cotidianos, solo por el hecho de estar usando zapatos bajos me sentía diferente.

—¿Puedes avisarle al señor Blackwood que Rachel van Allen está aquí, por favor?

La secretaria de Nathan me miró mal, pero rodó los ojos y me hizo un gesto hacia la puerta con desinterés. Sin esperar ninguna confirmación de su parte, entré en el despacho de Nathan para encontrarme con la escena más extraña. Él y su hermano bailaban frente a un plasma del tamaño del ventanal de mi oficina. La voz del locutor del partido de fútbol que veían, cuyos equipos no reconocí, anunciaba un gol. Sombreros de gran tamaño reposaban sobre sus cabezas. El rubio sostenía una escandalosa corneta. Como si no hubieran advertido mi presencia, siguieron moviéndose como peces fuera del agua en un intento de baile de la victoria.

Ambos lo hacían muy mal.

—¡Rachel! ¡Únete a nosotros! —gritó John al ser el primero en verme.

Al escuchar a su hermano Nathan se giró y sus ojos se ampliaron. Dejó caer la mano que levantaba victoriosamente y se ruborizó. «Te atrapé». Como si hubiera leído mis pensamientos, alcanzó el mando. Ante las quejas de John bajó el volumen.

—Manejar la embotelladora luce tan complicado —conseguí decir.

—No esperaba tu visita —se defendió.

—Eso es obvio —reí.

John frunció el ceño.

—¿Dónde dejaste a mi pequeña sobrina?

Le dediqué una mirada suave.

—En la guardería, John. Asiste de lunes a viernes. Ese es el horario.

Nathan cerró la puerta antes de tomar asiento tras su escritorio. No pude apartar mis ojos de la manera en la que el traje se acoplaba a su cuerpo y me preguntaba si tenía permitido pensar que se veía atractivo.

—No te molestes en recordárselo. Él nunca fue cinco días seguidos a la escuela.

John bufó.

—Lo dice quien me obligó a entrar sin permiso en…

Lo que fuera que iba a decir fue censurado por una mirada de Nathan.

—Rachel no tiene porqué saber eso.

—Estoy muy segura de que no tengo que saberlo —añadí sonriéndole a John para calmar la tensión que su malvado hermano había creado.

Instalándome, me senté en un cómodo sofá de cuero para reclamar lo mío.

—Nathan. He venido por mi teléfono.

La falsa extrañeza inundó su rostro.

—¿Tu teléfono? Yo no tengo tu teléfono.

—Lo tienes. Me lo arrancaste ayer cuando iba a usar el GPS.

—¿Cómo es tu celular? —preguntó el rubio con una sonrisa sabionda.

Se lo describí consciente del movimiento furioso de la mano de Nathan sobre su escritorio. John soltó una carcajada y se acercó a un archivador. Cuando volvió junto a mí, sus dedos traían mi adorado secuaz tecnológico.

O lo que quedaba de él.

—¿Qué… qué le hiciste? —jadeé evaluando el plástico quemado entre mis dedos.

Miles de números que solo se encontraban en mi agenda perdidos.

Mensajes incontables perdidos.

La conexión directa con mis clientes, perdida.

El culpable, Nathan Blackwood.

Lo miré.

—Rachel… se mojó por accidente. Se apagó. Luego no encendió. Intenté cargar la batería, pero no funcionó.

—¿Con una batería de auto?

Se encogió.

—Pensé que funcionaría.

—Pues no funcionó —chillé sabiendo que sonaba como una adolescente, pero asombrada de que el padre de mi hija pudiese ser tan estúpido.

—Te compraré otro.

—No, Nathan. —Me levanté—. Tú no solo me comprarás otro. También conseguirás que mi nuevo teléfono tenga cada letra que perdí en él. 

Nathan asintió.

—Por supuesto.

John, con aire arrepentido, puso una mano sobre mi hombro.

—Lo siento, Rachel. No debí meterme —dijo sonando realmente sincero—. ¿Un café y unos pastelitos para que te sientas mejor?

Su mirada de cachorro entristecido pudo conmigo, por lo que asentí y las comisuras de mis labios se levantaron. Muy contrario a las llamas que sentía arder dentro de mí debido a su hermano, John tenía ese efecto calmante en mí.

—Ya vuelvo.

El eco del sonido que produjo la puerta tras cerrarse repiqueteó por toda la habitación.

—¿Quieres hablar del horario de Madison?

Negué. Hoy no. Tenía cosas que hacer dentro de una hora y con mi malhumor llegaría a un acuerdo con Nathan cuando Maddie tuviera dieciocho si empezábamos en este momento.

—¿Quieres…?

—No, Nathan, no quiero hacer nada. Quería mi teléfono, pero lo has dañado, así que esperaré a John, que no dañó mi teléfono, y me iré.

Nathan asintió y volvió a su asiento sin apartar sus serenos ojos de mí, haciéndome sentir extraña, como una niña malcriada. Mi rabia creció. Me enfadaba no enfadarme completamente con él. Tenía una rabieta que en su sesenta por ciento se basaba en ello, en la impotencia. Él había arruinado mi teléfono y otras cosas, no podía solo quedarme tranquila con que me diera uno nuevo, flores y bombones.

¡Era inaceptable!

La puerta se abrió y quien entró no fue John.

—¿Tú?

Loren estaba tan sorprendido de verme como yo de verlo a él.

—¿Rachel… qué… qué haces aquí? —tartamudeó.

—Vino a buscar su teléfono. —John saltó tras de él y me entregó una taza de su exquisito café. Su otra mano sostenía una bandeja llena de pastelitos; agarré uno.

No aparté los ojos de mi hermano, que tenía un sombrero y una bufanda alrededor de su cuello.

Pensé que no le gustaba el fútbol, pero la decepción en su mirada al ver que iniciaba el medio tiempo me dijo que no era así.

—¿Por qué tienes que buscar tu teléfono, Rachel? —preguntó tomando asiento a mi lado, mientras sus analizándome con sus ojos.

Mi padre lo hacía, Loren lo heredó y sabía cómo pasar por ello, así que no me preocupé por su interrogatorio.

—Lo dejé en el auto de Nathan ayer.

Loren levantó sus gruesas cejas. Cuando habló, sonaba molesto.

—¿Qué hacías en el auto de Nathan ayer, Rachel?

—¿Pensé que tener un bebé haría que dejaras de inmiscuirte?

Su expresión no cambió.

—¿Qué hacías en el auto de Nathan ayer, Rachel? —repitió.

—Fuimos con Madison al parque acuático.

Su semblante se relajó al mencionarla; una sonrisa apareció en su rostro.

—¿Eso quiere decir que arreglaron sus asuntos? —Asentí. En realidad, lo habíamos arreglado el domingo en la fiesta de Luz—. ¿Cómo está mi pequeña sobrina?

John lo apuntó con el mando del televisor antes de subir el volumen de nuevo.

—Esa es mi frase.

—Bien, se divirtió mucho. Mañana nos pondremos de acuerdo sobre cómo proceder. La idea era encontrarme con Nathan entonces, pero tuve que venir hoy porque dejé mi teléfono en su auto —le expliqué—, el cual destruyó.

—Las llevé al parque acuático en vista de que tu hermana quiere meter a mi hija en una piscina y pensé que eso la haría cambiar de opinión —añadió el castaño en un intento exitoso de desviar la atención de Loren de mi teléfono a Maddie.

Loren rio.

—¿Por qué estás en contra? Me parece bien que haga deporte desde pequeña.

Sonreí, satisfecha de tener un cómplice. Gary y Eduardo habían detestado la idea casi tanto como Nathan. Después de beber mi café y escuchar a Loren hablar sobre inversiones con Nathan y John, decidí que era momento de irme. Una nueva clienta, Leila Spencer, me esperaba en la agencia. No sabía lo que quería aún, no le había dicho nada a Cristina, así que estaba más que interesada en reunirme con ella y desentrañar el misterio. Le hice entender a Loren que me debía muchas explicaciones y a Nathan prometer que me llevaría el nuevo teléfono a más tardar mañana antes de irme. Besé la mejilla de John.

—Estuvo delicioso. Como siempre —le agradecí.

La secretaria de Nathan no me tomó en cuenta cuando salí, pero sí alzó la vista de su escritorio cuando este salió tras de mí y colocó una mano en mi espalda baja.

—Vamos, te acompañaré abajo.

—Nathan…

—Ayer te dejé ir porque estabas cansada, Rachel —soltó—. Hoy no.

—Bien —acepté.

No quería otra escena en su trabajo.

Esperamos el elevador en un reconfortante silencio. Mi cuerpo se tensó cuando me siguió dentro, originando a su vez un sentimiento extraño en mi interior. No sabía si me sentía cómoda o incómoda con su presencia. La incertidumbre aumentó cuando extendió su brazo por encima de mi cabeza y presionó un botón rojo que detuvo el descenso. Aunque entré en pánico por el movimiento que la caja de metal hizo al parar, lo que realmente me asustó fue el hambre que vi en sus ojos cuando colocó su mano derecha al nivel de la otra y me acorraló. Su cuerpo temblaba para el momento en el que sus labios se separaron, dejando escapar palabras que nunca pensé oír.

—¿Sabes qué me ha detenido cada vez que he querido besarte?

Negué.

—Nathan, no hagas esto, por favor. No lo arruines así. Apenas he empezado a sentirme bien contigo alrededor y…

Su rostro se arrugó con dolor.

—Exactamente eso, Rachel. —Se alejó, lo cual me permitió respirar con normalidad y no como si mis pulmones tuviesen un agujero por el que se escapara el aire—. Lo que me aleja de ti es el hecho de que haga lo que haga tal vez siempre me odiarás, lo que me está enloqueciendo, porque no sé cómo se supone que debo comportarme con la mujer que me gusta, pero que nunca se fijaría en mí por el daño que le hice. Sé que si te beso querré más de ti, pero tú no y Madison no merece esa especie de conflicto entre sus padres. —Reanudó el curso del elevador, pero se bajó un nivel antes que yo. Antes de irse me miró como si esperara que lo contradijera, pero no lo hice. Tenía razón. Nunca lo vería de esa forma—. Nos vemos mañana.

Nathan

Cerré los ojos; el alcohol quemaba mi garganta. Eché el cuello hacia atrás y recorrí el borde de cristal por centésima vez, ignorando los gritos de John y de Loren. Me había dejado convencer por John de comprar el plasma y lo lamentaba. El par había convertido mi oficina en un estadio, barril de cerveza incluido. Después de la marcha de su hermana, Loren decidió convertirse en el mal ejemplo que de verdad era.

¿Quién lo diría?

Mientras ellos eran alabados por las pasantes recién contratadas del primer piso, a las cuales el pelinegro había encontrado de camino aquí con su barril, no podía estar de peor humor. Había descubierto lo débil que podía ser ante mis deseos, ya que algo me poseyó y acosé con brutalidad a Rachel cuando se iba. La máscara de confusión que pude ver en su rostro antes de que me diera cuenta de lo que había hecho y huyera lejos de ella me carcomía por dentro.

Era evidente que no estaba interesada

No tenía ninguna excusa para justificar mi comportamiento, el cual incluía haber derramado agua accidentalmente sobre su teléfono, debido a que lo había bajado de mi auto, consciente de que ella lo había dejado ahí, porque tenía pensado devolvérselo con carga, cuando su pantalla se alumbró con el nombre del policía. Cuando me di cuenta de lo que había hecho, busqué un montón de tutoriales en Internet que me ayudaran, pero solo logré arruinarlo más y ahora tendría que conseguir que se metieran en él para recuperar sus datos para el otro teléfono.

—¿Piensas en mi hermana?

Separé los párpados para encontrarme con la cara de Loren.

—¿A qué hora se supone que este sujeto estaría aquí? —pregunté a cambio.

—Elliot ya debería estar aquí con él. El idiota piensa que le hará una entrevista a un nuevo cantante en la ciudad —respondió aceptando con demasiada rapidez el cambio de tema—. Su profesionalismo se nota en el hecho de que no averiguó que la dirección que le dimos es la de la embotelladora.

Estaba hablando de Marcos Dimitri, mejor conocido como el bastardo que perseguía a Rachel y enemigo personal de John, quien me había contado sus avances con Luz y sobre cómo esta solo había aceptado salir a tomar un café porque estaba molesta con él, pero aun así quería hacerlo pagar por usarla. Unos minutos después la puerta de mi oficina se abrió y Diego entró sosteniendo dos bolsas llenas de frituras.

—John. Loren —saludó.

—Diego —respondió el último.

Fruncí el ceño.

—¿Ustedes dos se conocen?

Loren gruñó y el recién llegado soltó una carcajada.

—Loren me contrató para que acomodara su casa en Dubái.
—Se encogió de hombros—. También asistía al campamento, Nathan. ¿No lo recuerdas?

Negué. No habíamos sido los más populares entonces; además, los primeros años que fui de niño John era la única persona con la que hablaba. Dejándolos que rememoraran viejos tiempos, me acerqué al minibar y tomé una botella. Después de una conversación por teléfono en la que me insultó por no habérselo dicho antes, al parecer era el único que no lo había deducido por sí mismo, todos los presentes en mi oficina estaban al día de mis avances con Rachel. Por fortuna no había tenido que pasar la etapa de la decepción y de la furia con él debido a que había estado conmigo a través de los meses en los que me había sentido como la mierda.

Media hora después de que el último secuaz había llegado, el teléfono sonó.

—Llegó un editor con su reportero diciendo que vienen a ver a un tal Freddy Cooper, pero ya les he dicho que aquí no vive ningún Cooper. No se quieren ir. ¿Puede venir a pulsar el botón? No quiero equivocarme y que el edificio explote —lloriqueó Lucy.

Puse los ojos en blanco. Recordaba haberle dado instrucciones de que dejara entrar a cualquiera siempre y cuando no estuviera en medio de algo y me avisara antes, lo cual no había hecho con Rachel.

—Que pasen.

—¿En serio?

Me tomé el puente de mi nariz. «Dios».

—Sí.

—De acuerdo.

Solté un suspiro y le informé a los presentes la llegada del acosador. El rubio tronó sus nudillos. Loren, por su parte, bebió otro vaso de su barril y se quitó el ridículo gorro mientras se despedía de las mujeres que había invitado. Diego estaba aquí para hacer de policía bueno, así que conservó su bufanda y se relajó en el sofá de cuero. Cuando Marcos Dimitri entró y el editor de la revista para la que trabajaba se marchó con una inclinación, intentó escapar, pero John cerró la puerta con un golpe y lo retuvo.

—No hoy.

El que solo podía ser descrito como un fósforo palideció al percatarse de la emboscada. Loren lo empujó con la lata de cerveza en mano hasta que cayó sobre una silla que había en el centro de la habitación.

—¿Quieres? —le ofreció.

Él negó repetidamente, lo que me decepcionó. Había esperado un desquiciado mental adicto a la fama, no un principiante, a pesar de la insistencia de Loren de que sería un caso rápido de manejar. Si todo salía bien, me permitiría sentir lástima por él y hablaría con su jefe para que lo aceptara de vuelta.

—¿Sabes por qué estás aquí? —le pregunté.

Él asintió.

—Dilo.

—Yo… yo… te fotografié y… y a… a Rachel —tartamudeó; su frente sudaba mientras su cuerpo temblaba—. Y a ti… —Miró a Loren, seguidamente a John—. Y a ti. —Ahora sus ojos se enfocaron en Diego—. A ti no te fotografié. Lo juro. Ni a ti ni a Luz. Tu hermana es agradable.

Loren soltó una carcajada cínica; el aura Van Allen lo rodeaba.

—¿Qué vale tu palabra? ¿En serio nos pondrás en esa posición?
—Bufó mientras tomaba un sorbo de su cerveza—. ¿Después de que prometieras dejar a mi hermana y a mi sobrina en paz y de todas maneras siguieras persiguiéndolas, yendo tras su hermana? —Señaló a Diego—. Seguro hasta tienes planos de él en el baño.

Marcos se ruborizó.

—Solo quería la historia completa. Me di cuenta de que había más tras lo que pensé que solo era un chisme cuando Nathan se esforzó tanto en negar su compromiso, por lo que debía haber algo más que tuvieran en común. Pensé que eso sería negocios, pero no. Tienen una niña. Algo que va más allá del amor. —Suspiró con ilusión, era claro que había olvidado a los cuatro asnos que querían devorarlo crudo—. La manera en la que ocurrió. Cómo la dejaste. —Me miró con algo parecido al odio—. Lo mucho que ahora luchas para acostarte con ella. Cómo obtuviste su perdón. —Loren fue su siguiente objetivo—. Quería plasmar el abandono de su familia. Cómo aún en pleno siglo xxi la juzgaron, pero ahora, que se han dado cuenta de su error, planean volver como si nada. —El hermano de Rachel cerró los ojos por un momento. Cuando los volvió a abrir, estaban carentes de emoción—. Quería que todos supieran lo que, en verdad, es criar a un niño solo. Rachel era el ejemplo perfecto. —Me miró a mí y a John—. En el transcurso descubrí que el mundo es pequeño. El tío de Madison está enamorado de la hermana del mejor amigo del padre, que a su vez tiene un romance secreto con la mejor amiga de la madre, la cual no sospecha que su hermano…

—Suficiente —lo cortó Loren; una mano cerrada alrededor de su garganta.

La curiosidad se abrió paso en mí, aunque me encontré de acuerdo por completo con que lo callara. ¿Qué iba a decir Marcos que podría afectar a Loren? Diego fue el primero en levantarse y apartarlo del pobre bastardo que hiperventilaba como un pez fuera del agua. Rojo por la falta de aire, tosió sobre mi alfombra nueva. Eso, junto con el hecho de que me mirara como si tuviera que darle explicaciones a otra persona, me hizo explotar. Me arrodillé junto a él y le ofrecí una cerveza, la cual aceptó. Los golpes no eran mi estilo. Prefería llevar la fiesta en paz, pero eso no me quitaba las ganas.

—¿Entiendes que no puedo permitir que publiques un libro sobre nosotros?

No solo por el hecho de que la idea sonaba escalofriante y traería polémica, sino porque no me sentiría bien con Madison leyendo lo que había pasado desde el punto de vista de otra persona que no fuésemos su madre o yo.

—Sí —respondió.

—¿Y entiendes que no puedo permitirte que sigas persiguiendo a la madre de mi hija?

Sus labios se juntaron en una línea recta.

—A ti no debería importarte, ¿no las dejaste tiradas? —Miró a Loren—. ¿No las dejaron solas ustedes dos? ¿Por qué vienen ahora a arruinar todo lo que han hecho?

—¿Entiendes? —repetí.

Asintió.

—Bien —dije mientras me levantaba—. ¿Qué haremos al respecto? Supongo que no te gustaría perder tu trabajo…

—…o quedarte sin manos con las cuales trabajar —añadió Loren desde el otro lado de la habitación donde era retenido por Diego y John.

Quería matar al chico, por alguna razón, más que yo.

—Pero no quiero seguir viendo más la basura publicada —continué.

Él jadeó.

—No puedo, tengo que…

Diego no lo dejó terminar.

—¿Alguien te está pagando?

Fruncí el ceño. Esa era una variante en la que no había pensado.

—No. Estoy haciendo esto solo. —Rodó los ojos acomodándose en la silla—. No todos nacemos ricos, ¿saben? No todos contamos con

una hermosa mujer que se haga cargo hasta que seamos lo suficientemente hombres, tampoco.

Su tono había pasado de la timidez a la ferocidad en un instante, lo cual me hizo pensar que además de adicto a la fama, quizás se había enamorado de Rachel. Ahora entendía por qué se lo tomaba tan a pecho.

No fui el único que se percató de ello.

Loren dejó caer la cabeza pesadamente hacia atrás y soltó una carcajada.

—Debes estar loco si piensas que alguna vez se fijaría en ti —dijo.

—Amigo, estoy empezando a pensar que tu hermana es el problema. Está demasiado buena. Incluso yo lo intenté —soltó Diego con el ceño fruncido, lo cual ocasionó que tanto el hermano de Rachel como yo lo mirásemos mal y que levantara las manos en señal de paz cuando se dio cuenta de nuestra relación—. Pero siempre supe que Nathan era el papá de Madison, así que nunca fue nada serio.

John palmeó su espalda.

—Creo que Van Allen ya no te considera su amigo. Acabas de decir que nunca consideraste a su hermanita como algo serio.

—¿De dónde conoces a Rachel? —le pregunté a Marcos.

Lidiaría con Diego luego.

El pelirrojo tuvo el descaro de sonreír.

—Rachel y yo estamos juntos. Nos vemos todos los días en la guardería. Ella siempre tiene tiempo para conversar conmigo y solo tengo que deshacerme de ti para…

El que ahora sí consideraba un maniático acosador adicto a la fama cayó al piso por uno de los antebrazos del sillón; su nariz sangraba por el impacto de mi puño.

John me pasó un hielo de la cava portátil de Loren.

—Creo que ahora no recordará qué estaba escribiendo. Ni siquiera yo lo habría golpeado tan fuerte. Acabo de descubrir que no puedo estar celoso de él. Ahora veo por qué Luz me dijo que ni siquiera se habían besado. Según lo que me dijo, está traumado porque su ex lo dejó solo con el bebé que tuvieron. Me da lástima.

Loren se encogió de hombros con indiferencia.

—Podemos ayudarlo siempre y cuando no siga detrás de nadie.

Diego chasqueó la lengua.

—También pagar su cuenta de hospital.

CAPÍTULO 31

Nathan

El día siguiente a la negociación con el fósforo maniático y al episodio con Rachel en el ascensor, me presenté en la agencia de eventos. Le había ordenado a Lucy confirmar mi cita antes de ir en caso de que se hubiese retractado después de lo que había sucedido. Por fortuna no fue así, pero, irónicamente, debía tener una cita para hablar con la madre de mi hija en su trabajo cuando ella se paseaba por el mío a su antojo. Antes de llegar, en lo que esperaba que tomara como una señal de paz, pasé por la cafetería y compré el café que John le hacía y pretzels para mí.

Por alguna razón me había puesto el mejor traje que tenía, además de una corbata aprobada por mamá. También me afeité la barba y usé colonia extra. Tardar tanto arreglándome era poco masculino, pero fui recompensado con apreciación femenina.

Eso incluía la de Rachel, pero no llevó el asunto más allá de una mirada valorativa.

—¿Redecoraste? —le pregunté ofreciéndole el café y los pastelillos que había comprado, los cuales tomó fingiendo desinterés.

—El hijo de Cristina trabaja en ello. Nos hace descuentos. —Tomó un sorbo de café. Su oficina seguía igual, pero el estudio tras ella había cambiado. Ahora la pared de fondo que daba con la calle era completamente de cristal—. Gracias por la merienda y por el teléfono, Nathan.

Había enviado una nueva y más actualizada copia de su iPhone ayer. Fue lo que hice luego de abandonar a su acosador en el hospital con un cheque. Doble apellido en los contactos incluido. El aviso de las miles de llamadas de un mismo número desconocido también. Rachel, recostándose hacia atrás y subiendo las mangas de su ceñido traje gris, me dedicó una mirada audaz. Tragué.

Podía ver el inicio del encaje de su sujetador.

«No lo hagas. No mires. Sé fuerte. Estás aquí por Madison», me recordé.

—¿Madison? —pregunté con voz ronca.

Sonaba como un pervertido.

«Fabuloso».

—En la guardería, Nathan. No sé cuántas veces tengo que repetirlo. De lunes a viernes está allí hasta las tres.

Asentí. Era mejor que pensara que tenía memoria de cacahuate a que tuviera una ligera idea de lo que en verdad pasaba por mi mente. Tomé asiento frente a ella.

—¿Cómo haremos esto?

De la nada un cronograma apareció sobre su escritorio; tenía miércoles, jueves y viernes tachados.

—Esos son los días que salgo tarde. Generalmente encuentro a alguien que me ayude con Madison, pero como su padre puedes hacerte cargo a partir de ahora, ¿no?

Parpadeé.

—Sí —acepté aunque no tenía ni idea de si podría hacerlo.

Había leído libros al respecto. Me había informado acerca de su crecimiento. Sabía que a sus siete meses ya gateaba, se mantenía de pie y daba pasos cortos con apoyo. Se suponía que estaba a punto de decir sus primeras palabras y caminar.

Estaría allí para verlo.

Pero no estaba seguro de tener todo lo necesario en casa. No hoy. Lo resolvería. Todo era cuestión de práctica, de aprender sus manías, solo esperaba que no fuera a partir de hoy, sino de la semana siguiente. Era jueves. No tenía nada preparado para Madison aún y…

—Fantástico. —Rachel aplaudió, extasiada—. Imagino que tu expresión de entusiasmo quiere decir que esperas empezar lo más pronto posible, ¿no? —Sin darme tiempo para responder, continuó—. Hoy tendré una cena con una clienta a la cual no puedo faltar. Me gustaría probarte para asegurarme de que no estemos yendo demasiado rápido, así que solo serán dos horas. Yo misma llevaré a Madison adonde quiera que estés y la buscaré.

No podía estar hablando en serio.

Cuando la sonrisa brillante se mantuvo en su lugar, me asusté.

—¿Es en serio?

—Sí, ¿no es lo que querías? ¿Ser padre? Bueno, aquí está. —Sus ojos tomaron un matiz amenazador—. ¿No te parece fantástica la idea de pasar tiempo con nuestra hija, Nathan? Pensé que estarías feliz, pero tal vez me equivoqué.

Rechiné los dientes.

—Me parece fantástico —concordé.

—Bien —dijo levantándose para ir al otro lado de la habitación y regresar con una tarjeta que me ofreció.

—¿Quién es Wilson Harry?

—Mi abogado.

Alcé las cejas.

—¿Qué quieres que haga con tu abogado?

La arruga que apareció en su frente me pareció adorable.

—¿Le darás tu apellido a Madison?

Ni siquiera tenía que preguntarlo.

—Yo me encargo.

Ella asintió.

—Está bien. Tráeme lo que tenga que firmar. Lo leeré. Solo no pongas letras pequeñas o tendremos un problema. —Hizo una pausa, pensativa—. Con respecto a las clases de natación...

Suspiré.

—No diré nada, Rachel. —Le ofrecí una sonrisa. Saber que dentro de poco Madison sería una Blackwood me ponía de buen humor—. Puedes meter a mi hija en una piscina siempre y cuando yo esté ahí.

De ninguna manera la dejaría sufrir su metamorfosis de pez payaso sola.

—No.

—Sí.

—No.

Me encogí de hombros.

—Entonces tendré que inscribirme por mi cuenta.

—Tendrías que conseguir un bebé —se mofó.

—Nada difícil.

—¿Secuestrarías uno? —preguntó con una ceja alzada.

Sonreí.

—Sobornaría a su madre.

Se mordió el labio, pensativa.

—Está bien. Pensando en todos los bebés del mundo y sus madres, puedes ir, pero no entrarás con nosotras —musitó.

Reí entre dientes.

—Estoy bien con sentarme junto al salvavidas. —Me levanté. Tenía asuntos pendientes que resolver—. No quiero interrumpir su tiempo juntas.

Algo en lo que dije tocó una fibra sensible en ella, pues crispó el rostro.

—¿Dónde planeas tener a mi hija? —preguntó cambiando de tema.

Fruncí el ceño.

—En la oficina, en mi casa o, dado el caso, en la casa de mis padres.

—¿Hoy?

—En mi casa, ¿algún problema con ello?

Rachel negó.

—Deja la dirección con Cristina. También necesito que llenes un formulario. —Cerró los ojos, probablemente recordando qué más necesitaba de mí; por ejemplo, matar a alguien u obtener la paz mundial—. Enviaré un servicio de limpieza y seguridad a tu despacho. Imagino que pasarán por allí el lunes.

—¿Un servicio de limpieza y seguridad? ¿Para qué?

Se ruborizó.

—Madison tiene que estar en un ambiente limpio y seguro, pocas bacterias. No quiero que se enferme, ellos hacen una limpieza a fondo y…

—Tengo gente que limpia mi oficina todos los días —la corté.

Odiaba el polvo. Ellos no encontrarían ni una molécula de él.

—Nathan, no quiero meterme en tu vida sexual, pero me gustaría que mi hija…

Me crucé de brazos.

—¿Por qué no puedes ser tan directa como siempre?—inquirí.

Tomó una profunda bocanada de aire.

—Imagino que, como todo cliché, tienes algo con tu secretaria. No te estoy juzgando. Solo necesito saber si Maddie puede sentarse en tu escritorio. El equipo que contrato me puede da un informe completo de todas las sustancias que encuentran en la habitación, además de hacerme el favor de curvar las esquinas.

¿Algo con Lucy? ¿Equipo de limpieza? ¿Qué sustancias? ¿Esquinas?

¿Qué clase de padre de mierda creía que sería?

—Yo me ocupo de las esquinas y los escalones. No mandes a nadie —le dije con firmeza—. Y no, no tengo nada con mi secretaria.

La tormenta en sus ojos grises aminoró.

—Bien —cedió, lo cual me hizo sentir que tentaba a la suerte—. Eso era todo lo que quería hablar contigo hoy. Estaré en tu casa a las seis. Recuerda llenar el formulario de Cristina. Que tengas un lindo día. —Me sonrió—. Adiós.

Fruncí el ceño y me despedí con un asentimiento, anonadado. ¿Me acababa de correr de su despacho? Afuera su secretaria me dio una mirada de disculpa bien ensayada, como si sucediera todo el tiempo. Proviniendo de donde proviene, a pesar de no ser como ellos, no me extrañaría que lo hubiera heredado de su familia.

—Aquí. Al parecer le agradas. —La pequeña mujer rubia me sonrió—. Te dio el corto.

Sin saber lo que tenía que contestarle, tomé la pluma que me ofrecía y empecé a llenar el formulario de cinco páginas. ¿Deportes practicados en la adolescencia? ¿Talla de pantalón? ¿Habilidades? ¿Talentos ocultos? ¿Motivaciones en la vida? ¿Grado de estudio? ¿Qué era esto?

—Creo que se ha equivocado —le indiqué devolviéndole las hojas.

Ella negó con la cabeza; sus ojos brillaban con diversión cuando me señaló una pila de unas veinte hojas apiladas sobre su escritorio.

—Te dije que le agradabas porque te dio el corto. Es el formulario que llenan para trabajar aquí las personas que ya lo han hecho. El de los nuevos es más extenso.

Media hora, una llamada a Lucy y un bolígrafo después estaba de camino a la casa de mis padres dispuesto a rogar por ayuda. No había hablado con Natalie desde la vez que me había visitado; se suponía que aparecería en el baby shower de Luz y conocería a Rachel, pero no se presentó. Imaginaba que se debía a su divorcio con mi inútil padre. Solo esperaba que no se echara para atrás.

Estacioné en la entrada, casi aplastando el frente de flores, y corrí a la sala trasera, donde comúnmente pasaba las mañanas haciendo yoga.

Por fortuna allí estaba. Tejía un pequeño suéter rosa sobre una alfombra.

—¡Querido! ¿Qué haces aquí?

Me senté en una butaca a su lado y le di un rápido resumen de los acontecimientos, empezando por el hecho de poder ver a Madison cuando quisiera. Ella estaba en el paraíso de las abuelas cuando terminé.

—¡Oh, Natti, eso es genial! —Me abrazó—. ¿Entonces hoy tendrás a mi nieta para ti?

—Necesito ayuda—dije deshaciendo nuestro abrazo.

Ella asintió de acuerdo conmigo.

—Iría, cariño. Pero no puedo. Hoy tengo una cena importante.

Fruncí el ceño.

—¿Una cena? ¿Con quién?

Una sonrisa feliz se formó en su brillante rostro de pestañas largas, lo que me hizo sentir mal por haber deseado pedirle que echara abajo sus planes.

Tal vez estaba conociendo a alguien.

—Es un secreto, Natti.

—Bueno… no insistiré. —Negué. A pesar de no haber estado en su vientre, John y ella eran igual de imposibles—. ¿Cómo se supone que tenga todo listo para Madison? ¿Qué tengo? —Miré mi reloj. Estaba tan emocionado que ni siquiera pude leerlo bien—. ¿Siete horas?

—Ocho —contestó.

—Tengo que ir al centro comercial. —Pasé las manos por mi cabello—. He comprado cosas para ella, pero no tengo una cuna ni un calentador de biberones. Ni compotas de mango. Ella ama el mango, ¿sabes?

Natalie parpadeó repetidas veces con sus ojos vidriosos.

—Realmente estás preocupado, Natti. —Me abrazó de nuevo—. Pero no importa si no te sientes preparado. Lo que vale es que tengas amor para compensarlo. Ella sentirá eso. —Puso una de sus delicadas manos sobre mi hombro, mordiéndose el labio para ocultar una sonrisa—. Con respecto a la cuna… creo que podría ayudarte en eso. Ven conmigo.

Con el ceño fruncido, la seguí cuando se levantó. Cerca de la cocina había una puerta que llevaba al sótano. Me hizo descender y encender la luz. De niño había entrado cuando jugaba a las escondidas, pero cuando John se dio cuenta de que siempre iba ahí y me encontraba, busqué un nuevo escondite. Nunca había explorado lo suficiente como para encontrar la pequeña puerta que me señaló. Tras ella había un pequeño anexo con docenas de adornos rosados.

«Rosa».

En medio de todo había una cuna de madera con dosel rosa.

Miré a mi madre, quien parecía a punto de estallar en risas.

—¿Qué es esto?

—Cuando estaba embarazada de ti, el médico me dijo al principio que serías una niña.

Sin nada que decir al respecto, me di la vuelta para ir por las herramientas para desarmar la cama de Maddie. No había forma en la que pudiera trasladar la cuna sin desmontarla. Traumado como estaba, hubiese preferido ir al centro comercial.

Rachel

—Me estás diciendo que esto… —Alcé el collar de plata entre mis dedos; mi estúpido corazón latía más rápido—. ¿Estaba en la pañalera de Madison?

Sophie me respondió lo mismo por séptima vez.

—Sí.

Madison extendió la mano para alcanzar el objeto brillante que solo pudo haber puesto ahí una persona.

Nathan Blackwood.

No me hacía ilusiones absurdas. Lo más probable era que se lo hubiera comprado a una novia, amante, secretaria llamada Lucy o exprometida desconocida, y se le cayera dentro.

«O no».

Mis mejillas se tiñeron de rosa. Lo odié en ese momento por hacerme sentir como una niña cortejada en su primer debut. A pesar de mis ideas para excusarlo, no había una lógica razón para la aparición del collar, aparte de que él mismo lo hubiera puesto ahí. No era descuidado. Seguro me había visto mirarlo. Lo iba a comprar, pero era escandalosamente caro para ser algo que no pudiese usar siempre.

A mí me había gustado. Él lo notó y lo compró.

Para mí.

«¿Quién se creía para darme regalos?»

Me despedí de Sophie y salí de la guardería, extrañada de no haber visto a Marco o a su bebé. Nunca faltaban. Suponía que su ausencia se debía a la nueva chica en sus vidas de la que me había contado el viernes pasado cuando nos encontramos.

Una vez que estuve a solas en casa con Maddie —Gary quizás no saliera del salón ya que le había dicho que Nathan se ocuparía hoy y Ryan había comenzado a dar clases extras de baile en el gimnasio desde la semana pasada—, la dejé descansar cuando terminé de vestirme y aproveché el momento de su siesta para darme un baño de burbujas. Me sentí como nueva cuando salí del agua. Mi armario se encontraba hecho un caos y se me hizo difícil elegir un vestido para la cena de hoy. Al final opté por un modelo sencillo de color mármol. Me dije a mí misma que no lo había tomado para usar el collar, pero fallé miserablemente en la misión y me encontré intentando cerrar el broche tras mi nuca. Por fortuna mis intentos fueron inútiles y decidí guardarlo en mi bolso para devolverlo.

El tiempo corría rápido, por lo que apenas terminé de ondular mi cabello empaqué las cosas de Madison y llamé un taxi. A pesar de que se tardó en llegar, estuvimos cinco minutos antes en la dirección que Nathan había colocado en la planilla, la cual descubrí que no solo era una casa en un condominio de ricos.

Era la casa en el condominio de ricos.

No como en la cual fui criada, con campos y caballos alrededor, pero cerca. Linda. Realmente linda. Titubeé al tocar el timbre, no muy segura de lo que hacía ahora que lo llevaba a cabo. Le dejaría a Madison. No sería un día conmigo presente esta vez. Ellos estarían realmente solos. Él cuidaría de mi bebé. Por dos horas. Ciento veinte minutos de agonía y preocupación, pero necesarios, porque debía saber si Nathan era capaz de compartir la responsabilidad. Comparado con lo que haría de ahora en adelante, dos horas no eran nada, pero eran sumamente necesarias para que comprendiera lo que la palabra papá significaba en realidad.

No todo era sonrisas y fotos. Tenía que saberlo; de lo contrario, buscaríamos la forma. Terapia. Cursos. Me estremecí al recordar el instructor de las lecciones premamá. Solo por Maddie sería capaz de volver allí. Por otro lado, no era como si la fuera a dejar con un drogadicto. Creía en sus buenas intenciones. Ella no era un bebé problemático tampoco. Siempre y cuando la dejara dormir un poco más y le diera su compota de mango, todo estaría bien.

Él, siendo un empresario exitoso, podía captarlo.

Llamaría cada quince minutos, no, cinco, preguntando por ella.

También le pediría fotos.

Mi cuerpo temblaba mientras Nathan abría la puerta y no precisamente por el peso de Madison o por el frío. A pesar de todo, no podía dejar de estar nerviosa.

—¿Te pasa algo, Rachel? —preguntó cuando abrió.

Negué, un nudo en mi garganta dificultaba la tarea, y di un paso dentro de su casa, llorando por dentro, ya que se sentía como la primera vez que había dejado a Maddie en la guardería. La misma opresión en mi pecho estaba allí, multiplicada por mil. Nathan no solo la cuidaría mientras yo estuviese en medio de algo, estaría presente para ella como una opción aparte de mí durante toda su vida. Velando por ella. Al igual que yo, quizás la consolaría cuando un estúpido le rompiera el corazón y la levantaría del suelo cuando se cayera. No solo era comenzar a compartir la responsabilidad, era empezar a confiar en él.

Me costaba. Las lágrimas que se acumulaban en mis ojos eran la evidencia. Cerró la puerta principal sin apartar sus ojos preocupados por mí. Secándolas con el dorso de mi mano antes de que cayeran, me permití ser guiada por su brazo al bonito recibidor. Algo en mi estómago, no sabía qué, me hizo estremecer a tal punto que no pude esconderlo.

—Toma asiento. Iré por un té para ti.

Confundida, en su sala me dejé caer en un sofá de cuero que olía a nuevo, desde el que podía sentir el calor de la chimenea. Recordando lo que sucedería aquí, aproveché para buscar cualquier peligro para Madison. No hallé ninguno. Su hogar estaba limpio, libre de mugre y de sucios calzoncillos arrojados en el suelo. Definitivamente era un entorno aceptable para dejar a mi bebé, la cual seguía dormida para cuando Nathan llegó con una humeante taza de té de manzanilla. Sin saber cómo pasaría a través de la cena con este revoltijo de sentimientos dentro de mí, le di un sorbo antes de dejarla caer sobre la mesa de madera en el centro. Estaba tentada de quedarme. Tal vez lo mejor sería darle, darnos, un poco más de tiempo para acostumbrarnos a la idea.

Tal vez había estado equivocada y no debí haberle pedido esto.

—¿Por qué estás nerviosa, Rachel?

Si había algo que detestaba más que su recuerdo siendo idiota, era él mostrándose dulce.

—No estoy acostumbrada a esto, ¿de acuerdo? —solté—. No dejo a mi hija con cualquiera. Tienen que pasar meses antes de que confíe en alguien lo suficiente.

Mis palabras lo ofendieron. Me lo indicó su expresión horrorizada, la manera en la que tensó los músculos bajo su camiseta e infló el pecho segundos después.

«Delicioso».

El té estaba delicioso.

—Yo no soy cualquiera, Rachel. Soy su padre.

Como si quisiera demostrar su punto, tomó a Madison con suavidad de mis brazos y la aupó contra sí. Caminó hacia las escaleras en vez de permanecer a mi alcance. Seguí sus talones hasta la segunda planta, tratando de no ver su ancha espalda y su trasero en el proceso. Había al menos cinco puertas que me hicieron saber que Nathan desperdiciaba espacio o sí tenía una novia escondida en alguna parte. Al final del pasillo se encontraba una que finalmente abrió y dejó ver una enorme habitación de color rosa pálido con una cuna blanca en el medio.

Boquiabierta, me situé detrás de él mientras arropaba a Madison y la cubría con el dosel rosado. Mi respiración se detuvo. Ya tenía una habitación para Maddie. Una figura de porcelana me saludó desde un estante, muñecas incluidas. Estaba preparado y listo para cumplir los caprichos de su hija. Tal vez se había reído de mí cuando le pregunté si podía con la tarea de hoy. En definitiva, sería mi ruina y su futuro cómplice. Ya me veía a mí misma luchando contra ambos dentro de quince o dieciséis años para evitar que le comprara un auto antes de tiempo. Activó un monitor de bebé y comprobó el sonido de un transmisor que guindó en la hebilla de sus vaqueros, peligrosamente cerca de su entrepierna, antes de sacarme a empujones del cuarto y cerrar la puerta.

—Tengo algo que enseñarte.

«¿Más?»

Ya me había quedado claro que intentaba hacerlo bien. No tenía por qué seguir haciéndome sentir mal por no creer en él. Como si leyera mis pensamientos, una sonrisa engreída se asomó en su rostro y no lo abandonó hasta que llegamos a la cocina, donde la seriedad borró cualquier rastro de diversión. Abrió el refrigerador y sacó la misma caja de muestras que había llevado para el pícnic, cuyas sobras también nos había dejado en casa, seguida de un paquete de seis tarros de compota de mango.

Lo detuve de sacar otra cosa poniendo una mano sobre su brazo.

—Ya entendí, Nathan. Preparaste un show gourmet para bebés.

Arrugó la frente.

—¿No quieres que te muestre qué le daré de comer a Madison mientras estás fuera?

Aunque la oferta sonaba tentadora, negué. Había llegado el momento de darles su espacio, a solas, a ambos.

—No es necesario. Me tengo que ir ya. Voy tarde.

Nathan asintió en silencio, distante. ¿Qué le ocurría?

—Iré a despedirme de Madison.

Apunté hacia la escalera, esperando su aprobación.

—Siéntete libre de ir a donde quieras, Rachel. Estás en tu casa —dijo.

Fruncí los labios y me dirigí de nuevo al cuarto rosa de Maddie. Nada parecía preparado de un día para otro. Al igual que su actitud, parecía como si llevara años de organización y entrenamiento para este momento. Suspiré. Desde el enorme armario hasta la alfombra blanca bajo mis pies, todo lucía costoso. Ni siquiera yo había tenido tantas cosas de bebé. Nathan debió haber comprado todo el centro comercial. Mi instinto maternal saltó cuando me acerqué a la cuna de madera. Madison era una pequeña princesa bajo el dosel. Sus mejillas permanecían ruborizadas como siempre, tocadas por las largas pestañas que había heredado de Nathan. Extrañamente su vestido de ovejas iba en conjunto con la sábana de algodón sobre ella. Aunque no podía imaginarme a Nathan de compras, mucho menos entrando a una tienda de bebés, sí podía creer que se tomara la molestia de enviar a alguien. Tal vez Lucy. Lo que me desconcertaba era el toque antiguo que tenía el dormitorio. Era como si todo hubiera sido pasado de generación en generación.

Toqué su cabello con mis dedos; su cabeza se movía mientras buscaba mi tacto.

Tenía ganas de llorar otra vez.

Repitiéndome a mí misma que solo serían dos horas, deposité un beso en su frente y corrí fuera de la habitación. De regreso en el recibidor, levanté la pañalera y el morral con juguetes de Madison que, por lo visto, no serían necesarios. Un vistazo al interior de su cocina me había dado a entender que también había comprado biberones y demás. Aun así le dejé todo en el mesón.

—Se suponía que te explicaría qué tendrías que usar con Madison y cómo, pero en vista de que parece que estás preparado y que ella tiene aquí…

—Un hogar —completó esquivando mis ojos—. Madison tiene un hogar aquí.

Tragando el nudo en mi garganta, asentí.

—Lo comprendo. —La añoranza me golpeó. Ni siquiera habíamos empezado y ya extrañaba ser la única responsable de ella, pero eso era egoísta—. Tengo que irme, te llamaré cada quince minutos. Tomé tu número del formulario, pero descubrí que ya lo habías guardado como… —Arrugué la frente—. «Papi Nathan».

—¿Por qué no mejor cinco?

Le ofrecí una sonrisa; mis hombros se relajaron con alivio.

—Si insistes…

—Ya me encargué de tu taxi. Está esperando afuera.

Dejé de teclear en mi nuevo teléfono.

—Oh… —Lo guardé—. Gracias. Nos vemos más tarde.

Nathan carraspeó y bajó la mirada; parecía avergonzado de sí mismo. Decepcionado. Algo acerca de ello no me agradó, pero no le di importancia. Compartíamos una hija. Nada más. Su vida, él, no tenían porqué interesarme.

Pero lo hacía.

—¿Estás bien? —le pregunté, acercándome.

Afirmó.

—Sí. Solo estoy hambriento. Nada más —murmuró—. Iba a cenar cuando llegaste.

Dejé caer la mano que había extendido hacia él sin motivo.

—Bien. —Sonreí; las comisuras de mis labios temblaban por el esfuerzo—. Ya puedes comer. —La bocina del taxista me ayudó—. Adiós.

Nathan también sonrió, pero el gesto se veía amargo.

Me siguió en silencio hacia el frente de su casa, donde me ayudó a entrar en el taxi que me llevaría a uno de los mejores restaurantes de Brístol. Ya que se encontraba relativamente cerca de la casa de Nathan, llegamos en cuestión de minutos, lo cual también hizo que me sintiera aliviada. Como había asistido tarde a nuestra cita el martes y mi clienta se había tenido que ir, Cristina arregló una cena para que la compensara. No era algo que hiciera siempre, pero se lo debía.

Cuando llegué a la mesa, me encontré con una mujer delgada, de porte elegante. Usaba un vestido con manga larga, de color borravino que me llamaba la atención. Quizás lo había visto en una vitrina la temporada pasada. Sus pestañas también eran largas; su pelo cobrizo, ligeramente canoso.

—Buenas noches —dijo.

—Buenas noches, señora...

—No me digas señora, cariño —me cortó—. Leila está bien. 

Asentí.

—Buenas noches, Leila. Lamento si la hice esperar.

—No, para nada, acabo de llegar, Rachel —respondió colocando una servilleta sobre sus piernas por debajo del mantel—. He estado siguiendo tu trabajo y déjame decirte que es maravilloso. Esperaría lo que fuera por él. 

—Gracias. Discúlpame por no llegar el martes —le dije con una sonrisa de disculpa, la tercera que le debía, en mi rostro cuando sonó la odiosa canción que Nathan había escogido como tono para mi teléfono.

Contesté agachándome por debajo de la mesa.

—¿Nathan?

—Han pasado más de quince minutos y no has llamado —me amonestó.

Puse los ojos en blanco.

—Decidí que media hora estaría bien. —Silencio—. ¿Cómo está Madison?

—Está escalando sobre mí. Se levantó apenas te fuiste. Creo que la despertaste.

Jadeé con preocupación. Había tenido la esperanza de que Madison extendiera su siesta hasta que llegara, entonces pasaría unos quince minutos despierta jugando con él, Nathan le daría de comer y nos iríamos a casa.

—¿Qué están haciendo?

—Te lo dije. Está escalando sobre mí con una muñeca y el odioso pulpo.

Sonreí al imaginarme la escena. 

—Quiere jugar contigo. Es su forma de hacértelo saber.

—¿Qué se supone que debo hacer? ¿Buscar otra muñeca?

—No. —Madison aún era muy pequeña para entender cualquier juego de muñecas—. Hazle caballito. Deja que escale. Enséñale cosas.

Nathan suspiró. 

—Ya lo intenté, pero parece gustarle más subir sobre mí para colocar y bajar sus muñecos del sofá —soltó sonando derrotado.

Ante el carraspeo de Leila le pedí que fuera más creativo y le dije que llamaría más tarde. Protestó, pero me reafirmó que Madison estaba bien. Reí ligeramente al colgar; se aligeraba la pena de tener que compartir a Madison. Tal vez no sería tan malo. Con el tiempo quizás dejarla con Nathan se sentiría natural.

—Te juro que si no fuera vital atender mi teléfono, lo apagaría. 

Alcanzó mi mano por encima de la mesa y le dio una palmadita tranquilizadora. 

—Está bien. Sé lo que es tener hijos. Tengo dos. A pesar de que tienen treinta años, me sigo preocupando por ellos como si acabaran de nacer. —Su gesto se volvió sombrío—. Siguen causando problemas en los que mamá tiene que intervenir.

El mesonero llegó siguiendo las señas de llamado de Leila. Optamos por compartir una pizza cuando ambas nos dimos cuenta de que no queríamos pasta o ensalada. Estuvo exquisita. Ella era buena compañía. Cuando me dijo que sus dos hijos eran extremadamente apuestos, inteligentes y que uno de ellos estaba soltero con una hija, decidí que era el momento de sacar a colación el motivo de la cena.

No quería desviarme mucho del tema principal.

—¿Entonces qué quieres hacer? —le pregunté—. Cristina me dijo que no le has contado nada al respecto. 

Ella sonrió después de limpiar restos de salsa de la comisura de sus labios.

—Me divorciaré de mi marido luego de treinta años de matrimonio.

Mi mandíbula cayó abierta.

—Lo siento —dije.

Su mano apretó el tenedor tan fuerte que temí que se rompiera.

—No lo sientas. Yo soy la que siente no haberlo hecho hasta ahora, pero de haberme divorciado antes, no habría obtenido nada. —Sus ojos marrones se llenaron de lágrimas—. El prenupcial que firmé estipulaba que tenía que esperar treinta años para recibir algo a cambio. Puedes llamarlo cobardía, pero después de todo lo que pasé por su culpa, porque tampoco podía dejarlo hasta que mis niños crecieran, lo que deseo más es ser quien le dé el golpe que lo lleve a la tumba.

—¿Él amenazó con quitártelos?

—Mi próximo exesposo tenía un hijo antes de que nos casáramos. La madre del niño los abandonó por su mejor amigo. Cuando entré en sus vidas, ya sabía en lo que me metía, pero estaba tan enamorada de Jack que le resté importancia al hecho de que no me amara a cambio. La razón la veía todos los días en su bebé. —Sus ojos brillaron con adoración—. A él también lo quise como si fuera mío. Cuando se dio cuenta de ello, me propuso matrimonio. Acepté. Salí embarazada de mi otro niño casi de inmediato. Quiero mucho a mis dos hijos, Rachel, pero ni siquiera habían pasado cinco años cuando descubrí que estaba desperdiciando mi juventud y belleza al lado de un hombre al que poco le importaba lo que sucedía conmigo. Aparenté por ellos y simulé ser feliz. De lo contrario, Jacob me los quitaría. Podría luchar por el menor, pero sobre el mayor no tendría ningún tipo de derecho. —Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas—. Le había pedido el divorcio antes, cuando cumplieron la mayoría de edad, pero me enseñó el prenupcial. Aunque estuve tentada, preferí aprender a defenderme de sus abusos y protegerme contra su indiferencia en lugar de quedarme sin nada. Me avergüenza admitir que nunca estudié… ni trabajé. —Alzó el mentón—. Pero fui una excelente madre. Los crie para ser todo lo contrario a él. A veces pienso que esa es mi verdadera venganza.

—Lo siento.

Esta vez lo decía completamente en serio.

—No te preocupes, cariño —dijo—. Me queda un promedio de veinte años de vida que pienso gastar viajando, conociendo personas y mimando a mis nietos. —Sus ojos brillaron—. Quiero iniciar esta nueva etapa de mi vida con una celebración.

—¿Una fiesta de divorcio? —reí con ella.

—Sí, cielo. Una fiesta de divorcio. Quiero darle la bienvenida de regreso por todo lo alto a la soltería después de treinta años. —Se levantó—. Iré un momento al baño. Ya vuelvo para que sigamos planeando el evento del año.

Asentí, aprovechando la soledad para llamar a Nathan.

Sin embargo, cuando abrí el teléfono, me encontré tres mensajes del mismo número desconocido que me había llamado mil veces mientras Nathan arruinaba el viejo.

Estoy en la ciudad.

Necesito verte.

Soy Marie.

Apreté las letras rápida y furiosamente. Necesitaba que me diera una explicación.

¿Cuándo?

CAPÍTULO 32

Nathan

Si un día pensé que manejar mi propia vida era difícil, teniendo en cuenta que existían muchas otras dependiendo de mis acciones, estaba equivocado. Monumentalmente equivocado. Cuidar de Madison, sentir que dependía de mí en cada aspecto que pudiera existir, era asfixiante y fabuloso a la vez. Me fascinaba verla. Sus ojos grises analizaron todo a su alrededor cuando se despertó. Supuse que debió gustarle, pues no lloró y aceptó jugar conmigo cuando preparé una zona improvisada de juegos en la sala. La adoraba. Mi niña era perfecta. Mía.

Apostaba que ningún otro imbécil perfecto podría haberla hecho tan perfecta como yo.

Por otro lado, nunca había estado tan asustado. Temía que jugando se cayera y se golpeara. Ahora más que nunca me aterrorizaba no ser suficiente para ella. No aceptaría volver a la realidad de antes sin su sonrisa traviesa. Además de juguetes, nos rodeé de cojines y almohadas. En ese momento su pequeño cuerpo escaló por mi costado una vez más. El pulpo morado, cuyo nombre desconocía, se posicionó en el sofá, otra vez, antes de que sus diminutas palmas lo lanzaran a una sábana en el piso. Jadeé cuando gateó hasta él y volvió a subir mi pierna. «Dios». Llevábamos más de media hora haciendo lo mismo. Intenté en repetidas ocasiones empujarla a hacer algo más, pero parecía entretenerse mucho intentando subir al mueble por su propia cuenta. Incluso pensé que arrojaba a su compañero gracias al constante arrebato de ira por no poder cumplir su objetivo, sintiéndose mal luego, así que la ayudé, pero eso no le gustó.

—¿Nunca te aburres de esto, pequeña flor? —le pregunté.

Como respuesta, Madison se concentró más que las veces anteriores y apoyó sus manos en mis hombros para luego afincar su pie en mi costilla y levantarse. Le di un pequeño impulso alzando la tela de su suéter, rogando que no se diera cuenta. Por fin se sentó en la superficie de cuero. Sonriéndole a su expresión victoriosa, la tomé en brazos y caminé con ella hasta la cocina. La senté en el mesón después de buscar su compota de mango y un aperitivo para mí. Aceptó con entusiasmo cada bocado. Cuando terminamos de comer, sus mejillas estaban manchadas. Ella suspiró como si no estuviera llena y se dejó caer sobre mi pecho, ensuciándome. Buena señal. Todavía confiaba en mí para cuidarla, lo que era fantástico. Teníamos mucho que recuperar. Nos llevé de vuelta a la sala y encendí el televisor, sentándola en mi regazo.

Con la mano que no la sostenía, alcancé mi iPhone y llamé a Rachel.

—Estaba a punto de llamarte —contestó sonando afligida.

Me alarmé al detectar un temblor en su voz, lo que me llevó a preguntarme si su cita le había hecho algo. No era tonto. Sabía desde un principio que se vería con alguien, probablemente un hombre. Ella, que se veía hermosa todos los días, hoy había estado deslumbrante. Mi cuerpo se tensó al recordar que inclusive había ondulado su cabello. El vestido blanco que usaba también abrazaba cada una de sus curvas, pero se diferenciaba de los demás con los que la había visto porque tenía mangas y su escote era recatado. Su intención al arreglarse —era evidente— había sido verse linda, no sexy. Por alguna razón eso me molestaba más que las vestimentas ajustadas que en general usaba y me hacían perder la cabeza.

Pero no era tan estúpido como para pedirle explicaciones. Ella había hecho un buen trabajo por los dos pasando a través del incómodo momento que habíamos vivido en el ascensor, uno que no arruinaría dándole otro motivo por evitarme. Estaba dejando todo de mí, por otro lado, al intentar ganarme su confianza como la madre de Madison. No lo echaría todo a la basura por un beso.

No importaba lo mucho que me muriera por probar sus labios otra vez.

Sin embargo, que un idiota estuviese propasándose con ella y necesitase que la defendiera iba más allá de que me gustase o no. Era la madre de Madison. Debía cuidar de ella. Si eso significaba que tuviera que tomar mi auto e ir con mi hija a buscarla, lo haría.

—¿Sigues ahí? —la oí preguntar.

—Sí, sigo aquí con Madison. Estamos solo ella, Morado y yo
—añadí esto último recordando su evidente desconfianza con mi secretaria.

—¿Morado?

Escuché la gracia en su pregunta. Sentí cómo mi humor se ablandaba.

Era un blando con ella.

—Sí.

—Ese… —murmuró—. Ese es su segundo nombre. Diste en el clavo.

—Era lo más lógico.

—¿En serio estamos hablando del muñeco de Madison? —preguntó Rachel aumentando el nivel de su risa, lo cual ocasionó que mi pulso aumentara.

Amaba oírla reír.

—Sí. Estamos estúpidamente hablando del pulpo de Maddie.
—Consideré de forma seria si era inteligente o no soltar las próximas palabras que tenía planeado decir. No ganó la inteligencia—. ¿Cómo te va…?

Colgó y enseguida escuché cómo llamaban a la puerta.

—¿…en tu cita? —terminé.

Madison se estremeció entre mis brazos y ocultó su rostro en mi pecho. Al abrir nos encontramos con Rachel que temblaba a causa del frío de la noche, la llovizna y la delgadez de su vestimenta. Carraspeé en un intento de disimular mi felicidad y molestia. El idiota la había dejado en mi casa muriéndose de frío, como si fuera un perro de la calle y se había largado, lo que se traducía en dos cosas.

Uno, quería matarlo.

Dos, encontraría la manera de hacer que Rachel no lo volviera a llamar.

Entró como si fuera dueña de la propiedad. Sin darme oportunidad de preguntarle si podía hacer algo por ella, tomó a Madison de mis brazos. Cerré y me tensé cuando terminó de corretear por la sala para dirigirse al piso de arriba con nuestra. Bloqueé su paso.

—¿Qué crees que haces? —inquirí.

—Voy a buscar las cosas de Madison y nos iremos antes de que encuentres un motivo para retenernos contigo —dijo sin ningún tipo de enojo, solo recalcando un hecho que era malditamente cierto.

Justo cuando iba a contestar, sonó un trueno. Me asomé por la ventana, corriendo las cortinas y comprobando que afuera se desarrollaba un diluvio, antes de dirigirme otra vez a su obstinado rostro.

Había tenido tanta razón al entrar como lo hizo.

—Está lloviendo muy fuerte. No es seguro que se vayan.

Alzó las cejas, moviéndose sobre sus pies para intentar calmar a mi pequeña flor, quien comenzó a llorar de manera lastimosa a causa de la repentina tormenta y el comportamiento de su loca madre.

—Nosotras nos tenemos que ir —declaró mirando de un lado a otro—. No hay manera en la que nos quedemos aquí, Nathan.

Me crucé de brazos.

Incorrecto.

No había jodida manera en la que yo pudiera dejarlas ir. A menos que hubiera un arca involucrada, no saldrían de aquí.

—No se irán hasta que el clima se calme —dicté mientras aseguraba la puerta de la entrada con llave y la guardaba en el interior de mi bolsillo.

Como si intuyera que su madre había sido detenida en medio de la locura, Madison alzó la cabeza y clavó sus ojos llorosos en mí, exigiendo consuelo. Acudí a su llamado y la robé de los brazos de Rachel, quien miró desde ella hasta mí cuando estuvimos juntos, evaluando cómo nuestra hija se calmaba y después comenzaba a pedir ser depositada en el suelo. Ella negó mordiendo su labio inferior.

—Solo hasta que deje de llover.

Asentí agachándome en el suelo junto a Maddie. La catástrofe del exterior tardaría en calmarse, lo cual significaba que estarían mucho tiempo más conmigo, por no decir que existía la posibilidad de que se quedaran a pasar la noche. Eso aumentó el tamaño de la sonrisa en mi cara.

Estaba empezando a pensar como un secuestrador.

Gruñendo incoherencias, Rachel se sentó a mi lado teniendo cuidado con vestido. No quería mostrarme nada que no debiera ver. Madison me distrajo de su madre al tocar mis mejillas con las palmas de sus manos, enviando olas de calidez a través de mí, mientras el pulpo era pisado por sus calcetines. Las dejé en la sala mientras iba por una andadera. Al volver Rachel jugaba con ella en el piso, haciéndole cosquillas mientras mi pequeña reía. La manera en la que se miraban mutuamente, como si fueran el centro del universo de la otra, me produjo envidia.

Quería ser mirado así por ambas.

Me volví a sentar junto a Rachel. Estábamos tan cerca que el calor que emanaba su cuerpo era captado con facilidad por el mío. Recé para que no dejara de llover. Hacía frío y la calefacción estaba encendida, pero de no ser por el pequeño abrigo que Natalie le había tejido a Madison, estaría preocupado por su salud. Su madre, sin embargo, se estremecía. Ella necesitaba calentarse. La ayudaría. Si su mente fuera un poco más abierta, le propondría desnudarnos para lograrlo.

—Nathan, ¿en qué piensas cada vez que achicas los ojos y sonríes como si consumieras sustancias ilícitas? —preguntó mirándome con la cabeza ladeada sobre el borde del sofá.

«En ti desnuda debajo de mí».

—En lo especial que es Madison.

Rachel hizo una mueca.

—¿Por qué siento que usas a nuestra hija como excusa?

Sonreí dándole el chupón a la mencionada cuando vino por él en su andadera.

—¿Por qué siempre te cuestionas todo? —pregunté de vuelta, sonriendo ante su nuevo estremecimiento cuando coloqué sobre sus hombros una de las mantas que había traído.

—¿Qué quieres decir?

—Deberías dejar de buscarle sentido a todo lo que está frente a ti. Solo disfrutarlo.

«Como a mí, por favor».

—¿Ahora me das consejos? ¿Tú?

Me encogí de hombros mientras apagaba el televisor.

—Solo no quiero que estés mal. Eres la madre de Maddie. Me preocupo por ti. —Ella inclinó aún más su cabeza con curiosidad. Sus ojos brillaban con diversión. La comprendí. Estaba siendo cursi y ambos éramos conscientes de ello. Decidí cambiar de tema—. Seguro que en tu cita —solté— todo fue fabuloso.

A excepción de la forma en la que la había dejado tirada, me alegraría que hubiera salido mal. En el caso de que todo hubiera sido velas y besos, jugaría sucio. Ahora que las tenía aún no estaba listo para compartirlas.

Probablemente eso nunca pasaría.

—¿Cita? —preguntó Rachel arrugando la frente—. No estuve en ninguna cita.

—¿No? Es lo que supuse —dije mientras celebraba por dentro.

—Supones mucho. —Se levantó enrollándose como un rollo de sushi en la manta—. Ese es mi consejo para ti, Nathan. Espero que lo tomes.

Quince minutos después todavía no había dejado de llover. Los noticieros afirmaban que sería la peor tormenta del año. Madison estaba desprovista de toda la energía que la caracterizaba y se dormía dentro de la andadera. Ante ello Rachel solicitó llevarla a su habitación, la cual estaba en su mayor parte preparada por los muebles femeninos de Natalie —era evidente que no solo había tomado la cuna—; la tomé para llevarla personalmente a su lugar dentro de los barrotes de madera.

Mi hija cayó dormida apenas tocó la almohada, lo que me dejaba a solas con su madre, quien si seguía lloviendo como lo hacía, se quedaría a dormir en mi casa. Bajo mi techo. Cerca de mi cama. Me estremecí; una placentera y dolorosa excitación recorrió cada centímetro de mi piel. Después de cerrar la puerta del cuarto de Madison preparé dos tazas de chocolate caliente. Regañándome en el camino por la leve lujuria que me envolvía, llegué a ella y le tendí la taza.

—John y tú harán que ninguno de mis vestidos me quede —se quejó aceptándola.

—Eres consciente de que se quedarán a dormir aquí hoy, ¿no?

Chasqueó la lengua.

—¿Eres consciente de que sabía que esa era tu intención desde un principio?

Ella dejó escapar un largo suspiro. Cuando creí que no contestaría, se acercó a mí desde el otro extremo del sofá; sus labios rojos sonreían con descaro. No me encogí, pero tampoco logré ser indiferente.

—Si tu propósito no hubiera sido otro que encerrarnos aquí, nos habrías llevado tú mismo sin importar qué. El clima está mal, pero cuando llegué no era inmanejable —murmuró, apuntando mi pecho con el dedo índice—. Así que, por estar de buen ánimo, aceptaré tomar una de tus tantas habitaciones vacías y lo dejaré pasar.

Sostuve la taza con una de mis manos mientras que con la otra me rascaba la nuca, pensando en qué decirle, pero no encontré nada, por lo que me limité a ponerme de pie y a tenderle la mano para ayudarla a levantarse. La llevé al segundo piso luego de apagar todas las luces de abajo. Los truenos seguían inundando nuestros oídos. Rachel se estremecía con cada uno sin falta, haciéndome sentir una especie de déjà vu. Tenía razón. Desde un principio llevarlas fue una opción y era lo que habría terminado haciendo si Rachel hubiese protestado más.

Me sorprendió que no lo hiciera.

—¿En qué habitación…?

No la dejé terminar su pregunta. Con Madison dormida, ya no había nada cerca que me recordara por qué no debía ceder a la tentación de juntar mis labios con los suyos y besarla.

Rachel me tomó por sorpresa devolviendo el movimiento que mi lengua y mis labios hacían sobre ella después de unos segundos de no saber cómo reaccionar. Escuché el sonido de vidrio que se hacía añicos a nuestros pies, pero no le presté atención. Había dejado caer la taza de sus manos para acercarme más y yo había hecho lo mismo para poder sostener su cintura mientras nos besábamos. Sonreí contra sus labios cuando se alejó para soltar una risita traviesa y me agaché para morderla en la barbilla. Aunque nuestro primer beso fue un accidente, este claramente no lo era. Ambos éramos conscientes de ello. Yo lo busqué. Ella no lo rechazó. Mis motivos eran evidentes. La deseaba con cada poro de mi piel.

¿Ella me deseaba a mí?

No estaba seguro, pero me esforzaría hasta el cansancio para que lo hiciera.

Me sentí satisfecho cuando presioné más su cintura y gimió; sus rodillas se debilitaban contra las mías a medida que mis besos descendían por su cuello hacia su escote y mis manos buscaban el cierre de su vestido. Tomé la manera en la que apretaba mi cabeza contra sí como un permiso para continuar. No dejé de hurgar su espalda con mis manos hasta que el vestido se hizo un remolino a sus pies y la dejó expuesta. Me tomé unos segundos para admirar cada suave curva de piel cremosa antes de desabrochar su brasier y caer de rodillas frente a ella con cuidado de no pisar ninguno de los trozos de cerámica.

—Nathan —suspiró antes de soltar un chillido.

Había presionado mi rostro sobre su montículo e inhalado su aroma. Miré un momento hacia arriba para cerciorarme de que la lujuria estuviese en sus ojos cuando me tomé el atrevimiento de bajar su ropa interior de encaje con las manos. Antes de que pudiera hacer cualquier cosa por detenernos, acepté la invitación de sus muslos entreabiertos; lamí y succioné cada centímetro de lo que encontré. Rachel no se molestó en ser silenciosa acerca del placer que sentía con lo que estaba haciendo, lo cual infló mi ego. Cuando consideré que había alcanzado su límite de placer, me levanté y la tomé entre mis brazos antes de que todo empezase a derrumbarse; el recuerdo de su orgasmo y su sabor grabado a fuego en mi mente.

Aunque antes de que Madison se durmiera tenía en mente dejar que durmiera en una de las habitaciones de huéspedes, la idea de que habían sido decoradas por Amanda me llevó a llevarla a mi habitación. Rachel me miraba con una mezcla de molestia y consternación cuando la dejé en mi cama. Como pensé que así se sentiría más cómoda, le ofrecí una de mis camisetas limpias y me incliné para masajear sus pies cuando le quité los zapatos, esperando la locura.

—¿Estás molesta? —pregunté al decidir que había tenido suficiente espera.

—Sí. No puedo creer que te haya permitido hacerme eso. No a ti, Nathan. Mucho menos a solo metros de distancia de Maddie —soltó mientras movía sus pies para que dejara de tocarlos y se metía bajo mis sábanas—. Claramente no volverá a suceder.

Desencajé la mandíbula, pero no repliqué.

Pudo haber sido mucho peor. Además de tener una erección de caballo, pude haber terminado con un ojo morado o apuñalado. Me incliné hacia ella a conciencia cuando fui a tomar mi almohada. Dormiría en la sala por la misma razón por la que no la había llevado a las habitaciones de huéspedes. Nada eclipsaría lo que acababa de pasar.

—Dormiré en el sofá —le dije antes de salir; su voz me detuvo.

—¿No crees que es algo absurdo?

Alcé las cejas.

—Pensé que te gustaría un momento a solas.

—¿Pensaste que me gustaría un momento a solas para pensar en lo malos padres que somos? Acabamos de arruinarlo todo, Nathan. —Apretó su cara contra la almohada—. Por favor, quédate. Me dan miedo las tormentas.

No tuvo que pedirlo dos veces. Apagué la luz y me metí en la cama luego de dejar el monitor con los ruidos de la suave respiración de Madison junto a nosotros. Por fortuna estaba en modo unidireccional; de lo contrario, la habríamos despertado. Mi ceño se frunció en la oscuridad cuando sentí que alguien me robaba la almohada para luego colocarla junto a mi cabeza. Me extendí para encender la lámpara.

—¿Qué haces?

—Me protejo —gruñó terminando el muro y dándose la vuelta.

Nos dejé de nuevo a oscuras sin hacer ningún tipo de comentario al respecto. Minutos después de intentar dormir, pero escuché sus sollozos. La intensidad de los truenos había incrementado. Deshice la absurda separación entre nosotros y la atraje a mi pecho, recobrando a su vez el soporte bajo mi cabeza. No protestó.

—Me convertiste en una zorra, Nathan.

Reí hasta que me golpeó en el pecho con la mano.

—Lo siento —dije—. No eres ninguna zorra, Rachel. Ninguna mujer lo es por disfrutar abiertamente de su sexualidad. —Me sentía hipócrita diciéndole esas palabras cuando antes había pensado en ella de ese modo y peor, pero ese había sido el viejo Nathan. Ahora tenía una perspectiva de la vida diferente—. Además, podemos estar juntos para que no te sientas mal cuando… caigamos en la tentación. Estoy seguro de que esto se repetirá. Solo hemos explorado la punta del iceberg —continué por terreno peligroso—. No será sencillo, pero tampoco imposible. Te seduciré, te cortejaré —le prometí para luego arrugar la frente—. O mejor primero te cortejaré y luego te seduciré, pero, por favor, no te cierres a la posibilidad de que terminemos juntos.

Me sentí mejor cuando la escuché reír.

—Nathan, te has saltado la etapa del cortejo dos veces.

Presioné un beso contra su cabello.

—La tercera es la vencida.

CAPÍTULO 33

Rachel

Me despertó la sensación de extrañeza de no estar en mi lugar. Mis párpados lucharon contra el sueño, pero perdieron la batalla, pese al impulso que me había hecho reaccionar. Metí la cabeza bajo la almohada para refugiarme de los rayos del sol que calentaban mi cuerpo. Sentía que cada célula se dejaba llevar por Morfeo cuando un exquisito olor, cítrico y varonil, inundó mi nariz. Me senté de golpe, inhalando y exhalando con fuerza. «Cítrico» y «varonil» en una misma oración no eran una buena combinación, no cuando eso me llevaba a pensar en Nathan y a recordar que no solo había dormido en su casa, sino que estaba en su cama, en su habitación, usando su ropa.

La locura se deslizó sobre mí, como serpientes ansiosas de compartir su veneno. Recordé cada detalle de la noche anterior y me estremecí, buscándolo con la mirada en cada rincón de la habitación. Cerré los ojos con fuerza. No solo le había entregado mi virginidad, sino que también le había dado la satisfacción de ser el primero en robarme un orgasmo de manera consciente. Aprovechando la soledad y empequeñeciéndome al no hallar mi vestido y sujetador cerca, entré en el baño. Después de darme una corta ducha en la que usé sus productos y lavarme los dientes con un cepillo nuevo que encontré en sus gavetas, busqué un suéter en su armario y, en contra de mi moral, un bóxer.

Mientras me desenredaba el cabello con los dedos, el ruido de la puerta que se abría me tomó por sorpresa. Nathan me dio los buenos días con una sonrisa deslumbrante, nuestra hija en uno de sus brazos, la cual llevaba una camisa que decía que su padre tenía una escopeta y cero miedo de usarla, y una bandeja llena de comida en el otro. Parecía aburrido de las camisas, pues solo usaba un pantalón de pijama, dejando a la vista una apetitosa porción de piel definida. Tragué cuando no pude soportar el peso de su mirada y erróneamente decidí bajar la vista hacia sus pantalones cuando se daba la vuelta para depositar la bandeja en una pequeña mesa de madera.

«Lindo trasero».

—Nena —dije inclinándome para abrazarla cuando Nathan la dejó en la cama.

—¿Cómo dormiste?

Me ruboricé al escuchar su voz.

—Bien.

El colchón se hundió bajo su peso cuando se situó frente a mí antes de tomar de nuevo la bandeja y colocarla entre nosotros.

—¿Qué haces? —le pregunté cuando eso no fue suficiente invasión de mi espacio personal y me obligó a echarme hacia adelante para que pudiera caber tras de mí.

Con la nueva posición tenía que apoyarme sobre su pecho.

—Alimentarte, florecita —contestó antes de rodearme con sus brazos para cortar una porción de waffle cubierto de chocolate y llevarlo a mi boca.

Después de que el primer bocado fuera saboreado, no pude odiarlo por tratarme como un bebé. Estaba estupendo. Tanto que le arranqué el cubierto y comencé a desayunar como si no hubiera cenado una enorme pizza la noche anterior. Me tensé. La cena había sido por trabajo, lo cual me recordó que era viernes. Tenía que estar en la oficina a las ocho. Me fijé en el reloj digital; la relajación del momento volvió a mí con el siguiente pedazo.

Eran las seis y media. Podía disfrutar de su don para cocinar en paz.

—Está delicioso, Nathan —halagué.

Murmuró un agradecimiento en mi oído antes de lograr que me apoyara más en su pecho y disfrutara de la comida que era llevada a mi boca por él mismo. Madison balbuceaba junto a nosotros mientras hacía un desastre con el puré de manzana que había preparado para ella. Su pañal se veía nuevo. Un sentimiento cálido se expandió por mi pecho al darme cuenta de que probablemente Nathan se había levantado debido a su llanto. Todas las mañanas, alrededor de las cinco, pedía un cambio.

Después de que terminaron de comer, me dediqué a observarlos jugar sobre su cama hasta que me di cuenta de que solo quedaban unos minutos para que tuviéramos que irnos. Mi día estaba bastante ocupado, así que no podía permitirme llegar tarde. No todos mis clientes eran tan comprensivos como Leila.

—Nathan…

Dejó de ayudar a Madison a caminar y me observó con restos de la adoración que sentía por ella latentes en su mirada.

—¿Sí?

—¿Mi ropa?

Una sonrisa pervertida, que me obligó a recordar dónde había estado su boca la noche anterior, se extendió por su rostro.

—En la secadora.

Como no sabía el lugar de la secadora, Nathan tomó a Madison y me acompañó al cuarto escondido en la planta inferior, en el que se hacía la lavandería. Durante el camino ignoré sus burlas hacia su bóxer. Me sentí otra vez yo cuando entré en mi vestido y calzado. En un momento así unos centímetros de altura no estaban mal. Después de salir del cuarto de mantenimiento y reunir el equipaje de Maddie, me trasladé a la sala donde ambos veían las repeticiones de un partido de tenis. Madison parecía mareada; sus ojos grises perseguían la pelota que saltaba de un lado a otro. Nathan usaba un traje. Ignoré la punzada que sentí en el vientre cuando lo vi vestido así.

¿En qué monstruo perverso me había convertido?

Me senté a su lado con un suspiro. Él no me había obligado a nada y yo tampoco me había negado, lo que quería decir que la atracción que había sentido en el ascensor de su trabajo había aumentado de lo tolerable a lo intolerable, de lo controlable a lo incontrolable. Mi mente, por otro lado, había borrado de forma momentánea cada mal recuerdo ligado a él y estos habían dejado de tener influencia en mis decisiones. Era como una especie de borrón y cuenta nueva.

—¿Sigues sintiéndote mal por lo que pasó?

—Depende —respondí llevando a Madison a mis piernas.

Nathan se giró para no perderse mi expresión.

—¿Todavía estás insegura acerca de querer intentarlo?

Endurecí la mandíbula ante su falta de sutilidad.

—No lo sé, Nathan. Tengo que pensarlo. Ha pasado mucho entre nosotros.

—Precisamente por eso debemos intentarlo. Tenemos historia
—respondió a mi evidente negativa tomándome la mano y llevándola a sus labios para depositar un suave beso—. Estoy seguro de que puedo recompensarte por todo lo malo que te he hecho pasar. Tal vez nunca lo olvides, pero haré que te sea más fácil superarlo. Conóceme y déjame conocerte como quiero hacerlo antes de que me rechaces. Madison merece que al menos lo intentemos. De no funcionar, al menos habremos eliminado la tensión.

—No me siento cómoda si usamos a Maddie como excusa.

—No lo es —gruñó—. Es una razón extra. Quiero que estemos juntos, Rachel, pero sobre todo que estemos bien.

Mordiéndome el labio, ignoré que involucrara a Madison en esto.

Acababa de permitirle entrar en nuestra vida, por Dios, pero eso no parecía ser suficiente para él. Deshice su agarre sobre mi mano.

—Creo que estoy varios pasos por delante de ti —le revelé—. Tengo tu formulario.

Levantó una ceja.

—¿Lo leíste?

Puse los ojos en blanco.

—¿Qué sentido tendría si no lo leyera?

—Papeleo. Hacerme sentir como si supieras cada cosa sobre mí y no pudiera escaparme en una balsa en el océano porque me encontrarías.

Mordí el interior de mi mejilla para no reír. No podía creer estar hablando con él tan abiertamente, menos aún haberme abierto a él tan pronto, pero se sentía tan espontáneo y natural si obviaba la traición que sentía hacia mí misma. Tampoco, por otro lado, podía ignorar que entre nosotros existía química.

Algo parecido a lo que buscaba y no encontré en Ryan.

—Podríamos almorzar juntos alguna vez —propuse cuando el brillo en sus ojos comenzó a desaparecer.

Ofreciéndome una sonrisa, se estiró para presionar un casto beso en mis labios.

—No te arrepentirás. Te lo prometo.

Madison chilló entre nuestros cuerpos y metió su pequeña cabeza en el arco de mi cuello para jugar con mis aretes, lo que me recordó que tenía algo para él. Metí mi mano en mi bolso y le ofrecí el collar de plata.

—Toma.

Nathan frunció el ceño.

—¿No lo quieres? —preguntó sin sentirse avergonzado de que supiera que había sido él quien lo había puesto ahí.

—No.

—¿Puedo saber la razón?

—Quiero que todo lo que tenga sea por mis propios medios, Nathan. No tienes que consentirme como a Madison. Tampoco quiero que me compres con regalos. —Mis ojos se entrecerraron—. Te recuerdo que tuve muchos de ellos.

La arruga en su frente se profundizó.

—No dijiste nada cuando compré el maldito bikini rojo.

Me crucé de brazos.

—Eso es diferente. Estaba molesta. No debiste llevarme a la piscina sin avisar.

Tomó el collar antes de levantarse y dar la vuelta al sofá para quedar tras de mí. Me estremecí cuando sus dedos tocaron la piel de mi cuello antes de que el frío del metal consiguiera estar en contacto con mi piel.

—A veces está bien dejar que otros obtengan cosas para ti.

Sorprendida por su actitud, me puse de rodillas en el sofá y lo miré desde mi posición unos centímetros por debajo, con mi nariz que chocaba con la suya, pero no me importó. Madison seguía siendo árbitro del partido de tenis junto a mí, ajena a la electricidad que fluía de él a mí. Sus labios, rosados, húmedos, comestibles, estaban a solo escasos centímetros de mi alcance para devorarlos.

Lo único que tenía que hacer era agacharse.

—Mi pequeña sobrina no tiene por qué presenciar esto.

Como si nos hubiesen metido a la fuerza en un congelador, Nathan y yo nos tensamos. El horror me dominó al ver a John tomando a Maddie —la diversión y el humor en su expresión—, quien se dejó guiar al otro extremo de la habitación, donde su tío la colocó en la andadera para que pudiera ver mejor el partido. Nathan tomó distancia tras meter un mechón de cabello tras mi oreja. Furioso, se fijó en su hermano.

—¿Cómo entraste?

—Por la puerta trasera.

John chocó los cinco con Maddie como si juntos hubieran logrado una hazaña. Nathan gruñó algo acerca de los hermanos entrometidos y subió las escaleras hacia su habitación. 

—¿Cómo estás, Rachel?

—Genial —le respondí con una sonrisa. A pesar de que había arruinado cualquier cosa que podría haber pasado entre su hermano y yo, lo que me aliviaba y molestaba en partes iguales, era imposible irritarse con él—. ¿Cómo vas con Luz?

Su rostro se iluminó.

—Avanzando —canturreó—. Hoy la acompañaré a su revisión.

Enternecida, entrecerré los ojos a causa de la segunda o tercera sonrisa boba que formaba el día de hoy. Los Blackwood parecían tener un lado tierno. Era maravilloso que estuviese dispuesto a apoyarla, así el hijo de otro estuviera involucrado. Era un gran sacrificio criar a una personita. Que John lo hiciera ver como si fuera algo elemental o tan común como respirar era de otro mundo. A simple vista se veía que aceptaba el hecho de que amar a Luz era amar a su bebé.

—Me alegro por ustedes. En verdad.

—Lo sé —dijo—. Eres una buena persona.

—¿Quién es una buena persona? —preguntó Nathan de vuelta con nosotros.

Tomó a Madison de la andadera y me tendió la mano. Dubitativa, acepté.

—¿Adónde vamos? —quise saber.

—Te llevaré a casa para que te cambies. Luego me imagino que irás a la agencia.

—Puedo llamar un taxi. —Miré a John—. ¿Lo dejarás solo?

Nathan se encogió de hombros.

—Estará bien.

—No importa, Rachel. Ya estoy acostumbrado a que me corra y, de todas formas, solo pasaba para dejarle esto. —De su bolsillo sacó una caja de joyería. Nathan la tomó con un gruñido que hizo que sonriéramos, cómplices, incluyendo Madison—. Hasta pronto.

Con un beso sobre mi cabeza y uno sobre la mejilla de Maddie, John desapareció por la puerta principal. Siguiendo su mismo camino y con mi mano cubierta por la suya, Nathan me guio hasta su auto. Fuimos lo suficientemente rápidos para notar el coche de John, igual al de Nathan, que se marchaba.

No pregunté.

De camino a casa descubrí que al padre de mi hija le gustaba la música country y que a Maddie también parecía emocionarla. Ambos iban bailando sobre sus asientos mientras recorríamos las húmedas calles de Brístol. En más de una ocasión me encontré sonriendo, riendo junto a ellos. Era absurdo lo cerca que estábamos de parecer la viva imagen de una familia feliz.

En el apartamento Gary y Ryan aún dormían en sus habitaciones. A petición mía Nathan se quedó con Madison en la sala mientras me ponía una falda de color crema y cintura alta. La camisa rosa pastel de manga larga con la que la combiné destacaba el gris de mis ojos. Como era de vital importancia, me arrodillé en el piso y extraje una diminuta caja de zapatos bajo la cama. Eran las siete y cuarto cuando por fin me dediqué a arreglar a Maddie con un pequeño traje de flores. Ni siquiera miré hacia las puertas de los hermanos. Gary en ocasiones se tomaba los viernes libres para dormir hasta tarde y Ryan… no podría mirarlo siquiera.

—Estamos listas.

Apartando la vista de su teléfono, Nathan se enderezó de su posición reclinado sobre el mesón y caminó hacia nosotras. Temblé cuando su mano tocó el final de mi espalda. Aún con ropa el contacto de sus dedos me producía cosquillas. Para no quedar como una debilucha, lo soporté hasta que abrió la puerta de su auto para mí.

En la guardería le tuve que explicar a Sophie que Loren sería quien buscaría a Madison, ya que habíamos quedado así. Por primera vez mi pequeña estaba molesta por tener que quedarse y nos lo hizo saber soltando lágrimas. Nathan se quedó sosteniéndola hasta que se calmó y cuando Sophie preguntó quién era, le informé que era su padre y que, a partir de ahora, también podría buscarla. En vista de que no era necesario que encendiera su auto para nuestra próxima parada, caminó conmigo a la agencia.

—¿Necesitas que alguien cuide de Madison hoy? —soltó de repente.

Dejé de mirar hacia mis pies y me concentré en su duro y atrayente perfil. Durante el camino más de una mujer se había detenido súbitamente para mirarlo, como si se tratara de una obra de arte, lo que admitía que me había irritado.

—Sí —respondí con mi frente fruncida—. Pero Loren la llevará al parque.

—¿Por qué no me lo pediste a mí? ¿Hice algo mal?

Se detuvo. Habíamos llegado y no había más camino que recorrer. Lamentable o no, me tenía que despedir de su sexy persona.

—No hiciste nada mal, Nathan —comenté para despreocuparlo; me dolía el corazón por el sincero miedo que veía en su mirada—. Loren solo quiere pasar el rato con ella. Me lo pidió desde la semana pasada. Ayer se le presentó un inconveniente, así que lo pasamos para hoy. —Apretó la mandíbula—. ¿Qué tienes?

—Estoy cansado de sentirme como si la pudiera perder en cualquier momento, ¿entiendes? —explicó mientras deshacía la unión de nuestras manos y me arrinconaba contra la pared de ladrillos de la agencia, pero conseguí escapar.

—Es mi turno de hacer una promesa —susurré alejándome—. No la perderás.

—Rachel —dijo a mis espaldas cuando subía las escaleras—. Te buscaré el sábado a las ocho, nena. Te llevaré a cenar.

Sin darle una respuesta, me giré y continué subiendo los escalones. Dentro ignoré la mirada sabionda de Danna y la recepcionista. En la oficina Cristina me esperaba con, al menos, veinte nuevos catálogos de manteles. Las siguientes dos horas pasaron entre muestras de telas e imágenes. A pesar de que no podía sacarme de la cabeza lo bien que me había sentido al ser el centro de las atenciones de Nathan y la manera en la que me miraba, como si fuera la única capaz de saciar el hambre en sus ojos, me prometí que acabaría con ello si tenía la oportunidad.

Ya que el cliente que tenía a esta hora había cancelado su cita por problemas personales, estuve un rato libre cuando terminé de evaluar las telas. Aliviada y agradecida de tener más tiempo para lo que iba a hacer, le ordené a Cristina tomarse la mañana libre y monté un taxi que me llevaría a un reconocido hotel francés en el centro de la ciudad, llamado Malpasset. Por dentro el edificio era lo que esperaba. Había pasado por allí incontables veces, pero nunca me había llamado la atención lo suficiente como para entrar. Era glamoroso, caro y exótico. Para nada a lo que me había acostumbrado, pero era todo lo que había dejado atrás. No me extrañó que Marie estuviese en su suite más cara.

Toqué la puerta. El chico que me acompañaba para asegurarse de la historia de que fuéramos hermanas sonreía nerviosamente. Lo entendía. Ella debió haberle hecho la vida imposible al personal.

Toqué otra vez.

—¡¿Quién es?! —la oí gritar desde adentro.

—¡Rachel!

La puerta no tardó en abrirse. Parpadeé varias veces para ajustarme a su imagen. A su presencia. Había pasado tanto tiempo y, a la vez, se sentía como si no hubieran sido más que unos pocos días. Seguía teniendo la mirada fría, pero algo en ella había cambiado. Estaba más delgada de lo que alguna vez había estado. Recordaba que el ballet siempre la había obligado a mantenerse con un peso bajo, pero… esto era ridículo. A diferencia del muchacho, yo no me entretenía en sus curvas y me fijaba en la forma en las que sus costillas se marcaban bajo el albornoz trasparente que usaba.

Chirriando los dientes, la empujé y cerré con un portazo tras de mí.

—Marie.

—Rachel.

Sonrió heladamente, pretendiendo imitar a la malvada bruja de corazón de piedra que había sido en un pasado. Sin embargo, cualquiera que la hubiera conocido antes sabría que el ser desorientado ante mí era una copia barata. Arrugué la nariz al percibir cierto olor a alcohol en ella. Hasta donde sabía mi hermana no bebía. Nunca la había visto tomar una copa de algo más fuerte que el vino. Un año y medio podía cambiar a una persona. No discutiría eso. Recorrí la habitación como un detective. Sofás de terciopelo, mesas antiguas con bordados complicados, pisos de reluciente mármol y paredes tapizadas con delicadeza. «Bingo». Encontré un pequeño bar en la esquina. Me acerqué y levanté del piso una de las tantas botellas vacías.

Furiosa, preocupada y desconcertada con lo que veía, la tomé del codo con cuidado de no romperla y la arrastré al baño cuando noté que se tambaleaba. Sin ninguna vacilación la empujé dentro. Por más tiempo y cosas que nos hubieran distanciado, en alguna parte de los pozos sin fondo en los que se habían convertido sus ojos seguía existiendo la cómplice de mis travesuras. Esperaba que mi ruda y mordaz hermana estuviera en algún lugar dentro de ella.

—¿Qué maldición haces? —chilló cuando abrí el grifo.

Sintiéndome como si vengara a Ryan, retuve la puerta cada vez que intentó salir. Si quería pasar sobre mí, primero tendría que engordar unos diez o veinte kilos.

—¿Estás lista? —pregunté al cabo de diez minutos.

Solté una débil risa al no obtener una respuesta. Si existía una persona más rencorosa que yo, esa era ella. Mientras su cuerpo delgado salía de la ducha, preparé una toalla caliente que aceptó a regañadientes. Su manera cohibida de moverse me dio a entender que estaba avergonzada de su apariencia y que estaba matándome de mil formas diferentes dentro de su mente. Dejándola secarse tranquilamente, inspeccioné su clóset y, al verla salir, le lancé un pijama de algodón para que se cambiara. En la sala me encargué de pedir mucha comida a la habitación.

Cuando su almuerzo llegó, Marie ya se había vestido y desenredado el cabello. Siguió callada incluso mientras le servía abundantes porciones de pavo y ensalada. Sabía que habría vomitado si le pedía una hamburguesa. Retirándome, dejé de lado mis instintos maternales y le di espacio para que respirara.

—Así que… —Me crucé de brazos junto a la ventana, permitiéndome disfrutar de la vista—. …cancelaste tu boda con Harry.

Dejó de mordisquear el trozo de pan de ajo y emitió una débil sonrisa orgullosa. A estas alturas el plan inicial de venir, reclamarle verdades y obligarla a reaccionar estaba más que descartado y obsoleto. Las nuevas circunstancias necesitaban un ajuste. En estos instantes ella no era más fuerte que una pequeña rama y, en particular, no era partidaria de los encuentros en desigualdad de condiciones.

El cruel interrogatorio podía esperar a su recuperación.

—Él me asqueaba —confesó pasados unos cuantos segundos de amargo silencio.

Recordé a Harry, su pelo grasoso y su barba. Del uno al diez, difícilmente un dos.

—Lo sé —dije exprimiendo al máximo mi memoria.

Aún en esa época la manera que tenía de tratarla me daban ganas de clavarle un cuchillo. Una y otra vez le había dicho a Marie que no era partido para ella, pero debido a que papá la había animado a estar con él no lo había dejado ir.

—No le gustaba que bailara. Yo… no lo soporté.

Sus ojos oscuros se llenaron de lágrimas. Apoyé mi frente contra el cristal.

—Hiciste bien en dejarlo, pero me parece una ridiculez que te escondas. No entiendo la razón.

Tragó.

—Necesito tiempo para establecerme. Lucius…

—Él no dirá nada, Marie. Nadie lo hará —le dije—. Sé por Loren y por mi propia experiencia que las cosas han cambiado. Ya somos adultos, dueños de nuestra propia vida, no niños. Empieza a comportarte como tal.

—Tú también te escondiste —murmuró.

—Lo hice —afirmé sus palabras—. Necesitaba crecer, independizarme.

—¿Entonces por qué no dejas que me quede aquí? Lo necesito.

—No te impido ni te impediré nada —dije—. Solo te digo que te pierdes el bonito clima de afuera.

—¿Piensas que soy una cobarde? ¿Patética?

—En lo absoluto.—Negué con la cabeza.

—¿Por qué? Te abandoné cuando más necesitabas de mí —lamentó con lágrimas que se deslizaban por sus mejillas.

Fruncí el ceño.

—Que lo hayas hecho no me da derecho a imitarte. —Le sonreí—. Maddie necesita de una tía que le enseñe a bailar.

Al final, algo de alegría la inundó.

—Ella tiene tus ojos, ¿cierto?

Asentí. Definitivamente, Loren había estado aquí. Otra vez, traidor.

«¿Cuántos secretos almacena?»

—Es hermosa, Rachel. Loren me enseñó una foto. —Suspiró—. Ojalá pueda conocerla pronto.

—Lo harás.

Me cercioré de que comiera. Arrojé el contenido de cada botella restante al desagüe del lavamanos y me encargué de que el servicio no le suministrara ningún tipo de licor. Estaba revisando que no hubiera nada más cuando fue al grano.

—¿Trajiste…?

—Sí —mentí.

De ninguna manera seguiría con ello. Ella debía crecer, ya fuera enfrentando a nuestro padre, que había congelado sus cuentas en un intento por hacerla aparecer, ya que se había ido usando su dinero, o trabajando para ganarse la vida, como lo haría cualquier persona normal. Me encargaría de su estadía y alimentación, pero nada más. Si había acudido a mí, era porque Loren le había dado una respuesta similar, así que hoy me pondría de acuerdo con él para sacarla de su mundo oscuro.

—¿Me lo puedes dar?

—Por supuesto. —Le entregué el sobre de color; la emoción se abrió paso por mis venas—. Cuenta la cantidad y llámame si necesitas más.

Asintió, su boca se frunció como cuando se confundía. Con una sonrisa satisfecha a causa de lo que pasaría, le informé que la visitaría pronto y me largué, feliz de que al menos una parte de mi plan hubiera podido llevarse a cabo. Marie no tardó en intentar comunicarse; el teléfono puesto en silencio me avisó de más de diez llamadas perdidas cuando llegué de nuevo a la agencia. Lo más irónico era que no solo eran de ella. Ryan también me había bombardeado con mensajes y llamadas.

CAPÍTULO 34

Rachel

El sábado llegó más pronto que tarde. Cuando anunció nuestra salida, a Nathan se le había olvidado añadir que se trataba del día siguiente y a mí recordarlo. Este hecho había formado un apretado nudo de anticipación en mi estómago. Por su parte, Marie dejó de bombardear mi número y se retiró del campo de guerra al darse cuenta de que la intriga permanecería en ella hasta nuevo aviso. Ryan, por el contrario, no desistía y me perseguía de un lado a otro cuando estaba en casa. Yo lo evitaba, pero esa era una estrategia que no duraría mucho en vista de que compartíamos el mismo techo.

No me sorprendí cuando llegó a su fin.

Era mediodía. Estaba preparando mi batido para tomar luego de hacer ejercicio cuando llegó el momento de dejar de ser una cobarde. Desde la cocina podía oler los litros de colonia masculina que se acercaban a través del pasillo. Apagué la licuadora y metí el preparado en la nevera.

—¿Has dejado de actuar como una niña? —preguntó.

—Hola —dije.

Él puso los ojos en blanco y se acercó al refrigerador, de donde sacó una botella de agua sin abrir. Iba camino al gimnasio, lo cual significaba que este encuentro no duraría mucho.

—¿Eso es lo único que tienes que decirme? —Alzó una ceja cuando fingí perderme en las baldosas del suelo—. Rachel.

Aprovechando mi falsa distracción, Ryan se había tomado la libertad de alzar mi rostro entre sus manos de tal manera que no pudiera escapar de su escrutinio. Me sentí expuesta cuando me dio esa mirada de policía y me costó bastante reservar mis motivos, no exponerlos al mundo. A pesar de la culpa y de la ira por quedar en medio de los dos posibles extremos, permanecí fiel a mis decisiones.

—¿Dónde está?

—¿Qué cosa? —pregunté intentando sonar inocente.

—La maldita foto, Rach. ¿Dónde la tienes? Gary no la habría tomado.

Me encogí por el volumen de su demanda. Era inútil negar que fuera la responsable de su desaparición, pero prefería omitir su parte de la historia hasta que Marie me diera la suya. Ella podía ser la razón por la que era tan idiota, pero también podía ser la que explicara por qué el corazón de mi hermana era tan frío. Estaba claro —por la manera desenfrenada en la que Marie había intentado contactar conmigo y por cómo Ryan me reclamaba— que a ambos les importaba.

—La perdí.

Sus ojos brillaron con furia y dolor apenas contenido. Perdida. De repente, su piel adquirió un tono pálido y sus brazos cayeron a ambos lados de su cuerpo.

—¿La… la perdiste? —tartamudeó y se me hizo casi imposible emparejar al Ryan frente a mí con el que liberaba intensidad y justicia por cada uno de sus poros.

—Sí —contesté con indiferencia—. La encontré en tu cuarto mientras te ayudaba a acomodarte en tu cama, porque estabas borracho, y accidentalmente la perdí.

—Rachel, no tenías por qué haberte metido en mis asuntos
—gruñó.

Me encogí de hombros, comprensiva y confundida.

—Lo siento.

Aún no podía entender cómo él y ella habían terminado juntos. Eran tan diferentes, provenían de mundos tan distintos. No me refería a la clase social, aunque eso también tenía que ver, sino a sus personalidades. Marie era tan perfeccionista y Ryan tan brusco, pero en lo que sí estaba de acuerdo era en que ambos eran intensos.

—¿Lo sientes? —Caminó de un lado a otro—. ¿Qué sientes? ¿Invadir mi privacidad o abusar de mi confianza?

«Y mentirte», añadí para mí.

—Ambas.

Pisoteando como un niño al que le han quitado su juguete favorito, Ryan se acercó a la salida de la cocina. Pensé que todo había acabado hasta que giró su rostro hacia mí. La falta de su usual humor, de su inseparable sarcasmo, dolió. Solo había tristeza, melancolía y rabia. Por mi culpa. Y la de Marie, pero mía en su mayor parte por obligarlo a reabrir sus heridas en el presente.

—No debiste tomarla, Rachel—susurró—. No sabes lo importante que era para mí.

Esa era la decepción que brillaba en sus ojos. Odiaba decepcionar a los demás, pero en este caso no me sentí tan mal, porque mis intenciones eran encontrar la manera de ayudarlos.

—Tienes que superar el pasado, Ryan. De lo contrario no podrás vivir el presente y mucho menos el futuro.—Tomé mi banda elástica para el cabello del piso, la cual se había caído en medio del interrogatorio. Mi hermana nunca dejaría de ser parte de mi vida y estaba segura de no querer que él se fuera de ella, así que tenía que hallar la forma de evitar o disminuir el desastre que ocurriría cuando se reencontraran—. En el fondo ambos sabemos que fue lo mejor.

Dejándolo con la palabra en la boca, me escabullí hacia mi habitación y me dediqué el resto de la tarde a ver repeticiones de Winnie the Pooh con Maddie. Cuando se durmió por el peso de su compota de mango, una casera que le había hecho Nathan, empecé a decidir lo que me pondría para la cena. Gary, con quien había pasado parte de la tarde, se percató de mi indecisión y me ayudó.

—¿Cuál es el objetivo de la noche? —preguntó, lo cual me hizo arrugar la nariz.

—No lo sé, Gary. Supongo que hablar.

—¿Hacer hermanitos para Madison?

Fruncí el ceño, enderezando los hombros para darme la vuelta y mirarlo en mi cama.

—Hablar —gruñí.

—Sí, claro —bufó—. Y yo quiero besarme con Emma.

Emma era la dulce vecina de quince años obsesionada con los unicornios a la que no parecía importarle que no fuera pedófilo.

—Solo comeremos y hablaremos de Madison y de…

—…sus futuros hermanos —completó.

—Eres imposible —gruñí, preguntándome a mí misma si sería capaz de ser indiferente a las cosquillas que sentía sobre mi piel cada vez que pensaba en Nathan.

Gary soltó una carcajada, divertido con mi evidente conflicto interno.

—Hoy Eduardo no vendrá. No tienes que llevarte a Madison —Señaló el pequeño conjunto que había elegido para ella—. Yo me hago cargo. Así podrán hacer hermanitos sin que sus ojos se quemen.

—No creo que sea conveniente. —No quería abusar de él, además de que mi hija era la excusa perfecta para que nada intenso pasara entre nosotros—. Perfectamente puedo llevarla.

Levantó ambas cejas con desconcierto.

—¿Y si la noche se pone caliente?

Negué; mi parte ninfómana protestaba ante el recuerdo de Nathan lamiéndome y mi insistencia en evitar que volviese a suceder.

—Nada se pondrá caliente.

—¿Segura? No solo hablo de sexo, sino sobre las chispas que surgen entre ustedes. Él aumenta tus niveles de locura muy rápido —susurró—. Imagina lo traumada que estará Madison mientras crezca si asesinas a su padre frente a ella.

Pensé en la probabilidad de que se desencadenara una pelea entre Nathan y yo. Ya que había perdido mi capacidad para predecir sus movimientos, en un momento pensaba que haría otra cosa y al siguiente hacía otra, cualquier cosa era posible.

—De acuerdo.

Gary sonrió e inclinó la cabeza hacia mis escasas opciones.

—¿Problemas para elegir un atuendo?

Dejé caer la prenda que sostenía entre mis dedos y asentí, pasando a la otra. «No. Absolutamente no. El púrpura no iba conmigo hoy». Todo sería más fácil si me hubiera dicho adónde íbamos, pero no me respondió cuando le envié un mensaje preguntando. Suspiré y me dejé caer sobre el colchón. Gary se levantó y se dirigió a mi armario, donde llegó a lo más alto y sacó una caja.

En ella había un vestido blanco de diseñador.

Lo último que me había puesto de mis cosas en Cornualles.

—No, Gary.

—Es hermoso, Rachel. —Me miró—. Estoy seguro de que solo lo usaste una vez.

Lo miré. Era la perfecta combinación entre casual y elegante. Se suponía que lo debía haber arrojado a la basura o quemado tiempo atrás, pero ahí estaba, recordándome que existía una historia previa a lo que hoy en día era, que no podría olvidar nunca y que también formaba parte de mí.

No lo quería cerca.

—Tienes razón. —Le arrebaté la prenda que había adquirido en una casa de modas—. Es hermoso y solo lo usé una vez. —Lo doblé y metí en su caja—. Y así se quedará.

Él no protestó, pero algo, mientras me ponía de puntas para guardarlo, me hizo cambiar de opinión. Gary sonreía con suficiencia mientras me ayudaba con el cierre. El modelo me llegaba un poco por debajo de la altura de los muslos y no tenía mangas. La falda era más ancha que la parte de arriba, pero no tan apretada, en una artística forma asimétrica que se vería horrible si la tela no estuviese planchada. Si mi intención era apagar la llama entre nosotros, el vestido que había usado cuando fui a su oficina y le dije que estaba embarazada lo haría. Gary me ayudó a seleccionar mis tacones, los cuales eran blancos de una sola tira, además de los accesorios. También alisó mi cabello hasta que cayó como una cascada brillante sobre mi espalda y me ayudó a colocarme pestañas postizas. Cuando me miré en el espejo, no encontré diferencias externas entre mamá, Marie y yo, pero mi mirada no era la misma que solía tener la última vez que había usado algo como lo que tenía puesto.

Con solo un brazalete decorando mi mano, sustituí mi bolso por un sobre y utilicé una capa del mismo tono blanco champagne por encima de mis hombros. Suspiré antes de hacerle la misma pregunta por centésima vez.

—¿Estás seguro de quedarte con ella? —pregunté con la esperanza de que dijera que no, lo cual me daría una razón para no ir o para llevar a Maddie.

Odiaba ponerla en el medio, pero ella era mi heroína con respecto a su padre.

—Sí —contestó mientras la hacía rebotar entre sus brazos.

Se había despertado mientras me maquillaba, pero había empezado a llorar al ver cómo mi cabeza había adquirido la imagen de estar flotando en el aire debido a la sábana negra que había colocado Gary alrededor de mi cuello para que no me manchara. Le di un sonoro beso en la frente a mi bebé, lo que causó que parpadeara varias veces por el choque.

—¿Me llamarás si sucede algo?

—Sí, Rachel. Te llamaré si ocurre un terremoto, si se acaban los suministros de chocolate en el mundo y si Elena finalmente se acuesta con Damon —respondió rodando los ojos.

Pensé en el último capítulo de The Vampire Diaries, donde Elena por fin parecía caer en la tentación que era el hermano malo y gruñí. A menos que la cena incluyera un televisor, esperaba que la cita con Nathan valiera la pena y lograr que mi excitación por él disminuyera, o me arrepentiría de no haber estado aquí para ver el nuevo capítulo y descubrir si había más que miradas entre ellos.

—¿Puedes grabarlo?

Gary puso los ojos en blanco y me empujó hacia la salida con Maddie en sus brazos.

—Diviértete y no te olvides de no usar protección.

Con la palabra en la boca, observé cómo Gary batía la mano de Madison y me cerraba la puerta en la cara. Una nube negra me persiguió todo el trayecto hacia la calle, donde mi vida, ya de por sí extraña, se hizo aún más extraña cuando un comerciante me obsequió una rara lámpara asiática de papel. Intenté devolvérsela con gentileza, pero salió huyendo. Nunca lo había visto. El obsequio podía ser una bomba disfrazada. Tal vez era el daño colateral de un ataque terrorista.

Ya eran las ocho. Mientras caminaba de un lado con mi obsequio, pensé en Cleo. Ella también me había dejado plantada. Me había llamado para decir que saldríamos a tomar una copa después de que había terminado con Marie, pero llamó en la tarde y canceló porque Diego había aparecido en el salón buscándola. Me acurruqué dentro de mi abrigo y miré de un lado a otro, encontrando cero señales de población. Temerosa y maldiciendo a Nathan por no aparecer y a mí por ser terca, apreté el cordón que sostenía la flotante lámpara de papel, me acerqué a un bote de basura, apagué la llama y la dejé caer dentro.

—No se puede hacer algo bonito contigo, ¿no?

Sobresaltada, me di la vuelta en medio del oscuro callejón y me encontré con su amarga sonrisa. Se veía muy bien con su traje y bufanda de lana. Perfecto. Su cabello lucía más largo que ayer. No entendía cómo. Tal vez solo lo había peinado diferente. Lo odiaba. Mis dedos hormigueaban por la necesidad de tocar sus rizos cobrizos en formación. Me recordaban a los de Madison y eso lo hacía peor, porque también quería comprobar si, a través de los años, seguirían tan suaves.

Detesté cada pensamiento en mi cabeza relacionado con él.

Pero a pesar de su impactante apariencia y de su segura personalidad, lo que más destacaba de su imagen era la lámpara china de papel que mantenía entre nosotros, sostenida por un cordón, mientras llameaba y flotaba como había estado la mía segundos atrás. Probablemente él había enviado al vendedor.

Aclaré mi garganta, de repente seca, para hablar.

—¿Tú lo hiciste? —pregunté señalando mi lámpara muerta.

—En efecto. —Apagó la suya y se arrodilló para cubrir la mía con ella en el piso como si ocultara un cadáver—. Solo me marché a buscar algo de efectivo en el auto para darle. Eso fue lo que te tomó para dañar el inicio de una buena noche, Rachel.

Arrugué la frente.

—Este tipo de cosas dejarían de pasar si solo me dijeras adónde vamos.

—Se suponía que daríamos un paseo en el parque antes de ir a comer y nos uniríamos a un grupo que las lanzaría. Pero en vista de que no tenemos nada que lanzar, no iremos y únicamente comeremos.

—¿Te gustan ese tipo de cosas? —pregunté imaginándolo leyendo novelas y asistiendo a reuniones de mujeres que compartiesen sus experiencias románticas.

—No —admitió.

Fruncí el ceño.

—¿Entonces?

—Pensé que a ti te gustaría.

—No. Es muy cursi —añadí esperando que dejara de tensar la mandíbula y encendiendo la radio apenas entré en su auto.

Con una melodía de jazz que no conocía de fondo, llegamos a una construcción de cristal en el centro de la ciudad, en cuya terraza había un restaurante al aire libre con mesas para dos personas. A diferencia de su aspecto moderno y frío desde afuera, el lugar estaba lleno de velas encendidas y ofrecía una vista nocturna de Brístol que opacaría cualquier decoración que utilizaran. Era claro que no era un sitio familiar. Tampoco barato. Las mesas eran de cristal, sin manteles, y los cubiertos lucían caros. No era ostentoso, pero sí bien elaborado. Nathan me guio hasta una mesa junto al balcón colocando una mano en mi espalda baja. Desde donde estábamos teníamos una visión del parque en el que decenas de personas sostenían lámparas parecidas a las que había arrojado a la basura, algunas ya encendidas, otras apagadas. Sentí algo tirar de mí y oprimirme, mientras le daba un último vistazo antes de tomar asiento.

Tal vez tristeza ante la oportunidad perdida de formar parte de algo hermoso.

Nathan

No sabía si pasaba solo conmigo, pero cada vez que nuestros dedos se rozaban debido al tamaño de la mesa en la que estábamos, la temperatura a mi alrededor ascendía. Estaba acostumbrado a sentirme atraído hacia Rachel, pero el sentimiento que inundaba mi pecho era ridículo.

En el fondo no podía culparme.

Si el día que había dejado a Madison conmigo enloquecí en gran parte porque creí que tenía una cita con alguien, en este momento no podía sentirme más estúpido por pensar que se veía más hermosa de lo que alguna vez lo haría. Ahora, sentada frente a mí con la extraña capa que había cubierto su vestido hasta que llegamos, me daba cuenta de lo equivocado que estaba. Ella era la personificación de todo lo que había odiado antes de conocerla, todo lo contrario a lo que había buscado en una mujer durante mi vida. No importaba cuánto había huido, me alcanzó en un momento de debilidad y allanó mi sistema hasta obsesionarme.

—¿Nada de ensalada? —pregunté mientras terminaba de darle su orden al mesero.

Apartó sus hermosos ojos de él, lo cual me avergonzaba admitir que me alivió.

—No —contestó—. ¿Te molesta?

Negué. Para nada. Ella era, después de Natalie, la mujer con mejor apetito sobre el planeta. Me gustaba que lo fuera. Sus curvas debían mantenerse. Era un hombre codicioso. Tampoco me importaría tener un poco más de Rachel para admirar. Su expresión, la que había puesto allí lista para acompañar la respuesta que me daría si la mía hubiese sido diferente, se suavizó.

—¿Usted, señor?

Gruñendo ante la interrupción, tomé un sorbo de agua antes de repasar la carta y pedir lo primero que vi. Cuando se fue, intenté encontrar un tema de conversación aparte de Madison, pero estaba tan nervioso que no lo hallé y terminé preguntando por ella. La respuesta me interesaba, era mi hija, pero no quería que malinterpretara mis intenciones. Estaba aquí porque me sentía atraído por ella como mujer, no porque fuera la madre de Maddie y sintiera algún tipo de compromiso.

—¿Madison?

—En casa con Gary —dijo—. El chico que conociste en el gimnasio. El de la cresta.

Tomé un sorbo al recordarlo. Ryan era el que había besado a Rachel. No recordaba bien, pero suponía que Gary era alguno de sus, evidentemente, amigos gais. Imaginaba que también uno de sus compañeros de piso. Aunque no me encontré celoso ante la idea de él cerca de ella, no podía decir lo mismo acerca de compartir a Madison. Era mi responsabilidad.

Mía para cuidar.

—Bien —solté. 

Ella era una mamá responsable, casi a niveles preocupantes, y estaba seguro de que no dejaría a Madison con cualquiera.

—¿Bien?

—Sí, está bien.

Frunció los labios, pensativa.

—¿No te molesta que no la haya traído?

—No —contesté tomando su mano—. Quería que estuviéramos solos.

Se sonrojó violentamente.

—No me hables así.

Alcé las cejas.

—¿Cómo?

—Como si acabaras de salir de una novela romántica. Este no eres tú.

—¿No quieres que compare tus ojos con las estrellas? —le pregunté sin poder evitar una sonrisa que se extendió por mi rostro.

Rachel puso los ojos en blanco; la tensión se aligeraba.

—Tienes un serio problema —dijo antes de que el sujeto volviera con su plato de lasaña, una ración de pan de ajo y mi estofado.

Después de oírla gemir con la comida por unos minutos, la dio por terminada dejando el cubierto sobre la mesa sin hacer ningún tipo de ruido y llevando la servilleta a sus labios. Había culminado con la mía mucho antes, así que me concentré en ella apenas hice la orden para el postre. Rachel me había dado permiso de escoger el suyo. Era un sentimiento estúpido, pero saber que confiaba en mí para eso me hizo sentir bien viniendo de una persona que evidentemente no dejaba que otros tomasen decisiones por ella.

—Hace un momento dijiste que tenía un problema.

Asintió mirándome con el ceño fruncido.

—Sí.

—Sé cuál es.

Una expresión parecida a la que Madison ponía en su rostro cuando hacía algo que causaba que se preguntara si estábamos emparentados se apoderó del de Rachel.

—¿Cuál es tu problema, Nathan?

Tragué con dificultad antes de empezar a soltar las palabras.

—No puedo dejar de pensar en ti. —Levanté la mano cuando hizo ademán de interrumpirme y la extendí después para acariciar la suave piel de la suya—. Sé que dijiste que no te gusta que sea cursi, pero no puedo evitar tomar cada oportunidad que tengo para recordarte que me gustas, Rachel. No solo se trata de que seas la madre de mi hija. Después de lo que sucedió en el ascensor, pensé en esperar, no quería arruinar mi relación contigo, pero cuando dejaste a Madison en mi casa y me dejaste pensando que saldrías con alguien, odié la idea de no ser el único que notara todas las cosas buenas que hay en ti. —Hice una mueca irónica mientras repasaba el vestido que utilizaba. Era el mismo con el que había ido a mi oficina con la noticia de que esperaba a Maddie. Nunca olvidaría ese día—. Es gracioso que me sienta así cuando antes me preocupaba de ser el único que notase las malas.

Rachel desvió la mirada hacia el cielo por un momento.

—¿No piensas que solo sea un encaprichamiento?

Negué.

—Desde que te conocí he intentado sacarte de mi cabeza
—confesé—. Me sentía atraído por ti antes de saber que no eras una completa bruja. Te odié por ello. —Llené mi copa con vino—. ¿Crees que estaría poniendo en riesgo nuestra relación si solo quisiera que nos acostáramos? Si estoy aquí, es porque prefiero intentarlo y fallar a que Maddie tenga un padre que se pregunte todos los días qué habría sucedido de haber luchado por su madre.

—Nathan…

—¿Sí?

—¿Qué sucedería si eventualmente te das cuenta de que no funcionamos bien estando juntos? —preguntó; sus ojos ardían por encima del fuego de las velas entre nosotros mientras el chico ponía los brownies de chocolate blanco, la especialidad de la casa, en medio de nosotros—. ¿No te has preguntado si siento lo mismo?

Asentí.

«A cada minuto».

—En ese caso te dejaré ir —respondí por más incorrecta que se sintiera la idea—.Lo único que te pido a través de todo esto es que, si permites que intente que te fijes en mí como yo me fijo en ti, sea cual sea el resultado mi conexión con ustedes no se romperá. —Bajé la voz—. Las dos son mi familia ahora, Rachel. Es por ello por lo que Madison no es la razón por la que quiero que lo intentemos. Así seamos una pareja o no, siempre formarás parte de mi vida.

Su barbilla tembló.

—Lo prometo —murmuró—. Pero haré que admitas en voz alta que estuviste equivocado cuando te des cuenta de que todo era un capricho.

Consciente de que habíamos avanzado mucho para una noche, no repliqué. Aunque me moría de ganas por seguir insistiendo, los hechos eran lo único que la haría cambiar de opinión. Intentando aligerar el ambiente, me incliné hacia ella y robé una cucharada de su brownie antes de regresar a mi silla mientras lo masticaba.

—¡Nathan! —se quejó.

Reí.

—Lo siento, ¿pensaste que había venido aquí por la vista? ¿Por el ambiente romántico? —Empecé a comer el mío—. No, vine aquí por el brownie. He intentado hacerlo en casa, pero no he podido. Nunca queda bien.

Rodó los ojos y curvó sus labios en una sonrisa.

—Definitivamente tienes un problema.

—Ya sabes cuál es. —Le guiñé un ojo mientras un gemido de ella probando el cielo llegaba a mis oídos—. Para equilibrar la situación de que sepas más de mí que yo sobre ti, ¿podrías responder a un par de preguntas?

—Sí —contestó entre bocados.

—Bien. —Me enderecé recordando la lista que John me había hecho memorizar antes de venir—. ¿Estás completamente soltera?

No se molestó en ocultar que la había ofendido. Dejó de comer para usar su cuchara de catapulta y, sin importarle que hubiera personas mirando, lanzarme un trozo de brownie. Me limpié sin sentirme impresionado.

—No soy ese tipo de persona —gruñó volviendo a su postre.

—Créeme, amor, es una respuesta que necesito oír salir de tus labios —proseguí sintiendo que lo había merecido.

Ella no sabía lo mucho que me afectaban las infidelidades después de lo de Amanda, tanto por las que ella me había hecho a mí como por la mía, e imaginaba que algún día tendría que contárselo, así que no entendía por qué necesitaba que lo dijera.

—Sí —contestó—. Sinceramente no entiendo por qué te molesta tanto si cuando…

—No sigas por ese camino, Rachel —la detuve sabiendo que estaba a punto de decir lo que sabía de la historia.

Que estuve con ella mientras estaba comprometido.

—Bueno —cedió demasiado rápido—. Ahora es mi turno. —Asentí. La idea era que ella respondería a mis preguntas, no yo a las suyas, pero estaba bien con eso también—. ¿Por qué se rompió tu compromiso, Nathan?

«Algún día llegó pronto», pensé.

Decidí ser directo.

—Mi prometida también me engañó —dije—. Con mi secretaria.

La reacción de Rachel no fue la que esperaba, puesto que nadie espera ser escupido en la cara con agua en uno de los restaurantes más exclusivos de Inglaterra. Las personas a nuestro alrededor rieron. Fui rápido y me limpié por segunda vez antes de que pudiesen sacar fotos. Rachel también se levantó para ayudarme después de dedicar una ceja alzada a los curiosos, quienes volvieron a lo suyo.

—Lo siento —se lamentó cuando volvió a su asiento—. Aunque me alegra oír que Maddie no fue la razón por la que ustedes se separaron. Admito que me sentía algo culpable después de que me dijeras que habías estado comprometido. —Aflojó su rostro con incredulidad cuando asentí—. Por ella, Nathan, no por ti. —Terminó su brownie—. Nunca le contaste nada sobre nosotros, ¿cierto?

—No —admití sabiendo que sonaba como un cerdo infiel; para nada la impresión que quería que tuviera sobre mí.

—Una perfecta pareja de infieles —susurró sin creerlo.

—Eso dijo mi madre.

—¿En serio? —Lucía curiosa mientras esperaba una respuesta. Asentí—. ¿Qué más?

—Luego no me habló por una semana o dos, no recuerdo.

No le dije lo muy decepcionada que estaba de mí por no tener a Maddie conmigo.

—Tu mamá se oye como alguien a quien le hablaría.

—Lo es. —Sonreí pensando en ellas manteniendo una conversación. Probablemente me dejarían calvo—. ¿Qué me dices de tus relaciones pasadas?

—Sí —respondió con mejillas sonrosadas—. Tuve un solo novio durante toda mi adolescencia. Le iba a dar mi virginidad.

Mi cuerpo se tensó al presentir un mal final.

—¿Qué pasó?

—Cuando estábamos a solo un paso de hacerlo… —susurró cada vez más bajo mientras yo esperaba que dijera que era impotente— …dijo que sentía haberme engañado con Sierra Thompson, pero me demostraría que había valido la pena.

Me paralicé. Acababa de conseguir un engaño peor al de Amanda. Otra cosa además de Maddie que nos unía. Con nuestra experiencia Rachel y yo podíamos abrir un grupo de apoyo. No entendía cómo alguien podía ser tan estúpido y desperdiciar su oportunidad con ella, pero, gracias a eso, estábamos aquí.

—Lo siento —me disculpé en nombre del género masculino—. Él se lo pierde.

Rachel asintió antes de pasar a la siguiente pregunta. Mientras continuábamos, bebimos vino. Le conté cosas sobre mamá, sobre cómo había sido mi niñez... Aunque mis padres no tuvieron la mejor relación y él no fue el mejor, mamá se esforzó por cubrir su ausencia, no física, y ser la mejor mamá-papá de todos. También le comenté que aunque John y yo teníamos muchas diferencias, era un tipo inteligente y me costaba entender por qué nunca había tomado su lugar como accionista mayoritario de la embotelladora. Con la parte de papá que le correspondía y la que su mamá le había dejado, tenía mucho más poder en ella que yo. Si para entonces no había estado convencido de que me gustaba y hacía lo correcto arriesgándome, lo estuve cuando me dio su punto de vista sobre la situación. Para ella John no había querido imponerse sobre mí, porque, además de que el dinero no le importaba, sabía que manejar la embotelladora me hacía feliz, lo cual era cierto.

Lo que mantuve para mí fue que ahora ella y Madison me hacían más felices.

—Voy al baño. Ya vuelvo —anunció cuando terminó de contarme la versión llena de caballos, lujos y amor disfrazado en exigencias de su crianza.

Sabía que había más. Lucius y su esposa debieron haber añadido un ingrediente por debajo de la mesa que todavía no habían revelado al mundo.

Lo necesitaría.

Esperaba que Madison algún día fuera como su madre, pero menos desconfiada, debido a que no permitiría que nadie la lastimara y la hiciera desconfiada. Suspiraba al imaginar a mi pequeña hija creciendo y me preguntaba cómo sería su personalidad, cuando mi hermano salió entre un grupo de plantas junto a nosotros, arrastrándose por el suelo. Sus ojos estaban húmedos cuando se levantó para abrazarme con fuerza antes de agacharse de nuevo. Afortunadamente nadie lo veía. El traje de ninja funcionaba.

—Yo también te amo, Nathan. —Me tensé sabiendo que lo decía porque había oído mi charla con Rachel sobre él, lo que tal vez mencionaría siempre que pudiera—. Toma. Tengo poco tiempo. Aún puedes hacer la noche perfecta.

Tenía una sencilla lámpara de papel consigo. El modelo simple, no los exóticos que arrojamos cerca de su edificio. Todavía no eran las once y once, la hora a la que me había dicho que un grupo en el parque las liberaría, por lo que las que había en el cielo solo eran producto de accidentes o parejas impacientes. Cuando miré de un lado a otro para asegurarme de que Rachel no estuviera cerca, noté que Luz también estaba entre las mismas plantas de las que él había salido, usando el mismo disfraz y las mismas rayas en la mejilla.

Fruncí el ceño.

—¿Trajiste a tu novia embarazada, a punto de dar a luz, a hacer tus ridiculeces?

Me pisó el pie con su mano y gruñí.

—Ella ya lanzó su lámpara, imbécil. Le conté que tú no sabías cómo moverte con Rachel y estuvo más que feliz de ayudar. Cuando vinimos a echarles un vistazo apenas llegamos y nos dimos cuenta de que no tenían una, decidimos remediarlo —se explicó—. Hemos estado esperando que Rachel fuera al baño por una hora.

—¿Así que fue un plan en conjunto?

Asintió incorporándose para desdoblar el papel hasta tenerlo listo y tendérmelo.

—¿Qué se supone que haga si no le gusta?

—¿Quién te dijo que no le gusta?

—Ella.

Puso los ojos en blanco.

—Todas las mujeres dicen que no le gusta algo para aplacar el dolor de no tenerlo.

—Eso tiene sentido —concluí al cabo de unos segundos de pensarlo.

—Tengo que irme. Luz y yo tenemos planes. Ustedes no son la única pareja aquí, Nathan. El mundo no gira a su alrededor —susurró antes de darse la vuelta y gatear hasta un conjunto de macetas donde ella lo esperaba.

Luz me saludó antes de que se fueran caminando como una pareja común, vestida normalmente, pero con pelucas y gafas oscuras un par de minutos después. Él incluso dejó propina en el mostrador antes de irse. Iban entrelazados de la mano.

«Raros».

Cuando Rachel volvió del baño, ya no había rastro de ellos. Desde nuestra altura podíamos ver cómo algunos empezaban a prender fuego a sus lámparas. Ya que John me había obligado a practicar con ellas, sabía cómo hacerlo. Sus ojos grises se abrieron de par en par, emocionados, cuando empecé a imitarlos; algunos a nuestro alrededor hacían lo mismo. Le di la razón a mi hermano cuando me di cuenta de que no apartaba su mirada de mí. Me avergonzaba admitir que una parte de mí había querido hacer esto. Aunque me había ayudado, la idea era mía. Había pasado toda la noche pensando en la manera de sorprenderla.

—¿De dónde la sacaste?

—Alguien me hizo el favor.

Me encogí de hombros mientras le ofrecía mi bolígrafo para que escribiera su deseo en una de las servilletas de papel del restaurante.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó tomándolo.

—Escribir tus deseos. —Hice una mueca cuando me hizo caso cubriendo lo que escribía con sus manos. Le di la lámpara para que la sostuviera mientras hacía lo propio con mi servilleta—. Supongo que debimos escribirlos primero.

Rachel y yo la sostuvimos apoyados en la barandilla mientras esperábamos que fueran exactamente las once y once de la noche. La escuché reír cuando a una pareja se les incendió la suya y el hombre intentó apagar el fuego con su chaqueta. Estaba absorto en el perfil de su rostro cuando sonó el silbato que anunciaba el lanzamiento y ahora no decenas, sino cientos de personas dejaron ir sus deseos para que pudieran o no ser concedidos por el universo.

Ya que nos encontrábamos a metros de ventaja que ellos y fuimos los primeros en soltar una en el restaurante, nuestra lámpara voló más alto que el de todos antes de que se reunieran en el cielo y la perdiéramos de vista. Cuando se apoyó en mi contra mientras la veía desaparecer, me pregunté qué tan alto llegaría antes de que el papel se rasgara o el fuego, que la mantenía en el aire, se apagara. Si nuestros deseos llegarían a hacerse realidad antes de que alguna de esas dos cosas sucediera.

CAPÍTULO 35

Domingo, 6 de noviembre de 2011

Rachel

—Mi vida es un asco, ¿eso es lo que quieres escuchar?

Bebí de mi botella de agua y la miré.

—No.

Gruñó y pateó haciendo que el saco de boxeo se tambaleara. Me impresionó y gustó su fuerza en partes iguales. Había empezado a comer desde que literalmente le pagué a alguien para que la alimentara como a un bebé.

—Pero se acerca —añadí.

Luciendo frustrada, se detuvo y colocó sus manos enguantadas sobre su cintura.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Rachel? ¿Puedes ser más específica?

Esperé hasta que un musculoso sujeto pasó por delante de nosotras para responder. Marie lo devoró con los ojos, pero yo no encontré ningún atractivo. Era sexy, sí, pero su belleza era vacía. No había nada en él que me produjera ganas de abofetearlo o besarlo hasta el cansancio.

No como me sucedía con Nathan.

—Te he preguntado un millón de cosas y para responder cada una de ellas me has dicho lo mismo, que tu vida es una basura, pero nunca me das una idea de cómo te sientes. Eso es lo que quiero saber, Marie —le dije con sinceridad—. Eso y qué puedo hacer para ayudarte. No me gusta verte y sentir que te derrumbas frente a mí y no hago nada para impedirlo.

Parpadeó.

—Vaya. —Tragó—. Salir de Cornualles te cambió más de lo que pensé.

Me encogí de hombros.

—Imagino que sí.

—Ya que insistes, te lo diré. —Se sentó en lo alto de una pila de alfombras. Tomé asiento a su lado y eché su pelo hacia atrás para mirarle el rostro mientras hablaba—. Por lo general, estoy molesta y confundida, pero eso es lo bueno. Lo malo es la angustia que me envuelve cuando miro a mi alrededor y me doy cuenta de que nada de lo que me rodea me hace feliz.

—¿Por qué no haces algo para cambiarlo?

—Lo hice. —Respondió asintiendo en acuerdo—. Terminé con Harry. Me dejé llevar por los impulsos y recolecté un montón de enemigos para papá. —Supuse que con eso se refería a amantes—. Viajé. Incluso me compré ropa que mamá odiaría para vengarme por cada año de su influencia. —Acaricié su espalda cuando las lágrimas que había contenido empezaron a caer—. No fue hasta que vi en los titulares que estabas comprometida con Nathan Blackwood que decidí regresar a Brístol. —Su labio inferior tembló. Decía regresar porque solía pasar algunos meses del año viviendo aquí o en Londres para recibir las mejores clases de ballet—. Lucías tan feliz en las fotos.

—Eso es mentira, Marie.

—Lo sé. Leí la nota de disculpa, pero aun así te veías tan alegre y diferente a la chica con la que había crecido que tuve la estúpida idea de venir e intentar encontrar en esta ciudad lo mismo que te hizo feliz a ti.

—Madison fue lo que me hizo feliz.

Su frente se arrugó con un indicio de sonrisa en su rostro.

—No saldré embarazada para ser feliz, Rachel. Sabes que los niños me odian.

Mi cuerpo se sacudió con risas cuando recordé cómo una vez uno la había escupido en la iglesia al intentar ser amable y darle un dulce para que dejara de llorar. Sin nada que decir al respecto, la abracé hasta que se cansó y se levantó para mirarme con recriminación.

—¿Cuándo conoceré a mi sobrina?

—Cuando quieras —respondí—. Por cierto, desde que llegué se me hizo inusual tu silencio. Pensé que después de todos esos mensajes y llamadas...

—¿Pensaste que te rogaría por respuestas? —Bufó—. Creo que olvidas que también fui criada por Lucius van Allen, el rey del drama. Aunque tus planes sean mantenerme en suspenso, no te daré la satisfacción de verme retorcer.

Sonreí.

—Por suerte para ti he decidido acabar con él ahora.

—¿Cuál es la trampa? —preguntó con desconfianza.

—¿Qué trampa? No hay ninguna. Pregunta lo que quieras y yo contestaré con la verdad —respondí fingiendo inocencia.

—¿Todo lo que yo quiera?

Asentí.

—Todo lo que quieras.

—De acuerdo. —Su expresión se volvió seria—. ¿De dónde sacaste… eso?

—¿Qué cosa? —la presioné.

—La foto. Mi foto.

—¿Se supone que es una foto… secreta o prohibida?

Tensó la mandíbula.

—Se la di a alguien que no he visto desde hace años.

—Cuando te encontrabas en una competencia de baile en Suecia, ¿no?

Se mordió el labio mientras asentía.

—¿Cómo la conseguiste?

—¿A quién se la diste?

No dudó en contestar.

—A mi compañero. A Henry.

¿Henry?

¿Esto era un chiste de mal gusto? ¿Una broma de múltiples sentidos? ¿Cuántos nombres podía tener una persona? ¿Papacito? ¿Ryan? ¿Henry?

¿Cuál era la verdadera identidad de la persona con la que vivía?

—No sé quién rayos es Henry, Marie. —Apreté su mano—. Yo solo conozco a Ryan.

—¿Ryan? —murmuró sonando tan perdida como me sentía.

—Sí, él me la dio —dije asumiendo que eran la misma persona—. Bueno, se la robé.

—¿Se la robaste? ¿Cómo?

—Vivo con él.

Marie me miró con dolor.

—No me acosté con él. No es mi tipo —añadí.

«Pero pudo haber pasado».

Aunque un poco de duda quedó en ella, se relajó con mis palabras.

—¿Qué te contó? —preguntó con un tono tan inestable que temí hacerle daño con mi respuesta, por lo que me tomé un momento para pensarla antes de dársela.

—Nada. —Era lo mejor que tenía para ofrecerle. No tenía ninguno de los puntos de vista. Tampoco quería meterme. Solo quería que ambos estuviesen bien—. ¿Me quieres contar lo que pasó, Marie?

Se metió las manos en los bolsillos de su chaqueta mientras descendía la mirada al suelo y asentía. No pasé por desapercibido el hecho de que temblaban.

—Era estúpida. No sabía nada del amor. Él era tan atractivo
—empezó—. Estábamos en la misma categoría. Representábamos al mismo país. Cuando ambos nos quedamos sin pareja, decidieron juntarnos. Nunca me dijo que su nombre real era Ryan. Al principio no pensé que fuera serio. Solo ensayábamos y hacíamos cosas estúpidas. No me importaba en lo absoluto.

—Pero te enamoraste y empezó a importarte, ¿no?

Asintió.

—Esa es la versión corta. Le dije mi nombre. Muchas cosas sobre mí. Él compartió algunos detalles sin importancia. Trivialidades. —Suspiró—. Dolía ver el poco interés que tenía en lo nuestro, ni siquiera llegó a llamarme su novia. ¿Puedes creerlo?

No podía creer que Ryan fuera tan mezquino, pero sí podía estar segura de que para Marie el hecho de que no la hubiera llamado su novia fue terrible. Para una persona que nunca daba su corazón, el sentir que no se lo retribuían debió devastarla por completo.

—Realmente, no, no sé cómo pudo ser tan idiota o cómo te enamoraste de él.

—Hubo un momento en el que pareció reaccionar y cambió. Empezamos a tener una relación un poco más real, pero seguía sin decirme nada sobre él cuando yo le contaba todo. Pronto descubrí la razón. —Ya no solo eran sus manos las que temblaban, sino su cuerpo entero—. Cada cosa que le decía a Henry lo afectaba, porque le hacía pensar que no podía costearse tener una novia de una familia rica. Debo reconocer que fue mi error. Soy tan superficial. Pero él se ganó su premio al idiota más grande cuando pensó que dejaría al amor de mi vida por dinero.

—Marie… —le dije—. Sin ánimos de ofender, pero eres…

—Una zorra —soltó—. Volviendo a la historia, un día discutimos fuerte y como era, repito, estúpida, decidí irme a casa y no bailar en la final.

Abrí la boca estupefacta.

—¿Eso fue todo? ¿Te fuiste dejándolo pensar que te largabas porque no tenía dinero?

Puso los ojos en blanco.

—Claro que no, Rachel. Qué final más basura y poco dramático. No sería una Van Allen si no me diera cuenta de lo que podía perder y literalmente me bajara del avión. —Era cierto—. Aunque debí haberlo hecho. Lo encontré; cuando volví, me rompió el corazón en tantos pedazos que aún no he sido capaz de juntarlos.

Me tensé sin poder creer que el sufrimiento de Ryan se debiera a un malentendido y la verdadera víctima, la persona que más había sufrido, estuviese frente a mí.

—¿Qué encontraste?

—A él en el escenario bailando con otra.

Rodé los ojos.

—Es comprensible, Marie —solté—. ¿Qué querías que hiciera? ¿Qué dejara de bailar? Estaba dolido y enamorado. Tal vez con el corazón tan roto como el tuyo. ¿También querías que dejara de hacer lo que le hacía feliz?

Negó con la cabeza y pude ver cómo sus ojos se empañaban.

—Yo… lo entendí, ¿de acuerdo? Eso lo entendí a la perfección—masculló—. Lo que no comprendí ni termino de comprender es cómo pudo acostarse con ella en nuestro camerino, mientras usaba mi traje, tan solo unas horas después de nuestro rompimiento cuando yo ni siquiera podía respirar sin sentir dolor.

Después de aquello tan relevante para mi entendimiento de su pequeña aventura con Ryan, me levanté y la abracé hasta que sus lágrimas dejaron de mojar mi camisa, en estado de shock. Marie había lastimado a tantos hombres que hasta ahora nunca había estado convencida de que él la hubiese herido, pero sus lágrimas lo confirmaban.

Mi hermana nunca lloraba.

—Sé que debido a las circunstancias esto puede sonar idiota, pero… ¿tú lo sigues queriendo? ¿Amando?

—No lo sé.

Acaricié su cabello. Estaba solo unos centímetros más corto que el mío.

—¿Lo quieres ver?

—No lo sé —sollozó.

—¿Volver a estar con él?

—No.

Prometiéndome a mí misma que los ayudaría a tener un cierre—
era lo único que podía hacer—, dimos por finalizado nuestro entrenamiento y me dediqué a obsesionarla colocándole la primera temporada de The Vampire Diaries. La dejé en medio de ella en suite. Estaba dentro de mi taxi a casa cuando mi teléfono se alumbró con el nombre de Luz. Habíamos seguido hablando después de su baby shower, pero como nuestros horarios nunca coincidían, no habíamos podido vernos en persona. John la estaba atiborrando con clases premamá de último momento. La consideraba una amiga, además de que pronto —esperaba— se convertiría en la tía de Madison.

John nos había tomado a Nathan y a mí como sus secuaces.

—Hola, Luz —contesté—. ¿Cómo va todo?

—¡Rachel! Ya… oh, mierda. ¡Maldito Phil!

Me tensé reconociendo el dolor en su voz.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien? —pregunté apresuradamente—. ¿Dónde está John? ¿Tendré que ir para allá con él y Nathan? ¿Diego?

—Sí… yo, agh. Estoy… el bebé ya viene.

—¿Y tu mamá? ¿Y John? —insistí queriendo asegurarme de que estuviera bien.

—John está aquí con Nathan, pero mamá se fue esta semana a Madrid a visitar a mis tíos. ¡Se suponía que no se debía adelantar! —gritó—. ¡John! ¡Agh!

Me estremecí, enternecida con que me hubiera llamado. De ningún modo la dejaría pasar por esto sola o con los hermanos Blackwood y Diego, lo cual era lo mismo.

—¿En qué hospital estás? —Gritó sin darme ningún tipo de respuesta, probablemente en medio de otra contracción—. Pásame a John para que me dé la dirección.

Jueves, 24 de noviembre de 2011

Nathan

John bateó con el mando del videojuego y esto originó el último out que necesitaba la computadora para anunciar su victoria. Como si hubiera perdido el juego de las estrellas, se derrumbó en el sofá cubriéndose el rostro con las manos. Dejé de lado y sobre la mesa las presentaciones para la próxima junta, frotando mi nariz.

—¿Cómo te va con el pequeño hombrecito?

Tres semanas atrás Luz había dado a luz un varón de casi cuatro kilos. Mientras las enfermeras limpiaban al nuevo integrante de la familia, el rubio había entrado a la habitación con una banda de mariachis con el fin de proponerle matrimonio. Por haber estado allí, acompañando tanto a Diego como a John, el universo me permitió presenciar cómo se podía llegar a poner una mujer si la presionaban mucho en una situación de estrés. El amor podía contra todo; cuando se cansó de insultarnos y tuvo a su bebé en brazos, aceptó casarse con mi hermano.

Robando y abriendo una lata de cerveza de mi cocina, John se concentró en cambiar los canales del televisor mientras hablaba.

—Llora lo normal. A veces es la envidia del camión de bomberos de Brístol. —Pasó una mano por su nunca. No recordé haberlo visto tan cansado en la vida—. Luz no deja de preocuparse, porque casi no descansa según su libro, cuando en realidad duerme más que todos los habitantes de la ciudad juntos.

No pude decir nada al respecto. Madison dormía toda la noche y al menos tres horas durante el día, pero ella no era un recién nacido. No había estado ahí cuando lo fue para darle mi opinión, por lo que me limité a escucharlo.

—¿Cómo estás tú?

Emitió una débil sonrisa rebosante de felicidad que opacaba las ojeras bajo sus ojos.

—Excelente. Estoy hecho para ser padre de familia.

Comprobando su punto, su teléfono sonó y se levantó de un salto para atenderlo.

—Amor, te dije que no podías darle más biberón del que el doctor recomendó o el gran K explotaría. —Fue lo único que alcancé a escuchar de su conversación antes de que saliera a mi patio.

Negué, divertido. Era la primera vez que se separaban desde el nacimiento de Kevin y John solo había venido a mi hogar por un permiso para trabajar en casa y pasar los días con Luz, como si eso fuera necesario. Él se regía por sus propias normas. Todos los habitantes del planeta lo habíamos aceptado treinta años atrás.

Tras un momento escuché el sonido de la puerta que se abría y se cerraba. Volvió al salón con una mueca afligida. Lo entendía, Rachel me había hecho sentir así en más de una ocasión. Tipo complace o muere. Era espeluznante.

—¿Todo bien?

Tomó un largo sorbo de su cerveza antes de sacudirse y contestar.

—Sí.

Sentí lástima por él.

Después de dos horas de relajación masculina con el canal de deportes, John decidió que era suficiente y me invitó a ir a la casa que había comprado para su vida familiar, porque no podían mudarse al sótano de mamá. Como ya había ido al menos dos veces esta semana y secretamente envidiaba lo que él tenía, me negué, pero solo hasta que de forma indirecta dio a entender que Madison y Rachel estaban ahí.

Cada uno en su auto estuvimos allí en menos de cinco minutos. Al recorrer su jardín delantero no pude no impresionarme con una extensión de las flores de la mansión Acevedo que eran cuidadas por Luz y su madre; contrastaban con los ladrillos oscuros de la fachada de dos pisos y modernos ventanales. Le preguntaría a Luz por su marca de abono. Cada una parecía recién pintada.

—¿Te gustan? Yo planté aquel.

Seguí la dirección de su dedo y me encontré con un cerezo de dos ramas a punto de caer.

—Es…

—Hermoso.

—Como tú digas —reí.

Cubriéndome de la humedad de la época, me oculté bajo la sudadera mientras terminábamos de recorrer el camino desde el estacionamiento a la puerta principal.

—¿Dónde están? —Traté de sonar lo menos ansioso posible y de no dejar marcas de suciedad en otro sitio que no fuera la alfombra con motivos navideños para limpiarse los pies—. ¿John?

John rio y me señaló la escalera de cristal. «Idiota».

Ya que no sabía las coordenadas exactas, esperé a que él fuera el que me guiara. Fruncí el ceño cuando me empujó hacia la habitación de Kevin, cuya puerta tenía su nombre con un muñeco de nieve. Gruñí. John y su temprana Navidad. En unos días estaría en mi casa con las estúpidas luces. Estaba seguro. 

Lo que sí no habría tenido modo de prever era la imagen que se mostró ante mí cuando entré. Rachel, más adorable que nunca en un vestido suelto de color melocotón que no hacía más que resaltar sus ojos, mecía a Kev entre sus brazos mientras tatareaba una canción. Cantaba como una licuadora, pero no importaba. Se veía hermosa y gentil. No se dio cuenta de mi presencia hasta que abrí la boca.

—¿Rachel?

Se sorprendió con nuestra llegada y por ello pegó un salto, haciendo que la mano de Kev se enrollara más protectoramente sobre su cabello. No quería dejarla ir.

—Nathan, John, hola —saludó y siguió meciéndose.

A diferencia de mí, que me quedé viéndola como un acosador, John habló.

—Hola, Rachel —dijo—. ¿Cómo estás? ¿Has ido al café últimamente? ¿Cómo están allá sin mí? Tengo que ir por un arreglo. Aún me deben el último sueldo…—Pisé con sutileza su pie, él me miró y moví el pulgar apuntando hacia el pasillo. Rachel iba a contestar, John entendió y la detuvo—. Creo que Luz me está llamando, lo siento. Iré a verla y te dejaré sola con Nate un momento. —Me miró cuando gruñí—. O por muchas horas. No lo sé. Ustedes decidan. Solo no traumen a Kevin —dijo esto último dándose la vuelta y yéndose.

Como todavía permanecía en el umbral, entré en el cuarto de paredes pintadas con nubes y con piso de rompecabezas.

—¿Cómo están Maddie y tú?

—Muy bien, ¿tú? —contestó con tono amable.

Pasé los dedos por los barrotes de la cuna, acercándome cada vez un poco más en busca del calor que únicamente ella podía ofrecer. No las veía desde el jueves, a ninguna de las dos, y ya las extrañaba, así que no estaba bien.

—Igual —mentí.

El silencio que siguió fue tenso. Luego de la mejor cena de mi vida, Rachel se había empezado a sentir incómoda en mi presencia. La entendía. Necesitaba ajustarse a la nueva realidad: la idea de que yo la quería. Aunque me mataba, por lo menos ya no tenía que fingir no estar interesado o, mucho peor, odiarla. Le daría todo el espacio que pidiera de manera directa o indirecta. Por lo tanto, me había prometido a mí mismo esperar a que fuera ella la que diera la siguiente señal. Hasta que ocurriera eso, solo podía disfrutar de los pequeños momentos en su oficina o en la guardería, donde siempre Madison estaba con nosotros. Dejé una caja musical que había cogido como excusa para no tocarla y me giré hacia ella dispuesto a disminuir la tensión.

—¿Quieres que me haga cargo?

Negó con la cabeza y desenredó otro mechón oscuro de la pequeña y regordeta mano cuando señalé al bebé envuelto en mantas. No lo culpaba por querer tocarlo. Su cabello era mágico. Suave como las plumas y la seda.

—Madison solía hacer lo mismo con mis aretes. —Sonrió y besó la cabeza rubia antes de depositarlo en la cuna—. Dejé de usarlos por dos meses. Pensé que lo olvidaría, pero lo sigue haciendo cuando me descuido.

—La he visto —revelé devolviéndole la sonrisa.

Enderezando su espalda, Rachel abrochó su chaqueta con frío profesionalismo. De no ser por estar dentro de la pequeña versión de la guardería de Mira quién habla, parecería alguien incapaz de soportar la baba de una pequeña persona. Ese tipo de acciones, que la hacían ver como si de un momento a otro pasara de frío a calor, me volvían loco. Me llenaban de deseos de derretirla y mantenerla solo en el calor.

—¿Has tenido mucho trabajo? —preguntó en voz baja, continuando sin que tuviera la oportunidad de contestar—. ¿Por eso no has estado alrededor?

«¿Qué?»

—Yo… supuse que querías tiempo para asimilar la cena.

Rodó los ojos y se acercó dando cortas y silenciosas pisadas sobre la punta de sus zapatos bajos. Kevin dormía. Me sorprendí cuando tomó mi mano y me guio al balcón a través de una puerta deslizante, electrizándome con el suave contacto de su piel.

—¿Qué te dije acerca de suponer sobre mí? —me regañó cuando estuvimos fuera.

Apenas terminé de deslizar la puerta de cristal, me percaté de que salir había sido un error. Sus dientes castañeaban y la punta de su nariz empezaba a tomar un matiz rosado; su piel lucía más blanca y sus labios, más rojos.

—No quería que te sintieras mal.

Mordió el interior de su mejilla mientras metía sus manos en los bolsillos de su abrigo y caminaba de un lado a otro. Finalmente, me miró con resignación. Había ganado la parte de ella que más me gustaba.

—Pensé que había ganado —murmuró— y que me debías una disculpa pública.

Me tensé ante el recordatorio de sus palabras. Ella creía que solo tenía un capricho, pero de ahí a pensar que una cena bastaría para saciar mi apetito de ella había un trecho largo. Ojalá fuera tan simple. Durante los últimos meses mi existencia se había reducido a amar a Madison y querer a Rachel. No sabía qué hacer sin ello, así que a diferencia de ella, creía que ni siquiera un cupón de cenas ilimitadas sería suficiente para que dejara de querer estar ahí.

—Lamento si eso fue lo que pensaste.

—Echo de menos tu acoso —admitió sentándose en un columpio.

Los balcones de la habitación de John se conectaban entre sí en una terraza desde la que se podía ver el campo que tenía como patio trasero. La imité. Su confesión me divirtió y alivió en partes iguales. Aunque todos estos días hubiesen sido una tortura, era dulce saber que, en secreto, una parte de ella sentía incertidumbre hacia lo que pasaría con nosotros.

—También te extraño.

Soltó una risita.

—¿De dónde sacas todas tus frases? ¿Películas? ¿Internet? ¿Libros? —Se inclinó hacia mí como si lo que tuviera que decir fuera confidencial—. ¿Le pagas a un grupo de mujeres para conseguir su opinión?

Fruncí el ceño. ¿Por qué tendría que pagarles?

¿No era mi objetivo, conseguir su corazón, suficiente inspiración?

—Me siento bien coqueteando con la mujer que me gusta. Resulta que tengo un montón de cosas buenas que decirle —respondí—. ¿Por qué? ¿Lo hago mal?

Se retiró hacia atrás y cerró sus ojos con fuerza, aun riéndose de la situación mientras nos columpiábamos en silencio. Cuando los abrió, me perdí en su color. En ellos ya no había humor de ningún tipo.

«¿Bipolaridad o fiesta hormonal?», me debatí.

—No. Lo haces de forma estupenda —respondió—. Ese es el problema.

—¿El problema?

Una corriente de aire frío nos golpeó y, de alguna manera, una hoja terminó en su cabello. La espanté lejos mientras asentía y huía de mi toque.

—Sí. El problema.

—¿Te puedes explicar mejor, por favor? —pedí.

Se sentó de lado para poder verme abiertamente mientras desarrollaba su punto.

—Veamos, Nathan.—Amaba mi nombre saliendo de sus labios—.
Si sabes cómo hacer que una mujer se derrita en un charco, es porque lo has hecho con anterioridad.

¿Ella se derretía en un charco por mí?

Interesante.

Frotando mi mandíbula, pensativo, la examiné.

—¿Eso es un problema?

—Sí.

—¿Por qué?

—Eso quiere decir que eres mujeriego, poco confiable y que existen mayores posibilidades de que esto sea un mal experimento, porque no serías mi tipo.

Alcancé su mano.

—A veces los malos experimentos tienen buenos resultados.—
Recorrí las líneas de su palma—. ¿Te molesta?

—¿El qué? —preguntó alejando su mano.

—¿Que sepa derretirte en un charco por haberlo aprendido de otras?

Apartó mis caricias con un manotazo molesto y tuve que contener las ganas de reír.

—Supongo que sí. Me da asco usar algo que todas hayan… usado.

—No debes suponer —le dije usando sus propias palabras en contra.

Cuando hizo una mueca con los labios, fallé y eché el cuello hacia atrás para reír.

—No es gracioso.

Me fulminó con la mirada e hizo ademán de levantarse.

Tomé su muñeca y la obligué a sentarse de nuevo.

—Sí, lo es —expliqué—. Eres tan segura de ti misma que verte tan insegura por algo tan estúpido me resulta gracioso.

Tensó la mandíbula.

—Detente. Hay muchas razones por las cuales tu explicación está mal. —Elevó un dedo y guardó los otros—. Primero y principal, no estoy insegura por ti.

—Esa es solo una razón, Rachel. También es mala.

—Es absurdo hablar contigo.

Esta vez cuando intentó levantarse cogí su cintura y la coloqué sobre mi regazo. Me estaba excediendo y lo sabía, pero embriagado de ella como estaba no podía pensar bien. También sucedía que usaba medias, lo que podía significar ligueros.

Mi punto débil.

—Solo he tenido una novia seria en mi vida. —Subí ambas manos a su estrecha cintura, lugar donde mis dedos casi se conectaban. Ella se giró al notar que hablaba en serio—. Empezamos cuando tenía veinticuatro. Duré seis años siéndole fiel, incluso cuando no sentía por ella lo que siento por ti.

Como estaba de espaldas a mí, no podía ver su expresión, pero sí podía sentir que se estremecía y escucharla respirar más rápido.

Todo por mí.

—¿Tu única novia?

—Seria y durante seis años, sí.

Rachel guardó silencio por un rato y cuando habló, lo hizo con un simple murmullo y con su mano acariciando un costado de mi rostro.

—Debió lastimarte mucho cuando terminaron.

Conmovido por su preocupación, sonreí e hice lo mismo que Kev, enrollé mi mano en su cabello. Suave y sedoso. Rachel. Llevado por la posesividad de no querer que otro recibiera nada de ella, me acerqué a la curvatura de su oído.

—Ya pasó y no tienes que sentirte culpable —susurré—. ¿Tú has tenido alguien además del idiota infiel que no merecía tu virginidad?

—¡Nathan! —protestó cuando entendió que no me refería a otro noviazgo.

Quería saber a cuántos hombres tenía que enfrentar, empezando por su infiel novio, con el cual sabía que no había hecho nada porque no era ese tipo de mujer, terminando con el policía. Acaricié su espalda para que se sintiera segura entre mis brazos con intenciones ocultas tras el gesto.

—Rachel —exigí con suavidad.

Ella no dejaba de temblar. Me gustaba pensar que tanto por mí como por el frío, no por la respuesta que estaba a punto de darme. Finalmente, se rindió y suspiró, volviendo a su lugar de espaldas a mí para que no mirase su rostro mientras hablaba.

—Solo han sido Thomas y tú.

No sabía si en realidad el tiempo se había detenido o si lo que me abrumaba hasta el límite de no poder respirar era el gran peso de su confesión. Si no se había metido con Thomas después de que le confesó su infidelidad, lo cual dudaba, había sido el primero para ella.

El único.

—Florecita…

—¿Qué? —preguntó levantándose.

Asqueado conmigo mismo por no haberla valorado en su momento y conmovido por el regalo que no había sabido apreciar, hice lo mismo y la estreché entre mis brazos.

—Lo siento.

Se tensó, dejándome saber que me estaba sobrepasando.

—Sí, está bien, como sea. —Se liberó de mi agarre y volvió a su versión cubito—. Debemos entrar. John se debe estar imaginando una película erótica.

No la seguí de inmediato a través de otro acceso al interior que daba con las escaleras, sino que me quedé a solas por unos minutos sin poder creer lo que acababa de decirme. Yo había desvirgado, embarazado y rechazado a la mujer que quería conquistar en la actualidad.

En realidad, tendría que trabajar duro para conseguirlo.

A los diez minutos de recrearme con el paisaje boscoso y la piscina trasera de John, entré y observé la vacía cuna de Kevin. Había entrado a su habitación para darle un vistazo antes de bajar. No llamé a la policía imaginando que alguien lo había ido a buscar. Como no la había visto aún, fui a averiguar si Luz estaba con Maddie. Afortunadamente las encontré a ambas en el estudio de la rubia; mi pequeña flor sentada sobre el mesón central del estudio de su nueva tía sin despegar su atención de una torre de pinturas. Su cuerpo estaba cubierto con un pantalón de algodón y un abrigo; un sombrero para nieve cubría su cabeza. La besé en la mejilla.

Me sonrió antes de volver a concentrarse en derrumbar los frascos.

—Hola —dijo mi futura cuñada.

—Hola —contesté aún afectado por la noticia de Rachel y su aroma en mi ropa.

—¿Cómo estás? —preguntó sin despegar su atención del lienzo en el que pintaba.

—Bien.

Levantó la vista para examinarme con sus grandes ojos verdes. A diferencia de su prometido, ella se veía genial y en lo absoluto agotada. Sonrió mientras apartaba a mi hija de una montaña de brillantina.

—Ya veo.

—¿Ya ves?

Su sonrisa se ensanchó.

—He oído que alguien está saliendo con Rachel.

Abracé a mi hija.

—¿Ah, sí? —Apreté la mandíbula—. ¿Quién?

Dejó caer el pincel en un recipiente con agua alzando una rubia ceja en mi dirección.

—Tú.

Me relajé aceptando la posibilidad de haberme ruborizado.

—Nos estamos conociendo mejor —dije—. ¿Eres feliz con John, Luz?

Sus ojos adquirieron un matiz risueño. Ni siquiera lucía sorprendida por mi pregunta.

—Él me hace muy feliz, Nathan. Espero poder devolvérselo.

Deseando que algún día Rachel llegara a sentir lo mismo por mí, apreté su hombro.

—Lo haces.

La acompañé a ella y a Madison por unos minutos hasta que John apareció con Kev y anunció que el almuerzo, hecho por él y Rachel, estaba listo.

—Huele exquisito —halagó Luz al entrar en el comedor con mesa para diez personas.

No pude estar en desacuerdo. Las hamburguesas de pavo que habían hecho lucían bien. Mi hija protestó al ser depositada en la silla que usaría Kevin dentro de unos meses y que recordaba haber comprado junto a John en una exposición de muebles. Serví su comida, puré de apio, ya que quise adelantarme y darle de comer para que Rachel no tuviera que hacerlo, pero al regresar de la cocina descubrí que su mamá ya estaba en ello.

Con la luz del candelabro de cristal alumbrando su rostro, Rachel se desentendió de Maddie para alzar la vista y sonreír al verme llegar con la taza en forma de automóvil. Me encogí de hombros antes de acercarme. Entre los dos cuidamos de ella y en el proceso me percaté de que no poseía motivos para envidiar a John. Todo lo que podía pedir o necesitar ya lo tenía conmigo. O al menos las semillas para producirlo ya estaban enterradas. Solo tenía que cuidar el terreno y velar por un buen resultado. Darles mucho ¿amor? y abono.

—Luz —la llamé interrumpiendo la conversación de una extraña serie de vampiros entre Rachel y John.

—¿Sí? —Dejó de jugar con Kev y me miró.

—¿Qué abono usas?

CAPÍTULO 36

Martes, 29 de noviembre de 2011

Rachel

Después de nuestro encuentro en casa de John y Luz, Nathan no tardó en proponer la segunda cita. Esta vez tomaríamos un café en el antiguo sitio de trabajo de su hermano. No pude negarme. De un momento a otro mi vida se había convertido en una esfera de miedo a lo desconocido y de nerviosismo. Haría cualquier cosa por volver a sentirme como yo misma, inclusive aceptar que mis sentimientos, aun después de verlo casi todos los días, se habían mantenido y no disminuido en contra de lo que en un principio había pensado.

En resumen, no paraba de preguntarme si él tenía la razón.

Si la que algún día tendría que disculparse sería yo.

Los signos de desenfrenada pasión decían que no, pero mi lógica decía que sí. La manera que tenía de mirar a Madison, los pequeños detalles que tenía con ella, su protectora personalidad de padre consentidor, la amabilidad y la amistad que sentía que habíamos establecido, la intimidad, la complicidad al hablarme, al mirarme, al estar junto a mí eran factores a considerar que me robaban la razón. ¿Podía confiar en él y saltar? Me había dicho que disfrutaría del momento mientras lo hacía caer en su error, pero el asunto, el problema, estaba en que no podía hacerlo hasta que no consiguiera una frase que me exonerara de sentirme como una tonta por estar pensando en mantener una relación de cualquier tipo con Nathan Blackwood.

Lo quería, pero me sentía culpable por hacerlo

Para no confundirme más, me consolaba diciéndome que era muy pronto y que él no dejaría de atraerme, que a menos que engordara y envejeciera treinta años no podía dejar de imaginarlo como uno de los modelos de Calvin Klein. Por su parte, la voz coherente dentro de mi cabeza tomaba un amplificador y me gritaba que yo no podía esperar cuarenta años para dejar de sentir deseo por él.

Inclusive, muy dentro de mí, pensaba que Nathan se vería apuesto con canas.

Estaba desquiciada.

—Iré a verme con el señor Blackwood. Serán solo un par de horas
—le hice saber a Cristina apenas me percaté de que faltaban quince minutos para la una de la tarde.

—Por su puesto. Mándale saludos a Nathan de mi parte —respondió con la misma sonrisa insinuante que estaba en el rostro de Gary y Eduardo cuando lo mencionaban.

Puse los ojos en blanco. A pesar de su áspero comienzo, eran los mejores amigos desde que Nathan empezó a llevarnos a Madison y a mí a casa cuando llovía, por lo que se la pasaban hablando de recetas de cocina mientras esperaban por mi salida.

—Lo haré —gruñí.

De camino al café me encontré con las dudas que me asaltaban otra vez. Temía estar caminando hacia mi propia trampa. ¿Qué sucedería si, con la cercanía, mis ganas de estar con Nathan crecían? A estas alturas eran insoportables, un nivel más y me desmoronaría.

Borrando la estupidez y el temor, di el primer paso dentro del local. Las pequeñas campanas sonaron como siempre que un cliente entraba. Saqué los guantes de mis manos y me colgué el abrigo del brazo, por lo que quedé solo con el traje de falda a la cintura y camisa blanca de botones. Habían hecho remodelaciones. Ya las paredes no eran de suaves tonos pasteles, sino de una combinación de colores que interpretaban un amanecer. Me recordaban a la habitación de Kevin, donde Luz pintó docenas de nubes blancas con algodón durante tres días.

A diferencia de la primera vez que salimos, ningún comerciante asiático me dio alguna sorpresa y Nathan ya se encontraba esperándome en una pequeña mesa en la parte frontal. Miré con anhelo las mesas rectangulares y extensas. No sabía el porqué de su extraña afición por violar mi espacio personal.

—Buenas tardes, Rachel.

Solté un sonido molesto a modo de respuesta cuando mis pies chocaron con los suyos debido a la falta de espacio. Estábamos tan cerca que literalmente podía oler el aroma a jabón sobre su piel, cosa que me llevó a pensar en la mañana después de haber dormido en su cama.

—¿Molesta? —preguntó llevando un trozo de pretzel a su boca.

—Frustrada —respondí fijándome en su traje gris y corbata borravino.

De casualidad su corbata combinaba con mis zapatos. Él lucía tan bien.

—¿Trabajo? —preguntó inclinándose hacia mí con curiosidad cuando me senté.

Su pregunta no me extrañó. Normalmente, cuando nos veíamos para estar con Madison, hablábamos sobre ella o el campo laboral del otro. Ahora él sabía tanto de buenas marcas de ropa infantil como de los chismes más calientes de la alta sociedad. Yo también había aprendido mucho acerca de botellas, vidrios y la industria de embotellamiento. Antes de que pudiera contestar, una mesera vino y trajo lo que iba a pedir. Café de vainilla con chocolate, lleno de crema y media docena de pastelillos. Me conmovió que Nathan supiera mis gustos de memoria y se anticipara llegando más temprano para tenerlo listo, porque sabía que era puntual.

—No. Solo cosas —respondí—. ¿Tú?

—No tengo tanta presión. Terminé lo que había que terminar.
—Dejó el pretzel a medio comer y jugó con sus gemelos—. Vi el programa que te tiene tan loca. Estaba en casa de John cuando empezó a ver un maratón desde la primera temporada con Luz y lo acompañé solo por curiosidad.

Abrí los ojos de par en par.

No podía ser.

—¡Viste The Vampire Diaries! —exclamé como cada vez que conocía a alguien que veía la serie adolescente y con la cual podía compartir mi locura.

Hasta ahora había podido arrastrar a Gary, Marie y Luz conmigo, pues Cleopatra parecía reacia a unirse al grupo, además de que me había encontrado con la sorpresa de que John también la veía. Decía que ya había tenido suficiente de tríos amorosos.

—Solo la primera temporada —admitió intentando quitarle importancia, pero era importante para mí.

No cualquiera pasaría horas frente a una pantalla intentando comprender los gustos de alguien. Aunque la serie fuera mi favorita y dijera que era la mejor del mundo, sabía que probablemente a Nathan no le había gustado tanto. Tenía la suposición de que lo había hecho por mí. Había tomado horas de su tiempo, el cual me había dado cuenta de que valía dinero, para entenderme. Thomas jamás lo habría hecho por mí, ni siquiera habría aguantado un avance sin dormirse.

—¿Y…? —insistí.

—¿Y?

—¿Qué te pareció? —pregunté, expectante.

—De verdad, Rachel, no sé qué le ves —me mintió para sentirse más masculino.

Siempre desviaba la mirada cuando mentía.

—En serio, Natti. Dime qué te pareció —insistí pinchando su pecho con mi dedo.

—Maldita sea —masculló entre dientes, pero no me apartó—, odio que me digan así.

—Natti —pedí.

—Bien, me rindo —soltó con resignación—. Me cae bien Stefan. 

Mi mundo de fantasía cayó.

—¿Stefan? —pregunté para asegurarme de que había oído bien.

—Sí. Él no le hace daño a Elena —respondió—. Damon solo la lastima en todos los capítulos que veo. Me parecería absurdo que quedaran juntos.

—Damon está dolido. Nunca nadie lo ha querido lo suficiente. No sabe lo que es ser amado. Escogido —lo defendí.

Nathan puso los ojos en blanco.

—¿Esa es su excusa para matar a todo el mundo?

—Es su forma de llamar la atención.

Nathan rio mientras alcanzaba un pastelito.

—¿Eso es lo que hay que hacer? ¿Mato a alguien y tengo tu atención?

Me estremecí.

Claramente esto ya no era sobre The Vampire Diaries.

—Ya tienes mi atención —confesé.

Era cierto, ni siquiera recordaba haber tenido una conversación tan emocionante con Thomas como las que tenía con Nathan. Tal vez fue por la falta de interés del pelirrojo o porque no me sentía tan atraída a él. Por primera vez desde que había aparecido de nuevo en mi vida estuve a gusto, casi protectora, con el generador de corriente eléctrica que funcionaba entre Nathan y yo.

—¿Sí?

Dejé de fingir estar más interesada en la impresión de mi vaso con café que en él y lo miré. Sonreía con timidez. Quería pegarle con mi bolso. Esa era su nuevo tipo de sonrisa favorita desde que descubrió que me afectaba más que las de portada de revista, consiguiendo manipularme para que Maddie y yo pasáramos el sábado en su casa en vez de en la mía.

Molesta, asentí sin poder decirle más porque no tenía ni idea de cómo expresar mis sentimientos. Cuando terminamos nuestra conversación acerca de The Vampire Diaries, dos horas después, caminamos hacia la guardería de Maddie. Eran casi las tres y tenía que volver a la oficina para resolver unos asuntos con Cristina, pero nada que no pudiera hacer con mi hija presente. Cuando salí con ella en brazos, Nathan la tomó entre los suyos y me acompañó de vuelta a la agencia.

Al devolvérmela parecía angustiado e irritado.

—Yo… —Pasó una mano por su cabello, despeinándolo como cada vez que estaba estresado con algo—. En serio me gustaría quedarme con ustedes, pero le prometí a Diego y a John que iría con ellos al supermercado y al…

—Está bien —dije—. Maddie y yo estamos bien. Tienes que divertirte un poco, ¿verdad que sí? —Madison rio y se ocultó en el arco de mi cuello pensando que jugaba con ella—. Recuerda que la cuidaste cuando salí con Cleo la semana pasada.

—Bueno... está bien. Me voy —susurró lamentándolo—. Adiós, hermosa. —Besó el cabello de Madison mientras acariciaba su mano. Cuando se volvió hacia mí, ya estábamos tan cerca que podía sentir que su aliento impactaba en mi mejilla—. Adiós, Ra…

Algo me empujó desde atrás; solo un pequeño y liviano impulso hizo que mis labios terminaran presionados contra los suyos. Madison se quejó entre nosotros por el choque y Nathan no tardó en apartarme para no herirla, pero no lo suficientemente lejos como para que dejáramos de besarnos. En realidad, lo que hizo fue acomodarme para que pudiera encajar mejor contra él. Su sabor a menta, café y pretzels me embriagó y obligó a buscar más para saciar la adicción. Gemí cuando sus manos se enredaron en mi cabello y me presionaron más contra su rostro.

El beso se sintió salvaje, necesitado, obsesivo.

Después de unos segundos de baile entre nuestras lenguas, Nathan quiso apartarse y por ello empezó a ser menos brusco. Pese a sus deseos de no parecer un salvaje, lo tomé de la corbata con la mano que no sostenía a Maddie y lo acerqué a mí. Por primera vez era yo quien lo besaba a él. No una fuerza de empuje, no él a mí. Tampoco éramos dominados por la pasión. El beso que inicié fue dulce, inocente. Tierno. Algo más que encaprichamiento, la muestra de que podía haber más. De que ya había más. Cuando lo dejé ir, desenredando mis cinco dedos del trozo de satén, su mirada brillaba con satisfacción y algo parecido al cariño.

Feliz como una lombriz, me dio un beso corto en la mejilla antes de despeinar a Madison e irse con una sonrisa que me contagió.

No aparté mis ojos de él hasta que entró en su auto. Mi pequeña hija parecía molesta e intentaba empujarnos dentro, así que no lo vi arrancar. La abracé, porque parecía haberse puesto de malhumor, pero se quejó con un lamento.

Además de estar unidos por ella y los errores, estaba formándose un nosotros.

Ahí estaba la frase que me exoneraba de sentirme como una tonta por mantener una relación de cualquier tipo con Nathan Blackwood.

Ahora buscaría una que me hiciera sentir menos asustada.

Al llegar al recibidor me encontré con la mirada pícara de Cristina y con un humeante café entre sus dedos. No necesitaba preguntarle para saber que ella me había empujado. La molestia que esperé que me invadiera nunca llegó.

Miércoles, 7 de diciembre de 2011

Nathan

Mamá casi se desmayó cuando, durante un almuerzo tres días atrás, le di la noticia de que llevaría a Madison a hacerle una visita. Ella me había llamado a altas horas de la noche para decirme que estaba limpiando como loca. Se suponía que Rachel nos acompañaría la primera vez que nuestros familiares estuvieran involucrados, pero en vista de que últimamente su trabajo le exigía mucho, solo seríamos mi hija y yo.

Al igual que todos los miércoles, fui a la guardería en busca de Madison. Ella durmió en su silla de camino al nuevo departamento de soltera de Natalie. Sus gruesas pestañas chocaban con sus mejillas y sonreía. Estaba en medio de un buen sueño y me lastimó tener que despertarla. Se frotó el rostro mientras la cargaba a través del edificio. No solía gustarle que la despertaran, así que me sentí afortunado cuando no lloró. Saber cómo cuidarla no significaba que me gustara verla triste.

Natalie nos abrió la puerta luciendo un moño despeinado, un delantal y una brillante sonrisa. Ella me vio primero. Luego bajó su mirada a Maddie, quien sonreía abierta y perezosamente mostrando los dos dientes que ya le habían crecido.

—Es preciosa —murmuró con los ojos llenos de lágrimas—. Aunque se supone que eres quien debe sentirse afortunado porque te di la vida, mi dulce niño, en estos momentos soy yo quien se siente afortunada, porque acabas de alegrar mi vida cuando más lo necesito.

Sin permitir quejas, me dio un beso en la frente antes de quitarme a Maddie y flotar con ella hacia su sala de muebles coloridos. Ya que se había quedado con la mitad del dinero de papá que no pertenecía a la embotelladora, su nuevo apartamento no estaba en cualquier sitio de la ciudad. Era espacioso. Todo dentro era colorido y lleno de fotos de John y de mí. Me atrevería a decir que no parecía ser recientemente habitado, sino un hogar de años.

—¿Cuándo compraste esto? —le pregunté cuando la alcancé y tomé asiento frente a ellas tras besar a mi hija en la cabeza y desenredar el nudo de mi corbata.

—Ya era mío.

—¿En serio? No sabía que tuvieras propiedades fuera del matrimonio.

Se encogió de hombros y me pregunté qué otras cosas podía ocultar.

—¿Ya comió mi dulce nietecita?

Asentí. Ya había almorzado y su merienda no sería hasta las cuatro.

—No puedo creerlo, Nathan —susurró pasados los cinco minutos. Madison gateaba en el sofá y le ofrecía su pulpo para que jugara—. Es tan tierna. Se parece tanto a ti y a Rachel.

Ella no se cansaba de ver mis fotos cuando iba a casa, de decirme lo hermosa que era la madre de mi hija, lo decepcionada que estaba conmigo por no haber puesto un anillo en su dedo todavía.

—Sí, tiene su encanto, sus ojos y su sonrisa. Mi cabello —di la respuesta universal.

—Cariño, te odio en estos momentos por no habérmela traído antes e impedirme ir a tu casa mientras están allí —refunfuñó y sentó a mi hija sobre su regazo para hacerle caras—. ¿Y su mamá? ¿Cuándo la traerás? ¿La conoceré a través de ti o tendré que tomar cartas en el asunto?

El universo había querido que Natalie y Rachel coincidieran en el mismo lugar, pero a diferentes horas. Cuando nació Kevin, mamá apareció apenas ella se había ido. Una vez sucedió lo mismo en mi oficina y volvió a repetirse en mi casa un día en el que mamá, sin importarle mi pedido, había preparado un pavo y aparecido en mi puerta. Ya que la relación entre Madison y yo mejoraba y se fortalecía cada día más, empezaba a ser absurdo no presentarlas.

Me descubrí a mí mismo queriendo que se conocieran.

—Claro que sí la conocerás. —Saqué un par de zapatillas de deporte de la mochila de princesa y tomé los tobillos de mi hija para colocárselas—. Solo que no hoy. Está ocupada. Ella trabaja, mamá, tiene muchas citas que atender y…

—No puedo creer que vayas a pedirme más tiempo, ¿no tuviste suficiente con haber esperado tanto para presentarme a este pequeño ángel? Soy tu madre, Natti. No debería rogarte para que me presentes a la mujer que te ha dado, que nos ha dado, la posibilidad de tener este tesoro en nuestras manos. —Frotó su nariz con la de Madison, quien rio—. ¿Quién es la bebé más linda? ¡Tú!

Como seguramente estaba molesta conmigo hasta el punto de poder matarme con sus propias manos si hacía un movimiento equivocado, me levanté y fui a la cocina para hacerme cargo de los brownies que había olido desde que entré. Cuando estuvieron listos, envolví un par para Rachel en papel aluminio y uno para Madison, el cual también terminaría siendo de su madre. Tomé algunos de la bandeja y le dejé el más grande a Natalie, al menos.

Mientras las dejaba pasar un tiempo juntas, me deslicé al balcón. Cuando el viento impactó en mi rostro, los recuerdos de la confesión de Rachel llegaron a mi mente. Cada pequeño detalle que no había sido capaz de notar fue visto. Ella lucía desinteresada, casi indiferente, pero conociéndola, sabía que había emociones ocultas tras su mirada inflexible. Ella me había dado su virginidad, no su sudoku favorito para que me divirtiera por un rato. Tomé un sorbo de leche y le di un mordisco a mi brownie.

A ninguna mujer podría no importarle.

Sábado, 10 de diciembre de 2011

John no fue quien trajo la Navidad a mi hogar este año. Estaba ocupado adornando su propia casa y vistiendo a Kevin de Santa Claus. Madison y Rachel, por otro lado, no.

Todo comenzó el jueves, día después de mi reunión con Natalie. Estábamos paseando por el centro comercial para comprar un traje festivo para Madison, cuando ambas se enamoraron de un gigantesco árbol que no cabía en su apartamento compartido. Estaban tan emocionadas que Rachel me preguntó si ya tenía uno y, a pesar de que tenía una colección, no pude decirle que sí.

Así que lo compramos.

Lo que me llevó a levantarme a las seis de la mañana un sábado para empezar a arreglar y desenvolver todo para ellas. Empecé después de una ducha fría y tres tazas de café. Mi teléfono fue lo único que me distrajo en las siguientes dos horas.

Lo contesté sin ver quién llamaba.

—Diga.

—Hola, Nathan.

Tensé la mandíbula. Un molesto bombillo se había roto. Odiaba cambiarlos.

—Hola, Diego. ¿Cómo estás? —continué con la conversación mientras tomaba una diminuta bola de cristal y la enroscaba en su nuevo sitio.

—Bien, te llamaba para preguntar si nos acompañarías a mí y a Cleo a una cena.

—¿Cita doble?

Ya podía decirle al mundo que Rachel y yo estábamos saliendo de manera formal. Hasta ahora no habíamos tenido más tiempo solos, pero sí más besos. Cada vez eran mejores y cada vez me era más difícil no aceptar el impulso de dormir a Madison y tomar a su mamá para mí solo.

—Sí, algo así —dijo sonando irritado. Sonreí.

—Le preguntaré a Rachel, pero no creo que le agrade mucho la idea. Es muy…

—¿Reservada? ¿Fría? —preguntó riendo—. Lo sé, Nathan. Intenté salir con ella. Honestamente habría conseguido más respuestas de una pared.

—Cuidado con lo que dices, Diego —gruñí.

—No tienes por qué estar celoso. Ya tengo a la mujer perfecta conmigo. No siento nada más que amor fraternal por Rachel —respondió a mis ladridos—. Me gustan más las rubias.

Bufé. Todas sus ex eran morenas.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora.

Colgó y lo hubiera vuelto a llamar para amenazarlo y advertirle que se alejara de ella, pero el sonido del timbre que sonaba me dio a entender que las dos mujeres más importantes de mi vida habían llegado. Besé a Rachel despacio y sutil como saludo.

A Madison la tomé y abrace antes de llevarlas a ambas a la sala.

—Aquí está —anunció victoriosamente después de un par de horas de decoración.

—¿Qué cosa, amor? —pregunté, acercándome con dos tazas de chocolate caliente.

Había preparado una malteada de lo mismo para mi pequeña flor, la cual tomó con entusiasmo recostada en el sofá. Rachel había secuestrado mi computadora buscando algo en Google. Me había dicho qué, pero había estado distraído viendo su trasero y sabía que se enojaría si le preguntaba.

Escribió en un papel antes de tendérmelo.

—Hoy terminaremos con el árbol y la decoración del interior de la casa. Esperaremos hasta mañana o el lunes para colocar las luces. El número que te di es de un equipo profesional que hará que se enciendan creando diversas imágenes. —Agarró su taza y le dio un sorbo tras soplarla—. El resultado será hermoso.

Cuando llamé y pregunté, entendí porqué el resultado sería hermoso.

Aún si sus servicios eran más costosos de lo que valían, vendrían el lunes.

Madison chilló con emoción cuando la llevé al recibidor frente al árbol. La primera cosa que hicimos fue poner la estrella, aunque en realidad fueron las manos de Rachel que guiaban a las de Madison a ponerla mientras las fotografiaba. No pude evitar estrecharlas entre mis brazos al terminar. Las cosas iban avanzando con ambas. Rachel cada vez luchaba menos contra mí y Madison se apegaba cada vez más. Cinco horas de trabajo después, ella dormía plácidamente en su cuna, el árbol estaba más que listo y mi casa parecía haberse transportado al Polo Norte. Exhaustos y sentados en el sofá, Rachel y yo nos miramos, sonreímos y, de forma lenta, nos acercamos uno al otro consumidos por las ganas de no morir de frío en Navidad.

CAPÍTULO 37

Miércoles, 14 de diciembre de 2011

Rachel

«Nunca digas nunca».

Me había prometido a mí misma que no me dejaría llevar por lo que sentía y ahora era quien iniciaba los besos entre Nathan y yo. Se suponía que nunca lo perdonaría, pero ahora estábamos tan cerca de ser una pequeña familia feliz que en ocasiones me preguntaba si ya no lo éramos. Nunca pensé que me sentaría junto a él en una misma mesa, que algún día podríamos llegar a actuar como personas normales alrededor del otro o que algo más podría salir de la atracción mutua.

Pero aquí estaba.

Me arreglaba para una cita doble con mi mejor amiga y su mejor amigo.

—Te ves bien. —Cleo ató los cordones de sus zapatillas, la cual combinaba con pantalones de cuero y una camiseta ancha. Se veía bien a su estilo estrella de rock. Sus ojos estaban ahumados—. A Nathan se le volarán los sesos cuando lleguemos.

Dejé de cepillar mi cabello para evitar que se cayera. Estaba tan brillante y lacio que podría salir en un comercial de shampoo sin necesidad de Photoshop.

—¿Qué película veremos?

Puso los ojos en blanco. Desde un principio no había querido ir al cine, pero en vista de que Nathan quería hacer conmigo todo lo que un novio normal haría, no asistiríamos a ningún lugar que le gustase a mi amiga por hoy.

—No lo sé. Ellos se encargarán. No oí a Diego mientras me hablaba de ello.

Pensé en las películas de acción que Nathan veía con o sin Madison y me estremecí. En un principio, cuando me comentó que en los periodos más tempranos de su juventud su única actividad libre había sido estudiar y ver documentales, no le creí. Después de pasar algunas horas en su compañía había descubierto que su faceta hogareña, calmada y sosa no era un mito. Ni siquiera salía de su casa para otra cosa que no fuéramos nosotras o su trabajo. Era extrañamente adorable que fuera feliz con tan poco cuando tenía el mundo a sus pies, en mi opinión.

Cleopatra y yo nos marchamos cuando Diego le mandó un mensaje preguntándole qué nos había ocurrido, momento en el que me enteré de que íbamos gravemente atrasadas. Ella había querido que pasáramos tiempo juntas, así que se había negado a que él y Nathan nos recogieran.

—Lo bueno se hace esperar —dijo tras atender su llamada y colgarle.

La rubia se miró en el espejo retrovisor del taxi durante todo el camino. Para cuando llegamos, el chófer estaba enamorado de ella. Vi cómo su corazón se rompió un poco cuando nos bajamos. Con una sonrisa de disculpa, le pagué y le permití irse. Al darme la vuelta Cleopatra estaba unos pasos más adelante. Me dirigí a ella frunciendo el ceño y la alcancé con esfuerzo a causa de mis tacones.

—¿No te molestaría que Diego te hiciera esperar?

—Lo bueno no espera, Rachel —respondió con suavidad, fijando sus ojos en dos cuerpos junto a un carro de palomitas.

Nathan me miró con su habitual interés y me cogió de los hombros para acercarme a su pecho y darme su mortal abrazo de oso. Su olor, su cara colonia, cuyo nombre desconocía, me hizo suspirar como una cansada mujer que llega a casa después de un largo día de trabajo. Eché el cuello hacia atrás para deslumbrarme con su sonrisa.

—¿A tu mamá no le molesta quedarse con Madison?

—No. Está en el cielo de las abuelas. —Retiró un mechón de mi mejilla para tomarlo entre sus dedos. Amaba tocar mi cabello. No me molestaba que lo hiciera—. Ambas estaban extasiadas la una con la otra cuando vine. Gateaban por toda la casa.

No me imaginaba a la madre de Nathan gateando en el piso con Maddie. Tal vez porque no la conocía o porque no creía que nadie aparte de nosotros actuara así.

—¿Le dijiste…?

—¿Que le gusta la compota de mango fría? ¿Que su papilla debe estar a temperatura ambiente? ¿Que debe desintoxicar cada cubierto que use? ¿Utilizar la crema, el talco y otra vez la crema al cambiarle el pañal? —Suspiró largo y profundo—. Sí, sí le dije.

Nos quedamos mirándonos hasta que un incómodo carraspeo nos interrumpió.

—Rachel.

Diego se acercó a mí con una ancha sonrisa y, por alguna extraña razón, Nathan me apretó más contra él.

—Ni lo pienses —gruñó en la cima de mi cabeza.

Divertido, su amigo levantó las manos en el aire. Inteligentemente tomó sitio junto a Cleo, cuyas cejas estaban alzadas.

—Cleo, Nathan —los presenté—. Nathan, Cleo.

—Mucho gusto —susurró él sin apartar sus brazos de mí, de lo que no me quejaba.

No era melosa, pero me gustaba que me tocara.

—Hola. —Ella le ofreció una brillante sonrisa—. He oído hablar mucho de ti.

Nathan me miró de manera superficial. Egocéntrico.

—¿Ah, sí? Espero que Rachel te haya dicho cosas buenas.

Cleopatra se guindó en el brazo de Diego y me miró, burlona.

—En realidad, fue Diego que me habló de ti, cariño. Si fuera por Rachel, solo sabría que eres el padre de Maddie y que estás de infarto.

Torcí los labios. Con su camisa estilo leñador y sus pantalones que marcaban todo lo que debía ser marcado, en efecto, Nathan estaba de infarto. Cualquier mujer vería eso. Todo el mundo que me rodeaba sabía que era el papá de Madison. Estaba muy segura de haberle informado mucho más.

—Te conté mucho.

—¿Por ejemplo? —demandó sin prestar mucha atención a nuestra conversación, ya que su acompañante había empezado a morder su oreja.

—Mmm... —murmuré, tratando de recordar algo que me sirviese, pero no había nada.

—¿Lo ves? —Carraspeó—. Mala amiga.

Nathan arrugó la frente y cogió mi mano con firme delicadeza.

—Creo que tú y yo debemos ir a conseguir la comida.

Al escuchar la risa de Diego entendí la indirecta y ambos caminamos velozmente hacia el mostrador. Aunque él los hubiera considerado indecentes, me pregunté si así nos verían las personas a nosotros.

—¿Qué quieres comer? —preguntó cuando quedaban dos personas por delante.

—Un té frío estará bien.

Nathan me observó con extrañeza y presionó sus labios como si quisiera protestar, pero estratégicamente se quedó callado. Quince minutos y el té frío más grande que había luego, Nathan nos llevó a mí y a su gigantesca bandeja a la sala. En la esquina más apartada localizamos a Cleo y a Diego. Desde la entrada se oían sonidos de besuqueos y al ser nosotros cuatro los únicos, Nathan y yo nos sentamos tres filas lejos de ellos. Ni siquiera sabía si podía llamar esto una cita doble.

—De ninguna manera repetiré esto —anunció cuando tuvo que comerse un segundo hot dog en vista de que mi estómago y vejiga estaban llenos de líquido. Había comprado para compartir con nuestros amigos, pero ellos estaban muy ocupados comiéndose entre sí como para desear algo más.

—Te secundo —murmuré, perdida en la historia de amor que se reproducía y donde los protagonistas estaban teniendo su primer encuentro en el granero.

—¿Por qué tienen que besarse sobre el pasto? ¿No les pica?

Mordí mi labio. Esta era la décima pregunta que me hacía.

Al parecer era ese tipo de espectador. Me gustaba, porque yo también lo era.

—Es romántico.

La próxima vino cuando William dejó a Elsa para no seguir traicionando a su mujer, quien estaba embarazada del hermano de la amante de su esposo.

—¿Por qué no puede dejar a su esposa y casarse con la chica?

Desencajé la mandíbula.

—Sería un bastardo. La mujer ha dejado muchos años de su vida en su matrimonio; no puede ser tan egoísta.

Nathan ladeó la cabeza.

—¿No es más egoísta retenerla cuando no la quiere en vez de dejarla ir para que encuentre a alguien que la ame?

«Dios».

—No, ella tiene que ser la que se vaya.

—¿Por qué?

—Porque así no le romperá el corazón.

—¿Y la otra chica?

Gruñí.

—También tiene novio. No puede tener a los dos.

Nathan no habló más hasta que la dulce esposa se convirtió en una psicópata que quería matarlos a todos con una bomba nuclear.

—¿Cómo no se da cuenta de que no está embarazada de él?

—Confía en ella —respondí.

—¿Nadie más se da cuenta? ¿No le pueden decir?

—No —respondí acurrucándome contra él para hacer que se callara.

Inconscientemente tracé círculos en la tela de su camisa con el fin de lograr mi objetivo, sonriendo cuando tomó aliento de manera profunda y no dijo nada más. Mi victoria no duró mucho. A los cinco minutos, cuando había un momento caliente entre los protagonistas, Nathan descendió su mano hasta mi rodilla.

Apreté mis piernas juntas, abrumada.

—Rachel…

—¿Mmm? –susurré sin saber cómo me sentía.

El único dato disponible era la eliminación de incomodidad. Deseo y nervios, tal vez.

—Estás hermosa. —Se inclinó hacia mí. Cerré los ojos, incapaz de hacer nada más que dejarme guiar por sus intenciones—. Siempre lo estás, en realidad.

Sentí su aliento en mi oreja y los temblores volvieron. Más allá de nosotros escuché a Cleo cuchichear con Diego, pero lo que hacían ellos, lo que estaba haciendo el resto del mundo, de pronto había dejado de importar y lo único que me interesaba era pegarme más a Nathan y fundirme en el caramelo de sus ojos.

—Tú estás muy bien también.

—¿En serio?

Su tono de voz, bañado con falsa incredulidad y modestia, me hizo reír.

—No me quejo.

Se sentó de manera correcta en la butaca, ofendido.

—¿No te quejas? —Negó con la cabeza—. Dañas mi ego, florecita.

—Tienes un ego muy grande —apunté.

—Que tú te encargas de destruir —añadió.

—Es mi venganza por no dejarme ver una película de amor en paz.

Me acurruqué de nuevo sobre su pecho.

Besó la cima de mi cabeza y me derretí por dentro.

Jueves, 15 de diciembre de 2011

Como esperé, Ryan no se había conformado con mis respuestas y los días que permaneció en silencio solo fueron una pausa para buscar un método más efectivo para sacarme la información. Para eso halló el lugar y el momento indicados.

Yo estaba vulnerable cuando hacía la limpieza del baño.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó aunque todo en él decía que no se ensuciaría las manos.

—No —gruñí intentando espantarlo y que se fuera volando como una mosca.

Una mancha de procedencia desconocida se resistió a mi esponja.

Maldije de forma mental y tomé el cepillo de dientes gruesos.

—¿Te molesta si te hago compañía?

Su manera de decirlo, su forma de comunicarse, me llegó y de inmediato creí que solo quería pasar tiempo conmigo. Últimamente casi no nos veíamos. Madison, Nathan, Marie, mi clienta favorita y su fiesta de despedida de casada ocupaban muchas de mis horas. Además, parte de mí todavía se sentía mal por no decirle la verdad a él y a Gary. No solo sabía la identidad de la chica que le había roto el corazón, sino que estaba emparentada con ella y se reunirían por mi culpa.

—Está bien —murmuré apartando un húmedo mechón de mi rostro.

Ryan, feliz de haber conseguido lo que quería sin tener que ensuciarse las manos, se sentó en la tapa del inodoro que acababa de limpiar. Pasó alrededor de medio minuto mirándome restregar el suelo de la ducha cuando por fin se animó a hablar.

—Rachel…

—La tomé para guardarla y la perdí, Ryan —mentí de nuevo—. Nada más.

Se cruzó de piernas como lo haría un gran pensador de la historia.

—Está bien —aceptó luego de un rato.

La conmoción fue tanta que dejé de mover el cepillo como loca.

—¿Está bien? —Lo miré con sospecha—. ¿Eso es todo? ¿No pelearás por más?

—No —respondió.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué siento que hay un «pero» en el supuesto final de esta conversación?

—Porque lo hay. —Sonrió de modo escalofriante—. Lo dejaré si me escuchas.

Dejé mis instrumentos de tortura de lado y me senté en un rincón. El momento ameritaba toda mi atención. No podía evitar comparar las palabras de Ryan con el muy esperado y ansiado punto de vista masculino de una novela romántica. Al fin todos los lectores sabríamos la razón por la cual había hecho sufrir tanto a la protagonista, en su caso el motivo que dañó su presente y futuro juntos.

—Cuando sentí lo que sentí por ti, lo hice por tu manera de ser, por cómo no te derrumbabas por cualquier cosa —confesó—. Pero mentiría si te dijera que fue lo único que me atrajo. Había más. Tu parecido con… —Desvió la mirada cuando lo vi con una ceja alzada—. Creo que te has dado cuenta, ¿cierto?

¿De mi parecido con Marie?

Por supuesto. Desde que crecí lo suficiente como para saber comparar.

—Sí.

Algo parecido al terror que produce una horrible sospecha confirmada inundó su expresión. A pesar de tener su uniforme puesto, Ryan parecía más expuesto e indefenso que cualquier otra persona.

—Yo… —Pasó una mano por su rostro violentamente—. Siento que te hayas sentido asustada. De verdad que lo hago. No sabes cuántas veces pensé en ello. Nunca quise que te sintieras como un clon.

¿Como un clon? Para nada. Él quería reproducir un recuerdo en el aquí y ahora. No podía culparlo ni juzgarlo. Yo, que ahora estaba delirando por alguien a quien no soportaba ver meses atrás, no era nadie para hacerlo.

—Tranquilo, no pasa nada. —Acaricié su hombro—. Sé lo mucho que te duele. Te sugiero que lo más inteligente por hacer es cerrar ese capítulo de tu vida —añadí recordando las palabras de Marie.

Ella no quería volver con él.

—¿Qué me queda si hago eso, Rachel?

Hice una mueca.

—Eso tendrás que descubrirlo tú solo.

Viernes, 16 de diciembre de 2011

Nathan

Había pasado por múltiples dificultades a lo largo de mi vida, contando tener que ganarme a Madison y a su mamá. Ninguna me había incomodado tanto como lo hacía la situación que se me presentaba en ese momento.

Rachel, Madison y yo estaríamos juntos durante el fin de semana, como lo hacíamos en los últimos tiempos, de forma periódica, pero en esa ocasión no seríamos solamente nosotros tres. De alguna u otra forma nuestros planes se habían transformado de una íntima salida al parque a dos días en Dionish, sitio mejor conocido como el viñedo familiar de los Van Allen. A pesar de estar preparado y dispuesto a todo por ellas, no podía evitar inquietarme. Era la primera vez que me presentaría de manera formal como el padre de Madison y no sabía qué tan doloroso podría ser para Rachel volver al mismo lugar en el que se había iniciado nuestra historia.

Temía perder nuestro avance.

Por otro lado, y dejando de lado mis miedos, luego de casi dos meses de súplicas de ellos y exigencias de ella, había aceptado ir a casa de sus padres, donde la esperaban con los brazos abiertos con el motivo oculto de robarlas a ella y a mi pequeña flor de mí. De ninguna jodida manera permitiría que lavaran sus mentes, por lo que no me hice de rogar cuando me invitó.

—¿Qué tienes? —preguntó mi hermosa flor apenas pusimos un pie en el camino de ladrillos que llevaba a la entrada principal de la mansión en la que había crecido.

Tomé un mechón de su cabello y lo enredé en mi dedo.

—Nada —contesté—. Solo pienso en algunas cosas.

Rachel me miró, analizándome, mientras yo me perdía en la imagen de sus piernas acentuadas por sus pantalones térmicos. Desconcentrándonos el uno del otro, nuestra pequeña hija, cuyos primeros monosílabos se estaban haciendo escuchar, pisoteó impaciente el piso. Su mamá rio ante su entusiasmo y caminó con ella hacia un pequeño sector lleno de arbustos de flores. Mientras se las enseñaba, no pude despegar mi atención de ambas. Cuando volvieron, recogí a Madison del piso y arrastré el equipaje hacia la entrada, yendo tras Rachel, quien tocó el timbre y se dio la vuelta para mirarme.

—Supongo que no pudieron decirle a alguien que estuviera al pendiente —se quejó.

Abrí la boca para decirle que no tenía ningún problema con arrastrar su otra maleta rosa de treinta kilos desde el auto, pero fui detenido por el sonido de la cerradura que era manipulada. Lucius, con una extraña camisa de polo y unas bermudas blancas, apareció en el umbral de la puerta con su usual máscara de inexpresividad.

—Rachel —la saludó.

—Papá —respondió ella con la misma sequedad.

Se inspeccionaron sin reparar en mí o en Madison. Cuando llegué a creer que la tensión sería insoportable, ambos sonrieron ligeramente y se abrazaron. Incómodo por su encuentro padre e hija, me tambaleé sobre mis pies con mi pequeña flor en brazos.

—¿Dónde se encuentra mi nieta? —Lucius frunció el ceño al verme, desorientado con mi presencia—. ¿Nathan? ¿Qué…?

Sus ojos se suavizaron al posarse en mi hija, pero se abrieron de par en par al deslizarse de nuevo a mí. La acción se repitió una y otra vez hasta que Rachel fue la destinataria de su atención. Ella se encogió de hombros y entró como si nunca se hubiera ido, haciéndolo a un lado.

La seguí sin mirar a Lucius.

Ninguno de los cuatro, incluyendo a Maddie, habló hasta que estuvimos cómodamente sentados frente a una chimenea de ladrillos de casi siete metros de altura. Silbé. No estaba allí la última vez que había venido, aunque no recordaba mucho más que el escozor del alcohol pasando por mi garganta y la ira dirigida a Loren por haberme traído. En definitiva, venía bien para combatir con el frío, además de satisfacer los gustos excéntricos de sus padres. Rachel tomó asiento en el mismo sofá que yo, dejando a Madison entre nosotros. Entrelacé mis dedos con los suyos ante la mirada crítica de su padre; me sentía como si buscara su aprobación para salir con ella.

Lucius fue el primero en romper el tenso silencio.

—¿Se supone que yo deba sentirme…?

—¿Molesto? —completé.

—No deberías —soltó Rachel con sequedad y fuerza—. Estamos aquí para pasar página, papá; no para seguir estancados en el pasado.

Madison se estremeció con el sonido de la voz de su madre y buscó refugio en mí.

No la culpaba. Me iba a necesitar mucho cuando estuviera en problemas.

—¿Por ello debo obviar… esto? —siseó observándome como la peor basura.

—¿No es lo mismo que yo estoy haciendo?

Rachel se cruzó de piernas y sentó a Madison sobre su regazo, quien ni siquiera pestañeó. Mi socio, o exsocio, pasó una mano por su rostro en señal de la más pura frustración. Rachel tenía ese poder sobre las personas.

—No puedo creerlo… ¿él? Maldición, Rachel. ¡Trabajo con él!
—gritó levantándose abruptamente—. ¡Trabajé con su padre!

Lo fulminó con la mirada y sin entender, Lucius frunció el ceño.

—Cero palabrotas —le informé antes de que la situación empeorara.

Como si entendiera, Madison chilló y llamó la atención de su abuelo, quien pareció haber recordado que estaba presente. Sus facciones se ablandaron al analizarla solo a ella, no a mí ni a Rachel. Pudimos ver cómo algo dentro de su corazón de roca se rompía.

—Ella… Dios. —Se levantó y la cogió del regazo de su hija, cargándola como si fuera un niñero experto—. Es tan hermosa. Tiene los ojos de la mamá de Ana. También se parece mucho a… Nathan. —Con una mueca, añadió—: Pero solo en lo bueno.

—¿Mamá?

—Tu habitación está igual, cariño. —Ignoró su pregunta embelesado con mi hija—. Tú, escoria, puedes dormir en el cuarto de huéspedes.

Rachel puso los ojos en blanco y se escapó de mi toque para levantarse de un salto, agitando su cabello. Con un tic en el ojo, la seguí y sin ningún tipo de ayuda del servicio, subimos las maletas por la exagerada escalera de caracol de peldaños interminables. Durante todo el proceso escuchamos las risas malvadas de Lucius y las inocentes de Madison que se divertían con nuestro sufrimiento.

—¿Tu padre siempre es así?

Rachel dejó de apoyarse en la barandilla de las escaleras para enderezarse y mirarme. Estaba boqueando en busca de aire por el esfuerzo.

—¿No trabaja contigo?

—Sí, pero… no siempre es tan…

—¿Loco? ¿Dramático? —Bufó—. Lo que se encuentra debajo de las apariencias no siempre es blanco, negro o unicolor. También puede ser un arcoíris bipolar.

Ahora todo estaba claro. Entendía de dónde provenía su carácter. Era hereditario.

Otra vez, pobre Madison.

—¿Cómo pudiste soportar criarte con ello?

Rachel me dedicó una mirada tanto amarga como divertida.

—Te acostumbras.

Sin nada más que decir o preguntar, metimos la maleta dentro de su habitación, la cual no era lo que esperaba. No había pensado en cómo luciría su dormitorio durante todo el trayecto, pero definitivamente no esperaba encontrarme con un amplio espacio sencillo. Diría modesto, pero había una pared de trofeos y medallas.

—¿Por beber más tazas de chocolate?

Rachel dejó sobre la peinadora el marco que sostenía y se dio la vuelta para mirarme con el trofeo con forma de barra sonriente entre mis manos.

—Me dolió el estómago por una semana entera —rememoró—. Pero valió la pena.

Dejé de lado el trofeo de plástico y me acerqué, envolviendo mis brazos en torno a ella. Olía tan bien. Se sentía tan bien. No la quería dejar jamás. Miré la foto que veía y me congelé, apretándola más fuerte.

—¿Es él?

—¿Quién? —preguntó mirando de un lado a otro aparentando no saber.

Gruñí.

—En la foto. El pelirrojo que te mira como si fueras de su propiedad. —Hundí mi rostro en su cuello—. ¿Es tu asqueroso ex?

—Sí, es Thomas. No sé qué hace allí. Recuerdo habérsela devuelto con su padre días después de que termináramos. —Se dio la vuelta para mirarme a los ojos mientras envolvía mi cuello con sus manos—. Lo juro.

Deposité varios besos en su hombro, haciendo que se volviera líquido. Amaba sentirla necesitada, frustrada por mí. A veces deseaba arrojar a la basura el plan y demostrarle que podía disfrutar conmigo a un nivel más íntimo, pero luego recordaba que eso podría hacer que se cerrara de nuevo y dejaba mis anhelos de lado.

—¿Me estás diciendo que ese imbécil vino a tu cuarto, a tu espacio, mientras estabas fuera? —Lamí ese punto en su cuello que la hacía suspirar o gemir dependiendo de si Maddie dormía o no—. ¿Qué clase de enfermo hace eso?

—¿Uno que quiere la billetera de Lucius?

—No, amor. Uno que quiere tocarte para obtener la billetera de Lucius.

Rachel levantó la mirada. Con toda la intención de complacerla, llevé mi boca a la suya y empecé a besarla. No paramos hasta que un carraspeo nos reprendió.

—Cariño…

Empujándome lejos, madre e hija se midieron. Una parecía querer esconderse y la otra aparentaba estar abochornada cuando sus ojos brillaban con diversión. Rachel era quien estaba a punto de echarse a reír ante el horror en la mirada de su madre.

—Hola, mamá.

—Hola. —Me observó a pesar de estar hablando con su hija—. Tu papá me alertó de la situación. —Al parecer ahora era la situación—. Solo quería saludar y ver si todo estaba bien.

—Todo está bien —respondieron dos voces a la misma vez.

Sorprendido, me fijé en el clon de ojos negros de la madre de mi hija. Había ciertos rasgos que las diferenciaban, como los ojos, la nariz y la felicidad que exudaban, pero aparte de ello ambas se parecían demasiado; a su vez eran iguales a Anastasia van Allen. Se me hacía difícil soportar estar en el mismo cuarto con mujeres tan parecidas y diferentes, cada una con una intensidad apenas tolerable.

Tenía ganas de salir huyendo y vomitar o al revés.

—Cariño… —La voz de Anastasia reflejó alivio—. Te ves bien, estaba tan preocupada por ti.

Marie bufó y se tiró en la cama.

—Solo fue un mes, dos cuando mucho.

La señora de la casa se colocó las manos sobre la cintura y pisoteó hasta llegar a su hija mayor. No entendía cómo no podía enredarse con la tela de su extravagante vestido; de momento parecía olvidar la situación.

—Eres mi hija, Marie. —Miró a mi florecita—. Rachel también lo es. Creo que a ambas les vendría bien recordarlo. Ahora nos sentaremos y arreglaremos esto de una vez. Ya estoy harta de tener que soportar yo sola a su padre. —Se fijó en mí, habiendo invertido los papeles y quedado como la víctima que exige justicia—. Así que, si no te importa, ¿podrías dejarnos solas?

Impactado, me teletransporté hacia el pasillo. Antes de que pudiera escuchar algo más, la puerta se cerró en mi rostro. Una risa arrogante y burlona me hizo girar. Encontré a Loren apoyado sobre la pared y me sentí un poco más familiarizado al estar con él.

—¿Has tomado tu porción del pudín hormonal con jarabe de histeria?

—¿Cómo lo soportas?

Se encogió de hombros.

—Uno se acostumbra.

Tuve el presentimiento de que, entre los Van Allen, me acostumbraría a muchas cosas.

Sábado, 17 de diciembre de 2011

Durante la cena del día anterior Lucius me había mirado con una sonrisa extraña. Esta mañana comprobé, mediante el nerviosismo de Rachel y su excesiva felicidad, que efectivamente tramaba algo.

—Iremos a divertirnos entre hombres, comadreja. Vístete.

Dejé a Madison en el regazo de su madre y fui a cambiarme. Cuando bajé con los vaqueros y una camiseta, no pude evitar recordar los tiempos de guerra, cuando los soldados se despedían de su familia, como si fuera la última vez que se verían.

Rachel me besó como si así fuera.

—Ten cuidado. —Acarició mi mejilla, sorprendiéndome con el nivel intimidad y costumbre del gesto—. A veces puede ponerse muy maniático.

Jamás había creído que Lucius fuera maniático o infantil, pero después de haberlo escuchado toda la noche custodiando la puerta de su hija con un bate y de haber soportado su bravuconería, no sabía qué pensar. Él no era el socio con el que estaba acostumbrado a trabajar, el hombre orgulloso de sí y de los suyos que ni siquiera se atrevería a sonreír por algo que no valiera la pena.

—Diviértanse mientras no estoy.

Apreté la mejilla de Maddie haciendo que una mueca apareciera en su rostro.

—Lo intentaremos —prometió.

No dejé de verlas hasta que desaparecieron por la puerta que daba al jardín. Más allá podía ver a Anastasia y a Marie en el área de la piscina. La primera tomó a Madison y se escabulló a una hamaca, seguro que para darle tips a mi pequeña sobre cómo conseguir la dominación mundial.

—¿Estás listo?

A mi lado, Loren con una barrita de cereal y ropa de combate, me palmeó la espalda. Por lo visto él y John compraban la ropa en el mismo lugar, al igual que Lucius, cuyo pelo canoso estaba envuelto en un pañuelo rojo y sus mejillas manchadas con pintura negra. Le pasó un tarro a su hijo y, con los ojos abiertos de la incredulidad, observé cómo se hacía dos líneas bajo los ojos también.

—Tenemos que irnos o llegaremos tarde. No pienso darle el lujo a Tesler de llamarnos cobardes —anunció el mayor de los tres tomando su billetera de una mesa de cristal y empujando a su hijo de treinta al exterior.

En la camioneta, extrañamente una Hummer negra con llamas dibujadas, Loren me ofreció la pintura. Negué. No haría tal ridiculez, al menos no hasta que no supiera qué haríamos. Ya entendía la frustración de Rachel cuando no le contaba mis planes.

Lucius, leyendo mis pensamientos, me observó desde el espejo retrovisor.

Sonreía.

—No tienes ni idea de qué haremos, ¿cierto?

—En lo absoluto, señor —contesté, haciendo que riera de forma maquiavélica y que Loren me mirara con una sonrisa malvada.

¿Acaso me harían algún tipo de cacería humana? ¿Venganza? Loren había sido como un amigo los últimos días, ¿todo este tiempo estuvo fingiendo a la espera del momento indicado para vengarse? El trayecto hacia mi respuesta duró cuarenta minutos exactos y medio álbum de una banda árabe.

—¿Paintball? ¿En serio?

Loren dejó de caminar sobre el musgo y se giró hacia mí.

—Es más que eso, Nathan. —Buscó una manera de explicarlo, pero al parecer no la encontró—. Nosotros nos lo tomamos muy en serio.

No entendí lo que quería decir hasta que me obligaron a comprar un uniforme, una mascarilla, un arma y millones de esferas de colores. Inclusive tuve que inspeccionar el área y memorizar cada maldito árbol.

Yo no había jodidamente estudiado para esto.

—Te gustará, ya lo verás. —Loren intentó subirme los ánimos.

Le gruñí y me acerqué al hueco que había excavado para guardar mis municiones. Era una bolsa entera, ya que solo vendían al por mayor y no podía andar arrastrando el saco por ahí. Iba a preguntar por el lunático original cuando apareció junto a otros veinte hombres. Con disimulo tapé mi almacén con un arbusto.

—Yo empezaré —dictó Lucius sosteniendo más de una decena de pañuelos rojos en su mano izquierda. Un sujeto rubio teñido, de su edad, tenía la misma cantidad solo que en color azul.

—Como quieras, Van Allen. De todas formas vas a perder.

Loren se echó a reír.

—Ese es Tesler, su peor enemigo. Han estado compitiendo toda la vida, incluso desde el colegio. Estaba enamorado de mamá, también. Pero… —Sonrió, burlón—. Él era muy poca cosa según ella. Lo sigue siendo. Deberías verlo cuando está cerca. Aún se babea a su alrededor a pesar de que su esposa tiene treinta años. —Se relamió los labios—. Tampoco está mal.

—¿Tu padre lo permite?

No veía a Lucius como alguien que permitiera que alguien tocara lo suyo.

—Él disfruta viéndolo sufrir y mamá no le da ni la hora, así que no se preocupa.

—Loren —lo llamó—, ven.

Pavoneándose, el mencionado se colocó junto a su padre. Mientras elegían a los demás y me dejaban último, marqué el árbol que estaba justo al lado de mi escondite. Intuía que jugaríamos al aire libre. No había ninguna cancha. Fui escogido, más bien adoptado, por el equipo azul, pero uno de los miembros del escuadrón Tesler me cortó el paso. Era un sujeto grande, tanto que tal vez no duraría mucho en el juego. Su mal aliento me golpeó e inmediatamente deseé regalarle una menta.

—¿Este quién es? —preguntó con su voz grave de gigante.

—Es el amigo gay de Rachel —ladró Lucius—. Quiso venir para demostrarnos que no es una basura afeminada.

Me contuve de poner los ojos en blanco.

¿Quise? No. ¿Necesitaba? Demonios, sí.

De alguna forma le demostraría a su viejo trasero que podía hacerme cargo de su hija. Si el único medio para lograrlo era a través del paintball, que así fuera. Cargué el arma en mi hombro y me enderecé. No era el más bajo aquí.

—Soy su novio —corregí deleitándome con su mandíbula apretada— y vine para derrotarte.

Loren rio.

—Sí, Blackwood, quieres que te maten.

Tesler se colocó junto al gigante y me evaluó. Al terminar asintió, conforme con lo que veía. Frunció el ceño cuando algo pasó por su mente y soltó una carcajada.

—Así que tu hija te traiciona con el enemigo. —Se sostuvo la panza mientras reía, doblándose sobre sí mismo—. Es algo que no le desearía a nadie.

Furioso, Lucius se dio la vuelta. No le mencioné que Loren había hecho lo mismo.

—Resolveremos esto en el campo de batalla —lo oímos gritar a la lejanía.

Pasados los minutos solo quedábamos los azules.

Un chico rubio de alrededor de quince años, con lentes y frenillos, se sentó junto a mí en un tronco. Yo estaba cargando las balas de pintura fosforescente mientras él se dedicó a observar en silencio. Apartados de nosotros, los demás planeaban estrategias basura de cómo escondernos en los arbustos y ganar.

Les dispararían a todos antes de que el juego comenzara.

—¿Quién gana?

El niño recién entrado en la pubertad se asustó y pegó un salto, haciendo que todos sus balines cayeran en el lodo. Le di de los míos.

—Gra… gracias —tartamudeó ajustando las gafas que hacían ver sus ojos exageradamente grandes—. El último que quede le da la victoria a su equipo.

—¿Nada de banderas ni refugios?

Negó.

—Nada de banderas ni refugios.

Me levanté al fijarme que todos lo hacían. El pequeño palillo inteligente me acompañó. El canto alegre de las aves se vio roto por el sonido de una trompeta y los integrantes de mi equipo no tardaron en marcharse, considerándonos basura. Bien por ellos. Con seguridad serían atacados antes de cumplir su objetivo de esconderse.

Mientras tanto yo sobreviviría.

Durante mi caminata en círculos el chico no se despegó de mí. 

—Amigo, no es por ser cruel, pero ya hemos pasado por aquí más de dos veces —informó tomando su medicina para el asma, la sinusitis y quién sabía qué otra enfermedad.

—Lo sé —gruñí—. Solo estoy analizando el campo.

Se encogió de hombros y se subió el pantalón tres tallas más grandes.

—Como sea. Solo no quiero quedarme por ahí y que me disparen. Papá se molestará si no logro darle a uno al menos.

Me escondí detrás de un árbol mientras evaluaba los alrededores en búsqueda de señales del enemigo. Nada todavía.

—¿Tu padre se molestará si no le pegas a alguien? ¿Qué clase de estupidez es esa?

Sorbió sus mocos, pegándose a mí. Lo empujé lejos. Si me enfermaba, Madison corría el riesgo de hacerlo y Rachel me alejaría por unos días, que no perdería por él.

—Esto es todo para él. Es un cazador experto. Incluso si le dan, se pondría feliz con la victoria de su equipo. Es tan importante que permite que Tesler me elija.

—Eso es una mierda —solté sintiéndome mal por haberlo empujado y mucho más por haber pensado en amarrarlo a un árbol para sacármelo de encima—. Realmente lo siento por ti, pero no deberías tomártelo tan a pecho. Tal vez tu padre solo quiere que seas independiente.

Parpadeó.

—Escogió a mi hermano menor.

—¿No has pensado que solo lo quiere proteger?

Negó.

—Él es bueno apuntando y su ropa no se cae mientras corre.

Mierda. Estreché su hombro. Ganaríamos esta basura por él y por mí.

—De acuerdo, juegas mal y apuesto todo mi dinero a que eres inteligente, ¿no? —Asintió consciente de su realidad—. ¿Más que todos ellos?

Una débil sonrisa decoró su rostro lleno de acné.

—Sí, el mejor promedio del pueblo, ese es Fran Films.

—¿Quién demonios es Fran Films?

—Yo.

Golpeé mi cabeza contra la corteza. El chico hablaba de sí mismo en tercera persona, lo cual significaba que estaba peor de lo que creía.

—De acuerdo —dije al fin, pensando en lo decepcionadas que estarían Madison y Rachel si lo dejaba—. Esperaremos a que nos encuentren y disparamos. No puede ser tan difícil. Mientras tanto practicaremos.

El entrenamiento consistía en darle a los árboles en el tronco, cualquier parte de él. Los sujetos eran grandes y no había mucha diferencia.

Después de media munición el chico le dio a una roca junto a su roble.

—Creo que lo más inteligente es que mantengas un ojo abierto, amigo.

Cabizbajo, pateó una hoja y casi se cae por ello.

—Por supuesto, señor.

Fruncí el ceño.

—Soy Nathan.

—Yo soy Fran Fil…

Lo fulminé.

—Sé que eres Fran Films. Me lo has dicho todo el día.

Fran Films suspiró y se apoyó en una extraña planta. Cogí los binoculares e inicié una ronda de observación. Estaba tan concentrado que no me percaté del sonido y de los movimientos junto a nosotros. Fran Films, el mejor promedio del pueblo, el chico despreciado injustamente por su padre, pies de mantequilla, por el contrario, no. Él le disparó al intruso.

Sobre el corazón.

El miembro de piel oscura perteneciente a nuestro propio equipo cayó en el suelo con un sonido seco. Corrimos a su lado y al llegar encontramos sus ojos cerrados. Le toqué el estómago con una rama.

—Oye… ¿estás bien?

No respondió.

—Oh, Dios. Lo maté —se lamentó Fran Films aunque sus ojos brillaban con victoria.

Tomando una hoja del suelo, tapé su nariz. El gigante que no me había dejado pasar abrió los ojos de manera abrupta y se sacudió lejos de nosotros, mirándonos como si fuéramos monstruos.

—Idiotas, ¿qué maldición pasa con ustedes? ¿No ven que estoy muerto?

Arrugué la frente. ¿Si te disparaban, tenías que fingir tu muerte? Me sorprendí una vez más por lo serio que se lo tomaban todos aquí.

—Solo queríamos ver si estabas bien —nos defendí, levantándome—. ¿Dónde están los demás?

El gigante sonrió de forma macabra.

—¿Me acaban de asesinar y creen que les daré información? No, no, no. Ustedes perderán al igual que yo y…

Una bola de pintura se estrelló contra su pierna, miré a mi compañero, cuyo lado salvaje y maniático estaba saliendo a la luz.

—Respóndele —ordenó.

—¿Qué crees que haces? —le pregunté.

El sujeto se echó a reír.

—Eliminó a alguien de su equipo y se cree Dios, pero esos sujetos lo harán papilla.

Cinco manchas aparecieron en su pecho, haciendo que una mueca de dolor se formara en su cara de manera consecutiva.

—Ya no me da risa, pequeño idiota de… —empezó a decir, pero fue interrumpido por tres manchas más a lo largo de su pierna izquierda.

—¿Dónde están? —repitió el chico, apuntando el arma contra… maldición.

«Ahí no».

El gigante se empezó a remover, inquieto.

—Cerca, solo quedan ustedes, Tesler y Lucius con uno de su equipo. Pero a esta altura el líder ya debe estar… —Tragó como si le doliera—. Perdido.

—¿Loren? —pregunté.

—Yo me encargué de él. —Fue lo último que dijo antes de cerrar los ojos de nuevo.

Tomé a Fran del cuello y lo levanté. De cierto modo ahora lo veía como una ventaja.

Caminamos hasta oír actividad. Hallamos a Lucius y a su compañero en un pequeño prado sin sol, en un círculo despejado de árboles. Estaban en el lugar del encuentro inicial, buscándonos. Al igual que nosotros a ellos, nos encontraron. El papá de Rachel fue el primero en vernos, se levantó muy rápido para alguien de su edad y cogió su arma del suelo. El otro miembro del equipo rojo no nos detectó tan rápido y, lamentablemente para él, su arma estaba reposando al otro extremo. Lejos.

Fran se percató de ello y le disparó.

—¡Bum! Ya no la puedes usar, papá —le dijo riendo de modo maquiavélico—. Y aunque pudieras, no la necesitas, porque estás acabado.

Le disparo diez veces seguidas en el pecho, riéndose. Sin embargo, su emoción fue tal que le impidió darse cuenta de que Lucius levantaba su propia arma, apuntándole. Fran Films, mi fiel compañero, cayó al suelo. Deposité su recuerdo en mi memoria y, armándome de venganza, le disparé a mi suegro, quien milagrosamente logró esquivar cada golpe con ágiles saltos.

Rodé por el suelo como nunca. Él hizo lo mismo. Estuvimos apretando el gatillo a diestra y siniestra por cinco minutos como mínimo sin poder darle al otro. En una oportunidad, de mi arma no salió nada y pude ver la victoria en su mirada. Como Rachel me había advertido, su padre era el rey del drama y quiso un final digno de él, así que se levantó y caminó, acercándose mientras yo retrocedía. Estaba tan nublado con el poder que no veía nada más, que no intuía nada más.

Tan feliz con su victoria que no leyó las iniciales en el roble junto a mí.

P. N. B.

—Nunca serás suficiente para Rachel —dijo alzando el arma.

Levanté la mía y apreté.

—En eso estamos de acuerdo. —Yo mismo cerré sus ojos cuando cayó—. Pero su hija es muy terca y yo soy muy insistente.

Los acontecimientos que vinieron después de la victoria del equipo azul fueron algo que siempre recordaría y le obligaría a Lucius a rememorar cada vez que me llamara por otro nombre que no fuera el que me había otorgado Natalie.

Fran se rio de su hermano y de su padre hasta que un ataque de tos lo obligó a parar. Tesler comenzó a bailar frente a mi suegro sin pantalones, cosa que sí quería borrar de mi memoria. Loren, a pesar de haber perdido, disfrutó junto a su barril de cerveza. El gigante empezó a mirarnos a mí y a Fran con respeto y admiración, al igual que todo el mundo. El día de hoy habíamos dado un golpe al rey y tomado su trono.

Fui recibido como uno al llegar a la mansión Van Allen.

Rachel, Madison, Marie, Anastasia y los empleados sin nada que hacer se divirtieron, rieron y cobraron varias deudas a Lucius gracias a mi historia. Al estar esa noche en mi cama, con velas encendidas debido a una fuerte tormenta que había dejado media construcción sin luz, lo que más me alegró y volvió loco en todo el día apareció en el marco de mi puerta usando nada más que un camisón de seda.

Sin miedo a su padre, Rachel apartó las sábanas y se acostó a mi lado.

CAPÍTULO 38

Rachel

Las sábanas de mi habitación estaban como las recordaba. Limpias, calientes y perfumadas con lavanda. Las de Nathan, por el contrario, estaban llenas de polvo.

Estornudé y él rio.

—Cortesía de tu padre, amor.

Me levanté enérgicamente pese al horario y fui al armario, de donde saqué un juego. Me ayudó a cambiarlas, lo que aumentó mi estima por él. Me había demostrado que no era un asqueroso machista en muchas ocasiones, pero cada nueva vez era una cosa linda de ver.

Nathan era una cosa linda de ver.

Me envolvió en sus brazos antes de arroparnos. Se sentía tan bien estar ahí con él. Tan agradable. Acosté mi cabeza sobre su pecho, escuchando el latido de su corazón. Sus manos fueron a parar en mi cabello para acariciarlo. Como respuesta a sus atenciones, me acurruqué más en su costado, pasando una pierna entre las suyas. No entendía la razón de mi espontaneidad, pero no me importaba. Quería dormir junto a él, estar segura de que no tendría ninguna pesadilla con mi padre.

—Rachel —gimió alejando mi pierna sin apartarme.

Fruncí el ceño.

—¿Quieres que me vaya?

Negó y me apretó más fuerte.

—No. Todo lo contrario. Quiero tenerte lo más cerca que puede estar una persona de la otra —confesó mirándome a los ojos—. Ese es el inconveniente.

Volví a utilizarlo de almohada, cobertor y oso de peluche. Todo en uno.

—No entiendo.

Con hambre en su expresión, cogió mi mano y la colocó en su entrepierna.

Me ruboricé.

Estaba abultada. Grande. Dura.

—Nathan… yo…

—Me estás matando —susurró.

Alejé mi mano.

Su voz ronca, necesitada, me hacía perder la cordura.

—Creo que lo mejor es que me vaya.

—No. Quédate. —Besó mis labios, tomándome por sorpresa—. Por favor.

Su súplica me hizo sentir como la mujer más poderosa del universo. La expresión de su rostro, como la más hermosa. Dispuesta actuar como una niña grande, seguí con nuestro juego y acerqué mi boca a la suya. Sabía tan bien que si fuera un tipo de caramelos, yo sería la mayor fuente de ingresos de la compañía.

«N&B’s».

Su lengua se enredó con la mía. Sonidos guturales y gruñidos escapaban desde lo más profundo de su garganta. Con firmeza me tomó de la cintura y me colocó encima de él, obligándome a sentirlo de la cabeza a los pies. Labios contra labios y pecho contra pecho, toda yo estaba en contacto con la calidez de su cuerpo, sobre todo con sus manos que presionaban la piel sobre mis costillas. Con cada apretón el aire escapaba de mí y no por él, quien me manejaba con la mayor de las suavidades, sino más bien por el abrumador placer que encontraba al ser tocada.

—Nathan… —jadeé su nombre mientras me apartaba en busca de aire; sus besos descendieron a mis pechos y luego se convirtieron en succiones por encima de la tela de mi camisón.

Salté cuando apretó mis muslos con sus manos.

—Quiero tocarte. No importa si no me dejas ir más allá. Eso será suficiente. —Volvió a besar mis labios, haciéndome soltar quejidos de protesta cuando se separó—. Lo entenderé. Me bastará con saborearte de nuevo.

Sus palabras, su tono ronco, me hicieron estremecer. Quería desesperadamente lo que me ofrecía, pero una parte de mí no deseaba ser egoísta. Anhelaba hacerlo sentir tan bien como sabía que él me podía hacer sentir a mí. Besé su cuello, succionando mientras que mis manos expulsaron su camisa. «Dios». Él sabía, olía y se sentía fantástico. Se dejó hacer hasta que empecé a dirigirme más abajo, hacia su marcado y trabajado abdomen, donde me detuvo de continuar besando su piel.

—Rachel… —rugió—. Soy yo el que se encargará de ti, no al revés.

Lo callé con un mordisco justo bajo su ombligo. Apretó las sábanas tan fuerte que pensé que las iba a desgarrar. Solté una leve risa traviesa.

—Déjame al cargo. —Bajé sus pantalones de chándal despacio; mis dedos temblaban tanto como los suyos, que sostenían mis mejillas—. Haré que te guste.

Como no sabía lo que había que hacer, lo acaricié como imaginaba que le gustaría. A Nathan debió haberle parecido bueno, porque echó la cabeza hacia atrás mientras jadeaba, movimiento que marcó las venas de su cuello. Cuando empezó a temblar, me detuvo abruptamente y me hizo quedar debajo de él. Lamió, besó y mordió mi piel; eliminó mi camisón y formó un camino hacia mi pelvis. Los gemidos no tardaron en llegar y cuando alcanzaron un volumen indecente, los ahogó con su boca. Para ese momento ambos estábamos desnudos.

—Rachel. —Se movió sobre mí, frotándose con desesperación y, con ello, volvió a robar un trozo de mi cordura—. No quiero hacerlo si te sentirás mal luego. Necesito que sea perfecto para ti.

Su preocupación creó oleadas de ternura en mí. Era la primera vez que sería partícipe en estado consciente de una unión tan carnal y emocional. Por su parte, no había ni existía ninguna cosa que pudiera alejarme de él. Teniéndolo encima de mí, mirándome como si fuera lo más importante en su vida, terminé de comprender que no podría dejarlo ir ni permitir que me dejara ir. Nathan me proporcionaba una dosis de locura sin la cual no soportaría la monotonía.

Fijé mis ojos en los suyos.

—Hazlo —gemí—. Por favor.

Enterrando cada gramo de sí mismo en mí, no apartó su mirada y siguió acallando nuestros sonidos con la conexión de nuestros labios. Mientras me preguntaba si lo hacía bien, si me gustaba, si no me dañaba, no abandoné el limbo y le respondí con murmullos. Su sutileza, su forma de llenarme hasta el fondo y de hacerlo sin causarme nada más que placer me hicieron perder con mayor profundidad en él.

No buscó su propio alivio hasta que un tornado de sensaciones ascendió y descendió por mi cuerpo, dejando todo y nada a su paso. Traté de recomponerme del episodio mientras sus caderas golpeaban con más dureza contra las mías. Su rostro era una máscara de éxtasis y satisfacción masculina. Como lo hizo conmigo, no le permití ocultarse o apartar la cara. El placer que se vislumbró en sus ojos ocasionó que las cenizas dentro de mí se incendiaran y volviera una nueva ronda de explosiones.

Nathan se dejó caer encima de mí. Estando tan agotada como lo estaba, no me quejé. Se percató de ello rápidamente y cambió de posición conmigo. Cuando se retiró de mi interior y se apartó para tirar a la basura la protección que llevaba en su equipaje, como si estos hubiesen sido sus planes desde el inicio, sentí un profundo vacío que desapareció al momento en el que volvió a mi lado. Nos acurrucamos uno al lado del otro sobre la cama del cuarto de huéspedes y nos arropamos por tercera vez.

Sin dejar de sentir sus manos, sus caricias, su toque, empecé a quedarme dormida entre sus brazos. Nada más que la oscuridad, el brillo tenue de las velas y la brisa que entraba por la ventana nos tocaba. Yo había venido con la intención de velar su sueño y de protegerme de la tormenta que se desataba en el exterior, pero había terminado siendo quien recibía todos los cuidados. No me quejaba.

—Gracias —murmuró en mi oído antes de dejarme vencer por el sueño.

Domingo, 18 de diciembre de 2011

Nathan

Entrelazamos los dedos bajo el mantel.

Una vez más le había demostrado que lo que sentía por ella era más que un capricho, más que un episodio que pudiera borrarse. Había tocado a Rachel y viceversa. Estuvimos dentro del paraíso por un breve instante y no fue suficiente. Quería más, por su manera de mirarme sabía que ella se sentía igual.

Necesitábamos más. 

Rachel ejerció suave presión con sus delicados dedos, tomándome por sorpresa. Me giré hacia ella, amando la manera en la que el jersey de color crema se ajustaba a sus lindos pechos y realzaba el tono de su cabello. Se veía radiante.

—Cariño, tienes una mancha de chocolate. —Señaló mi mejilla con una sonrisa que me hipnotizó—. Aquí, déjame a mí.

Le permití que pasara una servilleta por mi rostro, como si fuera un niño. Traté en lo posible de ignorar las expresiones de sorpresa y burla en los demás, lo que logré hasta cierto límite al igual que Rachel. La diferencia estuvo en que el suyo fue más bajo y no tardó en hacer algo al respecto.

—Eh, ustedes dos. —Loren nos señaló con un tenedor de plata—. ¿Cómo pasaron la noche?

Lucius se aclaró la garganta de forma ruidosa al otro lado de la mesa.

—¿A qué te refieres, Loren? ¿Acaso la esco… Nathan pasó al cuarto de Rachel?

El mayor de los hermanos Van Allen bebió un sorbo de jugo de manzana mientras veía a su hermana por encima del vaso. Rachel achicó los ojos en su dirección.

—No lo sé. Yo solo preguntaba por, ya saben, la tormenta y la falla eléctrica. —Brindó hacia mí. Brindé de vuelta para no levantar sospechas—. Nada más.

—Muy bien, ¿y tú? —Rachel no le dio tiempo para contestar—. Imagino que fabulosamente, puesto que me han dicho que el nuevo local del pueblo es una bomba pasadas las dos de la madrugada, sobre todo si vas con tan buena compañía.

Su respuesta dejó boquiabiertos a todos; no entendí la razón hasta que fue contestada la pregunta de Marie.

—¿En serio? —Era la primera vez que veía a la hermana del medio con algo más que el vacío en su expresión—. ¿De qué buena compañía estamos hablando?

La sonrisa macabra de la madre de mi hija me hizo estremecer. A Loren también.

—Rachel… —gruñó.

—Sasha Tesler. Hablé con ella esta mañana y tras ponernos al día me comentó lo genial que fue su noche. —Hizo un mohín infantil—. Pobrecita, se embarró los zapatos al salir por detrás.

Madison miró a Loren, esperando una respuesta, pero cuando no la obtuvo, volvió a mirar a Rachel. Solté una carcajada que hice pasar por tos. La disputa verbal parecía un juego de tenis.

—¿Por detrás? —Anastasia van Allen le encomendó a su esposo la tarea de atiborrar a mi pequeña flor con comida y se inclinó hacia delante—. ¿Es que acaso la puerta delantera estaba cerrada con llave?

Hice nota mental de no salir por la puerta trasera, ya que por lo visto era más grave que involucrarse con los familiares del capitán del equipo contrario, específicamente con su esposa. Rachel se encogió de hombros justo como Loren había hecho minuto atrás y le dedicó una mirada cómplice a Marie. Sentí lástima por la víctima, puesto que Lucius hacía oídos sordos y yo no me metería ni por todo el oro del mundo.

—No creo que esa haya sido la causa, pero Sasha lucía muy nerviosa y desarreglada…

La señora de la casa abrió los ojos de par en par, ahogándose con agua. Lucius le dio palmaditas en la espalda hasta que se calmó; la preocupación dominaba sus gestos. Madison volcó su avena para llamar la atención. Cuando la situación se estabilizó, los ojos de la mujer brillaban con tal furia que mi hija empezó a llorar. Loren tragó saliva. Por fin su mamá había caído en la cuenta de la identidad de su acompañante y nada bonito le esperaba.

—Ma…

—Nada, te acostaste con esa zorra en mi propia casa —chilló, histérica—. Bajo mi techo, ¡mi techo! ¿No te importó, siquiera, que sea esposa de Tesler, la competencia de tu padre? ¿Tan necesitado estabas?

El mencionado arrugó la frente.

—Caramelito, creo que Loren ya es mayor, y la verdad es que no me… —le habló con suavidad.

—Me decepcionas, Loren. Pensé que te había criado mejor. —Negó con la cabeza con severidad, se levantó y recogió a Madison de la antigua silla alta usada por el bebé Lucius—. Tú también, Lucius, esperaba más de ti. Marie, Rachel, Loren y tú acabarán con mi juventud. Definitivamente, renuncio a ustedes. —Se dio la vuelta de un modo teatral—. Ahora, si me disculpan, iré a pasar tiempo con mi nieta, quien es la única persona decente aquí.

Sosteniendo a una Madison llorosa, desapareció por el pasillo. Pasados cinco segundos, ambas hermanas se rieron hasta soltar lágrimas. Pude ver una sonrisa en el rostro de Lucius también. Loren, por el contrario, se dedicó a terminar de comer en silencio.

Lunes, 19 de diciembre de 2011

Al llegar a casa fui recibido por los ladridos incesantes de Frodo, un cachorro bichón maltés que ni siquiera podía sacar a pasear debido a su diminuto tamaño. Para avanzar dos pasos tendría que esperarlo media hora y no pensaba desperdiciar mi tiempo de semejante manera.

—En el sofá no.

Lo arrimé hasta su cama, un cojín afeminado que Rachel había comprado el día anterior a las diez de la noche en una tienda de mascotas que trabajaba las veinticuatro horas. El costo del regalo de su padre resultó increíblemente grande en comparación con su físico. Y molesto. Ladraba, gimoteaba para pedir nueva comida así su cuenco estuviera lleno y hacía sus necesidades en toda la entrada.

La primera impresión de mi hogar se había vuelto un asco.

Luego de desinfectar el suelo, tomé un tiempo para mí y encendí el computador para leer las noticias. La bola de pelos se acurrucó a mis pies y aullaba cada vez que intentaba apartarlo. Al final opté por dejarlo descansar como le diera la gana.

La visita de John, Kev y Natalie lo salvó de ser amonestado cuando destruyó el borde de una mesa con sus dientes. Sentí alivio al encontrarme con seres que me entendieran. La verdad era que no tenía nada en contra del animal, solo no me llevaba bien con la idea de compartir la atención de Madison y Rachel. Llámenme inmaduro, pero estaba muy seguro de que él tenía una especie de control mental.

—Hola. —Mamá dejó una bandeja de lasaña sobre el mesón—. ¿Cómo estás?

—Genial —respondí arrancándole un cable a Frodo.

Ahora también dañaría mis equipos eléctricos.

Cayendo en su embrujo, Natalie lo recogió del suelo y acarició sus orejas.

—¿Es tuyo? —John lo señaló con una mano mientras que con la otra sostenía a Kevin.

—No, es de Rachel y Madison, pero acepté cuidarlo hasta que ambas consiguieran un lugar más grande. —Tensé la mandíbula—. Para que no sufra al no tener un espacio donde correr.

Rachel no se había dado cuenta de que podía realizar un maratón en una caja de zapatos y yo había estado dispuesto a hacerla feliz, así que de manera voluntaria ofrecí mi hogar como solución. Era obvio que eso había sido antes de soportar toda una hora de ser ignorado y reemplazado por él.

Mamá levantó su mirada con interés.

—¿Piensan mudarse, entonces?

—Eso creo —contesté—. ¿Por qué?

John puso los ojos en blanco y me dio a Kev para sacar un paquete de galletas de mantequilla del armario. Gruñí. Eran las favoritas de Rachel y venían muy bien cuando se ponía difícil y la seducción no resultaba suficiente. Mi pecho recibió pequeñas patadas y miré al recién nacido. Él no había apartado sus ojos azules de mi hermano y estaba empezando a llorar. Gracias a Dios, John lo tomó de vuelta antes de que ocurriera. El hijo de Luz se calmó y se acurrucó en su traje de negocios azul fosforescente; me sorprendió cuando empezó a babear y dormir.

—Ella quiere saber si podrá ver a su hijo menor armar un hogar algún día —tradujo con un tono de voz alto, normal. Kev ni siquiera se movió.

Jugué con la tapa de un salero.

—De verdad quiero que estén conmigo, pero no sé cómo lograrlo.

Natalie se sentó a mi lado con Frodo.

—Primero tienes que darle un nombre a tu relación con la madre de tu hija.

Fruncí el ceño.

—Mi relación está muy establecida.

Lo estaba. Más que nunca, a mi parecer. Lo que en un principio había sido motivo de angustia se había convertido en lo mejor que nos podía haber pasado. Habíamos disfrutado de forma plena y completa del otro hasta terminar de borrar las influencias negativas del pasado. Pero, sobre todo, en Dionish Ville alcanzamos un nivel de intimidad que nos abría las puertas hacia la pertenencia absoluta.

Para Natalie Taylor no era suficiente.

—¿En serio? ¿Qué son? ¿Novios? ¿Prometidos?

—Somos…

Nada. Oficialmente nada. En el campo de batalla le había dicho a su padre que era su novio, pero nadie me había tomado en serio. Estaba seguro de que lo mismo pasaría con los otros integrantes del sexo masculino mientras que no la sacara de manera definitiva del mercado. Con la determinación quemándome por dentro, tomé a Frodo y lo estreché. Si las cosas salían bien, dentro de un par de meses tendría muchas hectáreas para perderse, a Madison y a Rachel.

Viernes, 23 de diciembre de 2011

Ayer Madison cumplió diez meses. A diferencia de su noveno mes, en esta ocasión Rachel lo celebró con una merienda en la cafetería. Solo los más cercanos fueron invitados, lo que incluía a John, a su amigo Gary y a Ryan. Su hermana, Marie, por alguna razón no pudo asistir. Natalie tampoco fue a pesar de sus ansias por conocer a Rachel, lo que me extrañaba profundamente. A diferencia de mi anterior cumpleaños, en esta ocasión nadie se presentó con un pastel en mi puerta. Agradecía no ver a Amanda, pero me hubiera gustado que Rachel y Madison supieran acerca de ello. No les había dicho cuándo cumplía, porque pensé que lo había puesto en el formulario, pero ahora lamentaba no haberlo hecho. Solo faltaba un día para Navidad y, por lo visto, este año nadie estaba a salvo de la preocupación de la cena navideña.

Doblé la tarjeta con relieve de John y la guardé en un cajón, junto a otras. Ni siquiera había recibido llamadas de los empleados de la embotelladora, cosa que sí estaba fuera de lugar. La mayoría esperaba un ascenso al hacerlo y mi teléfono se inundaba de mensajes. Solo leí un correo electrónico de Fran Films que adjuntaba el link de las mañanitas. Frodo y yo redactamos un largo agradecimiento. Él estaba tan olvidado como yo desde que Rachel inició su búsqueda de casas y eso nos había acercado.

A mi lista de dos felicitaciones se le sumó la llamada de Diego.

—¿Cómo la está pasando el cumpleañero?

Frodo ladró con violencia ante el sonido del altavoz. Tal fue el esfuerzo que su cuerpo cayó cansado sobre la alfombra.

—Bien —mentí para no sonar depresivo.

—¿Solo bien? —rio—. Vamos, no seas tan patético. Debes estar de florecitas con Rachel.

—En verdad… no.

—¿No?

—No, ella no sabe que…

—¿No sabe que tu cumpleaños es hoy? ¿A caso no te tiene en sus redes sociales?

—No le he dicho —gruñí—. No planeo hacerlo.

—Ahhh —suspiró—. Ya entendí. Tú quieres que ella te deba una, amigo. ¡Eres un sujeto inteligente! Se sentirá tan mal por no hablarte en tu cumpleaños que te tratará de maravilla. Hombre, te alabo. Haré lo mismo con Cleopatra.

Como sus palabras no ayudaban, me despedí rápido e inicié un recorrido por los canales. Irónicamente mencionaban los cumpleañeros del día en el canal de celebridades y daban corta biografía de cada uno. A las doce recibí un mensaje de mamá que se disculpaba por no venir y preguntándome si quería pasar por su casa. Le dije que no.

Mi día no se alegró hasta que Rachel llamó.

—Nathan, hola.

—Hola —respondí sonriendo por primera vez desde que había despertado.

—¿Cómo estás?

Me desilusioné.

—Bien, amor —respondí—, ¿y tú?

—Fantástico. —Hizo una pausa—. Te llamaba para preguntarte si te gustaría ir a cenar con Madison y conmigo.

—¿Sí?

Las nubes se alejaron.

—Sí. Hay un restaurante francés en el que no había comido antes y quiero ir.

—Pasaré por ti en media hora.

Mentalmente, visualicé su sonrisa de satisfacción.

Rachel

Diego había perdido muchos puntos conmigo. Mientras hablaba con Nathan, me había hecho sentir tan furiosa que Cleo tuvo que encerrarme en un cuarto a inflar globos. Cuando lo llamé, había odiado el tono triste con el que me respondió y aún más el no haber hecho nada para alegrarlo. Era su día y merecía amor.

El hotel donde se llevaría a cabo la fiesta era el mismo en el que Marie se quedaba. Ella había sido mi mano derecha, ya que Cristina estaba de vacaciones en París con sus nietos, y se lo agradecía infinitamente. Por su parte, también valoraba que fuera capaz de enfrentarse hoy a Ryan, puesto que él y Gary asistirían con Eduardo. Los dos últimos se llevaban a las mil maravillas con el cumpleañero. Ryan lo tragaba.

—¿Ves a papi?

Madison extendió los pequeños brazos hacia el auto de Nathan. Se veía hermosamente adorable con su vestido rojo y con su abrigo con motivo navideño. Haciendo juego con ella, había escogido para mí un enterizo de encaje blanco, con brillos dorados, que se ajustaba a mi cuerpo; llevaba un abrigo sobre los hombros. Los tacones que llevaba eran dorados con una sola tira, tan nuevos como peligrosos; tenía que hacer malabares para no caerme. Besé la mejilla de mi bebé y la deposité en el suelo, tomando sus manos. Intentaba caminar, pero aún no se había dado el momento.

Nathan llegó usando un caro traje negro. Su camisa estaba desabrochada en los primeros botones y podía ver una parte de su pecho. Mi ritmo cardiaco aumentó a mil. Mi parte depredadora quería lanzársele encima; la razonable recordaba que había menores presentes y que nos esperaba una fiesta con más de cien invitados. Lamió mis labios de forma delicada y firme con una mirada carnal. Se recompuso al recoger a nuestra hija. Realizó su ritual de abrirme la puerta, sentar a Madison en su silla y verificar que tuviéramos el cinturón.

Él siguió mi dirección sin rechistar. Permanecía callado y se me hacía cada vez más difícil no besarlo hasta la muerte y disculparme por haber aparentado olvidar su cumpleaños. Lo que me hacía sentir mal era el saber que él nunca pasaría por alto el mío. Estaba segura de que me haría algo hermoso.

—¿Es aquí?

Asentí y le indiqué que entrara en el estacionamiento subterráneo del hotel. Ya fuera del auto nos encaminamos hasta el salón de fiestas. Nathan arrugó la frente.

—¿Estás segura de que por aquí es el restaurante?

Abrí los ojos con sorpresa. Me detuve y él me imitó. Riendo con nerviosismo, acomodé la tiara sobre la cabeza de Maddie.

—Sí.

—¿Quieres que le pregunte a alguien? —insistió, llevándome a sospechar.

—¿Has venido antes?

Su mirada se suavizó con calidez.

—Solo al bar con accionistas.

Un pensamiento desagradable cruzó por mi mente.

—¿Con compañeras femeninas?

Me miró con diversión.

—¿Lo oyes, mi pequeña flor? Mami está celosa.

Madison empezó a sonreír a causa de la mirada que su padre le había dirigido. Rodé los ojos.

—Lo que tú digas, Natti —solté—. Si quieres ir al bar a buscar mujeres, eres libre de hacerlo. Yo seguiré buscando el restaurante por mi propia cuenta.

—Rachel... —advirtió sonriendo.

—¿Qué?

—Me gusta que estés celosa.

Conteniendo las ganas de gritar, pisoteé hasta llegar a una gran puerta de pino blanco. Tomé a Madison antes de entrar. Nathan me siguió, sorprendiéndose al encontrar oscuridad donde se suponía que debería haber un restaurante.

—¡¿Rachel?! —exclamó y no respondí, vengándome por insinuar que podía estar molesta por la idea de su cena con mujeres de negocio—. ¡¿Rachel?! ¡Florecita, no jugaré más con tus celos! ¡No lo haré, pero jodidamente vámonos de aquí! Mierda. ¡Mierda! ¡Creo que pisé un charco de sangre!

Las luces se encendieron y cientos de rostros saltaron fuera de su escondite.

—¡Sorpresa!

Nathan se congeló en su lugar. En efecto, un charco de ponche estaba bajo su pie. Por el rabillo del ojo vi a John sostener un vaso casi vacío. Mi pequeña hija aplaudió mientras las personas se acercaban a felicitarlo. La tomé de sus brazos para no interrumpir las felicitaciones que recibía por parte de los invitados después de darle un rápido beso y desearle feliz cumpleaños. Fuimos a la mesa del banquete. Aunque me moría de hambre, me desconcerté al notar una cara familiar que no debería estar aquí. No recordaba haberla invitado.

—¿Leila?

—Rachel, cielo, ¿cómo estás?

Su vestido de color arena hasta el piso le permitió a duras penas acercarse. Los ojos de Maddie brillaron con entusiasmo infantil al verla y se lanzó a sus brazos con un salto. Pese a sus años Leila la atajó con sorprendente facilidad. Soltó una risa cuando mi bebé empezó a balbucearle. Al mirarme lo hizo con dulzura, afecto familiar y gratitud.

—Mi nietecita será toda una parlanchina cuando crezca, ¿no?

Entonces entendí. Las pestañas abundantes. El pelo cobrizo. Los ojos acaramelados. Los hoyuelos. La manera de ser de John, tan extrovertida. El afecto que le tenía Nathan a su progenitora. El liberalismo al momento de cuidar a Madison.

Leila, mi clienta favorita, era Natalie Taylor, la exseñora Blackwood.

Nathan

Mis dos mujeres favoritas se habían escapado de mí mientras las personas que no me habían dado ni la hora el día de hoy se acercaban para disculparse y felicitarme. Según todos había sido idea de John hacerme sentir poco recordado para que después la sorpresa fuera más significativa.

Funcionó.

Encontré a Rachel al lado del escenario dándole órdenes a una orquesta. El DJ la miraba con frustración y no pude evitar reír. Ella era todo un show durante sus horas laborables, sobre todo cuando se ponía mandona, aunque también había otras situaciones en las que me fascinaba su capacidad para dominar.

Me acerqué por detrás y les hice señas a los músicos para que se retiraran. La abracé, enterrando la cara en su cabello. Mordisqué su oreja.

—Me tomaste por sorpresa.

—No fui la única —respondió dándose la vuelta.

Alcé ambas cejas.

—¿Estoy metido en problemas?

Asintió.

—Pero lo dejaré pasar por hoy porque es tu cumpleaños, pero mañana pagarás.

Relamí mis labios hacia su expresión feroz.

Amaba verla, oírla enojada. Me encantaba buscar una manera de hacer que sonriera.

—¿Cuál será mi castigo, amor? ¿Mi regalo? ¿Dos en uno?

Rachel tensó la mandíbula de un modo adorable y pisoteó con el pie. Sonriendo, tomé su mano y la llevé hacia la parte izquierda de mi pecho, sobre mi corazón.

—¿Lo sientes? Mi corazón late de forma acelerada mientras espero una respuesta.

Alejó su cálido contacto de mi camisa y se paseó de un lado a otro antes de verme. Su rictus era severo y sus ojos grises me observaban con recelo.

—¿Sabías que tu mamá se hacía pasar por Leila, mi clienta?

¿La de la despedida de casada? Negué.

—No entiendo qué estás diciendo. Tal vez te confundiste con alguien más.

—¿Alguien más sabe que usaste pañales hasta los tres…?

«Mierda».

Tapé su boca con mi mano, manchándome con su brillo de labios.

—Intuía que no se quedaría tranquila esperando. —Su enojo se esfumó al percatarse de que yo sabía tanto o menos que ella—. No lo sabía. Lo siento.

Rachel se apoyó en mi pecho y trazó círculos sobre mi chaqueta.

—No tienes que disculparte. No hiciste nada. Soy yo la que arruina tu cumpleaños.

Alzando su barbilla con mi dedo, la forcé a mirarme. Jamás había tenido un cumpleaños tan genial. Fiestas exageradamente grandes, sí, pero nunca con ella y Madison, lo que hacía de este año el mejor.

—Hoy es perfecto gracias a ti.

Sus ojazos se achicaron gracias al tamaño de su sonrisa.

—¡Feliz cumpleaños, jardinero! —Gary nos interrumpió dándome una palmada en el hombro—. Lamentamos la demora. El trabajo duró hasta tarde. Hace solo una hora logré salir.

Sus acompañantes me llamaron la atención. Un rubio, que me presentaron como Eduardo y que era su pareja, no se apartaba de su costado. Ryan, el policía, me ignoró por completo y saludó a mi mujer con dos besos, recordándome que tenía que actuar lo más pronto posible.

—¿No tienes una cita?

—Helga me acompaña, princesa. Amanda debe estar por ahí, también —respondió el sujeto con seriedad.

«¿Princesa?» Bufé. Aficionado.

Con Rachel no funcionaban los apodos clichés.

¿Helga? ¿Amanda? ¿Solo casualidad?

—Feliz cumpleaños, Nathan.

Me giré para encontrarme con la tímida voz. A diferencia de lo ocurrido en un pasado, no me atrajo su pelo rubio ni su figura plana. Me había convertido en un hombre de morenas con curvas y no había vuelta atrás. Todos los demás rasgos me eran indiferentes. Por su parte, jamás había esperado que Rachel me tomara como su compañero, así como tampoco el tener que encontrarme con la rubia en estas circunstancias. Era más que incómodo.

Rachel se percató de ello.

—Nathan... cariño, ¿estás bien?

Ante su llamado aparté mi atención de los ojos azules frente a nosotros.

—Perfectamente.

Ladeando su cabeza con confusión y exigiendo en silencio una explicación, se dirigió a mi ex con un vibrante entusiasmo.

—¡Amanda! Me alegra tanto que hayas venido. Tenía tiempo sin verte.

La rubia parpadeó y alejó su atención de mí para concentrarse en Rachel. No podía creer que se conocieran. Con los ex apareciendo, las madres volviéndose locas y el cachorro, mi vida podía ser un reality show.

—Rachel, como siempre, estás hermosa. —Era envidia lo que sonaba en su voz y brillaba en sus ojos—. ¿Puedo preguntarte qué relación tienes con el cumpleañero?

Desorientada, Rachel se acurrucó en mí.

Le acaricié la espalda, preparándome para lo que venía.

—Él es mi…mi… —Me miró—. ¿Mi novio?

Amanda soltó una leve risa, burlándose de su indecisión. Quise correrla. No culpaba a Rachel por invitarla. Ellas se conocían y no sabía cuál era la identidad de mi exprometida, puesto que, al igual que mi cumpleaños, no lo consideré importante.

—¿Le haces una fiesta y no sabes qué relación tienen?

—Amanda. ¿Qué te ocurre? —preguntó Gary mirándola con desconcierto.

—Nada, solo quería saciar mi curiosidad. —Se encogió de hombros—. Y eso… eso… eso era todo lo que necesitaba saber —se mofó.

Dándose la vuelta, planeó marcharse con una salida triunfal. Yo no lo hubiera permitido, pero Rachel se adelantó. La detuvo tomándola del codo. Su expresión era tan superficial y alegre que vi venir lo peor.

—Para tu información, Nathan y yo planeamos casarnos en marzo —mintió tan bien que me asusté, dándole a entender con su tono que ya no había más amistad.

Una sonrisa burlona se asomó en el rostro de Amanda.

—¿Ah, sí? —Miró su mano—. No veo ningún anillo.

Rachel alzó el mentón.

—Lo están ajustando. Me quedaba muy grande.

Amanda la observó como si fuera un insecto. No la reconocía.

—Nathan te queda muy grande.

Rachel soltó una risita antes de girarse hacia mí y besarme frente a ella.

—Al igual que te quedaba a ti. —Cogió una copa de vino de la bandeja que sostenía un mesero que pasó a su lado—. La diferencia es que tú no pudiste con ello y yo sí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Querida, el despecho se te nota en la cara. Te recomendaría a mi cosmetóloga, pero no creo que sirva de algo. Siendo tú, optaría por cirugía plástica o terapia. —Se acercó a su oído como si fuera a hablar bajo, lo que no sucedió, ya que todos escuchamos—. No pierdas la fe y supéralo. Elegiste tu camino. Ahora respeta el suyo.

Azotando su rostro con el cabello, Rachel vino por mí. Les guiñó un ojo a sus dos amigos antes de marcharse conmigo. En el balcón, uno más de los tantos que habíamos visitado juntos, ella soltó una risita cuando se apoyó de espaldas en la barandilla. Negué mientras la veía beber en silencio.

—Fue incómodo —dijo después de un rato.

Tomamos asiento en un sofá ancho para exteriores y la acomodé sobre mis piernas. Su traje se acoplaba a su figura como un guante. Cada curva se marcaba. Había soñado con desnudarla desde que dejó el abrigo en mi auto y me permitió ver lo que llevaba debajo.

—Eres malvada, pero me gusta.

—¿Te gusta que sea vil? —Se dio la vuelta con falsa expresión sorprendida—. Hasta yo sentí lástima por ella. Parece confundida. Sola. Triste. Creo que me excedí.

—Yo no. De haber podido, la habría echado.

Sonrió.

—¿Y qué te detenía?

Besé sus labios, de nuevo. Como esperaba, no tardó en asumir el mando y me recosté. Muchas veces me había sentido celoso a niveles insoportables y sabía que necesitaba desquitarse, arrojar los kilos de energía de guerrera que llevaba encima. Cuando terminó de torturar mis labios, estaba más relajada, más contenta y menos frustrada.

Me alegró poder ayudar.

—Tú —le contesté trazando círculos en su muñeca.

—¿Yo? —susurró.

—Sí, tú. No quería que me vieras de esa manera. —Tomé su rostro entre mis manos—. Me esfuerzo por mantener una buena imagen ante ti, Rachel. No iba a dejar que ella la arruinara.

Frotó su nariz contra mi cuello. Si seguíamos así, no entraríamos nunca. Había pasado mucho desde nuestro único encuentro íntimo, y quería repetirlo una y otra vez. Cada cosa que hacía me excitaba. Me hacía perder la cabeza en imágenes e ideas sucias, pero me daba miedo asustarla.

¿Y si creía que era un adicto al sexo y me dejaba? Esperaría.

—Me gustaría verte más salvaje.

Llevé mis manos a sus pechos, amasándolos. Jadeó, necesitada.

Succioné su cuello, duro, y medio sollozó.

—¿Así? —preguntó.

—Más.

Seguí con ello hasta que un par de personas más salieron a tomar aire. Para ese entonces ella gemía entre mis brazos con su maquillaje arruinado. Me sentí orgulloso al no notar brillo labial. Lo odiaba.

—Amé que nos defendieras —confesé—. Aunque sea con mentiras.

—¿Mentiras? Dije que éramos novios; lo somos, ¿no? —Se separó de mí abruptamente para verme—. ¿Acaso no fue eso lo que le dijiste a papá?

Desvié la mirada.

—¿Quién te contó?

—Loren es un chismoso. Nunca le cuentes un secreto.

Medité sus palabras y sonreí.

—Entonces… ¿somos novios y nos casaremos en mayo?

—Marzo —corrigió mientras acariciaba mi mejilla con el pulgar; una mirada intensa en sus ojos me hacía no poder dejar de verla.

—Me gusta. ¿Quién le pidió matrimonio a quién?

—Tú a mí, cariño.

Estaba a punto de explotar.

—¿Sí? ¿Me puedes refrescar la memoria?

—Por supuesto. —Se acercó a mi oído—. Mientras estaba organizando una fiesta de compromiso, te apareciste y le robaste el momento al novio.

—Eso fue malo, aprovechado y egoísta de mi parte. —Sonreía como imbécil con nuestra historia imaginaria—. ¿Aun así aceptaste?

—Sí, aun así acepté. —Besó mi mejilla con ternura—. Feliz cumpleaños.

Se escabulló tan rápido que no alcancé a detenerla. Además, la pequeña caja de terciopelo que dejó a mi alcance en el piso me lo impidió. Desaté el lazo de cinta y la abrí. Un antiguo reloj de bolsillo de mi película favorita, Regreso al futuro, protagonizada por Michael J. Fox, me hizo sonreír.

Me conocía tan bien.

CAPÍTULO 39

Nathan

El resto de la celebración transcurrió entre accidentes de John, risas de Madison, órdenes de Rachel hacia los empleados y miradas abochornadas de Amanda. A pesar de que intenté escapar de estas últimas, sentí cada una sobre la parte posterior de mi cabeza. La irritación corrió por mis venas cuando, en un momento dado, Rachel con Madison en brazos se encontraba charlando con un grupo de esposas que la escuchaban como si tuvieran que tomar nota de cada palabra, dejándome solo en una mesa al fondo. Viéndola acercarse, deseé que alguno de los hombres con los que estaba apartase los ojos de su acompañante, pero no pasó. La rubia tomó esa oportunidad para acercarse.

—Nathan.

—¿No tuviste suficiente?

Tensó la mandíbula.

—Sí, tuve suficiente de Rachel insultándome. Por eso me acerqué cuando por fin te dejó solo. —Rechinó sus pequeños dientes—. En realidad, vine a disculparme. No debí haberla tratado así. Solo fue el golpe de verte con alguien más.

Por rabillo del ojo visualicé a la mencionada que dejaba de hablar para mirarnos. Alcancé a ver el destello de una emoción peligrosa en sus ojos antes de que continuara con su charla.

—Disculpas aceptadas. Ya te puedes ir.

No se fue. Amanda se sentó frente a mí y bebió un trago de vino directamente de la botella. Al finalizar la escena pasó el dorso de la mano por su boca. Estaba borracha.

—No. —Soltó un hipido—. También quiero pedirte perdón por haberte engañado con tu secretaria. Sé que te dolió, pero…

—Me abriste los ojos, me di cuenta de que no eras para mí y continué con mi vida. —Bebí de mi trago—. Así que gracias. No sabes lo mucho que me alegra que te hayas acostado con Helga en mi sofá.

Hipó de nuevo.

—Como sea. —Se encogió de hombros, lo cual solo la hizo ver más pequeña—. De todas formas, no deberías sentirte dolido. —Miró a Rachel—. También me engañaste.

Brindé por ello, harto de su presencia y necesitando volver con mi hija y Rachel.

—No sabes lo mucho que me alegra haberlo hecho.

Se levantó luciendo triste. Sus rizos ahora eran cortos. Había eliminado lo único que pudo haberme recordado que alguna vez la quise.

No quedaba nada de la mujer a la que había amado desde niño.

—No me arrepiento de nada, Nathan —murmuró.

—Yo tampoco.

—Me hubiera gustado no perderte —prosiguió—. No como mi amigo. Me sentía frustrada, sola y obligada a estar contigo. Helga me mostró que podía haber más que una rutina. ¿Puedes culparme por no querer volver a la vida gris que llevábamos?

—Fue lo mejor —estuve de acuerdo.

—Lo fue —afirmó—. Pero te perdí, a nuestros años juntos, y no puedo perdonarme el no haber hablado contigo. Tampoco con mis padres. Ellos lo terminaron aceptando y no tienes ni idea de lo estúpida que me siento. Fui egoísta. No pensé en cómo mi silencio afectaría a las personas que más amaba, incluyéndote.

—Está bien, Amanda.

No me interesaba nada de lo que tuviera que decir.

—Y… y quiero que sepas que hace rato solo me sentí un poco protectora contigo. No sabía qué intenciones tenía Rachel hasta que te vi junto a Madison. —Sollozó—. Ella se parece tanto a ustedes dos que… que… me dan ganas de llorar. Me alegra que sean felices. De verdad, lamento haberla tratado mal. Siempre fue buena conmigo.

La examiné.

—Si eres tan feliz con mi secretaria, ¿por qué tenías que comportarte así?

—Solo pensé que necesitabas protección, aunque también me sentí un poco celosa de la atención que le das. Es como si nada más existiera cuando la miras. —Alzó sus ojos llenos de lágrimas—. Daría mucho por un poco de ello. Pudimos habernos herido, pero fuimos buenos amigos durante años y, a diferencia de ti, no he logrado dejarlo ir.

Guardé silencio sin saber qué decir, lo que tomó como una invitación para alejarse llorando. En la salida del salón la esperaba Helga, quien me dedicó una mirada mordaz, ni siquiera sabía por qué había sido mi secretaria, antes de desaparecer.

—Me alegra saber que tu vida tiene la dosis suficiente de drama, Natti.

Me giré para encontrarme con Natalie. Tomé el plato de aperitivos que me ofrecía, pero lo solté en la mesa. Después de hablar con Amanda no tenía hambre, sí ganas de irme como la mierda de aquí. Sabía que era un idiota arruinando lo que Rachel había preparado, pero mi ex era el recuerdo viviente de todas las razones equivocadas por las que había rechazado a mi hija.

—Te doy un diez —dije—. ¿Fui criado por una espía encubierta y nunca lo supe?

Me obligó a levantarme aún luciendo avergonzada.

—Tenía que conocerla bajo mis propios términos. —Sonrió en medio de su éxtasis personal—. Es una chica maravillosa, cielo. La apruebo para ti.

Dándome una palmadita en la espalda, se alejó sin más, desapareciendo entre los invitados. Sin entender la razón por la que me había hecho abandonar mi mesa, me acerqué a John.

—¿Cómo la estás pasando, cumpleañero?

Medité su pregunta.

—Genial —mentí—. ¿Tú?

Ajustando el sombrero negro sobre su cabeza, John le dedicó su atención a Luz, quien se había unido al poder femenino y discutía acaloradamente con el grupo sectario un tema desconocido por las mentes masculinas. Podrían estar planeando dominar el mundo y nosotros no nos daríamos cuenta hasta muy tarde.

—Bien. Siempre me sorprendo por la forma en la que ella puede hacer esto. —Señaló toda la decoración navideña. La mitad de los invitados se habían vestido como si fuera Nochebuena—. Tiene talento. Ojalá Kev estuviera aquí para verlo.

Medio sonreí. La adoración de mi hermano por el bebé rayaba la locura, al igual que por su mamá. Siempre lo había hecho. No podía criticarlo. Yo estaba del mismo modo o peor con Rachel y Madison.

—Lo extrañas, ¿eh?

—Sí, el hombrecito se ha convertido en mi mejor amigo —admitió mirándome con preocupación—. Pero no te debes sentir celoso. Cuando sea grande, saldrá con chicas y me abandonará, así que podrás tener tu puesto como el número uno de nuevo. Podremos ver cómo él y Madison salen a hacer su propia vida desde mi terraza.

Tensé la mandíbula. Su comentario me había causado gracia hasta que la idea de Maddie, saliendo con comadrejas, llegó a mi mente.

Nunca pasaría. No lo permitiría.

—No soporto estar cerca de ustedes. —Loren negó repetidamente con la cabeza, apareciendo con una copa en la mano—. Moriría antes de dejarme dominar así.

—Ni siquiera los reconozco. —Diego estuvo de acuerdo.

Lo miré.

—Hola, juguete sexual de Cleo. —Lo agité—. ¿Se te agotaron las baterías?

Después de unos minutos de bullying a Diego, este fue interrumpido por la tensión que se creó en el ambiente. La música de fondo seguía sonando, pero las personas ya no bailaban en la pista. Solo una pareja lo hacía mientras los demás abrían un círculo a su alrededor para disfrutar del espectáculo. Disculpándome, me alejé del grupo para observar de cerca. Mi cuerpo se tensó cuando identifiqué una cabellera oscura, pero me relajé cuando me di cuenta de que se trataba de Marie, la hermana de Rachel. La figura femenina era más delgada, puntiaguda y feroz que mi chica.

—Ellos se conocen, ¿no?

Una mirada de culpa estaba grabada en los ojos de Rachel cuando la alcancé. Le quité a Maddie para que pudiera ver mejor el exótico juego de pasos que se llevaba a cabo frente a nosotros. De repente me sentía como un espectador en una competencia de baile. Era tal la intensidad que transmitían ambos que era imposible que se hubiesen conocido hoy. Tomando en cuenta que no era el único que los miraba con desconcierto, todos parecían haberse dado cuenta de ello.

—No —respondió cuando la canción terminó y Marie se encontraba presionada con rabia contra el pecho del idiota—. Pudieron haberse conocido cuando eran personas diferentes, pero se lastimaron tanto que ahora son desconocidos.

Sus palabras se reforzaron cuando Ryan empujó a Marie fuera de su alcance y le dedicó unas palabras antes de marcharse como lo había hecho Amanda minutos atrás. Rachel intentó alcanzar a su hermana antes de que lo siguiera, pero no lo logró. Odiando su desesperación, mantuve a Madison con una mano mientras que con la otra le acariciaba el antebrazo, atrayéndola a mí.

—¿Quieres hablar de lo que sea que esté pasando por tu mente?
—Deposité un beso en la cima de su cabeza—. ¿Necesitas que te ayude?

Mirándome desde su posición sobre mi pecho, negó.

—Nunca he hecho esto antes y me estoy odiando por pedírtelo, pero… ¿podemos picar el pastel antes de tiempo e irnos? —preguntó.

La felicidad absoluta me dominó. «Irnos». Ella, nuestra hija y yo. Los tres, juntos. Además del reloj antiguo, no podía pensar en ningún regalo mejor. Llevé mis labios a los suyos y los tomé delicadamente como una forma de ofrecerle consuelo en lo que la molestara. Había llegado el momento de establecer mi relación. Natalie tenía razón. No existía peligro; que Rachel confiara en mí para aliviar sus sentimientos negativos era la evidencia. Además, no había enloquecido al saber que le había disparado a su padre. Eso contaba, ¿no?

Me defendía.

Nos defendía.

—Por supuesto —dije entrelazando mis dedos con los suyos.

Eran pasadas las diez. Aunque algunos ya estaban cansados, la mayoría no; todos anhelaban saborear mi pastel. Era tan grande que cada invitado tuvo una gran porción. Madison aplaudió y protestó por más celebración cuando se encontró sentada en su sillita mientras esperábamos que su mamá saliera. Al parecer, le gustaban los escándalos.

La miré por el espejo retrovisor lo más duramente que pude.

—Espero que no seas así toda la vida. Llegará un momento en el que no me divertirá.

Haciendo pucheros, el uso excesivo de energía empezó a hacer mella en su pequeño cuerpo y, por ende, sus ojos comenzaron a caer con pesadez contra sus mejillas. Me sentí completo cuando Rachel volvió con nosotros. Sonreí de forma macabra después de abrir y empujar su puerta desde adentro, lo cual causó que hiciera un sonido molesto.

—¿Adónde quieres que las lleve? —pregunté para asegurarme del destino.

—A casa.

Alcé una ceja.

—¿A tu casa?

—A tu casa —respondió; lo que me hizo sonreír.

Era un idiota afortunado.

Cuando llegamos, tomé a Maddie y la cargué hasta su cuna. Rachel se encargó de liberarla de su vestido y arroparla, mientras yo activaba el monitor de bebé. Cerramos la puerta de su alcoba intentando no hacer ruido. Frodo nos saludó moviendo la cola maniáticamente. Lo dejé en su cojín con su muñeco de goma el cual Rachel le había traído. Después de ello no pasaron ni veinte segundos cuando ya tenía mis manos alrededor de su cintura y mi boca en su cuello, la cual tenía planeado bajar a sus pechos. Gruñí al ser detenido de manera abrupta cuando jaló mi cabello hacia atrás con sus manos. Se relamió los labios al tener mi atención.

—Pensé que querías ir despacio.

Sin poder soportarlo más, la tomé en brazos para llevarnos a mi habitación.

—No quiero asustarte —murmuré con voz ronca mientras la depositaba en mi cama.

Como era costumbre, tomó la tela de mi camisa y así me acercó a ella.

Al final, en el fondo, sabía que quería tener la fuerza para romperla.

Miércoles, 28 de diciembre de 2011

Rachel

Madison y yo habíamos pasado la Nochebuena con Gary y Ryan. Estaba segura de que sería mi última cena navideña viviendo con ellos y no quería perdérmela. Nathan lo entendió. Mi familia también lo hizo, sobre todo cuando les prometí una semana entera en Dionish Ville con los Blackwood, Acevedo y Parker incluidos.

Sin los últimos no hubiese ido. Les debía mucho y lo menos que podía hacer luego de haber omitido la verdad sobre la identidad de Marie era valorar su perdón. Ninguno me había culpado acerca del asunto con mi hermana. No los podría haber amado más por no dejar que eso dañara nuestra amistad, pero empezaba a creer que las vacaciones de Año Nuevo tenían que ver. Gary había saltado de un lado a otro con la noticia mientras que Ryan solo se había alegrado de tomarse un descanso de la ciudad. Creí que le importaría la presencia de Marie durante las festividades; le advertí que ella estaría ahí, pero no fue así.

No entendía por qué, pero no quise preguntar al respecto.

—Creo que así está bien. ¿Tú qué opinas?

Mordí mi labio. Mi mejor amigo había empacado su clóset entero, guardándolo en un gran baúl que superaba mi gran maleta. Esperaba que esta vez Lucius se dignara a ayudarnos. No imaginaba cómo podríamos subirlo nosotros mismos por la escalera.

—Perfecto—suspiré—. ¿Sabes si Ryan está listo?

Con una gran mochila sobre sus hombros, el instructor de baile de la ley nos alcanzó.

—Hace años —gruñó—. Solo será una semana, Gary. No nos vamos a mudar.

Como intuí, fue un infierno empujar el equipaje hasta la calle. Estaba terriblemente sudada y desaliñada cuando Nathan nos vio. Él dejó a Madison sobre la sillita y corrió hasta llegar a mí. Se veía tan bien con sus pantalones ajustados y camiseta que dejé de caminar, y Ryan se estrelló contra mí. Rodando los ojos, dejó de andar y me rodeó para seguir arrastrando el baúl de su hermano.

—Saben que hay un único maletero, ¿verdad?

Negué. Divisé a la bola de pelos blanca en una esquina del piso y la acaricié. El pobre se meneó, intentando escapar de la correa que lo mantenía dentro de la camioneta y gimoteaba para que lo soltasen. Era el cuarto integrante de nuestra familia.

—¿Cómo se portó Madison?

El día anterior Madison se había quedado a dormir en su casa por primera vez sin mí. Había tenido muchos pendientes que hacer para poder tomarme los siete días libres que quería, por lo que duré en la oficina hasta absurdas horas de la noche.

—Genial, amor.

Después de acomodar el equipaje en la parte trasera de la camioneta tomamos asiento en nuestros respectivos lugares. Gary y Ryan se decidieron por el más alejado al nuestro, el delantero y el de copiloto. Con quejas del policía hacia la música country y bufidos del padre de mi hija, terminamos de recoger a los demás. Madison aplaudió todo el camino a casa de Kev, su nuevo confidente. A pesar de su corta edad, él sabía cuando Luz lo acercaba a mi bebé, porque de inmediato dejaba de hacer cualquier cosa para escuchar sus balbuceos. Para convivir más habíamos elegido la carretera por encima del transporte aéreo. Tendríamos que pasar más horas juntos y Nathan no había estado feliz con ello, a diferencia de todo el mundo que charlaba atrás. Incluso su propia hija parecía divertirse más que él.

Intentando subirle los ánimos, me incliné hacia delante y mantuve mis labios en su mejilla, mordisqueándolo un poco, hasta que sonrió.

—Sabes manejar tus armas. —Subió su mano a mi respaldo, impulsándome a apoyarme en su costado mientras conducía. No quería que tuviéramos un accidente, así que mantuve mis labios y manos para mí—. ¿Qué quieres, amor?

—Estás tan amargado. ¿Me cuentas lo que sucede?

Algo en mis palabras hizo que su ánimo subiera.

—La primera vez que estuve en casa de tu padre y te vi no me importó lo que fuéramos. Solo te tomé. —Apretó fuerte el volante con su mano—. Maldición, la segunda vez quería que fuéramos algo y todavía, a pesar de mis deseos, no lo éramos. ¡Incluso se lo dije a tu padre y se burló de mí y de mis intenciones contigo!

Ladeé la cabeza, divertida.

—¿El punto es…?

Obligándose a sí mismo a relajarse, Nathan tomó aire y se desvió del camino para formar fila en una estación de servicio. Mientras los dos autos alineados frente a nosotros llenaban el tanque, él se giró y tomó mi mano entre las suyas.

—Quiero que tengamos un término para nuestra relación.
—Jugó con mis dedos, haciéndome cosquillas—. No quiero que dudemos cuando nos pregunte o que recurramos a las mentiras para explicarlo. Necesito que seamos serios, Rachel.

Alcé las cejas.

—Pensé que ya lo éramos.

—No quiero decir que no lo seamos. —Me miró con ojos suplicantes—. No pienses que le quito valor a la relación que tenemos. No es así. Es solo que necesito ponerle un nombre, ¿entiendes? Es una estupidez de formalismo.

—¿Por qué es necesario si es una estupidez?

El cansancio se apoderó de sus rasgos mientras aceleraba; ahora un solo auto por delante de nosotros. Cuando su mirada volvió a la mía, no había rastro de duda o flaqueo. Solo determinación. Empujándose a sí mismo entre nuestros asientos, Nathan me animó a mirarlo a los ojos.

—Rachel, quiero llegar a casa de tu padre y jodidamente decirle que eres mía, porque aceptaste serlo. Quiero poder patearle el trasero a cualquiera que te mire de manera indebida, porque tú me has otorgado ese derecho. —Tensó la mandíbula—. Quiero estar allí para ti cuando me necesites, cuando me dé la gana o cuando tú así lo desees, ¿entiendes? No quiero tener que pedir permiso todo el tiempo. —Asentí, abrumada. Tomó una honda bocanada de aire—. ¿Quieres ser mi novia?

Mi mente se sobrecargó al reproducir nuestra historia.

Me había hecho daño. Ahora eso se sentía a mil años luz de distancia. Cada día me había demostrado una y otra vez que era un buen partido. Además, en el fondo, quería marcarlo de cualquier manera. Las mujeres lo veían. No era ciega y lo notaba. Amanda, su exprometida y mi exconocida a la que consideraba un ángel, todavía lo veía con estima a pesar de jugar en el otro equipo. Tampoco quería experimentar nada con nadie más. No lo lastimaría así. Ni a mí.

No podía soltarlo.

No quería que me soltara.

Sus manos se retorcían alrededor del volante. No despegaba sus ojos de mí. Me perdí dentro de sus rasgos. En verdad, había ganado la lotería genética, pero además de su físico, no podía negar que su personalidad era lo que más me atraía de él. Su inteligencia. Su cero miedo a ser dulce conmigo y con Madison en público. Éramos importantes para él y no se sentía avergonzado al respecto, todo lo contrario. Cuando sus amigos lo molestaban al respecto, aceptaba los comentarios con orgullo, aunque muchos de ellos tenían razón.

Éramos su punto débil.

Lo sabía porque me hacía sentirlo a todo instante en cada uno de sus comentarios. En sus miradas. En la manera en la que buscaba mi comodidad sobre la suya. En cómo no solo respetaba mis decisiones, sino que apoyaba mis sueños e intentaba formar parte de ellos. Sabía cuándo mirar desde lejos o involucrarse, porque me conocía. Sabía que quería lograrlo por mí misma, pero era una buena compañía y un aliado silencioso durante el proceso.

—¡Vamos! ¡No lo hagas sufrir!

Me giré ante el sonido de la voz de Gary para descubrir que no solo él nos miraba. Cada una de las personas dentro de la camioneta lo hacía. Incluso Kev y Maddie habían dejado de jugar para clavar sus inocentes ojos en nosotros. Me mordí el labio. Desde hacía tiempo éramos Madison, Nathan y yo. Cuando tenía problemas, lo llamaba a él. Cuando Maddie empezaba a decir sílabas, lo buscaba a él. Cuando hacía ademán de dar sus primeros pasos, era él quien compartía la decepción conmigo.

Asentí, abrazándolo, ya que le daba la razón.

Era una estupidez formal.

Jueves, 29 de diciembre de 2011

Nathan

Rachel estaba acostada junto a mí cuando se movió perezosamente y me dio un beso rápido en los labios. Me incorporé para sentarla en mi regazo y sentir su cuerpo presionándose contra el mío. No tardé en caer bajo el embrujo, mis manos en su espalda mientras mi rostro se perdía en sus pechos. Sus movimientos sobre mi entrepierna me estaban enloqueciendo. La observé arquearse hacia atrás, su boca entreabierta, y no pude imaginarme una mejor forma de iniciar el día. Si me deshacía de su ropa interior, podríamos decir que llegaríamos tarde al desayuno.

—Nathan… —suspiró mi nombre con suavidad, rogando.

Mordisqueé su cuello antes de mirarla.

—¿Qué?

Me fulminó, su cabello cubría la mitad de su precioso rostro. Ni siquiera, aun después de dormir roncando como un tractor toda la noche, se veía mal. Me iba a explicar el motivo por el que habíamos detenido el mejor despertar de mi vida cuando los golpes en la puerta de su habitación hicieron que nos separáramos de golpe.

El hecho de ser su novio no cambiaba las normas de Lucius.

Tampoco el que tuviéramos una hija juntos.

—Rachel, ¡esperamos por ti! —gritó.

Besando su boca, tomé su cuerpo entre mis brazos para conducirnos al baño.

—¡Bajo en media hora! —gritó ella en respuesta antes de que nos encerráramos.

Si Lucius no había dañado el momento, lo había hecho el aseo lila con adornos aniñados. Nos metimos en la diminuta ducha de puertas de cristal. Cuando me escapé del calabozo, no había pensado en traer shampoo para hombres, así que Rachel hizo del lavarme el cabello toda una tortura a mi masculinidad. La tentación de verla desnuda, mojada como una ninfa, me mataba, pero íbamos tarde.

También tenía que admitir que su padre era un hombre inteligente. Las duchas de menos de un metro al cuadrado podían bajarle los humos a cualquiera. Tomé nota mental para Madison. Ella no solo tendría una ducha diminuta, también su cama sería estrictamente individual y su ventana estaría cerrada con clavos.

Nada de balcones para su pequeño corazón, tampoco.

—¿Qué tal? —preguntó Rachel al terminar de colocarse un vestido con estampado floral con su cabello suelto, que se balanceaba sobre su espalda.

A excepción del día que la vi con Kev en la casa de John, nunca la había visto tan tierna. Incluso llevaba zapatos bajos. Terminé de atar los cordones de mis botas y me levanté para abrazarla. Éramos patéticos a niveles absurdos. Incluso Madison se molestaba con nuestra melosidad y solía ignorarnos, fijando su concentración en algún objeto peligroso que teníamos que sacar de su alcance.

—¿Tengo que contestar o demostrártelo?

Sus labios se impulsaron hacia arriba en una sonrisa feliz, despreocupada.

—Puedes elegir —respondió aceptando el abrigo que coloqué en sus hombros.

—Te ves hermosa —halagué mientras salíamos de la habitación—. Tendré que traer vendas para todos o quizás una toga para ti.

Su expresión brilló con diversión antes de que me echara un vistazo.

—Creo que debería robarte la idea. —Se puso de puntillas con el fin de poder besar mis labios con rapidez—. Seremos una familia religiosa, por lo visto.

Tomé su mano cuando pretendió darse la vuelta y abandonarme. Deslicé la mía por la suya, entrelazando mis dedos. Besé sus nudillos con reverencia antes de que empezáramos a bajar por las escaleras. No habíamos ido por Madison porque su voz se escuchaba desde donde estábamos. Su abuelo había hecho una habitación para ella cerca de la suya, así él y su esposa podían robarnos su cuidado durante la noche.

Otra vez, hombre inteligente.

—Nos casaremos en mayo, ¿recuerdas? —se burló mientras bajábamos.

—Marzo —corregí.

—No importa.

Alcancé a ver cómo ponía los ojos en blanco antes de que bajáramos por las sobras del desayuno. Después de salir de la cocina, en la sala, encontramos a nuestra pequeña flor acosada por su abuela materna, quien la obligaba a probarse vestidos. Estaba a punto de detener el espectáculo que les daba a sus amigas cuando me di cuenta de que Maddie se veía feliz.

—Voy a asegurarme de que no enloquezca —dijo Rachel depositando un rápido beso en mi mejilla antes de reunirse con la secta.

Vi a Luz jugar con Kev y un montón de flores, mientras John los vigilaba desde la distancia. Me iba a acercar a ella y al bebé para saludar, pero el sonido de un silbido me detuvo. Giré el cuello y me encontré con los ojos negros y fríos de Lucius. Tensando la mandíbula, cambié de dirección y fui hacia ahí. Ayer, cuando había tratado de burlarse de mí por no ser suficiente hombre para su hija, ella le había dejado claro que oficialmente éramos pareja. Mierda, aún podía reírme recordando su rostro y estaba muy seguro de que se vengaría por ello.

—¡Miren quién está aquí! —Palmeó mi espalda—. La comadreja que me derrotó.

Por el rabillo del ojo vi a algunos reír y a otros arrugar la frente, confundidos. Me uní a los segundos. Era extraño oírlo aceptar de forma abierta su derrota. La casa estaba llena de amigos tanto de él como de Ana, porque hacían una especie de evento anual con sus allegados para celebrar el año nuevo, lo que, sorprendiéndome, no solo involucraba personas de su mismo estatus social.

—Señor, ¿quiere que lo haga de nuevo? —pregunté.

Riendo dentro de su traje de leñador, empujó a Ryan al centro del círculo.

—Yo ya estoy viejo, chico —confesó con malicia—. Así que, a mi parecer, fue una derrota injusta, pero eso no me sorprende. Las comadrejas siempre se salen con la suya jugando sucio.

—¿Injusta? —siseé—. Estabas a un paso de ganar. No tenía municiones.

—Lo sé. —Tomó un sorbo de vino de la copa que le había ofrecido una de las mujeres que trabajaban en la casa—. Eso demuestra mi punto. Estoy haciéndome viejo y lento. —Casi hizo un jodido puchero—. Así que exijo una revancha.

Alcé una ceja

—¿Cómo se supone que será justo si acabas de admitir que te haces viejo y lento?

—Él lo hará por mí. —Señaló al policía—. ¿No es así, muchacho?

—Por supuesto, señor —respondió este sonriendo como un infeliz.

El grupo «Odiamos a Nathan» se reunía ante mí.

Apreté los puños, fijando mi atención en ambos.

—Bien. —Los señalé—. Pero luego no quiero habladurías. Esta será la definitiva.

—Hecho. —Lucius saltó sobre sus pies—. Ahora les diré qué harán.

Sin más, cosa que heredó su hija menor, se dio la vuelta con el propósito de que lo siguiéramos. Después de traspasar varias extensiones de tierra nos vi subiendo a un helicóptero y escalando los Alpes, imagen que no se borró de mi mente hasta que encontramos una zona de tiro al blanco.

Esta familia tenía un amor por disparar.

Intenté darme ánimos en vez de asustarme.

Además de mi experiencia en el paintball, había pasado años jugando a Galaxian.

—Solo le tienen que dar tres veces al centro. No es la gran cosa. —Uno de sus amigos salió de una caseta de madera al fondo y nos dio un arma especial a cada uno—. Como hay siete tableros, cada uno tiene los suyos, así que… ¿quién inicia?

Sonriendo con suficiencia, Ryan dio un paso al frente. Era una pelea injusta. Él era un policía. Si fuera un concurso de contabilidad ganaría, pero esto era tan ajeno a mis métodos pacíficos que podrían vencerme con facilidad.

Esta vez Fran Films no estaba para ayudarme.

—¿Ahora? —preguntó el moreno mirando a Lucius, quien asintió.

Ryan tomó posición, equilibrando su peso y levantando el arma con ambas manos, como si una cámara oculta estuviera grabando un nuevo episodio de CSI. Presionó el gatillo seguidamente, sin pausa, rompiendo el silencio del ambiente.

En el blanco.

En el blanco.

A cinco centímetros del blanco.

John silbó.

—Debes estar contento de las medidas de seguridad que protegen a tus flores. —Tomó un trago de cerveza alemana en lata. Estaba vestido como si estuviéramos en Hawái, no a unas horas de Brístol. Al parecer no había entendido cuando le dije que no iríamos a una isla—. ¿Crees que le interesaría trabajar como mi guardaespaldas? Podría pagarle bien si hace desaparecer a todas esas mujeres del segundo piso de la embotelladora. Hace unas semanas hicieron que Luz no me dejara entrar en casa, porque metieron ropa interior en mi maletín, ¡en mi maletín! No culpo a mi esposa por reaccionar así, pero…

—¿Blackwood? ¿Vas a participar o te retiras?

A pesar de tener las manos frías y sudadas, fulminé a Loren con la mirada y di dos pasos hacia delante, cuadré los hombros, separé mis piernas y fui desconcentrado por un grito lleno de pánico.

—¡Maldición! ¡Alguien se cayó en el pozo! ¡Ayuda!

Todos giraron hacia la voz de Diego, que corría para ayudar a salir al individuo, lo cual incluyó a Lucius y Ryan. La distracción fue lo suficientemente buena como para que John me arrebatara el frío metal de las manos y disparara cuatro veces a los blancos, en el centro, aún más rápido de lo que lo había hecho el poli.

Sopló el pico antes de devolvérmela.

La tomé.

—¿Quién te enseñó a disparar?

Me ofreció una sonrisa engreída, con lo cual supe que vendría una de sus historias que nunca creía, pero que terminaban por ser ciertas.

—¿Recuerdas ese tiempo que pasé con el grupo de apoyo al…?

—¿Movimiento homosexual? —Arrugué la frente—. ¿Tenían que matar o algo?

—No. —Negó—. Hablo de la excursión al Amazonas con el movimiento feminista. —Miró hacia la lejanía, perdido en sus recuerdos y luciendo como si hubiera vivido mil vidas—. Esas mujeres me enseñaron a sobrevivir y a nunca cuestionarlas.

CAPÍTULO 40

Sábado, 31 de diciembre de 2011

Nathan

Estábamos a dos horas de recibir el Año Nuevo. Lámparas, luces y mesas decoraban el jardín de la casa Van Allen. Muchos reían con copas en la mano, la mayoría eran parejas con niños que correteaban de un lado a otro, mientras que otros escuchaban lo que Lucius tenía que decir. A diferencia de ellos, yo me ocupaba de mi pequeña flor en una esquina. Ella se mantenía de pie, gracias al muro de una mística fuente que la tenía hipnotizada por los colores que se formaban en el agua debido a la iluminación. Se veía hermosa a niveles extremos en un vestido azul eléctrico, cortesía de Anastasia; un abrigo del mismo color la cubría, ya que hacía frío.

El problema era que apenas la dejaba caminar.

—Te incomoda, ¿no?

Su pequeña cara se giró hacia mí e hizo un puchero. Acaricié su mejilla regordeta hasta que sonrió y volvió a mirar los efectos acuáticos. Me sorprendía que pudiera divertirse tanto con algo tan sencillo cuando había sido mimada hasta el cansancio por sus abuelos. Era hipócrita de mi parte, lo sabía. Era el más alcahuete de sus deseos de bebé. Sin embargo, era su padre, mi función era malcriarla, ya que Rachel se encargaba de la disciplina y no podía dejar de sentirme molesto con que otros tomaran mi responsabilidad. Mi ubicación, por otro lado, me permitía vigilar a su madre, quien no dejaba de robar miradas debido al vestido de sirena del mismo tono que el que usaba Maddie. Añadiendo su cabello suelto y sonrisa encantadora, ¿quién no la vería?

—No creo que el fuego pueda aparecer de repente. Deja al pobre chico en paz —soltó Loren sentándose frente a mí; se refería al mesero que llenaba su copa con champagne a cada segundo.

—Confío en ella —gruñí—. Pero no confío en ellos.

Madison se arrastró hasta llegar a mí y se recostó en mi pierna, balanceándose.

—Deberías estar con ella, camarada. —Loren tomó a mi hija. Iba a exigirla de regreso cuando se levantó Madison empezó a jugar con su oreja—. Acósala. Yo me encargo.

—Puedo cuidar de las dos al mismo tiempo.

—Eso no lo dudo. —Sonrió—. ¿Pero podrás cuidarlas a ellas y también al ex?

—¿Al ex?

Seguí la dirección de su dedo y lo que encontré hizo que el aire escapara de mis pulmones, que no tardaron en hincharse de nuevo con molestia. Un pelirrojo se acercaba a Rachel con intenciones claras en su mirada. Me pregunté qué tenían los fósforos con ella. ¿Acaso prendía su fuego? Mierda, no. Yo era el único que podía prenderse, quemarse y consumirse con ella.

Nadie más.

—Hola, amor. —Sujeté su cintura con firmeza y suavidad, marcando mi territorio sin hacerle daño, pero dejándoselo claro a él—. ¿Has visto a Maddie, nuestra pequeña hija de la que estamos muy orgullosos y que se parece a mí y a ti, porque es de ambos?

Rachel frunció el ceño y se tensó entre mis brazos.

—Se supone que tú la estás vigi…

—Lo estaba, pero tu hermano llegó hace más de una hora y se la llevó. —Nos di la vuelta para bloquearle la visión de Loren que saludaba a todo el mundo con nuestra hija—. No sé dónde pueden estar y la casa es muy grande. —Levantó una ceja con incredulidad—. Me pierdo con facilidad.

Separó sus tiernos labios para responder, pero un carraspeo la detuvo. Gruñí. ¿Su ex no había entendido la indirecta? Imbécil. ¿Qué hacía aquí, de todos modos? ¿Lucius no sabía que el infeliz había traicionado a su hija? Si le hicieran aquello a Madison, me vengaría, además de que, por supuesto, no le dejaría poner un pie en mi casa.

Un partido de paintball no sería suficiente.

—Así que debo suponer que este… —Me miró de reojo—. Es tu amante, ¿no?

Algo parecido a la diversión brilló en los ojos Rachel.

—Soy su novio —gruñí—. Además del padre de su hija.

Ladeando la cabeza, se concentró en mi novia. El deseo ardió en su visión. Quise sacarle los ojos y exprimirlos con mis manos para que nunca más la viera así.

—¿Lo que dice tu novio y todo el mundo es cierto? —Otra vez le dio un vistazo de arriba abajo—. ¿Tienes una hija? Porque, déjame decirte, no lo parece. Además, rompimos hace poco. No pudiste haber formado una familia tan rápido.

Sin ninguna chispa de emoción y mucho menos diversión, Rachel lo tachó por ignorante con una simple ojeada desinteresada.

«Eso, nena».

—¿Estaría soportando a alguien inventando que tengo una bebé de no ser cierto? —le preguntó, lo cual hizo que la estrechara más—. Este es Nathan Blackwood, mi pareja y el padre de mi hija. Y sí, Thomas, formé…

—Formamos —intervine para corregir.

—…formamos una familia en tan poco tiempo. No eras tan importante.

Su postura cambió con las palabras de Rachel. Su cuerpo se puso rígido.

—Tú tampoco —escupió dándose la vuelta—. No debí haber esperado tanto por ti.

No dejé que se fuera. Lo tomé del hombro y cuando se giró, me encontré a mí mismo haciendo lo que había querido hacer desde que vi la foto de ellos dos en su habitación. El rostro del fósforo número dos se aplastó bajo mi puño. Ya que no fue como Marcos y me lo devolvió, la pelea no terminó hasta que John y Gary nos separaron, quien se fue dedicándome una mirada asesina.

—Maldición, Nathan. —John me zarandeó—. ¿No tienes los suficientes problemas con el suegrito? ¿Ahora también destruyes su fiesta?

—Ese sujeto… —bramé— insultó a Rachel. Es su ex.

Sus cejas bajaron con comprensión y sus manos abandonaron el cuello de mi camisa.

—Ah, bueno. —Me palmeó la espalda—. De ser así me siento orgulloso de ti.

—¡¿Qué mierda sucedió aquí?! —Loren apareció con mi hija en brazos, junto a una señora de mediana edad de gran busto que fruncía la boca con amargura.

—El ex de tu hermana es un imbécil —respondió John por mí.

Lucius y Anastasia no tardaron en llegar, molestos con el alboroto. Les expliqué lo que sucedía mientras Rachel volvía a acurrucarse en mi costado. Solo cuando su padre empezó a echarme la culpa, explotó contándole la razón por la cual había terminado su relación y diciéndole que no toleraría más su rechazo hacia lo nuestro. Al terminar, jadeaba en busca de aire, con las mejillas sonrosadas.

—…así que, si me disculpan, voy a limpiar las heridas de Nathan.

Con nuestra hija, nos condujo hacia la casa y luego hacia el baño del segundo piso. El del pasillo se encontraba ocupado, por lo que terminamos entrando en su habitación. Con un empujón maternal, me obligó a sentarme en el retrete con Madison, quien la veía como si en cualquier momento pudiera ser regañada. Por la desaprobación que brillaba en sus ojos, yo también me sentía como si pudiera serlo. Tampoco pude evitar no ver sus pechos cuando se arrodilló frente a mí para poner una pomada y una bandita en el corte de mi pómulo. Junto con el placer de sentir el toque de sus dedos, un irritante dolor me inundó, haciendo que maldijera y me ganara una mirada de reproche debido a la presencia de Maddie.

—No puedo creer que hayas hecho eso —murmuró.

—Es un idiota —mascullé entre dientes.

—No eres agresivo, Nathan. —Aplicó crema en un punto sensible. Apreté los dientes—. Lo siento. —Sonreí a duras penas. Ella, cuidando de mí luego de una batalla, era increíble. Madison chilló en acuerdo—. Papi se cree un luchador. —Rachel la miró con severidad—. Se ha lastimado, ¿hay que castigarlo?

Mi pequeña flor puso sus grandes ojos preocupados en mí.

—No es necesario, ¿verdad? —Me sonrió—. En cambio, mamá sí debería contarnos qué le gustó de ese idiota que golpeó a papi, ¿no?

Levanté los brazos de Madison en acuerdo y Rachel puso los ojos en blanco.

—En ese momento era lindo.

—¿Solo eso? ¿Estuviste a punto de comprometerte con él solo porque era lindo?

—No te conocía a ti o a ningún otro hombre. Como tú mismo has tenido el honor de ver, mi padre es un sujeto cerrado en sí mismo, que quiere a mamá a su manera y Loren es un mujeriego. —Se levantó para regresar la caja de banditas con carita feliz y la pomada al botiquín—. No tuve los mejores ejemplos de afecto masculino. Pensé que las rosas y los chocolates eran suficientes.

—¿No lo eran?

Yo le había dado flores y dulces.

—No. —Tomó a Madison y caminó de vuelta hacia el pasillo, directamente al cuarto de princesa—. No puedes comprar amor ni nada que se le parezca. —Madison bostezó sobre su hombro mientras su madre la miraba con adoración—. No puedes comprar la expresión en su rostro cuando te ve y sabes que cree en ti para guiar su mundo. —Me miró—. O la confianza de saber que siempre alguien estará junto a ti durante lo que dure el camino.

Abrí la puerta para ellas, observando mientras la depositaba en la cuna rosa. Me acerqué al no tolerar no formar parte de la imagen. Nuestra pequeña flor dormía de forma plácida sobre una superficie acolchada. Se oía su suave respiración, que hacía evidente su estado de paz. Era perfecta, despierta o no. Con mucho gusto ayudé a sacar sus zapatillas y a cambiarla sin arruinar sus sueños.

—No te puedo comprar cuando lo has tenido todo en la vida
—susurré en su oído, abrazándola por detrás y amando el aroma de su cabello—. Pero te puedo ganar.

—¿Ah, sí? —Se dio la vuelta—. ¿Cómo?

Lentamente deslicé mis dedos por la línea de su mandíbula. «Dios». Era tan bonita.

—Así.

La besé apartándonos poco a poco de Madison.

Rachel

No creía que estuviera aquí hasta que la vi. Uno de mis peores miedos había sido que se reencontrara con Ryan, el cual se evaporó cuando me informaron sobre su viaje a Australia con su chico del momento. Sin embargo, el destino era cruel y Marie estaba de vuelta en casa a solo media hora de recibir el Año Nuevo. Me pellizqué antes de que se diera cuenta de mi disgusto. Era mi hermana y la quería, pero también era egoísta y no me agradaba la idea de tener que decidir entre ella y él.

Sabía cuál sería siempre mi elección.

—¿Qué sucedió con tus vacaciones?

Alisando su vestido de lentejuelas verdes, Marie hizo un puchero y se balanceó sobre sus tacones. Su cabello estaba mucho más corto de lo que recordaba, casi al nivel de sus hombros, condición que realzaba sus facciones de una manera menos feroz.

—¿Así es como recibes a tu hermana favorita?

Conteniendo las ganas de informarle que era mi única hermana, acepté su abrazo.

—¿Dónde dejaste a tu acompañante? —pregunté al notar que no había nadie más en el recibidor aparte de Frodo, el cual roncaba bajo el mueble favorito de mamá.

Su sonrisa flaqueó y sus ojos se estrecharon. Deducía que quería matarme por haber abierto la boca y recordarle que su nueva mascota había escapado.

—Se quedó en el hotel con la recepcionista.

La estreché de nuevo.

—Él se lo pierde.

Los ojos negros de Marie brillaron con diversión.

—No sirves para dar consuelo.

—Lo sé —dije.

Por lo general, hacía que las personas llorasen más.

—Así que… —Fijó su atención en el candelabro sobre nosotras—. Tus amigos están aquí.

—Lo están.

—Entre ellos se encuentra Henry —afirmó lo que debería ser una pregunta.

—Es Ryan. —Me arrodillé y levanté a Frodo. Había empezado a ladrar intentando llamar mi atención—. Y sí, estás en lo correcto. Está aquí.

La manicura rojo cereza desapareció entre sus palmas cuando apretó las manos con furia. Tragando, me recordé a mí misma el daño que podían sufrir si se veían. Después del cumpleaños de Nathan y del reencuentro que me llenó de angustia, no quería repetir el mismo episodio marcado por la impotencia. Aunque sabía que no debía meterme, dolía ver cómo dos personas que quería se hacían daño.

—¿En qué habitación se está quedando? —murmuró luego de unos segundos.

—En el ala oeste —le dije esperando que lo hubiese preguntado para evitarlo.

—Tomaré la casa del árbol —dictó sin dejarme terminar, mientras comenzaba a caminar hacia el jardín—. Espero que Loren no siga llevando a sus amigas allí.

La seguí después de ir al baño y asegurarme de lucir presentable. Además de despertar a Madison, nuestra sesión de besos había servido para que mi maquillaje se arruinara, así que había aprovechado las circunstancias para cambiarme el vestido por uno más cubierto debido a las bajas temperaturas. El nuevo modelo, además de llegar al piso, era de manga larga, con cuello de tortuga. Sería la toga de la que hablaba Nathan si no fuera tan ajustado. Al llegar junto al reloj que anunciaría la llegada del Año Nuevo me acerqué a un grupo de hombres con el que me sentía a gusto, ya que eran una extensión de mi familia.

Iba directamente hacia Gary cuando este me guiñó un ojo y apuntó a Nathan con el dedo. Sintiendo que al acercarme a él empezaba a desprenderme de la dependencia que había desarrollado a los Parker, dejando amor y la certeza de que mi tiempo con ellos, el más significativo de mi vida, había terminado, llegué a su lado con la absurda esperanza de que me tomara entre sus brazos, los cuales simbolizaban otra época para mí. Solo dejé de sentirme tonta cuando lo hizo. Reposé mi frente en su cuello. Olía a champagne y a colonia de bebé.

Debería ser asqueroso, pero a mí me encantaba.

—¿Nuestra hija?

Un toque cálido en mi pierna me hizo mirar hacia abajo, donde Madison permanecía sentada sobre su alfombra detrás de él. Arrodillándome, la alcé en brazos. Ante su entusiasmo caí en la cuenta de lo feliz que se encontraba con su pijama. El vestido que mamá le había dado era hermoso, pero tan incómodo.

—Ella quiso ver las estrellas. —Miró a Luz—. ¿Kev también quiere ver las estrellas?

Extrañada, miré a Nathan más de cerca. Estaba a punto de preguntarle si estaba bien cuando supe la razón de su mirada vidriosa.

—Estás borracho. —Evité taparme la boca con las manos—. Vamos a recibir el año por primera vez juntos y estás borracho.

—Déjalo respirar, Rachel. —Loren apareció con un trago en la mano. Otro. Rodé los ojos. Él estaba tan o más ido que Nathan—. El sujeto lo necesitaba después de haber jugado rudo, ¿no crees?

—Florecita. —Nathan me pegó a él con cuidado de no herir a Madison—. Eres tan linda, ¿podemos ir a casa? Si nos vamos ahora, llegaremos antes de que amanezca. —Me estremecí con fuerza cuando succionó mi cuello. Su ligero aliento a alcohol fue lo único que me hizo reaccionar—. Quiero…

—¡Nathan! —chillé sonrojada ante la mirada de todos.

—¿Qué? —ronroneó en mi oído tan despreocupado y feliz que no pude evitar ablandarme y reír—. ¿No te parece linda nuestra pequeña flor? —Rascó su nariz hasta que Madison sonrió mostrando sus pocos y pequeños dientes—. Me gustaría tener más. Serían muchas florecitas.

«O arbolitos».

—¡Ya va a ser la hora! —gritó John apresurándose por alcanzar a Luz y a Kevin.

Antes de que se marchara con la esposa de Tesler, tomé el dobladillo de la chaqueta de mi hermano. No pude ocultar la preocupación en mi voz.

—¿Dónde está Marie?

Negó con la cabeza, moviendo los rizos negros que se le empezaban a formar.

—No la he visto.

Rodando los ojos, decidí ignorarlo hasta que sonaran las campanas y tuviéramos que abrazarnos. Con ayuda de Madison obligué a Nathan a sentarse en una mesa desocupada. Sus párpados caían hacia delante, al igual que su cabeza. Solté un chillido cuando se desplomó contra mi estómago. La primera campanada sonó. Madison aplaudió y se impulsó para terminar de pie en el piso, sujeta a mis rodillas sin dejar de apuntar el reloj. Le sonreí. Mi bebé era tan inteligente.

—Mi pequeña flor. Debes tener cuidado, te puedes caer y después tendríamos que ponerte muchos puntos. —Genial. Ahora se creía médico. ¿Qué basura le había dado Loren?—. Mami se molestaría y no nos dejaría jugar con Pulpo y Frodo. ¿Dónde está ese condenado perro? Somos amigos y quiero darle un abrazo.

Quinta campanada.

—Dios. —Froté mi frente y le ofrecí una mirada de complicidad a Madison, que tras darse cuenta de que su padre estaba extraño, había elegido poner su atención en las flores de la piscina cercana a nosotros—. Cariño, estás mal. Muy mal.

Nathan se retorció debajo de mí.

—¿Mal? ¿Estoy mal? ¿Ya no me quieres?

—¿Crees que dejaré de quererte porque te embriagaste?

—¿Eso significa que me quieres?

Undécima campanada. Tomé su rostro entre mis manos.

—Te diré lo mucho que te quiero cuando seas tú mismo, no así. —Sonreí apartando un mechón de cabello, cohibida por la intensidad de mis sentimientos—. El alcohol no nos quitará otro momento especial, Nathan.

Última campanada.

Sus brazos se tensaron alrededor de mí, convirtiéndose en cadenas. Me besó con adoración, desesperación y desenfreno. Saboreé un poco de champagne en su boca y me embriagué de él.

—Rachel…

—¿Mmm…? —gruñí molesta con que interrumpiera nuestra sesión de besos.

—Madison está caminando hacia la… ¡Mierda! ¡Está caminando!

—¿Agh?

Saliendo de mi estupor, parpadeé y me encontré con la visión de mi hija dando sus primeros pasos directo hacia la piscina.

—Maldición.

De repente en sus cabales, Nathan me apartó gentilmente para salir corriendo detrás de Maddie. John, que había presenciado el episodio, se unió a la loca carrera de obstáculos, puesto que la distancia era insignificante. La dificultad estaba en evitar los gestos entusiastas de la gente por el recibimiento del año, lo que Madison esquivaba debido a su tamaño. Los seguí. En el camino mucha gente se atravesó con los brazos abiertos, preparados para abrazarme sin darse cuenta de lo que sucedía.

Quería llorar. Se suponía que debería tener una filmadora.

Empujón a empujón, golpe a golpe, logré alcanzarlos.

El aire escapó de mis pulmones. De no ser por la angustia que sentía, me habría dejado llevar y me habría desmayado. Maddie estaba agachada en el borde de la piscina intentando alcanzar una de las flores luminosas que la adornaban. Se inclinó hacia delante, extendiendo su mano, y morí.

Solo un poco más y caería. Se ahogaría.

Un sujeto gritó y al fin las personas se dieron cuenta de lo que sucedía. Ignoré los sonidos ahogados de exclamación. Nada, a parte de mi bebé, importaba. Madison estaba a punto de sumergirse en el agua cuando Lucius se agachó para recogerla, lo que no vio Nathan, quien se tropezó y cayó.

John y Loren saltaron a la piscina para sacarlo.

—Feliz año.

Acepté la copa que Ryan me ofrecía.

—Feliz año.

—Él no es un idiota a propósito, ¿verdad? —dijo—. Realmente las quiere.

Me sorprendí al no oír amargura o acusación en su voz, sino más bien preocupación y aceptación. Sintiéndome cómoda en su presencia por primera vez desde que había dicho que le gustaba, me guindé de su brazo mientras me reía viendo la escena.

—No, no lo es —respondí.

«Y sí, nos quiere», añadí para mí misma.

Sábado, 14 de enero de 2012

Nathan

—¡No! ¡No puedes tomar eso, Maddie!

Mi pequeña flor se levantó para caminar y huir de la furia de su madre, pero el peso del cojín de Frodo la hizo caer. Rachel la recogió con suavidad y firmeza, regañándola sin olvidar brindarle consuelo. Su llanto lastimero me destrozó y no tardé en unirme. En el sofá de mi sala Madison pegó su cara a mi hombro y siguió sollozando. Se había dado un buen golpe. La sostuve mientras expulsaba todo su dolor y odio al mundo.

El timbré sonó mientras sus hipidos culminaban. Rachel gruñó y dejó de acariciar su espalda para abrir. Evité mirarla. Acabábamos de regresar del gimnasio y tenía sus pantalones cortos.

—Natti, ¿qué le hiciste? —Mamá arrancó a Maddie de mis brazos, tomando su pañalera y a Pulpo antes de que pudiera dárselas. Ella le mostró sus ojos aguados y escuché cómo se rompía otro corazón—. Tranquila, nena, tu abuela favorita está aquí.

—¿Kevin? —Decidí ignorar su pregunta. Nunca lastimaría a mi hija. No me gustaba que lo insinuaran o que bromearan con ello—. ¿Lo dejaste en el auto?

—¡Rachel lo está cuidando! —exclamó despeinada y con ojeras.

Desde ayer tenía a Kev y su estado demostraba lo muy oxidada que estaba. Le faltaba destreza con los pañales y para su fortuna, Madison y Kev eran los entrenadores de las grandes ligas. Un sollozo infantil que no provenía de Madison le recordó que el tiempo se le acababa. Tras depositar un beso en mi mejilla, mamá salió por la puerta principal con mi hija en brazos, a la que no volvería a ver hasta mañana. Rachel no tardó en volver con una mueca en el rostro.

—Creo que ya se está arrepintiendo de la pijamada.

—Pienso lo mismo.

Se acomodó junto a mí para que pudiéramos ver el resto de partido de fútbol.

—Kevin estaba muy molesto cuando lo dejé. —Sin prestarle atención a su boca más allá de mis ganas de besarla, acaricié su muslo. Los comerciales terminaban rápido—. Deberíamos sentirnos mal por haberle dado a Maddie —siguió—. No haciendo esto.

—¿Haciendo qué?

—¡Nathan! —Soltó un sonido lleno de exasperación—. Está mal.

—¿Qué es lo que hacemos que está mal? —pregunté de nuevo.

No veía nada malo en querer devorarla.

—Ya sabes… toquetearnos.

Su tono fue tan malditamente adorable, diferente al que empleaba con los demás, que no pude evitar llevar mis manos a cada una de sus mejillas. La besé mientras esperábamos que el partido comenzara. Al hacerlo nos tomamos una pausa, pero lo reanudamos cuando terminó.

—Te daré un masaje.

Levanté las cejas; mi erección se endurecía.

—¿En serio?

—Sí. —Asintió con entusiasmo—. ¿Tienes cremas?

—En la mesa junto a mi cama. Tercer cajón de arriba abajo.

Subió por las escaleras saltando con sus zapatillas de deporte. Dejé de presionar botones cuando un programa de ahorradores extremos llamó mi atención. Ya iba a terminar, pero aun así me sorprendí cuando aparecieron los créditos. Rachel no había bajado con las cremas. Sin sus manos aquí no tendría ningún masaje. Haciendo un gran esfuerzo —me había exprimido hasta la muerte intentando alcanzar su ritmo en el gimnasio—, me levanté y me arrastré cuesta arriba por las escaleras.

Nuestros planes se hicieron añicos cuando noté el objeto entre sus dedos.

—Rachel…

—¿Por qué lo tienes? —Le dio vueltas al cepillo de Maddie—. ¿Qué haces con él?

Me sentí como la mierda cuando avancé y retrocedió.

—Déjame explicarte, por favor —pedí—. Estaba ebrio. Fue una mala época.

—¡Eso no me interesa, Nathan! —gritó; sus manos temblaban mientras se forzaba a bajar la voz—. Lo único que quiero saber es por qué lo robaste, no cómo. —Tomó una honda bocanada de aire—. Necesito que me mires a los ojos y me digas que esto solo fue otro acto de inmadurez sin sentido. —De nuevo me sentí en mi oficina—. ¡Mírame!

Lo hice, pero no pude decirlo.

La amaba tanto que no podía mentirle. Tampoco era bueno haciéndolo.

—Estaba confundido —empecé—. Estaba tan ciego por la manera en la que mi mundo había cambiado de un día para otro que, cuando vi a Madison y la verdad fue obvia, necesité que un papel me lo confirmara para creerlo.—Tragué al sentir que lo que había entre nosotros se rompía con cada palabra que salía de mi boca—. Tomé las cosas de Madison para hacerle una prueba de paternidad.

Los ojos de Rachel se llenaron de lágrimas que se negó a derramar.

—¿Sabes qué es lo que me molesta de todo esto? —preguntó.

—¿Todo?

Negó.

—No, Nathan. Entiendo tus razones. No se trata de Madison. Esto no. —Pasó junto a mí para salir al pasillo. No impedí su partida a pesar de que era lo que me moría por hacer. Con un poco de suerte lo único que necesitaríamos sería tiempo para volver a la normalidad—. ¡Se trata de que si hubiera sabido lo que me acabas de decir tal vez nunca me habría fijado en ti! —Aguardé en silencio mientras pedía un taxi. Se giró para mirarme cuando colgó. Solo había tomado su bolso. Mi armario seguía lleno de su ropa. Su huella estaba en cada parte de mi casa—. No creo que pueda ser como tú y resistir preguntarme cada día qué hubiera pasado si Diego no me hubiera contratado como su organizadora, dónde estaría Madison, dónde estaríamos nosotros. —Empezó a llorar bajo el umbral, pero volvió a retroceder cuando me acerqué—. Lo siento, Nathan, pero necesito pensar… saber si a cada momento me preguntaré qué habría sucedido de no subir a tu habitación. Si me lo habrías ocultado siempre.

—Rachel…

—Te quiero —me cortó dándome las palabras que deseaba escuchar, pero que no había esperado tener, mucho menos perder, tan pronto—, pero no sé si confío en ti.

EPÍLOGO

Rachel

Si Nathan me hubiera dicho que le había hecho una prueba de paternidad a Maddie sin mi consentimiento, ¿me habría fijado en él?

Probablemente me habría molestado como el infierno, pero estaba segura de que de igual manera habría terminado cediendo a la forma en la que se comportaba conmigo y con Madison. A su sonrisa dulce dirigida hacia mí. Al hecho de que la mayoría de sus errores eran debido a su torpeza, no a sus malas intenciones. Además de todo ello, me soportaba. Nunca me había pedido que cambiara. Le gustaba tenerme a mí, Rachel, no a la copia de alguien más o al ideal de una esposa.

¿Pensaba a cada momento en lo que habría sucedido de no haber descubierto los objetos de Madison en su habitación? ¿En si habría vivido engañada?

No.

Lo único en lo que pensaba, luego de haberlo dejado en su casa luciendo como si le hubiera roto el corazón, era en lo cruel que había sido y en cómo arreglarlo. En retroceder el tiempo y decirle que, aunque me molestaba que no me hubiera mencionado sobre la prueba, tenía más ganas de tenerlo en mi vida que de estar molesta.

¿El problema? ¿La razón por la que no iba a su oficina?

Nathan no había respondido mis llamadas.

Se había comunicado con Gary para buscar y dejar a Maddie.

Lo había lastimado. Me odiaba.

Miré el contenido de la cuchara frente a mí con asco y aun así me lo llevé a la boca y lo tragué. Tras el segundo galón el helado había perdido sabor, mi lengua estaba entumecida, pero seguí llenando el vacío dentro de mí con comida. Sollocé débilmente. Ni siquiera podía ver mi serie favorita para consolarme, porque me recordaba que Nathan había visto todas las temporadas por mí y me daban más ganas de llorar. Llevaba una semana trabajando desde casa debido a que me sentía mal a nivel emocional, pero también mi cuerpo había enfermado. Tenía náuseas. Me sentía cansada. Mi estómago a veces dolía. Ni siquiera encontraba ánimos para ir al supermercado por más helado.

Ryan me ayudaba.

—Rachel, ¿cuándo te levantarás del sofá? —Por decimoquinta vez Gary intentó arrebatarme mi único consuelo; se lo impedí gruñendo y luego haciéndome un ovillo—. Maldición, Rachel. Tienes que tranquilizarte y hablar con...

—¡No! —respondí apretándome más entre las sábanas.

Juntó sus gruesas y oscuras cejas con incredulidad.

—Han pasado dos semanas. Ambos están sufriendo, tienes el poder de pararlo y...

—¡No estoy lista! —sollocé sintiéndome triste y vacía de nuevo.

Extrañaba a Nathan. Me había acostumbrado a é. Lo quería, pero aún no estaba lista para verlo y enfrentar que lo nuestro se había dañado por mi culpa. Por mi frialdad. Por no haberlo escuchado, por siempre hacerlo luchar por mí cuando ya me tenía y por poner un muro innecesario entre nosotros.

Con suavidad, Gary puso un dedo bajo mi barbilla y levantó mi cabeza.

—Él te quiere, y Ryan y yo estamos cansados de ir a buscar a Madison por ti. No es que no la queramos; al contrario, sabes que la adoramos. —Apartó un mechón de cabello de mis ojos—. Pero no podemos seguir en medio de todo esto. Nadie puede.

Mi labio tembló por el efecto de sus palabras, pero lo hizo más cuando tomó su chaqueta del respaldo de una de las sillas del comedor y salió por la puerta para buscar a Madison. No quería que lo hiciera.

Marie entró después de que se fue.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

—Tratar, no, lograr que recapacites.

Intenté alejarme cuando me forzó a levantarme, pero no lo conseguí. Me levantó antes de que me enderezara. Su esquelético trasero de bailarina tenía fuerza. 

—Estás asquerosa.

Hizo una mueca de disgusto y, de alguna manera, me metió en la ducha. Intenté salir antes de que cerrara la puerta, pero me sentía mal y cansada; sacó provecho de ello. No me sorprendí en lo absoluto cuando metió la mano y abrió el grifo. La venganza, para ella, era servida fría, así como el agua que me mojó de pies a cabeza. Chillé, ahogándome, hasta que creyó que era suficiente.

—¿Qué pretendes, Marie?—le pregunté cuando arrojó una toalla seca sobre mí.

Gracias a su locura, mis dientes castañeaban y mi mente se sentía más despejada.

Lo suficiente como para cometer un crimen en su contra sin ser inculpada.

—Devolviéndote el favor. —Se miró las uñas, indiferente ante mi estado. Cuando no hice ningún movimiento, clavó sus ojos negros en mí—. ¿Quieres privacidad?

Asentí agradeciendo que se fuera y me sequé, despojándome de mi pijama favorito.

—¿Qué pretendes? —repetí al ver que había colocado un conjunto en mi cama.

—Que dejes de ser una estúpida. —Abrió el cajón de mi ropa interior. Me encogí cuando lanzó un conjunto de lencería de seda a la cama—. No tienes ni idea de lo que estás haciendo quedándote aquí encerrada, ¿verdad?

Parpadeé.

—¿Estás bien?

—Vístete y lo estaré.

—No. —Negué.

Había escogido uno de los vestidos favoritos de Nathan. La parte de arriba, que dejaba al descubierto los hombros, tenía un adorno vaporoso al estilo campesina. La de abajo era ajustada hasta las rodillas. Era del tono azul que me había dicho que era su favorito hasta que Maddie y yo entramos en su vida.

—Sí. —Se acercó a mí con expresión lunática. Si cambiara su atuendo rosa pastel por una camisa de fuerza, muchos creerían que acababa de escapar del manicomio—. Tú te vestirás y luego moverás ese lindo y gordo trasero para ir a buscar a Nathan.

Mis ojos se llenaron de lágrimas de nuevo.

—¿Por qué haría eso?

¿Por qué ella y Gary me hacían daño presionándome así?

—Te conozco como la palma de mi mano, Rachel. Sé que, aunque te empeñas en verlo como el villano, no puedes hacerlo, porque en el fondo sabes que la única que los está lastimando eres tú. —La dejé acercarse—. Te equivocaste y sientes miedo de ser rechazada. Felicidades. Ya sientes lo mismo que Nathan ha sentido desde que se conocen.

—No sé si pueda.

Apretó mis hombros.

—Eres quien más lo merece de los tres, Rachel. Eres la única que ha sido fiel a la idea de encontrar un solo amor y mantenerlo para siempre. —Me sorprendió abrazándome—. Consigue a Nathan. Dame una razón, aparte de nuestros raros padres, para creer que el verdadero amor existe.

No le respondí con palabras. Lo hice abrazándola de vuelta y separándome para vestirme en silencio, aceptando que había llegado mi turno de luchar por nosotros. Mientras lo hacía, me llenaba de fuerzas pensando en nuestros momentos juntos. Las múltiples veces que nos gritamos. El primer beso que compartimos. Nuestro baile en el baby shower de Luz. El pícnic. La visita al parque acuático. Nuestra primera cita. Nuestro primer viaje en familia.

Me alisté rápido. No habían pasado ni diez minutos desde que Gary se había ido. Como sabía que Nathan se tardaba alrededor de veinte conversando con él sobre Madison, no perdí la esperanza de encontrarlo aún en el recibidor. Al salir de la habitación me encontré con la mirada dura de Ryan, la cual suavizó al verme.

—¿Vas a buscarlo? —Asentí mientras se cruzaba de brazos—. Bien, ya era hora. Por más idiota que sea, debo admitir que ustedes dos están hechos uno para el otro.

No lo golpeé por decir eso —que significaba que también era una idiota—, porque era cierto, sino que le di un rápido beso en la mejilla, disculpándome por dejarlo a solas con mi hermana, y continué. Esperar el elevador se sintió como una eternidad. Cuando finalmente me encontraba descendiendo, las ganas de vomitar volvieron, pero conseguí calmarme.

«Es mi turno de luchar», me repetía.

—¿Ya se ha ido?

El vigilante, Reúsen, sonrió y me señaló a Gary, quien jugaba con Pulpo y Madison sobre el mostrador. Sin Nathan. Corrí hacia ellos; me inundaba la decepción. Esperaba encontrarlo, pero si tenía que llegar hasta su casa para verlo, lo haría.

—Acaba de salir —me informó Gary con una sonrisa burlona cuando llegué a él—. Todavía puedes alcanzarlo.

Poniéndome en marcha, puse en práctica mi entrenamiento de años y corrí a la calle.

Lo que encontré hizo que mis rodillas fallaran.

—Sé que te mentí, Rachel, pero te…

Nathan no pudo terminar de leer su ficha. Estrellé mis labios contra los suyos antes de que tuviera la oportunidad de decir algo más. La familiaridad del sabor de su boca hizo que mi alma volviera a sentirse viva de nuevo. No permitiría que dijera nada más. Al menos no hasta que yo alcanzara su nivel de romanticismo. Por lo que había podido entender de lo que decía había preparado esto para disculparse, pero era yo la que necesitaba hacerlo. Habíamos pasado por demasiadas adversidades y eso nos había hecho mejores, pero solo mejores para el otro, para nadie más.

No éramos piezas perfectas, pero encajábamos bien juntos.

Mordí su labio y gimió, estrujándome contra él como si hasta el momento no hubiese creído lo que sucedía. Deseo, hambre, necesitad. Amor. Todo eso estaba en nuestras acciones. En la forma en la que me apretaba como si no quisiera dejarme ir. En el temblor incontrolable de mis rodillas. En los sonidos guturales que escapaban de su garganta. En el sonrojo en mis mejillas. En el ritmo forzado de nuestras respiraciones.

En las mariposas alojadas en mi estómago.

Iba a besarlo más después de que se separó para tomar aire, pero fui interrumpida. Reí cuando una orquídea, mi tipo de flor favorita para importar durante los eventos —lo que estaba segura de haberle comentado—, cayó sobre su ojo derecho.

Negándose a soltarme, la colocó tras mi oreja.

—¿Una flor...? —empecé.

—¿...para otra flor?

Ante los abucheos me forcé a mirar a otro lado que no fuera al frente, dándome cuenta de que las personas que nos arrojaban flores desde los balcones de mi edificio eran conocidas. Incluso mi hermano era partícipe rodando los ojos. Marie y Ryan lo hacían desde el nuestro, pero para que parecieran que estuviesen lloviendo Loren, Diego y Cleo estaban en los de nuestros vecinos. Mis ojos se llenaron de lágrimas cuando Madison colaboró arrojándonos la que había atajado.

—Es increíble, Nathan, yo...

—Sí. Sé que dirás que esta será la última vez que me perdones.
—Me besó con reverencia, soltándome para ahuecar mis mejillas—. No la desaprovecharé. Esta vez, cuando surja un inconveniente, haré que no quieras marcharte. No querrás irte. Te lastimará alejarte de mí tanto o más de lo que me lastima a mí que te vayas.

Hice un puchero, tratando de controlar las lágrimas que volvían a surgir.

—Ya me lastima. Todos estos días me he sentido herida por mí misma. —Acaricié su mejilla con mi palma, amando cuando se acurrucó contra ella—. ¿Sabes la razón?

Negó.

—Ya lograste que la idea de alejarte fuera insoportable.

—¿Sí? —Sus ojos brillaron con ilusión—. ¿Ya no estás molesta conmigo?

—No. Ya no. El enojo se me pasó cuando entré en el taxi.

Sus mejillas se ruborizaron.

—Lo siento por no haber respondido. Pensé que llamabas para terminar conmigo.

Las mías también lo hicieron.

—Lo siento por la forma en que te hablé y por no ir a tu casa… creí que me odiabas.

—Nunca. —Besó mis labios rápidamente—. ¿Aún me quieres?

—No —respondí acurrucándome contra él—. Estoy empezando a amarte.

Nathan presionó sus labios sobre la cima de mi cabello.

—Te amo, Rachel. —Alcé el rostro para mirarlo—. Amo nuestra vida juntos.

Esta vez cuando lo besé lo hice sabiendo que el deseo que había pedido durante la noche de nuestra primera cita, cuando mi perspectiva del viejo Nathan empezó a derrumbarse, se había hecho realidad.

No había perdido la oportunidad de formar parte de algo hermoso.

EPÍLOGO EXTRA

Martes, 14 de febrero de 2012

Nathan

Llegué a la agencia y esperé con tranquilidad mi turno en la sala de espera para los clientes mientras jugaba con el borde del sobre de los exámenes médicos que había ido a recoger por ella a cambio de que cuidara a Madison mañana. Tenía una junta. Rachel viajaría una semana a Italia con John para buscar la iglesia en la que él y Luz se casarían, así que, debido a que últimamente se sentía mal físicamente, había tomado la precaución de ir al médico antes.

Pisoteé tratando de relajarme. Uno de los dos tenía que mantener la calma e intuía que en esta ocasión sería yo, aunque, además de asustado, estaba feliz. Pleno. Tendría la oportunidad de vivir lo que no había vivido con Maddie. No sería lo mismo, pero suavizaría el doloroso anhelo que nunca desaparecía de mi pecho y que se incrementaba al ver las grabaciones, las fotos y los recuerdos que evidenciaban mi ausencia.

Tras haber superado los celos, me había sentido agradecido con Ryan por haber estado allí para ambas, pero esta vez sería yo quien sostuviera su mano y también quien iría por su porción de pastel en el hospital.

—Nathan, cielo, Rachel ya está desocupada —anunció Cristina ofreciéndome una sonrisa antes de volver a su llamada telefónica.

Tragué y me puse de pie, preguntándome qué me arrojaría esta vez. Ya no tenía lámparas a su alcance. No podía acabar conmigo con ellas. Al menos no hoy. No sabía si sería lo mismo dentro de unos meses.

Lo dudaba.

agradecimientos

A mis lectoras por hacer esta historia real.

A mi familia y amigos por la inspiración.

A Silvia, mi editora, y a Nova Casa Editorial por creer en mí.

Y, sobre todo, a nuestra pequeña flor.

No tienes ni idea de lo mucho que aprendí de la vida leyendo los miles de comentarios sobre lo que era mejor para ti. Lo mucho que me cambiaron y guiaron mientras crecía.